NOU� PRIN�I DIN AMBER

1970, Roger Zelazny

AMBER era lumea perfect� - lumea real� �i unic�. Existau multe planuri-umbr�,
ciudate imita�ii ale Amber-ului. Arden era una, P�m�ntul alta, dar singura lume
care are importan�� e Amberul...
Fiii b�tr�nului Rege lupt� �ntre ei pentru tron, cu toat� viclenia �i iscusin�a
machiavelic� a superoamenilor � pentru c� superoameni �i sunt. Dar Corwin - a c�rui
poveste o ve�i citi - �tie c� preten�ia sa la tron e �ndrept�it�... �i e preg�tit
s�-�i apere acest drept cu propria-i via��, �i chiar cu via�a celorlal�i...

PROLOG

S-a trezit �ntr-un spital - �i amintea foarte pu�ine lucruri - fusese victima
unui accident care n-a fost de fapt accident. A descoperit c�-l cheam� Corwin �i c�
e mai puternic dec�t oricare fiin�� uman�...
Mai t�rziu, �ntr-o c�l�torie care a �nceput la New York �i s-a terminat �ntr-o
lume cu p�duri �i mun�i, mon�tri �i iluzii, a descoperit cine e de fapt - Corwin,
prin� de Amber... Corwin, ale c�rui culori erau negru �i argintiu - care fusese
exilat �n lumea-umbr� a P�m�ntului �i care acum s-a �ntors s�-�i revendice
tronul...

Dup� ce mi se p�ruse c� va dura o ve�nicie, �ncet totul se sf�r�ea.

Am �ncercat s�-mi mi�c degetele de la picioare, am reu�it. Eram tol�nit pe un
pat de spital �i cu picioarele �n ghips, dar erau �nc� ale mele.
Am �nchis str�ns ochii, apoi i-am deschis, de trei ori la r�nd.
�nc�perea nu se clintea din loc.
Unde dracu' m� aflam?
Apoi p�cla se risipi treptat �i �mi rec�p�tai ceea ce se cheam� memorie. Mi-am
reamintit nop�i, �i infirmiere, �i injec�ii. De fiecare dat� c�nd lucrurile
�ncepeau s� se limpezeasc� pu�in, cineva intra �i-mi f�cea o injec�ie cu nu �tiu
ce. A�a s-a �nt�mplat. Da. Totu�i, acum m� sim�eam pe jum�tate normal. Trebuiau
odat� �i odat� s� se opreasc�.
N-am dreptate?
Un g�nd m� atac� violent: "Poate c� nu."
M� n�p�di o ne�ncredere fireasc�, a�a cum sunt toate motiva�iile umane. Fusesem
supranarcotizat, mi-am dat seama brusc. F�r� nici o explica�ie real� - din punctul
meu de vedere -, �i f�r� nici un motiv pentru ei s� se opreasc� acum, mai ales dac�
erau pl�ti�i pentru asta. A�a c� ia-o �ncet �i f� pe prostul, spuse o voce
�n�eleapt� care p�rea s� fie a mea.
�i i-am dat ascultare.
Vreo zece minute mai t�rziu, o infirmier� �i i�i capul pe u��, iar eu, fire�te,
am f�cut pe mortu-n p�pu�oi. Infirmiera plec�.
Dup� care am �nceput s� reconstitui c�te ceva din cele �nt�mplate.
Avusesem un fel de accident, mi-am amintit vag. Ce a urmat era �nc� nedefinit;
c�t prive�te ce se petrecuse �nainte, n-aveam nici cea mai mic� idee. Dar fusesem
mai �nt�i �ntr-un spital �i apoi am fost adus �n locul �sta, mi-am reamintit. De
ce? Habar n-aveam.
 Totu�i, picioarele erau �ntr-o stare destul de bun�. Destul c�t s� m� �in�, de�i
nu �tiam c�t timp trecuse de la fractur� - c�ci �tiam c� fuseser� fracturate.
A�a �nc�t m-am �n�l�at �n capul oaselor. Mi-a trebuit un efort mare, mu�chii
fiind anchiloza�i. Afar� era �ntuneric �i un pumn de stele str�lucea pe fereastr�.
Le-am f�cut cu ochiul �i mi-am trecut picioarele peste marginea patului.
Eram ame�it, dar dup� un timp mi-am revenit �i m-am ridicat, ag��ndu-m� de bara
de la cap�tul patului, dup� care am f�cut primul pas.
�n regul�. Picioarele m� �ineau.
Deci, teoretic, eram �n stare s-o iau din loc.
M-am �ntors la pat, m-am tol�nit �i am �nceput s� reflectez. Transpiram �i
tremuram. Viziuni cu bomboane �i altele d-astea.
E ceva putred �n Danemarca...
Brusc �mi amintii. Era vorba de un accident de ma�in�. Un afurisit de
accident...
Apoi u�a se deschise, l�s�nd lumina s� p�trund�, �i printre gene am v�zut o
infirmier� cu o sering� hipodermic� �n m�n�.
Se apropie de pat, o tip� planturoas�, cu p�r negru �i bra�e mari.
C�nd ajunse l�ng� mine, m-am ridicat.
- Bun� seara.
- Ia te uit� - bun� seara, r�spunse.
- C�nd o iau din loc?
- Va trebui s�-l �ntreb pe doctor.
- F�-o!
- V� rog, ridica�i-v� m�neca!
- Nu, mul�umesc!
- Trebuie s� v� fac o injec�ie.
- Nu, nu trebuie. N-am nevoie.
- M� tem c� asta n-o poate decide dec�t doctorul.
- Atunci, trimite-l aici, s�-mi spun� chiar el. Dar, p�n� atunci, nu accept.
- Regret, dar am ordine precise.
- A�a avea �i Eichmann �i uite ce-a p�it, am cl�tinat u�or din cap.
- Prea bine, spuse, va trebui s� raportez asta...
- Chiar te rog �i, c�nd o faci, zi-i c� am hot�r�t s-o iau din loc m�ine
diminea��!
- Imposibil. Nici m�car nu pute�i umbla - �i a�i avut �i c�teva leziuni
interne...
- Mai vedem noi. Noapte bun�!
Ie�i din camer� f�r� s� r�spund�.
R�mas singur, am c�zut pe g�nduri. Se p�rea c� eram �ntr-un gen de clinic�
particular� - deci cineva pl�tea pentru asta. Cineva cunoscut? Nici o rud� nu-mi
venea �n minte. Prieteni, nici at�t. Cine mai r�m�neau? Du�manii?
M-am g�ndit un timp.
Nimic.
Nimeni care s�-mi fac� o astfel de binefacere.
Deodat� �mi ap�ru imaginea: eu s�rind cu ma�ina peste o r�p� drept �ntr-un lac.
Altceva nu-mi aminteam.
Eram...
M-am �ncordat �i am �nceput s� transpir din nou.
Nu �tiam CINE sunt.
Pentru a nu sta degeaba, m-am ridicat �i mi-am scos bandajele. Totul p�rea �n
ordine sub ele; acum �tiam ce am de f�cut. Am spart ghipsul de pe piciorul drept cu
o bar� de metal scoas� de la cap�tul patului. M� cuprinse brusc senza�ia, c�
trebuia s� plec c�t mai repede, c� trebuia s� fac asta neap�rat.
Mi-am cercetat piciorul drept. �n regul�.
Am zdrobit ghipsul �i de pe st�ngul, m-am ridicat, am mers la dulap.
Nici o hain�.
Atunci am auzit pa�ii. M-am �ntors �n pat �i am acoperit ghipsul �i bandajele
vechi.
U�a se deschise iar�i.
 Apoi lumina se aprinse �n jurul meu �i am v�zut un tip v�njos, �ntr-o bluz�
alb�, c-o m�n� pe �ntrerup�torul din perete.
- Ce-am auzit, c� te-ai purtat ur�t cu infirmiera?
Nu mai �inea s-o fac pe bolnavul adormit.
- Nu �n�eleg. Despre ce e vorba?
Asta �l derut� o clip� sau dou�, �n�elesei eu dup� cum se �ncruntase.
- E ora injec�iei! zise.
- Sunte�i medic?
- Nu, dar am sarcina s�-�i fac injec�ia.
- Iar eu refuz, conform dreptului meu legal. Ce zici de asta?
- O s�-�i fac injec�ia, spuse �i se �ndrept� spre partea st�ng� a patului. �n
m�n� avea o sering� hipodermic�, pe care n-o z�risem p�n� atunci.
Urm� o lovitur� ur�t�, cam patru degete sub centur�, am socotit eu, care-l f�cu
s� cad� �n genunchi.
Dup� c�teva secunde scoase un icnet stins.
- Mai apropie-te tu, am zis, �i-o s� vezi ce se-nt�mpl�.
- Avem metode s� trat�m pacien�i ca tine, g�f�i el.
Am �tiut c� a venit clipa s� ac�ionez.
- Unde-mi sunt hainele? am �ntrebat repet�nd lovitura.
El icni din nou.
- Atunci cred c� va trebui s� le iau pe ale tale. D�-mi-le!
Devenise plictisitor s�-l lovesc �i a treia oar�, a�a c� i-am aruncat
cear�afurile �n cap �i l-am zv�ntat �n b�taie cu bara metalic�.
�n mai pu�in de dou� minute, a� zice, eram �n�olit �n alb, culoarea lui Moby
Dick �i a �nghe�atei de vanilie. Dezgust�tor!
Pe individ l-am �nghesuit �n dulap, apoi am privit prin fereastra z�brelit�. Am
v�zut Luna Veche �n bra�e cu Luna Nou�, plutind deasupra unui �ir de plopi. Iarba
era argintie �i str�lucitoare. Noaptea se lupta cu soarele. Nici un indiciu care
s�-mi arate unde era plasat locul �sta. Dup� toate aparen�ele eram la etajul al
treilea al cl�dirii, undeva �n st�nga, jos, se z�rea o form� p�trat� de lumin�,
probabil o fereastr� de la primul etaj, cu cineva treaz �n dosul ei.
Am ie�it din �nc�pere �i am examinat coridorul. �n st�nga �n cap�t era un zid cu
o fereastr� z�brelit� �i patru u�i, c�te dou� pe fiecare parte. Probabil d�deau
spre alte �nc�peri ca a mea. M-am dus �i am privit pe fereastr�, �i am v�zut �i
alte etaje, al�i copaci, noapte, nimic nou. M-am �ntors �i m-am �ndreptat �n
cealalt� direc�ie.
U�i �i iar�i u�i, nici o lumin� care s� vin� de sub ele, �i numai zgomotul
pa�ilor mei �n pantofii "de �mprumut" prea mari.
Ceasul indica ora cinci patruzeci �i patru. Bara metalic� era la br�u,
dedesubtul vestei imaculate, frec�ndu-mi-se de �old �n mers. La fiecare dou�zeci de
picioare era c�te un neon fixat �n tavan, care d�dea o lumin� chioar� de vreo
patruzeci de wa�i.
Am ajuns la o scar� �n dreapta, care ducea �n jos. Am luat-o pe acolo. Pa�ii mi
se pierdeau �n covorul care-o acoperea.
Al doilea etaj ar�ta ca �i cel de deasupra, �iruri de u�i, a�a �nc�t am cobor�t
mai departe.
C�nd am ajuns la primul etaj, am luat-o la dreapta, c�ut�nd u�a ce d�dea spre
�nc�perea cu lumin�.
Am g�sit-o, chiar aproape de cap�tul coridorului, �i nu m-am mai ostenit s� bat.
Tipul �mbr�cat cu un halat de baie de culoare �ip�toare, a�ezat �n spatele unui
birou mare l�cuit, tocmai avea de g�nd s� se uite �ntr-un fel de registru. Nu era
camera paznicului. M� privi cu ochii larg deschi�i, �ncerc� s� scoat� un strig�t,
dar nu izbuti, poate din cauza expresiei mele hot�r�te. Se ridic� brusc.
Am �nchis u�a �n spatele meu �i i-am spus:
- Salutare! Ai �ncurcat-o...
Se pare c� oamenii devin �ntotdeauna curio�i c�nd le spui chestia asta, pentru
c�, dup� cele trei secunde c�t mi-a luat s� traversez camera, m� �ntreb�:
- Ce vrei s� spui?
- Vreau s� spun - c� o s� fii dat �n judecat� pentru sechestrare de persoan�,
pentru tratament incorect, pentru folosirea aiurea a narcoticelor. Am deja
sindromul izol�rii �i s-ar putea s� devin violent...
- Car�-te de-aici! spuse.
Am v�zut un pachet de �ig�ri pe biroul lui. M-am servi singur �i i-am spus:
- Stai jos �i tac�-�i gura. Avem multe lucruri de vorbit.
Se a�ez�, dar de t�cut, nu t�cu:
- �nc�lci mai multe ordine.
- Tribunalul va hot�r� cine e r�spunz�tor, i-am replicat. Vreau hainele �i
obiectele mele personale. Vreau s-o iau din loc.
- Dar nu e�ti �n stare s�...
- Nu te-a-ntrebat nimeni. D�-mi-le chiar acum sau o s� r�spunzi �n fa�a legii.
Se �ntinse c�tre un buton de pe birou, dar l-am plesnit peste m�n�.
- Acum! am repetat. Ar fi trebuit s�-l ape�i c�nd am intrat. Te-ai trezit prea
t�rziu.
- Domnule Corey, v� agrava�i situa�ia...
- Corey?! N-am venit de capul meu aici, i-am zis, dar s� fiu al dracu' dac� n-am
dreptul s� m� car. �i-acum e momentul. A�a c� hai s-o termin�m.
- Evident, nu e�ti �n stare s� p�r�se�ti aceast� institu�ie, se �mpotrivi el. Nu
pot permite asta. O s� chem pe cineva care sa te duc� �napoi �n camer� �i s� te
pun� �n pat.
- Nu te sf�tuiesc s�-ncerci, altfel o s� afli �n ce stare sunt. Deocamdat� am de
pus mai multe �ntreb�ri. Prima: cine m-a adus aici �i cine-mi pl�te�te
cheltuielile?
- Foarte bine, oft� el �i musta�a sub�ire, ro�iatic�, i se pleo�ti.
Deschise un sertar, b�g� m�na �n�untru, dar eram foarte atent.
L-am lovit �nainte de a apuca s� trag� piedica: un Colt 32, automatic, foarte
aspectuos. Am tras eu piedica, atunci c�nd i-am smuls pistolul; l-am �ndreptat spre
el.
- O s�-mi r�spunzi la �ntreb�ri. Evident, m� crezi un tip periculos. S-ar putea
s� ai dreptate!
Z�mbi slab �i �i aprinse o �igar�, ceea ce era o gre�eal� dac� inten�iona s-o
fac� pe durul. M�inile �i tremurau.
- E-n regul�, Corey - dac� asta o s� te fac� fericit. Sor�-ta te-a adus aici.
"Hopa!", �mi zisei.
- Care sor�?
- Evelyn, spuse.
Nici un bec aprins. Deci:
- E ridicol. N-am mai v�zut-o pe Evelyn de ani de zile. Nici m�car nu �tia c�
sunt prin partea asta a ��rii.
Ridic� din umeri.
- Cu toate astea...
- Unde locuie�te acum? Vreau s�-i telefonez.
- N-am adresa ei la-ndem�n�.
- Ia-o de unde �tii!
Se ridic�, travers� �nc�perea c�tre un fi�ier, �l deschise, cotrob�i �i extrase
o fi��.
Am cercetat-o cu aten�ie. "D-na Evelyn Flaumel"... Nici adresa din New York nu-
mi p�rea familiar�, dar am re�inut-o. Dup� cum scria acolo, prenumele meu era Cari.
Bun. �nc� o informa�ie.
Mi-am pus arma la br�u, l�ng� bara metalic�, fire�te dup� ce am tras la loc
piedica.
- O.K. Unde-mi sunt hainele �i c�t ai de g�nd s�-mi pl�te�ti?
- Hainele au fost distruse �n accident, spuse, �i trebuie s� �tii c� picioarele
chiar au fost fracturate - st�ngul �n dou� locuri. Cinstit vorbind, nu-mi dau seama
cum reu�e�ti s� te �ii pe picioare. N-au trecut dec�t dou� s�pt�m�ni...
- Totdeauna m� vindec repede. Acum, despre bani...
- Ce bani?
- Banii ca s� nu-�i aduc pl�ngere �mpotriva tratamentului incorect, �i toate
celelalte.
 - Nu fii caraghios!
- Cine e caraghios? O mie de dolari, bani ghea��, imediat!
- Nici nu discut despre a�a ceva.
- Uite ce e, mai bine ascult� la ce-�i spun: orice-ar fi, g�nde�te-te la
renumele pe care-l va c�p�ta locul �sta dac� m-apuc s� fac publicitate �nainte de
proces. �n mod sigur o s� iau leg�tura cu Organiza�ia Mondial� a S�n�t�ii, cu
ziarele, cu...
- �antaj �i nu vreau s� am de-a face cu a�a ceva.
- Pl�te�ti acum sau mai t�rziu, dup� hot�r�rea tribunalului. Nu, mi-e
indiferent. Numai c� acum te cost� mai ieftin.
Dac� punea banul jos, �nsemna c� b�nuielile mele se confirmau �i c� era ceva
necurat la mijloc.
Se holb� la mine mult� vreme.
�ntr-un t�rziu spuse:
- N-am nici o mie aici.
- Propune tu un compromis.
Dup� alt� pauz�:
- �sta-i furt!
- Nu �i dac� achi�i �i plec, puiule. Deci, zi!
- S-ar putea s� am cinci sute �n seif.
- Adu-i!
Dup� ce examin� con�inutul unui mic seif din perete, �mi spuse c� erau doar
patru sute treizeci; nu aveam chef s� las amprente pe seif, numai ca s�-l verific.
A�a c�, am acceptat �i am �ndesat bancnotele �n buzunarul lateral.
- Acum, care e cea mai apropiat� sta�ie de taxiuri care deserve�te locul �sta?
�mi spuse, iar eu am verificat �n cartea de telefon, afl�nd astfel c� eram
undeva �n provincie.
L-am pus s� dea telefon �i s�-mi cheme un taxi, pentru c� eu nu �tiam numele
locului �i nu vroiam s�-�i dea sema de starea memoriei mele. Unul dintre bandajele
pe care le scosesem fusese �n jurul capului.
�n timp ce vorbea, l-am auzit spun�nd numele locului: Clinic� Particular�,
Greenwood.
Am aruncat �igara, am luat alta �i am urnit cele aproape o sut� de kilograme din
picioarele mele, a�ez�ndu-m� pe un scaun de piele mare aflat l�ng� bibliotec�.
- A�tept�m aici �i dup-aia m� conduci la u�� - i-am zis.
N-a mai scos nici un cuv�nt.

II

Era aproape opt c�nd taxiul m� l�s� aiurea, la un col� al celui mai apropiat
ora�. Am pl�tit �oferului �i m-am �nv�rtit �n jur vreo dou�zeci de minute. Apoi m-
am oprit �ntr-un mic local, am g�sit un loc liber �i am comandat suc, dou� ou�,
p�ine pr�jit�, �unc� �i trei ce�ti cu cafea. �unca era prea gras�.
La o or� dup� micul dejun, am pornit-o iar la drum, am g�sit un magazin de
�mbr�c�minte �i am a�teptat p�n� la nou� jum�tate s� se deschid�.
Mi-am cump�rat o pereche de pantaloni largi, trei c�m�i sport, o centur�,
lenjerie de corp �i o pereche de pantofi num�rul meu. Am mai cump�rat, o batist�,
un portofel �i un pieptene de buzunar.
Apoi am g�sit sta�ia de autobuze Greyhound �i m-am �mbarcat pentru New York.
Nimeni nu �ncerc� s� m� opreasc�. Nimeni nu p�rea s� m� caute.
�ez�nd pe locul meu �i privind peisajul �n culorile toamnei, m�ng�iat de v�ntul
vioi sub cerul luminos, rece, am trecut �n revist� tot ce �tiam despre mine �i
despre situa�ia mea material�.
Fusesem �nregistrat la Greenwood drept Carl Corey, de c�tre sora mea Evelyn
Flaumel. Asta, ca o consecin�� a unui accident de ma�in� petrecut �n urm� cu
cincisprezece zile sau cam a�a ceva, de pe urma c�ruia m� alesesem cu c�teva oase
zdrobite, care acum nu m� mai sup�rau. Nu-mi aminteam de sora mea Evelyn.
 Cei de la Greenwood fuseser� instrui�i s� m� �in� pasiv, �i nu mi-a fost greu s�
pricep c� se temeau de lege dup� felul �n care a reac�ionat tipul atunci c�nd mi-am
pierdut cump�tul �i i-am amenin�at cu tribunalul. Bun. Cineva se temea de mine,
dintr-un anumit motiv. Cred c� valoram mult.
Mi-am c�znit memoria, �ncerc�nd s� o �ntorc �napoi la accident, �i at�t m-am
for�at, p�n� a �nceput s� m� doar� capul. Nu fusese nici un accident. Asta fusese
impresia mea, de�i nu �tiam de ce. O s� aflu eu �i cineva o s� pl�teasc� pentru
asta. O s� pl�teasc� din greu. O furie teribil� r�bufni de undeva din trup. Oricine
a �ncercat s�-mi fac� vreun r�u, s� se foloseasc� de mine, a f�cut-o pe riscul lui
�i de-acum �i va primi r�splata, oricine ar fi acela. Sim�eam o dorin�� puternic�
de a ucide, de a-l distruge pe cel care era vinovat, �i �tiam c� nu era prima dat�
�n via�� c�nd sim�eam asta �i mai �tiam c� f�cusem a�a ceva �i �n trecut. �i nu
numai o dat�. Am privit pe geam, uit�ndu-m� cum cad frunzele moarte.
C�nd am ajuns �n Marele Ora�, primul lucru pe care l-am f�cut a fost s� m�
b�rbieresc �i s� m� tund la cea mai apropiat� frizerie, iar al doilea s�-mi schimb
c�ma�a �i maioul �ntr-un closet public, asta pentru c� nu suport s�-mi r�m�n� p�r
pe ceaf�. Automaticul "32", care apar�inea necunoscutului din Greenwood, era �n
buzunarul din dreapta al vestei. �mi ziceam c� dac� Greenwood sau sor�-mea ar fi
dorit s� m� salte rapid, o violare a legii Sullivan ar fi picat la �anc. Dar am
hot�r�t s�-l p�strez. Mai �nt�i trebuiau s� m� g�seasc�, dar voiam s� �n�eleg
motivul. Am m�ncat ceva la repezeal�, m-am f��it cu metrourile �i autobuzele vreo
or�, apoi am luat un taxi s� m� duc� la adresa din Westchester a lui Evelyn,
presupusa mea sor�, cea �n care-mi puneam speran�a c�-mi va re�mprosp�ta memoria.
M-am hot�r�t ce tactic� s� folosesc, �nc� �nainte de a ajunge.
Astfel c�, atunci c�nd dup� o a�teptare de vreo treizeci de secunde poarta
cl�dirii vechi �i imense se deschise, ca r�spuns la b�taia mea, �tiam ce s� spun.
M� g�ndisem la asta merg�nd pe aleea lung�, �erpuitoare, cu prundi� alb, printre
stejarii �ntuneca�i �i ar�arii lumino�i, cu frunzele fo�nitoare sub picioare �i
v�ntul rece pe g�tul proasp�t ras, sub gulerul ridicat al vestei. Mirosul lo�iunii
de p�r se contopea cu izul de mucegai r�sp�ndit de vrejurile de ieder� care se
�ntindeau pretutindeni pe zidurile de c�r�mid� ale vechii cl�diri. Nimic nu-mi
p�rea familiar. Probabil c� nu mai fusesem niciodat� aici.
Am b�tut la u�� �i mi-a r�spuns ecoul.
Apoi mi-am �nfundat m�inile �n buzunare �i am a�teptat.
U�a s-a deschis �i eu am z�mbit �i am �nclinat capul c�tre servitoarea
pistruiat�, cu tenul oache�.
- Da? f�cu �ntreb�toare, cu u�or accent portorican.
- A� dori s-o v�d pe d-na Evelyn Flaumel, dac� e�ti amabil�.
- Cine s�-i spun c-o caut�?
- Fratele ei, Cari.
- Oh, pofti�i �n�untru, v� rog! spuse.
Am intrat �ntr-un hol cu pardoseala dintr-un mozaic de buc�i fine, roz-
portocalii �i turcoaz, pere�ii de mahon �i o gr�mad� de chestii cu frunze mari,
verzi, care serveau drept perete desp�r�itor al salonului. Deasupra, un cub de
sticl� �i email r�sp�ndea o lumin� galben�.
Fata se retrase, iar eu am privit de jur-�mprejur, sper�nd s� g�sesc ceva
familiar.
Nimic.
A�a c� am a�teptat.
Fata reveni iute, z�mbi, d�du din cap �i spuse:
- V� rog s� m� urma�i. Doamna v� a�teapt� �n bibliotec�.
Am urmat-o, urc�nd trei trepte deodat�, apoi de-a lungul unui coridor, pe l�ng�
dou� u�i �nchise. A treia din st�nga era deschis� �i fata �mi f�cu semn s� intru.
A�a am f�cut, dar imediat m-am oprit �n prag.
Ca toate bibliotecile, �nc�perea era plin� de c�r�i. Mai erau trei tablouri,
dou� �nf�i��nd peisaje lini�tite, iar unul, un peisaj marin �i acesta calm. Podeaua
era acoperit� cu un covor gros de culoare verde. L�ng� biroul mare se afla un glob
enorm, �ntors cu Africa spre mine, �i �n spate, un perete-fereastr�, opt taburete
din sticl�, Dar nu din cauza asta m-am oprit.
 Femeia din spatele biroului purta o rochie albastru-verzuie, cu guler larg �i
decolteu �n "V", avea p�rul lung, cu breton, ceva �ntre norii asfin�itului �i
lumina unei lum�n�ri �ntr-o odaie �ntunecat�, �i, fire�te, �tiam cumva, c� ochii
ei, �n spatele unor ochelari de care cred c� n-avea nevoie, erau la fel de alba�tri
ca Lacul Brie la ora trei �ntr-o dup�-amiaz� de var�, f�r� pic de nor; iar nuan�a
z�mbetului ei re�inut se potrivea cu p�rul. Dar nu din cauza asta m-am oprit �n
prag.
O �tiam pe femeia aceasta de undeva, de�i nu puteam spune de unde.
Am �naintat z�mbind.
- Bun�.
- Stai jos, te rog, zise �i �mi ar�t� un fotoliu portocaliu cu sp�tar �nalt �i
bra�e mari, exact genul �n care-mi doream s� m� afund.
Asta am �i f�cut, iar ea m� studie.
- M� bucur c� e�ti iar bine!
- �i eu. Cum �i mai e?
- Bine, mul�umesc. Trebuie s� recunosc c� nu m-a�teptam s� te v�d aici.
- �tiu, am min�it eu, dar uite, am venit ca s�-�i mul�umesc pentru amabilitatea
�i grija ta de sor�.
Am pus o u�oar� nuan�� de ironie �n fraz�, ca s�-i observ reac�ia.
�n clipa aceea, un c�ine enorm intr� �n camer� - un lup de v�n�toare irlandez -
�i se ghemui �n fa�a biroului. Mai ap�ru unul, care se roti �n jurul globului de
dou� ori �nainte de a se tol�ni pe podea.
- Ei bine, spuse ea, �ntorc�ndu-mi ironia, mai mult n-am putut face pentru tine.
Trebuia s� fi condus mai atent.
- Pe viitor voi fi mai grijuliu, promit solemn!
Habar n-aveam de jocul �n care intrasem, dar din moment ce ea nu �tia c� nu
�tiu, hot�r�sem s� scot de la ea toate informa�iile pe care le puteam scoate a�a c�
am continuat:
- Mi-am �nchipuit c� e�ti dornic� s� vezi �n ce form� sunt, �i iat�-m� am venit
s�-�i ar�t!
- Chiar eram dornic�, r�spunse ea. Ai m�ncat?
- Un dejun frugal, acum vreo c�teva ceasuri.
Sun� dup� servitoare �i comand� ceva de m�ncare.
- �tiam c� o s� hot�r�ti singur c�nd s� p�r�se�ti Greenwood-ul, atunci c�nd te
vei sim�i �n stare. Totu�i nu credeam c� o s� fie at�t de cur�nd �i nu credeam c-o
s� vii aici.
- �tiu, de-asta am �i f�cut-o!
�mi oferi o �igar�, am luat-o, am aprins-o pe a ei �i apoi pe-a mea.
- Totdeauna ai fost imprevizibil, spuse �ntr-un t�rziu. Dac� asta te-a ajutat
adesea �nainte, acum n-a� mai conta pe-a�a ceva.
- Ce vrei s� spui? am �ntrebat-o.
- Riscurile sunt mult prea mari pentru un bluf �i cred c� asta ai �ncercat,
venind p�n� aici. �i-am admirat �ntotdeauna curajul, Corwin, dar nu face pe
nebunul. �tii care-i miza.
"Corwin?" Trece-l la dosar "Corey".
- Poate c� nu, am cam dormit ceva, �i-aminte.�ti?
- Vrei s� spui c� nu e�ti la curent?
- Absolut cu nimic de c�nd m-am trezit.
κi l�s� capul �ntr-o parte �i-�i �ngust� minuna�ii ei ochi.
- Ciudat, zise, dar posibil. Destul de posibil. S-ar putea s� fie adev�rat. S-ar
putea. Deocamdat�, o s� m� prefac c� te cred. �n cazul �sta, s-ar putea s� fi f�cut
un lucru inteligent. Sigur. Las�-m� s� m� g�ndesc.
Am tras din �igar�, sper�nd c� va spune ceva mai mult. Dar n-o f�cu, a�a �nc�t
am hot�r�t s� aflu care ar fi avantajele pe care le-a� ob�ine �n acest joc pe care
nu-l �n�elegeam, cu juc�tori pe care nu-i cuno�team, pentru o miz� pe care nici
m�car n-o b�nuiam.
- Faptul c� m� aflu aici �nseamn� ceva.
- Da, r�spunse ea, �tiu. Numai c� tu e�ti un tip inteligent, a�a �nc�t ar putea
�nsemna mult mai mult. Om a�tepta �i om mai vedea.
 S� a�tept�m ce? S� vedem ce?
Sosir� fripturile �i o can� mare de bere, astfel c� pentru o vreme am sc�pat de
obliga�ia de a-i spune cu subtilitate sau �iretenie vreun secret sau generalit�i.
Friptura mea era roz �n�untru �i zemoas�; am �nfulecat din p�inea proasp�t� cu
coaj� tare, am �nghi�it berea cu �nghi�ituri mari, at�t eram de �nfometat �i
�nsetat. �mi arunc�-o privire �i izbucni �n r�s, �n timp ce-�i t�ia friptura �n
buc�ele mici.
- Ador ardoarea cu care ataci via�a, Corwin. Asta-i unul din motivele pentru
care nu mi-ar pl�cea s� te despar�i de ea.
- Nici mie, am morm�it.
�i, �n timp ce m�ncam, m-am g�ndit la Evelyn. Mi se p�ru c� o v�d �ntr-o rochie
decoltat�, foarte larg�, verde ca verdele m�rii. Muzic�, dans, un bal, voci, undeva
�n spatele nostru. Purtam ceva negru �i argintiu �i... Viziunea se topi. Dar era un
fragment adev�rat al memoriei mele, �tiam asta; am tras o �njur�tur� �n g�nd,
pentru c� nu reu�isem p�n� la cap�t. Ce-mi spusese atunci, ea �n verde, eu �n negru
�i argintiu, atunci noaptea, dincolo de muzic�, de dans, de voci?
Am mai turnat �n pahar bere din can� �i am hot�r�t s� verific viziunea.
- Mi-amintesc de o noapte c�nd tu erai �n verde, iar eu �n culorile mele. Ce
frumos era - �i muzica...
Chipul �i deveni u�or melancolic, tr�s�turile i se �mbl�nzir�.
- Da, zise. Ce zile frumoase! �i chiar n-ai luat contact cu nimeni?
- Pe cuv�nt de onoare, am spus, de�i nu �tiam la ce se refer�.
- Lucrurile au mers din ce �n ce mai r�u, iar Umbrele con�in mai multe erori
dec�t s-ar fi g�ndit cineva...
- �i? am �ndemnat-o.
- El are �nc� necazurile lui, termin� ea.
- Oh!
- Da, �i ar dori s� �tie unde e�ti.
- Exact aici.
- Vrei s� spui c�...?
- Pentru moment, i-am r�spuns, poate prea repede, pentru c� prea i se m�rir�
ochii; at�ta vreme c�t �nc� nu �tiu totul.
Am zis-o, orice ar fi �nsemnat asta.
- Oh! f�cu.
Am ispr�vit cotletele �i berea f�r� alt� vorb� �i apoi am dat cele dou� oase
c�inilor.
Am sorbit cafeaua �i am �nceput s� m� simt mai bine, dar m-am st�p�nit s� ar�t
asta.
- �i ce e cu ceilal�i? am �ntrebat, ceea ce putea �nsemna orice, dar cel pu�in
suna neprimejdios.
M-am temut o clip� c� o s� m�-ntrebe la ce m� refer. �n loc de asta, se l�s� pe
spate �n fotoliu, privi tavanul �i spuse:
- Ca-ntotdeauna, nici o veste despre vreunul. Poate calea ta a fost cea mai
�n�eleapt�. Mie �mi place mult. Dar cum poate uita cineva gloria?
Mi-am l�sat ochii �n jos, pentru c� nu �tiam ce ar fi putut exprima.
- Nimeni nu poate, am �ncuviin�at. Nimeni, niciodat�!
Urm� o t�cere lung�, st�njenitoare, dup� care spuse:
- M� ur�ti?
- Fire�te c� nu. Cum a� putea, �in�nd seama de �mprejur�ri?
Asta p�ru s-o mul�umeasc� �i z�mbi, dezvelindu-�i din�ii care erau foarte albi.
- Bine, �i �i mul�umesc, spuse. Orice s-ar zice, e�ti un gentleman.
Am f�cut o plec�ciune �i am z�mbit afectat.
- O s�-mi iei min�ile!
- E greu, spuse ea, �in�nd seama de �mprejur�ri.
M-am sim�it st�njenit.
Eram furios, �i m� �ntrebam dac� ea �tia pe cine trebuia s� m� descarc. Aveam
impresia c� �tie. M-am luptat cu dorin�a de a o �ntreba de-a dreptul.
- Ei bine, ce propui s� facem noi? m� iscodi �ntr-un t�rziu, iar eu, fiind pe
faz�, i-am replicat:
 - Fire�te, n-ai �ncredere �n mine.
- Cum am putea?
Am silit-o s�-�i aminteasc� de acel "noi".
- Bine, �n regul�. Deocamdat� vreau s� m� plasez sub supravegherea ta. A� fi
bucuros s� r�m�n aici, unde m� po�i avea sub ochi.
- �i dup� aceea?
- Dup� aceea? Vom vedea...
- Inteligent, spuse, foarte inteligent. �i m� pui �ntr-o situa�ie dificil�.
Spusesem asta pentru c� n-aveam nici un loc unde s� merg, iar banii ob�inu�i din
�antaj nu-mi puteau ajunge prea mult.
- Da, fire�te, continu� ea, po�i s� r�m�i. Dar te avertizez -�i-mi ar�t� ceea ce
crezusem c� e un pandantiv pe lan�ul din jurul g�tului - �sta e un fluier
ultrasonic pentru c�ini. Donner �i Blitzen, cei de-aici, mai au patru fra�i, �i
to�i sunt dresa�i s� "aib� grij�" de tipii obraznici �i to�i ac�ioneaz� la fluierul
meu. A�a c� nu te apuca s� mergi prin locuri �n care nu e�ti dorit. Un fluierat sau
dou� �i p�n� �i tu o s� fii dobor�t. Datorit� rasei lor nu mai exist� lupi �n
Irlanda, s� �tii!
- �tiu, am spus, �i chiar nu min�eam - �tiam.
- Da, continu� ea, lui Eric o s�-i plac� ideea c� tu e�ti oaspetele meu. Asta-l
va face s� te lase �n pace, doar asta-�i dore�ti, n'est-ce pas?1
- Oui, am r�spuns.
"Eric"! Numele aprindea un bec �n mintea mea!
Cunoscusem un Eric, �i faptul acesta avusese mare importan��. Nu recent. Dar
acel Eric pe care-l cunoscusem era �nc� prin preajm�, �i asta conta �n clipa de
fa��.
De ce?
�l uram, iat� unul din motive. �l uram �ndeajuns ca s� m� v�d ucig�ndu-l. Poate
chiar �ncercasem. Mai exista, de asemenea, o alt� leg�tur� �ntre noi, eram sigur.
De rudenie?
Da, asta era. O realitate care nu era pe placul nici unuia dintre noi - fra�i...
mi-aminteam, mi-aminteam...
Marele, puternicul Eric, cu barba lui c�rlion�at� �i ud�, �i ochii lui - exact
ca ai lui Evelyn!
Eram torturat de aceast� nou� trezire a memoriei, ceea ce-mi f�cu t�mplele s�
zv�cneasc�, iar ceafa s� mi se �nfierb�nte brusc.

N-am l�sat nimic din toate astea s� mi se zugr�veasc� pe chip �i m-am str�duit
s� mai trag o dat� din �igar�, s� mai iau o sorbitur� de bere; �mi d�deam seama c�
Evelyn este, �ntr-adev�r, sora mea! Numai c� n-o chema Evelyn. Nu �tiam numele
exact, dar �n nici un caz nu era Evelyn. Am hot�r�t c� trebuie s� fiu atent. C�nd o
s� m� adresez ei, n-am s� mai folosesc nici un nume, p�n� nu mi-l amintesc pe cel
exact.
Dar eu? Cum r�m�ne cu mine? �i ce se �nt�mpla de fapt �n jurul meu?
�i deodat� am sim�it c� Eric avea o anume leg�tur� cu accidentul meu. Ar fi
trebuit s� fie un accident fatal, numai c� eu reu�isem s� scap. El era vinovatul,
nu-i a�a? Da, r�spunser� sim�urile mele. Eric trebuia s� fie. �i Evelyn era m�n�-n
m�n� cu el, �i pl�tea pe cei de la Greenwood s� m� �in� �n com�. Mai bine a�a dec�t
mort, dar...
Am �n�eles c�, �ntr-un fel, venind la Evelyn, nu f�cusem dec�t s� m� predau de
bun�voie �n m�inile lui Eric, �i dac� r�m�neam aici, puteam deveni prizonierul lui,
eram chiar expus unui nou atac.
Numai c� ea-mi spusese c�, fiind oaspetele ei, o s� fiu l�sat �n pace. Eram
derutat. Nu puteam judeca dup� aparen�e. Trebuia s� fiu �n permanen�� cu ochii �n
patru. Poate c-ar fi fost mai bine s� plec, s�-mi las memoria s� revin� �ncet-
�ncet.
Pe de alt� parte, �ns� mai era �i dorin�a asta febril� de a afla toat� povestea
c�t mai repede cu putin�� �i abia apoi s� ac�ionez. M� ap�sa ca un viciu. Dac�
pericolul e pre�ul memoriei �i riscul - costul ocaziei favorabile - a�a s� fie.
R�m�n.
- �i-mi amintesc, spuse Evelyn, �i mi-am dat seama c� vorbea de mult iar eu nici
m�car n-o ascultasem; poate din cauza notei meditative din cuvintele ei, care nu
cereau neap�rat un r�spuns - dar �i din cauza avalan�ei din g�ndurile mele. �i-mi
amintesc de ziua �n care l-ai b�tut pe Julian la jocul lui preferat, zicea ea, �i
el a aruncat �n tine cu un pahar cu vin �i te-a blestemat. Dar tu ai luat premiul.
�i lui deodat� i s-a f�cut fric� c� poate a mers prea departe. Totu�i, tu ai
izbucnit �n r�s �i ai b�ut un pahar cu el. El s-a ru�inat de aceast� demonstra�ie
de for��, fiind de obicei at�t de lini�tit, �i cred c� �n ziua aia te invidia. �ii
minte? M� g�ndesc c�, �ntr-un fel, imitase felul t�u de a fi de p�n� atunci. Dar
�nc� �l ur�sc �i sper c� s-a pr�bu�it repede dup� aia. Simt c� e a�a...
Julian, Julian, Julian. Da �i nu. �mi aminteam ceva despre un joc �i despre un
individ care nu-mi d�dea pace �i despre explozia unei st�p�niri de sine aproape
legendare. Da, era un sentiment legat de ceva cunoscut, dar nu-mi putea spune cu
siguran�� ce se �nt�mplase.
- �i Caine, cum l-ai mai tras pe sfoar�! �nc� te ur�te, �tii...
Concluzia fireasc�: nu prea eram iubit. �ntr-un fel, sentimentul m� mul�umea.
�i numele de Caine �mi suna familiar. Foarte.
Eric, Julian, Caine. Corwin. Toate mi se �nv�rteau �n cap, sim�eam c� e prea
mult, c� nu mai suport.
- A trecut at�ta vreme, am spus mai mult involuntar �i eram aproape sigur c� nu
gre�eam.
- Corwin, hai s� n-o mai sc�ld�m! Vrei mai mult dec�t siguran��, �tiu. �i e�ti
�nc� destul de puternic ca s� sco�i ceva din asta, dac� joci cum trebuie. Nu pot
ghici ce-ai �n minte, dar am putea face un t�rg cu Eric.
Acest "am putea" p�rea s� indice altceva dec�t p�n� acum. Ajunsese la un fel de
concluzie �n leg�tur� cu valoarea mea �i ceea ce urma s� se �nt�mple. S� zicem c�
�ntrevedea o �ans� de a c�tiga ceva pentru ea. Am schi�at un z�mbet.
- De asta ai venit aici? continu� ea. Ai vreo propunere pentru Eric, ceva care
ar avea nevoie de un mesager?
- S-ar putea, i-am r�spuns, dar trebuie s� m� g�ndesc mai mult. Abia mi-am
revenit, mai am de meditat. Mi-a� fi dorit totu�i s� fiu �n cel mai bun loc, de
unde s� pot ac�iona rapid, dac� a� hot�r� c� interesele mele se leag� de Eric,
- Ai grij�! �tii doar c� voi transmite fiecare cuv�nt.
- Fire�te, am spus - nepricep�nd ce vrea s� zic� �i b�jb�ind dup� un r�spuns
echivoc - numai dac� interesele tale se conjug� cu ale mele.
Se �ncrunt� �i cute fine ap�rur� �ntre spr�ncene.
- Nu prea �n�eleg ce-mi propui.
- Nu propun nimic, deocamdat�. Sunt complet sincer �i cinstit cu tine, spun�ndu-
�i c� nu �tiu. Nu prea sunt convins c� vreau s� fac un t�rg cu Eric. La urma
urmei...
Am l�sat deliberat fraza �n suspensie, pentru c� nu mai aveam cu ce s-o
continui, de�i sim�eam c� ar fi trebuit.
- �i s-a oferit o alternativ�? Se ridic� brusc, �n�f�c�nd fluierul. Bleys!
Desigur!
- Stai jos �i nu fi ridicol�. Crezi c� m-a� fi dat pe m�inile tale at�t de
lini�tit, de gr�bit, ca s� ajung hran� pentru c�ini, numai pentru c� se-nt�mpla s�
te g�nde�ti la Bleys?
Se relax�, umerii chiar �i c�zur� pu�in, apoi se a�ez� la loc.
- Poate c� nu, spuse �ntr-un t�rziu, dar �tiu c� e�ti un escroc, �i mai �tiu c�
e�ti lipsit de loialitate. Dac� ai venit aici s�-�i faci rost de un aliat, nici
m�car s� nu �ndr�zne�ti s� �ncerci. Nu sunt chiar at�t de important�. Ar fi trebuit
s� �tii asta p�n� acum. Ca s� nu mai spun c� am crezut �ntotdeauna c� m� placi.
- Mi-ai pl�cut �i-mi placi �i n-ai de ce s�-�i faci griji. Interesant totu�i, c�
ai amintit de Bleys!
Momeal�, momeal�, momeal�! Erau at�tea pe care vroiam s� le aflu!
- De ce? Te-a abordat cumva?
- N-a� putea spune, i-am r�spuns sper�nd c�-mi va da vreun cap�t de care s� m�
ag�. �i apoi, cuno�team genul lui Bleys: "Dac� ar fi f�cut-o, i-a� fi r�spuns la
fel ca lui Eric: o s� m� mai g�ndesc!"
- Bleys, repet� ea, �i "Bleys" am rostit �i eu �n minte.
"Bleys. �mi place de tine. Am uitat de ce, �i �tiu c� sunt motive pentru care n-
ar trebui, dar �mi place de tine. �tiu asta."
Am t�cut o vreme, m� sim�eam obosit, dar nu vroiam s-o ar�t. Trebuia s� fiu
tare. �tiam c� trebuia s� fiu tare.
Am z�mbit �i am spus:
- Frumoas� bibliotec�!
- Mul�umesc!
- Bleys, repet� ea meditativ, apoi dup� c�teva momente de t�cere continu�: Chiar
crezi c� are vreo �ans�?
Am ridicat din umeri.
- Cine �tie? Eu nu, �n nici un caz. Poate el. Sau, poate nici el.
M� privi lung, cu ochii u�or m�ri�i �i cu gura deschis�.
- Tu nu? f�cu uimit�. Nici nu vrei s�-ncerci, nu?
Am izbucnit �n r�s, dar numai ca s�-i domolesc surescitarea.
- Nu spune t�mpenii - am mustrat-o c�nd m-am potolot. Eu?!
Vorbele ei �ns�, atinseser� o coard� ad�nc �ngropat� �n mine, c�ci am auzit de
undeva un "de ce nu?"
Dintr-o dat� mi se f�cu fric�.
Femeia p�rea totu�i u�urat� de t�g�duirea mea, orice ar fi fost ceea ce negam.
Z�mbi �i-mi ar�t� un bar �n perete, jos, �n st�nga mea.
- A� bea un "Irish Mist" mic, spuse ea.
- �i eu a� vrea, dac� e vorba pe-a�a. M-am ridicat �i am umplut dou� pahare.
- �tii ceva, am spus, dup� ce am revenit la loc, e pl�cut s� stau cu tine
astfel, chiar dac� numai pentru scurt timp. �mi treze�te amintirile.
Ea z�mbi; era dr�gu�� c�nd z�mbea.
- Ai dreptate, spuse, sorbind din b�utur�. Cu tine aici, m� simt de parc-a� fi
�n Amber.
Aproape c-am sc�pat paharul clin m�n�. Amber! Cuv�ntul �mi provoc� un fulger
prin �ira spin�rii!
Femeia �ncepu s� pl�ng�; m-am ridicat �i am cuprins-o cu bra�ul pe dup� umeri ca
s-o lini�tesc.
- Nu pl�nge, feti�o. Te rog, nu pl�nge. M� �ntristeaz� �i pe mine.
"Amber! Acolo era ceva, ceva puternic, electrizant!"
- Vor reveni iar zilele bune, am spus cu bl�nde�e.
- Chiar crezi asta?
- Da, am spus cu convingere. Da, cred!
- E�ti nebun. Poate de-asta ai fost �ntotdeauna fratele meu favorit. Aproape c�
pot crede tot ce-mi spui, cu toate c� �tiu c� e�ti nebun.
Mai pl�nse un pic �i apoi se opri.
- Corwin, dac� reu�e�ti - dac� prin cine �tie ce �ans�, ce capriciu al �ansei
din Umbr� reu�e�ti - �i vei aminti de surioara ta, Florimel?
- Da, am spus, recunosc�nd �n sf�r�it numele. Da, �mi voi aminti.
- �i mul�umesc. Am s�-i spun lui Eric numai esen�ialul, n-o s� spun nimic de
Bleys, nici de suspiciunile mele.
- �i mul�umesc, Flora.
- Dar nu am nici un fel de �ncredere �n tine, ad�ug� ea. S� �ii minte �i asta.
- Se vede �i tar� s-o spui.
Chem� servitoarea s� m� conduc� �ntr-o camer�, iar eu, - dup� ce am reu�it s� m�
dezbrac, m-am pr�bu�it pe pat �i am dormit unsprezece ore.

III

Diminea�a, am descoperit c� Flora plecase, f�r� s� lase nici un mesaj.

Servitoarea mi-a adus micul dejun �n buc�t�rie, dup� care s-a dus s� treb�luiasc�.
Am respins ideea de a o pisa cu �ntreb�ri ca s� scot vreo informa�ie de la ea,
pentru c� ori nu �tia, ori n-ar fi vrut s�-mi spun� lucrurile pe care a� fi dorit
eu s� le aflu, �i f�r� �ndoial� i-ar fi povestit mai apoi Florei despre tentativa
mea. A�a �nc�t, din moment ce se p�rea c� r�m�sesem st�p�n �n cas�, am hot�r�t s�
revin �n bibliotec� �i s� v�d ce puteam afla acolo, mai cu seam� c� oricum �mi plac
bibliotecile.
M� fac s� m� simt bine �i �n siguran��, �nconjurat de pere�i de cuvinte,
frumoase �i pline de �n�elepciune. �ntotdeauna m� simt mai bine c�nd v�d c� exist�
ceva care st�vile�te Umbrele.
Donner, sau Blitzen, sau vreuna din rudele lor, ap�ru nu se �tie de unde �i m�
urin� �n hol, p�ind �eap�n �i adulmec�ndu-mi urma. Am �ncercat s� m� �mprietenesc
cu el, dar era ca �i cum ai fi �ncercat s� faci glume cu poli�istul care tocmai �i-
a semnalizat s� tragi pe dreapta. Mi-am aruncat privirea �i �n alte camere prin
dreptul c�rora treceam, dar nu p�reau interesante.
A�a c� am intrat �n bibliotec�, iar Africa era tot �n fa�a mea. Am �nchis u�a �n
urma mea ca s� nu intre vreunul din c�ini �i m-am plimbat tacticos prin �nc�pere,
citind titlurile din rafturi.
Era o mul�ime de c�r�i de istorie. De fapt, acestea p�reau s� domine colec�ia
Florei. Erau, de asemenea, multe c�r�i de art�, mari ca dimensiune �i scumpe; am
r�sfoit c�teva. De obicei, cel mai bine m� g�ndesc la problemele mele atunci c�nd
m� preocup de cu totul altceva.
M-am �ntrebat care era oare sursa bog�iei evidente a Florei. Eram rude - asta s�
�nsemne c� �i eu m� bucuram de oarece opulen��? M-am g�ndit la statutul meu
economic �i social, la profesie, la origini. Aveam sentimentul c� niciodat� nu-mi
pasase prea mult de bani �i c� �ntotdeauna avusesem destule c�i de a-i ob�ine, ca
s�-mi satisfac toate gusturile. Oare aveam �i eu, o cas� la fel de mare ca asta?
Nu-mi puteam aminti.
Cu ce m� ocupasem �nainte?
M-am a�ezat �n spatele biroului �i mi-am scormonit memoria dup� vreun depozit
secret de cuno�tin�e pe care le-a� fi posedat. E dificil s� te autoexaminezi a�a
cum ar face-o un str�in. Poate din cauza asta n-am reu�it s� scot nimic la
suprafa��. Ce-i al t�u e-al t�u, e o parte din tine �i pare s� apar�in� fiin�ei
tale interioare, acolo, undeva �n ad�nc. Asta-i tot.
Fusesem doctor? Asta-mi veni �n minte c�nd am dat cu ochii de c�teva schi�e
anatomice ale lui Da Vinci. Aproape din reflex, am �nceput s� desf�or �n minte
fazele unor interven�ii chirurgicale diferite. Mi-am dat seama atunci c�, �n
trecut, operasem oameni.
Dar nu era asta. C�nd am realizat c� aveam cuno�tin�e medicale, am �n�eles c�
era doar o parte din cu totul altceva. Eram sigur c� nu fusesem chirurg practician.
�i-atunci? Ce elemente mai erau implicate?
Ceva �mi atrase aten�ia.
St�nd la birou, privirea �mi alunec� pe peretele din fa��, unde printre alte
lucruri, at�rna o spad� antic� de cavalerie, pe care o trecusem cu vederea la
primul tur al �nc�perii. M-am ridicat, m-am dus la perete �i am luat spada din cui.
�n mintea mea, eram nemul�umit de felul cum ar�ta. Mi-a� fi dorit o c�rp� cu
ulei �i o gresie, ca s-o fac s� arate cum ar�tase odat�. �tiam c�te ceva despre
armele vechi, �n special despre cele t�ioase.
Spada era u�oar� �i de bun� calitate, iar eu m� sim�eam puternic a�a cum o
�ineam �n m�n�. Am schi�at un "en garde". Am parat �i am atacat de c�teva ori. Da,
m� pricepeam la obiectul �sta.
Deci, ce fel de cuno�tin�e erau astea? Am privit �n jur, dup� alte obiecte care
s�-mi �mprosp�teze memoria.
Nimic altceva nu mi-a mai trezit nici o reac�ie deosebit�, �nc�t am pus spada la
loc �i m-am �ntors la birou. A�ez�ndu-m�, am hot�r�t s� merg p�n� la cap�t.
Sertar dup� sertar, pe r�nd, le-am cercetat pe toate, �ncep�nd cu cel din mijloc
�i continu�nd p�n� �n st�nga sus �i dreapta jos. Articole de papet�rie, plicuri,
m�rci po�tale, agrafe pentru h�rtie, cioturi de creioane, band� adeziv�, nimic
neobi�nuit.
Tr�geam fiecare sertar afar�, �in�ndu-l pe genunchi, �n vreme ce ce �i examinam
con�inutul.
 Nu ac�ionam doar sub impulsul unui g�nd. Era o parte dintr-un fel de antrenament
pe care-l f�cusem odat�, care m� �nv�ase c� trebuie s� inspectez totul pe toate
p�r�ile.
Un am�nunt aproape c�-mi sc�p�, l-am observat �n ultima clip�: spatele
sertarului de jos, din dreapta, nu era a�ezat la aceea�i distan�� ca celelalte.
Asta �nsemna ceva, �i c�nd am �ngenuncheat �i am privit locul gol al sertarului
din birou, am v�zut o mic� umfl�tur� ca o cutiu��, ata�at� �n partea de sus.
Era chiar un mic sert�ra�, �ncuiat.
Mi-a trebuit cam un minut de �ncerc�ri cu agrafe, pioneze, �i. �n sf�r�it, cu o
limb� de pantofi metalic� peste care d�dusem �ntr-un alt sertar. Cu limba de
pantofi am reu�it s�-l deschid.
Sertarul cel mic con�inea un pachet de c�r�i de joc. Iar pachetul purta un
�nsemn care m� f�cu m�i �nt�i s� �ncremenesc, apoi s� cad �n genunchi, brusc
transpirat �i respir�nd agitat.
Era un inorog alb pe o c�mpie verde, dezl�n�uit, agresiv, cu capul �ntors spre
dreapta. Iar eu �tiam acel �nsemn. Vederea lui m� tulbur� cumplit.
Am desf�cut pachetul �i-am scos c�r�ile. Erau �n ordine. Taro�i cu sceptrele
lor, stele �n cinci col�uri, cupe �i s�bii, numai c� Marile Atu-uri erau total
diferite.
�nainte de a continua inspec�ia, am pus la loc ambele sertare, av�nd grij� s�
nu-l �ncui pe cel mic.
Marile Atu-uri parc� erau vii, gata s� p�easc� afar� de pe suprafe�ele
str�lucitoare. C�r�ile erau destul de reci la atingere, era o adev�rat� pl�cere s�
le pip�i. Mi-am amintit deodat� c� �i eu avusesem un pachet ca �sta.
Am �nceput sa �n�ir fiecare carte pe sugativa din fa�a mea.
Una �nf�i�a un tip mic de statur�, viclean, cu nasul ascu�it, gura �ntins� �n
r�njet �i p�rul de culoarea paiului. Era �mbr�cat �ntr-un fel de costum din
Rena�tere, portocaliu, ro�u �i maron. Purta ciorapi lungi �i o vest� str�mt�,
brodat�.
�i-l cuno�team. Numele lui era Random.
Urm�toarea - expresia pasiv� a lui Julian, p�r lung, negru, at�rn�nd, ochi
alba�tri �n care nu se citea nici pasiune, nici mil�. Era complet �mbr�cat �ntr-o
armur� alb�, nu de nuan�� argintie sau metalic�, ar�t�nd �ns� ca �i cum ar fi fost
satinat�. �tiam totu�i, c� era extraordinar de dur� �i de rezistent� la lovituri,
�n ciuda aspectului decorativ de parad�. El era cel pe care-l b�tusem la jocul lui
favorit, drept care �mi aruncase �n fa�� un pahar cu vin. �l �tiam �i-l uram.
Urma chipul oache�, cu ochi c�prui, al lui Caine, care era �nve�m�ntat de sus
p�n� jos �n satin negru �i verde; purta dezinvolt pe cap un tricorn negru cu un
pana� verde care at�rna pe spate. St�tea �n profil, cu o m�n� �n �old, cu v�rfurile
cizmelor curbate �n sus, �i avea prins� la centur� o dag� b�tut� �n smaralde.
Sufletul mi-era b�ntuit de sentimente contradictorii.
Apoi venea Eric. Chipe�, orice s-ar spune, p�rul �i era at�t de negru �nc�t
b�tea �n albastru. Barba crea�� din jurul gurii permanent z�mbitoare; �mbr�cat
�ntr-o jachet� de piele, jambiere, o mantie larg�, cizme negre, �nalte. Purta
centur� ro�ie �i o sabie argintie, lung�, �ncrustat� cu un rubin. Gulerul �nalt al
mantiei era tivit cu ro�u, asort�ndu-se cu ornamenta�ia m�necilor. M�inile, cu
degetele mari v�r�te �n centur�, erau extraordinar de puternice �i de late. O
pereche de m�nu�i negre sub centur�, l�ng� �oldul drept. El era, eram sigur, cel
care �ncercase s� m� ucid� �n ziua aceea c�nd aproape c� am murit. Uit�ndu-m� la
el, m-am sim�it �ntr-un fel cuprins de spaim�.
Benedict, �nalt �i sever, sub�irel; sub�ire la trup, supt la fa��, prost ca
noaptea. �mbr�cat �n portocaliu �i galben �i maron, �mi amintea de o �ur� de paie,
de un dovleac, de o sperietoare de ciori �i de "Legenda V�ii Adormite". Falca
prelung�, puternic�, ochii c�prui, p�r castaniu drept. St�tea l�ng� un cal negru �i
se sprijinea �ntr-o suli�� pe care era �mpletit un �irag de flori. D�dea s� r�d�.
Mi-a pl�cut de el.
M-am oprit c�nd am descoperit urm�toarea carte, inima �mi zv�cni brusc �i se
zb�tu de parc� vroia s�-mi sparg� pieptul.
Eram eu.
 �mi �tiam fa�a de c�nd m� b�rbierisem, �i �sta era chiar tipul din oglind�.
Ochii verzi, p�rul negru, �mbr�cat �n negru �i argintiu, da. Purtam o mantie, u�or
�ncre�it� ca b�tut� de v�nt. �n picioare, cizme negre, ca ale lui Eric, �i aveam �i
eu o spad�, numai c� a mea era mai grea, de�i nu la fel de lung�. Purtam m�nu�i
argintii, lungi p�n� la cot. Agrafa de la g�t avea forma unui trandafir de argint.
Eu, Corwin.
De pe cartea care urma, m� privea un b�rbat solid, puternic. Sem�na destul de
tare cu mine, numai c� falca �i p�rea mai grea, �i �tiam c� era mai solid ca mine,
de�i mai �ncet �n mi�c�ri.
Puterea lui era legendar�. Purta un halat bleu-cenu�iu, str�ns �n jurul
mijlocului cu o centur� lat�, neagr�. R�dea. La g�t, de un �nur gros, at�rna un
corn de v�n�toare din argint. Barba �i era �ngrijit�, musta�a sub�ire. �n m�na
dreapt� �inea un pocal cu vin. Am sim�it o afec�iune brusca pentru el. Apoi mi-am
amintit �i numele. El era G�rard.
�i iat� un b�rbos cu privirea fioroas�, cu p�rul galben-ro�cat, �mbr�cat �n ro�u
�i portocaliu, mai ales m�tase, �in�nd �n m�na dreapt� o sabie, iar �n st�nga un
pahar cu vin, �i diavolul �nsu�i �i lucea �n ochi, la fel de alba�tri ca ai Florei,
sau ai lui Eric. Obrazul �i era fin, dar acoperit de barb�. Avea o sabie �ncrustat�
�n filigran lucrat minu�ios din fir auriu. Pe m�na dreapt� purta dou� inele enorme
�i un altul pe st�nga: un smarald, un rubin �i, al treilea, un safir. �tiam: �sta
era Bleys.
Dup� Bleys, urma o figur� care sem�na at�t cu el, c�t �i cu mine. Tr�s�turile
mele, de�i mai mici, ochii mei. p�rul lui Bleys, f�r� barba lui �ns�. Purta un
costum verde de c�l�rie �i st�tea pe un cal alb, privind c�tre partea dreapt� a
c�r�ii. Degaja �n acela�i timp for�� �i sl�biciune, c�utare �i abandonare. �l
aprobam �i nu-l aprobam, �mi pl�cea �i-l g�seam resping�tor. Numele lui era Brand,
�tiam. De �ndat� ce mi-au c�zut ochii pe el am �tiut.
De fapt, mi-am dat seama c�-i �tiam bine pe to�i, mi-i aminteam pe to�i, cu
puterile lor, cu sl�biciunile lor, cu victoriile �i �nfr�ngerile lor.
Pentru c� ei erau fra�ii mei.
Mi-am aprins �igara pe care o �terpelisem din cutia de pe biroul Florei, m-am
afundat �n fotoliu �i m-am g�ndit la lucrurile pe care mi le reamintisem.
Erau fra�ii mei, ace�ti opt b�rba�i ciuda�i. �nve�m�nta�i �n costumele lor
ciudate. �i mai �tiam c� era corect �i potrivit s� se �mbrace a�a cum se �mbr�cau,
exact c�t de corect pentru mine era s� port negru �i argintiu. �i am chicotit c�nd
mi-am dat seama ce purtam, ce cump�rasem �n micul magazin din or�elul unde m�
oprisem dup� plecarea mea din Greenwood: pantaloni negri, iar c�m�ile, toate trei.
erau gri-argintii. �i vesta era tot neagr�.
Am revenit la c�r�i �i am v�zut-o pe Flora �ntr-o rochie verde ca marea, exact
a�a cum mi-o reamintisem noaptea trecut�; �i apoi, o fat� cu p�r negru care at�rna
pe umeri, cu aceia�i ochi alba�tri, �mbr�cat� toat� �n negru, cu o cing�toare de
argint �n jurul taliei. Ochii mi se umplur� de lacrimi, nu �tiu de ce. Numele ei
era Deirdre. Apoi, Fiona, cu p�rul ca al lui Bleys, ochii mei �i tenul ca sideful.
Am ur�t-o din clipa �n care am �ntors cartea. Urm�toarea era Llewella, al c�rei p�r
se potrivea cu ochii de culoarea jadului, �mbr�cat� �n gri str�lucitor �i verde, cu
o centur� de lev�n�ic�, ar�t�nd ud� �i trist�. Dar �i ea era sora mea.
Am avut o �ngrozitoare senza�ie de �nstr�inare, de �ndep�rtare fa�� de to�i
ace�ti oameni. De�i, �ntr-un fel, din punct de vedere fizic p�rea s� fiu aproape de
ei.
C�r�ile erau at�t de reci la atingere, �nc�t le-am l�sat iar�i din m�n�, de�i
sim�eam un anume regret la g�ndul de a le abandona.
Altele nu mai erau �ns�. Toate celelalte erau c�r�i mici. �i �tiam - nu �tiu cum
se f�cea c� iar�i �tiam - c� lipseau c�teva.
Dar nu �tiam, jur pe via�a mea, ce reprezentau Atu-urile lips�.
Faptul acesta m-a �ntristat �i, tr�g�nd un fum din �igar�, am c�zut pe g�nduri.
De ce au revenit cu u�urin�� toate lucrurile astea c�nd am v�zut c�r�ile - au
revenit f�r� s�-�i dest�inuie �nc� �n�elesul? �tiam mai multe acum dec�t �nainte,
�n ceea ce privea numele �i chipurile. Dar cam asta era totul.
Nu-mi d�deam seama de semnifica�ia faptului c� eram cu to�ii �nf�i�a�i astfel pe
c�i�i. Aveam �ns� o puternic� dorin�� s� am �i eu un pachet ca acesta, numai al
meu. De�i, dac� l-a� fi furat pe-al Florei, �tiam c�-�i va da imediat seama c�
lipsea �i a� fi avut necazuri. Astfel c� le-am pus �napoi �n sert�ra�ul din spatele
celui mare �i le-am �ncuiat. Apoi, Doamne, c�t mi-am mai torturat creierii! Dar
f�r� nici un folos.
P�n� c�nd mi-am amintit cuv�ntul magic.
"Amber".
Fusesem ad�nc preocupat de cuv�ntul acesta cu o sear� �nainte. Fusesem �ndeajuns
de preocupat ca s� evit s� m� mai g�ndesc la el de-atunci. Dar acum nu mai �ineam
seama. Acum m� g�ndeam numai la el �i studiam toate asocia�iile pe care mi le
sugera.
Cuv�ntul era �nc�rcat cu un dor puternic �i o mare nostalgie. Avea, �nv�luit �n
ad�ncuri, un sens de frumuse�e abandonat�, de mare �mplinire, �i un sentiment de
putere cumplit� �i aproape suprem�. �ntr-un fel, cuv�ntul f�cea parte din
vocabularul meu. �n acela�i fel nedefinit, eram o paite din el, iar el era o parte
din mine. Era numele unui loc. M-am luminat deodat�. Era numele unui loc pe care-l
�tiusem c�ndva. �ns� �n minte nu-mi reveneau imagini, ci numai emo�ii.
C�t am r�mas a�a, nu �tiu. Timpul se distan�ase parc� de reveriile mele.
�ntr-un t�rziu, un cioc�nit u�or �n u�� m� smulse din g�ndurile �n care eram
cufundat. Clan�a se aplec� �ncet �i servitoarea, al c�rei nume era Cannella, intr�
�i m� �ntreb� dac� nu vreau s� iau pr�nzul.
Ideea nu era rea, a�a �nc�t am urmat-o �n buc�t�rie, am m�ncat jum�tate de pui
�i am b�ut un sfert de litru de lapte.
Am luat o can� de cafea �i m-am �ntors �n bibliotec�, av�nd grij� s� scap de
c�ini. Eram la a doua cea�c� atunci c�nd sun� telefonul.
M-am g�ndit s�-l ridic, dar mi-am �nchipuit c� trebuie s� existe deriva�ii �n
toat� casa, �i o s� r�spund� Cannella de pe undeva.
M-am �n�elat. Telefonul continua s� sune.
�n cele din urm�, n-am mai putut rezista.
- Alo, aici re�edin�a Flaumel.
- V� rog, a� putea vorbi cu d-na Flaumel?
Era o voce de b�rbat, gr�bit� �i u�or tensionat�. G�f�ia, iar cuvintele erau
�n�bu�ite �i �nv�luite de un ��r�it slab �i de voci fantomatice care indicau o
convorbire interurban�.
- �mi pare r�u, acum nu e aici. S�-i transmit vreun mesaj, sau reveni�i?
- Cu cine vorbesc?
Am ezitat, apoi:
- M� numesc Corwin.
- Dumnezeule! spuse, �i urm� o lung� t�cere.
�ncepusem s� cred c� a �nchis. Am spus din nou, alo? exact c�nd �ncepu s�
vorbeasc�:
- Ea mai e �n via��?
- Bine�n�eles c� e �n via��! Da cine dracu' e la telefon?
- Nu-mi recuno�ti vocea, Corwin? Sunt Random. Ascult�, sunt �n California �i am
necazuri. Am sunat s-o rog pe Flora s� m-ad�posteasc�. Stai la ea?
- Deocamdat�.
- �n�eleg! O s� m� aperi, Corwin? Pauz�, apoi: Te rog!
- C�t �mi st� �n puteri, dar nu pot s-o oblig pe Flora la nimic, f�r� s-o
consult.
- O s� m� aperi de ea?
- Da.
- Atunci e�ti omul meu! O s�-ncerc acum s-ajung la New York. O s� vin pe un drum
ocolit, a�a c� nu �tiu c�t o s�-mi ia. Dac� reu�esc s� evit umbrele cele rele, ne
vedem. Ureaz�-mi noroc!
- Noroc!
Apoi se auzi un declic �i din nou t�r�itul �ndep�rtat �i vocile fantomelor.
A�adar, micu�ul infatuat Random avea necazuri! Aveam senza�ia c� nu trebuie s�
m� preocupe �n mod deosebit. Numai c�, acum, el era una din cheile c�tre trecutul
meu, �i, destul de posibil, c�tre viitor. Deci, trebuia s�-ncerc s�-l ajut, cum o
s� pot, p�n� c�nd o s� aflu de la el tot ce doream. Sim�eam c� �ntre noi nu prea
exista o dragoste fr�easc�. Dar �tiam c� nu e prost; era descurc�re�, viclean,
ciudat de sentimental fa�� de cele mai aiurea lucruri; dar, pe de alt� parte, nu
prea puteai pune baz� pe cuv�ntul lui. �i, probabil, mi-ar fi v�ndut cadavrul la
�coala de medicin� dac� din asta i-ar fi ie�it un ban frumos. Mi-aminteam de micul
tr�d�tor doar cu o umbr� de afec�iune, poate din pricina celor c�torva clipe
pl�cute petrecute c�ndva �mpreun�. Dar s� am �ncredere �n el? Niciodat�. Am hot�r�t
s� nu-i spun Florei de sosirea lui dec�t �n ultima clip�. Trebuia silit s�
serveasc� drept as, sau m�car valet, �n locul r�mas liber.
Am mai turnat cafea ferbinte peste ce mai r�m�sese �n cea�c� �i am sorbit-o
�ncet.
Oare de cine fugea?
�n nici un caz de Eric, altfel n-ar mai fi telefonat aici. M-am oprit apoi
asupra �ntreb�rii dac� Flora era moart� �i asta, numai pentru c� se �nt�mpla s� fiu
eu prezent aici. Oare ea era, �ntr-adev�r, acel aliat puternic al fratelui pe care
eu �l uram, �nc�t s� fie ceva de la sine �n�eles �n familie c� o s�-i dau ei o
�ans�? P�rea ciudat, dar el pusese �ntrebarea.
�i pentru ce erau alia�i? Care era sursa acestei tensiuni, a acestei du�m�nii?
De ce fugea Random?
Amber.
�sta era r�spunsul.
Amber. Cum-necum, cheia tuturor explica�iilor era �n Amber, �tiam asta. Secretul
�ntregii �ncurc�turi era �n Amber, �ntr-un anume eveniment care se petrecuse acolo,
�i destul de recent, mai mult ca sigur. Trebuia s� fiu foarte atent. Trebuia s� m�
prefac c� �tiu ceea ce nu �tiam, urm�nd s� reconstitui pies� cu pies� din ceea ce
urma s� aflu de la al�ii. Nu m� �ndoiam c� aveam s� reu�esc. Era destul�
ne�ncredere �ntre to�i ceilal�i, iar eu trebuia s� fiu atent. S� speculez exact
acest lucru. O s� aflu ce-mi trebuia �i o s� iau ce vreau amintindu-mi de cei care
m-au ajutat, iar de ceilal�i n-o s� �in seama. Pentru c� �tiam c� era legea dup�
care tr�ia familia noastr�, iar eu eram un adev�rat fiu al tat�lui meu...
Durerea de cap reveni brusc, s�-mi sparg� t�mplele.
Ceva ce am g�ndit, am ghicit, am sim�it, �n leg�tur� cu tat�l meu, a adus la
suprafa�� durerea. Dar nu �tiam de ce sau cum.
Dup� un timp, durerea sc�zu iar eu am adormit, acolo, �n fotoliu. Dup� alt timp,
mult mai lung, u�a se deschise �i intr� Flora. Afar� era noapte, alt� noapte.
Era �mbr�cat� cu o bluz� de m�tase verde �i o fust� lung� de l�n� gri. �n
picioare avea bocanci �i ciorapi gro�i. P�rul era dat peste cap �i obrajii ei erau
u�or palizi. La g�t avea at�rnat fluierul pentru c�ini.
- Bun� seara, am spus, ridic�ndu-m�.
Dar ea nu-mi r�spunse. Travers� �nc�perea spre bar, �i turn� o por�ie de "Jack
Daniels" �i o d�du pe g�t ca un b�rbat. Apoi �i turn� �nc� una �i, cu paharul �n
m�n�, se a�ez� �n fotoliu.
Am aprins o �igar� �i i-am dat-o.
D�du din cap, apoi spuse:
- Drumul c�tre Amber e greu.
- De ce?
M� privi nedumerit�.
- C�nd l-ai �ncercat ultima oar�?
Am ridicat din umeri.
- Nu-mi amintesc.
- M� rog, fie �i-a�a, spuse. M� �ntrebam doar c�t de preg�tit e�ti pentru asta.
N-am r�spuns, pentru c� nu �tiam despre ce vorbe�te. Dar pe urm� mi-am amintit
c� exista o cale mai u�oar� dec�t Drumul, pentru a ajunge la locul numit Amber. Era
limpede c� ea nu �tia de el.
- �i lipsesc c�teva Atu-uri - am spus deodat�, cu o voce care aproape c� era a
mea.
��ni brusc �n picioare, v�rs�ndu-�i jum�tate din b�utur� pe dosul m�inii.
- D�-mi-le-napoi! strig�, �ntinz�nd m�na dup� fluier.
Am p�it �nainte �i am prins-o de umeri.
 - Nu le am! i-am spus. Pur �i simplu am f�cut o constatare.
Se lini�ti pu�in, apoi �ncepu s� pl�ng�, iar eu am �mpins-o u�or �napoi, �n
fotoliu.
- Credeam c� vrei s� spui c� le-ai luat pe cele pe care le-am l�sat aici -
spuse. M-am g�ndit c� ai putea s� faci o r�utate gratuit�.
Nu mi-am cerut scuze. Nici nu p�rea s� fie nevoie.
- C�t de departe ai ajuns?
- N-am ajuns deloc! Apoi izbucni �n r�s �i m� privi cu o alt� str�lucire �n
ochi. Acum �mi dau seama ce-ai f�cut, Corwin.
Am aprins o �igar�, ca s� nu fiu nevoit s� r�spund.
- Unele din lucrurile alea erau ale tale, nu? Mi-ai blocat drumul spre Amber
�nainte s� vii aici, nu? �tiai c� o s� m� duc la Eric. Dar acum nu mai pot. Va
trebui s� a�tept p�n� va veni el la mine. Inteligent. Vrei s�-l ademene�ti p�n�
aici, nu? Numai c� el o s� trimit� un mesager. N-o s� vin� singur.
Era un ton ciudat de admira�ie �n vocea acestei femei, care recuno�tea c�
�ncercase s� m� trimit� �n bra�ele du�manului meu, �i �nc� ar fi f�cut-o dac� i s-
ar fi ivit �ansa - din moment ce vorbea despre faptul c� f�cusem ceva care-i
�ncurcase planurile. Cum poate cineva s� fie at�t de f�i� machiavelic �n prezen�a
presupusei victime? R�spunsul veni imediat din ad�ncurile min�ii: a�a ac�ionam noi.
Nu trebuia s� umbl�m cu subtilit�i unul cu cel�lalt. Cu toate c� aveam senza�ia c�-
i lipsea �ntruc�tva rafinamentul unui profesionist adev�rat.
- Crezi c� sunt prost, Flora? am �ntrebat-o. Crezi c� am venit aici numai ca s�
te-a�tept s� m� dai pe m�inile lui Eric? Orice �i s-ar fi �nt�mplat, �i-a fost de
folos.
- E-n regul�, nu sunt �n echipa ta! Dar �i tu e�ti �n exil! Asta demonstreaz� c�
n-ai fost chiar at�t de de�tept!
Cuvintele ei m� afectar�, de�i �tiam c� n-avea dreptate.
- Al naibii s� fiu dac� nu sunt! i-am zis.
Izbucni din nou �n r�s.
- �tiam eu c� asta o s� te st�rneasc�. E-n regul�, atunci mergi �n Umbr�
dinadins. E�ti nebun!
Am ridicat din umeri.
- Ce vrei? m� �ntreb�. De fapt, de ce-ai venit aici?
- Eram curios s� aflu de partea cui e�ti. Asta-i tot. Nu m� po�i �ine aici dac�
nu vreau eu s� r�m�n. Nici m�car Eric n-ar putea face asta. Poate c�, de fapt, nu
vroiam dec�t s� te vizitez. Poate c� am devenit un sentimental, din pricina
v�rstei. �n orice caz, acum am s� r�m�n mai mult �i dup� aceea o s� plec de-a
binelea. Dac� nu te-ai fi gr�bit s� vezi ce po�i scoate de la mine, ai fi putut
profita mult mai mult, doamn�. Mi-ai cerut s�-mi amintesc de tine, dac� se va
�nt�mpla un anumit lucru...
�i lu� c�teva secunde pentru ceea ce credeam c� va fi o implicare a ei.
Apoi spuse:
- V�d c� vrei s�-ncerci! Cu-adev�rat ai de g�nd s� �ncerci?
- C� bine zici, chiar c-am s�-ncerc! - am spus �tiind c� o voi face, indiferent
despre ce-ar fi fost vorba - �i po�i s�-l anun�i �i pe Eric dac� vrei, dar �ine
minte c� s-ar putea s� reu�esc. �ine minte c� dac� reu�esc, s-ar putea s� fie bine
s� fii prieten� cu mine.
Fire�te c� a� fi vrut s� �tiu despre ce naiba tot vorbeam, dar ciupisem destule
date �i intuisem c�t de importante erau, astfel c� le puteam folosi cum trebuie,
chiar f�r� s� �tiu ce semnifica�ie aveau. Dar p�reau corecte, at�t de corecte...
Brusc, m� s�rut�.
- N-o s�-i spun. Serios, n-o s�-i spun, Corwin! Cred c-o s� reu�e�ti. Cu Bleys o
s� fie mai greu, dar probabil c� G�rard o s� te-ajute, �i - poate �i Benedict. Iar
Caine o s� oscileze c�nd o s� vad� ce s-a-nt�mplat...
- Pot s� m� descurc �i singur.
Flora se duse la bar, umplu dou� pahare cu vin �i-mi d�du unul mie.
- Pentru viitor, spuse.
- Voi bea mereu pentru asta!
�i am b�ut.
 Apoi �mi umplu numai mie paharul �i r�mase cu ochii cercet�tori, a�inti�i asupra
mea.
- Trebuiau s� fie Eric, Bleys, sau tu, spuse. Voi sunte�i singurii �ndr�zne�i
sau cu mintea la cap. Dar tu ai disp�rut din peisaj de-at�ta vreme, �nc�t am crezut
c� ai abandonat afacerea.
- Totdeauna exist� un "nu se �tie niciodat�"!
Am sorbit din vin sper�nd �n sinea mea ca femeia s� tac� m�car un minut. Mi se
p�rea c� fusese pu�in prea demonstrativ� c�nd �ncercase s� accepte fiecare idee.
Ceva nu-mi pl�cea �n povestea asta �i vroiam s� m� g�ndesc �n lini�te.
- C�i ani aveam?
�tiam c� �ntrebarea era o reac�ie la cumplitul sentiment al distan�ei �i
�ndep�rt�rii pe care �l avusesem fa�� de toate personajele �nf�i�ate pe c�r�ile de
joc. Eram mai b�tr�n dec�t p�ream. (Treizeci, am socotit c�nd m-am privit �n
oglind� - dar acum �tiam c� era a�a din cauza Umbrelor care min�iser� �n locul
meu). Eram mult, mult mai b�tr�n �i trecuse destul� vreme de c�nd �mi v�zusem
fra�ii �i surorile, to�i �mpreun� �i prieteno�i, unul l�ng� altul exact ca �n
c�r�i, f�r� tensiuni, f�r� conflicte �ntre ei.
Am auzit sunetul clopo�elului �i pe Carmella duc�ndu-se s� r�spund� la u��.
- Ar trebui s� fie fratele Random, am spus �tiind c� el era. E sub protec�ia
mea.
Flora f�cu ochii mari, apoi z�mbi, ca �i cum ar fi apreciat lucrul inteligent pe
care-l f�cusem.
Nu f�cusem nimic de acest fel, fire�te, dar �mi pl�cea s-o las s� cread� a�a.
M� f�cea s� m� simt mai �n siguran��.

IV

M-am sim�it �n siguran�� vreo trei minute.

Am ajuns Ia u�� odat� cu Carmella. Am deschis eu �n locul ei. �n cas� intr� un
tip abia �in�ndu-se pe picioare; �nchise imediat u�a �n spatele lui �i trase
z�vorul. Avea cearc�ne sub ochii lumino�i; nu purta vesta deschis� �i ciorapii
lungi. Era neras �i �mbr�cat �ntr-un costum de l�n� cafenie. Pe bra� ducea un
pardesiu de gabardin� iar pantofii erau negri de antilop�. Dar era Random, da -
acela�i Random pe care-l v�zusem pe carte - numai gura sur�z�toare ar�t� obosit�.
Unghiile �i erau murdare.
- Corwin! exclam� el �i m� �mbr�i��.
L-am str�ns pe dup� umeri.
- Ar�i ca �i cum �i-ar trebui ceva de b�ut! am zis.
- Da, da. Da... aprob� el.
L-am condus c�tre bibliotec�.
Trei minute mai t�rziu, dup� ce se a�ezase cu b�utura �ntr-o m�n� �i o �igar� �n
cealalt�, �mi spuse:
- M� urm�resc. Vor fi �n cur�nd aici.
Flora scoase un mic �ip�t, pe care nici unul dintre noi nu-l lu� �n seam�.
- Cine? am �ntrebat.
- Oamenii de dincolo de Umbre - spuse. Nu �tiu cine sunt, sau cine i-a trimis.
Sunt patru sau cinci, poate chiar �ase. Erau �n avion deasupra mea. Am folosit un
jet. Au ap�rut pe la Denver. Am mi�cat avionul de mai multe ori ca s� scap, dar n-a
�inut - �i nu vroiam s� m� dep�rtez prea mult de rut�. M-am descotorosit de ei �n
Manhattan, dar e doar o chestiune de timp. Cred c� ajung repede aici.
- �i chiar nu b�nuie�ti cine i-a trimis?
Z�mbi o clip�.
- Ei bine, cred. c-ar fi corect s� ne limit�m numai la familie. Poate Bleys,
poate Julian, poate Caine. Poate chiar tu, ca s� m-aduci aici. Sper totu�i c� nu.
Dar nu tu ai f�cut-o, nu?
- M� tem c� nu, am r�spuns. C�t de ne�ndupleca�i p�reau?
Ridic� din umeri.
 - Dac� ar fi fost numai doi sau trei, a� fi �ncercat s�-i surprind. Dar cu trupa
aia �ntreag�, nu puteam!
Era un tip mic de statur�, nu mai mult de un metru jum�tate, iar ca greutate s�
zicem c� avea vreo �aizeci de kilograme. Dar vorbea ca unul hot�r�t s� ucid�. Eram
sigur c� fusese foarte serios c�nd spusese c� i-ar fi atacat cu m�inile goale pe
cele dou� sau trei brute. �i �n acea clip� m-am g�ndit la propria mea condi�ie
fizic�, pur �i simplu pentru c� eram fratele lui. M� sim�eam destul de puternic.
�tiam c� a� putea �nvinge pe oricine �n lupt� dreapt�, f�r� team�. C�t de puternic
eram �n realitate?
Se auzi o b�taie la u�a din fa��.
�n clipa urm�toare am �n�eles c� aveam s� aflu care mi-era puterea.
- Ce facem? �ntreb� Flora.
Random izbucni �n r�s, �i desf�cu cravata, o puse peste pardesiul de pe birou.
κi scoase �i haina de la costum, apoi privi prin �nc�pere. Ochii �i c�zur� pe spad�
�i, din doi pa�i fu l�ng� ea, lu�nd-o �n m�n�. Am sim�it greutatea "32"-ului �n
buzunarul vestei; am tras piedica.
- E�ti preg�tit? �ntreb� Random. Este foarte posibil s� reu�easc� s� intre.
Deci, vor intra. C�nd te-ai luptat ultima oar�, surioar�?
- E mult de atunci, r�spunse ea.
- �n cazul �sta, ar fi mai bine s�-�i reaminte�ti c�t mai repede, pentru c� nu
mai e timp. Sunt programa�i, sunt sigur de asta. Numai c� noi suntem trei iar ei
cel pu�in sase. De ce s� st�m cu sufletul la gur�?
- Nu �tim �nc� ce sunt! spuse ea.
B�taia r�sun� iar.
- Asta conteaz�?
- Tocmai, c� nu conteaz�, am spus. S� le dau drumul �n�untru?
Am�ndoi p�lir� u�or.
- N-ar fi mai bine s� a�tept�m...
- Ar trebui s� chem poli�ia, am continuat.
Am�ndoi izbucnir� �ntr-un r�s aproape isteric.
- Sau pe Eric, �i m-am uitat brusc la Flora.
Dar ea cl�tin� din cap.
- Numai c� nu mai avem timp. Avem Atu-ul, dar atunci c�nd ar putea ac�iona �
dac� vrea s� o fac� - s-ar putea s� fie prea t�rziu.
- �i s-ar putea, totu�i, s� fie ac�iunea lui, nu? spuse Random.
- M� �ndoiesc foarte tare. Nu e stilul lui.
- E-adev�rat, am r�spuns doar de-al dracului, ca s� cread� c� �tiu despre ce e
vorba.
B�taia �n u�� se repet� mult mai tare de data asta.
- Dar Carmella unde e? am �ntrebat prad� unui g�nd brusc.
Flora cl�tin� din cap.
- Nu prea cred c� o s� r�spund� ea la u��.
- Dar nu �tii peste cine dai, strig� Random, �i ie�i brusc din camer�.
L-am urmat pe coridor p�n� la intrare, exact la timp s-o oprim pe Carmella s�
deschid� u�a.
Am trimis-o �napoi la ea �n camer�, cu instruc�iuni s� se �ncuie pe din�untru,
iar Random remarc�:
- Asta demonstreaz� c�t de puternici sunt du�manii. Cum st�m, Corwin?
Am dat din umeri.
- Dac� a� �ti, �i-a� spune. Pentru moment cel pu�in, suntem �n rahat am�ndoi.
Feri�i-v�!
�i am deschis u�a.
Primul �ncerc� s� m� dea la o parte, dar l-am �mpins �napoi.
Erau �ase, at�ta am putut observa.
- Ce vre�i? i-am �ntrebat.
N-am auzit nici un cuv�nt, �n schimb am v�zut arme.
Am tr�ntit u�a �i am tras z�vorul.
- A�a care va s� zic�, au sosit. Dar de unde �tiu c� nu e ceva pus la cale chiar
de tine?
 - Nu e, r�spunse, de�i tare mi-a� fi dorit. útia par fioro�i.
Trebuia s� recunosc c� a�a era. Tipii de la intrare erau de categorie grea �i
aveau p�l�rii trase mult pe frunte ca s� le acopere ochii. Fe�ele le erau complet
�n umbr�.
- Tare mi-a� dori s� �tiu cum st�m, repet� Random.
Am sim�it un �iuit ascu�it �n timpane. Am �tiut �n aceea�i clip� c� Flora
suflase �n fluier. C�nd am auzit zgomotul unei ferestre sparte, undeva �n dreapta
mea, n-am fost surprins s� aud un m�r�it amenin��tor �i c�teva l�tr�turi, de data
asta �n st�nga.
- �i-a chemat c�inii, am spus, �ase javre m�r�ave �i s�lbatice care, �n alte
�mprejur�ri, ar fi putut s�ri pe noi.
Random �ncuviin�� �i ne-am �ndreptat am�ndoi �n direc�ia zgomotului.
C�nd am ajuns �n sufragerie, doi tipi erau deja �n�untru, �narma�i am�ndoi.
Am tras �n primul �i m-am azv�rlit la podea, tr�g�nd �n mi�care asupra celui de-
al doilea. Random s�ri peste mine, flutur�ndu-�i spada, �i am v�zut capul celui de-
al doilea p�r�sindu-i umerii.
�n clipa urm�toare ap�reau al�i doi pe fereastr�. Mi-am golit pistolul asupra
lor �i am auzit m�r�iturile c�inilor amestecate cu focuri de arm� care nu mai erau
ale mele.
Am v�zut trei b�rba�i pe podea �i un num�r egal de c�ini. M-am bucurat la g�ndul
c� ucisesem jum�tate din agresori, iar c�nd au n�v�lit �i ceilal�i pe fereastr�, am
mai omor�t unul �ntr-un mod care m-a surprins.
Brusc, f�r� s� m� g�ndesc la ce fac, am luat un scaun foarte greu �i l-am
azv�rlit �n partea cealalt� a camerei cam la nou� metri distan��. Nimeri �n spatele
unuia dintre indivizi �i-i fr�nse coloana.
M-am repezit spre cei doi care mai r�m�seser�, dar, �nainte de a ajunge eu,
Random �l �i str�punsese pe unul cu spada, l�s�nd c�inii s� termine treaba �nceput�
de el, �i se �ndrepta deja spre ultimul.
Acesta fu dobor�t �nainte de a apuca s� ac�ioneze serios. Izbuti totu�i s� ucid�
un c�ine dar at�ta a fost tot. Random �i fr�nse g�tlejul.
Am constatat c� doi c�ini erau mor�i, iar al treilea grav r�nit. Random �l ucise
pe cel v�t�mat cu o �mpuns�tur� de sabie, apoi ne-am �ndreptat aten�ia spre
agresori.
Era ceva neobi�nuit �n �nf�i�area lor.
�n aceea�i clip� intr� �i Flora �i �mpreun� ne-am apucat s�-i cercet�m.
�n primul r�nd, aveau ochii injecta�i. Foarte, foarte injecta�i. �n starea �n
care erau, s� zicem c� era un lucru normal...
Apoi, to�i aveau o articula�ie �n plus la degetele m�inilor �i gheare ascu�ite,
�ncovoiate, pe dosul m�inilor.
F�lcile erau proeminente, �i, c�nd am deschis una cu for�a, am num�rat patruzeci
�i patru de din�i, mul�i dintre ei mai lungi dec�t din�ii umani �i p�r�nd a fi mult
mai ascu�i�i. Carnea era cenu�ie, tare �i lucioas�.
F�r� �ndoial� c� mai existau �i alte diferen�e, dar cele de p�n� acum erau
suficiente pentru a dovedi ceva.
Le-am luat armele, trei pistoale mici, plate.
- Au ac�ionat �n numele Umbrelor, e clar, spuse Random, iar eu am �ncuviin�at.
�i eu am avut noroc. Mai mult ca sigur c� nu se a�teptau s� dea nas �n nas cu
�nt�ririle pe care le-am avut -un frate r�zboinic �i aproape jum�tate de ton� de
c�ini.
Se apropie de fereastra spart� �i privi afar�; nu l-am oprit.
- Nimic, spuse dup� un timp. Sunt sigur c� i-am ucis pe to�i - �i trase
draperiile portocalii grele, apoi �mpinse �n fa�a lor c�teva scaune cu sp�tarul
�nalt. �ntre timp, eu cotrob�iam prin buzunare.
N-am fost deloc surprins c�nd n-am g�sit nimic ce ne-ar fi putut ajuta s�-i
identific�m.
- Hai s� ne �ntoarcem �n bibliotec� s�-mi termin b�utura, m� rug� el �i o porni
�nainte.
C�nd ajunse acolo, �nainte de a se a�eza, cur�� grijuliu spada �i o puse la loc
�n cui. �n timpul �sta, eu i-am adus Florei ceva de b�ut.
 - A�adar, oft� Random, s-ar p�rea c� pentru un timp suntem �n siguran��, din
moment ce-am sc�pat to�i trei cu bine.
- A�a s-ar p�rea, �ncuviin�� Flora.
- Doamne, n-am m�ncat de ieri, se trezi Random deodat�.
Flora se duse s�-i spun� Carmellei c� acum putea s� ias� lini�tit� din camer�,
drept care putea s� ne �i aduc� m�ncare mult� �n bibliotec�.
Imediat dup� plecarea Florei, Random se �ntoarse spre mine �i m� �ntreb�:
- Ascult�, ce e �ntre voi?
- S� nu stai niciodat� cu spatele la ea!
- E �nc� de partea lui Eric?
- A�a s-ar zice.
- Atunci ce cau�i aici?
- �ncercam s�-l fac pe Eric s� vin� el �nsu�i dup� mine. �tie c� numai a�a m�
poate prinde �i-a� fi vrut s� v�d c�t de tare �i dore�te acest lucru.
Random cl�tin� din cap.
- Nu cred c� are s-o fac�. Nu merit� osteneala. At�ta vreme c�t tu e�ti aici �i
el acolo, de ce s� se mai oboseasc� s�-�i scoat� nasul afar�? Deocamdat� el e cel
mai tare pe pozi�ie. Dac�-l vrei, va trebui s� te duci tu dup� el.
- Tocmai am ajuns la aceea�i concluzie.
Ochii �i lucir� �i vechiul z�mbet �i reap�ru. κi trecu o m�n� prin p�rul de
culoarea paiului, f�r� s�-�i ia ochii de la mine.
- Ai de g�nd s-o faci? �ntreb�.
- Poate.
- Nu m� lua pe mine cu "poate", pui�or. E scris c� trebuie s-o faci. Aproape c�
mi-a� dori �i eu sa vin, s� �tii. Dintre toate, sexul �mi place cel mai mult, iar
Eric cel mai pu�in.
Mi-am aprins o �igar� �i am c�zut pe g�nduri.
- �tiu la ce te g�nde�ti, spuse el. C�t� �ncredere pot avea �n Random de data
asta? E tic�los �i viclean, cum �l arat� �i numele2, �i nu �ncape �ndoial� c� o s�
m� tr�deze dac� cineva �i ofer� un t�rg mai bun. Corect?
Am �ncuviin�at d�nd din cap.
- Cu toate astea, frate Corwin, aminte�te-�i c�, de�i nu �i-am f�cut niciodat�
prea mult bine, nici vreun r�u deosebit nu �i-am f�cut. Oh, c�teva glume acolo,
recunosc. Dar, una peste alta, se poate spune c� noi doi ne-am �n�eles cel mai bine
dintre to�i membrii familiei - asta e, ne-am ferit fiecare din drumul celuilalt.
G�nde�te-te la asta. Cred c-o aud pe Flora venind sau pe Carmella, a�a c� hai s�
schimb�m subiectul... Dar repede! Nu cred c� ai pe-aici vreun pachet cu c�r�ile de
joc preferate ale familiei.
Am cl�tinat din cap.
Flora intr� �n �nc�pere �i spuse:
- Carmella o s-aduc� imediat ceva de m�ncare.
Am b�ut pentru asta �i Random, din spatele ei, �mi f�cu cu ochiul.
A doua zi diminea��, cadavrele disp�ruser� din sufragerie, pe covor nu era nici
o pat�, iar fereastra fusese reparat�, Random explic�ndu-mi c� "se ocupase el de
asta". Am considerat c� nu mai era nevoie s�-i pun alte �ntreb�ri.
Am �mprumutat Mercedesul Florei �i am plecat �ntr-o plimbare. Aveam impresia c�
peisajul era schimbat �n chip straniu. Nu puteam spune exact dac� lipsea ceva sau
dac� era ceva nou, numai c� lucrurile ar�tau parc� altfel. �i c�nd am �ncercat s�
�n�eleg ce se �nt�mpl�, m-a cuprins o asemenea durere de cap, �nc�t am hot�r�t s�
renun� pentru moment.
Eram la volan, cu Random l�ng� mine. La un moment dat i-am spus c� mi-ar fi
pl�cut sa fiu iar�i �napoi �n Amber - numai ca s� v�d ce r�spuns primeam.
- Tocmai m� �ntrebam, r�spunse el, dac� ai ie�it pentru r�zbunare, pur �i
simplu, sau pentru ceva mai mult.
�mi trimitea mingea �napoi, �i acum a�tepta r�spuns.
- �i eu m� g�ndeam tot la asta, culmea, am zis, folosind o fraz� comun� prin
care �ncercam s�-mi c�nt�resc �ansele. �tii, ar trebui s� "�ncerc".
Se �ntoarse spre mine (p�n� atunci se uitase pe fereastr�) �i spuse:
- Cred c� to�i am avut ambi�ia asta, sau cel pu�in g�ndul �sta - eu �tiu c� l-am
avut, de�i am ie�it din joc devreme - �i dup� felul �n care v�d eu situa�ia, merit�
�ncercat. �tiu c-o s� m�-ntrebi dac� vreau s� te ajut. R�spunsul este "da". O s-o
fac numai ca s�-i �ncurc pe. ceilal�i. Dup� c�teva clipe de t�cere m� �ntreb�: "Ce
p�rere ai despre Flora? Ne-ar putea fi de vreun ajutor?"
- M�-ndoiesc foarte mult. S-ar arunca numai dac� lucrurile ar fi sigure. Dar, ce
poate fi sigur �n clipa asta?
- Sau �n oricare alta? f�cu el.
- Sau �n oricare alta, am repetat ca s� cread� c� �tiu ce r�spuns a� fi primit.
Mi-era team� s� am �ncredere �n el �i s�-i m�rturisesc starea memoriei mele. Mi-
era team� s�-i spun adev�rul, a�a c� n-am f�cut-o. Erau at�t de multe lucruri pe
care a� fi vrut s� le aflu, dar n-aveam de la cine. Tot g�ndindu-m� la asta am
condus o vreme �n t�cere.
- Ei bine, c�nd vrei s� porne�ti? am �ntrebat.
- Atunci c�nd e�ti preg�tit.
Poftim, mingea �n terenul meu, �i nu �tiam ce s� fac cu ea.
- Ce-ai zice s� pornim chiar acum? am spus.
T�cu. κi aprinse o �igar� - ca s� c�tige timp, cred.
Am f�cut acela�i lucru.
- Bine, spuse �ntr-un t�rziu. C�nd ai fost �n Amber ultima oar�?
- A trecut al dracului de mult timp, nici nu sunt sigur c�-mi mai pot aminti
drumul.
- E-n regul�, spuse, arunci va trebui s� ne dep�rt�m �nainte de a putea reveni.
C�t� benzin� ai?
- Rezervorul plin pe trei sferturi.
- Atunci, la urm�torul col� ia-o la st�nga �i-o s� vedem ce se-nt�mpl�.
L-am ascultat �i, pe m�sur� ce �naintam, trotuarele �ncepur� s� sc�nteieze.
- La naiba! spuse. Sunt aproape dou�zeci de ani de c�nd am trecut pe aici. �mi
amintesc perfect ce trebuie f�cut.
Am continuat drumul, iar eu nu pricepeam nimic din ce se �nt�mpla �n jur. Cerul
deveni �nt�i verzui, apoi se color� �n roz.
Mi-am mu�cat limba ca s� nu pun �ntreb�ri.
Am trecut pe sub un pod �i, c�nd am ie�it pe partea cealalt�, cerul avea iar�i o
culoare normal�, numai c� pretutindeni erau mori de v�nt, mari �i galbene.
- Nu-�i f� probleme, spuse precipitat, ar putea fi �i mai r�u!
Am remarcat c� oamenii de pe strad� erau �mbr�ca�i mai degrab� straniu �i c�
�oseaua era din c�r�mid�.
- Ia-o la dreapta!
A�a am f�cut.
Nori purpurii acoperir� soarele �i cur�nd �ncepu s� plou�. Fulgere br�zdau
cerul, tunete bubuiau deasupra noastr�. �terg�toarele mergeau la maximum, f�r� prea
mare efect �ns�. Am aprins luminile de pozi�ie �i-am mai �ncetinit.
A� fi putut s� jur c� am trecut pe l�ng� un c�l�re� care alerga �n direc�ia
opus�; era �mbr�cat �n gri, cu gulerul ridicat �i cu capul plecat, ca pentru a
�nfrunta ploaia.
Apoi. norii se risipir�, iar noi ne-am trezit c� mergeam de-a lungul unei
faleze. Valurile imense se sp�rgeau cu for�� de ��rm �i pesc�ru�i gigantici zburau
jos, la mic� distan�� deasupra lor. Ploaia contenise, a�a c� am stins luminile �i
am oprit �terg�toarele. Acum drumul era din macadam, dar nu recuno�team deloc
locurile. �n oglinda retrovizoare nu se z�rea nici urm� din ora�ul pe care tocmai
�l p�r�sisem.
Am str�ns zdrav�n de volan c�nd am trecut pe l�ng� o sp�nzur�toare, ap�rut� ca
din senin �i de care era at�rnat un schelet b�l�b�nit de suflarea v�ntului.
Random fuma �i privea prin parbriz la drumul care, la un moment dat, se dep�rt�
de falez� �i descrise o curb� �n jurul unei coline. O c�mpie f�r� copaci, cu iarb�
�nalt�, se �ntindea �n. dreapta noastr� iar �n st�nga, un �ir de dealuri. Cerul era
acum albastru-�nchis.. dar str�lucitor, ca apa dintr-un bazin ad�nc, limpede,
ad�postit �i �ntunecos. Nu-mi aminteam s� mai fi v�zut vreodat� un asemenea cer.
Random cobor� geamul s� arunce chi�tocul �i o adiere �nghe�at� p�trunse
�n�untru, r�sp�ndindu-se �n interiorul ma�inii; ridic� repede geamul. Adierea avea
un miros marin, sufocant �i p�trunz�tor.
- Toate drumurile duc la Amber, spuse el, ca �i cum ar fi fost o axiom�.
Atunci mi-am amintit ce spusese Flora cu o zi �nainte. Nu vroiam s� sune ca o
specula�ie sau ca o informa�ie de importan�� crucial�, dar c�nd mi-am dat seama ce
implica relatarea ei, am �n�eles c� trebuie s�-i spun, pentru sufletul meu ca �i
pentru al lui.
- �tii ceva, am �nceput, c�nd ai sunat ieri �i am r�spuns eu la telefon, pentru
c� Flora era plecat�, aveam o b�nuial� cum c� ea �ncerca s� ajung� la Amber, dar a
g�sit drumul blocat.
Auzind asta, Random izbucni �n r�s.
- Femeia asta are foarte pu�in� imagina�ie, replic� el. Fire�te c� drumul e
blocat pe o vreme ca asta. Spre cap�t, vom fi nevoi�i s� mergem pe jos, sunt sigur,
�i, f�r� �ndoial�, ne vor trebui toat� puterea �i �ndem�narea ca s� reu�im - dac�
vom reu�i. Ce credea ea, c� o s� se poat� duce ca o prin�es� de onoare, c�lc�nd pe
covoare de flori tot drumul? E o stricat� �i proast� pe deasupra. De fapt, nici nu
merit� s� tr�iasc�, dar nu eu hot�r�sc asta, deocamdat�! La r�sp�ntie, ia-o la
dreapta.
Ce se petrecea oare? �tiam c�, �ntr-un fel, el era responsabil de schimb�rile
exotice ale c�ror martor eram, dar nu puteam preciza cum proceda, unde vroia s�
ajung�. �tiam c� trebuie s�-i aflu taina, dar nu puteam s�-l �ntreb pur �i simplu,
pentru c� atunci ar fi aflat c� nu �tiu. Atunci m-a� fi dat pe m�na lui.
Nu p�rea s� fac� mare lucru, �n afar� c� fuma �i privea, dar c�nd am ie�it
dintr-un pov�rni� al drumului, am intrat �ntr-un de�ert albastru, iar soarele era
acum roz deasupra noastr�, pe cerul str�lucitor. �n oglinda retrovizoare, mile �i
mile de de�ert se �ntindeau �napoia noastr�, c�t cuprindeai cu privirea. Frumoas�
scamatorie, n-aveam ce zice.
�i �n aceea�i clip�, motorul �ncepu s� tu�easc�, s� sf�r�ie, �i reveni singur,
apoi repet� figura.
Volanul �i schimb� forma �n m�inile mele. Deveni un semicerc; �i scaunul p�rea
dat mult �napoi, ma�ina p�rea mai aproape de �osea, iar parbrizul mult mai
�nclinat.
N-am spus nimic totu�i, nici m�car atunci c�nd ne izbi o furtun� de nisip cu
miros de lev�n�ic�.
Dar c�nd disp�ru, mi se t�ie respira�ia: �n fa�a noastr�, pe o lungime de
jum�tate de kilometru, un blestemat de �ir de ma�ini bar� �n bar�. Toate st�teau pe
loc �i claxonau.
- �ncetine�te, spuse Random. E primul obstacol.
Am �ncetinit �i un nou val de nisip n�v�li peste noi.
�nainte s� apuc s� aprind luminile, furtuna disp�ruse; �i am clipit din ochi de
mai multe ori nevenindu-mi s� cred.
Toate ma�inile disp�ruser�, iar claxoanele t�cuser�. Dar �oseaua str�lucea acum,
a�a cum f�cuser� trotuarele mai �nainte, �i l-am auzit pe Random blestem�nd �n
barb� pe cineva sau ceva.
- Nu mai am nici o �ndoial� c� am luat-o exact pe drumul pe care vroia el,
oricine ar fi construit asta, spuse, �i m� enerveaz� c� am f�cut ceea ce s-a�tepta
- evident.
- Eric? am �ntrebat.
- Probabil. Ce crezi c�-i mai bine? S� ne oprim �i s� �ncerc�m calea cea grea
pentru un timp, sau s� continu�m �i s� vedem dac� mai sunt bariere?
- Hai s� mergem mai departe, un timp. �n definitiv, �sta n-a fost dec�t primul
obstacol.
- Bine, spuse �i ad�ug�: cine �tie cum o s� fie al doilea?
Al doilea obstacol era un lucru - nu �tiu s�-l descriu altfel. Era ceva care
ar�ta ca un cuptor de topit, cu multe bra�e, ghemuit �n mijlocul drumului,
�ntinz�ndu-se dup� ma�ini pe care le ducea la un fel de gur� �i le m�nca.
Am, pus fr�na.
- Ce se-nt�mpl�? �ntreb� Random. Mergi �nainte. Cum altfel crezi c� putem trece?
- M-a �ocat un pic, am spus �i Random m� privi ciudat, dintr-o parte.
�i brusc o alt� furtun� de praf.
 Spusesem ceva nepotrivit, mi-am dat seama.
C�nd praful disp�ru, ne g�seam iar�i de-a lungul unei �osele pustii. �i �n
dep�rtare se z�reau ni�te turnuri.
- Cred c� l-am p�c�lit, spuse Random, am combinat mai multe elemente �ntr-unui
singur �i am impresia c� a ie�it ceva ce el n-a reu�it s� anticipeze. La urma
urmei, nimeni nu poate controla toate drumurile spre Amber.
- Corect, am spus sper�nd s� compensez mi�carea gre�it� pentru care m� privise
at�t de ciudat.
M-am g�ndit la Random. Un tip m�runt, cu �nf�i�are fragila, care noaptea trecut�
ar fi putut muri la fel de u�or ca �i mine. Ce for�� avea el? �i ce era toat�
povestea asta cu Umbrele? Ceva �mi spunea c�, orice-ar fi fost aceste Umbre, ne
mi�c�m printre ele chiar �i �n aceste clipe. Cum? Random de�inea secretul, numai el
�tia ce f�cea, �i, din moment ce trupul �i p�rea lini�tit, cu m�inile a�ezate la
vedere, mi-am zis c� f�cea ceva cu mintea.
�i iar�i, cum?
Ei bine, �l auzisem vorbind despre "adunare" �i "sc�dere", ca �i cum universul
�n care se mi�ca era o mare ecua�ie.
Mi-am spus - cu o brusc� certitudine - c�, �ntr-un fel, aduna �i sc�dea elemente
la �i din aceast� lume vizibil� nou�, �n scopul de a ne apropia c�t mai mult de
acel loc ciudat, Amber, pe care �ncerca s�-l descifreze.
Era ceva pe care �i eu �tiusem c�ndva s�-l fac. �i cheia rezolv�rii, am �n�eles
deodat�, era s�-�i aminte�ti de Amber.
Numai c� eu nu puteam.
Drumul coti pe nea�teptate, de�ertul se sf�r�i, d�nd locul unor c�mpii cu iarb�
�nalt�, albastr�, ascu�it�. Dup� un timp, terenul deveni ceva mai deluros, iar la
picioarele celui de-al treilea deal, asfaltul se termin� iar noi am intrat pe un
drum �ngust �i pr�fuit. Era foarte b�t�torit �i-�i croia calea printre dealuri mai
�nalte, pe care �ncepeau s� apar� mici arbu�ti �i tufi�uri cu ciulini ascu�i�i ca o
baionet�.
Dup� vreo jum�tate de or�, dealurile disp�rur� �i drumul continu� printr-o
p�dure cu arbori mari, cu frunze �n form� de diamant, frunze de toamna protocalii
�i purpurii.
�ncepu s� cad� o ploaie u�oar�; de jur-�mprejur numai umbre.
Aburi palizi se ridicau din gr�mezile de frunze ude.
Undeva �n dreapta, am auzit un urlet.
Volanul �i schimb� forma �nc� de trei ori, ultima dintre ele fiind un octogon de
lemn. Ma�ina era mai �nalt� acum. �i, nu se �tie cum, c�p�tase o ornamenta�ie de
lemn �n forma unui flamingo. M-am ab�inut s� comentez toate astea, acomod�ndu-m�
�ns� cu noile pozi�ii ale scaunului �i cu noile cerin�e de manevrare pe care le
impunea automobilul; �ntre timp, Random arunc� totu�i o privire scurt� spre volan,
chiar �n clipa �n care se auzi un alt urlet. Cl�tin� din cap �i deodat� copacii
devenir� mult mai �nal�i, �mpodobi�i cu vi��-de-vie �i cu ceva ca o mantie albastr�
de mu�chi spaniol, iar ma�ina era din nou aproape normal�. Am privit indicatorul de
benzin� �i am v�zut c� mai aveam jum�tate de rezervor.
- C�tig�m teren, remarc� fratele meu, iar eu am confirmat.
Drumul se l�i brusc �i se acoperi cu beton. Canale pe ambele p�r�i, pline de ape
m�loase. Frunze, crengu�e mici �i pene colorate alunecau pe suprafa�a ei.
M-am sim�it deodat� agitat �i pu�in ame�it, dar...
- Respir� lent �i ad�nc, spuse Random, �nainte de a-mi da seama ce se-nt�mpl�. O
lu�m pe o scurt�tur� �i atmosfera �i gravita�ia vor fi pu�in altfel pentru un timp.
Cred c� am fost destul de noroco�i p�n� aici �i vreau s� profit�m c�t putem -s�
ajungem c�t mai aproape �i c�t mai repede cu putin��.
- Bun� idee, am zis.
- Poate da, poate nu, r�spunse el, dar cred c� jocul meri... Aten�ie!
Urcam un deal, c�nd din fa�� ap�ru un camion care venea mugind spre noi. Era pe
contrasens. Am tras spre st�nga, �ncerc�nd s�-l evit dar f�cu �i el acela�i lucru.
Exact �n ultima clip� a trebuit s� p�r�sesc de tot drumul �i s� o iau pe pant� la
vale spre buza canalului, ca s� pot evita ciocnirea.
�n dreapta mea, camionul scr�ni din fr�ne. Am �ncercat s� revin pe drum, dar ne
�mpotmolisem �n solul moale.
Apoi am auzit o portier� tr�ntindu-se �i l-am v�zut pe �ofer cobor�nd pe partea
dreapt� a cabinei - ceea ce �nsemna c�, probabil, el mergea pe sensul bun la urma
urmei �i noi pe contrasens. Eram convins c� nic�ieri �n Statele Unite traficul nu
se desf�ura conform tipicului britanic, dar nu mai �ncepea nici o �ndoial� c�, de
data asta, p�r�sisem, demult P�m�ntul pe care-l �tiam eu.
Camionul era o cistern�. Pe o parte scria "ZUNOCO" cu litere mari, ro�ii -
s�ngerii, iar dedesubt motto-ul "Nui acupirem lumia" (Noi suntem pretutindeni). Am
cobor�t �i eu am ocolit ma�ina �i m-am apropiat ca s�-mi cer scuze, dar �oferul
t�b�r� asupra mea cu �njur�turi. Era la fel de �nalt ca mine, rotund ca un butoi de
bere; �ntr-o m�n� �inea un cric.
- Ascult�, doar �i-am cerut scuze, i-am zis. Ce-ai vrea s� fac? Nimeni n-a p�it
nimic �i n-a fost nici o stric�ciune.
- N-ar trebui s� dea drumu' pe �osele unor �oferi blestema�i ca line! url� el.
E�ti un labagiu periculos!
Random cobor� �i el �i veni spre noi.
- Domnule, mai bine ai sp�la putina! zise �nt�rindu-�i spusele cu pistolul pe
care-l avea �n m�n�.
- Las� aia deoparte! am �ncercat s�-l domolesc, dar el trase piedica �i �inti.
Tipul se �ntoarse �i o lu� la fug�, cu ochii m�ri�i de spaim� �i cu gura
c�scat�.
Random ridic� pistolul, �inti atent �n spatele tipului, dar m-am repezit �i i-am
dat peste m�n� chiar �n clipa �n care ap�sase pe tr�gaci.
Glontele ciupi asfaltul �i rico�a undeva departe.
Random se �ntoarse spre mine �i fa�a �i era aproape alb�.
- Nenorocitule! Glontele ar fi putut nimeri cisterna!
- La fel de bine �l putea nimeri pe tipul �n care ai �intit!
- �i cui dracu-i pas�? N-o s� mai trecem niciodat� pe aici, cel pu�in o
genera�ie. Nenorocitul �sta a �ndr�znit s� insulte un Prin� din Amber! M-am g�ndit
la ONOAREA TA.
- Pot s� am grij� �i singur de onoare mea, i-am r�spuns, �i, deodat�, ceva
ne�ndur�tor �i puternic m� cuprinse �i m-am trezit r�spunz�nd: pentru c� EU trebuia
s�-l ucid, nu tu, a�a am hot�r�t - �i m-am l�sat cople�it de un val de furie.
Las� capul �n jos, �n timp ce u�a cabinei se tr�nti �i camionul porni pe drum la
vale.
- Iart�-m�, frate, spuse. N-am vrut s� te sup�r. Dar m-am sim�it jignit s� aud
pe cineva vorbindu-�i �n halul �sta. �tiu c-ar fi trebuit s� a�tept s� rezolvi tu
treaba cum crezi de cuviin��, sau m�car s� m� fi sf�tuit cu tine.
- Bine, las�, mai bine s� �ncerc�m s� revenim pe drum �i s-o lu�m din loc, dac�
mai putem.
Ro�ile ma�inii erau scufundate p�n� �n dreptul capacelor, �i, �n timp ce eu m�
uitam la ele �ncerc�nd s� g�sesc cea mai bun� solu�ie, numai ce-l aud pe Random c�
strig�:
- O.K., am prins bara din fa��. Apuc� ma�ina �i s-o c�r�m �napoi pe �osea - �i
ar fi bine s-o plas�m pe culoarul din st�nga.
Nu glumea.
Spusese ceva despre o gravita�ie mai mic�, numai c� eu NU sim�eam asta. �tiam c�
sunt puternic, dar aveam �ndoielile mele c� sunt �n stare s� ridic partea din spate
a unui Mercedes.
Dar, pe de alt� parte, trebuia s� �ncerc, din moment ce el m� a�tepta s� m�
opintesc, �i nu puteam da vina pe golurile mele din memorie ca s� dau bir cu
fugi�ii!
A�a �nc�t mi-am �nfipt bine picioarele �n p�m�nt, m-am ghemuit, mi-am �ncle�tat
m�inile �i am �nceput s�-mi �ndrept genunchii. Cu un zgomot de ventuz�, ro�ile se
eliberar� din p�m�ntul cleios. �ineam spatele ma�inii cam Ia vreo �aizeci de
centimetri deasupra p�m�ntului! Era grea - la dracu', era grea! - dar reu�isem!
Cu fiecare pas pe care-l f�ceam m� afundam vreo cincisprezece centimetri �n
p�m�nt. Dar o c�ram!
�i Random f�cea acela�i lucru pe partea lui.
 Am pus-o la loc pe �osea cu o u�oar� contrac�ie a suspensiilor. Apoi mi-am scos
pantofii, i-am golit de noroi, i-am cur�at cu un �omoiog de iarb�, mi-am stors
ciorapii, mi-am periat man�etele pantalonilor, mi-am aruncat ciorapii �i pantofii
pe scaunul din spate �i am urcat la volan descul�.
Random �op�i �n�untru pe locul din dreapta.
- Ascult�, vreau s�-mi cer �nc� o dat� scuze...
- Stai lini�tit, i-am zis. S-a terminat, a trecut.
- Da, dar nu vreau s� ai ceva �mpotriva mea.
- N-o s� am. Pe viitor st�p�ne�te-�i �ns� impetuozitatea, mai ales dac�
presupune omucideri �n prezen�a mea.
- Promit.
- Atunci, hai s-o lu�m din loc.
Ceea ce �i am �i f�cut. Am trecut printr-un canion st�ncos, apoi printr-un ora�
care p�rea construit �n �ntregime din sticl�, sau o substan�� asem�n�toare, cu
cl�diri �nalte, prelungi �i cu aspect fragil, cu oameni prin care treceau razele
soarelui roz, sco��nd la iveal� organele lor interne �i resturile ultimelor
pr�nzuri.
Ne-am uitat c�nd am trecut pe l�ng� ei. Erau aduna�i pe la col�urile str�zilor,
dar nici unul nu �ncerca s� ne opreasc� sau s� ne treac� prin fa��.
- Prostovanii de pe-aici or s� povesteasc� �nt�mplarea asta ani de zile de-acum
�ncolo, spuse fratele meu.
Eram convins de asta.
Apoi drumul disp�ru �i ne-am trezit c� mergeam de-a lungul a ceea ce p�rea a fi
o foaie nesf�r�it� de silicon. Dup� un timp, foaia se �ngust� �i lu� forma unui
drum, �i, dup� �nc� im timp, �n dreapta �i-n st�nga ap�rur� mla�tini, joase, brune
�i �mpu�ite. �i am v�zut ceea ce a� fi jurat c� e un Diplodocus �i care �n�l��
capul �i se holb� la noi. Apoi, o form� enorm� cu aripi de liliac trecu pe
deasupra. Cerul era acum bleu-regal, iar soarele, auriu-ro�cat.
- Avem mai pu�in de un sfert de rezervor, am �inut s�-i atrag aten�ia.
- Bine, opre�te ma�ina!
Am oprit-o �i-am a�teptat.
Mult timp - poate vreo �ase minute - t�cu, apoi:
- D�-i drumul mai departe!
Dup� vreo trei mile am ajuns la o baricad� de bu�teni �i am �ncercat s-o
ocolesc. O poart� ap�ru �ntr-o parte �i Random spuse iar�i:
- Opre�te �i claxoneaz�!
L-am ascultat �i, dup� un timp, poarta de lemn sc�r��i din enormele balamale de
fier �i se deschise �nspre �n�untru.
- Intr�, spuse. Nu-i nici un pericol.
Am intrat �i, undeva �n st�nga, erau trei pompe "Esso" cu extremitatea sferic�,
iar cl�direa cea mic� din spatele lor era la fel cu cele pe care le v�zusem de
nenum�rate ori �nainte, �n �mprejur�ri mult mai normale. Am oprit dinaintea unei
pompe �i am a�teptat.
Tipul care ie�i din cl�dire avea aproximativ un metru cincizeci, cu o talie c�t
un butoi, nasul ca o c�p�un�, iar �n �olduri m�sura aproape un metru.
- Cu ce v� pot fi de folos? �ntreb�. Plinul?
Am �ncuviin�at.
- Regular, am spus.
- Tr�ge�i-o pu�in mai �n fa��, ceru el.
L-am ascultat apoi m-am �ntors c�tre Random:
- Banii mei sunt valabili aici?
- Uit�-te la ei, �mi spuse ceea ce am �i f�cut.
Portofelul era burdu�it cu bancnote portocalii �i galbene, cu cifre romane �n
col�uri, urmate de literele "D.R.".
R�nji c�nd v�zu cum cercetam h�rtia.
- Dup� cum vezi, m-am �ngrijit de toate, spuse.
- Excelent. C� mi-am amintit, mi-e foame!
Am privit �n jur �i am v�zut o reclam� uria�� clin care privea �n jos spre noi
un domn care vindea Pui Fript Kentucky nu-�tim-pe-unde-�n-alt�-parte.
 Nas-de-C�p�un� v�rs� pu�in� benzin� pe jos, ag�� furtunul, se apropie �i spuse:
- Opt Drachae Regum!
Am g�sit o bancnot� portocalie cu un V. D. R. pe ea, �i �nc� trei cu I. D. R.,
�i i le-am dat.
- '�umesc, spuse el �i le �ndes� �n buzunar. S� verific uleiul �i apa?
- Da.
Mai turn� pu�in� ap�, �mi spuse c� nivelul uleiului era �n regul� �i �terse
parbrizul cu o zdrean�� murdar�. Apoi ne f�cu un semn cu m�na �i se �ntoarse �n
barac�.
Am condus p�n� la Kenny Roi's �i ne-am luat o cutie plin� de Pui Kentucky �i o
alta plin� de bere slab�, s�rat� la gust.
Apoi ne-am sp�lat la toalet�, am claxonat la poart�, �i am a�teptat p�n� c�nd a
venit un tip, cu o halebard� at�rn�nd pe �oldul drept, �i ne-a deschis.
�i am ajuns din nou pe drum.
Un tiranozaur s�ri �n fa�a noastr�, ezit� o clip�, apoi �i v�zu de ale lui
undeva �n st�nga.
Pe deasupra trecur� trei pterodactili.
- Nu-mi face nici o pl�cere s� p�r�sesc cerul din Amber, spuse Random, �i am
morm�it aprobator de�i habar n-aveam la ce se referea. Mi-e team�, totu�i, s�
�ncerc brusc, continu� el.. Am putea fi sf�ia�i �n buc�i.
- A�a e, am �ncuviin�at.
- Dar, pe de alt� parte, nu-mi place locul �sta.
Am dat din cap �i ne-am continuat drumul, p�n� c�nd c�mpia de silicon se sf�r�i,
iar �n jurul nostru nu se mai afla dec�t piatr� goal�.
- Ce-ai de g�nd s� faci acum? am �ndr�znit eu.
- Acum, c�nd am ob�inut cerul, o s� �ncerc terenul.
�i pe m�sur� ce mergeam mai departe, c�mpia de piatr� se transform� �n st�nci �i
�ntre ele, p�m�nt gol, negru. Dup� un timp, era tot mai mult p�m�nt �i din ce �n ce
mai pu�ine st�nci. �n sf�r�it am v�zut smocuri de iarb�. Mai �nt�i pu�in� iarb� ici
�i colo. Dar un verde foarte, foarte deschis, care nu sem�na cu ceea ce v�zusem pe
P�m�nt.
Cur�nd iarba se �ndesi �i mai mult.
Dup� un timp ap�rur� copaci, pres�ra�i la �nt�mplare de-a lungul drumului.
Apoi, o p�dure.
�i ce p�dure!
Niciodat� nu v�zusem asemenea copaci - puternici �i maiestuo�i, cu frunzi�
verde-�nchis, bogat, cu u�oare nuan�e de auriu. Dominau, se av�ntau spre cer. Erau
pini enormi, stejari, ar�ari �i mul�i al�ii pe care nu-i deosebeam.
Am cobor�t pu�in geamul �i am sim�it briza cu o mireasm� fantastic de pl�cut� ce
adia printre ei. Am hot�r�t s�-l deschid de tot �i s�-l las a�a, �i s� inspir
ad�nc, ad�nc.
- P�durea din Arden, spuse b�rbatul care era fratele meu, �i �tiam c� are
dreptate �i sim�eam c� �l iubesc �i-I invidiez �n acela�i timp pentru �n�elepciunea
lui, pentru �tiin�a lui.
- Frate, i-am spus, te descurci de minune. Mai bine dec�t m-a� fi a�teptat. �i
mul�umesc.
Asta p�ru s�-l ia prin surprindere. Ca �i cum nici o rud� nu-i adresase vreodat�
�nainte un cuv�nt bun.-
- �mi dau toat� silin�a �i o s-o fac p�n� la cap�t, promit. Prive�te! Avem
cerul, �i-avem �i p�durea! E-aproape prea frumos ca s� fie adev�rat! Am trecut de
jum�tatea drumului �i nu ne-a deranjat nimic �n mod special. Cred c� suntem foarte
noroco�i. �mi dai o Regen��?
- Da, am spus, ne�tiind ce �nseamn� asta dar dorind s� fiu de acord, dac�-mi
st�tea �n puteri.
D�du din cap �i apoi spuse:
- E�ti un tip de treab�!
Iar el un mic uciga�, care, mi-aminteam acum, fusese �ntotdeauna un fel de
rebel. P�rin�ii no�tri �ncercaser� s�-l tempereze, dar nu reu�iser� niciodat�. �i,
�n timp ce m� g�ndeam la acestea, mi-am dat seama c� noi doi aveam p�rin�i comuni,
ceea ce nu puteam spune despre mine �i Eric, sau Flora, sau Caine sau Bleys �i
Fiona. �i probabil la fel era �i �n cazul celorlal�i, dar numai de ace�tia �mi
aminteam, �i de ei eram sigur.
�naintam pe o �osea dur�, pr�foas�, printr-o catedral� de arbori enormi. P�rea
un drum f�r� sf�r�it. M� sim�eam �n siguran�� aici. Din c�nd �n c�nd z�ream un
cerb, surprindeam o vulpe travers�nd sau st�nd l�ng� drum. Din loc �n loc, drumul
era pres�rat cu urme de copite.
Lumina soarelui era uneori filtrat� printre frunze, �nf�i��ndu-se ca ni�te corzi
aurii �i sub�iri ale unui instrument muzical hindus. Adierea era umed� �t parc�
vorbea de fiin�e vii. Mi se p�rea c� �tiu locul �sta, c� parcursesem adesea drumul
�sta �n trecut. Trecusem prin P�durea din Arden c�lare, m� plimbasem prin ea,
v�nasem, z�cusem pe spate sub aceste crengi enorme, cu bra�ele sub cap, privind �n
sus. M� c��rasem printre ramurile acestor uria�i �i privisem �n jos, spre o lume
verde, �n continu� schimbare.
- �mi place locul �sta, am spus, realiz�nd doar pe jum�tate c� am spus-o cu voce
tare, iar Random r�spunse:
- �ntotdeauna �i-a pl�cut - �i parc� era o u�oara urm� de amuzament �n vocea
lui.
Nu eram toarte sigur.
Apoi, undeva, departe, am auzit un sunet care �tiam c� e al unui corn de
v�n�toare.
- Condu mai repede, spuse deodat� Random. Pare a fi cornul lui Iulian.
L-am ascultat.
Cornul sun� iar�i, mai aproape.
- Blestema�ii lui de c�ini or s� sf�ie �n buc�i ma�ina asta, iar �oimul lui se
va hr�ni cu ochii no�tri! spuse. Nu-mi place s�-l �nt�lnesc c�nd e at�t de bine
preg�tit. Orice-ar v�na, sunt sigur c-ar renun�a bucuros numai ca s�-i poat� h�itui
pe doi dintre fra�ii lui.
- "Tr�ie�te �i las�-i �i pe al�ii s� tr�iasc�", e filozofia mea �n aceste zile,
am spus.
Random chicoti.
- Ce no�iune ciudat�. Pariez c� n-o s� dureze mai mult de cinci minute!
Apoi cornul r�sun� iar, �i mai aproape.
- La dracu'! �njur� Random.
Vitezometrul ar�ta 120 kilometri pe or�, cu cifre ciudate, runice, �i mi-era
team� s� gonesc mai repede pe �oseaua aia.
�i cornul sun� iar�i, mult mai aproape acum, trei note lungi, �i undeva �n
st�nga puteam auzi m�r�itul c�inilor.
- Ne afl�m acum foarte aproape de P�m�ntul cel adev�rat, de�i �nc� departe de
Amber, �mi explica fratele meu. N-ar avea rost s-o lu�m printre Umbrele adiacente,
pentru c� dac� �ntr-adev�r pe noi ne urm�re�te, se va �ine dup� noi. Sau se va �ine
Umbra lui.
- �i-atunci ce facem?
- Accelereaz� �i s� sper�m c� nu pe noi ne urm�re�te!
�i cornul sun� �nc� o dat�, de data asta aproape l�ng� noi.
- Ce dracu' c�l�re�te, o locomotiv�? am �ntrebat.
- Cred c�-l c�l�re�te pe puternicul Morgenstern, cel mai rapid cal pe care l-a
creat vreodat�!
Am l�sat cuv�ntul "creat" s� mi se rostogoleasc� prin minte un timp, �ntreb�ndu-
m� �i minun�ndu-m� de �n�elesul lui. Da, e adev�rat, am auzit o voce interioar�. El
�l crease pe Morgenstern din Umbre, topind �n fiar� for�a �i viteza unui uragan �i
cea a unui berbec de atac.
Mi-am amintit c� animalul acela m� �ngrozea pe vremuri �i dintr-odat� l-am
v�zut.
Morgenstern era cu �ase bra�e mai �nalt dec�t oricare alt cal ce existase
vreodat�, ochii aveau culoarea �ntunecat� a unui dog Weimaraner, pielea cenu�ie,
iar copitele ar�tau ca o�elul lustruit.
Alerga iute ca v�ntul, l�s�ndu-ne mult �n urm�, iar Julian era aplecat �n �a -
Julian, cel din c�r�ile de joc, cu p�r lung, negru �i ochi albastru-deschis,
�mbr�cat �n armura alb�.
Julian ne z�mbi �i f�cu semn cu m�na, iar Morgenstern �n�l�� capul �i coama lui
superb� flutur� �n v�nt ca un steag. Picioarele erau ca o negur�.
Mi-am amintit c�, odat�, Julian d�duse hainele mele vechi unui tip �i asta �l
tulburase pe animal, �ntr-at�t �nc�t �ncercase s� m� calce �n picioare la o
v�n�toare, c�nd am desc�lecat s� jupoi un iepure �n fa�a lui.
Am ridicat geamul, ca s� nu simt� dup� miros c� sunt �n�untru. Dar Julian m�
z�rise, �i �tiam ce �nsemna asta. Pe l�ng� el alergau C�inii Furtunii, cu trupurile
lor tari, tari �i cu din�ii lor ca de o�el. �i ei se tr�geau din Umbre. Pentru c�
nici un c�ine normal n-ar fi putut alerga a�a. Dar �tiam tot at�t de bine c�
no�iunea de "normal" nu se putea aplica nim�nui �n acest loc.
Julian ne f�cu semn s� ne oprim, eu m-am uitat spre Random �i acesta a
�ncuviin�at.
- Dac� nu ne oprim, ne face una cu p�m�ntul, �mi �opti.
A�a c� am fr�nat, am �ncetinit, am oprit.
Morgenstern se cabr�, lovi aerul cu copitele, izbi p�m�ntul cu toate cele patru
potcoave �i �i sf�r�i galopul. C�inii se �nv�rteau �n cerc, cu limbile at�rn�nd �i
balele curg�nd. Calul era acoperit cu o pelicul� lucioas�, care �tiam c� e
transpira�ie.
Am cobor�t geamul.
- Ce surpriz�! spuse Julian �n felul lui domol, aproape �mpiedicat, de a vorbi;
�i roti �n aer o secure imens�, neagr� �i verde, pe care apoi o puse pe �oldul
st�ng.
- Da, nu-i a�a? i-am r�spuns. Cum o mai duci?
- Oh, extraordinar, spuse, ca de obicei. Dar tu �i fratele Random?
- Sunt �n form� bun�, am spus �i Random �ncuviin�� ner�bd�ndu-l inima s� nu
adauge:
- Credeam c� te dedai altor sporturi pe o vreme ca asta.
Julian �nclin� capul �i-l privi chiondor� prin parbriz, -�mi place s� m�cel�resc
fiarele, spuse, �i m� g�ndesc adesea la rudele mele.
Un fior rece �mi trecu pe �ira spin�rii.
- Am fost deranjat din v�n�toarea mea de zgomotul motorului ma�inii voastre,
continu�. M�rturisesc c� nu m-a�teptam s� v� g�sesc pe voi doi �n�untru. Presupun
c� nu c�l�tori�i doar de pl�cere, ci ave�i o destina�ie precis� �n minte, cum ar fi
Amber. Corect?
- Corect, am �ncuviin�at. A� putea s� te-ntreb de ce te afli aici, �n loc s� fii
acolo?
- Eric m-a trimis sa supraveghez drumul �sta.
M�na mi se opri pe unul din pistoalele pe care le aveam la centur�. M� �ndoiam,
totu�i, c� un glonte i-ar fi putut str�punge armura. M-am g�ndit s�-l �mpu�c pe
Morgenstern.
- Ei bine, fra�ilor, spuse z�mbind, bine a�i revenit �i v� urez o c�l�torie
spr�ncenat�. F�r� �ndoial�, v� voi revedea c�t de cur�nd �n Amber. V� urez o dup�-
amiaz� pl�cut�! Astea fiind zise, se �ntoarse �i se �ndrept� c�tre p�dure.
- Hai s� plec�m dracului de-aici! spuse Random. Probabil pl�nuie�te o ambuscad�
sau o Urm�rire!
�i-�i scoase un pistol din centur� �i-l puse �n poal�.
Am condus normal, f�r� s� m� gr�besc.
Dup� vreo cinci minute, c�nd tocmai �ncepusem s� r�suflu ceva mai u�urat, am
auzit cornul. Am ap�sat accelera�ia la maximum, �tiind c� oricum o s� ne ajung� din
urm�, �ns� cu g�ndul s� c�tig c�t mai mult timp �i c�t mai mult� distan�� �ntre
noi. Am derapat la curbe �i am urcat dealuri, printre v�i. La un moment dat,
aproape am lovit un cerb, dar am reu�it s�-l ocolesc f�r� s� pierd direc�ia sau s�
�ncetinesc.
Cornul se auzea acum mai aproape, iar Random morm�ia obscenit�i.
Aveam senza�ia c� mai aveam cale lung� p�n� �n p�dure, ceea ce nu avea darul s�
m� lini�teasc�.
Am dat peste o por�iune mai lung� �n linie dreapt�, unde am ap�sat pedala p�n�
la refuz, timp de aproape un minut. Sunetele cornului lui Julian p�rur� �n acele
clipe mai �ndep�rtate. Dar apoi am intrat pe o por�iune unde drumul era prost �i
sinuos �i a trebuit s� �ncetinesc. Cornul se apropie de noi.
Dup� c�teva minute, l-am v�zut pe Julian �n oglinda retrovizoare, tun�nd �i
fulger�nd, m�nc�nd p�m�ntul, cu haita �n jurul lui, l�tr�nd �i curg�ndu-le balele.
Random l�s� geamul jos, �i, dup� o clip� se aplec� �n afar� �i deschise focul.
- Blestemat� armur�! spuse. Sunt sigur c� l-am nimerit de dou� ori �i nu s-a
�nt�mplat nimic.
- Ur�sc ideea de a ucide animale, am spus, dar trage �n cal!
- Am f�cut-o deja, de mai multe ori, zise arunc�nd pistolul desc�rcat pe podea
�i sco��ndu-l pe cel�lalt, �i ori sunt un �inta� mai prost dec�t credeam, ori e-
adev�rat ce se spune: c�-�i trebuie un glonte de argint ca s�-l ucizi pe
Morgenstem.
Dobor� �ase c�ini cu gloan�ele care-i mai r�m�seser�, dar mai erau cel pu�in
dou� duzini.
l-am dat unul din pistoalele mele �i astfel mai ucise �nc� cinci fiare.
- Am p�strat ultimul glonte, spuse, pentru capul lui Julian, dac� se apropie
suficient de mult!
Erau cam la vreo cincisprezece metri �n spate �i se apropiau vijelios, a�a �nc�t
am ap�sat fr�nele. C�iva c�ini nu s-au putut opri Ia timp, dar Julian disp�ru brusc
�i o umbr� �ntunecat� trecu pe deasupra noastr�.
Morgenstem p�ise peste automobil! Apoi se roti �i, c�nd cal �i c�l�re� se
�ntoarser� s� ne �nfrunte, am ap�sat la fel de brusc accelera�ia �i ma�ina ��ni
�nainte.
Cu un salt magnific, Morgenstern se d�du la o parte din calea noastr�: �n
oglinda retrovizoare am v�zut doi c�ini evit�nd bara de protec�ie �i relu�nd
urm�rirea. C�iva z�ceau pe drum, �i vreo cinsprezece-�aisprezece renun�aser�.
- Frumos lucrat, spuse Randoni, dar ai noroc c� nu le plac cauciucurile.
Probabil n-au mai v�nat ma�ini �nainte.
I-am dat �i cel�lalt pistol �i i-am spus:
- Mai omoar� ni�te c�ini.
Trase f�r� grab� �i cu o precizie perfect�, ucig�nd �ase.
Dar Julian era acum l�ng� ma�in�, cu o sabie �n m�na dreapt�.
Am claxonat, sper�nd s�-l sperii pe Morgenstern, dar n-a �inut. Am virat spre
ei, dar calul s�ri deoparte. Randoni se ghemui se pe locul s�u �i �intea pe
deasupra mea, cu m�na dreapt� �in�nd pistolul rezemat pe antebra�ul st�ng.
- Nu trage �nc�. Am s� �ncerc s�-l iau eu.
- E�ti nebun, f�cu �n timp ce fr�nam.
L�s� totu�i arma jos.
De �ndat� ce ma�ina se opri, am deschis portiera �i am s�rit afar� - �n
picioarele goale! La dracu'!
M-am eschivat pe sub sabia lui Julian, l-am prins de bra�, �i l-am azv�rlit din
�a. �n c�dere m� izbi �n cap cu pumnul st�ng �nm�nu�at �n fier, de-am v�zut stele
verzi �i am sim�it o durere cumplit�.
Julian z�cea acolo unde c�zuse, ame�it, iar de jur-�mprejurul meu c�inii lui m�
mu�cau; Randoni �i lovea furios. Am �n�f�cat sabia lui Julian de unde c�zuse �i i-
am pus v�rful �n dreptul g�tului.
- Potole�te-i! am strigat. Sau te �intuiesc de p�m�nt!
Url� c�teva comenzi c�inilor �i ace�tia se retraser�. Random �l �inea pe
Morgenstern de fr�u, lupt�ndu-se cu el.
- �i-acum, drag� frate, ce-ai de zis? l-am �ntrebat.
Avea �n ochi o sclipire albastr�, rece, iar chipul era golit de orice expresie.
- Dac� vrei s� m� ucizi, f�-o acum! spuse.
- Toate la timpul lor, i-am r�spuns, bucur�ndu-m� cumva la vederea prafului de
pe armura lui impecabil�. �ntre timp, c�t valoreaz� via�a ta pentru tine?
- E tot ce am, fire�te.
Am p�it �napoi.
- Ridic�-te �i urc� pe bancheta din spate, i-am spus.
M� ascult�, iar eu am avut grij� s�-i iau daga de Ia br�u �nainte de a �nchide
portiera. Random �i relu� locul, �in�nd pistolul cu ultimul glonte a�intit spre
capul lui Julian.
- De ce s� nu-l omor�m chiar acum? �ntreb� Random.
- Cred c� ne poate fi de folos. Sunt multe pe care vreau s� le aflu. �i mai avem
�nc� un drum lung de parcurs.
Am pornit. C�inii �nc� ne d�deau roat�. Morgenstem �ncepu s� galopeze �n spatele
ma�inii.
- M� tem c� nu valorez prea mult ca prizonier, remarc� Julian. Chiar clac� o s�
m� tortura�i, nu pot s� v� spun dec�t ce �tiu, �i asta nu reprezint� mare lucru.
- �ncepe atunci cu ce �tii, am spus.
- Se pare c� Eric are cea mai puternic� pozi�ie, fiind chiar acolo, �n Amber,
unde totul a sc�pat de sub control. Cel pu�in a�a am v�zut eu lucrurile, �i atunci
i-am oferit sprijinul meu. Dac� ar fi fost vorba despre vreunul din voi, probabil
c-a� fi f�cut acela�i lucru. Eric m-a �ns�rcinat s� stau de paz� �n Arden, c�ci pe
aici e una din c�ile principale de acces. G�rard controleaz� drumurile pe mare �n
sud, iar Caine apele din nord.
- �i Benedict? �ntreb� Random.
- Nu �tiu. N-am auzit nimic despre el. S-ar putea s� fie cu Bleys. Ar putea fi
undeva �n Umbr� �i s-ar putea ca nici m�car s� nu fi auzit de ce se �nt�mpl�. S-ar
putea s� fi �i murit. De ani de zile nu mai am nici o veste de la el.
- C�i oameni ave�i �n Arden? �ntreb� Random.
- Peste o mie. Unii v� observ�, probabil, chiar �n clipa asta.
- �i dac� vor s� te aib� �n via��, s� se m�rgineasc� numai la asta, avertiz�
Random.
- F�r� �ndoial�, ai dreptate! Trebuie s� recunosc. Corwin a f�cut un lucru
de�tept lu�ndu-m� prizonier. �n loc sa m� ucid�. A�a poate chiar o s� reu�i�i s�
str�bate�i p�durea.
- Spui asta numai pentru c� vrei s� tr�ie�ti, se prinse Random.
- Fire�te c� vreau s� tr�iesc. �mi da�i voie?
- De ce?
- Drept recompens� pentru informa�iile pe care vi le-am dat.
Random r�se.
- Ne-ai spus foarte pu�in �i sunt sigur c� putem smulge mult mai mult de la
tine. Vedem noi, numai s� reu�im s� ne oprim. Ce zici, Corwin?
- O s� vedem. Unde-i Fiona?
- Undeva �n sud, cred, r�spunse Julian.
- Ce �tii despre Deirdre?
- Nimic.
- Llewella?
- �n Rebma.
- O.K., am zis, cred c� mi-ai spus tot ce �tii.
- Tot.
Am continuat s� �naint�m �n t�cere �i, �n sf�r�it, p�durea �ncepu s� se
r�reasc�. �l pierdusem de mult pe Morgenstem, cu toate c� uneori �l mai z�ream pe
�oimul lui Julian d�ndu-ne t�rcoale.
Drumul o cotea �n sus �i ne �ndreptam c�tre o trec�toare �ntre doi mun�i
purpurii. Rezervorul de benzin� ar�ta pu�in peste un sfert din plin. Peste �nc� o
or� treceam printre ni�te st�nci �nalte.
- Asta ar fi un loc bun pentru o blocare a drumului, spuse Random.
- Se prea poate. Ce zici, Julian?
Oft�.
- Da, recunoscu el, o s� da�i peste a�a ceva foarte cur�nd. �ti�i cum s�
trece�i!
�tiam. C�nd am ajuns la poart� �i paznicul, �mbr�cat �n piele verde �i maro �i
cu spada scoas� din teac�, �naint� spre noi, am ar�tat prada aflat� pe bancheta din
spate.
- Te-ai prins? l-am �ntrebat.
Bine�n�eles c� s-a prins �i �n aceea�i clip� ne recunoscu �i pe noi.
Se gr�bi s� ridice poarta �i ne salut� c�nd am trecut pe l�ng� el.
Mai erau �nc� dou� por�i p�n� s� travers�m trec�toarea - dar, la un moment dat,
am observat c� ne-am r�t�cit. Eram acum la mai multe mii de picioare �n�l�ime, am
oprit ma�ina pe o por�iune de drum care �erpuia pe peretele unei pr�p�stii. �n
dreapta noastr� nu era nimic altceva dec�t un lung drum p�n� jos.
- D�-te jos, am zis. O s� mergi pu�in la plimbare.
Julian p�li.
- N-o s� m� t�r�sc �n fa�a voastr�, n-o s� v� cer�esc via�a! �i cobor�.
- La naiba, am zis, n-am mai v�zut un t�r� ca lumea de s�pt�m�ni de zile!
Buun... du-te acolo pe margine. Pu�in mai aproape, te rog.
Random �inea �n continuare pistolul a�intit spre capul lui Julian.
- Ceva mai �nainte spuneai c�; probabil, ai ti sprijinit pe oricine ar fi ocupat
pozi�ia lui Bric.
- E-adev�rat.
- Uit�-te-n jos!
Se uit�. Era un drum lung.
- O.K., am spus, s� �ii minte asta, dac� lucrurile vor lua o �ntors�tur�
nea�teptat�. �i s� mai �ii minte cine �i-a d�ruit via�a, c�nd altul �i-ar fi
retezat-o! Hai, Random. Hai s� plec�m naibii de aici.
L-am l�sat acolo; g�f�ia. Spr�ncenele �i erau �ncruntate.
Am ajuns �n v�rf; rezervorul era aproape gol. Am oprit motorul �i am �nceput
lungul drum de cobor�re.
- M� g�ndeam, spuse Random, c� n-ai pierdut nimic din vechea ta �iretenie. Eu,
personal, l-a� fi ucis, probabil, pentru ce a �ncercat s� fac�. Dar cred c� ai
f�cut exact ce trebuia. Cred c� ne va sprijini, dac� reu�im s� ajungem p�n� la
Bric. �ntre timp, fire�te, �i va povesti lui Eric cele �nt�mplate.
- Fire�te.
- �i tu ai mai multe motive s�-i vrei moartea dec�t oricare dintre noi.
Am z�mbit.
- Patimile personale nu fac cas� bun� cu politica, cu deciziile legale, sau cu
afacerile.
Random aprinse dou� �ig�ri �i-mi d�du una mie.
Privind �n jos printre norii de fum, am dat cu ochii de marea aceea. Dincolo de
albastrul ad�nc, aproape ca un cer noptatic, cu soarele auriu reflectat �n ea.
marea era at�t de bogat� - dens� ca o pictur�, deas� ca �es�tura unui ve�m�nt bleu-
royal, aproape purpuriu-�nc�t m� tulbura c�nd o priveam. M-am trezit vorbind �ntr-o
limb� pe care habar n-aveam c-o �tiu.
Recitam Balada Celor Ce Traverseaz� Apa, iar Random m� ascult� p�n� la sf�r�it
�i m�-ntreb�:
- S-a spus adesea c� tu ai compus-o. E-adev�rat?
- A trecut at�ta vreme, �nc�t nici nu mai �in minte.
Pe m�sur� ce costi�a o lua tot mai mult spre st�nga, iar noi coboram de-a lungul
ei. �ndrept�ndu-ne c�tre o vale �mp�durit�, marea ni se �nf�i�a privirilor pe o
por�iune din ce �n ce mai mare.
- Farul din Carba, spuse Random, ar�t�nd spre un enorm turn cenu�iu care se
ridica dintre ape, departe �n mare. Aproape uitasem de el.
- �i eu, am r�spuns. E un sentiment straniu �ntoarcerea, �i zic�nd acestea mi-am
dat seama c� nu mai vorbeam engleza, ci limba numit� Tharu.
Dup� aproape o jum�tate de or�. am ajuns la poale. An continuat s� merg cu
motorul oprit c�t mai mult posibil; dup� care am �nv�rtit din nou cheia �n contact.
La zgomotul acestuia, un stol de p�s�ri negre ��ni �n v�zduh clin arbu�tii afla�i
�n st�nga. Ceva cenu�iu, cu �nf�i�are de lup, ��ni din �ntuneric �i s�ri �nspre
h�i�ul din apropiere; cerbul pe care-l p�ndise, invizibil p�n� atunci, f�cu un salt
rapid. Ne aflam �ntr-o vale luxuriant�, de�i nu at�t de deas� sau at�t de masiv
�mp�durit� ca P�durea din Arden, care cobora lent, dar hot�r�t, c�tre marea din
dep�rtare.
Deasupra noastr�, �i mai ales �n st�nga, se �n�l�au mun�ii. Cu c�t p�trundeam
mai ad�nc �n vale, cu at�t z�ream mai bine goliciunea �i dimensiunile st�ncii
masive, fa�� de pantele mai mici pe l�ng� care trecuser�m. Mun�ii continuau s�
�nainteze spre mare, l�rgindu-se �i �mbr�c�ndu-se cu o mantie schimb�toare, cu
nuan�e de verde, mov. purpuriu, auriu �i indigo. Dinspre vale, partea �ndreptat�
spre mare ne era invizibil�, dar din spatele mun�ilor, cel mai �nalt pisc
str�pungea v�lul estompat al norilor fantomatici, �i, din c�nd �n c�nd, soarele
auriu �l �mbr�ca �ntr-o mantie de foc. Dup� calculele noastre, eram cam la vreo
cincizeci �i trei de kilometri de �arcul luminos, iar indicatorul de benzin� era
aproape de zero. �tiam c� piscul ultim este destina�ia noastr�, �i o dorin��
puternic� �ncepu s� m� cople�easc�. Random privea �i el �n aceea�i direc�ie.
- �nc� e acolo, am remarcat.
- Aproape uitasem, spuse Random.
C�nd am schimbat vitezele, am observat c� pantalonii I c�p�taser� o str�lucire
pe care n-o aveau - �nainte. Se �i �ngustaser� considerabil spre glezne, iar
man�etele disp�ruser�. Abia apoi observ� c�ma�a.
Ar�ta mai mult ca o vest�, neagr�, �mpodobit� cu argintiu; �i centura se l�ise
mult fa�� de cum era �nainte.
La o privire mai atent�, am b�gat de seam� o panglic� argintie pe cus�tura
lateral� a pantalonilor.
- G�sesc c� sunt foarte bine �mbr�cat, am remarcat, ea s� v�d cum reac�ioneaz�
Random.
Chicoti; asta m-a f�cut s� m� uit la el �i s� v�d c� brusc �i la fel de
inexplicabil, era �mbr�cat �n pantaloni maro v�rga�i cu ro�u �i o c�ma�� portocalie
cu maro. O beret� maro cu bordur� galben� se odihnea pe banchet� l�ng� el.
- Chiar m� �ntrebam c�nd o s� observi, spuse. Cum te sim�i?
- Destul-de bine. Suntem aproape f�r� combustibil, s� �tii.
- Prea t�rziu s� mai putem face mare lucru. Acum ne afl�m �n lumea real�, �i ar
fi un efort cumplit s� ne juc�m cu Umbrele. Unde mai pui c� n-ar trece neobservat.
Mi-e team� c� va trebui s-o lu�m pe jos c�nd o s� se termine benzina.
Se termin� cinci kilometri mai �ncolo. Am tras cu motorul oprit spre marginea
drumului. De-acum, soarele era �nspre apus, iar umbrele erau, �ntr-adev�r, mult
alungite.
Am �ntins m�na spre bancheta din spate, unde pantofii mei se transformaser� �n
cizme negre, �i ceva z�ng�ni sub degetele mele dibuitoare.
Am tras afar� o sabie de argint, nu prea grea, �i o teac�. Teaca se potrivea
perfect la centur�. Mai era �i o mantie neagr�, cu o cataram� de forma unui
trandafir de argint.
- Credeai c� le-ai pierdut pentru totdeauna? �ntreb� Random.
- Aproape c� da, am spus.
Am ie�it din ma�in� �i am �nceput s� mergem pe jos. Seara era r�coroas�, cu
miresme proaspete.
Spre est ap�ruser� stelele, iar soarele se �ndrepta spre culcu�ul s�u.
Ne t�ram picioarele de-a lungul drumului, c�nd Random spuse:
- Nu prea-mi place toat� treaba asta!
- Adic�?
- Prea au mers u�or toate p�n� aici, �mi spuse. Nu-mi place. Am parcurs toat�
P�durea din Arden doar cu un singur obstacol. E-adev�rat, Julian a avut grij� de
noi acolo - dar, �tiu eu?!... Ne-am descurcat at�t de bine, �nc�t aproape b�nuiesc
c� ni s-a �ng�duit s-o facem.
- �i mie mi-a trecut asta prin minte, am min�it. Crezi c� preveste�te ceva r�u?
- M� tem c� am c�zut �ntr-o capcan�.
Am mers c�teva minute �n t�cere.
- O ambuscad�? am �ntrebat dup� o vreme. P�durea asta pare ciudat de lini�tit�.
- �tiu eu? Nu-mi dau seama.
Am mai str�b�tut vreo trei kilometri �i soarele disp�ru. Noaptea era neagr� �i
sm�l�uit� cu stele str�lucitoare.
- �sta nu e un drum pe care s� mearg� doi ca noi, spuse Random.
- Adev�rat.
- �i totu�i, mi-e fric� s� nu apar� arm�sarii.
- �i mie la fel.
- Ce p�rere ai despre situa�ie?
- Moarte �i rahat. Am senza�ia c-or s� sar� pe noi cur�nd.
- Crezi c-ar trebui s� p�r�sim �oseaua?
 - Chiar m� g�ndisem la asta, am min�it iar, �i nu v�d nici un motiv s� nu mergem
pe l�ng� ea un timp.
A�a au �i f�cut.
Am trecut printre copaci, peste formele �ntunecate ale st�ncilor �i tufi�urilor.
�i luna r�s�ri �ncet, mare, de argint, lumin�nd noaptea.
- M� apas� sentimentul c� n-o s� reu�im, �mi spuse Random.
- Ce motive ai s� crezi asta?
- Multe.
- De ce?
- Prea am ajuns departe �i repede. Nu-mi place, nu-mi place deloc. Acum ne afl�m
�n lumea real�, e prea t�rziu s� ne �ntoarcem. Nu ne putem juca cu Umbrele, ci
trebuie s� ne baz�m pe spadele noastr�.
Avea �i el una scurt�, str�lucitoare.
- �i totu�i, continu� el, am senza�ia c� e dorin�a lui Eric ca noi s� fi ajuns
p�n� aici. Nu prea mai putem face mare lucru acum, dar din moment ce suntem aici,
mi-a� dori s� trebuiasc� s� ne batem pentru fiecare centimetru de drum.
Ani mai parcurs �nc� un kilometru jum�tate �i ne-am oprit s� fum�m c�te o
�igar�, av�nd grij� s� ascundem mugurii de jar.
- E o noapte frumoas�, le-am spus lui Random �i brizei r�coroase.
- A�a zic �i eu... Ce-a fost asta?
Un fo�net u�or al arbu�tilor pu�in �napoia noastr�.
- Vreun animal, poate.
Avea deja spada �n m�n�.
Am a�teptat mai multe minute, dar n-am mai auzit nimic.
κi v�r� spada la loc �n teac� �i pornir�m din nou la drum. Nu mai r�sun� nici un
zgomot �n spatele nostru, dar, dup� un timp, am auzit ceva venind din fa��.
Random d�du din cap c�nd l-am privit, �i am �nceput s� ne mi�c�m cu mai mult�
precau�ie.
O lucire u�oar�, ca a unui foc de tab�r�, undeva, departe, la mare distan��.
Nu mai distingeam zgomote, dar ridicatul lui din umeri �nsemna c� mi-a �n�eles
gestul atunci c�nd am luat-o �n direc�ia p�durii, spre dreapta.
Ne-a trebuit aproape o or� s� ajungem la tab�r�. Erau patru b�rba�i a�eza�i �n
jurul focului �i al�i doi care dormeau mai �ncolo, �n �ntuneric. De un st�lp era
legat� o fat�; nu-i vedeam fa�a, era cu spatele la noi, dar mi-am sim�it inima
tres�lt�nd c�nd i-am privit silueta.
- Ar putea fi...? am �optit.
- Da, r�spunse el, cred c� da.
�n clipa aceea ea �ntoarse capul �i am �tiut c� ghicisem.
- Deirdre!
- M� �ntreb ce-o fi f�cut nenorocita? spuse Random. Judec�nd dup� figurile
�stora, a� �ndr�zni s� spun c� o duc �napoi �n Amber.
Am observat c� purtau negru, ro�u �i argintiu, �i mi-am amintit, din Atu-urile
c�i�ilor de joc sau din alt� parte, c� acestea erau culorile lui Eric.
- Dac� Eri'c o vrea, n-o s-o aib�, am m�r�it printre din�i.
- Niciodat� n-am �inut prea mult la Deirdre, m�rturisi Random, dar �tiu c� tu
�ii, a�a c�... �i scoase sabia din teac�.
Am f�cut la fel.
- Fii gata! i-am spus, l�s�ndu-m� pe vine.
�i ne-am n�pustit asupra lor.
Nu ne-a luat mai mult de dou� minute.
Ochii ei ne priveau de pe chipul acela transformat �ntr-o masc� deformat� de
lumina fl�c�rilor. �ipa �i r�dea �i ne striga numele, cu o voce puternic� �i
�nfrico�at�, l-am t�iat leg�turile �i-am ajutat-o s� se ridice �n picioare.
- Salut�ri, surioar�. Ni te al�turi pe drumul c�tre Amber?
- Nu, spuse ea. V� mul�umesc c� mi-a�i salvat via�a, dar vreau s-o �i p�strez.
De ce merge�i �n Amber. ca �i cum n-a�i �ti?!
- E un tron care trebuie cucerit, spuse Random, iar lucrul acesta era o noutate
pentru mine �i asta ne interesa.
- Dac� a�i fi de�tep�i, a�i sta deoparte �i a�i tr�i mai mult, spuse ea.
 �i Doamne! c�t de dr�gu�� era, de�i ar�ta pu�in obosit� �i murdar�.
Am luat-o �n bra�e, pentru c� asta sim�eam nevoia s� fac, �i am �mbr�i�at-o.
Random g�si un burduf de vin �i am b�ut to�i.
- Eric este singurul prin� �n Amber, spuse Deirdre, iar trupele �i sunt loiale.
- Nu mi-e fric� de Eric, am r�spuns, de�i eram con�tient c�t de nesigur eram de
cele afirmate.
- N-o s� te lase niciodat� �n Amber, spuse ea. �i eu am fost prizonier�, p�n� am
reu�it s� scap pe un drum t�inuit, acum dou� zile. Credeam c-o s� pot merge prin
Umbre �i s� a�tept acolo s� se rezolve totul, numai c� nu e u�or s� �ncep asta at�t
de aproape de locul real. Drept care trupele lui m-au g�sit azi diminea��. Acum
tocmai m� duceau �napoi. Cred c� m-ar fi ucis, odat� ajun�i acolo - de�i nu sunt
sigur�. �n orice caz, a� fi r�mas o marionet� �n ora�. Cred c� Eric e nebun - dar,
repet, nu sunt sigur�.
- �i Bleys? �ntreb� Random.
- Mai d� c�te un semn din Umbre, �i Eric e foarte st�njenit. Dar, p�n� acum n-a
atacat niciodat� cu for�a lui real�, �i asta �l nelini�te�te pe Eric, iar hot�r�rea
Coroanei �i a Sceptrului r�m�ne incert�, de�i p�n� la urm� tot numai de Eric
depinde.
- �n�eleg. A vorbit vreodat� despre noi?
- Despre tine, nu, Random. Dar despre Corwin, da. �nc� se teme de �ntoarcerea
lui Corwin �n Amber. Exist� o oarecare singuran�� pe urm�torii �apte-opt kilometri,
s� zicem, dar dup� asta fiecare centimetru al drumului e pres�rat cu pericole.
Fiecare copac �i piatr� sunt o posibil� capcan� sau o ambuscad�. Din cauza lui
Bleys �i din cauza lui Corwin. A vrut s� ajungi m�car p�n� aici, unde nu te mai
po�i folosi de Umbre �i nici nu mai po�i sc�pa u�or de sub puterea lui. E absolut
imposibil pentru oricare din voi s� intra�i �n Amber f�r� s� c�de�i �n vreuna din
capcanele lui.
- �i, totu�i, tu ai sc�pat.
- Asta a fost altceva. Eu am �ncercat s� IES, nu s� intru. Poate c� pe mine nu
m-a p�zit cu at�ta grij� cum ar fi f�cut-o cu voi, din cauz� c� sunt femeie �i nu
am ambi�ii. Drept e c� n-am reu�it, dup� cum vede�i.
- Ai reu�it acum, surioar�, am spus, c�t� vreme spada mea e gata s� sar� oric�nd
�n ap�rarea ta.
�i ea m� s�rut� pe frunte �i-mi str�nse m�na.
Niciodat� nu m-am priceput la vorbe mari.
- Sunt sigur c-am fost urm�ri�i, spuse Random, ceea ce ne f�cu s� ne topim to�i
trei �n �ntuneric c�t ai clipi.
Am stat nemi�ca�i l�ng� un tufi�, privind cu aten�ie �n urma noastr�.
Dup� un timp, �oaptele noastre indicau c� trebuia s� iau o decizie. �ntrebarea
era c�t se poate de simpl�: �i acum ce facem?
Situa�ia era mult prea serioas�, �i eu nu mai puteam r�spunde �n doi peri. �tiam
c� nu pot avea �ncredere �n ei, nici chiar �n draga de Deirdre, dar dac� trebuia s�
discut cu cineva, Random cel pu�in era �n aceea�i oal� cu mine, cufundat p�n�-n
g�t, iar Deirdre era preferata mea.
- Dragi rude, le-am spus, trebuie s� v� fac o m�rturisire.
Nici n-am rostit bine aceste cuvinte c� m�na lui Random era deja pe m�nerul
spadei. Cam asta era �ncrederea pe care o aveam unul �n altul. �i �i auzeam g�ndul:
"Corwin m-a adus aici ca s� m� tr�deze", a�a-�i spunea �n minte.
- Dac� m-ai adus aici ca s� m� vinzi, �i rosti g�ndul, n-o s� m� duci dec�t
mort!
- Glume�ti? am pufnit. Am nevoie de ajutorul t�u, nu-�i vreau capul. N-am de
spus dec�t at�t: nu �tiu ce dracu' se-nt�mpl�. Am mai ghicit eu c�te ceva, dar nu
�tiu unde dracu' ne afl�m, nu �tiu ce �nseamn� Amber, nu �tiu ce face Eric, cine e
Eric, nu �tiu de ce st�m ghemui�i aici �n tufe, ascunz�ndu-ne de trupele lui, �i,
de fapt, nici nu �tiu cine sunt eu cu-adev�rat!
Urm� o t�cere cumplit�, lung�, dup� care Random �opti:
- Ce vrei s� spui?
- Da, chiar, se �ncrunt� �i Deirdre.
- Vreau s� spun c� am �ncercat s� te p�c�lesc, Random. Nu �i s-a p�rut straniu
c� �n toat� c�l�toria asta n-am f�cut altceva dec�t s� conduc ma�ina?
- Tu erai �eful, �i mi-am �nchipuit c� aveai un plan clar. Ai t�cut c�teva
lucruri foarte de�tepte pe drum. �tiu c� TU e�ti Corwin.
- �sta-i un lucru pe care l-am aflat �i eu de-abia acum dou� zile, am zis. �tiu
c� eu sunt cel c�ruia voi �i spune�i Corwin, dar cu pu�in timp �n urm� am avut un
accident. Am fost r�nit - o s� v� ar�t cicatricile c�nd o s� avem mai mult� lumin�
- �i suf�r de amnezie. Nu �n�eleg nimic din toat� discu�ia asta despre Umbre. Nici
m�car nu-mi amintesc prea multe despre Amber. Nu-mi amintesc dec�t de rudele mele,
�i de faptul c� nu pot avea prea mare �ncredere �n ele. Asta-i povestea mea. Ce
p�rere ave�i?
- Isuse! exclam� Random. Da, acum �n�eleg! �n�eleg toate micile am�nunte care m-
au nedumerit �n timpul drumului... Dar pe Flora cum ai reu�it s-o p�c�le�ti at�t de
bine?
- Am avut baft�, �i o �iretenie subcon�tient�, cred. Nu! Nu e asta! A fost
proast�. Acum am chiar nevoie de voi, de-adev�ratelea.
- Crezi c� putem reu�i �n Umbre? se �ntoarse Deirdre, c�tre Random.
- Da, r�spunse acesta, dar nu asta-mi doresc. Mi-ar pl�cea s�-l v�d pe Corwin �n
Amber �i mi-ar pl�cea s� v�d capul lui Eric �ntr-un ��ru�. �mi doresc s� avem �ansa
s� vedem lucrurile astea, a�a �nc�t n-o s� m� �ntorc la Umbre. Voi pute�i s� v�
�ntoarce�i, dac� vre�i. Am�ndoi crede�i c� �ov�i �i c� v� arunc cu praf �n ochi.
Acum ave�i ocazia s� v� convinge�i. Vreau s� merg p�n� la cap�t!
- Mul�umesc, frate! am zis.
- Nebuni sub clar de lun�, morm�i Deirdre.
- Ai fi putut fi �nc� legat� de un st�lp, spuse Random, �i ea t�cu m�lc.
Am mai r�mas acolo �nc� un timp, c�nd deodat� trei b�rba�i intrar� �n tab�r� �i
cercetar� locul. Doi dintre ei �ngenunchear� �i adulmecar� p�m�ntul, dup� care
privir� �n direc�ia noastr�.
- Baraj! �opti Random, c�nd cei trei se �ndreptar� spre noi.
Am v�zut ce se petrece, de�i erau ascun�i de umbr�. Se l�saser� �n patru labe �i
lumina lunii se juca cu hainele lor.
Apoi ap�rur� cei �ase ochi str�lucitori ai urm�ritorilor no�tri.
Am str�puns primul lup cu spada mea de argint �i-am auzit un urlet omenesc.
Random �l decapit� pe unul cu o singur� lovitur�, �i, spre uimirea mea, am v�zut-o
pe Deirdre c� �l ridic� pe al treilea �n aer �i-i zdrobe�te coloana de genunchi,
mi�care ce produse un zgomot sec, de obiect spart.
- Repede, sabia ta! spuse Random, �i am str�puns �nt�i victima lui, apoi pe a
ei, �i �n tot v�lm�agul se auzir� �i alte strig�te.
- Mai bine s-o lu�m repede din loc! se agit� Random. Pe aici! �i ne-am luat dup�
el.
- Unde mergem? �ntreb� Deirdre, dup� aproape o or� de furi�are printre arbu�ti.
- Spre mare, r�spunse Random.
- De ce?
- Acolo e memoria lui Corwin.
- Unde? Cum?
- Rebma, fire�te.
- Or s� v� omoare acolo �i or s� v:arunce la pe�ti.
- N-o s� merg chiar p�n� acolo. Va trebui s� ajungi tu la ��rm �i s� vorbe�ti cu
sora surorii tale.
- Vrei s� spui c� trebuie s�-�i. ia din nou Modelul?
- Da.
- E riscant.
- �tiu... Ascult�, Corwin, spuse, te-ai purtat foarte frumos cu mine deun�zi:
Dac�, prin cine �tie ce �nt�mplare, nu e�ti cu adev�rat Corwin, e�ti un om mort.
Totu�i, tu trebuie s� fii. Nu se poate s� fii altcineva. Dup� felul �n care ai
ac�ionat, chiar �i f�r� memorie. Nu, uite, pun pariu pe via�a-ta. �ncearc�-�i
norocul �i �ncearc� lucrul numit Modelul. Sor�i de izb�nd� exist�, �i vei rec�p�ta
memoria. Intri �n joc?
- S� zicem, am spus, dar ce e Modelul?
- Rebma este cetatea-fantom�, �mi explic� el. Este reflectarea lui Amber �n
ad�ncul m�rii. �n ea, tot ce exist� �n Amber este reprodus �ntocmai ca �ntr-o
oglind�. Oamenii lui Llewella tr�iesc acolo, a�a cum o fac �i �n Amber. M� ur�sc
pentru c�teva mici p�cate din trecut, a�a �nc�t nu m� pot aventura acolo cu tine,
dar dac� le vorbe�ti cinstit �i poate faci o aluzie la misiunea ta, cred c� te vor
l�sa s� iei Modelul din Returul, care, din moment ce este reflectarea elementului
real din Amber, ar trebui s� aib� acela�i efect. �i anume, �i confer� unui fiu al
tat�lui nostru puterea de a merge printre Umbre.
- �i cum �mi va fi de folos aceast� putere?
- Te va face s� �tii ce e�ti.
- Atunci accept.
- Bravo. �n cazul �sta, o s� ne �ndrept�m spre sud. Ne va lua c�teva zile s�
ajungem la scar�... Mergi cu el, Deirdre?
- Voi merge cu fratele meu Corwin.
�tiam c-o s� spun� asta, �i m-am bucurat... Mi-era team�, dar m-am bucurat.
Am mers toat� noaptea. Am evitat trei �nt�lniri cu trupe �narmate, iar diminea�a
am dormit �ntr-o grot�.

Am petrecut dou� seri, croindu-ne drum c�tre nisipurile roz �i negre ale m�rii
celei mari. De-abia �n diminea�a celei de-a treia zile am ajuns la plaj�, dup� ce
cu o sear� �nainte, am evitat cu succes o �nt�lnire. Eram ner�bd�tori s� ie�im la
loc deschis, c�ci �tiam exact unde trebuia s� ajungem. Faiella-bionin, Scara spre
Rebma, �i �ntr-acolo urma s� ne �ndrept�m c�t mai repede cu putin��.
R�s�ritul arunca miliarde de s�ge�i str�lucitoare �n spuma umflat� a apelor, �i
ochii ne erau orbi�i de dansul lor, �nc�t nu puteam z�ri nimic dincolo de
suprafa��. Dou� zile ne hr�nisem numai cu fructe �i ap� �T-mi era �ngrozitor de
foame, dar am uitat de asta c�nd am v�zut plaja larg�, v�rgat� ca un tigru, cu
ridic�turile nea�teptate de coral, portocaliu, roz �i ro�u, cu �ngr�m�dirile
abrupte de scoici, lemne �i pietricele lucioase; �i marea la doi pa�i: ridic�ndu-se
�i c�z�nd, �mpro�c�nd u�or cu stropi de spum�, toat� aurie �i albastr� �i purpurie,
r�sp�ndind briza ca un c�ntec al vie�ii, ca o binecuv�ntare sub cerurile violete
ale zorilor.
Muntele care �nfrunta zorii, Kolvir, care �inuse mereu �n bra�e Amberul a�a cum
o mam� �i �ine pruncul �n bra�e, se g�sea probabil la dou�zeci de mile �n st�nga
noastr�, spre nord, �i soarele �l acoperea cu aur, t�c�nd din curcubeu o mantie
deasupra ora�ului. Random privi spre el �i scr�ni din din�i, apoi �ntoarse
privirea. Poate �i eu am t�cut la fel.
Deirdre �mi atinse m�na, f�cu un semn din cap �i �ncepu s� mearg� spre nord,
paralel cu ��rmul. Random �i cu mine o urmam �ndeaproape. Se p�rea c� z�rise ea
vreun marcaj al teritoriului.
Am �naintat aproape o jum�tate de kilometru, c�nd p�m�ntul p�ru a se scutura
u�or.
- Lovituri de copit�! �opti Random.
- Privi�i! spuse Deirdre, cu capul dat pe spate �i ar�t�nd �n sus.
I-am urm�rit direc�ia privirii.
Deasupra se rotea un �oim.
- C�t de departe e? am �ntrebat.
- Gr�mada aia de st�nci, spuse ea. Am z�rit un morman la vreo sut� de metri,
poate, aproape opt picioare �n�l�ime, alc�tuit� din pietre cenu�ii, cam de m�rimea
unui cap, tocite de v�nt. nisip �i ap�, �i sem�n�nd cu un trunchi de piramid�.
Copitele se auzir� mai tare, �i apoi �i sunetele unui corn, dar nu al lui
Julian.
- S-o lu�m la fug�! strig� Random, �i l-am ascultat.
Dup� vreo dou�zeci �i cinci de pa�i, �oimul cobor�. Se repezi la Random, dar
acesta �i scosese spada �i acum o roti deasupra capului. Atunci �oimul se �ndrept�
spre Deirdre. Mi-am smuls spada din teac� �i-am �ncercat s�-l lovesc. C�teva pene
zburar�. Se �n�l�� �i atac� iar�i, �i de data asta spada mea lovi ceva tare - �i am
avut senza�ia c� �oimul s-a pr�bu�it, dar n-a� putea spune cu siguran�� asta,
pentru c� nu puteam s� m� opresc �i s� privesc �napoi.
Zgomotul copitelor era acum destul de aproape, puternic, iar sunetele cornului
se auzeau la o arunc�tur� de b�. Am ajuns la st�nci �i Deirdre le ocoli
�ndrept�ndu-se direct spre mare.
Nu m� puteam contrazice cu cineva care p�rea s� �tie ce face. Am urmat-o �i, cu
coada ochiului, i-am z�rit pe c�l�re�i.
Erau �nc� destul de departe de noi, dar goneau de-a lungul ��rmului, cu c�inii
l�tr�nd �i cornii sun�nd, iar Random �i cu mine am alergat dup� sora noastr� c�t
ne-au �inut picioarele �i ne-am croit drum �n valuri.
Eram �n ap� p�n� la mijloc, c�nd l-am auzit pe Random:
- �i dac� st�m pe loc, �i dac� �naint�m, tot moarte �nseamn�.
- Dac� st�m pe loc, moartea e iminent�, am spus, dar dac� �naint�m, poate putem
negocia. Hai!
Am pornit �nainte. Ne aflam pe un fel de suprafa�� st�ncoas� care-cobora �n
mare. Habar n-aveam cum vom respira c�nd ne vom fi scufundat, dar Deirdre p�rea c�
nu se sinchise�te �i am �ncercat �i eu s� nu m� mai g�ndesc la asta, dar n-am
reu�it. C�nd apa ne cuprinse capetele, eram foarte �ngrijorat. Deirdre mergea drept
�nainte totu�i, cobor�nd, �i-am urmat-o, �i dup� noi venea Random.
La fiecare c�iva pa�i era un mic hop. Coboram o scar� enorm�, despre care �tiam
c� se nume�te Faiella-bionin.
�nc� un pas �i apa urma s�-mi treac� peste cap, dar Deirdre deja intrase sub
ap�.
A�a �nc�t am inspirat ad�nc �i m-am scufundat.
Sim�eam alte trepte �i am �nceput s� le cobor. M� �ntrebam cum se f�cea c�
trupul meu nu plutea, c�ci continuam s� r�m�n drept �i fiecare treapt� m� purta �n
jos ca �i cum m-a� fi aflat pe o scar� normal�, cu toate c� mi�c�rile erau cumva
�ncetinite. M� �ntrebam ce-o s� fac atunci c�nd n-o s�-mi mai pot �ine respira�ia.
�n jurul capului lui Random �i al lui Deirdre erau b�icu�e. Am �ncercat s� v�d
ce fac ei, dar n-am reu�it. Piepturile lor p�reau a se ridica �i a se cobor� ca �i
c�nd ar fi respirat normal.
C�nd ne. aflam cam la vreo zece picioare sub suprafa�a m�rii, Random, care
mergea �n st�nga mea, m� privi �i �ncepu s� vorbeasc�. Era ca �i cum a� fi avut
urechea lipit� de cada unei b�i �i cuvintele lui veneau ca zgomotul cuiva care
b�tea �n ea din afar�. Cu toate astea, le distingeam clar:
- Nu cred c-or s�-i conving� pe c�ini s� ne urm�reasc�, poate doar caii or s-o
fac�.
- Cum reu�e�ti s� respiri? am �ncercat s� spun, �i mi-am auzit propriile cuvinte
undeva, la distan��.
- Nu te teme, se gr�bi el s� m� lini�teasc�. Dac� �nc� �i mai �ii respira�ia,
expir� �i nu-�i tace griji. Po�i respira lini�tit c�t� vreme nu te aventurezi
dincolo de scar�.
- Cum e posibil a�a ceva? am �ntrebat.
- Dac� o s� reu�im, o s� afli, spuse �i vocea lui suna clar�, de�i trecea prin
verdele rece al apei.
Acum eram cam la vreo dou�zeci de picioare sub nivelul apei �i am expirat o
cantitate mic� de aer �ncerc�nd s� inspir m�car pentru o secund�.
Nu se �nt�mpl� nimic �ngrijor�tor, a�a �nc�t am continuat s� respir normal. Au
ap�rut ceva mai multe b�icu�e, dar, �n afar� de asta, n-am sim�it nimic nepl�cut �n
cursul trecerii.
Presiunea nu d�dea nici un semn de cre�tere pe parcursul urm�toarelor zece
picioare, �i z�ream scara pe care ne deplasam, ca printr-o cea�� verzuie. Ducea �n
jos, tot mai �n jos. Drept. Direct. Iar de undeva de sub noi se �ntrez�rea un fel
de lumin�.
- Dac� reu�im s� trecem pe sub arcad�, suntem �n siguran��, �mi explic� sora
mea.
- TU vei fi �n siguran��, o corecta Random, �i m-am �ntrebat ce f�cuse de era
dispre�uit �n locul numit Rebma.
 - Dac� ei c�l�resc cai care n-au mai f�cut c�l�toria �nainte, atunci vor fi
sili�i s� ne urm�reasc� pe jos, spuse Random. �n cazul �sta, vom reu�i!
- A�a �nc�t nu trebuie s� ne mai urm�reasc� - dac� despre asta-i vorba, complet�
Deirdre.
Am �nceput s� gr�bim pasul.
C�nd ne aflam cam la vreo cincizeci de picioare sub nivelul m�rii, apele
devenir� mai �ntunecate �i mai reci, dar str�lucirea dinainte �i de sub noi
cre�tea, �i, dup� al�i zece pa�i, am reu�it s� localizez sursa: �n dreapta se
ridica un st�lp. �n cap�t avea ca un fel de glob str�lucitor. Aproximativ
cincisprezece pa�i mai jos, un alt st�lp se ivea din st�nga. Apoi un altul la
dreapta, �i a�a mai departe.
C�nd am ajuns �n apropiere, apele deveniser� mai calde �i scara �ns�i se vedea
mai limpede: era alb�, p�tat� ici-colo cu roz �i verde, p�r�nd a fi marmur�, dar nu
era alunecoas�, �n ciuda apei. Avea cam cincizeci de picioare l�ime, cu c�te o
balustrad� lat� din aceea�i substan�� de fiecare parte.
Pe m�sur� ce �naintam, o sumedenie de pe�ti �notau pe l�ng� noi. Am privit peste
um�r �napoi, dar nu se z�rea nimeni care s� ne urm�reasc�.
Se luminase �i mai mult. C�nd ne-am apropiat de prima surs� de lumin�, am
observat c� �n cap�tul st�lpului nu era un glob. Probabil mintea mea f�cuse aceast�
asocia�ie, �ncerc�nd s� g�seasc� ceva c�t de c�t ra�ional �n tot ce se �nt�mpla. Se
dovedi a fi o flac�r�, de aproape �aizeci de centimetri �n�l�ime, care dansa acolo
ca o tor�� imens�. Am decis s� �ntreb despre ea mai t�rziu, economisindu-mi - dac�
mi se permitea expresia -respira�ia pentru cobor�rea rapid� pe care o f�ceam.
Dup� ce am intrat �n strada de lumin� �i am trecut pe l�ng� alte �ase tor�e,
Random ne anun��:
- Vin dup� noi.
�i am privit iar�i �napoi �i am v�zut c�teva siluete �ndep�rtate care coborau pe
acela�i drum, patru dintre ele c�lare. Ciudat sentiment s� r�zi sub ap� �i s� te
auzi r�z�nd.
- Las�-i, am spus �i am atins m�nerul spadei, acum, c�nd am ajuns at�t de
departe, simt c� m-a cuprins o tort� neb�nuit�!
Ne-am gr�bit totu�i, iar jos, �n dreapta �i �n st�nga noastr�, apa devenise
neagr� ca cerneala. Numai scara era luminat�, �n fuga noastr� nebun� pe ea, iar �n
dep�rtare am z�rit ceea ce p�rea a fi o arcad� solid�.
Deirdre s�rea treptele dou� c�te dou�. Sim�eam o trepida�ie datorat� b�t�ii
ritmate a potcoavelor cailor din urma noastr�.
Banda celor �narma�i - umplea scara dintr-o balustrad� �n alta - era undeva
departe, �napoi �i deasupra noastr�. Dar cei patru c�l�re�i aproape c� ne
ajunseser�. O urmam �ndeaproape pe Deirdre care se n�pustise �n jos, �i eram cu
m�na gata preg�tit pe spad�.
Trei, patru, cinci. Pe l�ng� at�tea lumini am trecut �nainte de a privi iar
�napoi: c�l�re�ii erau la vreo cincizeci de picioare deasupra noastr�. Ceilal�i
aproape nu se mai vedeau. Arcada se �n�l�a �n fa��, la alte dou� sute de picioare
distan��. Mare, str�lucind ca alabastrul, �i sculptat� cu tritoni, nimfe ale m�rii,
sirene �i delfini.
- Probabil se-ntreab� de ce-am venit aici, g�f�i Random.
- O �ntrebare pur teoretic�, dac� nu izbutim, am replicat �n grab�, dup� ce o
alt� privire aruncat� peste um�r mi-a dezv�luit c� deja c�l�re�ii se apropiaser� cu
zece picioare.
Mi-am scos spada care sclipi �n lumina tor�elor. Random f�cu acela�i lucru.
Dup� �nc� alte dou�zeci de trepte, trepida�iile deveniser� cumplite, r�sunau �n
apa verde. Ne-am r�sucit �n grab� pentru a nu fi strivi�i �n timp ce alergam.
Erau aproape peste noi. Por�ile erau la o sut� de picioare, dar tot at�t de bine
puteau fi la o sut� de kilometri, dac� nu sc�p�m de cei patru c�l�re�i.
M-am ghemuit, �n clipa �n care individul care venea direct spre mine �i-a scos
spada. �n dreapta sa �i u�or �n spate se afla un alt c�l�re�, a�a �nc�t fire�te c�
m-am ferit �n st�nga lui, aproape de balustrad�. Asta �l obliga s� loveasc� piezi�,
din moment ce �inea spada �n dreapta.
C�nd lovi, am parat printr-o quart� �i-am ripostat.
 Se aplecase mult �nainte �n �a, iar v�rful spadei mele �i str�punse g�tul prin
dreapta.
Un �uvoi imens de s�nge, ca un fum stacojiu, ��ni �i se r�sp�ndi �n lumina
verzuie. Oric�t de prostesc p�rea g�ndul, �mi doream s� fie aici Van Gogh s� vad�
spectacolul.
Calul f�r� c�l�re� trecu mai departe, iar eu m-am repezit la cel de-al doilea
c�l�re� din spate.
Se r�suci s� pareze lovitura �i reu�i. Dar viteza lui prin ap� �i for�a
loviturii mele �l smulser� din �a. �n timp ce c�dea, l-am lovit cu piciorul,
f�c�ndu-l s� alunece. L-am lovit iar, c�nd plutea deasupra mea, �i reu�i din nou s�
pareze, dar asta-l f�cu s� se pr�bu�easc� dincolo de balustrad�. L-am auzit url�nd,
c�nd presiunea apelor �l cuprinse. Apoi se l�s� lini�tea.
Am avut r�gazul s�-mi �ndrept aten�ia spre Random, care ucisese un om cu cal cu
tot �i care tocmai se duela cu un alt individ r�mas f�r� cal. C�nd am ajuns l�ng�
el, �l r�zbise �i pe acesta �i acum r�dea. S�ngele �iroia deasupra noastr�, �i
deodat� mi-am dat seama c�-l cunoscusem pe nebunul, tristul, apucatul Vincent Van
Gogh �i c� era, �ntr-adev�r, mare p�cat c� nu putea picta un asemenea tablou.
Urm�ritorii erau probabil la vreo sut� de picioare �n spatele nostru; noi ne-am
�ntors �i ne-am �ndreptat c�tre arcad�. Deirdre trecuse deja pe sub ea.
Am alergat �i noi �i-am reu�it s� ajungem la vreme.
�n jurul nostru, era o mul�ime de oameni �narmat� cu s�bii, �nc�t urm�ritorii
renun�ar� la inten�iile lor. Ne-am b�gat �i noi spadele �n teac�.
- Am izbutit! strig� Random, dup� care ne-am �ndreptat c�tre oamenii care se
ridicaser� s� ne apere.
Lui Random i se ceru imediat s� predea spada, �i el se supuse f�r� s�
protesteze. Apoi venir� doi b�rba�i care-l �ncadrar� �i un al treilea �n spatele
lui. �i astfel am continuat s� cobor�m scara spre lumea apelor.
Pierdusem orice no�iune a timpului, dar aveam senza�ia c� nu mersesem mai mult
de o jum�tate de or� �nainte s� ajungem aici, la destina�ie.
Por�ile de aur ale Rebmei se �n�l�au �n fa�a noastr�. Am trecut prin ele. �i am
intrat �n cetate.
Totul se �ntrevedea printr-un abur verde. Se vedeau cl�diri, toate cu un aspect
de fragilitate �i cele mai multe �nalte, grupate pentru a �nchipui diferite modele
�i pictate �n culori �ip�toare. �mi scormoneam mintea s� g�sesc amintiri.
Singurul rezultat: durerea, de-acum cunoscut�, care �nso�ea fr�nturile de
amintiri sau neputin�a de a le aduce la suprafa��.
�i uite c� totu�i �tiam, mai trecusem �nainte pe str�zile astea, sau �n orice
caz pe unele foarte asem�n�toare.
Random nu scosese o vorb� de c�nd fusese luat sub paz�. Singura dat� c�nd
Deirdre a deschis gura a fost s� �ntrebe de sora noastr�, Llewella. I se spusese c�
Llewella e �n Rebma.
Am observat cu aten�ie escorta. Erau b�rba�i cu p�rul verde sau purpuriu sau
negru, �i to�i aveau ochii verzi, �n afar� de unul singur care-i avea c�prui. To�i
purtau ciorapi din solzi �i mantii, bretele �ncruci�ate pe piepturi �i spade scurte
care at�rnau de centuri din scoici. Corpurile nu le erau acoperite cu p�r. Niciunul
nu mi-a adresat vreun cuv�nt, de�i unii m� priveau drept �n fa��, iar al�ii �mi
aruncau c�te o privire fioroas�. Mi s-a �ng�duit s�-mi p�strez arma.
�n interiorul cet�ii am fost condu�i de-a lungul unei str�zi largi, luminate de
tor�ele de pe st�lpi, care se aflau la distan�e �i mai mici �ntre ele dec�t cei din
Faiella-bionin; oamenii ne priveau din spatele unor ferestre ortogonale diferit
colorate, iar pe�tii cu p�ntecul str�lucitor �notau pe l�ng� ei. C�nd am dat
col�ul, ne izbi un curent rece, ca o briz�, �i dup� c�iva pa�i, unul cald, ca un
v�nt.
Am fost du�i la palatul din centrul cet�ii; mi-am dat seama c�-l cuno�team ca pe
propriul meu buzunar. Era o imagine a palatului din Amber, ascuns numai de perdeaua
verde �i multiplicat de numeroasele oglinzi ciudat plasate cu care erau decorate
zidurile pe din�untru �i pe dinafar�. O femeie st�tea pe tron �n �nc�perea
transparent� pe care mi-am reamintit-o imediat; p�rul ei era verde dar br�zdat cu
argintiu, ochii rotunzi ca pietrele de jad, iar spr�ncenele roz, ca aripile unui
pesc�ru�. Gura era mic�, la fel �i chipul; obrajii erau proeminen�i, largi �i
rotunzi. Un cerc de aur alb �i �nconjura fruntea, iar �n jurul g�tului avea un
colier de cristal. De cap�tul lui str�lucea un safir care at�rna �ntre superbii ei
s�ni goi, ale c�ror sf�rcuri erau de un verde-pal. Purta ciorapi din solzi alba�tri
�i o centur� de argint, iar �n m�na dreapt� �inea un sceptru de coral roz. Pe m�ini
avea c�te un inel pe fiecare deget, iar fiecare inel avea o piatr� �n nuan�e
diverse de albastru. Nu schi�� nici un z�mbet c�nd ni se adres�:
- Ce c�uta�i aici, voi, paria ai Amber-ului? Vocea ei avea ceva s�s�it, moale,
fluid.
Deirdre �i r�spunse:
- Fugim de m�nia prin�ului care locuie�te �n cetatea cea adev�rat�, Eric! Suntem
deschi�i cu tine �i-�i spunem c� vrem s�-l detron�m. Dac� el e iubit aici, suntem
pierdu�i, neam predat singuri �n m�inile du�manului nostru. Dar eu simt c� nu e
iubit aici. A�a �nc�t am venit s� cerem sprijin, bl�nd� Moire...
- Nu v� voi da osta�i ca s� ataca�i Amber-ul, replic� ea. Dup� cum �ti�i, haosul
s-ar reflecta �i pe t�r�mul meu.
- Nu asta vrem de la tine, drag� Moire, continu� Deirdre, ci doar un mic lucru,
care poate fi f�cut cu u�urin�� f�r� a v� costa nimic pe tine sau pe supu�ii t�i.
- Nume�te-l! Pentru c�, dup� cum �tii, Eric este aici la fel de dispre�uit ca
acest re-creat? care st� �n st�nga ta - �i ar�t� spre fratele meu, care o privea,
c�nt�rind-o obraznic, cu un mic z�mbet �n col�ul gurii.
Dac� trebuia s� pl�teasc� - oricare ar fi fost pre�ul - pentru ceea ce f�cuse,
�tiam c� va pl�ti ca un adev�rat prin� din Amber - �i mi-am amintit deodat� c� la
fel f�cuser� �i cei trei fra�i ai no�tri, mor�i cu ani �n urm�. Va pl�ti,
batjocorindu-i pe to�i r�z�nd, chiar dac� gura i-ar fi plin� de propriu-i s�nge,
�i, c�nd va muri, va pronun�a un ultim blestem, care mai apoi se va �ndeplini.
�i eu aveam puterea asta, �tiam, �i eram gata s� o folosesc dac� �mprejur�rile
ar fi cerut-o.
- Lucrul pe care l-a� cere, vorbi din nou Deirdre, este pentru fratele meu,
Corwin, frate �i cu Lady Llewella care s�l�luie�te cu tine aici. Cred c� nu te-a
sup�rat niciodat�...
- Asta e adev�rat. Dar de ce nu vorbe�te chiar el?
- Asta e un alt aspect al problemei, Doamn�. Nu poate, pentru c� nu �tie ce s�
cear�. �i-a pierdut o mare parte din memorie �n urma unui accident care s-a
petrecut c�nd vie�uia printre Umbre. L-am adus aici pentru a-�i reface memoria,
pentru a-�i readuce �n minte timpurile trecute, ca s�-l poat� �nfrunta pe Eric �n
Amber.
- Continu�, spuse femeia de pe tron privindu-m� printre gene.
- Undeva, �n cl�direa asta, spuse mai departe Deirdre, exist� o �nc�pere unde
pu�ini ajung. �n �nc�perea aceea pe podea, �nconjurat� de foc, se afl� un duplicat
a ceea ce noi numim Modelul. Numai un fiu sau o fiic� a unui nobil lord din Amber
pot p�i peste acel Model f�r� s� piar�. �n schimb va c�p�ta de la Model putere
asupra Umbrei.
La aceste vorbe, Moire clipi de mai multe ori, �i m� �ntrebai oare c�i supu�i
trimisese la Model pentru a c�tiga m�car pu�in din puterea acestuia pentru Rebma.
F�r� nici un folos, bine�n�eles.
- Faptul ca p�e�te peste Model, continu� Deirdre, noi credem c� ar trebui s�-i
redea lui Corwin memoria �i amintirea faptului c� este prin� de Amber. El nu poate
merge �n Amber s-o fac�, �i aici e singurul loc �n care memoria lui e duplicat�, �n
afar� de Tir-na Nog'th undei bine�n�eles, nu putem merge acum.
Moire �i �ndrept� privirea spre sora mea, trecu peste Random, apoi privi spre
mine.
- Dore�te Corwin s� �ncerce acest lucru? �ntreb�.
M-am �nclinat.
- Dore�te doamn�, am spus �i ea z�mbi.
- Foarte bine, ai permisiunea mea. Dar nu-�i pot da nici o garan�ie de siguran��
dincolo de t�r�mul meu.
- C�t prive�te asta, majestate, spuse Deirdre, n-avea nici o preten�ie, vom avea
noi grij�, din clipa �n care vom pleca.
 - Cu excep�ia lui Random, spuse Moire, care va fi �n siguran��...
- Adic�? se mir� Deirdre, pentru c� Random, fire�te, n-ar fi vorbit, date fiind
�mprejur�rile.
- Sunt convins� c�-�i aminte�ti, o s�get� Moire, c�, odat�, prin�ul Random a
venit pe t�r�mul meu ca prieten, pentru ca apoi s� dispar� �n grab� cu fiica mea,
Morganthe.
- Am auzit vorbindu-se despre asta; Lady Moire, dar nu sunt convins� de adev�rul
sau de temeinicia acestei pove�ti.
- E adev�rat�, spuse Moire, �i o lun� dup� aceea, Morganthe mi-a fost adus�.
Sinuciderea ei s-a petrecut Ia c�teva luni dup� na�terea fiului ei, Martin. Ce-ai
de spus despre asta, prin�e Random?
- Nimic, r�spunse acesta.
- C�nd Martin a �mplinit v�rsta cerut� de orice descendent de s�nge Amber, a
hot�r�t s� treac� prin Model, continu� Moire. E singurul dintre oamenii mei care a
reu�it. Apoi, a plecat spre Umbr� �i de-atunci nu l-am mai v�zut. Ce-ai de spus
despre asta, Lord Random?
- Nimic, r�spunse acesta.
- Atunci, te voi pedepsi, continu� Moire. Te vei c�s�tori cu femeia pe care o
voi alege eu �i vei r�m�ne al�turi de ea pe t�r�mul meu vreme de un an, sau �i vei
pierde via�a. Ce-ai de spus despre asta, Random?
Random nu spuse nimic, dar �ncuviin�� brusc.
Moire lovi cu sceptrul �n bra�ul tronului de turcoaz�.
- Foarte bine, spuse. A�a s� fie!
�i a�a a fost.
Ne-am instalat �n �nc�perile pe care ni le-a oferit, ca s� ne �mprosp�t�m. Dup�
un timp, a ap�rut �n u�a camerei mele.
- Te salut, Moire, am spus.
- Lord Corwin din Amber, adesea mi-am dorit s� te �nt�lnesc.
- �i eu la fel, am min�it.
- Faptele tale glorioase sunt deja intrate �n legend�.
- Mul�umesc, dar de-abia �mi reamintesc c�te ceva.
- Pot s� intru?
- Desigur, �i m-am dat la o parte, invit�nd-o astfel �n�untru.
Intr� �n apartamentul frumos aranjat, pe care mi-l rezervase mie. Se a�ez� pe
bra�ul canapelei portocalii.
- C�nd ai vrea s� �ncerci Modelul?
- C�t mai cur�nd posibil, i-am spus.
Chibzui pu�in, apoi spuse:
- Unde ai fost printre Umbre?
- Foarte departe de-aici �ntr-un loc pe care am �nv�at s�-l iubesc.
- E ciudat pentru un lord din Amber s� aib� �nsu�irea asta.
- Ce �nsu�ire?
- S� iubeasc�, r�spunse ea.
- Poate am ales un cuv�nt nepotrivit.
- M�-ndoiesc, pentru c� baladele lui Corwin ating coarda cea mai sensibil� a
sufletului.
- Doamna e prea amabil�.
- Dar nu se-n�eal�.
- Am s�-�i dedic o balad� �ntr-o bun� zi.
- Cu ce te ocupai c�nd vie�uiai �n Umbr�?
- Mi se pare c� eram mercenar, doamn�. Luptam pentru oricine m� pl�tea. De
asemeni, am compus cuvintele �i muzica multor c�ntece populare.
- Am�ndou� aceste ocupa�ii mi se par logice �i normale.
- Te rog, spune-mi, ce e cu fratele meu Random?
- Se va �nsura cu o fat� pe care o voi alege eu, numit� Vialle. E oarb� �i n-are
nici un pretendent.
- E�ti sigur� c� faci lucrul cel mai nimerit pentru ea?
- Va ob�ine un statut bun �n felul �sta, de�i el va pleca peste un an �i nu va
reveni niciodat�. Pentru c�. orice s-ar spune despre el, el ESTE un prin� din
Amber.
- �i dac� se va �ndr�gosti el... el de ea?
- Ar putea face cu-adev�rat cineva asta?
- �n felul meu, �l iubesc ca frate.
- Atunci, e pentru prima dat� c�nd un fiu al Amber-ului spune un asemenea lucru,
iar eu o pun pe seama temperamentului t�u poetic.
- Oricum, s� fii �ncredin�at� c� pentru fat� e cel mai bun lucru.
- M-am g�ndit mult la asta �i sunt absolut sigur�. κi va reveni de pe urma
oric�rei dureri provocate de el, iar dup� plecarea lui va deveni o mare doamn� la
curtea mea.
- A�a s� fie, am spus �i mi-am �ntors privirea, sim�indu-m� cuprins de triste�e
- pentru fat�, desigur. Ce-a� putea s� mai zic? am continuat. Poate faci un lucru
bun. Cel pu�in a�a sper.
�i i-am luat m�na �i i-am s�rutat-o.
- Tu, Lord Corwin, e�ti singurul prin� din Amber pe care l-a� sprijini, poate cu
excep�ia lui Benedict. A plecat de doisprezece ani �i numai Lir �tie pe unde-i zac
oasele. P�cat!
- Habar n-aveam de asta. Memoria mea a at�t de distrus�. Te rog, ajut�-m�.
Vroiam s�-ntreb de Benedict; �i el poate c� a �i murit. A fost Profesorul meu de
Arme, el m-a �nv�at tot ce �tiu. Era de vi�� nobil�.
- Ca �i tine, Corwin, �mi spuse lu�ndu-mi m�na �i tr�g�ndu-m� spre ea.
- Nu, nu chiar.
M-am a�ezat l�ng� ea, pe canapea.
- Avem destul timp p�n� la mas�, zise �i se lipi de mine cu um�rul ei, care era
foarte moale.
- C�nd m�nc�m? am �ntrebat.
- C�nd hot�r�sc eu, �opti.
Se apropie �i mai mult, �ntorc�ndu-�i fa�a spre mine.
Am str�ns-o �n bra�e �i cu o m�n� am c�utat catarama care-i acoperea moliciunea
p�ntecului. Dedesubt am dat peste �i mai mult� moliciune.
Am �ntins-o pe spate �i i-am dedicat balada. Buzele ei mi-au r�spuns tar�
cuvinte.
Dup� ce am m�ncat - �i am �nv�at cum se poate m�nca sub ap�. lucru pe care �l
voi explica mai t�rziu dac� va fi nevoie -ne-am ridicat de pe locurile noastre din
�nc�perea �nalt� din marmur�, �mpodobit� cu plase �i fr�nghii ro�ii �i cafenii, �i
am luat-o de-a lungul unui coridor �ngust, care ducea �n jos, tot. mai jos, sub
nivelul m�rii �nse�i, ajung�nd p�n� la urm� la o scar� �n spiral� �i str�lucitoare,
care-�i croia drum prin �ntunericul absolut. Dup� ce am cobor�t vreo dou�zeci de
trepte, fratele meu spuse:
- S�ri! �i p�ind al�turi de scar�. �ncepu s� �noate, �n jos, pe l�ng� ea.
- E mai rapid astfel, m� l�muri Moire.
- �i p�n� jos drumul e lung, spuse Deirdre care cuno�tea distan�a
corespunz�toare din Amber.
A�a �nc�t am p�it cu to�ii pe l�ng� scar� �i am �nceput s� �not�m �n jos, prin
�ntuneric, f�r� s� ne dep�rt�m de scara str�lucitoare.
Ne-au trebuit aproape zece minute s� ajungem �n afund, dar c�nd t�lpile noastre
atinser� podeaua, am r�mas drep�i �n picioare, f�r� nici o tendin�� de a ne
�nclina. �n jurul nostru era o slab� lumin�, aruncat� de cele c�teva f�clii �n
ni�ele din zid.
- De ce partea asta a oceanului, ca dublur� a Amber-ului, e at�t de diferit� de
oricare alte ape? am �ntrebat.
- De-aia! tr�nti Deirdre, r�spuns care avu darul s� m� irite.
Ne aflam �ntr-o cavern� gigantic�, din care porneau tuneluri �n toate
direc�iile. Ne-am �ndreptat c�tre unul din ele.
Dup� ce am mers prin el un timp care mi s-a p�rut �ngrozitor de lung, am ajuns
�ntr-o zon� �n care se formau pasaje laterale, dintre care unele aveau u�i sau
gr�tare �n dreptul intr�rii, iar altele nu.
La al �aptelea pasaj ne-am oprit. Era blocat de o imens� u�� gri, f�cut� dintr-
un fel de substan�� asem�n�toare cu ardezia, �nt�rit� cu metal, mai �nalt� de dou�
ori dec�t mine.
V�z�nd-o, mi-am amintit ceva despre dimensiunea Tritonilor. Apoi Moire �mi
furi�� un z�mbet �i scoase o cheie mare de pe un inel pe care-l avea la centur� �i
o introduse �n lac�t.
Nu izbuti s�-l deschid�. Poate c� obiectul nu fusese folosit de mult� vreme.
Random morm�i ceva �i o d�du la o parte pe Moire.
Lu� cheia �n m�na dreapt� �i r�suci.
Se auzi un declic.
Lac�tul se deschise, el �mpinse u�a cu piciorul �i cu to�ii au p�truns �n�untru.
�ntr-o �nc�pere de m�rimea unei s�li de bal se afla Modelul. Podeaua era neagr�
�i ar�ta neted� ca sticla. Acolo pe podeaua aceea domina Modelul.
Str�lucea ca un foc rece, ceea ce �i era de fapt, p�lp�ia, f�c�nd ca �ntreaga
�nc�pere s� par� imaterial�.
Era o schi�� elaborat� cu grij�, o schi�� puternic luminoas�, alc�tuit� �n
principal din curbe, de�i mai erau �i c�teva linii drepte �n apropierea centrului.
�mi amintea de o variant� fantastic de complicat� �i la scar� mare, a unuia din
acele scheme pe care le faci cu creionul (sau cu pixul, dac� e cazul) pentru a
ar�ta cum se ajunge sau se pleac� dintr-un anumit loc. Aproape c� puteam vedea
cuvintele "�ncepe�i de aici", scrise undeva, �n spate. �ntreaga alc�tuire avea
poate nou�zeci de metri �n mijloc, unde era mai �ngust, �i aproape o sut� patruzeci
de metri �n lungime.
Un clopo�el r�sun� �ntr-un cotlon al creierului, apoi am sim�it vibra�ia. Mintea
mea se opuse atingerii ei.
Dar dac� eram un prin� de Amber, arunci undeva �n s�ngele meu, �n sistemul meu
nervos, �n gene, acest model trebuia s� fie �nregistrat, �i asta �nsemna c� puteam
ac�iona a�a cum se cuvenea, adic� puteam trece prin �ncercarea blestemat�.
- Simt c� doresc o �igar�, am spus �i fetele chicotir�, poate prea pripit �i
prea strident.
Random m� prinse de bra�.
- E un calvar, dar nu imposibil de dep�it, altfel n-am fi aici. Ia-o �ncet �i
nu-�i abate aten�ia. Nu intra �n panic� atunci c�nd vei vedea ploaia de sc�ntei
care se va produce la fiecare pas. Nu-�i va face nici un r�u. Vei sim�i un curent
slab care va trece prin tine tot timpul, �i dup� o vreme o s� te sim�i ca drogat.
Dar nu-�i pierde concentrarea, �i nu uita - continu� s� mergi! Nu te opri, orice s-
ar �nt�mpla, �i nu te abate din drum, altfel vei muri.
Am mers tot timpul c�t a vorbit. Ne �ineam aproape de zidul din dreapta, ocolind
Modelul, �i ne �ndreptam spre cap�tul �ndep�rtat al �nc�perii. Fetele ne urmau.
- Am �ncercat s-o trag de limb� �n leg�tur� cu ce pl�nuie�te pentru tine, i-am
�optit. N-a �inut.
- �mi �nchipuiam c� ai s-o faci. Nu te �ngrijora. Pot rezista un an, �i poate
�tia m� las� s� plec mai devreme - dac� izbutesc s�-i scot destul din s�rite.
- Fata pe care vrea s� �i-o pun� �n bra�e se nume�te Vialle. E oarb�.
- Bun�, spuse el. Bun� glum�!
- �i-aminte�ti de regen�a despre care-am vorbit?
- Mda.
- Atunci poart�-te frumos cu ea, r�m�i tot anul, �i eu voi fi generos.
�n prima clip� nu avu nici o reac�ie.
Apoi m� prinse de bra�.
- E-o prieten� de-a ta, hm? chicoti. Cum e?
- Batem palma? am spus r�spicat.
- O batem.
Apoi ne-am oprit �n locul unde �ncepea Modelul, aproape de col�ul camerei.
Am p�it �nainte �i am privit �irul focurilor �ntrep�trunse, care �ncepea aproape
de locul unde-mi plasasem piciorul drept. Modelul era singura surs� de lumin� din
�nc�pere. Apele erau reci �n jurul meu.
Primul pas l-am f�cut cu piciorul st�ng. De jur �mprejur sc�ntei alb-albastre.
Apoi am pus piciorul drept, �i am sim�it curentul de care vorbea Random.
Am f�cut �nc� un pas.
Atunci trosni ceva �i am sim�it p�rul c� mi se ridic� m�ciuc�. Am mai f�cut un
pas.
Apoi �irul focurilor �ncepu s� o ia brusc �napoi. Am mai f�cut zece pa�i, �i am
�nceput s� simt o oarecare rezisten�� Ia �naintare. Era ca �i cum s-ar fi �n�l�at o
barier� neagr� �naintea mea. f�cut� dintr-o substan�� care m� respingea �napoi la
fiecare pas pe care-l f�ceam.
Nu m-am dat b�tut. Era Primul V�l, mi-am amintit deodat�. Dac� reu�eam s� trec
dincolo de el �nsemna o Realizare, un semn bun, demonstra c�, �ntr-adev�r, eram o
parte din Model.
Fiecare ridicare �i cobor�re a piciorului cereau un efort teribil, iar din p�r
�mi s�reau sc�ntei.
M-am concentrat asupra liniei de foc. Mergeam respir�nd cu greutate.
Deodat�, presiunea sc�zu. V�lul se d�du la o parte dinaintea mea. la fel de
brusc precum ap�ruse. Izbutisem s� trec de ei, reu�isem.
C�tigasem o bucat� din mine.
Am v�zut pieile pergamentoase �i oasele umflate ale mor�ilor de Ia Auschvvitz.
Fusesem prezent la Nurnberg, �tiam asta. Am auzit vocea lui Stephen Spender
recit�nd Viena, am v�zut-o pe Mutter Courage travers�nd scena la premiera unei
piese de Brecht. Am v�zut rachetele ��nind din locurile blindate, Peenemiinde.
Vandenberg. Kennedy, K�z�l-Kum �n Kazahstan. �i am atins cu m�inile mele Zidul
Chinezesc. Am b�ut bere �i vin, �i Shakespeare spunea c� e beat �i c� vrea s�
verse. Am intrat �n p�durile verzi ale Rezerva�iei de Vest �i am scalpat trei
oameni �ntr-o zi. Am fredonat o melodie �n timp ce m�r��luiam �i a pl�cut
oamenilor. A devenit Aupres de ma Blonde.
Mi-aminteam, mi-aminteam,... via�a mea �n locul Umbrelor pe care locuitorii lui
�l numeau P�m�ntul.
�nc� trei pa�i, �i aveam �n m�na o spad� �ns�ngerat� �i am v�zut trei oameni
mor�i �i calul meu pe care am reu�it s�-l scap viu �n Revolu�ia din Fran�a.
�i �nc�, at�t de multe, �napoi la...
Am mai f�cut un pas.
�napoi la...
Mor�i. Erau cu to�ii �n jurul meu. Era o duhoare cumplit�, mirosul c�mii
putrezite - �i am auzit urletele unui c�ine care era omor�t �n b�taie. Valuri de
fum negru umpleau cerul, �i un v�nt �nghe�at b�tea �n jurul meu, purt�nd mici
pic�turi de ploaie. G�tul mi-era uscat, m�inile �mi tremurau �i capul mi-era �n
fl�c�ri. M� cl�tinam pe picioare, vedeam totul prin cea�a febrei care m� ardea.
Rigolele erau pline de gunoi �i pisici moarte �i excremente golite din �ucale.
Zdr�ng�nind �i sun�nd din clopot, trenul mor�ii gonea ca un tunet, �mpro�c�ndu-m�
cu noroi �i ap� rece.
Nu �tiu exact c�t am r�t�cit, p�n� c�nd o femeie m-a �n�f�cat de bra� �i am
v�zut inelul cu Craniul Mor�ii pe degetul ei. M-a condus la ea �n camer�, dar acolo
am descoperit c� n-am bani �i c� eram incoerent. O umbr� de groaz� a trecut pe
chipul ei boit, �terg�ndu-i z�mbetul de pe buzele sub�iri, �i femeia a fugit, iar
eu m-am pr�bu�it pe patul ei.
Mai t�rziu - iar�i, nu �tiu c�t de t�rziu - un b�rbat solid, pe�tele femeii, a
ap�rut �i m-a pocnit peste fa��, ridic�ndu-m� �n picioare. M-am prins de bra�ul lui
drept �i am r�mas ag�at de el. Pe jum�tate c�rat, pe jum�tate �mpins, m-a dus c�tre
u��.
C�nd mi-am dat seama c� vrea s� m� arunce afar�, �n frig, mi-am �nte�it
str�nsoarea ca s� m� opun. L-am apucat cu toat� for�a care-mi mai r�m�sese,
murmur�nd rugi doar pe jum�tate inteligibile.
Apoi, cu ochii �nl�crima�i, i-am v�zut fa�a uluit� �i am auzit un urlet ie�indu-
i printre din�ii �ncle�ta�i.
Str�ng�ndu-l, �i fr�nsesem osul bra�ului.
M-a �mpins cu bra�ul st�ng �i a c�zut �n genunchi, pl�ng�nd. M-am a�ezat pe
podea, iar mintea mi s-a limpezit pentru o clip�.
- Am... s�... r�m�n aici, am spus, p�n� o s� m� simt mai bine. Ie�i afar�. Dac�
te �ntorci - te omor!
- E�ti bolnav de cium�! a strigat el. M�ine or s� vin� dup� oasele tale! �i-apoi
a scuipat, s-a ridicat �n picioare �i a ie�it, cl�tin�ndu-se.
 Am reu�it s� ajung p�n� la u�� �i am z�vor�t-o. Apoi m-am t�r�t �napoi �n pat �i
am adormit.
Dac� aveau s� vin� a doua zi dup� oasele mele, aveau s� fie dezam�gi�i. Pentru
c�, poate zece ore mai t�rziu, �n mijlocul nop�ii, m-am trezit sc�ldat �n sudori
reci �i mi-am dat seama c� febra trecuse.
Eram sl�bit, dar �nc� lucid.
Mi-am dat seama c� supravie�ui sein ciumei.
Am luat o mantie pe care am g�sit-o �n �ifonier �i ceva bani pe care i-am g�sit
�ntr-un sertar.
Apoi, m-am �ntors �n Londra �i �n Noapte, �n anul ciumei, c�ut�nd ceva...
Nu-mi aminteam cine am fost sau ce f�ceam acolo.
A�a �ncepuse...
Acum m� aflam �n Model, iar sc�nteile luceau �ncontinuu la picioarele mele,
ajung�nd la �n�l�imea genunchilor. Nu mai �tiam �n ce direc�ie s� m� �ndrept, nici
unde se aflau Random, Deirdre �i Moire. Curen�ii treceau prin mine, �i parc� globii
oculari vibrau. Apoi, am sim�it o amor�eal� �n obraji �i o r�ceal� �n ceaf�. Mi-am
�ncle�tat din�ii ca s� nu cl�n��ne.
Nu accidentul de ma�in� �mi provocase amnezia. Fusesem cu memoria incomplet� din
timpul domniei reginei Elisabeta I. Flora tr�sese, probabil, concluzia era c�
accidentul recent m� restabilise. �tia starea mea.
Mi-a venit brusc ideea c� ea se afla pe acel P�m�nt al Umbrei mai ales ca s� m�
�in� sub observa�ie.
�nc� din secolul al XVI-lea, atunci?
Asta n-o puteam �ti. Aveam s� aflu, totu�i.
Am mai f�cut repede �ase pa�i, ating�nd cap�tul unei arcade �i ajung�nd la locul
de �nceput al unei linii drepte.
Am pus piciorul pe ea, �i cu fiecare pas �n fa�a mea se �n�l�a o nou� barier�.
Era Cel de-al Doilea V�l.
Ap�ru apoi o cotitur� �n unghi drept, apoi alta, apoi alta...
Eram un prin� din Amber. Era adev�rat. Am fost cincisprezece fra�i �i au murit
�ase. Au fost opt surori, �i dou� au murit, poate chiar patru. Am petrecut o mare
parte din via�� r�t�cind �n Umbr�, sau �n propriile noastre universuri. E o
chestiune teoretic�, de�i valabil� din punct de vedere filosofic, dac� cineva cu
putere asupra Umbrei poate s�-�i creeze propriul univers. Oricare ar fi r�spunsul
final, practic este posibil.
Ap�ru o nou� curb�, �i era ca �i cum a� fi mers prin clei, at�t de �ncet m�
mi�csm de-a lungul ei.
Unu, doi, trei, patru... ridicam cizmele mele �i apoi le l�sam jos.
Capul �mi zv�cnea, iar inima o sim�eam ca �i cum ar ti fost sf�iat� �n buc�i.
Amber!
�naintarea deveni iar�i �i mai u�oar� c�nd mi-am amintit de Amber.
Amber era cea mai mare cetate care existase �i avea s� existe vreodat�. Amber a
existat dintotdeauna �i avea s� exista ve�nic, �i orice alt� cetate, de oriunde,
orice alt� cetate care a existat nu a fost dec�t o reflectare a umbrei unui anumit
fragment din Amber.
Amber, Amber. Amber... Mi-amintesc de tine. Nu te voi mai uita niciodat�. Cred,
undeva �n ad�ncul meu, c� nu te-am uitat niciodat� de-a lungul secolelor �n cure am
r�t�cit pe Umbra P�m�nt, pentru c�, adesea, noaptea, visurile �mi erau tulburate de
imaginile turlelor tale verzi �i aurii �i de terasele tale mari. Mi-amintesc de
falezele tale largi �i de platformele cu flori, aurii �i ro�ii. Mi-amintesc
dulcea�a aromelor tale, templele, palatele �i pl�cerile pe care le ad�postesc �i
le-au ad�postit, le vor ad�posti pentru totdeauna. Amber, cetate nemuritoare, dup�
care s-au luat toate celelalte cet�i. Nu te pot uita, chiar �i acum, a�a cum nu pot
uita ziua aceea din Modelul lui Rebma, c�nd mi-am amintit de tine �ntre zidurile
tale reflectate. �mprosp�tat de pr�nzul �nainte de care fusesem at�t de �nfometat,
dup� dragostea cu Moire, dar nimic nu se poate compara cu pl�cerea �i dragostea de
a-mi reaminti de tine; �i chiar �i acum, c�nd stau �i contemplu Cetatea Haosului,
�i spun aceast� poveste singurei fiin�e prezente care m� ascult� �i poate o va
repeta, ca s� nu moar� dup� ce-am murit eu; chiar �i acum, mi-amintesc de tine cu
dragoste, cetate pentru care m-am n�scut s�-i fiu st�p�n...
�nc� zece pa�i, apoi un filigran rotitor de foc m� cuprinse. Am trecut prin el,
�i transpira�ia disp�rea �n ap� de �ndat� ce ap�rea.
Era �n�el�tor ce se petrecea �n jurul meu, al dracului de �n�el�tor, �i parc�
apa din �nc�pere se transformase brusc �n curen�i puternici care amenin�au s� m�
abat� din Model. M-ani luptat, �ncerc�nd s� le rezist. Instinctiv, am �tiut c�
p�r�sirea Modelului �nainte de limit� �nsemna moartea mea. Nu �ndr�zneam s�-mi
dezlipesc ochii de locurile luminoase dinaintea mea, ca s� v�d c�t de departe
ajunsesem �i c�t mai aveam �nc� de mers.
Curen�ii se lini�tir� �i �mi revenir� alte amintiri, amintiri din via�a mea ca
prin� de Amber... Nu, nu sunt ale voastre, sunt ale mele, unele brutale �i crude,
altele poate nobile - amintiri din copil�ria mea �n marele palat din Amber, cu
marele stindard al tat�lui meu Oberon tlutur�nd deasupra, un inorog alb, furios, �n
fa�a unui scut.
Random reu�ise s� treac� prin Model. Chiar �i Deirdre reu�ise. De aceea eu,
Corwin, o s� reu�esc indiferent de obstacole.
Am ie�it din �es�tur� �i am pornit de-a lungul Marii Curbe. Foi�ele care modelau
universul s-au n�pustit asupr�-mi �i m-au f�cut dup� chipul �i asem�narea lor.
Totu�i, aveam un avantaj fa�� de oricare alt� persoan� care-ar fi �ncercat s�
treac� pe aici. �tiam c� o mai f�cusem �nainte, deci �tiam c� pot reu�i. Asta m-a
ajutat s� �nving spaimele care m� cuprindeau ca ni�te nori negri �i care
disp�ruser� numai pentru a reveni, cu �i mai mult� for��. Treceam prin Model �i-mi
aminteam totul, �mi aminteam zilele dinaintea secolelor pe care le petrecusem pe
Umbra P�m�nt �i-mi aminteam alte locuri ale Umbrei, multe dintre ele deosebite �i
dragi mie, �i unul anume pe care-l iubeam cel mai mult din toate, �n afar� de
Amber.
Am mai parcurs trei curbe, o linie dreapt� �i o serie de arcade. ascu�ite, �i
aveam �nc� o dat� con�tiin�a unui lucru pe care, de fapt, nu-l pierdusem niciodat�:
era puterea mea asupra Umbrelor.
Zece cotituri care m� ame�ir�, �nc� o arcad� scurt�, o linie dreapt� �i Ultimul
V�l.
Deplasarea era un chin. Totul �ncerca s� m� abat� din drum. Apele erau c�nd
reci, c�nd fierbin�i. Mi se p�rea c� m� �mpiedic� �n mod continuu. M-am opus,
pun�nd un picior �naintea altuia. Aici sc�nteile se �n�l�au deja p�n� la talie,
apoi p�n� la piept, p�n� la umeri. �mi intrau �n ochi. Erau peste tot �n jurul meu.
De-abia mai puteam z�ri Modelul.
Apoi o curb� str�ns�, care se termina �n bezn�.
Unu, doi... Ultimul pas era ca �i cum ai fi �ncercat s� treci printr-un zid de
beton.
Am reu�it.
Apoi m-am �ntors �ncet �i am privit �napoi traseul pe care-l parcursesem. Nu-mi
puteam �ng�dui sl�biciunea de a c�dea �n genunchi. Eram prin� de Amber �i, pe
Dumnezeu nimic nu m� putea umili �n prezen�a nobililor! Nici m�car Modelul!
M-am �ndreptat �ncrez�tor �nspre ceea ce mi se p�rea a fi direc�ia cea bun�.
Dac� puteam fi v�zut foarte limpede sau nu, asta era o alt� problem�.
Atunci am stat �n loc o clip� �i m-am g�ndit.
Acum cuno�team puterea Modelului. A m� re�ntoarce nu era deloc o glum�.
Dar de ce s�-mi fac probleme?
�mi lipsea pachetul de c�r�i, dar puterea Modelului �mi putea folosi la fel de
bine.
Eram a�teptat de fratele meu �i de sora mea �i de Moire, cea cu coapsele ei ca
ni�te coloane de marmur�.
Deirdre se putea descurca �i singur� de aici �ncolo - �n fond, noi �i salvasem
via�a. Nu m� sim�eam obligat s� continui s-o protejez zi de zi. Random era blocat
�n Rebma pentru un an, doar dac� nu cumva avea destul� �ndr�zneal� ca s� fug� �i s�
intre �n Model prin acest centru de for�� lini�tit �i poate, astfel, s� scape. C�t
despre Moire, mi-a p�rut bine de cuno�tin�� �i poate o voi mai �nt�lni �ntr-o bun�
zi, �i asta era tot. Am �nchis ochii �i mi-am �nclinat capul.
Dar �nainte de a-i �nchide, am apucat totu�i s� v�d o umbr� fugar�.
 Random? �ncerca oare s� treac�? Oricum, n-ar fi �tiut �ncotro m� �ndreptasem.
Nimeni n-avea cum s� �tie.
Am deschis ochii: m� aflam acum �n centrul aceluia�i Model, inversat.
Mi-era frig �i eram �ngrozitor de obosit, dar eram �n Amber - �n �nc�perea
real�, pentru c� cea din care plecasem era doar o imagine reflectat�. Pornind din
Model, m� puteam transfera �n Amber �n orice punct doream.
�ntoarcerea ar fi fost, totu�i, o problem�.
A�a �nc�t am stat acolo, c�nt�rind lucrurile �i chibzuind.
Dac� Eric luase apartamentul regal, �nseamn� c�-l puteam g�si acolo. Sau, poate,
�n sala tronului. Numai c�, �n cazul �sta, trebuia s�-mi g�sesc singur calea �napoi
spre punctul de for��, trebuia s� trec din nou prin Model, pentru a ajunge �n
punctul de ie�ire.
M-am transferat �ntr-o ascunz�toare din palat, pe care o �tiam. Era o c�m�ru��
f�r� ferestre, �n care p�trundea pu�in� lumin� prin fantele de observa�ie t�iate
undeva deasupra. Am z�vor�t panoul glisant �n interior, am �ters de praf o lavi��
de lemn a�ezat� l�ng� zid, am �ntins mantia �i m-am pus s� trag un pui de somn.
Dac� cineva �i-ar fi croit drum b�jb�ind pe deasupra, l-a� fi auzit mult �nainte de
a ajunge la mine.
Am adormit.

***

Dup� un timp, m-am trezit. M-am ridicat, mi-am scuturat mantia �i am �mbr�cat-o.
Apoi am �nceput s� urc sc�ri�ele care duceau �n palat.
�tiam unde m� aflu, etajul al treilea, dup� �nsemnele de pe ziduri.
Am s�rit pe un mic palier �i am c�utat gaura cheii. Am g�sit-o �i am privit prin
ea. Nimeni. Biblioteca era pustie. A�a �nc�t am �mpins panoul glisant �i-am intrat.
Din prima clip� am fost izbit de c�t de multe c�r�i erau. �ntotdeauna p�esc a�a.
Am examinat totul, inclusiv casetele-ecran, �i, �n cele din urm�, m-am �ndreptat
spre locul �n care se afla o caset� de cristal care con�inea tot ceea ce e legat de
o reuniune de familie - gluma �mi apar�ine! Adic� patru pachete de c�r�i ale
familiei. Trebuia s� g�sesc o modalitate de a ob�ine unul dintre pachete f�r� s�
�ntrerup sistemul de alarm� care �mi st�tea �n cale.
Dup� zece minute, am reu�it s� iau pachetul dorit. A fost destul de complicat.
Apoi, cu pachetul �n m�n�, am g�sit un loc confortabil unde s� m� pot a�eza �i s�-l
cercetez.
C�r�ile erau exact ca acelea ale Florei �i erau reci la atingere. Acum �tiam de
ce.
Le-am amestecat �i le-am �n�irat �n fa�a mea, a�a cum trebuie. Apoi am citit �n
ele �i am v�zut c� se anun�au clipe grele pentru �ntreaga familie; dup� care le-am
str�ns la loc.
�n afar� de una.
Era cea care-l �nf�i�a pe fratele meu, Bleys.
Pe celelalte le-am pus �n caseta lor iar pe aceasta la centur�. Apoi l-am
examinat pe Bleys.
�n clipa aceea se auzi un scr�net �n lac�tul de la u�a bibliotecii. Ce puteam
face? Am scos pu�in spada din teac� �i am a�teptat. M-am l�sat totu�i u�or �n jos,
�n spatele biroului.
Tr�g�nd cu coada ochiului, am v�zut c� intrase un tip numit Dtck, care venise
evident s� deretice, s� goleasc� scrumierele �i co�urile de h�rtii �i s� �tearg�
praful de pe rafturi.
Deoarece ar fi fost �njositor s� fiu descoperit, am ie�it singur.
M-am ridicat �i am spus:
- Bun�, Dik. M� mai �ii minte?
Fa�a �i trecu prin toate culorile, �ncerc� s� fug�, apoi spuse:
- Desigur, domnule. Cum a� putea s� v� uit?
- Cred c� ar fi posibil, dup� at�ta timp.
- Niciodat�, lord Corwin.
- Cred c� m� aflu aici f�r� permisiunea oficial� �i sunt �ntr-un fel de
cercetare ilicit�, am zis, dar dac� lui Eric n-o s�-i plac� atunci c�nd �i vei
spune c� m-ai v�zut, te rog explic�-i faptul c� �mi exercitam drepturile pur �i
simplu, �i-atunci o s� vin� personal s� m� vad� - imediat.
- A�a am s� fac, milord, spuse �nclin�nd din cap.
- Stai cu mine o clip�, prietene Dick, �i-o s�-�i spun mai multe.
Omul se supuse.
- A fost o vreme, m-am adresat eu acestui chip antic, c�nd s-a crezut c� am
plecat de-a binelea �i c� am renun�at pentru totdeauna la tot. Din moment ce �nc�
mai tr�iesc �i din moment ce sunt �n depline facult�i mintale, m� tem c� va trebui
s� �nfrunt preten�ia lui Eric pentru tronul din Amber. De�i nu e o chestiune care
se poate rezolva u�or, pentru c� nu e el primul n�scut, iar eu nu cred c� se va
bucura de sprijinul poporului �n cazul �n care ar fi vizat altcineva. Iat� din ce
pricin�, printre alte motive - cele mai multe dintre ele personale - �l voi
�nfrunta. �nc� nu m-am hot�r�t cum, nici pe ce t�r�muri, dar, pe Dumnezeul meu,
merit� s� �ncerc! Spune-i asta. Dac� vrea s� m� caute, spune-i c� locuiesc printre
Umbre, altele �ns� de data asta. O s� �tie ce am vrut s� spun. Nu voi putea fi
distrus cu u�urin��, pentru c� m� voi p�zi cel pu�in la fel de bine cum se p�ze�te
el aici. II voi �nfrunta �i nu voi �nceta s� fac asta p�n� c�nd unul dintre noi nu
va fi mort. Ce-ai de spus, b�tr�ne servitor?
El �mi lu� m�na �i mi-o s�rut�.
- Salutare �ie, Corwin, Lord al Amberului, spuse, �i �n ochi �i luci o lacrim�.
Atunci u�a bubui �n spatele lui �i se deschise, �n prag ap�ru Eric.
- Salut, am spus, ridic�ndu-m� �i vorbind cu un ton c�t mai nepl�cut cu putin��.
Nu m� a�teptam s� intri at�t de repede �n joc. Cum merge treaba �n Amber?
F�cu ochii mari de uluial� �i vocea �i era plin� de ceea ce se nume�te sarcasm -
nu g�sesc un termen mai potrivit - atunci c�nd �mi r�spunse:
- Bine, dac� e vorba de treab�, Corwin. �i prost, din alte puncte de vedere.
- P�cat, l-am comp�timit eu, �i cum am putea pune lucrurile la punct?
- �tiu o cale, spuse �i privi spre Dick, d�ndu-i a �n�elege c� trebuia s� plece
imediat.
U�a se �nchise cu un p�c�nit �n urma lui.
Eric pip�i m�nerul spadei de la br�u.
- Vrei tronul, spuse.
- Nu to�i vrem asta?
- A�a cred, oft� el. E-adev�rat, dar asta nu u�ureaz� situa�ia. Nu �tiu de ce
suntem sili�i s� lupt�m at�t pentru pozi�ia asta ridicol�. Dar sunt nevoit s�-�i
amintesc c� te-am ap�rat de dou� ori, salv�ndu-�i plin de m�rinimie via�a, ultima
dat� �n lumea Umbrei.
- N-ai fost chiar at�t de m�rinimos. �tii unde m-ai p�r�sit, m-ai l�sat s� mor
de cium�. Prima dat�, dac� �in bine minte, a fost mai mult un meci egal.
- Atunci e numai �ntre noi doi, Corwin. Sunt fratele t�u mai mare �i mai bun.
Dac� vrei s� ne lupt�m, n-am nimic �mpotriv�. Ucide-m�, �i tronul va fi probabil al
t�u. �ncearc�! De�i nu cred c-o s� po�i izb�ndi. �i mi-ar pl�cea s� renun�i la
preten�ia ta chiar acum. Hai! S� vedem ce-ai �nv�at pe Umbra P�m�nt!
Spada era deja �n m�na lui, ca �i a mea.
Am ie�it de dup� birou.
- C�t� neobr�zare po�i s� ai, i-am spus. Prin ce e�ti mai presus dec�t noi, �i
mai potrivit s� conduci?
- Prin faptul c� am reu�it s� cuceresc tronul, r�spunse el. �ncearc� s�-l iei.
Am pornit la lupt�.
Am �ncercat o lovitur� la cap, pe care a parat-o; am parat �i eu riposta lui
spre inima mea, �i am �ncercat s�-l tai la �ncheietur�.
A parat �i asta �i a aruncat spre mine un sc�unel care era �ntre noi. L-am
evitat, �ncerc�nd s�-l �ndrept �n direc�ia fe�ei lui cu degetul mare de la picioail
drept, dar am ratat �i m-a atacat din nou.
I-am parat atacul, �i el pe-al meu. Apoi am fandat, a parat, m-a atacat, �i eu
am parat din nou.
Am �ncercat un atac fantezist, lucru pe care-l �nv�asem �n Fran�a, care
presupunea atac, fent� �n quart�, fent� �n sixt� �i fandare terminat� printr-un
atac la �ncheietur�.
L-am crestat �i s�ngele �ncepu s� curg�.
- Ah, frate blestemat! icni, b�t�nd �n retragere. Am auzit c� �i Random te
�nso�e�te.
- E-adev�rat. Suntem mai mul�i �mpotriva ta.
�i-atunci fand� �i m� sili s� bat �n retragere, iar eu am sim�it deodat� c�, �n
ciuda efortului meu, el �nc� era mai bun ca mine.
Era poate unul din cei mai mari spadasini pe care-i �nfruntasem vreodat�.
Am avut brusc sentimentul c� n-o s�-l pot �nfr�nge, �i param ca un nebun �i m�
retr�geam �n acela�i fel �n care m� ataca el, pas cu pas. Am�ndoi petrecusem secole
sub bagheta celor mai mari mae�tri spadasini. Cel mai mare �nc� �n via��, �tiam,
era fratele Benedict, �i nu se afla aici ca s�-mi dea o m�n� de ajutor, �ntr-un fel
sau altul. A�a �nc�t am �nh�at obiectele de pe birou cu m�na st�ng� �i le-am
azv�rlit �nspre Eric. Dar el le evita pe toate �i ataca �n for��, iar eu m�
deplasam spre st�nga lui �i tot a�a, dar nu puteam �ndep�rta v�rful spadei lui de
ochiul meu st�ng. �i mi-era fric�. Tipul era magnific. Dac� nu l-a� fi ur�t at�ta,
i-a� fi aplaudat performan�a.
Continuam s� m� retrag, n�p�dit de groaz� �i de recunoa�terea faptului c� �tiam
c� �NC� nu-l pot �nfr�nge. �n materie de spad�, era mai bun ca mine. Blestemam �n
g�ndul meu, dar nu reu�eam s� fac nimic. Am �ncercat �nc� trei atacuri elaborate cu
grij�, dar am fost respins de fiecare dat�. Para �i m� f�cea s� m� retrag �n fa�a
atacurilor lui.
Acum s� nu crede�i cine �tie ce. �i eu sunt al naibii de bun. Numai c� el p�rea
a fi �i mai bun.
Atunci am auzit larm� �i pa�i �n holul de-afar�.
Soseau servitorii lui Eric, �i dac� nu m� ucidea el �nainte de sosirea lor,
atunci nu aveam nici o �ndoial� c� aveau s� o fac� ei - probabil cu o arbalet�.
Din �ncheietura dreapt� �i curgea s�nge. M�na era �nc� ferm�, dar aveam
sentimentul c�, �n alte �mprejur�ri, chiar �i lupt�nd defensiv, a� fi fost �n stare
s�-l dobor, el fiind r�nit �i deci dezavantajat, �i poate i-a� fi putut str�punge
garda �n momentul �n care el ar fi dat semne de sl�biciune.
Am �njurat printre din�i �i el a izbucnit �n r�s.
- A fost o nebunie din partea ta s� vii aici, spuse.
Nu �i-a dat seama ce f�ceam, dec�t c�nd a fost prea t�rziu.
�n tot acest timp m� retr�sesem p�n� c�nd ajunsesem cu spatele �n u��. Era
riscant, nel�s�ndu-mi spa�iu pentru retragere, dar era mai bine dec�t o moarte
sigur�.
Cu m�na st�ng� am reu�it s� o blochez. Era o u�� mare, grea, �i cine voia s�
p�trund� trebuia acum s-o sparg�. Asta mi-a mai dat c�teva minute de r�gaz. Mi-a
mai adus, �n acela�i timp, �i o ran� �n um�r, �n urma unui atac pe care l-am putut
para numai par�ial, c�nd l�sasem bara. Dar era um�rul st�ng. Bra�ul �narmat
r�m�sese intact.
Am z�mbit ca s� nu-l las s� b�nuiasc� nimic.
- Poate TU ai fost nebun, c�nd ai intrat AICI, i-am spus. Te mole�e�ti, �tii?
�i am �ncercat s� atac - dur, rapid, r�ut�cios. Par�, dar asta �l cost� doi pa�i
�napoi.
- Rana �ncepe s� te deranjeze, am ad�ugat. Bra�ul �i sl�be�te. Deja sim�i cum �l
p�r�sesc puterile...
- Tac�-�i gura! spuse �i mi-am dat seama c� triumfasem asupra lui.
Era limpede c� asta �mi m�rea �i mai mult �ansele, drept care l-am �nghesuit c�t
de tare puteam, fiind con�tient c� nu mai eram �n stare s� �in pasul prea mult. Dar
Eric nu-�i d�dea seama de asta.
Plantasem semin�ele spaimei, iar el d�dea �napoi �n fa�a atacului meu brusc.
Se auzi o b�taie �n u��, dar o bun� bucat� de vreme n-aveam de ce s�-mi fac
griji pentru asta.
- O s� te �nving, Eric, am spus. Sunt mai puternic dec�t eram, �i-ai �ncurcat-o,
frate!
Am v�zut frica ap�r�ndu-i �n ochi, r�sp�ndindu-i-se pe chip, iar stilul i se
schimb� la urm�torul atac. �ncepu o lupt� complet defensiv�, retr�g�ndu-se �n fa�a
atacurilor mele.
Eram convins c� nu se pref�cea. Sim�eam c�-l p�c�lisem, pentru c� �ntotdeauna el
fusese mai bun ca mine. Dar dac� acest sentiment de inferioritate al meu nu a fost
dec�t pe t�r�mul psihicului? Dac� aproape m� b�tusem singur cu atitudinea asta, pe
care Eric o �ntre�inuse? Dac�, de fapt, m� p�c�lisem singur �n tot timpul �sta?
Poate c� eu eram la fel de bun. Cu un straniu sim��m�nt de �ncredere �n for�ele
mele, am �ncercat acela�i atac pe care-l folosisem �nainte �i am reu�it, l�s�nd o
nou� urm� de ro�u pe antebra�ul lui.
- Destul de mare prostia, Eric, am spus, s� cazi prad� aceluia�i truc de dou�
ori la r�nd.
�i Eric se d�du �napoi �n spatele unui scaun. Ne-am luptat pe deasupra lui un
timp.
Zgomotele de la u�� �ncetar�, iar vocile care �ntrebau ce se-nt�mpl� t�cur�.
- S-au dus dup� topoare, g�f�i Eric. Vor ti aici �ntr-o clip�. Nu trebuia s�
renun� Ia z�mbet. L-am p�strat �i am spus:
- Le vor trebui c�teva minute - ceea ce �nseamn� mult mai mult dec�t am eu
nevoie ca s� ispr�vesc treaba. Cu mare greutate �i men�ii garda, iar s�ngele
continu� s� curg� -prive�te!
- Tac�-�i gura!
- �n clipa c�nd vor p�trunde aici nu va mai fi dec�t un singur prin� de Amber,
�i acela nu vei fi tu!
Atunci, cu bra�ul st�ng, m�tur� un �ir de c�r�i de pe un raft, care m� lovir� �i
c�zur� gr�mad� l�ng� mine.
Nu profit� �ns� de ocazie ca s� atace. Fugi de-a lungul �nc�perii, apuc�nd un
sc�unel, pe care-l �inu �n m�na st�ng�. Se retrase �ntr-un col�, �in�nd sc�unelul
�i spada �n fa�a sa.
�n holul de afar� se auzir� pa�i repezi, dup� care se auzir� topoarele izbind
u�a.
- Haide! spuse Eric. �ncearc� �i �nvinge-m� acum!
- �i-e fric�! am spus.
Izbucni �n r�s.
- Teoretic, r�spunse el. Nu m� po�i �nfr�nge �nainte s� sparg� u�a, �i-atunci
pentru tine va fi sf�r�itul.
Nu-l puteam contrazice. C�teva minute mai rezista el.
Am traversat rapid camera, spre peretele opus.
Cu m�na st�ng� am �mpins panoul prin care intrasem.
- E-n regul�, am zis, se pare c� vei r�m�ne �n via�� pentru un timp. Ai baft�.
Data viitoare c�nd o s� ne-nt�lnim, n-o s� mai fie nimeni s� te-ajute.
Scuip� �i m� f�cu �n toate felurile, pun�nd chiar scaunul jos, pentru a face un
gest obscen �n timp ce treceam prin panou �i-l �nchideam �n urma mea.
Se auzi un zgomot �i dou�zeci de centimetri de o�el lucir� pe partea dinspre
mine a panoului, dup� ce apucasem s�-l �nchid. Aruncase cu spada dup� mine. Era
riscant s� m� �ntorc. Dar el �tia c� n-o voi face, pentru c� u�a mai avea pu�in �i
ceda sub lovituri.
Ani cobor�t treptele c�t de repede puteam, c�tre locul unde dormisem mai
devreme. In timp ce f�ceam asta, m-am g�ndit la c�t mi se �mbun�t�ise �ndem�narea
�n lupt�. La �nceput, fusesem �nsp�im�ntat de omul care m� b�tuse �nainte. Acum
�ns�, g�ndeam c� probabil secolele petrecute pe Umbra P�m�nt nu fuseser� o pierdere
de timp. Poate c�, �n realitate, m� perfec�ionasem �n tot acest timp. M� sim�eam
egalul lui Eric �n materie de arme. Asta m� f�cea s� m� simt bine. Dac� ne vom
�nt�lni iar, lucru de care eram sigur, �i nu va fi nici o alt� interven�ie din
exterior - cine �tie? mi-a� fi �ncercat �ansa, p�n� la urm�. �nt�lnirea de azi �l
�nsp�im�ntase. Eram sigur. Asta �i va �nmuia m�na, �i va provoca ezitarea de care
voi avea nevoie.
Mi-am alungat g�ndurile �i am s�rit ultimii patru metri, �ndoindu-mi genunchii
la contactul cu solul. Aveam cinci minute avans fa�a de urm�ritorii mei, dar nu
aveam nici o �ndoial� c� mi-erau suficiente ca s� scap.
Pentru c� aveam c�r�ile la centur�.
Am scos cartea cu Bleys �i am privit-o. Um�rul m� durea, dar am uitat de durere,
c�nd m� cuprinse r�ceala.
Dou� erau c�ile prin care se putea pleca direct din Amber c�tre Umbr�...
Una era Modelul, rareori folosit �n acest scop.
Cealalt� erau Atu-urile, dac� aveai �ncredere �ntr-un frate.
M-am g�ndit la Bleys. Aproape aveam �ncredere �n el. Era fratele meu, dar avea
necazuri �i ajutorul meu �i putea fi de folos.
L-am privit: cu coroana de foc, �mbr�cat �n ro�u �i portocaliu, cu o spad� �n
dreapta �i un pahar de vin �n st�nga. Diavolul dansa �n ochii s�i alba�tri, barba
�i str�lucea, iar desenul de pe spada lui, mi-am dat brusc seama, str�lucea ca un
fragment din Model. Inelele sc�p�rau. Bleys p�ru c� se mi�c�.
Contactul veni ca un v�nt �nghe�at.
Figura de pe carte c�p�t� via�� �i-�i schimb� pozi�ia. Ochii nu priveau chiar
spre mine, dar buzele i se mi�car�.
- Cine e? spuser� buzele �i eu am auzit clar cuvintele.
- Corwin.
El �ntinse m�na st�ng�, care nu mai avea pocalul �n ea.
- Atunci vino la mine, dac� vrei!
Am �ntins m�na �i degetele noastre s-au atins. Am t�cut un pas.
�nc� �ineam cartea �n m�na st�ng�, dar Bleys �i cu mine ne aflam acum �mpreun�
pe o st�nc�, �i �ntr-o parte se afla o pr�pastie �i o fort�rea�� �nalt� pe
cealalt�. Deasupra noastr�, cerul avea culoarea focului.
- Te salut, Bleys, am spus b�g�nd cartea �n centur�, al�turi de celelalte.
Mul�umesc pentru ajutor.
Brusc, m-am sim�it sl�bit �i mi-am dat seama c� s�ngele continua s�-mi curg� din
um�rul st�ng.
- E�ti r�nit! exclam� Bleys, lu�ndu-m� pe dup� umeri, iar eu am �ncercat s�
�ncuviin�ez, dar am le�inat imediat.
Noaptea, t�rziu, eram la ad�post �n fort�rea��, tol�nit �ntr-un fotoliu mare, �i
beam whisky. Fumam, ne treceam sticla unul altuia �i st�team de vorb�.
- Deci, de fapt, erai �n Amber?
- Da, corect.
- �i �n duel l-ai r�nit pe Eric?
- Da!
- La naiba! A� fi vrut s�-l ucizi! Apoi c�zu pe g�nduri. Ei bine, poate nu.
Atunci ai fi pus m�na pe tron. A� putea avea o �ans� mai mare �mpotriva lui Eric
dec�t �mpotriva ta. Nu-mi dau seama. Ce planuri ai?
Am hot�r�t s� joc cinstit.
- Cu to�ii vrem tronul, am spus, a�a �nc�t n-avem nici un motiv s� ne min�im
unul pe altul. N-o s� te ucid pentru asta - ar fi o prostie - dar, pe de alt�
parte, nici n-o s� renun� la preten�ia mea pentru c� m� bucur de ospitalitatea ta.
�i lui Random i-ar place, numai c� el a cam ie�it din competi�ie. De mult� vreme
nimeni n-a mai auzit de Benedict. G�rard �i Caine par a-l sprijini pe Eric, mai
mult dec�t a-�i sus�ine propriile preten�ii. La fel, Julian. Mai r�m�n Brand �i
surorile noastre. Nu �tiu ce face acum Brand, dar �tiu c� Deirdre n-are putere,
doar dac� ea �i Llowella nu pun ceva la cale �n Rebma, iar Flora este omul lui
Eric. Nu �tiu cum st� treaba cu Fiona!
- Deci, mai r�m�nem noi, spuse Bleys turn�nd �nc� un pahar. Da, ai dreptate, nu
�tiu ce e �n capul fiec�ruia acum, dar pot evalua for�ele rudelor noastre �i cred
c� eu m� aflu �n cea mai bun� pozi�ie. Ai f�cut o alegere �n�eleapt� venind la
mine. Sprijin�-m�, �i-�i voi da o regen��.
- Binecuv�ntat� fie-�i inima. Vom vedea.
Am sorbit din whisky.
- Ce altceva ar mai fi de f�cut? �ntreb�, �i mi-am dat seama c� �ntrebarea e
important�.
- Trebuie s�-mi ridic o armat� a mea, ca s� asediez Amber-ul.
- Unde e armata ta, printre Umbre? se interes� el.
- Asta, fire�te, e treaba mea. Nu cred c-o s� te �nfrunt. Dac� e vorba de
monarhi, mi-ar pl�cea s� te v�d pe tine, pe mine, pe G�rard, sau Benedict - dac�
mai e �n via�� - pe tron.
 - Ai fi de preferat tu, desigur.
- Desigur.
- Atunci s-a f�cut. �n cazul �sta, putem ac�iona �mpreun�, p�n� una alta.
- �i eu cred la fel, am �ncuviin�at, altfel nu mi-a� fi l�sat soarta �n m�inile
tale.
Z�mbi �n barb�.
- Aveai nevoie de cineva, spuse, �i eu eram r�ul cel mai mic.
- E-adev�rat.
- Mi-a� fi dorit s� fie �i Benedict aici. �n plus, mi-a� fi dorit ca G�rard s�
nu fi tr�dat.
- Dorin�e, dorin�e. Pune-�i dorin�a �ntr-o m�n� �i altceva �n cealalt�, str�nge-
le tare la un loc �i vezi ce se-adevere�te.
- Bine zis.
Am fumat un timp �n t�cere.
- C�t� �ncredere pot s� am �n tine? �ntreb�.
- La fel de mult� c�t am eu �n tine.
- Atunci hai s� facem un t�rg. Cinstit, te credeam mort de mul�i ani. Nici nu m�
g�ndeam c-o s� apari �ntr-un moment crucial �i o s� pui cu insisten�� problema
preten�iei tale. Dar te afli aici, �i asta e! Hai s� form�m o alian�� - s� ne unim
for�ele �i s� ased�em Amber-ul! Cel care va supravie�ui dintre noi va urca pe tron.
Dac� izb�ndim am�ndoi, ei bine, la dracu' - ne putem duela!
M-am g�ndit la asta. P�rea a fi cel mai bun t�rg pe care-l �ncheiasem vreodat�.
A�a c� am spus:
- Noaptea e un sfetnic bun. O s�-�i spun diminea�a, �n regul�?
- �n regul�.
Ne-am terminat b�uturile �i apoi am dep�nat amintiri. Um�rul �mi zv�cnea pu�in,
dar whisky-ul mi-a fost de ajutor, ca �i balsamul pe care mi-l d�duse Bleys.
Dup� un timp aproape c� pl�ngeam unul pe um�rul celuilalt.
Ce ciudat, �mi ziceam, s� ai rude �i, totu�i, s� n-ai, c�t� vreme vie�ile
noastre ne-au purtat pe c�r�ri separate.
Doamne! Am vorbit despre c�te-n lun� �i-n stele, p�n� c�nd am obosit am�ndoi.
Atunci Bleys m� b�tu pe um�rul s�n�tos �i-mi spuse c� oboseala �ncepuse s�-l ajung�
�i c� un servitor �mi va aduce a doua zi diminea�� micul dejun. Am �ncuviin�at, ne-
am �mbr�i�at �i el s-a retras.
M-am dus spre fereastr� �i, de la acea �n�l�ime impresionant�, puteam vedea p�n�
departe �n pr�pastie.
Focurile de tab�r�, de jos, str�luceau ca stelele. Erau cu miile. Se putea spune
c� Bleys �i adunase o for�� puternic� �i eram invidios. Dar, pe de alt� parte, era
un lucru bun. Dac� cineva �l putea �nvinge pe Eric, acela era probabil Bleys. N-ar
fi fost un lucru r�u pentru Amber; at�ta doar c� preferam s� fiu eu.
Apoi m-am uitat cu mai mare aten�ie �i-am v�zut formele acelea stranii mi�c�ndu-
se printre focuri. M-am �ntrebat, atunci, care e natura armatei lui.
Oricum, era mai mare dec�t a mea.
Am revenit la mas� �i mi-am turnat un ultim pahar.
�nainte de a-l sorbi, am aprins, totu�i, o lum�nare.
La lumina ei, am scos pachetul de c�r�i pe care-l furasem.
Le-am �n�irat dinaintea mea �i am dat peste cea care-l �nf�i�a pe Eric. Am pus-o
la mijlocul mesei �i pe celelalte le-am dat deoparte.
Dup� un timp c�p�t� via��, �i l-am v�zut pe Eric �n �inut� de noapte �i am auzit
cuvintele:
- Cine e?
Bra�ul �i era legat.
- Eu. Corwin. Ce mai faci?
�ncepu s� �njure, iar eu am izbucnit �n r�s. Era un joc periculos �i poate
whisky-ul contribuise la asta, dar am continuat:
- Nu vroiam s�-�i spun dec�t c� toate treburile mele merg bine. De asemeni,
vroiam s�-�i spun c� aveai dreptate c�nd vorbeai despre greut�ile domniei. O s� te
scutesc de ele, c�t de cur�nd. A�a �nc�t, baft�, frate! Ziua �n care voi reveni �n
Amber va fi ziua �n care vei muri! G�nde�te-te numai c� te-am avertizat - din
moment ce ziua aceea nu e prea departe!
- Vino, �mi spuse, �i-o s� te ucid f�r� mil�!
Ochii lui m� fixar�; erau foarte aproape.
I-am f�cut un gest obscen �i mi-am trecut palma peste carte.
Era ca �i cum a� fi �nchis telefonul; �l amestecasem pe Eric printre celelalte
c�r�i.
�nainte de-a m� cuprinde somnul, am stat �i m-am g�ndit la trupele lui Bleys,
care ocupau defileul de jos, �i apoi m-am g�ndit la posibilit�ile de ap�rare ale
lui Eric.
N-o s� fie u�or.

VI

Teritoriul era cunoscut sub numele de Anvernus, iar trupele reunite nu erau
oameni �n adev�ratul sens al cuv�ntului. I-am rev�zut a doua zi diminea�a
m�r��luind �n urma lui Bleys. To�i erau �nal�i de peste doi metri, aveau pielea
foarte ro�ie �i p�rul scurt, ochii ca de pisic� �i c�te �ase degete la m�ini �i la
picioare. Purtau ciorapi care ar�tau la fel de fini ca m�tasea, dar erau �esu�i din
alt� materie �i cei mai mul�i dintre ei erau colora�i �n gri sau albastru. Fiecare
purta dou� spade scurte, �ncovoiate la v�rf. Urechile le erau ascu�ite, iar la
degete aveau gheare.
Atmosfera era cald�, culorile tulbur�toare �i to�i credeau c� suntem zei.
Bleys g�sise un loc �n care religia presupunea existen�a zeilor-fra�i care
ar�tau asemenea nou� �i aveau necazurile lor. Invariabil, �n termenii acestor
"mythos", un frate r�u profita de putere �i c�uta s�-i oprime pe fra�ii cei buni.
�i, fire�te, exista legenda unui Apocalips �n care ei urmau s� fie chema�i s� se
al�ture de partea fra�ilor buni care vor supravie�ui.
Purtam bra�ul st�ng �ntr-o e�arf� neagr� �i-i priveam pe cei gata s� moar�.
M-am dus �n fa�a unui osta� �i m-am uitat �n sus, spre el.
L-am �ntrebat:
- �tii cine este Eric?
- Seniorul R�ului, �mi r�spunse.
Am �ncuviin�at, am spus: "Foarte bine!" �i am trecut mai departe.
Bleys avea carne de tun la comand�.
- C�i oameni num�r� armata ta?
- �n jur de cincizeci de mii, r�spunse.
- �i respect pe to�i acei care sunt gata de Sacrificiul Suprem, i-am spus. Nu
po�i cuceri Amber-ul cu cincizeci de mii de oameni, chiar presupun�nd c�-i po�i
duce �ntregi pe to�i la poalele Kelvirului - ceea ce este imposibil. E o prostie
chiar �i s� crezi c� te po�i folosi de ace�ti s�rmani bastarzi �mpotriva cet�ii
nemuritoare, cu s�biile lor ca de juc�rie �i toate celelalte.
- �tiu, dar nu m� bazez numai pe ei.
- O s� ai nevoie de mult mai mul�i.
- Atunci cum sun� trei nave - reprezent�nd jum�tate din cele ale lui Caine �i
flotele lui G�rard la un loc?
- Tot nu e destul, am spus, �i e de-abia �nceputul.
- �tiu. Pot �ns� s� fac mai mult.
- Ei bine, ar fi de preferat s� reunim for�e mai importante. Eric va sta �n
Amber �i ne va ucide c�nd vom m�r��lui printre Umbre. C�nd trupele care vor
supravie�ui vor ajunge, �n sf�r�it, la poalele Kelvirului, le va decima acolo. Apoi
va urma urcu�ul spre Amber. C�te sute crezi c� vor mai r�m�ne c�nd vom ajunge la
cetate? At�t c�t s� fie lichidate �n cinci minute, aproape f�r� nici o pierdere
pentru Eric. Dac� asta e tot ce ai mai bun, frate Bleys, am presim�iri rele �n ce
prive�te expedi�ia asta.
- Eric �i-a anun�at �ncoronarea peste trei luni. P�n� atunci, �mi pot, cel
pu�in, tripla for�ele. Poate voi avea chiar un sfert de milion de o�teni Umbre, cu
care s� atac Amber-ul. Mai exist� �i alte lumi ca aceasta, �i voi ajunge �i acolo.
�mi voi aduna o for�� de sfin�i crucia�i, cum n-a mai fost trimis� niciodat�
�nainte �mpotriva Amber-ului.
- Iar Eric va beneficia de acela�i timp pentru a-�i �nt�ri mijloacele de
ap�rare. Nu �tiu, Bleys... e aproape o sinucidere. Nu �tiam situa�ia exact� c�nd am
venit aici...
- �i ce-ai adus cu tine? �ntreb�. Nimic! Umbl� vorba c� odat� ai fost �n fruntea
unor trupe. Unde sunt?
Mi-am �ntors privirea de la el.
- Nu mai sunt, am spus. Sunt singur.
- N-ai putea g�si o Umbr� a Umbrei tale?
- Nici nu vreau s� �ncerc. �mi pare r�u.
- Atunci, cu ce-mi po�i fi de folos?
- O s� plec, i-am spus, dac� numai la asta te g�nde�ti, dac� numai pentru asta
m-ai vrut aici... Mai multe trupuri...
- A�teapt�! strig� el. Am vorbit pripit. Nu m� pot lipsi de sfaturile tale,
m�car at�t. R�m�i cu mine, te rog. O s�-mi cer chiar scuze.
- Nu e nevoie, am spus, �tiind ce �nseamn� asta pentru un prin� de Amber. Voi
r�m�ne. Cred c� te pot ajuta.
- Bun! m� b�tu el pe um�rul s�n�tos.
- �i am s�-�i fac rost �i de mai mul�i o�teni, am ad�ugat. N-ai team�!
M-am �inut de cuv�nt.
Am mers printre Umbre �i am g�sit o ras� de creaturi cu blan�, �ntunecate �i cu
gheare �i col�i; destul de asem�n�toare cu oamenii �i cam la fel de inteligente ca
un boboc de liceu -iertare copii, dar vreau s� spun c� erau loiali, devota�i,
cinsti�i, �i prea u�or de p�c�lit de bastarzi ca mine �i frate-meu. M� sim�eam ca
un disc-jockey care satisface gusturile publicului.
�n jur de o sut� de mii de suflete ne ar�tau adora�ie prin ridicarea bra�elor.
Impresionat, Bleys nu scoase un cuv�nt. Dup� o s�pt�m�n�, um�rul mi se vindec�.
Dup� dou� luni, aveam sfertul nostru de milion de osta�i �i chiar mai mult.
- Corwin, Corwin! E�ti �nc� acel Corwin dintotdeauna! spuse el, iar eu am luat o
gur� de b�utur�.
Numai c� aveam con�tiin�a �nc�rcat�. Cea mai mare parte a acestor trupe era
destinat� mor�ii. Eu eram factorul responsabil de aproape tot ceea ce se petrecea.
Aveam remu�c�ri, de�i cuno�team deosebirea dintre Umbr� �i Substan��. Fiecare
moarte urma s� fie o moarte real�; �tiam �i asta.
�n unele nop�i, st�team aplecat asupra c�r�ilor de joc. Atu-urile lips�
reap�ruser� �n pachetul pe care-l aveam. Unul dintre ele era o imagine a Amber-ului
�nsu�i, �i �tiam c� m� poate duce �napoi �n cetate. Celelalte erau ale rudelor
noastre moarte sau disp�rute. Iar unul era al Tat�lui meu �i am trecut repede peste
el. Murise.
Am privit fiecare chip vreme �ndelungat�, g�ndindu-m� ce e�tig a� putea avea de
la fiecare. Am amestecat c�r�ile de mai multe ori, �i, de fiecare dat�, ie�ea una
�i aceea�i.
Numele lui era Caine.
Era �mbr�cat �n satin verde �i negru, �i un tricorn negru cu un pana� verde din
pene at�rna pe spate. La centur� avea prins� o dag� b�tut� �n nestemate. Era negru
de sup�rare.
- Caine! l-am strigat.
Dup� un timp, veni un r�spuns.
- Cine e?
- Corwin!
- Corwin? E o glum�?
- Nu.
- Ce vrei?
- Ce ai?
- Doar �tii asta, - �i ochii i se fixar� asupr�-mi, dar eu eram atent la m�na
lui, aflat� foarte aproape de dag�. Unde e�ti?
- Cu Bleys.
- Umbla zvonul c� te-ai ar�tat de cur�nd prin Amber - �i tocmai m� �ntrebam ce e
cu bandajele de pe bra�ul lui Eric.
- Ai �n fa�a ochilor r�spunsul. Care-i pre�ul t�u?
- Ce vrei s� spui?
- Hai s� vorbim cinstit �i la obiect. Crezi c� Bleys �i cu mine �l putem �nvinge
pe Eric?
- Nu, �i tocmai de-asta sunt de partea lui Eric. �i nici nu vreau s�-mi v�nd
armada, dac� asta urm�re�ti - �i b�nuiesc c� exact asta vrei?
Am z�mbit.
- Iste� frate. Ei bine, mi-a f�cut pl�cere s� vorbesc cu tine. Ne vedem �n Amber
- poate.
Am mi�cat m�na, iar el a strigat:
- A�teapt�!
- De ce?
- Nici m�car nu-�i cunosc oferta.
- Ba da. Ai ghicit-o �i nu te intereseaz�.
- N-am spus asta. Numai c� nu �tiu unde e dreptatea.
- Vrei s� spui puterea.
- Bine, puterea. Ce-mi oferi?
Am mai vorbit aproape o or�, dup� care m�rile nordice s-au deschis celor trei
flote fantom� ale lui Bleys, care a�teptau �nt�riri.
- Dac� e�uezi, vor fi trei decapit�ri �n Amber, spuse Caine.
- Dar tu nu vrei asta, nu-i a�a?
- Nu, cred c� ori tu, ori Bleys ve�i urca pe tron �n scurt� vreme. Voi fi
�nc�ntat s�-l slujesc pe �nving�tor. Regen�a aceea mi-ar pl�cea. De�i, �nc� mi-a�
dori capul lui Random ca parte din pre�.
- Nici nu discut�m a�a ceva. R�m�ne cum ne-am �n�eles, sau renun��m.
- R�m�ne.
Am z�mbit, mi-am pus palma pe carte �i Caine disp�ru.
De G�rard urma s� m� ocup a doua zi. Caine m� istovise.
M-am b�gat �n pat �i-am adormit.

C�nd afl� despre ce era vorba, G�rard fu de acord cu ac�iunea noastr�. �i asta
mai ales pentru c� eu eram cel care-l rugasem, iar pe Eric �l considera unul din
r�ul mai pu�in puternic.
Am �ncheiat rapid t�rgul, promi��ndu-i tot ce ceruse, �i bucuros c� nu ceruse
c�derea nici unui cap.
Apoi am trecut din nou trupele �n revist� �i le-am spus mai multe despre Amber.
�n mod straniu, uria�ii ro�ii �i cei m�run�i �i p�ro�i se �n�elegeau ca fra�ii.
Era trist �i adev�rat.
Noi eram zeii lor �i nimic mai mult.

Am v�zut flota: naviga pe un mare ocean de culoarea s�ngelui. M-am minunat. �n

lumile Umbrei prin care vor naviga, mul�i vor disp�rea.
M-am g�ndit la trupele din Avernus �i la recru�ii mei din locul numit Ri'ik. A
lor era sarcina de a m�r��lui c�tre P�m�nt �i Amber.
Am amestecat c�r�ile �i le-am r�sp�ndit. Am ridicat-o pe cea numit� Benedict. Am
cercetat-o �ndelung, dar n-am �nt�lnit dec�t r�ceala. Apoi am luat-o �n m�ini pe
cea cu numele de Brand. Pentru uri alt r�stimp la fel de lung, nu r�zb�tu din ea
nimic altceva dec�t frigul.
Atunci se auzi un �ip�t. Ceva �ngrozitor, chinuitor.
- Ajutor! se auzi strig�tul.
- Ce s� fac? am �ntrebat.
- Cine e acolo? �ntreb� �i i-am v�zut trupul zv�rcolindu-se.
- Corwin.
- Elibereaz�-m� din locul �sta, frate Corwin! Ca r�splat� vei primi tot ce-�i
dore�ti!
- Unde e�ti?
 - Eu...
�i apoi veni un v�rtej de lucruri pe care mintea mea refuza s� le conceap�, �i
un alt �ip�t, sf�ietor, ca �n agonie, �i sf�r�indu-se �n t�cere.
Apoi r�ceala reveni iar�i.
M-am trezit tremur�nd. De ce, nu �tiam.
Mi-am aprins o �igar� �i m-am dus la fereastr� s� privesc noaptea, l�s�nd
c�r�ile acolo unde c�zuser�, pe masa din camera mea.
Stelele erau mici, �n cea��. Nu recuno�team nici o constela�ie. O lun� mic� �i
albastr� ap�ru rapid �n �ntuneric. Noaptea venise cu o r�coare brusc�, �nghe�at�,
f�c�ndu-m� s� m� �nf�or �n mantie. Mi-am reamintit de iarna campaniei noastre
dezastruoase din Rusia. Zei! �nghe�asem, eram aproape mort! �i unde au dus toate
astea?
La tronul din Amber, fire�te.
C�ci asta era o justificare suficient� pentru orice.
Dar ce se �nt�mplase cu Brand? Unde era? Ce se-nt�mpla cu el, cine-i f�cuse
asta?
R�spunsuri? Nici unul.
�ntreb�rile m� fr�m�ntau, totu�i, �n timp ce priveam �nspre cer �i urm�ream
traseul discului albastru care cobora. Exista oare ceva ce-mi sc�pa �n toat�
povestea asta, vreun factor de care nu �inusem seama?
Nici un r�spuns.
M-am a�ezat �nc� o dat� la mas�, lu�ndu-mi ceva de b�ut.
Am cotrob�it prin c�r�i �i am g�sit-o pe cea a Tat�lui.
Oberon, Lord de Amber, st�tea �naintea mea �mbr�cat in verde �i auriu. �nalt,
solid �i �ndesat, cu barba neagr� pres�rat� cu fire argintii, p�rul la fel. Inele
verzi �n monturi de aur �i o spad� aurie. C�ndva mi se p�ruse c� nimic nu poate
�ndep�rta pe nemuritorul senior de Amber din tronul s�u. Ce s-a-nt�mplat? �nc� nu
�tiam. Dar murise. Cum �nfruntase tat�l meu sf�r�itul?
Am privit �i m-am concentrat.
- Nimic, nimic...
- Ceva?
- Ceva.
Deodat� am �nceput s� �nregistrez o reac�ie, de�i foarte slab�, iar chipul de pe
carte se transform� �n umbra b�rbatului care fusese.
- Tat�! am strigat.
Nimic.
- Tat�!
- Da... Foarte stins �i �ndep�rtat, ca dintr-o scoic� estompat� de clipocitul
monoton al apei.
- Unde e�ti? Ce s-a-nt�mplat?
- Eu... Pauz� lung�.
- Da? Sunt Corwin, fiul t�u. Ce s-a petrecut �n Amber de-ai disp�rut?
- Mi-a sosit ceasul, spuse acum cu o voce care p�rea �i mai �ndep�rtat�.
- Vrei s� spui c� ai abdicat? Nici unul din fra�ii mei nu mi-a povestit, �i n-am
destul� �ncredere �n ei ca s�-i �ntreb. �tiu numai c� tronul pare s� fie la
dispozi�ia oric�rui punga�. Eric st�p�ne�te acum cetatea, iar Julian p�ze�te
P�durea din Arden. Caine �i G�rard �i men�in controlul m�rilor. Bleys vrea s�-i
�nfrunte pe to�i �i eu m-am aliat cu el. Care sunt dorin�ele tale �n leg�tur� cu
asta?
- E�ti singurul... care... a �ntrebat, bolborosi el. Da...
- "Da" - ce?
- Da, �nfrunt�-i...
- Dar tu? Cum te-a� putea ajuta?
- Eu sunt... dincolo de ajutor. Ia tronul.
- Eu? Sau Bleys �i cu mine?
- Tu! spuse.
- Da?
- Ai binecuv�ntarea mea... Cucere�te tronul - �i c�t mai repede!
- De ce, Tat�?
 - �mi pierd respira�ia... Cucere�te-l!
Apoi disp�ru.
Deci Tata tr�ia. Ce ciudat. �i-acum, ce era de f�cut?
Am sorbit din b�utur� �i am �nceput s� reflectez.
Deci �nc� tr�ia, undeva, �i era rege �n Amber. De ce plecase? Unde plecase? Ce
fel de, care �i c�t? �i tot a�a...
Cine putea �ti? Eu, �n nici un caz. Cel pu�in deocamdat� nu mai era nimic de
spus.
�i totu�i...
Nu puteam opri g�ndurile. A� vrea s� �ti�i c� Tata �i cu mine nu ne-am �n�eles
niciodat� prea bine. Nu l-am ur�t ca Random, sau ca unii dintre ceilal�i. Dar eu,
f�r� nici un dubiu, n-am avut nici un motiv s� fiu ata�at de el �n mod deosebit.
Fusese mare, fusese puternic, �i fusese acolo. Asta-i tot. Reprezenta, de asemenea,
cea mai mare parte a istoriei Amber-ului, a�a cum o �tiam noi, iar istoria Amber-
ului se �ntinde �napoi pe at�tea milenii �nc�t nu se pot num�ra. A�a c� voi ce-a�i
face �n locul meu?
�n ceea ce m� privea, mi-am ispr�vit b�utura �i m-am dus s� m� culc.
A doua zi diminea�� am participat la o �nt�lnire cu echipa lui Bleys. Avea patru
amirali, fiecare r�spunz�nd de aproape un sfert din flota lui, �i o gr�mad� de
ofi�eri de armat�. Cu to�ii erau vreo treizeci cu grade mari - mari �i ro�ii, sau
mici �i p�ro�i, dup� caz.
�nt�lnirea a durat vreo patru ore, dup� care am mers cu to�ii la mas�. S-a
hot�r�t s� atac�m peste trei zile. Deoarece se cerea unul de vi�� nobil� care s�
deschid� calea spre Amber, urma ca eu s� conduc flota la bordul navei-amiral, iar
Bleys s�-�i conduc� infanteria pe teritoriile Umbrei.
Nu-mi pl�cea aranjamentul, �i l-am �ntrebat ce s-ar fi �nt�mplat dac� nu m-a� fi
oferit s�-i dau ajutor. Drept r�spuns, mi s-au spus dou� lucruri: unu, dac� ar fi
trebuit s� mearg� singur, ar fi condus flota �i ar fi p�r�sit-o la mare distan�� de
��rm, �ntorc�ndu-se cu un singur vas �n Avernus �i conduc�ndu-�i infanteria la
�nt�lnirea stabilit� dinainte; �i doi, ar fi c�utat inten�ionat o Umbr� �n care s-
ar fi ivit vreun frate care s�-i dea ajutor.
A doua variant� m-a pus pu�in pe g�nduri, de�i �tiam c� e vorba chiar de mine.
Prima nu inspira nici un fel de �ncredere, deoarece flota ar fi fost prea departe
�n larg ca s� poat� primi vreun semnal de pe ��rm, iar �ansa de a rata �nt�lnirea -
fiind vorba de o armat� at�t de numeroas� - era prea mare, dup� p�rerea mea, pentru
a lua �n seam� planul s�u general.
Dar ca tactician, l-am socotit �ntotdeauna str�lucit, �i c�nd a desf�urat
h�r�ile Amber-ului �i ale ��rii vecine pe care le desenase el �nsu�i, �i c�nd a
�nceput s� explice tactieile ce trebuiau folosite acolo, �tiam c� e un prin� clin
Amber aproape ne�ntrecut �n viclenie.
Singura problem� era c� ne ridicam �mpotriva unui alt prin� din Amber, cineva
care ocupa ceea ce, f�r� �ndoial�, reprezenta o pozi�ie mai puternic�. Eram
�ngrijorat, dar av�nd �n vedere �ncoronarea iminent�, p�rea singura cale ce ni se
oferea, �i am hot�r�t s� merg p�n� la cap�t. Dac� pierdeam, eram termina�i; numai
c� el reprezenta cea mai mare amenin�are posibil� la acea dat� �i avea un program
ce putea fi realizat �n timp, ceea ce eu nu aveam.
A�a c� am mers �n �inutul numit Avernus �i am privit v�ile �i defileele ce�oase,
craterele fumeg�nde, soarele str�lucitor pe cerul minunat, nop�ile �nghe�ate �i
zilele prea fierbin�i, nenum�ratele st�nci �i ridic�turi de nisip negru, animalele
mici, dar periculoase �i otr�vitoare, plantele purpurii, imense ca ni�te cactu�i
moi; �i, �n dup�-amiaza celei de-a doua zile, c�nd st�team pe o st�nc� privind spre
mare sub un turn de nori purpurii �nv�lm�i�i, mi-am spus c� locul �sta �mi place
cel mai mult dintre toate �i c�, dac� fiii lui vor pieri �n r�zboaiele zeilor, �i
voi imortaliza �ntr-o zi �n c�ntec, dac� voi fi �n stare.
Cu temerile �nl�turate de acest bl�nd balsam al min�ii, am preluat comanda
flotei. Dac� vom reu�i, vom fi trecu�i ve�nic �n galeria nemuritorilor.
Eram ghidul �i deschiz�torul drumului. M-am bucurat.
Am �nceput s� navigam a doua zi, iar eu conduceam ac�iunile de pe nava-amiral.
Am intrat �ntr-o furtun�, �i c�nd am ie�it din ea ne-am trezit mult mai aproape de
destina�ia noastr�. Am trecut printr-o bulboan� enorm� �i ne-am descurcat de
minune. Am trecut printr-un loc cu st�nci la suprafa��, iar umbra apelor s-a
ad�ncit dup� trecerea noastr�. Culorile lor �ncepuser� s� se apropie de cele ale
Amber-ului. Dovad� c� �nc� �tiam cum s� procedez. ,
Puteam influen�a soarta noastr� �n timp �i spa�iu.
Puteam ajunge acas�. Acas� pentru mine, desigur.
Am trecut pe l�ng� insule ciudate, unde p�s�ri verzi cronc�neau �i gorile verzi
at�rnau �n copaci ca ni�te fructe, �op�iau, uneori sporov�iau, �i aruncau buc�i de
st�nci �n mare, �ncerc�nd de fapt, s� ne nimereasc� pe noi.
Am navigat ad�nc �n mare, �i apoi am �ndreptat flota �napoi �n direc�ia
��rmului.
�n timpul �sta, Bleys m�r��luia de-a lungul c�mpiilor Umbrelor.
Sim�ea c� va izbuti, c� va trece peste orice obstacol ridicat de Eric. �ineam
leg�tura cu el prin intermediul c�r�ilor �i aflam multe din aceste �nt�lniri.
De pild�, zeci de mii de mor�i �ntr-o b�t�lie la c�mpie cu centaurii, cinci mii
pierdu�i �ntr-un cutremur de propor�ii �nfrico��toare, o mie cinci sute mor�i �n
urma unei ciume aduse de un v�rtej care a b�ntuit taberele, nou�sprezece mii mor�i
sau disp�ru�i �n cursul unor ac�iuni �ntr-o jungl� dintr-un loc pe care nu l-am
recunoscut, c�nd napalmul a c�zut deasupra lor din ni�te stranii obiecte care
treceau pe deasupra b�z�ind, �ase mii dezertori �ntr-un loc care ar�ta ca raiul,
care le fusese promis, cinci sute disp�ru�i inexplicabil pe c�nd traversau o
�ntindere de nisip deasupra c�reia s-a �n�l�at �i a ars un nor ca o ciuperc�, opt
mii �ase sute mor�i c�nd se deplasau printr-o vale �n care au ap�rut brusc
ma�in�rii de atac ce �naintau pe �enile �i scuipau foc, opt sute bolnavi �i
abandona�i, dou� sute mor�i din pricina unor inunda�ii nea�teptate, cincizeci �i
patrii mor�i duel�ndu-se �ntre ei, trei sute mor�i dup� ce au m�ncat ni�te fructe
otr�vitoare, o mie uci�i �ntr-o enorm� corida cu creaturi ca ni�te bivoli,
�aptezeci �i trei mor�i din cauza incendierii corturilor, o mie cinci sute lua�i de
apele unor r�uri rev�rsate, dou� mii uci�i de v�nturile care suflau de pe dealurile
albastre.
Eram mul�umit c� pierdusem doar o sut� optzeci �i �ase de nave �n acest timp.
S� adormi, s� visezi, poate... Da, e un lucru care te roade.
Eric ne ucidea centimetru cu centimetru. �ncoronarea lui urma s� se petreac�
doar peste c�teva s�pt�m�ni, �i, �n mod evident, �tia c� venim s�-l atac�m, pentru
c� muream pe capete.
Acum, se spune c� numai un prin� din Amber poate merge printre Umbre, cu toate
c�, fire�te, el poate conduce sau ac�iona oriunde vrea �n timpul acestor deplas�ri.
Conduceam trupele noastre �i le vedeam murind, dar despre Umbr� trebuie s� spun
at�t: exist� Umbr� �i exist� Substan��, �i asta e baza tuturor lucrurilor.
Din Substan�� e alc�tuit numai Amberul, cetatea real�, de pe P�m�ntul real, care
include totul. Din Umbr�, exist� o infinitate de lucruri. Toate posibilit�ile
exist� undeva ca o Umbr� a realului. Amber, prin �ns�i existen�a sa. s-a r�sp�ndit
astfel �n toate direc�iile. �i ce mai poate spune cineva dincolo de asta? Umbra se
�ntinde din Amber �n Haos, �i aici toate lucrurile sunt posibile. Exist� doar trei
c�i de a o traversa, �i fiecare dintre ele e dificil�.
Dac� cineva este prin� sau prin�es� prin na�tere, atunci se poate mi�ca liber,
travers�nd Umbrele, determin�nd schimbarea mediului la trecerea sa pe acolo, p�n�
c�nd cap�t� exact forma pe care o dore�te, �i atunci se opre�te. Acea lume a Umbrei
devine atunci a lui, except�nd intru�ii familiei, �i poate face cu ea ce vrea.
�ntr-un asemenea loc am vie�uit eu vreme de secole.
A doua cale sunt c�r�ile, distribuite de Dworkin, St�p�n al Genera�iei, care le-
a creat dup� chipurile noastre, pentru a u�ura comunicarea �ntre membrii familiei
regale.
Dworkin a fost b�tr�nul artist pentru care spa�iul �i perspectiva nu aveau
�nsemn�tate. El a creat familia Atu-urilor, care �ng�duia posesorului s� intre �n
contact cu confra�ii s�i oriunde s-ar fi aflat ace�tia. Dar impresia mea era c�
felul �n care fuseser� folosite p�n� acum nu corespundea �ntocmai.
Cea de-a treia era Modelul, elaborat tot de Dworkin, care putea fi traversat
numai de membrii familiei noastre. Acesta �l ini�ia pe fiecare care-l traversa �n
sistemul c�r�ilor, iar �n final �i d�dea puterea de a p�i printre Umbre.
C�r�ile �i Modelul d�deau posibilitatea transportului instantaneu din Substan��
�n Umbr�. Cealalt� modalitate de a ajunge, mersul, era mai grea.
�tiam ce f�cuse Random ca s� m� elibereze �n lumea adev�rat�. C�nd eram �n
ma�in�, ad�uga �ncontinuu, din memorie, tot ce-�i reamintea despre Amber, elimin�nd
tot ceea ce nu �i era pe plac. C�nd totul a corespuns, a �tiut c� sosiser�m. Nu era
o scamatorie real�, pentru c�, dac� ar fi �tiut ce trebuia f�cut, oricine putea
ajunge �n propriul lui Amber. Chiar �i acum, Bleys �i cu mine puteam g�si
Amberurile-Umbr�, unde domneam fiecare dintre noi, �i puteam s� ne petrecem toat�
eternitatea st�p�nind acolo. Dar, pentru noi, asta n-ar fi �nsemnat acela�i lucru.
Pentru nici unul dintre noi n-ar fi fost adev�ratul Amber, cetatea �n care ne
n�scuser�m, cetatea dup� care toate celelalte �i luaser� chipurile.
A�a �nc�t am pornit pe calea cea mai grea, drumul prin Umbr�, pentru invazia
noastr� asupra Amber-ului �nsu�i. Oricine, care cuno�tea acest lucru �i avea
putere, putea interpune obstacole. Bric procedase astfel, �i acum le �nfruntam
murind. Ce avea s� ias� din asta? Nimeni nu �tia.
Dar dac� Eric ajungea s� fie �ncoronat rege, faptul s-ar fi reflectat �i ar fi
influen�at Umbra pretutindeni.
To�i fra�ii supravie�uitori, noi, prin�i din Amber, sunt sigur, c� ne-am fi
sim�it mult mai bine, fiecare �n felul s�u, dac� ani fi c�p�tat acest statut �i
l�sam apoi Umbrele s� se pr�bu�easc� unde trebuie.
Am trecut pe l�ng� flotele-fantoma, vasele lui G�rard, Olandezul Zbur�tor al
acestei lumi, �i am �tiut c� ne apropiem. Le-am folosit drept puncte de reper.
�n cea de-a opta zi a c�l�toriei noastre eram aproape de Amber. Atunci a
izbucnit furtuna.
Marea s-a �ntunecat, norii s-au adunat deasupra, iar navele �i-au �ncetinit
�naintarea �n lini�tea care a urmat. Soarele �i-a ascuns fa�a - enorm�, albastr� -
�i am sim�it c� Eric ne g�sise �n cele din urm�.
Apoi izbucnir� v�nturile, �i - ierta�i-mi expresia - se sparser� de nava pe care
m� aflam eu.
Eram arunca�i de colo-colo de furtun� �i sf�ia�i de v�nt, cum spune poetul, sau
spunea. Am sim�it c� dau totul afar� din mine c�nd ne-au izbit primele talazuri.
Eram azv�rli�i dintr-o parte �n alta ca ni�te zaruri �ntr-o m�na gigantic�.
Eram purta�i peste apele m�rii �i prin apele din cer. Cerul devenise negru, iar
lapovi�a se amesteca cu panglicile sticloase din care izbucneau tr�znetele.
�ntreaga lume p�rea s� urle. Eu sunt sigur c-am f�cut-o. Mi-am croit drum de-a
lungul pun�ii mi�c�toare pentru a �n�f�ca timona abandonat�. M-am legat de suportul
ei �i m-am �inut tare. Eric se dezl�n�uia �n Amber, asta era al dracului de sigur.
Una, dou�, trei, patru ore, nici un moment de lini�te. Cinci ore, p�n� la urm�.
C�i oameni am pierdut? Habar n-aveam.
Apoi am sim�it �i am auzit un �iuit �i un clinchet �i l-am v�zut pe Bleys ca
printr-un tunel lung �i cenu�iu.
- Ce se-nt�mpl�? �ntreb�. Am �ncercat s� te contactez.
- Via�a e plin� de tot felul de schimb�ri, i-am r�spuns. Tocmai am dat peste
una.
- Furtun�?
- Ai ghicit-o la fix. Mama tuturor furtunilor. Cred c� v�d un monstru prin
hublou. Dac� are creier, se va �ndrepta spre cap�t... Tocmai a f�cut-o.
- �i noi ani avut parte de a�a ceva, m� inform� Bleys.
- Monstru sau furtun�?
- Furtun�, r�spunse el. Dou� sute de mor�i.
- Ai �ncredere, �ine-te tare. �i vorbim mai t�rziu. �n regul�?
D�du din cap; �n spatele lui se z�reau fulgere.
- Eric s-a prins de ce se �nt�mpl�, ad�ug� �nainte de a se �ntrerupe.
A�a era, recunosc.
Dup� �nc� trei ore lucrurile s-au lini�tit, �i multe ore mai t�rziu am aflat c�
pierduser�m jum�tate din flot� (printre care �i vasul meu amiral - �i patruzeci de
oameni din echipajul de o sut� dou�zeci). O ploaie nemiloas� se ab�tuse asupra
noastr�.
 Cum-necum, pe marea de deasupra Rebmei am ie�it la liman.
Am scos c�r�ile �i am privit-o pe cea care-l �nf�i�a pe Random.
C�nd �i-a dat seama cu cine vorbe�te, �mi strig� de parc� at�t a�teptase s� m�
aud�:
- �ntoarce-te!
L-am �ntrebat de ce.
- Pentru c� mi-a zis Llewella c� Eric v� poate �nfr�nge acum. Ea spune s� mai
a�tepta�i un timp, p�n� se mai lini�tesc apele �i abia atunci lovi�i - cam peste
vreun an, poate.
Am cl�tinat din cap.
- �mi pare r�u, am spus. Nu pot. Prea multe pierderi ca s� ajungem aici. N-avem
alt� solu�ie: acum ori niciodat�. Ridic� din umeri a resemnare.
- �i totu�i, de ce? l-am �ntrebat.
- �n principal, pentru c� tocmai am aflat c� aici poate �ine sub control vremea.
- Totu�i, suntem datori s� �ncerc�m.
Ridic� din umeri.
- S� nu zici c� nu �i-am spus.
- �tie �n mod sigur c� venim?
- Tu ce crezi? C� e prost?
- Nu.
- Atunci �tie f�r� doar �i poate. Dac� eu am putut afla asta �n Rebma, atunci
�tie �i el �n Amber - iar Eu am aflat dintr-o ezitare a Umbrei.
- Din p�cate, am oftat, eu am anumite presim�iri �n leg�tur� cu expedi�ia asta,
dar e treaba lui Bleys.
- Atunci retrage-te �i las�-l pe el s� fie h�cuit.
- �mi pare r�u, nu pot face a�a ceva. Ar putea c�tiga. Iar eu aduc flota.
- Ai vorbit cu Caine, cu G�rard?
- Da.
- Atunci trebuie s� te g�nde�ti c� pe mare ai o �ans�. Dar, ascult�. Eric a
imaginat o cale de a controla Giuvaerul Judec�ii, am aflat asta din b�rfele de la
curte. �l poate folosi pentru controlul vremii aici. Asta-i clar. Dumnezeu �tie ce
altceva mai e �n stare s� fac�.
- Regret, dar va trebui s� �ndur�m. Doar n-o s� ne l�s�m demoraliza�i de c�teva
furtuni.
- Corwin, o s�-�i spun adev�rul. Am vorbit chiar cu Eric acum trei zile.
- De ce?
- El mi-a cerut-o. Am vorbit cu el pentru c� m� plictiseam. Mi-a dat multe
detalii despre posibilit�ile lui de ap�rare.
- Asta din cauz� c� a aflat de la Julian c� am sosit �mpreun�. Era sigur c� va
ajunge la urechile mele.
- Probabil. Dar asta nu schimb� cu nimic ce-a spus.
- Nu, am �ncuviin�at.
- Atunci las�-I pe Bleys s�-�i duc� singur r�zboiul, �mi spuse. �l po�i lovi mai
t�rziu pe Eric,
- Mai are pu�in p�n� va fi �ncoronat �n Amber.
- �tiu. �tiu. Totu�i, e la fel de u�or de atacat un rege ca �i un prin�, nu
crezi? Ce conteaz� cum se nume�te, at�ta vreme c�t �l po�i �nvinge? Va fi totu�i
acela�i Eric.
- Adev�rat, am consim�it eu, dar m-am angajat la asta.
- Renun��.
- Mi-e team� c� nu pot face una ca asta.
- Atunci e�ti nebun, b�iete.
- Probabil.
- Ce s� zic altceva, dec�t noroc!
- Mul�umesc
- Ne mai vedem!
Asta a fost tot �i m-am �ntristat.
M� �ndreptam oare c�tre o capcan�?
Eric �ntr-adev�r nu era prost. Nu era exclus s� aib� o adev�rat� ma�in�rie a
mor�ii pus� la punct. Asta era; am ridicat din umeri �i m-am aplecat peste bord, cu
c�r�ile la centur�.
E o m�ndrie �i un unicat s� fii prin� de Amber, incapabil s� ai �ncredere. Nu
eram �n mod deosebit preocupat de asta, dar a�a se punea problema.
Era limpede c� Eric fusese cel care controlase furtuna prin care tocmai
trecusem, ceea ce nu putea dec�t s� corespund� faptului c� era st�p�n al vremii �n
Amber, a�a cum �mi spusese Random.
A�a �nc�t am �ncercat �i eu ceva la r�ndul meu.
Ne �ndreptam c�tre un Amber jalnic, cu z�pad�. Era cel mai cumplit viscol pe
care-l puteam produce.
Fulgi mari se pr�v�leau peste ocean.
S�-l v�d cum o s�-i opreasc�, printr-o metod� normal� dac� poate, din cele
oferite de Umbr�.
�i a putut.
�ntr-o jum�tate de or�, viscolul �ncetase. Amber era, de fapt, impenetrabil - �i
era, �ntr-adev�r, cetatea unic�.
Nu vroiam s� m� abat din drum, a�a �nc�t am l�sat lucrurile s� mearg� de la
sine. Eric ERA st�p�nul vremii �n Amber.
Ce era de f�cut?
Am continuat evident, s� navigam mai departe, �n f�lcile mor�ii.
Cine, ce mai avea de spus?
A doua furtun� a fost mai rea dec�t prima, dar am �inut c�rma. Era o furtun�
electric�, �i �ndreptat� numai asupra flotei. Ne-a ab�tut din drum. Ne-a costat
�nc� patruzeci de vase.
Mi-era team� s�-l caut pe Bleys s� v�d ce i se �nt�mplase, dar n-aveam de ales.
- Mi-au r�mas �n jur de dou� sute de mii de osta�i, spuse. Inunda�ii bru�te...
Eu m-am apucat s�-i povestesc ce-mi spusese Random.
- Mi se pare corect, zise c�nd am terminat. Dar s� nu ne baz�m pe asta.
�mpiedica�i sau nu de vreme, tot o s�-l �nfr�ngem.
- Sper.
Am aprins o �igar� �i m-am �ndreptat spre pror�.
Amber urma s� apar� �n cur�nd. Acum �tiam c�ile Umbrei, �i �tiam cum s� ajung
acolo pe jos.
Dar oricine se poate �n�ela...
Ziua, totu�i, n-avea s� fie perfect�...
Am navigat mai departe �i �ntunericul n�v�li asupra noastr� ca un val
nea�teptat, urmat de cea mai cumplit� furtun�.
Am reu�it s� sc�p�m din valurile ei negre, dar eu eram �ngrozit. Totul era
adev�rat, �i ne aflam �n apele de nord. Dac� Caine se �inuse de cuv�nt, toate bune
�i frumoase. Dac� ne p�c�lise, se afla �ntr-o pozi�ie excelent�.
A�a �nc�t am presupus c� ne v�nduse. De ce nu?
Am preg�tit flota - �aptezeci �i trei de vase r�mase - pentru b�t�lie, c�nd l-am
v�zut pe Caine apropiindu-se. C�r�ile min�iser� - sau poate fuseser� prea corecte -
atunci c�nd �l desemnaser� ca fiind figura cheie.
Vasul-amiral se �ndrepta c�tre al meu; i-am ie�it �n �nt�mpinare. Ne-am oprit cu
v�ntul �n fa��, �i, unul l�ng� altul, ne-am privit. Am fi putut comunica prin Atu-
uri, dar Caine n-a ales calea asta; �i, oricum, el era �n pozi�ia cea mai
puternic�. De altfel, eticheta familiei cerea ca el s� aleag� mijloacele de
comunicare. Fire�te c� vroia s� par� c�t mai important, c�ci mi se adres� printr-o
portavoce:
- Corwin! Pred� de bun�voie comanda flotei tale! �i sunt superior numeric! N-ai
s� izbute�ti!
L-am privit peste valuri �i mi-am dus portavocea la buze:
- �i cum r�m�ne cu �n�elegerea noastr�?
- Nul� �i neavenit�, strig�. Flota ta e mult prea slab� ca s� ataci Amber-ul,
a�a �nc�t cru�� vie�ile oamenilor �i pred�-te chiar acum!
Am privit peste um�rul meu st�ng �i m-am uitat la soare.
- Te rog, ascult�-m�. frate Caine �i �ng�duie-mi at�t: las�-m� s� m� consult cu
c�peteniile mele p�n� c�nd soarele se ridic� �n �naltul cerului.
 - Foarte bine, r�spunse el, f�r� ezitare. Sunt sigur c� �i d�du seama de
situa�ie.
M-am �ndep�rtat �i am ordonat ca nava s� fie �ntoars� �i �ndreptat� �napoi �n
direc�ia corpului de baz� al navelor.
Dac� a� fi �ncercat s� fug, Caine m-ar fi urm�rit printre Umbre �i mi-ar fi
distrus navele, una c�te una. Praful de pu�c� nu lua foc pe P�m�ntul real, dar dac�
ne-am fi deplasat foarte departe, ar fi fost folosit �i el pentru distrugerea
noastr�. Caine ar fi f�cut rost de praf, pentru c� era posibil, �n cazul plec�rii
mele, ca flota s� nu poat� naviga �n m�rile Umbrei f�r� mine, �i atunci s-ar fi
scufundat �n apele reale de acolo. A�a �nc�t, orice-a� fi f�cut, echipajele ori ar
fi murit, ori ar fi c�zut prizoniere.
Random avusese dreptate.
Am scos Atu-ul lui Bleys �i m-am concentrat p�n� s-a mi�cat.
- Da? spuse el �i vocea �i era agitat�.
Aproape c� puteam auzi zgomotele b�t�liei din jurul lui.
- Suntem �n �ncurc�tur�, am spus. �aptezeci �i trei de nave au trecut, iar Caine
ne-a somat s� ne pred�m p�n� la amiaz�.
- Blestemat� fie-i privirea! spuse Bleys. N-am reu�it c�t ai reu�it tu. Suntem
�n miezul unei b�t�lii acum. O enorm� cavalerie ne ciop�r�e�te. A�a �nc�t nu �tiu
ce sfat s�-�i dau. Am problemele mele. F� cum crezi de cuviin��. N�v�lesc iar�i!
�i contactul dintre noi se �ntrerupse.
Am extras cartea lui G�rard �i am �ncercat s� intru �n contact cu el.
C�t a vorbit, mi s-a p�rut c� �ntrez�resc un ��rm �n spatele lui. Parc�-l
recuno�team. Dac� b�nuiala mea era corect�, se afla �n apele de sud. Nu-mi face
nici o pl�cere s�-mi reamintesc conversa�ia noastr�. L-am �ntrebat dac� m� poate
ajuta �mpotriva lui Caine.
- Am fost de acord numai s� te las s� treci, �mi spuse. Tocmai de asta m-am
retras �n sud. Chiar dac-a� vrea, n-a� putea ajunge la tine �n timp. N-am fost de
acord s� te ajut s�-l ucizi pe fratele nostru.
�i, �nainte de a-i putea r�spunde, a �i disp�rut. Avea dreptate, fire�te. Fusese
de acord s�-mi creeze o ocazie favorabil�, nu s� lupte �n locul meu.
�i-atunci, ce-mi mai r�m�nea de f�cut?
Am aprins alt� �igar�. M�sur�m puntea. Nu mai era demult diminea��. Negurile
disp�ruser�, iar soarele �mi �nc�lzea umerii. �n cur�nd, avea s� fie amiaz�. Poate
peste dou� ore...
Mi-am trecut degetele printre c�r�i, am c�nt�rit pachetul �n m�n�, - a� fi putut
�ncerca ceva, printr-un efort de voin�� cu ajutorul lor, fie �mpotriva lui Eric,
fie �mpotriva lui Caine. Exista acest dar al puterii, �i poate �i altele, de care
nu �tiam nimic. Fuseser� astfel concepute la comanda lui Oberon de m�na artistului
nebun, Dworkin Barimeu, acel coco�at cu ochi s�lbatici, vr�jitor, preot sau
psihiatru - pove�tile sunt contradictorii �n leg�tur� cu acest subiect - dintr-o
Umbr� �ndep�rtat� de unde-i salvase Tata de soarta dezastruoas� care-l lovise.
Detaliile erau necunoscute, dar, de atunci, Dworkin r�m�sese devotat lui pe via��.
�n mod cert, un mare artist, �i nu se putea nega faptul c� posedase o putere
stranie. Disp�ruse cu secole �n urm�, dup� ce crease c�i�ile �i desenase Modelul �n
Amber.
Am f�cut o mul�ime de investiga�ii �n leg�tur� cu el, dar nimeni nu p�rea s�
�tie cu adev�rat pe unde b�ntuia.
Poate c� Tata �l luase cu el, ca s� nu-i afle nimeni tainele.
Caine era preg�tit pentru un asemenea atac, iar eu probabil nu-l puteam �nvinge,
de�i a� fi fost �n stare s�-i rezist. Chiar �i a�a, f�r� nici un dubiu, c�pitanii
lui primiser� ordin de atac.
Eric era preg�tit pentru orice, dar chiar �i dac� nu mai era nimic altceva de
f�cut, eu tot eram dator s� �ncerc. N-aveam nimic de pierdut, doar sufletul.
Mai exista cartea special� pentru Amber. M� puteam transporta acolo cu ajutorul
ei, s� �ncerc un asasinat, dar mi-am dat seama c� �ansele erau de unu la un milion
s� scap cu via��.
�n ceea ce m� prive�te, �mi doream s� mor lupt�nd, dar era lipsit de sens ca
to�i oamenii ace�tia s� moar� odat� cu mine. Poate c� s�ngele meu era p�ng�rit, �n
ciuda puterii mele asupra Modelului. Un adev�rat prin� de Amber n-ar fi trebuit s�
aib� asemenea �ndoieli. Mi-am zis c� secolele petrecute pe Umbra P�m�nt m�
schimbaser�, m� temperaser� poate, st�rniser� �n mine ceva care m� f�cea s� fiu
altfel dec�t fra�ii mei.
Am hot�r�t s� predau liota �i apoi s� m� transport �n Amber, unde s�-l provoc pe
Eric la un duel final. Ar fi fost nebun s� accepte. Dar, la naiba - nu mai aveam
altceva de f�cut.
�n momentul �n care am revenit s�-mi fac cunoscute dorin�ele ofi�erilor mei,
puterile m� p�r�sir�, eram �nlemnit de durere.
Am sim�it contactul �i am reu�it �ntr-un t�rziu, s� �optesc: Cine e? printre
din�ii �ncle�ta�i. N-a urmat nici un r�spuns, doar ceva contorsionat care-mi
p�trundea �n creier �i �mpotriva c�ruia eu trebuia acum s� m� lupt acolo, �n minte.
Dup� un timp, v�z�nd c� nu pot fi zdrobit f�r� lupt� �ndelungat�, vocea lui Eric
r�zb�tu p�n� la mine prin v�nt:
- Cum merg lucrurile, frate?
- R�u, am spus sau am g�ndit, iar el chicoti, de�i vocea �i p�rea sugrumat� de
eforturile luptei noastre.
- P�cat. Dac� te-ai fi �ntors �i m-ai fi sprijinit, nu �i-ar fi p�rut r�u. Acum,
desigur, e prea t�rziu. Acum nu voi fi fericit dec�t atunci c�nd v� voi distruge,
pe tine �i pe Bleys.
Nu i-am r�spuns imediat, ci l-am �nfruntat cu toat� puterea pe care o aveam. Se
retrase u�or, dar reu�i s� m� �in� pe loc.
Dac� vreunul din noi ar fi �ndr�znit s�-�i abat� aten�ia doar o clip�, am fi
putut ajunge la confruntare fizic� direct�, sau unul dintre noi l-ar fi dep�it pe
cel�lalt �n plan mental. A�a �ns�, �l puteam vedea distinct �n �nc�perile palatului
s�u. Oricare dintre noi ar fi f�cut o mi�care gre�it�, ar fi c�zut sub controlul
celuilalt.
Ne-am privit cu furie unul pe altul �i am �ncercat fiecare s� �nfr�ngem psihicul
celuilalt. Ei bine, el rezolvase una din problemele mele, atac�ndu-m� primul. �inea
cartea mea �n m�na st�ng� �i era �ncruntat. Am c�utat o ie�ire, dar n-am g�sit nici
una. Oamenii �mi vorbeau, dar nu-i auzeam, cum st�team acolo, rezemat de
balustrad�.
Ce or� era? Pierdusem orice no�iune a timpului din clipa �n care �ncepuse
�nfruntarea. S� fi trecut dou� ore? Oare? Nu puteam fi sigur.
- �i simt mintea tulburat�, spuse Eric. Da, sunt coordonat cu Caine. M-a
contactat dup� parlament�rile voastre. Te pot �ine astfel p�n� c�nd flota ta va fi
distrus� �i azv�rlit� jos, �n Rebma, s� putrezeasc�. Oamenii t�i vor c�dea prad�
pe�tilor.
- A�teapt�, am spus. Ei sunt nevinova�i. Bleys �i cu mine i-am indus �n eroare,
dar ei cred c� servesc o cauz� dreapt�. Moartea lor n-ar ajuta la nimic. M�
preg�team s� predau flota.
- Atunci n-ar fi trebuit s� stai at�ta pe g�nduri, pentru c� acum e prea t�rziu.
Nu-l pot chema pe Caine s� contramandeze ordinele mele, f�r� s� pierd contactul cu
tine, iar �n clipa c�nd voi face asta, voi c�dea sub domina�ia ta mental� sau voi
suferi un atac fizic. Min�ile noastre sunt prea apropiate.
- Presupun�nd c�-�i dau cuv�ntul meu c� n-o s� fac asta?
- Oricine �i-ar c�lca jur�m�ntul ca s� c�tige un regat.
- Nu po�i s�-mi cite�ti g�ndurile? �mi voi �ine cuv�ntul!
- Ai o compasiune ciudat� fa�� de oamenii �tia pe care i-ai �n�elat �i habar n-
am ce-a putut determina o asemenea schimbare, dar nu. Chiar �i tu o �ti. Chiar dac-
ai fi sincer �n clipa asta - �i s-ar putea s� fii - tenta�ia ar fi prea mare �n
clipa �n care �i s-ar ivi ocazia. �i tu �ti asta. Nu pot s� risc.
Aveam dreptate. Amber ardea prea puternic �n venele noastre.
- �i-ai �mbun�t�it remarcabil arta duelului, coment� el. Se pare c� exilul �i-a
folosit din punctul �sta de vedere. E�ti foarte aproape de a deveni egalul meu, cu
excep�ia lui Benedict, care s-ar putea s� fie mort.
- Nu te am�gi singur. �tii foarte bine c� acum te pot �nvinge. De fapt...
- Nu m� plictisi, N-o s� m� duelez cu tine �ntr-o clip� ca asta - �i z�mbi, c�ci
�mi citea g�ndul care izbucnea cu prea mare claritate.
 - Mi-a� fi dorit mult s� fi fost al�turi de mine, spuse. Mi-ai fi fost de mult
mai mare folos dec�t oricare dintre ceilal�i. Pe Julian scuip. Caine e un la�.
G�rard e puternic, dar prost.
Am hot�r�t s� spun singurul cuv�nt bun care trebuia.
- Ascult�, am spus. Eu l-am convins pe Random s� vin� aici cu mine. Nu prea a
fost �nc�ntat de idee. Cred c� el te-ar fi sprijinit, dac� i-ai fi cerut-o.
- Bastardul �la! N-a� avea �ncredere �n el nici s�-mi goleasc� oala de noapte.
�ntr-o bun� zi ar fi �n stare s�-mi pun� un piranha �n ea. Nu, mul�umesc. Poate l-
a� fi iertat, dac� nu mi I-ai fi recomandat. �i-ar pl�cea s� m� vezi str�ng�ndu-l
la s�n �i spun�ndu-i "frate", nu-i a�a? Oh, nu! Sari prea repede �n ap�rarea lui.
Asta dovede�te atitudinea lui real�, de care, f�r� �ndoial�, �i-ai dat �i tu seama.
S�-l l�s�m pe Random �n starea lui de clemen��.
Deodat� am sim�it mirosul de fum �i am auzit zgomotul metalului izbit de metal.
Asta vroia s� �nsemne un lucru: Caine n�v�lise asupra noastr�.
- Bun! spuse Eric, citindu-mi g�ndurile.
- Opre�te-i! Te rog! Oamenii mei n-au nici o �ans� �mpotriva unei asemenea
mul�imi!
- M�car de te-ai fi predat... l�tra el �i �njur� scurt.
�n acea clip� i-am prins g�ndul. Ar fi vrut s�-mi cear� s� m� predau �n schimbul
vie�ii lor, l�s�ndu-l apoi pe Caine s�-�i continue m�celul. I-ar fi pl�cut s� fac
asta, dar surescitat, l�sase s�-i scape aceste cuvinte.
Mi-am r�s �n barb� de enervarea lui.
- Oricum, o s� pun cur�nd m�na pe tine! spuse el. De �ndat� ce vor captura nava-
amiral.
- P�n� atunci s� te vedem!
�i l-am lovit cu tot ce aveam, p�trunz�ndu-i �n minte, r�nindu-l cu toat� ura de
care eram �n stare. I-am sim�it durerea �i asta m-a �nd�rjit. Pentru to�i anii de
exil pe care-i tr�isem, l-am biciuit, c�ut�nd m�car aceast� satisfac�ie.
Pentru c� m-a azv�rlit �n cium�, i-am atacat grani�ele echilibrului mental,
c�ut�nd s� m� r�zbun. Pentru accidentul de ma�in�, de care eram sigur c� el era de
vin�, l-am lovit, c�ut�nd s�-l torturez �n schimbul r�nirii mele.
Controlul �ncepu s�-i scad�, iar frenezia mea crescu. Am n�v�lit asupra lui, iar
for�a lui asupra mea �ncepu s� sl�beasc�.
- Diavole! strig� �ntr-un t�rziu �i �ntinse m�na s� acopere cartea pe care o
�inea.
Contactul se �ntrerupse, iar eu am r�mas tremur�nd.
Reu�isem. Eram mai bun ca el �n r�zboiul dorin�elor.
De-acum �nainte n-o s�-mi mai fie team� de fratele meu tiran, �n orice form� de
lupt� �n doi. Eram mai puternic dec�t el.
Am inspirat ad�nc de mai multe ori �i am stat �ncordat, preg�tit pentru momentul
�n care ar fi ap�rut r�ceala unui nou atac mental. Dar �tiam c� n-o s� mai apar�,
oricum nu din partea lui Eric. Sim�eam c� se temea de furia mea.
Am privit �n jurul meu �i am v�zut lupta. Deja pe pun�i era s�nge. Un vas venise
de-a lungul nostru �i fuseser�m aborda�i. O alt� nav� �ncerca aceea�i manevr� pe
partea opus�. O s�geat� �uier� pe l�ng� fruntea mea.
Mi-am scos spada �i m-am n�pustit �n �nc�ierare.
Nu �tiu c�i am ucis �n ziua aceea. Am pierdut �irul dup� al doisprezecelea sau
al treisprezecelea. Oricum, de vreo dou� ori mai mul�i, �n incursiunea mea de unul
singur. For�a cu care este �nzestrat de obicei un prin� de Amber, for�� care-mi
permitea s� ridic un Mercedes, m-a ajutat �n ziua aceea, astfel �nc�t am putut
ridica un om �ntr-o singur� m�n�, azv�rlindu-l apoi peste bord.
I-am ucis pe to�i de pe cele dou� nave de abordaj, dup� care am deschis
bocaporturile, trimi��ndu-i spre Rebma, unde Random avea s� se amuze de m�cel. �n
b�t�lie pierdusem jum�tate din echipajul meu, eu eram acoperit de t�ieturi �i
zg�rieturi, dar nici una nu era grav�. Am mers �n ajutorul unei alte nave �i am mai
dobor�t al�i invadatori ai lui Caine.
Supravie�uitorii de pe nava salvat� au venit la bordul navei-amiral �i aveam iar
un echipaj �ntreg.
- S�nge! am strigat. Da�i-mi s�nge �i r�zbunare ast�zi, r�zboinicii mei, �i ve�i
fi pomeni�i ve�nic �n Amber!
�i, ca un singur om, au ridicat armele �i au strigat:
- S�nge!
�i �n ziua aceea, s�ngele, a curs galoane, nu - r�uri!
Am mai distrus �nc� dou� din navele lui Caine, complet�ndu-le cu
supravie�uitorii de pe flota noastr�. C�nd ne �ndreptam c�tre a �asea, m-am c��rat
pe arborele mare �i am �ncercat s� fac o evaluare rapid�.
P�rea c� raportul e de trei la unu �n favoarea noastr�. Din flota mea r�m�seser�
�ntre patruzeci �i cinci �i cincizeci �i cinci de nave.
Am cucerit-o pe cea de-a �asea, �i n-a mai trebuit s� le c�ut�m pe-a �aptea �i a
opta. Au venit ele la noi. Le-am cucerit �i pe ele, dar am c�p�tat mai multe r�ni
�n lupta ce m-a l�sat iar cu doar o jum�tate de echipaj. Um�rul st�ng �i coapsa
dreapt� �mi fuseser� crestate ad�nc, iar t�ietura de pe �oldul drept m� durea.
C�nd trimiteam navele acelea spre ad�ncuri, alte dou� s-au �ndreptat spre noi.
Am fugit �i am c�tigat un aliat �ntr-una din navele mele care ie�ise victorioas�
�n b�t�lie. Am combinat �nc� o dat� echipajele, de data asta transfer�nd stindardul
pe cel�lalt vas, ce suferise mai pu�ine stric�ciuni dec�t al meu care �ncepuse s�
ia ap� �i s� se scufunde la tribord.
Nu ne puteam �ng�dui nici o clip� de r�gaz, �ntruc�t se apropia un alt vas, iar
oamenii �ncercau s�-l abordeze.
Oamenii mei erau obosi�i, �i eu Ia fel. Din fericire, nici cel�lalt echipaj nu
era �ntr-o form� mai bun�.
�nainte ca a doua nav� a lui Caine s�-i vin� �n ajutor, �i nimiciser�m, am
trecut la bordul ei, �i am transferat din nou stindardul. Vasul acela ar�ta mult
mai bine.
L-am nimicit �i pe urm�torul �i am r�mas astfel cu o nav� bun�, patruzeci de
oameni �i r�suflarea �ntret�iat�.
Nu se z�rea nimeni care s� ne vin� acum �n ajutor. Fiecare din navele ce-mi mai
r�m�seser� erau �n lupt� cu cel pu�in una a lui Caine.
O nav� de-a lor tocmai se �ndrepta spre noi, drept care am luat-o la goan�.
Am c�tigat astfel poate vreo dou�zeci de minute. Am �ncercat s� navighez �nspre
Umbr�, dar �sta e un lucru dificil, c�nd te afli at�t de aproape de Amber. E mult
mai u�or s� te apropii de cetate dec�t s� pleci, deoarece Amber este centrul,
leg�tura. Dac� a� fi avut �nc� zece minute, a� fi reu�it.
Dar n-am avut.
C�nd nava se apropie, am v�zut �nc� una �ndrept�ndu-se �n direc�ia noastr�.
Arborase stindardul negru cu verde l�ng� culorile lui Eric �i inorogul alb. Era
nava lui Caine.
Vroia s� fie de fa�� la m�cel.
Am cucerit prima nav� �i nici n-am avut timp s�-i deschidem trapele, c�nd Caine
n�v�li peste noi.
Am fost surprins pe puntea plin� de s�nge, cu o duzin� de oameni �n jurul meu,
�n timp ce Caine se �ndrept� spre prova vasului s�u �i-mi strig� s� m� predau.
- Dac� fac asta, �i la�i �n via�� pe oamenii mei? l-am �ntrebat.
- Da. A� pierde �i eu c�iva oameni din echipaj dac� n-a� face-o, �i nu e nevoie
de a�a ceva.
- Pe cuv�ntul t�u de prin�? am �ntrebat.
Se g�ndi o clip�, apoi �ncuviin��.
- Atunci, spune-le oamenilor t�i s� lase jos armele �i s� vin� la bordul navei
mele, c�nd voi ajunge l�ng� tine.
Mi-am b�gat spada �n teac� �i am �ncuviin�at la r�ndul meu.
- A�i luptat foarte bine, �i v� iubesc pentru asta, le-am spus oamenilor mei.
Dar �n locul �sta am pierdut. Mi-am �ters m�inile de mantie �n timp ce vorbeam, �i
le-am �ters cu grij�, ca �i cum mi-ar fi displ�cut s� murd�resc o oper� de art�.
- L�sa�i armele jos �i afla�i ca ispr�vile voastre de ast�zi nu vor fi uitate
niciodat�. �ntr-o bun� zi, v� voi pream�ri �naintea cur�ii din Amber.
Oamenii, cei nou� uria�i ro�ii �i cei trei p�ro�i care mai r�m�seser�, izbucnir�
�n pl�ns c�nd puser� jos armele.
- S� nu crede�i c� e totul pierdut �n b�t�lia pentru cetate, am spus. N-am
pierdut dec�t o lupt�, dar r�zboiul continu� �nc�, �n alt� parte. Fratele meu Bleys
�i croie�te drum c�tre Amber �n acest moment. Caine se va �ine de cuv�nt �i v� va
cru�a vie�ile, c�nd va vedea c� am plecat s� m� al�tur lui Bleys pe P�m�nt, pentru
c� n-are de unde s� �tie c� a jurat str�mb venind �n Amber. �mi pare r�u c� nu, v�
pot lua cu mine.
�i, astea fiind zise, am scos cartea cu Bleys din pachet �i am �inut-o �n fa�a
mea, c�t mai jos, ca s� nu fie v�zut� de pe cel�lalt vas.
Caine ajunse �n dreptul meu: am sim�it o mi�care pe suprafa�a aceea, rece, rece.
- Cine e? �ntreb� Bleys.
- Corwin. Cum �i merge?
- Am c�tigat b�t�lia, dar am pierdut mul�i oameni. Acum ne odihnim �nainte de a
m�r��lui mai departe? La tine cum e?
- Cred c-am distrus aproape jum�tate din flota lui Caine, dar ziua a fost a lui.
Acum e pe punctul de a m� aborda. Ajut�-m� s� scap.
�ntinse m�na, am atins-o �i m-am pr�bu�it �n bra�ele lui.
- �ncepe s� devin� un obicei, am morm�it, �i atunci am observat c� �i el era
r�nit la cap, �i c� avea un bandaj la m�na st�ng�. - Am apucat sabia de cap�tul
cel�lalt, explic� el c�nd �mi z�ri privirea. Doare!
Mi-am rec�p�tat r�suflarea, dup� care ne-am �ndreptat spre cortul lui, unde a
deschis o sticl� de vin �i mi-a oferit p�ine, br�nz� �i ni�te carne uscat�. Avea
�nc� o mul�ime de �ig�ri �i am fumat una �n timp ce un medic militar �mi bandaja
r�nile.
Efectivul s�u atingea cifra de o sut� optzeci de mii de oameni. �n picioare, pe
v�rful colinei, la c�derea nop�ii, �nv�luit de �ntunericul care se l�sa, am avut
viziunea tuturor taberelor militare �n care fusesem, �ntinse �n timp �i spa�iu, pe
nenum�ra�i kilometri �i de-a lungul secolelor. Lacrimile �ncepur� s�-mi scalde
obrajii, g�ndindu-m� la oamenii care nu sunt ca prin�ii de Amber, tr�ind doar o
clip� scurt� �i transform�ndu-se �n ��r�n�, mul�i dintre ei trebuind sa-�i g�seasc�
sf�r�itul pe c�mpurile de b�t�lie ale lumii.
M-am �ntors �n cortul lui Bleys �i am terminat �mpreun� sticla de vin.

VII

�n noaptea aceea a fost o furtun� cumplit�. Nu s-a lini�tit nici c�nd zorile se
luptau s� acopere lumea cu argint, �i a continuat de-a lungul �ntregii zile de
m�r��luial�.
B un lucru foarte demoralizant s� umbli pe jos �i s� te plou�, mai ales c�nd
ploaia e rece. C�t am putut s� ur�sc noroiul, prin care mi se pare c� am petrecut
secole m�r��luind!
Am c�utat o cale de Umbr� �n care s� nu plou�, dar nici o �ncercare n-a fost
�ncununat� de succes.
Am fi putut m�r��lui spre Amber, dar am fi f�cut-o cu hainele lipite de noi, �n
zgomotul tunetelor, cu str�fulger�rile tr�znetelor �n spatele nostru.
Noaptea urm�toare temperatura sc�zu brusc, iar diminea�a priveam dincolo de
steagurile �epene �i vedeam o lume devenit� alb�, sub un cer cenu�iu, b�ntuit de
rafale de z�pad�. Respira�ia se transforma �n d�re �n urma mea.
Trupele erau prost echipate pentru a�a ceva, �n afar� de cei p�ro�i, �i atunci
i-am silit pe to�i s� se mi�te mai repede, pentru a preveni degeraturile. Uria�ii
ro�ii sufereau. Lumea din care veneau era o lume cald�.
�n ziua aceea am fost ataca�i de tigri, ur�i polari �i lupi. Tigrul ucis de
Bleys m�sura aproape patru metri cincizeci, din v�rful cozii p�n� la bot.
De mult m�r��luiam �n noapte, c�nd a �nceput dezghe�ul. Bleys sili trupele s� nu
se opreasc� nici o clip� pentru a le scoate dincolo de Umbrele reci.
Atu-ul pentru Amber ar�ta c� acolo domnea o toamn� cald�, uscat�, iar noi ne
apropiam de p�m�ntul real.
P�n� la miezul acelei nop�i trecuser�m prin lapovi�� �i zloat�, ploi reci, ploi
calde, �i apoi �nainte, �ntr-o lume uscat�.
 Ni s-a ordonat s� instal�m tab�ra, cordoane triple de securitate. Av�nd �n
vedere starea de oboseal� a oamenilor, puteam u�or deveni victimele unui atac. Dar
o�tenii se cl�tinau pe picioare �i nu puteau fi sili�i s� mearg� mai departe.
Atacul s-a produs c�teva ore mai t�rziu �i a fost condus de Julian! Am�nunte am
aflat ulterior din descrierea f�cut� de supravie�uitori.
Atacul a constat din raiduri de comando �mpotriva taberelor noastre cele mai
vulnerabile, la extremit�ile corpului principal. Dac� a� fi �tiut c� e Julian, m-a�
fi folosit de Atu-ul lui ca s�-ncerc s�-l opresc, dar am aflat de-abia dup� aceea.
Am pierdut aproape dou� mii de oameni �n iarna t�ioas�, �i �nc� nu �tiu la c�i
le-a f�cut de petrecanie Julian.
De�i trupele d�deau semne de demolarizare, au ascultat ordinul de �naintare.
Ziua urm�toare a fost o ambuscad� continu�. O m�n� de oameni de talia noastr�
nu-�i putea permite s� se bat� �ndeajuns pentru a �nfrunta raidurile de h�ituial�
pe care Julian le declan�a pe flancurile noastre. Am ucis c�iva din oamenii lui,
dar nu destui - c�te unul de-al lor pentru zece de-ai no�tri, cred.
La amiaz�, traversam valea care mergea paralel cu ��rmul m�rii. P�durea din
Arden era �nspre nord, �n st�nga noastr�. Amber se afla drept �nainte. Brizele erau
r�coroase �i pline de aromele p�m�ntului �i ale vegeta�iei sale dulci. C�teva
frunze c�zur�. Amber era la o sut� treizeci de kilometri distan��, �ntrez�rindu-se
ca o sclipire deasupra orizontului.
�n dup�-amiaza aceea, cu o aglomerare de nori, dar cu o ploaie u�oar�, fulgerele
�ncepur� s� cad� din ceruri. Apoi furtuna �ncet� �i se ivi soarele, care zv�nt�
totul �n jur.
Dup� un timp, am sim�it mirosul de fum.
Dup� �nc� un timp, l-am �i v�zut, �ndrept�ndu-se spre cei afla�i de jur-
�mprejurul nostru.
Apoi, limbile de foc �ncepur� s� se ridice �i s� coboare. Se �ndreptau c�tre
noi, cu pa�i sc�r��itori, constan�i; pe m�sur� ce se apropiau, am �nceput s� sim�im
dogoarea, �i undeva, �n r�ndurile din spate ale o�tii, izbucni panica. Se auzir�
strig�te, pe m�sur� ce coloanele de foc se ridicau �i �naintau.
Am �nceput s� alerg�m.
Fulgi de cenu�� c�deau �n jurul nostru, iar fumul devenea tot mai dens. Alergam
�nainte, iar fl�c�rile se n�pusteau din ce �n ce mai ne�ndur�toare. P�nzele de
lumin� �i c�ldur� alc�tuiau un fulger cresc�nd pe m�sur� ce alergam, valurile de
c�ldur� ne izbeau, ne m�turau. Cur�nd, ajunser� s� ne �ncadreze dintr-o parte �i
din alta, c�iva copaci mai m�run�i se contorsionar� mu�ca�i de fl�c�ri. C�t vedeai
cu ochii, drumul nostru era o alee de foc.
Am alergat mai repede, pentru c� sim�eam c� �n cur�nd lucrurile urmau s� se
�nr�ut�easc�.
�i nu ne-am �n�elat.
Copaci imen�i �ncepur� s� se r�stoarne �n calea noastr�. Am s�rit peste ei, i-am
ocolit. Cel pu�in ne aflam pe un drum...
C�ldura deveni sufocant�, ne era tot mai greu s� respir�m. Cerbi �i lupi �i
vulpi �i iepuri �op�iau pe l�ng� noi, fugind odat� cu noi, ignor�nd nu numai
prezen�a noastr�, ci �i pe cea a du�manilor lor obi�nui�i. Aerul de deasupra
fumului p�rea plin de �ipetele p�s�rilor. C�derea lor printre noi trecea
neobservat�.
Incendierea acestei p�duri vechi, la fel de vulnerabil� ca P�durea din Arden, mi
se p�rea a fi aproape un sacrilegiu. Dar Eric era prin� �n Amber, �i cur�nd avea s�
fie rege. Cred c� �i eu ar fi trebuit s�...
Spr�ncenele �i p�rul mi-erau p�rlite. G�tul era ca un horn. C�i oameni ne va
costa acest asalt? m� �ntrebam.
O sut� zece kilometri de v�i cu p�duri se �ntindeau �ntre noi �i Amber, �i peste
cincizeci �n spatele nostru, c�tre cap�tul p�durii.
- Bleys! am spus, g�f�ind. La vreo cinci kilometri �n fa�a noastr� e o
bifuica�ie! Dac� o lu�m la dreapta, putem ajunge mai repede la fluviul Oisen, care
se �ndreapt� spre mare! Cred c� e singura noastr� �ans�! �ntreaga Vale a Gamathului
e pe cale de a fi f�cut� scrum! Singura noastr� speran�� este s� ajungem la ap�!
Bleys aprob�.
 Ne-am continuat cursa, dar focurile ne dep�eau. Am reu�it s� ajungem, la
bifuica�ie, �n�bu�ind fl�c�rile de pe hainele noastre zdren�uite, sco��ndu-ne
cenu�a din ochi, scuip�nd-o din gur�, trec�ndu-ne m�inile prin p�r c�nd sc�nteile
s�reau peste noi.
- �nc� un sfert de kilometru, am spus.
Fusesem izbit de mai multe ori de crengi care se pr�bu�eau. Toate p�r�ile expuse
ale pielii zv�cneau de o durere arz�toare, dar nu numai ele, ci �i trupul. Am
trecut printre ierburi arz�nde, �ndrept�ndu-ne spre un pov�rni� la baza c�ruia,
c�nd am ajuns, am v�zut apa, iar viteza noastr� a crescut, de�i nu credeam c� a�a
ceva e posibil. Ne-am azv�rlit �n ap� �i ne-am l�sat �mbr�i�a�i de umezeala rece.
Bleys �i cu mine am izbutit s� plutim c�t mai aproape posibil unul de altul, �n
ciuda curentului care ne purta pe cursul sinuos al Oisenului. Crengile �mpletite
ale copacilor de deasupra erau precum grinzile unei catedrale a focului. Pe m�sur�
ce se rupeau �i c�deau �n ap�, trebuia s� ne �ntoarcem pe burt� �i s� �not�m sau
chiar s� ne scufund�m, dac� eram prea aproape de locul �n care c�deau. Apele �n
jurul nostru erau pline de resturi sf�r�ind sau �nnegrite, iar �n spatele nostru,
capetele celor care supravie�uiser� din armata noastr�, p�reau un �ir de nuci de
cocos plutitoare.
Apele erau �ntunecate �i reci, r�nile au �nceput s� ne doar�, tremuram �i ne
cl�n��neau din�ii.
Am parcurs mai mul�i kilometri p�n� am sc�pat de p�durea �n fl�c�ri �i am ajuns
la c�mpie, un loc ideal �n care s� fim a�tepta�i de Julian cu arca�ii s�i. I-am
spus asta lui Bleys �i el a dat din cap �n semn c� se g�ndise la acela�i lucru,
de�i nu-mi venea s� recunosc c� nu puteam face mare lucru, chiar dac� �tiam. Am
fost silit s�-i dau dreptate.
P�durile ardeau �n jurul nostru, iar noi �notam �i eram purta�i de curent.
Trecur� c�teva ore, nu �tiu c�te, p�n� c�nd temerile mele se adeverir� �i prima
salv� de s�ge�i se ab�tu asupra noastr�.
M-am scufundat �i am �notat mult pe sub ap�. Deoarece m� deplasam �n direc�ia
curentului, am parcurs un drum lung �nainte de a ie�i la suprafa��.
Cum am ie�it, am fost �inta �i mai multor s�ge�i. Zeii doar puteau �ti c�t avea
s� dureze acest duel al mor�ii, dar eu nu-mi doream s� fiu acolo �i s� aflu.
Am inspirat ad�nc �i m-am scufundat iar.
Am atins fundul �i mi-am croit drum printre st�nci. Am �naintat c�t de mult am
putut, apoi m-am �ndreptat c�tre malul drept, expir�nd pe m�sur� ce reveneam la
suprafa��.
Am ��nit din ap� g�f�ind, am tras ad�nc aer �n piept �i m-am scufundat iar, f�r�
s� arunc nici o privire �n jur.
Am �notat p�n� mi-au explodat pl�m�nii, apoi am ie�it iar deasupra.
De data asta n-am mai avut at�ta noroc. O s�geat� m-a str�puns pe sub um�rul
st�ng. Am reu�it s� m� scufund �i s� rup s�geata c�nd am atins fundul. Apoi i-am
scos v�rful �i am continuat s� �not ca broasca, folosind bra�ul drept. Data
viitoare c�nd voi ie�i, voi fi pierdut, mi-am zis. A�a �nc�t m-am c�znit s� r�m�n
la fund, p�n� c�nd am v�zut stele verzi, iar �n creier mi s-a f�cut �ntuneric. Cred
c� am stat sub ap� vreo trei minute.
Dar c�nd am ie�it la suprafa��, nu s-a mai �nt�mplat nimic. Am b�tut apa,
g�f�ind din r�sputeri.
Mi-am croit drum spre malul st�ng �i m-am apucat de arbu�ti.
Am privit �n jur. Pe aici copacii erau rari, iar focul nu ajunsese at�t de
departe. Am�ndou� malurile p�reau pustii, la fel �i fluviul. S� fi fost eu singurul
supravie�uitor? Pu�in probabil. Mai ales, c� eram foarte mul�i c�nd �ncepuse
ultimul mar�.
Eram pe jum�tate mort de oboseal� �i tot trupul �mi era biciuit de durere �i
suferin��. Fiecare centimetru de piele p�rea ars, numai c� apele erau at�t de reci,
�nc�t tremuram �i eram probabil v�n�t de frig. Trebuia s� ies c�t mai repede din
r�u, dac� vroiam s� tr�iesc. Sim�eam c� mai pot face c�teva incursiuni subacvatice,
�i m-am hot�r�t s� le �ncerc, �nainte de a p�r�si ad�ncurile protectoare.
Am mai reu�it �nc� patru scufund�ri, �i am sim�it c� dac� o �ncerc �i pe-a
cincea, s-ar putea s� nu mai revin la suprafa��. A�a c� m-am ag�at de o st�nc�, mi-
am rec�p�tat suflul, apoi m-am t�r�t pe mal.
M-am fostogoiit pe spate �i am privit �n jur. N-am recunoscut locurile. Focul
�nc� nu ajunsese aici.
�n dreapta mea era un p�lc des de arbu�ti �i m-am t�r�t c�tre el, am intrat
�ntre arbu�ti, m-am pr�bu�it cu fa�a �n jos �i am adormit.

C�nd m-am trezit, mi-a� fi dorit s� n-o mai fi f�cut niciodat�. Fiecare
centimetru din trup m� durea �i m� sim�eam r�u. Am z�cut acolo ore �ntregi, pe
jum�tate delir�nd, abia �ntr-un t�rziu am reu�it s� m� �ndrept, cl�tin�ndu-m�,
�napoi spre r�u, din care am b�ut ap�, cu mult� poft�. M-am re�ntors la p�lcul de
arbu�ti �i am adormit din nou.
M� durea peste tot c�nd mi-am rec�p�tat cuno�tin�a, dar eram ceva mai �ntremat.
M-am mai dus o dat� la r�u �i am revenit �n ascunz�toare, �i cu ajutorul Atu-ului
�nghe�at am aflat c� Bleys era �nc� �n via��.
- Unde e�ti? m-a �ntrebat dup� ce am stabilit contactul.
- Al dracului s� fiu dac� �tiu, am r�spuns. Sunt norocos c� sunt undeva. Oricum,
l�ng� mare. Aud valurile �i recunosc mirosul.
- E�ti l�ng� r�u?
- Da!
- Pe care mal?
- St�ngul, cum stai cu fa�a spre mare. Spre nord.
- Atunci r�m�i acolo, �mi spuse, �i-o s� trimit pe cineva dup� tine. Acum
reunesc foi�ele noastre. Deja am peste dou� mii la un loc, iar Julian n-o s� se
aventureze p�n� la noi. Mul�i care s-au r�t�cit ni se vor al�tura imediat.
- E-n regul�, am spus �i asta a fost tot.
Am r�mas pe loc. Am adormit de �ndat�.
I-am auzit strecur�ndu-se �n apropierea arbu�tilor �i m-am trezit. Am dat c�teva
r�murele la o parte �i am privit cu aten�ie.
Erau trei dintre uria�ii ro�ii.
Mi-am pus �n ordine ve�mintele, mi-am periat ciorapii, mi-am trecut o m�n� prin
p�r, m-am ridicat, am inspirat ad�nc de c�teva ori �i am p�it �nainte.
- Sunt aici, am spus.
Doi dintre ei se r�sucir� brusc, cu spadele �n m�ini, �n clipa �n care �mi
auzir� vorba.
Dar �i revenir� imediat, z�mbir�, f�cur� o plec�ciune �i m� conduser� �napoi �n
tab�r�. Cam la trei kilometri distan��. Am reu�it s� merg f�r� s� fiu sprijinit.
- Acum avem peste trei mii, m� inform� Bleys de cum m� v�zu.
Apoi chem� un medic militar s� aib� din nou grij� de mine.
Nu ne-a tulburat nimeni �n noaptea aceea, iar restul trupelor noastre s-a adunat
pe parcursul nop�ii �i �n ziua urm�toare.
Aveam acum aproape cinci mii de oameni. Amber-ul se z�rea �n dep�rtare.
Pe la amiaz�, parcurseser�m vreo dou�zeci �i cinci de kilometri. Am m�r��luit
de-a lungul plajei, �i n-am z�rit nici urm� de Julian.
Durerea arsurilor mele �ncepuse s� scad�. Coapsa mi se �ns�n�to�ise, dar um�rul
�i bra�ul m� dureau �nc� �ngrozitor.
Am m�r��luit mai departe, �i, cur�nd, ne aflam la mai pu�in de �aizeci de
kilometri de Amber. Vremea era frumoas�, iar p�durea din st�nga noastr� era o ruin�
dezolant�, �nnegrit�. Focul distrusese cea mai mare parte a lemnului din vale, ceea
ce pentru prima dat� era �n favoarea noastr�. Nici Julian, nici altcineva, nu ne
mai putea prinde �ntr-o ambuscad�. L-am fi v�zut venind de la doi kilometri
distan��. Am mai parcurs �nc� cincisprezece kilometri �nainte de apusul soarelui �i
ne-am instalat tab�ra pe plaj�.
A doua zi mi-am. amintit c� era foarte pu�in p�n� la �ncoronarea lui Eric �i i-
am spus lui Bleys. Aproape c� pierdusem �irul zilelor, dar ne-am dat seama c� mai
r�m�seser� doar c�teva.
Am m�r��luit for�at p�n� la amiaz�, apoi ne-am odihnit. Ne aflam la patruzeci de
kilometri distan�� de poalele Kolvirului. �n amurg, distan�a era de cincisprezece
kilometri.
 �i am continuat mar�ul p�n� la miezul nop�ii c�nd ne-am istalat iar�i tab�ra.
�ncepeam s� m� simt din nou plin de via��.
Am exersat c�teva atacuri cu spada �i aproape c� mi-au reu�it. Ziua urm�toare m�
sim�eam �i mai bine.
Am m�r��luit p�n� am ajuns la poalele Kolvirului, unde eram a�tepta�i de toate
for�ele lui Julian, unite cu cele ale flotei lui Caine, care ac�ionau acum ca
infanteri�ti.
Bleys r�mase pe loc �i blestem� cumplit, ca Robert E. Lee la Chancelorsville,
dup� care am atacat.
R�m�sesem poate, vreo trei mii de oameni c�nd am ie�it victorio�i �n lupta cu
armatele trimise de Julian �mpotriva noastr�. Julian fire�te c� a sc�pat. Dar noi
am c�tigat. �n noaptea aceea a fost s�rb�toare. C�tigaser�m.
Mi-era foarte team�, �i i-am �mp�rt�it temerile mele lui Bleys. Trei mii de
oameni �mpotriva Kolvirului.
Eu pierdusem flota, iar Bleys pierduse peste nou�zeci �i opt la sut� din
infanteri�ti. Asta nu mi se p�rea motiv de bucurie.
Era o treab� care nu-mi mirosea a bine.

Dar a doua zi am �nceput ascensiunea. Exista o scar�, care �ng�duia oamenilor s�

mearg� c�te doi, unul l�ng� altul. Din p�cate, urina se se �ngusteze, oblig�ndu-ne
s� mergem �n �ir.
Am urcat o sut� de metri spre Kolvir, apoi dou� sute, apoi trei.
Apoi dinspre mare izbucni furtuna, dar ne-am �inut tare, de�i eram biciui�i de
v�nturi.
C�nd s-a ispr�vit furtuna, am descoperit c� pierduser�m dou� sute de oameni.
Ne-am �nc�p��nat s� mergem mai departe, dar cur�nd �ncepur� ploile. Drumul
devenise abrupt, mai alunecos. Str�b�tusem poate un sfert din drum c�nd ne-am
�nt�lnit cu o coloan� de oameni �narma�i, care cobora. Primul dintre ei schimb�
c�iva pumni cu �eful avangardei noastre, �i doi oameni c�zur�. Am mai c�tigat dou�
trepte, �i un altul se pr�bu�i.
A�a am continuat ascensiunea pre� de �nc� o or�, dup� care am socotit c� ne
aflam cam la o treime de v�rf, iar �irul nostru se r�rea v�z�nd cu ochii. Era bine
c� uria�ii no�tri ro�ii erau mai puternici dec�t o�tenii lui Eric. Se mai auzeau
z�ng�nit de arme, c�te un strig�t scos de cel care se pr�bu�ea. Uneori era un
o�tean ro�u, din c�nd �n c�nd dintre cei p�ro�i, dar cel mai adesea purta culorile
lui Eric.
Am reu�it s� str�batem jum�tate din drum, lupt�nd pentru fiecare treapt�. Odat�
ajun�i �n v�rf am fi dat peste scara cea larg�, a c�rei dublur� din Rebma nu era
dec�t o reflectare a celei reale. Ne-ar fi condus c�tre Marele Arc, care era
intrarea dinspre r�s�rit �n Amber.
Din avangarda noastr� r�maser� cincizeci. Apoi patruzeci, dou�zeci, o duzin�...
Parcurseser�m deja dou� treimi din urcu�, iar scara se desf�ura �n zig-zag
�nainte �i �napoi �n fa�a Kolvirului. Scara estic� este rareori folosit�. Are un
rol decorativ. Planurile noastre ini�iale erau s� p�trundem prin valea acum
�nnegrit� �i apoi s� ocolim, s� ne c��r�m �i s� intr�m prin calea vestic�, peste
mun�i, �i s� p�trundem �n Amber din spate. Focul �i Julian ne-au silit s� schimb�m
tactica. Nereu�indu-ne tentativa de a urca �i ocoli trebuia un atac frontal sau
nimic. �i de nimic nu putea fi vorba.
�nc� patru r�zboinici ai lui Eric se pr�bu�ir�, iar noi am c�tigat patru trepte.
Deodat� omul nostru din frunte se pr�bu�i �i astfel am mai pierdut unul.
Briza dinspre mare era t�ioas� �i rece, iar p�s�rile se adunau la poalele
muntelui. Soarele se ivi printre nori, de parc� Eric renun�ase la puterea lui de a
influen�a vremea, acum c�nd ne luptam cu o�tenii lui.
Am mai �naintat �ase trepte �i am pierdut �nc� un om.
Era straniu �i trist �i s�lbatic...
Bleys st�tea �naintea mea. Cur�nd �i va veni �i lui r�ndul. Apoi al meu, dac� el
avea s� piard�.
R�m�seser� �ase din avangard�.
 Zece trepte...
Apoi am r�mas cinci.
Am �naintat, �ncet, �i pe fiecare treapt� c�t puteam vedea �napoia mea, era
s�nge. Exist� o moral� aici, undeva.
Al cincilea om a ucis patru �nainte de a pieri el �nsu�i pr�bu�indu-se �n zig-
zag, la vale.
Cel de-al treilea lupta cu c�te o spad� �n fiecare m�n�. Era pentru el o cauz�
sacr�; ardoarea �i zelul s�u se vedeau la fiecare lovitur�. Ucise trei �nainte de a
muri.
Urm�torul nu mai era at�t de zelos, sau at�t de bun �n lupta cu spada. C�zu
imediat, �i mai r�maser� doi.
Bleys �i scoase spada sa lung�, filigranat�, �i v�rful ei sclipi �n soare.
- Cur�nd frate, spuse, vom vedea ce vor face �mpotriva unui prin�!
- Numai unul, sper! am spus, �i el chicoti.
A� spune c� parcurseser�m trei sferturi din drum c�nd, �n sf�r�it �i veni r�ndul
lui Bleys.
Se repezi �nainte, �nl�tur�ndu-l imediat pe primul care �l �nfrunt�. V�rful
spadei str�punse g�tul celui de-al doilea, iar t�i�ul c�zu de-a lungul capului
celui de-al treilea, �ndep�rt�ndu-l �i pe acesta. Duel� c�teva clipe cu al patrulea
�i-l trimise pe lumea cealalt�.
St�team preg�tit cu spada �n m�n�, pe m�sur� ce-l priveam pe Bleys �i �naintam.
Era bun, mai bun dec�t mi-l aminteam eu. �nainta ca un v�rtej, iar spada parc�
prinsese via�� �n lumin�. C�deau sub ea -cum mai c�deau, prietene! Orice s-ar spune
despre Bleys, �n ziua aceea �i-a onorat rangul din plin.
M� �ntrebam c�t mai putea rezista.
�n m�na st�ng� avea o dag�, pe care o folosea cu eficien�� brutal� de c�te ori
ajungea s� lupte corp la corp. O l�s� �nfipt� �n g�tul celei de-a unsprezecea
victim�.
Nu puteam z�ri capul coloanei care ne �nfrunta. Din c�t vedeam, probabil c� se
�ntindea p�n� �n v�rf. Speram s� nu vin� �i r�ndul meu. Aproape credeam c� a�a va
fi.
�nc� trei oameni zburar� pe l�ng� mine �i ajunser�m pe un mic palier, la o
cotitur�. Bleys cur�� �i palierul �i �ncepu urcu�ul.
L-am privit o jum�tate de or�, iar du�manii mureau pe capete. Auzeam murmurele
de respect �i admira�ie ale celor din spatele meu. �l �i vedeam izbutind s� ajung�
singur �n v�rf.
Folosea orice truc posibil. Le bloca spadele �i ochii cu mantia. Punea piedici
r�zboinicilor. �i apuca de �ncheieturi �i le r�sucea bra�ele cu toat� for�a de care
era �n stare.
Am ajuns pe parlier. Bleys avea pu�in s�nge pe m�nec�, dar z�mbea �ncontinuu,
iar r�zboinicii din spatele celor pe care-i ucidea erau palizi ca moartea. Asta �i
era �i lui de folos. Iar faptul c� eu st�team preg�tit s�-l �nlocuiesc contribuia,
de asemeni, la �nfrico�area lor �i �i t�cea s� se mi�te mai �ncet, mai precau�i.
Auziser� deja de b�t�lia naval�, dar asta am aflat-o mai t�rziu.
Bleys �i croi drum c�tre urm�torul palier, �l cur��, se �ntoarse, �ncepu s�
urce. Nu mi-a� fi �nchipuit c� poate ajunge at�t de departe. Pe mine, unul, nu m�
vedeam �n stare s� fi ajuns p�n� aici. Era cea mai fenomenal� demonstra�ie de art�
a duelului �i de rezisten�� pe care o v�zusem de c�nd Benedict reu�ise s� treac�
peste Arden �mpotriva "Moonrider"-ilor din Ghenesh.
Observam �ns� c� �ncepea s� oboseasc�. De-a� fi g�sit o cale s�-l ajut, s�-l
�nlocuiesc un timp...
Dar n-am g�sit. A�a c� l-am urmat, tem�ndu-m� c� fiecare lovitur� ar putea fi
ultima.
�tiam c� �ncepea s�-�i piard� puterile. Ne aflam la mai pu�in de o sut� de
picioare de v�rf.
Dintr-odat� mi s-a f�cut mil� de el. Era fratele meu �i-mi f�cuse numai bine. Nu
cred c� atunci se g�ndise c� va izb�ndi, de�i continua s� lupte... pur �i simplu
d�ndu-mi mie �ansa s� urc pe tron.
A mai ucis �nc� trei, dar spada lui se mi�ca de fiecare dat� tot mai �ncet. Cu
al patrulea s-a luptat vreo cinci minute, �nainte de a-l �nfr�nge. Eram convins c�
urm�torul va fi �i ultima victim�.
Totu�i, n-a fost a�a.
C�nd �l ucise pe acesta, mi-am mutat spada din m�na dreapt� �n st�nga. Mi-am
scos daga cu dreapta �i am azv�rlit-o.
Intr� p�n�-n p�l�sele �n g�tul r�zboinicului.
Bleys s�ri dou� trepte �i-l izbi �n genunchi pe cel din fa�a sa, retez�ndeu-i
tendoanele �i pr�bu�indu-l �n h�u.
Pe urm�torul �l izbi puternic �n p�ntec, sco��ndu-i ma�ele.
M-am n�pustit �nainte, ca s� ajung exact �n spatele lui, gata preg�tit. Dar n-
avea �nc� nevoie de mine.
Pe urm�torii doi, �i ucise cu o nou� explozie de energie. Celor din spatele meu
le-am cerut �nc� o dag�, care mi-a fost transmis� din m�n� �n m�n�.
Am �inut-o preg�tit� p�n� c�nd l-am v�zut pe Bleys �nmuindu-se iar�i, �i abia
atunci am aruncat-o asupra celui cu care se lupta.
Tipul era �n fandare c�nd primi lovitura, astfel �nc�t fu izbit de pl�sea, nu de
t�i�. �l lovi �n cap, iar Bleys �l �mpinse cu um�rul �i-l arunc� �n gol. Numai c�
urm�torul se repezi �nainte, �i, cu toate c� am reu�it s�-l str�pungem, �l lovi pe
Bleys �n um�r �i c�zur� am�ndoi peste margine.
Din reflex, aproape f�r� s� �tiu ce fac, lu�nd totu�i acele decizii de
microsecunde pe care �i Ie explici de-abia dup� ce au avut loc, am dus m�na st�ng�
la centur�, am smuls pachetul cu Atu-uri �i le-am azv�rlit spre Bleys, care p�ru c�
st� nemi�cat o clip� - at�t de repede au reac�ionat mu�chii �i reflexele mele - �i
am urlat:
- Prinde-le, nebunule!
�i le prinse.
N-am mai avut timp s� v�d ce s-a �nt�mplat mai apoi, pentru c� am parat �i am
atacat.
Atunci �ncepu ultimul tur al c�l�toriei noastre pe Kolvir.
S� mai spunem doar c� p�n� la urm� am reu�it �i c� eram aproape sf�r�it de
oboseal� c�nd osta�ii mei au venit s� m� ajute acolo, pe palier.
Ne-am consolidat for�ele �i ne-am n�pustit �nainte.
Ne-a trebuit o or� s� ajungem la Marele Arc.
Am trecut prin el. Am intrat �n Amber.
Oriunde s-ar fi aflat Eric, sunt sigur c� nu-�i �nchipuia c� am ajuns at�t de
departe.
�i m� �ntrebam unde era Bleys? Avusese oare �ansa s� �n�face un Atu �i s�-l
foloseasc�, �nainte de a se zdrobi? Cred c� nu voi afla niciodat�.
Subestimaser�m totul, de la �nceput p�n� la sf�r�it. Acum eram �n inferioritate
numeric�, �i singurul lucru care ne r�m�nea de f�cut era s� continu�m lupta p�n� la
cap�t, c�t mai puteam rezista. De ce f�cusem o asemenea nebunie, aruc�ndu-i Atu-
urile mele lui Bleys? �tiam c� el n-are Atu-uri proprii �i asta-mi dictase aceast�
reac�ie, probabil determinat� �i de anii mei petrecu�i pe Umbra-P�m�nt. Dar le-a�
fi putut folosi pentru salvarea mea, dac� lucruile ar fi luat o �ntors�tur� rea.
�i lucrurile chiar luar� o �ntors�tur� rea.
Am continuat lupta p�n� �n amurg, c�nd am r�mas numai o mic� parte dintre noi.
Am fost �mpresura�i �ntr-un loc la o mie de metri �n interiorul Amber-ului,
situat �nc� departe de palat. Luptam �n ap�rare �i oamenii mureau pe capete. Eram
cople�i�i numerice�te.
Llewella sau Deirdre mi-ar fi putut oferi ad�post. De ce f�cusem asta?
Am ucis �nc� un om �i-am uitat de �ntrebare.
Soarele apunea �i �ntunericul n�p�dea cerul.
Mai r�m�sesem c�teva sute, �i nu ne apropiaser�m prea mult de palat.
Atunci l-am v�zut pe Eric �i l-am auzit url�nd c�teva ordine. Ah, dac-a� fi
putut ajunge la el!
Dar n-am putut.
Probabil m-a� fi predat, pentru a salva osta�ii care supravie�uiser�, care m�
slujiser� extraordinar p�n� atunci.
Dar nu era nimeni c�ruia s� m� predau, nimeni care s� cear� s� ne pred�m. Eric
nu m-ar fi putut auzi, chiar dac� a� fi strigat. Era izolat, �i nu f�cea altceva
dec�t s� ordone oamenilor s�i s� �nainteze.
Am continuat lupta p�n� am r�mas o sut� de oameni.
S� punem punctul pe "i".
Au fost uci�i to�i, �n afar� de mine.
Asupra mea au aruncat plase �i au tras s�ge�i boante.
�n cele din urm�, m-am pr�bu�it �i am fost legat fedele�, �i dup� aceea totul a
disp�rut, �n afar� de un co�mar care s-a ag�at de mine �i n-a vrut s� dispar�,
orice-am �ncercat.
Pierdusem.
M-am trezit �ntr-o carcer� subteran� din Amber, �ndurerat c� ajunsesem p�n�
aici.
Faptul c� eram �nc� �n via�� �nsemna c� Eric pl�nuia ceva �n leg�tur� cu mine.
Am v�zut instrumenetele de tortur� �i c�tu�e, fl�c�ri �i cle�ti, z�c�nd acolo pe
paiele jilave �i am anticipat umilirea mea viitoare.
C�t timp fusesem f�r� cuno�tin��? Habar n-aveam. Am cercetat celula �n c�utarea
unui mijloc de a m� sinucide. N-am g�sit nimic care s�-mi serveasc� acestui scop.
Toate r�nile ardeau ca ni�te sori, �i eram at�t de obosit...
M-am �ntins pe jos �i am adormit iar.
M-am trezit, �i �nc� nu venise nimeni dup� mine. Nimeni care s� poat� fi mituit,
nimeni care s� poat� fi torturat.
Dar nici de m�ncat nu mi s-a adus.
Z�ceam acolo, �nf�urat �n mantia mea, �i revedeam tot ce se-nt�mplase din clipa
�n care m� trezisem �n Greenwood �i refuzasem s� fac injec�ia. Poate era mai bine
s� nu m� fi trezit.
Am �tiut atunci ce-nseamn� disperarea.
Cur�nd Eric va fi �ncoronat rege al Amber-ului. Probabil. Evenimentul avusese
deja loc. Dar somnul era un lucru at�t de pl�cut, iar eu eram at�t de obosit...
Singura �ans� real� pe care o aveam: s� m� odihnesc �i s� uit de r�nile mele.
Celula era �ntunecat�, �mpu�it� �i jilav�...

VIII

De c�te ori m-am trezit �i am adormit la loc, nu mai �tiu. De dou� ori am g�sit
p�ine �i carne �i ap� pe o tav� l�ng� u��. De ambele d�i, am golit tava. Celula mea
era neagr� ca smoala �i foarte friguroas�. Am a�teptat, �i-am a�teptat....
Apoi, au venit dup� mine.
U�a se deschise cu zgomot �i se z�ri o lumin� slab� care m-a f�cut s� clipesc �i
mi s-a spus s� ies.
Coridorul era plin p�n� la refuz cu oameni �narma�i, a�a �nc�t nu puteam �ncerca
nimic. Mi-am pip�it barba �epoas� de pe obraz �i am mers unde m-au dus ei.
Dup� un drum lung, am ajuns �n holul sc�rii �n spiral� �i am �nceput s� urc�m.
N-am �ntrebat nimic pe parcurs �i nimeni nu mi-a zis nimic.
C�nd am ajuns la cap�tul sc�rii, am fost condus mai departe �n palatul propriu-
zis. M-au dus �ntr-o �nc�pere cald�, curat� �i mi-au poruncit s� m� dezbrac, ceea
ce am �i f�cut. Apoi am intrat �ntr-o cad� cu ap� fierbinte, �i a sosit un slujitor
care m-a frecat cu peria, m-a b�rbierit �i mi-a tuns p�rul. C�nd m-am uscat, mi s-
au dat haine noi, negru cu argintiu.
Le-am �mbr�cat �i mi s-a pus pe umeri o mantie neagr�, av�nd drept cataram� un
trandafir argintiu.
- Sunte�i gata! spuse sergentul g�rzii. Veni�i pe aici!
L-am urmat, iar restul g�rzii a mers �n urma mea.
Am fost dus departe, �n spatele palatului, unde un fierar mi-a pus c�tu�e la
�ncheieturi, lan�uri la glezne, legate �ntre ele cu zale prea grele ca s� le pot
rupe. Dac� a� fi opus rezisten��, �tiam c� a� fi fost �nfr�nt �i rezultatul ar fi
fost acela�i. Nu voiam s� fiu iar�i b�tut, a�a c� m-am resemnat.
Apoi lan�urile au fost ridicate de c�iva gardieni, �i am fost condus �napoi
c�tre intrarea �n palat. N-aveam ochi pentru m�re�ia din jurul meu. Eram un
prizonier. Cur�nd voi fi ucis sau tras pe roat�. Acum nu puteam face nimic. C�nd am
trecut prin �nc�perile unde m� jucasem, copil fiind, o privire furi�at� pe
fereastr� �mi dezv�lui c� era pe �nnoptate �i nu mai era timp pentru nostalgii.
Am fost condus printr-un coridor lung �i apoi �n marea sufragerie.
Peste tot erau mese, �i oamenii st�teau l�ng� ele, iar pe mul�i dintre ei �i
cuno�team.
Toate toaletele �i costumele superbe din Amber sclipeau �n jurul meu pe
trupurile nobililor, se auzea muzic� �n surdin�, l�ng� lumina f�cliilor, m�ncarea
era deja pe mese, cu toate c� nimeni nu m�nca �nc�.
Am v�zut figuri pe care le-am recunoscut, de pild� pe Flora, �i c�teva figuri
str�ine. Era �i menestrelul, Lordul Rein - da, eu �l f�cusem cavaler - pe care nu-l
v�zusem de secole.
�i-a �ntors privirea c�nd m-am uitat spre el.
Am fost dus la picioarele mesei imense din centru �i silit s� m� a�ez acolo.
Gardienii au r�mas �n picioare �n spatele meu. Au fixat capetele lan�urilor mele
�n inele proasp�t instalate �n podea. Locul din capul mesei mele era �nc� liber.
N-am recunoscut-o pe femeia din dreapta mea, dar b�rbatul din st�nga mea era
Julian. L-am ignorat �i m-am uitat la doamn�, o blond� micu��.
- Bun� seara, am spus. Nu cred c� ne cunoa�tem. M� numesc Corwin.
Femeia privi neajutorat� spre b�rbatul din dreapta ei, un tip m�t�h�los, ro�cat,
plin de pistrui. Acesta se f�cu c� nu vede �i deveni brusc interesat de conversa�ia
animat� cu femeia din dreapta lui.
- Pute�i vorbi cu mine lini�tit�, nu v� fie team�. Nu se ia.
Reu�i s� z�mbeasc� slab �i spuse:
- Eu sunt C�rmei. Ce mai faci. Prin� Corwin?
- Ai un nume dr�gu�, �i m� simt foarte bine. Dar ce caut� o fat� dr�gu�� ca tine
�ntr-un asemenea loc?
B�u rapid o gur� de ap�.
- Corwin, spuse Julian, mai tare dec�t ar fi fost nevoie, am senza�ia c� doamna
te g�se�te obraznic �i resping�tor.
- Asta �i-a spus �ie doamna p�n� acum, �n seara asta? l-am �ntrebat �i el nu se
�nro�i. Se albi.
- Ajunge! M-am s�turat!
M-am �ncordat ca un arc, �i am z�ng�nit anume lan�urile. Pe l�ng� efectul
produs, am aflat �i c�t� libertate de mi�care aveam. Nu �ndeajuns, fire�te. Eric
avusese grij� de asta.
- Vino mai aproape �i �opte�te-mi la ureche obiec�iile tale, frate, am spus.
Dar n-o f�cu.
Fusesem ultimul care m� a�ezasem la mas�, a�a �nc�t �tiam c� sosise timpul. A�a
era.
Din �apte trompete ��nir� cinci note �i Eric �i f�cu apari�ia.
Toat� lumea se ridic� �n picioare.
�n afar� de mine.
Cu greu reu�ir� gardienii s� m� ridice �n picioare, mai mult tr�g�ndu-m� de
lan�uri �i a�a m-au �i �inut.
Eric z�mbi �i cobor� pe scara din dreapta mea, abia z�ream culorile lui sub roba
de hermin� pe care o purta.
Merse p�n� �n capul mesei �i se a�ez� �n fa�a scaunului s�u. Sosi un slujitor
care r�mase �n spatele lui, iar paharnicii �ncepur� s� toarne vinul.
C�nd toate paharele fur� umplute, Eric �l ridic� pe al lui.
- Fie s� tr�i�i ve�nic �n Amber, care s� d�inuie ve�nic! �i toat� lumea ridic�
paharele.
�n afar� de mine.
- Ridic�-l! spuse Julian.
- �mpinge-l tu! i-am r�spuns.
Nu m� ascult�, fulger�ndu-m� doar cu privirea. Dar m-am aplecat rapid �nainte �i
am ridicat paharul. Erau aproape o sut� de oameni �ntre noi, dar vocea mea ajunse
la el. Iar Eric era cu ochii pe mine, c�nd am spus:
 - Pentru Eric, cel care st� la picioarele mesei!
Nimeni nu �ndr�zni s� sar� la mine c�nd Julian �i goli paharul pe podea.
To�i ceilal�i t�cur� la fel, dar eu am reu�it s� dau pe g�t jum�tate din al meu
�nainte de a-mi fi smuls din m�n�. Eric se a�ez� �i nobilii t�cur� la fel, iar eu
am fost l�sat s� cad �n scaunul meu.
Acum se aduceau bucatele �i, pentru c� mi-era foame, am m�ncat la fel de bine ca
ceilal�i, chiar mult mai bine dec�t mul�i dintre ei.
Muzica r�suna �ncontinuu, iar masa dur� peste dou� ore. Nimeni nu-mi adres�
vreun cuv�nt �n tot acest timp, �i nici eu n-am spus nimic. Dar prezen�a mea se
f�cea sim�it�, iar masa noastr� era mai t�cut� dec�t celelalte.
Caine st�tea ceva mai �ncolo la aceea�i mas�. L�ng� m�na dreapt� a lui Eric. Am
tras concluzia c� Julian nu se bucura de favoruri.
Nu erau de fa�� nici Random, nici Deirdre.
Mai erau mul�i al�i nobili pe care-i recuno�team, pe unii contasem c�ndva ca
prieteni, dar nici unul dintre ei nu-mi �ntoarse privirea.
Mi-am dat seama atunci c�, pentru a deveni rege �n Amber, Eric avea nevoie doar
de o mic� formalitate.
�i aceasta a urmat la scurt� vreme.
Dup� mas� n-au fost discursuri. Eric se ridic� �n picioare �i a�a r�mase, nimic
mai mult.
Se auzi un alt semnal de tr�mbi�e �i un sunet h�r�it �n aer.
Apoi avu loc o procesiune, care se �ndrepta �nspre sala tronului din Amber.
�tiam ce urmeaz�.
Eric r�mase �n picioare �n fa�a tronului �i toat� lumea f�cu o plec�ciune �n
afar� de mine, adic� eu am fost for�at de ei s� �ngenunchez.
Ast�zi era ziua �ncoron�rii lui.
Se l�s� o lini�te morm�ntal�. Apoi Caine aduse perna pe care era pus� coroana
Amber-ului. �ngenunchie �i �ncremeni �n aceast� pozi�ie, ridic�nd perna deasupra
capului.
Atunci am fost smucit �n picioare �i t�r�t �nainte. �tiam ce-o s� urmeze. Mi-am
dat seama �ntr-o clip� �i m-am �mpotrivit. Dar am fost lovit �i silit s�
�ngenunchez la picioarele sc�rii din fa�a tronului.
Muzica crescu u�or �n intensitate - era "Greensleeves"3 - �i undeva �n spatele
meu Julian rosti:
- Privi�i �ncoronarea unui nou rege �n Amber!
Apoi spre mine, �n �oapt�:
- Ia coroana �i �nm�neaz�-i-o lui Eric. Se va �ncorona singur!
Priveam coroana Amberului pe perna purpurie pe care-o �inea Caine.
Era fasonat� �n argint �i avea v�rfuri, fiecare �n cap�t cu c�te o piatr�
scump�. Era b�tut� �n smaralde �i avea dou� rubine imense de fiecare parte.
Nu m-am mi�cat, g�ndindu-m� la vremurile �n care v�zusem chipul tat�lui nostru
sub ea.
- Nu, am spus simplu �i am sim�it o lovitur� pe obrazul st�ng.
- Ia-o �i d�-i-o lui Eric, repet� Julian.
Am �ncercat s�-l lovesc, dar lan�urile erau str�nse tare. Am fost lovit iar�i.
M-am uitat la v�rfurile coroanei.
- Foarte bine, am spus �ntr-un t�rziu �i am luat coroana.
Am �inut-o un timp cu ambele m�ini, apoi brusc, mi-am pus-o pe cap �i am
strigat:
- M� �ncoronez eu, Corwin, rege al Amber-ului!
Mi-a fost smuls� imediat �i pus� �napoi pe pern�.
Am primit mai multe lovituri �n spate.
Un murmur str�b�tu sala.
- Acum ridic-o �i mai �ncearc� o dat�, repet� Julian. Ia-o �i d�-i-o lui Bric!
�nc� o lovitur�.
- Bine, am acceptat sim�ind cum mi se ud� c�ma�a. De data asta am azv�rlit-o,
sper�nd s�-i scot un ochi lui Eric.
Acesta o prinse �n dreapta �i z�mbi spre mine, �n timp ce loviturile se
pr�v�leau asupra mea.
 - Mul�umesc, spuse. �i-acum, asculta�i-m�, voi cei de fa�� �i voi cei care m�
auzi�i �n Umbr�. Preiau coroana �i tronul �n aceast� zi. Iau �n m�inile mele
sceptrul regatului Amber. Am c�tigat cinstit tronul �i �l iau �i-l voi p�stra prin
dreptul pe care mi-l d� s�ngele meu.
- Mincinosule! am strigai, �i o m�n� �mi astup� gura.
- M� �ncoronez eu �nsumi, Eric �nt�iul, Rege al Amber-ului!
- Tr�iasc� regele! strigar� nobilii de trei ori.
Atunci se aplec� �nainte �i-mi �opti:
- Ochii t�i au privit la cea mai frumoas� priveli�te pe care au v�zut-o
vreodat�... G�rzi! Duce�i-l pe Corwin la fier�rie, �i s�-i fie sco�i ochii din cap!
S�-�i aminteasc� ce-a v�zut ast�zi ca pe un ultim lucru pe care l-a mai v�zut
vreodat�! Apoi azv�rli�i-l �n �ntunecimea celei mai ad�nci temni�e sub Amber, �i
fie-i uitat numele!
Am scuipat, �i asupra mea s-a ab�tut o ploaie de lovituri.
M-am luptat pentru fiecare pas, dar am fost luat pe sus din sal�. Nimeni nu m-a
privit c�nd am fost scos de-acolo, �i ultimul lucru pe care mi-l amintesc a fost
imaginea lui Eric a�ezat pe tronul lui, binecuv�nt�ndu-i pe nobilii din Amber �i
z�mbind. Mi s-a f�cut ceea ce ordonase s� mi se fac� �i, din fericire, am le�inat
�nainte de-a se termina.

Habar n-am c�t a trecut p�n� c�nd m-am trezit �n �ntuneric deplin �i am sim�it
durerile cumplite clin cap. Poate atunci am rostit blestemul, sau poate atunci c�nd
fierul �nro�it �n foc cobora spre ochii mei. Nu mai �in minte, dar �tiu c� Bric nu
va r�m�ne pe tron, pentru c� blestemul unui prin� de Amber, rostit cu toat� furia
de care e �n stare, are �ntotdeauna efect.
Mi-am �nfipt m�inile �n paie, �n �ntunericul absolut din celula mea, dar nici o
lacrim� nu se prelinse. Asta era cumplit. Dup� un timp - numai voi zei �i cu mine
�ti�i c�t a durat -somnul veni din nou.
C�nd m-am trezit, durerea era la fel de intens�. M-am ridicat �n picioare. Am
m�surat dimensiunile celulei mele. Patrii pa�i �n l�ime, cinci �n lungime. �n podea
se afla o gaur� pentru nevoi �i o saltea de paie �ntr-un col�. U�a avea o mic�
fant� la baz�, iar dincolo de ea se aflai o tav� pe care erau o bucat� de p�ine
muceg�it� �i o sticl� de ap�. Am m�ncat �i am b�ut, dar nu m-am �nviorat.
Capul m� durea �ngrozitor, �i sufletul �mi era sf�iat. Am dormit c�t de mult am
putut, �i n-au venit s� m� vad�. M-am trezit, am traversat celula �i am pip�it dup�
m�ncare, �i-am m�ncat dup� ce am g�sit-o. Am dormit c�t de mult am putut.
Dup� �apte reprize de somn nu mai sim�eam durerea �n orbite. �l uram pe fratele
meu care era rege �n Amber. Mai bine m-ar fi ucis.
M-am �ntrebat ce reac�ie ar fi avut poporul dac� ar fi �tiut ce s-a-nt�mplat,
dar n-am g�sit r�spuns.
Dar c�nd �ntunericul se va abate asupra Amber-ului, oricum Eric se va c�i, �mi
ziceam. De asta eram sigur, �i m-am mai lini�tit.
Astfel �ncepur� zilele mele de bezn�, �i n-aveam nici un mijloc de a m�sura
trecerea lor. Chiar dac� a� fi avut ochi �n orbite, n-a� fi putut deosebi ziua de
noapte.
Timpul �i vedea de drumul lui, ignor�ndu-m�. Erau momente �n care m� treceau
sudorile la g�ndul �sta �i m� cutremuram. Eram aici de luni de zile? Sau ore? sau
s�pt�m�ni? Sau ani?
Uitasem complet de timp. Dormeam, b�team celula �n sus �i-n jos (�tiam exact
unde s� pun piciorul �i unde s� m� �ntorc), �i m� g�ndeam la lucrurile pe care le
f�cusem sau nu le f�cusem. Uneori st�team cu picioarele �ncruci�ate �i respiram
lent �i ad�nc, �mi goleam mintea �i r�m�neam astfel, c�t de mult puteam.
Asta m� ajuta - s� nu m� g�ndesc la nimic.
Eric ac�ionase inteligent. De�i puterea era �n mine, acum era inutil�. Un orb nu
poate merge printre Umbre.
Barba �mi crescuse p�n� la piept, iar p�rul era foarte lung. La �nceput, aveam
tot timpul senza�ia de foame, dar dup� un timp pofta sc�zu. Uneori ame�eam c�nd m�
ridicam prea brusc �n picioare.
 �nc� puteam vedea, �n co�marurile mele - dar lucrul �sta m� �ndurera mai mult
c�nd eram treaz.
Cu toate astea, mai t�rziu, am �nceput s� m� simt cumva deta�at de evenimentele
care m� aduseser� aici. Era aproape ca �i cum s-ar fi �nt�mplat unei alte persoane.
�i asta era adev�rat.
Pierdusem foarte mult �n greutate. M� imaginam palid �i slab. Nici m�car nu
puteam s� pl�ng, de�i sim�isem nevoia de c�teva ori. Ceva nu era �n regul� cu
canalele lacrimale. Era un lucru cumplit ca un b�rbat s� fie adus �n starea asta.
�i �ntr-o zi, am auzit o zg�rietur� u�oar� pe u��. N-am luat-o �n seam�. Se auzi
iar, �i tot n-am reac�ionat.
Apoi cineva �mi �opti numele, ca o �ntrebare. Am traversat celula.
- Da? am r�spuns.
- Sunt eu, Rein, spuse o voce. Cum te sim�i?
Am izbucnit �n r�s la �ntrebarea asta.
- Minunat! Oh, minunat! Fripturi �i �ampanie �n fiecare sear�, �i femei. Doamne!
Ar trebui s� joci �i tu scena asta �ntr-o zi!
- �mi pare r�u, dar nu pot face nimic pentru tine!
I-am sim�it durerea din glas.
- �tiu.
- A� face dac-a� putea, �mi spuse.
- �tiu �i asta!
- �i-am adus c�te ceva. Fii atent!
U�i�a de la baza celulei sc�r��i u�or, deschiz�ndu-se de c�teva ori la r�nd.
- Ce-i aici? am �ntrebat.
- C�teva haine curate, trei p�ini proaspete, o bucat� mare de br�nz�, carne,
dou� sticle de vin, un cartu� de �ig�ri �i o mul�ime de chibrituri.
Vocea mi se g�tui de emo�ie.
- �i mul�umesc, Rein. E�ti un tip extraordinar. Cum ai reu�it?
- �l cunosc pe gardianul care e de serviciu. N-o s� scoat� un cuv�nt. �mi este
prea mult dator.
- Ar putea �ncerca s� scape de datorii �ip�nd. A�a c� n-o mai face �nc� o dat�.
Oric�t de mult mi-ar pl�cea. Inutil s�-�i spun c� voi distruge dovezile.
- A� fi vrut ca lucrurile s� fie altfel, Corwin.
- �i eu. �i mul�umesc c� te-ai g�ndit la mine c�nd �i s-a ordonat s� n-o faci.
- N-a fost chiar at�t de greu.
- De c�t timp m� aflu aici?
- Patru luni �i zece zile, spuse.
- Ce ve�ti ai din Amber?
- Eric domne�te. Asta-i tot.
- Unde-i Julian?
- �napoi �n p�durea din Arden, cu g�rzile lui.
- De ce?
- S-au petrecut de cur�nd unele lucruri stranii �n Umbre.
- �n�eleg. Dar Caine?
- E �nc� �n Amber, se distreaz�. Umbl� din t�rf� �n t�rf� �i bea, ca de obicei.
- �i G�rard?
- E amiralul �ntregii flote.
- �i Random?
- �n celula de sus.
- Cee? A fost prins?
- Da. A parcurs Modelul �n Rebma �i a ap�rut acolo, cu o arbalet�. L-a r�nit pe
Eric �nainte de a fi prins.
- Adev�rat? De ce n-a fost ucis?
- Ei bine, umbl� vorba c� e c�s�torit cu o nobil� din Rebma. Eric nu dorea un
conflict cu Rebma, �i, din cauza asta, Moire st�p�ne�te un regat �i se vorbe�te c�
Eric are �n vedere s-o cear� de nevast�. Numai b�rfe, desigur, dar interesante.
- A�a e.
- Moire te-a pl�cut, nu-i a�a?
- �ntr-un fel. Cum de-ai aflat?
 - Eram de fa�� c�nd a fost condamnat Random. Am apucat s� vorbesc cu el o clip�.
Lady Vialle, care pretinde c�-i e so�ie, a cerut s� mearg� �mpreun� cu el la
�nchisoare. Eric nu �tie �nc� ce r�spuns s� dea.
M-am g�ndit la fata oarb�, pe care n-o �nt�lnisem niciodat�, �i m-am minunat de
ce auzeam..
- C�nd s-au �nt�mplat toate astea? am �ntrebat.
- Mmm... Acum treizeci �i patru de zile, r�spunse. Atunci s-a ar�tat Random. O
s�pt�m�n� mai t�rziu, Vialle a f�cut cererea.
- Trebuie s� fie o femeie ciudat� dac�-l iube�te cu adev�rat pe Random.
- Asta a fost �i impresia mea, r�spunse Rein. Nu-mi pot imagina o combina�ie mai
neobi�nuit�.
- Dac� reu�e�ti s�-l mai vezi, transmite-i ur�rile �i respectele mele.
- Da.
- Cum le merge surorilor mele?
- Deirdre �i Llewella au r�mas �n Rebma. Lady Florimel a intrat �n gra�iile lui
Eric �i are o pozi�ie �nalt� la curte. Nu �tiu unde se afl� �n prezent Fiona.
- S-a mai auzit ceva despre Bleys? Sunt convins c� a murit.
- Precis a murit, spuse Rein. Totu�i, trupul nu i-a mai fost g�sit.
- �i Benedict?
- Nici un semn, ca de obicei.
- Dar Brand?
- Nici un semn.
- P�i, am senza�ia c� am trecut prin tot arborele genealogic al familiei, la
aceast� or�. Ai mai scris vreo balad� nou�?
- Nu, spuse. �nc� lucrez la "Asediul Amber-ului", dar ori va fi un "hit
underground", ori nu va fi nimic!
Am �ntins m�na prin spa�iul str�mt de la baza u�ii.
- A� vrea s�-�i str�ng m�na, am spus, �i i-am sim�it m�na ating�nd-o pe a mea.
Frumos din partea ta c� ai f�cut asta pentru mine. Totu�i s� n-o mai faci. Ar fi o
nebunie s� �nfrun�i m�nia lui Eric.
�mi str�nse m�na, morm�i ceva �i plec�.
Am luat pachetul cu AJUTOARE �i m-am �ndopat cu came, care era marfa cea mai
perisabil�. L�ng� ea am m�ncat un codru de p�ine �i mi-am dat seama c� aproape
uitasem ce gust poate avea m�ncarea bun�.
Apoi m-am mole�it �i am adormit. Nu cred c-am dormit foarte mult, �i c�nd m-am
trezit am deschis una din sticlele cu vin.
Nu mi-a trebuit prea mult timp, �n starea de sl�biciune �n care m� aflam, s� m�
ame�esc. Mi-am aprins o �igar�, m-am a�ezat pe saltea, m-am rezemat de zid �i am
meditat.
�l �tiam pe Rein din copil�rie. Era deja b�iat mare pe-atunci �i el candida
pentru m�sc�riciul cur�ii. Un pu�ti sl�bu�, iste�. Lumea �l lua peste picior cam
mult. La fel �i eu. Dar eu scriam muzic�, eu complineam balade, iar el �i-a f�cut
rost de o l�ut� de undeva �i a �nv�at de unul singur s� c�nte la ea. Cur�nd, am
�nceput s� c�nt�m pe dou� voci, �i �n scurt� vreme l-am �ndr�git �i am �nceput s�
muncim �mpreun�, s� practic�m artele mar�iale. Era lene� la capitolul acesta, dar
mie �mi p�rea r�u de felul cum m� purtasem cu el �nainte, ca s� nu mai vorbesc de
faptul c� se str�duia �i muncea intens s� �nve�e, a�a �nc�t l-am stimulat �i am
f�cut din el un spadasin onorabil. N-am regretat niciodat�, �i cred c� nici el. La
scurt timp, a devenit menestrelul cur�ii din Amber. L-am f�cut pajul meu atunci, �i
c�nd au �nceput r�zboaiele �mpotriva obiectelor �ntunecate din Umbr�, numite
Weirmonken, l-am f�cut scutierul meu �i am plecat �mpreun� la lupt�. L-am f�cut
cavaler pe c�mpul de lupt�, la Jones Falis, onoare pe care o merita din plin.
Dup� asta, a continuat s� fie cel mai bun colaborator al meu c�nd era vorba de
versuri �i muzic�. Culorile lui erau purpurii, iar cuvintele de aur. �l iubeam, la
fel ca pe cei doi sau trei prieteni ai mei din Amber. Nu mi-a� fi �nchipuit �ns� c�
o s� ri�te s�-mi aduc� o mas� decent�. Nu mi-a� fi �nchipuit despre nimeni
altcineva c� ar putea s� ri�te a�a ceva.
Am mai sorbit din b�utur� �i am mai fumat o �igar� �n cinstea lui, pentru a-l
s�rb�tori. Era un om bun. M-am �ntrebat c�t va mai supravie�ui.
 Am aruncat toate mucurile ele �igar� �i sticla goal�. Nu voiam ca nimic din jur
s� arate c� "m� sim�eam bine", �n cazul �n care s-ar fi t�cut o inspec�ie
nea�teptat�. Am m�ncat toat� hrana gustoas� pe care mi-o adusese, �i m-am sim�it
ghiftuit pentru prima dat� de c�nd eram �n deten�ie. Am p�strat cea de-a doua
sticl� pentru o por�ie masiv� de be�ie �i uitare.
�i dup� ce-a trecut �i asta, m-am re�ntors la ciclul meu de acuza�ii.
Speram, mai ales, ca Bric s� nu cunoasc� �n totalitate puterile noastre. Era
rege �n Amber, recunoscut, dar nu �tia chiar totul. Nu �nc�. Nu �n felul �n care
�tiuse Tata. Mai exista o �ans� la un milion care ar fi putut ac�iona �n favoarea
mea; Destul de mult, dar m�car m� ajuta s�-mi p�strez mintea limpede, aici, �n
pragul disper�rii.
Dar poate c� un timp mi-am �i pierdut min�ile, nu-mi dau seama. Exist� zile care
�mi par mari goluri de memorie, acum c�nd stau aici, la marginea Haosului. Numai
Dumnezeu �tie ce s-a petrecut cu ele, �i n-o s� pot merge niciodat� la un psihiatru
ca s� aflu.
Oricum, dragi medici, nici unul dintre dumneavoastr� nu poate face fa�� familiei
mele.

Z�ceam �i umblam �n bezna ame�itoare. Devenisem foarte sensibil la sunete.

Ascultam trop�itul l�bu�elor �obolanilor prin paie, geam�tul �ndep�rtat al
celorla�i prizonieri, ecourile pa�ilor gardianului care se apropia cu o tav� de
m�ncare.
Astfel am �nceput s� pot aprecia distan�ele �i direc�ia.
B�nuiesc c� am devenit mai sensibil �i la mirosuri, dar am �ncercat s� nu m�
g�ndesc prea mult la asta. Pe l�ng� duhoarea inimaginabil�, a mai existat acolo,
pentru mult� vreme, ceea ce a� fi jurat c� era un un iz de carne �n descompunere.
M� g�ndeam: dac� voi muri, c�t timp va trece p�n� s� observe cineva? C�i dumica�i
de p�ine �i c�te c�ni cu zeam� lung� trebuiau s� r�m�n� neatinse �nainte ca
paznicului s�-i treac� prin minte s� verifice dac� mai exist �n celul�?
R�spunsul la aceast� �ntrebare putea fi foarte important. Mirosul mor�ii r�m�nea
�n jur mult� vreme.
Am �ncercat s� g�ndesc iar�i �n termeni temporali, �i astfel mi-am dat seama
t�rziu c� disp�rea cam �ntr-o sp�t�m�n�.
De�i �mi impusesem cu grij� o ra�ie, rezist�nd tenta�iei, ispitei aflate la
�ndem�n�, m-am trezit, �ntr-un t�rziu, c� am ajuns la ultimul pachet de �ig�ri.
L-am desf�cut �i mi-am aprins una. Avusesem un cartu� de "Salem" �i fumasem
unsprezece pachete. Asta �nsemna dou� sute dou�zeci de �ig�ri. Odat�, m�surasem
timpul cu o �igar�, �i-mi trebuiser� �apte minute ca s-o fumez. Rezulta un total de
o mie cinci sute patruzeci de minute petrecute fum�nd, sau dou�zeci �i cinci de ore
�i patruzeci de minute. Eram convins c� petrecusem cel pu�in o or� �ntre �ig�ri,
poate chiar o or� �i jum�tate. S� spunem o or� jum�tate. Acum, s� zicem c� am
dormit �ase p�n� la opt ore pe zi. R�m�neau �aisprezece p�n� la optsprezece ore de
veghe.
Cred c� fumam zece sau dou�sprezece �ig�ri pe zi. Asta �nsemna c� trecuser�
patru luni �i zece zile de la �ncoronare, ceea ce �nsemna c� acum trecuser� cam
cinci luni.
Am gospod�rit cu grij� ultimul pachet, bucur�ndu-m� de fiecare �igar� ca de o
poveste de dragoste. C�nd s-au terminat, m-am sim�it disperat.
Apoi a trecut alt� vreme �ndelungat�.
Am �nceput s� m� g�ndesc la liric. Cum se descurca �n calitate de conduc�tor? Cu
ce probleme se confrunta? Ce-avea de g�nd acum? De ce nu se ar�tase pe-aici, ca s�
m� tortureze? Oare chiar puteam fi uitat de cei din Amber, doar pentru c� a�a sun�
un decret imperial?
Niciodat�, eram sigur de asta.
�i ce se �nt�mplase cu fra�ii mei? De ce nu m� contactase niciunul? Ar fi fost
at�t de simplu s� extrag� Atu-ul meu �i s� �ncalce decretul iui Eric.
Nimeni n-a f�cut-o, din p�cate.
M-am g�ndit mult timp la Moire, ultima femeie pe care-o iubisem. Ce f�cea? Se
mai g�ndea la mine? Probabil c� nu. Poate c� acuma era amanta lui Eric sau regina
lui. Oare-i vorbise de mine vreodat�? Probabil c� nu, �mi spuneam din nou.
�i surorile mele? D�-le-ncolo! Ni�te stricate, toate.
Mai orbisem odat�, clin cauza str�fulger�rii unui tun, �n secolul optsprezece,
pe Umbra P�m�nt. Dar nu durase dec�t vreo lun� �i-mi revenise v�zul. Eric avesese
un g�nd fix �n minte c�nd d�duse acest ordin.
�nc� asudam �i tremuram, iar uneori m� trezeam url�nd, de c�te ori �mi revenea
amintirea drugurilor �nro�ite �n foc -at�rn�nd deasupra ochilor mei - �i apoi
atingerea!
Am gemut u�or �i am continuat s� merg.
Nu era absolut nimic de f�cut. Asta era partea cea mai cumplit� a �ntregii
situa�ii. Eram la fel de neajutorat ca un embrion. Mi-a� fi v�ndut sufletul ca s�
m� nasc �nc� o dat� �i s� v�d �i s� m� pot r�zbuna m�car o or�, cu spada �n m�n�,
ca s� duelez �nc� o dat� cu fratele meu.
M-am tol�nit pe saltea �i am adormit. C�nd m-am trezit, m�ncarea sosise, am
m�ncat iar �i-am �nceput s� merg prin celul�. Unghiile de la m�ini �i de la
picioare �mi crescuser� mult. Barba era foarte lung�, iar p�rul �mi c�dea continuu
peste fa��.. M� sim�eam �mpu�it �i m� sc�rpinam tot timpul. M�-ntrebam dac� nu
cumva aveam p�duchi.
Faptul c� un prin� de Amber putea fi adus �ntr-o asemenea stare �mi provoca o
tulburare cumplit� �n str�fundul fiin�ei mele, oriunde ar fi fost acesta. Fusesem
educat s� cred despre noi c� suntem ni�te entit�i invincibile, curate �i cu s�nge
rece �i dure ca diamantul, exact ca imaginile noastre de pe Atu-uri. Era limpede c�
nu eram. Sau, s� zicem, eram destul de asem�n�tori cu ceilal�i oameni ca s� ne
descurc�m prin propriile noastre mijloace.
Am jucat jocuri ale min�ii, mi-am spus singur pove�ti. Mi-am rechemat amintiri
pl�cute - �i aveam multe. Mi-am reamintit elementele: v�nt, ploaie, z�pad�, c�ldura
verii �i adierile r�coroase ale prim�verii. Avusesem un mic aeroplan pe Umbra
P�m�nt, �i c�nd zburasem, avusesem o senza�ie minunat�. Mi-am reamintit
sc�nteietoarele panorame de culoare �i spa�iu, ora�ele �n miniatur�, ad�ncul
albastru al cerului, p�lcurile de nori (unde erau acum?) �i �ntinderea curat� a
oceanului sub aripile mele. Mi-am amintit femei pe care le-am iubit, petreceri,
r�zboaie. �i c�nd s-au ispr�vit toate, �i nu mai puteam g�si nimic, m-am g�ndit la
Amber.
Odat�, c�nd am f�cut asta, glandele lacrimale au �nceput s� func�ioneze iar. Am
pl�ns.
Dup� o perioad� parc� nesf�r�it� �i mult somn, am auzit pa�i care s-au oprit �n
fa�a u�ii celulei mele, �i am auzit zgomotul unei chei �n lac�t.
Trecuse at�ta timp de la vizita lui Rein, �nc�t uitasem gustul vinului �i al
�ig�rilor.
N-a� putea spune exact c�t, dar trecuse foarte mult� vreme...
Pe coridor erau doi b�rba�i. Am ghicit asta dup� pa�ii lor, mult �nainte de-a le
auzi vocile.
Am recunoscut una din ele.
U�a se deschise �i Julian �mi spuse numele. N-am r�spuns imediat, �i el l-a
repetat.
- Corwin? Vino aici.
�ntruc�t nu prea aveam de ales, m-am ridicat �i am avansat. M-am oprit c�nd am
�tiut c� m� aflu l�ng� el.
- Ce vrei? l-am �ntrebat.
- Vino cu mine!
�i m-a luat de bra�.
Am mers de-a lungul coridorului; el nu scoase o vorb� �i afurisit s� fiu dac� l-
am �ntrebat ceva.
Dup� ecouri, mi-am dat seama c� am intrat �n sala cea mare. Cur�nd dup� asta m�
conduse pe scar�.
Ne aflam �n palatul propriu-zis.
Am fost dus �ntr-o �nc�pere �i a�ezat �ntr-un scaun. Un b�rbier se �ngriji de
p�rul �i barba mea. Nu i-am recunoscut vocea c�nd m-a �ntrebat dac� vreau s�-mi
scurteze barba sau s� mi-o rad� de tot
- De tot! i-am spus, dup� care un altul se ocup� de unghiile mele, toate
dou�zeci.
Apoi am fost �mb�iat, �i cineva m-a ajutat s� �mbrac ve�minte curate. At�rnau pe
mine. Am fost �i desp�duchiat, dar s� trecem peste asta.
Apoi am fost condus �ntr-un alt spa�iu negru, plin de muzic�, �i de aromele
m�nc�rii bune, �i de sunetele multor voci, �i de r�sete. Am recunoscut �nc�perea:
era sufrageria.
Vocile sc�zur� pu�in c�nd Julian m� conduse �n�untru �i m� a�ez�.
Am stat acolo p�n� c�nd sunar� tr�mbi�ele, moment �n care am fost for�at s� m�
ridic.
Am auzit strig�ndu-se toastul:
- �n onoarea lui Eric �nt�iul, Rege al Amberului! Tr�iasc� regele!
N-am b�ut pentru asta, dar nimeni nu p�rea s� fi observat. Vocea care strigase
toastul era al lui Caine, de undeva din partea cealalt� a mesei.
Am m�ncat c�t de mult am putut, pentru c� era cel mai bun pr�nz care mi se
oferise de la �ncoronare. Am �n�eles din conversa�iile pe care le auzeam c� ast�zi
era aniversarea �ncoron�rii lui Eric, ceea ce �nsemna c� petrecusem un an de zile
�n temni��.
Nimeni nu-mi vorbi �i nici eu n-am �ncercat s� deschid vreo discu�ie. Eram acolo
doar ca o fantom�. Pentru a fi umilit, �i pentru a reaminti f�r� �ndoial�, fra�ilor
mei, pre�ul �nfrunt�rii st�p�nului. �i fiec�ruia i se poruncise s� m� uite.
A continuat p�n� t�rziu �n noapte. Cineva �mi turna mereu vin, ceea ce era un
lucru nemaipomenit, �i am stat acolo ascult�nd muzica tuturor dansurilor.
Mesele au fost mutate �n acest scop, iar eu am fost a�ezat undeva, �ntr-un col�.
M-am �mb�tat groaznic �i c�nd totul s-a sf�r�it, am fost pe jum�tate t�r�t, pe
jum�tate c�rat �napoi �n celul�, pentru c� aici se f�cea cur�enie. Singurul meu
regret a fost c� nu mi s-a f�cut �ndeajuns de r�u ca s� murd�resc podeaua sau
ve�mintele frumoase ale cuiva.
Astfel s-a �ncheiat primul meu an de bezn�.

IX

N-o s� v� mai plictisesc cu repet�ri. Cel de-al doilea an a fost destul de

asem�n�tor cu primul, cu acela�i final. Idem, al treilea.
Rein a venit de dou� ori �n cel de-al doilea an, cu un co� de bun�t�i �i cu gura
plin� de b�rfe.
De ambele d�i i-am interzis s� mai vin�. �n al treilea an, a venit de �ase ori,
la fiecare dou� luni �i, de fiecare dat�, i-am interzis s� mai vin� �i am m�ncat
m�ncarea lui �i am ascultat ce-avea de spus.
Ceva nu era �n ordine �n Amber. Lucruri stranii �i f�ceau apari�ia dintre Umbre
�i se �nf�i�au cu violen��, tuturor, f�r� excep�ie. Erau distruse, fire�te. Eric
�ncerca �nc� s� �n�eleag� ce se �nt�mpla. N-am amintit de blestemul meu, de�i mai
t�rziu m-am bucurat c� �ncepea s� se �mplineasc�.
Random, ca �i mine, era �nc� prizonier. So�ia lui i se al�turase. Pozi�iile
celorlal�i fra�i �i surori r�m�seser� neschimbate. Asta m-a a��at �n timpul celei
de-a treia anivers�ri a �ncoron�rii, �i m-a f�cut s� m� simt iar�i �n via��...
Regenerat! S-a �nt�mplat �ntr-o zi. �i asta m-a f�cut at�t de fericit, �nc�t am
f�cut praf de �ndat� ultima sticl� de vin adus� de Rein �i am desf�cut ultimul
pachet de �ig�ri, pe care-l pusesem deoparte!
Am fumat, am b�ut �i m-am bucurat la g�ndul c�, �ntr-un fel, �l b�tusem pe Eric.
Dac� afla asta, sim�eam c� mi-ar fi fost fatal. Dar eram sigur c� nu �tia.
A�a �nc�t m-am bucurat, fum�nd, b�nd, �i benchetuind �n lumina a ceea ce se
�nt�mplase.
Da, LUMINA!
Am z�rit o mic� f�ie str�lucitoare, undeva �n dreapta mea.
V� da�i seama ce-a �nsemnat asta pentru mine?
 Bun, hai s-o lu�m a�a: m-am trezit �ntr-un pat de spital �i am aflat c�-mi
revenisem �n totalitate, prea repede. V-a�i prins?
M� vindec mult mai repede dec�t al�ii care au fost r�ni�i. To�i nobilii clin
Amber au c�te ceva din aceast� �nsu�ire.
Am supravie�uit Ciumei, am supravie�uit asediului Moscovei...
M� regenerez mai repede �i mai bine dec�t oricare altul.
Napoleon a f�cut odat� o remarc� pe tema asta. La fel �i generalul Mac Artur.
Cu �esutul nervos �mi trebuia ceva mai mult timp, asta-i tot.
V�zul �ncepea s�-mi revin�, asta �nsemna acea splendid� f�ie minunat� de lumin�,
undeva �n dreapta mea.
Dup� un timp, mi-am dat seama c� era mica suprafa�� cu gratii din u�a celulei.
�mi "crescuser�" al�i ochi, asta-mi spuneau degetele. Mi-au trebuit peste trei
ani, dar am reu�it. Era acea �ans� de unu la un milion de care vorbeam mai devreme,
lucru pe care nici m�car Eric nu fusese �n stare s�-l prevad�, din cauz� c�
puterile erau foarte variate la cei din familia mea. �l �nvinsesem din punctul �sta
de vedere: aflasem c�-mi pot "dezvolta" noi globi oculari. Dintotdeauna am �tiut
c�-mi pot regenera �esuturile nervoase, dac� aveam timp suficient. R�m�sesem
paralizat �n urma unei r�ni la coloan�, provocate �n timpul r�zboaielor franco-
prusace.
Dup� doi ani, m� vindecasem. Nutrisem speran�a - nebuneasc�, recunosc - c�
puteam face cu ochii mei ar�i ceea ce f�cusem atunci cu coloana. �i avusesem
dreptate. �i sim�eam intac�i, iar vederea �mi revenea, treptat.
C�t mai era p�n� Ia urm�toarea aniversare a �ncoron�rrMui Eric? M-am oprit din
mers �i inima mi-a b�tut mai puternic. De �ndat� ce vreunui ar fi observat c� mi-am
rec�p�tat ochii, i-a� fi pierdut din nou.
A�adar, trebuia s� evadez �nainte de trecerea celor patru ani.
Cum?
Nu m� g�ndisem prea mult la asta �n tot acest timp, deoarece chiar dac� a� fi
g�sit o cale s� ies din celul�, n-a� fi reu�it s� ies din Amber sau din palat,
indiferent c� aveam sau nu ochi, f�r� s� primesc ajutor. Ori a�a ceva nu-mi era la
�ndem�n�.
Acum, totu�i...
U�a celulei mele era mare, grea, �intuit� cu alam�, cu un mic gr�tar la o
�n�l�ime de aproape cinci picioare, �n scopul de a privi �n�untru ca s� vad� dac�
sunt �n via��, dac� i-ar fi p�sat cuiva de asta.
Chiar dac� a� fi reu�it s�-l scot de acolo, nu cred c� a� fi putut ajunge la
lac�t. Era o mic� porti�� mobil� la baza u�ii, destul de larg� s�-mi �mping�
m�ncarea �n�untru �i cam asta era tot. Balamalele erau fie pe dinafar�, fie �ntre
u�� �i cadru, nu �tiam sigur. Oricum ar fi fost, nu puteam ajunge la ele. Alte u�i
nu mai erau.
Era aproape ca �i cum a� fi fost orb, �n afar� de lumina aceea slab� �i
lini�titoare care p�trundea prin gr�tar. �tiam c� v�zul nu mi-a revenit �n
totalitate. Mai era cale lung� p�n� acolo. Dar chiar de-ar fi fost a�a, oricum era
aproape �ntuneric bezn�. �tiam asta, deoarece cuno�team temni�ele subterane ale
Amber-ului.
Am aprins o �igar�, am �nceput din nou s� m� plimb, �i mi-am inventariat
obiectele, c�ut�nd ceva ce mi-ar fi putut fi de ajutor. Erau hainele, salteaua de
dormit �i paiele umede.
Aveam, de asemeni, chibrituri, dar am respins imediat ideea de a da foc paielor.
M� �ndoiam c� va veni cineva s� deschid� u�a, dac� a� fi f�cut-o. Cel mult ar fi
venit �i ar fi r�s, dac�, fire�te, ar fi venit.
Aveam o lingur� pe care-o furasem la ultimul banchet. De fapt, a� fi vrut un
cu�it, dar Julian m� prinsese �ncerc�nd s� fur unul �i-l �n�f�ca�e imediat. Ceea ce
nu �tiuse �ns�, e c� asta fusese cea de-a doua �ncercare. Deja aveam lingura pitit�
�n cizm�.
�i la ce-mi folosea?
Auzisem �i eu pove�tile acelea despre tipii care-�i s�paser� drumul afar� din
celule cu cele mai ciudate lucruri - agrafe de centur� (ceea ce eu n-aveam) - �i
altele.
 Numai c� eu n-aveam timp s� m� joc de-a contele de Monte Cristo. Trebuia s� fiu
afar� �n c�teva luni, altfel ochii nu mi-ar fi fost de nici un folos.
U�a era din lemn masiv. Stejar. Era �nt�rit� cu patru benzi metalice. Una mergea
de jur-�mprejur, aproape de cap�tul de sus, una l�ng� baz�, �i �nc� dou� care
mergeau de sus �n jos, trec�nd de-o parte �i de alta a gr�tarului de m�rimea unui
picior. �tiam c� u�a se deschidea �n afar�, iar lac�tul era �n st�nga mea. Din
amintiri �tiam c� u�a are o grosime de aproximativ patru centimetri �i mi-am
reamintit pozi�ia aproximativ� a lac�tului, pe care am verificat-o �mping�ndu-m� �n
u�� �i sim�ind tensiune �n acel punct. Mai �tiam c� u�a era �i barat�, dar despre
asta urma s�-mi fac griji mai t�rziu. Puteam s� �ncerc s� ridic bara, strecur�nd
coada lingurii �ntre u�or �i marginea u�ii.
Am �ngenuncheat pe saltea �i cu lingura am s�pat lemnul �n jurul locului unde
era lac�tul. Am muncit p�n� mi-a amor�it m�na - poate vreo dou� ore. Apoi mi-am
trecut unghia peste suprafa�a lemnului. Nu s�pasem prea ad�nc, dar era un �nceput.
Am luat lingura �n st�nga �i am continuat, p�n� mi-a amor�it �i m�na asta.
Continuam s� sper c� Rein �i va face apari�ia. Eram convins c�-i pot cere s�-mi
dea daga lui, dac� lucrurile evoluau cum �mi doream eu. Nu �i-a f�cut �ns�
apari�ia, a�a �nc�t am continuat s� zg�rii �i s� scobesc.
Am muncit zi de zi. p�n� am p�truns aproape doi centimetri �n lemn. De fiecare
dat� c�nd auzeam pa�ii temnicerului, mutam salteaua �napoi la zidul opus �i m�
tr�nteam pe ea, cu spatele spre u��. Dup� ce trecea, �mi reluam munca. Apoi a
trebuit s� m� opresc un timp, de�i uram treaba asta. �mi �nf�urasem m�inile �n f�ii
din hainele mele, dar tot am f�cut b�ici care s-au spart, �i, dup� un timp, carnea
vie de dedesubt a �nceput s� s�ngereze. A�a c� mi-am luat o pauz� ca s� se vindece.
Am hot�r�t s� dedic acest timp planurilor legate de ceea ce voi face dup� ce aveam
s� evadez.
Dup� ce-o s� p�trund destul de ad�nc prin u��, o s� ridic bara. Zgomotul c�derii
ei va face s� vin�, probabil un gardian. Numai c� atunci voi fi de mult afar�.
C�teva lovituri zdravene vor sparge u�a la care lucram, iar lac�tul putea r�m�ne
lini�tit la locul lui. Calea mi-ar fi deschis�, iar eu m-a� trezi fa�� �n fa�� cu
gardianul. El ar fi �narmat, iar eu nu. Va trebui s�-l �nving.
Se va crede st�p�n pe situa�ie, crez�nd c� eu nu v�d. Pe de alt� parte, va fi �i
pu�in speriat c�nd �i va aminti cum am intrat eu �n Amber. Oricum va muri �i atunci
eu voi face rost de o arm�. Mi-am pip�it musculatura.
Zei! C�t sl�bisem! Dar m�car erau din vi�� de Amber �i sim�eam c� p�n� �i �ntr-o
asemenea condi�ie puteam �nvinge un om obi�nuit. Poate c� m� p�c�leam, dar eram
dator s� �ncerc.
Apoi, dac� izb�ndeam, cu o spad� �n m�n�, nimic nu m� mai putea opri s� ajung la
Model. A� fi intrat �n el �i, c�nd a� fi ajuns �n centru, m-a� fi ref�cut, �i de
data asta n-a� mai fi gr�bit lucrurile. Chiar dac� mi-ar lua un secol, voi avea
totul perfect pus la punct �nainte de a ataca iar�i Amber-ul. �n fond, din punct de
vedere tehnic, eu eram st�p�nul lui. Nu m� �ncoronasem singur, �n prezen�a tuturor,
�nainte ca Eric s� fac� acela�i lucru? Voi transpune �n via�� preten�ia mea la
tron!
Ce p�cat c� nu era posibil s� mergi �n Umbr� direct din Amber! Atunci n-ar mai
fi trebuit s� m� �ncurc cu Modelul. Dar Amber-ul meu este centrul tuturor, �i nu
po�i pleca din el chiar at�t de u�or.
Dup�. s� zicem, o lun�, m�inile mi s-au vindecat �i �n locul r�nilor mi s-au
f�cut ni�te b�t�turi enorme.
Am auzit pa�ii unui gardian �i m-am n�pustit �n col�ul cel�lalt al celulei. S-a
auzit un sc�r��it scurt �i m�ncarea mi-a fost strecurat� prin u��. Apoi, iar�i
pa�i, de data asta pierz�ndu-se �n dep�rtare.
M-am �ntors la u��. F�r� s� m� uit, �tiam ce e �n tav�: un codru de p�ine
muceg�it�, un h�rb cu ap�, �i o bucat� de br�nz�, dac� aveam noroc. Am aranjat
salteaua, am �ngenuncheat �i am pip�it �an�ul. Eram aproape la jum�tate.
Atunci am auzit chicotitul.
Venea din spatele meu.
M-am �ntors, neav�nd nevoie de ochi ca s� �tiu c� mai era cineva �n celul�. Un
b�rbat care st�tea l�ng� zidul din st�nga, chicotind.
 - Cine e? am �ntrebat �i vocea �mi sun� straniu. Am realizat c� acestea erau
primele cuvinte pe care le rostisem dup� multa vreme.
- Evadare, zise. �ncercare de evadare.
�i chicoti iar.
- Cum ai intrat aici?
- Merg�nd.
- De unde? Cum?
Am aprins un chibrit care m-a orbit, dar am rezistat.
Era un tip mic de statur�. Pl�p�nd - ar fi un cuv�nt mai potrivit. Avea cam un
metru cincizeci �i era coco�at.
P�rul �i barba erau la fel de mari ca ale mele. Singurele lucruri diferite �n
masa asta enorm� de blan� erau nasul lung, coroiat �i ochii aproape negri, acum
str�n�i din cauza luminii.
- Dworkin! am exclamat.
Chicoti din nou.
- A�a m� cheam�. Dar pe tine?
- Nu m� mai recuno�ti, Dworkin?
Am aprins alt chibrit �i l-am apropiat de fa�a mea.
- Prive�te atent! Las� barba �i p�rul. Mai adaug� cincizeci de kilograme la
greutate. Tu m-ai desenat p�n� �n cele mai mici detalii pe mai multe pachete de
c�r�i de joc.
- Corwin, spuse �ntr-un t�rziu. Mi-amintesc de tine. Da.
- Credeam c� ai murit.
- �i totu�i, n-am murit. Vezi? �i f�cu o piruet� �n fa�a mea. Ce mai face tat�l
t�u? L-ai v�zut de cur�nd? El te-a aruncat aici?
- Nici Oberon nu mai e, i-am r�spuns. Fratele meu Eric domne�te �n Amber, iar eu
sunt prizonierul lui.
- Atunci am o vechime mai mare, pentru c� eu sunt prizonierul lui Oberon.
- Oh? Nimeni dintre noi n-a �tiut c� Tata te-a trimis �n �nchisoare.
L-am auzit pl�ng�nd.
- Da, spuse dup� un timp. N-a avut �ncredere �n mine.
- De ce nu?
- l-am spus c� m-am g�ndit la o cale de a distruge Amber-ul. I-am descris-o, �i
atunci m-a �ntemni�at.
- N-a fost prea frumos din partea ta.
- �tiu, �ncuviin�� el, dar mi-a dat un apartament dr�gu� �i o groaz� de lucruri
cu care s� fac cercet�ri. Numai c�, dup� un timp, nu m-a mai vizitat. Obi�nuia s�
aduc� oameni care-mi ar�tau pete de cerneal� �i m� f�ceau s� Ie spun pove�ti despre
ele. Dr�gu�� chestie, p�n� c�nd am spus o poveste care nu-mi pl�cea �i l-am
transformat pe tip �ntr-o broasc�. Regele s-a �nfuriat c�nd n-am mai vrut s�-l
transform la loc, �i a trecut at�ta vreme de c�nd n-am mai v�zut pe nimeni, �nc�t
l-a� transforma chiar �i acum, dac� ar mai vrea. Odat�...
- Cum ai ajuns aici, �n celula mea? l-am �ntrebat iar.
- �i-am spus. Am mers.
- Prin zid?
- Fire�te c� nu. Prin zidul Umbr�.
- Nimeni nu poate trece prin Umbre �n Amber. �n Amber nu exist� Umbre.
- Ei bine, am tri�at, recunoscu el.
- Cum?
- Am desenat un nou Atu �i am p�it prin el, ca s� v�d ce e de partea asta a
zidului. Oh, Doamne! -tocmai mi-am amintit. Nu m� pot �ntoarce f�r� el. Va trebui
s� fac altul? Ai ceva de m�ncare? �i ceva de desenat? �i ceva pe care s� desenez?
- Ia o bucat� de p�ine, am spus �i i-am dat-o, iar aici ai o bucat� de br�nz�.
Merge cu p�ine!
- Mul�umesc, Corwin, �i le �nfulec� b�ndu-mi apoi �i toat� apa. Acum, dac� mi-ai
da un creion �i o bucat� de pergament, m-a� putea �ntoarce �n apartamentul meu.
Vreau s� termin o carte pe care �ncepusem s-o citesc. Mi-a pl�cut s� stau de vorb�
cu tine. �mi pare r�u de Eric. O s� mai vin c�ndva �i o s� mai vorbim mai mult.
Dac�-�i mai vezi tat�l, te rog spune-i s� nu fie sup�rat pe mine pentru c� eu o
s�...
- N-am nici creion, nici pergament, i-am potolit eu �uvoiul de vorbe.
- Doamne, spuse, nu prea e civilizat� lumea pe aici.
- �tiu. Dar, la urma urmei, nici Eric nu e.
- Ei bine, dar tu ce ai? Prefer apartamentul meu locului �stuia. Cel pu�in e mai
bine luminat.
- Ai cinat cu mine, am spus, �i acum vreau s�-�i cer un serviciu. Dac�-mi
�ndepline�ti cererea asta, �i promit c� o s� fac tot posibilul s� aranjez treaba
dintre tine �i Tata.
- Ce dore�ti?
- De mult� vreme �i admir munca, �i exist� ceva ce mi-am dorit �ntotdeauna, ceva
care s� fie t�cut de m�inile tale. �i-aminte�ti de Farul din Cabra?
- Fire�te. Am fost de multe ori acolo. �l cunosc pe paznic, Jopin. Obi�nuiam s�
joc �ah cu el.
- M� g�ndesc la asta mai mult ca la orice, pentru c� mare parte din via�� mi-am
dorit s� v�d una din schi�ele acelea magice ale �naltului turn cenu�iu.
- Un subiect foarte simplu, spuse el, �i chiar emo�ionant. Am f�cut c�teva
schi�e preliminare �n trecut, dar n-am mers niciodat� mai departe. Mereu au
intervenit alte lucruri. Am s�-�i fac una, dac� vrei.
- Nu. Mi-ar pl�cea ceva mai trainic, s�-mi �in� companie aici, �n celul� - s� m�
lini�teasc�, pe mine �i pe ceilal�i care vor veni aici, dup� mine.
- L�udabil ceea ce inten�ionezi, dar cum?
- Am aici un v�rf, i-am spus (lingura apucase s� se ascut� destul de bine) �i
mi-ar pl�cea s� v�d desenul pe peretele de-acolo, astfel �nc�t s�-l pot privi
atunci c�nd m� odihnesc.
T�cu o clip�, apoi:
- Dar nu prea e lumin� p-aici, remarc� el
- Am mai multe cutii de chibrituri. Le aprind �i �i le �in eu. Am putea arde
chiar c�teva paie dac� se termin� astea.
- Condi�iile de lucru sunt departe de a fi ideale...
- �tiu �i-�i cer scuze pentru asta, m�re�e Dworkin, dar sunt singurele pe care
�i le pot oferi. O oper� de art� ie�it� din m�inile tale va lumina peste m�sur�
umila mea existen��.
Chicoti iar�i.
- Foarte bine. Dar trebuie s�-mi promi�i c� vei face rost de lumin� dup� aceea,
astfel �nc�t s�-mi schi�ez �i eu o cale �napoi c�tre apartamentele mele.
- S-a f�cut, am spus eu, �i mi-am pip�it buzunarul.
Aveam trei pachete de chibrituri pline �i al patrulea �n parte.
I-am pus lingura �n m�n� �i l-am condus spre zid.
- Sim�i instrumentul? l-am �ntrebat.
- Da, e o lingur� ascu�it�, nu-i a�a?
- Da. O s� fac lumin� de �ndat� ce spui c� e�ti preg�tit. Va trebui s� desenezi
rapid, pentru c� provizia mea de chibrituri e limitat�. Am s� repartizez o jum�tate
din ele pentru far �i cealalt�, pentru treaba ta.
- E-n regul�, spuse, iar eu am aprins un chibrit, �n timp ce el �ncepu s�
traseze linii pe zidul cenu�iu �i umed.
Mai �nt�i, f�cu un dreptunghi pe verticala, pentru a �ncadra viitoarea schi��.
Apoi, din c�teva tr�s�turi �ndem�natice, farul �ncepu s� se schi�eze.
Era uluitor, a�a prost�nac cum era, talentul �i r�m�sese intact. �ineam fiecare
chibrit de la baz�, scuipam pe ar�t�torul st�ng �i pe degetul mare, �i c�nd nu-l
mai puteam �ine �n dreapta, �ntorceam chibritul �i-l apucam de cap�tul ars,
l�s�ndu-l s� ard� complet, �nainte de a aprinde altul.
C�nd se termin� prima cutie, el ispr�vise turnul �i lucra marea �i cerul. L-am
�ncurajat, exprim�ndu-mi admira�ia la fiecare linie.
- Minunat, �ntr-adev�r minunat, am spus c�nd p�rea c� e aproape gata.
Apoi m� f�cu s� mai irosesc un chibrit �n timp ce se isc�lea. Eram deja la cea
de-a doua cutie.
- Acum s-o admir�m, spuse.
- Dac� vrei s� te �ntorci �n apartamentele tale, va trebui s� m� la�i numai pe
mine s-o admir. Ne-au r�mas prea pu�ine chibrituri ca s� mai fim �i critici de art�
acum.
Se bosumfl� un pic, dar se duse la cel�lalt zid �i �ncepu s� scrijeleasc� de
�ndat� ce-am aprins un chibrit.
Schi�� o mic� �nc�pere, un craniu pe birou, un glob l�ng� el, pere�i plini de
c�r�i.
- Acum e bine, spuse, c�nd terminasem a treia cutie �i �ncepusem ce mai r�m�sese
din a patra.
l-au mai trebuit �ase be�e ca s� termine �i �nc� unul pentru semn�tur�.
Privi desenul �n timp ce ardea al optulea chibrit - mai r�m�seser� doar dou� -
apoi f�cu un pas �i disp�ru.
Chibritul �mi arse degetele �i l-am l�sat s� cad�; sf�r�i c�nd atinse paiele
umede �i se stinse.
Am r�mas acolo, tremur�nd, plin de sentimente contradictorii, �i apoi i-am auzit
vocea �i i-am sim�it din nou prezen�a l�ng� mine. Se �ntorsese.
- Tocmai m� g�ndeam la ceva. Cum po�i vedea tabloul c�nd aici e-at�t de
�ntuneric?
- Oh. Eu pot vedea pe �ntuneric. Am tr�it at�t de mult cu el, �nc�t mi-a devenit
prieten.
- �n�eleg. Era doar un g�nd. Acum, d�-mi o lumin� ca s� m� pot �ntoarce.
- Foarte bine, am �ncuviin�at, g�ndindu-m� la ultimele dou� be�e. Dar n-ar fi
r�u s�-�i aduci propria ta surs� de lumin� data viitoare c�nd mai treci pe-aici. O
s� r�m�n f�r� chibrituri dup� asta.
- E-n ordine.
Am aprins chibritul �i el �i examin� lucrarea, p�i spre ea �i se volatiliz� �nc�
o dat�.
M-am �ntors brusc �i am examinat Farul din Cabra �nainte s� se sting� chibritul.
Da, for�a era acolo. O sim�eam.
Oare ultimul chibrit �mi va fi de folos?
Nu, nu cred. �mi trebuia o perioad� mai mare de concentrare pentru a folosi un
Atu drept ie�ire.
- Ce puteam aprinde? Paiele erau prea ude �i nu puteau lua foc. Ar fi fost
cumplit s� am ie�irea - calea meii spre libertate -chiar aici, cu mine, �i s� nu
fiu �n stare s-o folosesc.
Aveam nevoie de o flac�r� care s� dureze un timp.
Salteaua de dormit! Era o c�ptu�eal� de haine umplut� cu paie. Paiele puteau fi
mai uscate, �i ar ti ars �i c�ptu�eala.
Am cur�at jum�tate din podea, p�n� am dat de piatra goal�. Apoi am c�utat
lingura ascu�it�, ca s-o folosesc la t�iatul balotului. Am �njurat. Dworkin o luase
cu el.
M-am r�sucit, m-am smucit �i am tras de balot. �n cele din urm�, se rupse �i am
scos afar� paiele uscate din mijloc. Am f�cut o gr�m�joar� din ele �i am pus p�nza
al�turi, pentru a o folosi drept combustibil suplimentar �n caz de nevoie. Cu c�t
mai pu�in fum, cu at�t mai bine. Ar fi atras aten�ia, dac� ar fi trecut vreun
gardian pe aici. Pu�in probabil, totu�i, din moment ce fusesem hr�nit de cur�nd �i
primeam o singur� mas� pe zi.
Am aprins ultimul chibrit, apoi am dat foc cutiei de carton din care-l scosesem.
C�nd lu� foc, am folosit-o pentru paie. Aproape nimic. Paiele erau mai ude dec�t
crezusem, chiar dac� proveneau din mijlocul saltelei mele. Dar, �ntr-un t�rziu,
ap�ru o str�lucire, apoi o fl�c�ruie. Mi-au mai trebuit dou� dintre celelalte cutii
de chibrituri goale ca s� reu�esc isprava asta, �i eram bucuros c� nu le aruncasem
�n closet.
Am f�cut o f�clie din a treia cutie, am �inut c�ptu�eala �n st�nga, m-am ridicat
�i m-am a�ezat dinaintea desenului.
Lumina se' r�sp�ndea pe zid, pe m�sur� ce fl�c�rile se �n�l�au tot mai sus, iar
eu m-am concentrat asupra turnului �i l-am evocat �n minte. Mi s-a p�rut c� aud
�ip�tul unui pesc�ru�. Am adulmecat ceva ca o briz� s�rat�, iar locul devenea din
ce �n ce mai real, pe m�sur� ce-l priveam.
Am aruncat c�ptu�eala �n foc, iar fl�c�rile sc�zur� o clip�, apoi izbucnir� �i
mai puternic. C�t timp am f�cut asta, nu mi-am dezlipit ochii de pe tablou.
Vraja era �nc� acolo, �n m�na lui Dworkin, deoarece cur�nd farul �mi p�ru la fel
de real ca �i celula. Apoi p�ru unica realitate, �n timp ce hruba era doar o Umbr�
�n spatele meu. Auzeam zgomotul valurilor care se sp�rgeau �i sim�eam ceva ca un
soare de amiaz� deasupr�-mi...
Am f�cut un pas �nainte, iar piciorul nu-mi intr� �n fl�c�ri.
M� aflam pe ��rmul nisipos, pres�rat de st�nci, al insuli�ei Cabra, pe care se
afla marele far cenu�iu ce lumina calea vaselor din Amber �n timpul nop�ii.
Un stol de pesc�ru�i �nfrico�a�i se rotea �i �ipa deasupra mea, iar r�sul meu se
confunda cu bubuitul valurilor �i cu c�ntecul liber al v�ntului. Amber era la
optzeci de kilometri �n spate, spre st�nga.
Evadasem.

Mi-am croit drum c�tre far �i am urcat scara de piatr� care ducea la u�a din
partea de vest. Era �nalt�, lat�, grea �i etan��. �i �ncuiat� pe deasupra. La vreo
trei sute de metri �n spatele meu se afla un mic debarcader. De el erau legate dou�
b�rci. Una - cu v�sle, cealalt� cu p�nze. Se l�g�nau u�or �i, �n spatele lor, apa
p�rea mic� sub razele soarelui. M-am oprit o clip� s� le privesc. Trecuse at�ta
timp de c�nd nu mai v�zusem nimic, �nc�t pentru o clip� mi-au p�rut mai mult dec�t
reale, am sim�it un nod �n g�t �i am �nghi�it.
M-am �ntors �i am b�tut la u��.
Dup� o a�teptare care mi s-a p�rut prea lung�, am b�tut iar.
�n cele din urm� am auzit un zgomot �n�untru �i u�a se deschise, sc�r��ind din
cele trei balamale negre.
Jopin, paznicul, m� privi cu ochi injecta�i; r�suflarea �i duhnea a whisky. Avea
pu�in peste un metru cincizeci �n�l�ime �i era at�t de coco�at, �nc�t �mi amintea
de Dworkin. Barba �i era fel de lung� ca a mea, deci fire�te c� p�rea mai lung�, �i
avea culoarea fumului, �n afar� de c�teva pete galbene, l�ng� buzele uscate. Pielea
�i era la fel de poroas� ca o coaj� de portocal�, iar ploile �i v�nturile i-o
�nchiseser� Ia culoare, �nc�t sem�na cu o pies� de mobilier vechi.
Ochii lui negri privir� cruci�, apoi se concentrar� asupra mea.
Ca mul�i oameni care sunt tari de ureche, vorbea destul de r�stit.
- Cine e�ti? Ce vrei?
Dac� eram at�t de greu de recunoscut �n starea mea de sl�biciune �i plin de p�r,
am hot�r�t c� era la fel de bine s�-mi p�strez anonimatul.
- Sunt un c�l�tor din sud �i am naufragiat de cur�nd, am r�spuns. Am stat ag�at
de o bucat� de lemn c�teva zile �i am fost aruncat de ape, aici, pe ��rm. Am dormit
pe plaj� toat� diminea�a. De-abia de pu�in� vreme mi-am revenit suficient ca s� vin
p�n� la far, la tine.
P�i �nainte �i m� lu� de bra�. �mi puse cel�lalt bra� pe umeri.
- Intr�, intr� atunci, spuse. Sprijin�-te de mine. Ia-o u�or. Vino pe-aici!
M� conduse �n locuin�a sa, care era �ngrozitor de murdar�, plin� de c�r�i vechi,
h�r�i �i piese de echipament nautic. Nici el nu se �inea prea bine pe picioare, a�a
�nc�t nu m-am sprijinit cine �tie ce, doar at�t c�t s� p�strez impresia de
sl�biciune de care �ncercasem s�-l conving c�nd m� �inusem de pragul u�ii.
M� conduse spre canapea, m� sf�tui s� m� �ntind �i plec� s� �nchid� u�a �i s�-mi
preg�teasc� ceva de m�ncare.
Mi-am scos cizmele, dar aveam picioarele at�t de murdare, �nc�t le-am pus la
loc.
Dac� fusesem pe mare at�ta vreme nu trebuia s� fiu murdar. Nu vroiam s� renun�
la povestea mea, a�a �nc�t am tras o p�tur� peste mine �i m-am tol�nit, odihnindu-
m� de-a binelea.
Jopin reveni cur�nd cu o caraf� de ap�, o caraf� de bere, o felie mare de carne
�i o jum�tate de p�ine pe o tav� de lemn p�trat�. Cur�� o m�su��, pe care o aduse
apoi l�ng� canapea. Puse tava pe ea �i m� �ndemn� s� m�n�nc �i s� beau.
 L-am ascultat. M-am �ndopat. M-am ghiftuit. Am m�ncat tot ce vedeam cu ochii. Am
golit ambele carafe.
Apoi m-am sim�it �ngrozitor de obosit.
Jopin �ncuviin�� c�nd v�zu c� m� cuprinde oboseala �i-mi spuse s� m� culc. Nu-�i
ispr�vi vorba, c� eu �i adormisem.
C�nd m-am trezit, era noapte �i m� sim�eam mult mai bine dec�t �n s�pt�m�nile
trecute. M-am ridicat, am ref�cut drumul dinainte �i am plecat din cl�dire. Afar�
era frig, dar cerul era limpede ca cristalul �i parc� erau milioane de stele.
Lentilele din v�rful farului sclipeau �n spatele meu, apoi se �ntunecau, sclipeau,
se �ntunecau. Apa era rece, dar trebuia s� m� sp�l.
M-am �mb�iat, mi-am sp�lat hainele �i le-am stors. Am petrecut o or� f�c�nd
asta. Apoi m-am �ntors la far, mi-am �ntins hainele pe speteaza unui scaun vechi,
ca s� le usuc, m-am b�gat sub p�tur�, am adormit iar.
Diminea�a, c�nd m-am trezit, Jopin era deja �n picioare. Mi-a preg�tit un mic
dejun copios, pe care l-am tratat la fel ca pr�nzul de cu o zi �nainte.
Apoi i-am cerut un brici, o oglind� �i o pereche de foarfeci �i m-am b�rbierit
singur, �ncerc�nd s� m� �i tund c�t de c�t. M-am �mb�iat din nou dup� asta, �i c�nd
mi-am pus hainele s�rate, �epene, curate, aproape c� m� sim�eam din nou o fiin��
omeneasc�.
Jonin se holb� la mine c�nd m-am �ntors de la mare �i spuse:
- �mi pari destul de cunoscut, amice.
Am dat din umeri.
- Acum poveste�te-mi despre naufragiul t�u.
A�a am �i f�cut. Tot ce �tiam. Ce dezastru i-am mai descris! P�n� la ruperea
arborelui mare, fire�te.
M� b�tu pe um�r �i-mi turn� de b�ut. �mi d�du o �igar� �i mi-o aprinse.
- Odihne�te-te aici, �mi spuse. Am s� te duc pe ��rm c�nd dore�ti, sau am s�
semnalez vreunei nave care trece, clac� vezi una pe care-o recuno�ti.
M-am �mprietenit cu el datorit� ospitalit�ii lui deosebite. Ar fi fost
necivilizat s� nu am aceast� atitudine fa�� de cel care-mi salvase via�a. Am m�ncat
hrana lui, i-am b�ut b�uturile �i l-am l�sat s�-mi d�ruiasc� o c�ma�� prea mare
pentru el. Fusese a unui prieten de-al lui, care se �necase �n mare.
Am stat cu el trei luni, p�n� c�nd mi-ani ref�cut for�ele. L-am ajutat c�t am
putut - control�nd farul �n nop�ile c�nd el se f�cea pulbere, cur�ind toate
�nc�perile casei - ajung�nd chiar s� zugr�vesc dou� dintre ele �i s� �nlocuiesc
cinci geamuri sparte - �i supraveghind marea, �mpreun� cu el, �n nop�ile cu
furtun�.
Nu-l interesa politica, mi-a spus. Nu-l interesa cine domne�te �n Amber. Dup�
p�rerea lui, toat� echipa noastr� nemernic� era putred�. At�ta timp c�t putea s�
supravegheze farul s�u, s� m�n�nce bine, s� bea bere �i s�-�i examineze lini�tit
h�r�ile de naviga�ie, nu d�dea o para chioar� pe ce se-nt�mpla pe ��rm. Ajunsesem
s� m� ata�ez de el, �i, �ntruc�t �tiam c�te ceva despre vechile h�r�i, am petrecut
multe nop�i pl�cute corect�nd c�teva. Navigasem departe �n nord, cu mul�i ani �n
urm�, �i i-am dat o hart� nou�, bazat� pe amintirile mele din cursul c�l�toriei.
P�ru deosebit de �nc�ntat de felul �n care descriam eu acele ape.
- Corey, (�sta era numele pe care mi-l d�dusem), mi-ar pl�cea s� navighez
�mpreun� cu tine �ntr-o bun� zi. Nu mi-am dat seama c� ai fost c�ndva c�pitanul
propriului t�u vas.
- Cine �tie? i-am spus. �i tu ai fost c�ndva c�pitan, nu-i a�a?
- De unde �tii? m� �ntreb�.
Adev�rul e c� �mi amintisem, dar n-am zis nimic, am ar�tat doar obiectele din
jurul meu.
- Toate obiectele astea pe care le-ai adunat. �i pasiunea ta pentru h�r�i. De
asemenea, te compor�i ca un tip care, c�ndva, a comandat o nav�.
Z�mbi.
- Da, spuse, e-adev�rat. Am avut comanda timp de peste o sut� de ani. Pare s� fi
trecut at�t de mult de atunci... Hai s� mai bem ceva...
Am sorbit din b�utura mea �i am dat-o deoparte. Luasem peste dou�zeci de
kilograme �n greutate �n lunile pe care le petrecusem aici. De le o zi la alta, m�
a�teptam s� m� recunoasc� drept un membru al familiei.
Poate c� o s� m� toarne lui Eric - sau poate nu. �i nu doar pentru c� �ntre noi
se stabilise o camaraderie, aveam eu sentimentul c� n-o va face. Dar nu voiam s�
risc numai ca s� aflu.
Uneori, c�nd st�team �i supravegheam farul, m� �ntrebam c�t o s� mai r�m�n aici.
Nu prea mult, am hot�r�t, pun�nd un strop de gr�sime �ntr-un pivot. Ba chiar
foarte pu�in. Se apropia timpul c�nd va trebui s� pornesc la drum �i s� merg �nc� o
dat� printre Umbre.
Apoi, �ntr-o zi, am sim�it ap�sarea, u�oar� �i greu de definit la �nceput. Nu
�tiam cu siguran�� ce era.
Imediat am stat nemi�cat, am �nchis ochii �i mi-am eliberat mintea de g�nduri.
Au trecut cinci minute p�n� c�nd prezen�a nelini�titoare se retrase.
Am f�cut un pas �i deodat� m-am dumirit �i am z�mbit c�nd mi-am dat seama de
scurtimea cursei mele. Incon�tient, p�isem �n dimensiunile celulei din Amber.
Cineva tocmai �ncercase s� intre �n contact cu mine, prin Atu-ul meu. S� fi fost
Eric?
κi d�duse, �n sf�r�it, seama de absen�a mea �i �ncercase s� m� localizeze
astfel? Nu eram sigur. Cred c� se temea de un contact mental cu mine. Sau Julian?
Ori G�rard? Caine? Oricine-ar fi fost, �l paralizasem complet, �tiam asta. �i aveam
de g�nd s� refuz astfel de contacte cu oricare membru al familiei mele. Poate c�
pierdeam vreo veste important� sau ceva care mi-ar fi de ajutor, dar nu-mi puteam
permite s� risc.
�ncercarea de contactare �i eforturile mele de a bloca orice leg�tur� mi-au
provocat o senza�ie de frig.
M-am cutremurat. M-am g�ndit la asta tot restul zilei �i am hot�r�t c� sosise
clipa s� plec. Nu era bine pentru mine s� r�m�n at�t de aproape de Aniber c�t�
vreme eram vulnerabil. M� ref�cusem �ndeajuns ca s�-mi croiesc drum printre Umbre,
s� plec �n c�utarea locului unde trebuia s� ajung, dac� vroiam ca Amber s� fie al
meu pentru eternitate.
M� domolisem, eram foarte aproape de o mare �mp�care, datorit� sprijinului
b�tr�nului Jopin. Era dureros s�-l p�r�sesc, pentru c� �n lunile c�t am stat
�mpreun� ajunsese s�-mi plac�, b�tr�nul. Astfel, c�, seara, dup� ce am ispr�vit o
partid� de �ah, i-am dest�inuit inten�ia mea de a pleca.
Turn� de b�ut, ridic� paharul �i spuse:
- �i urez noroc, Corwin. N�d�jduiesc c� �ntr-o bun� zi ne vom revedea.
Nu l-am �ntrebat de ce-mi spusese pe numele adev�rat, iar el z�mbi c�nd �i d�du
seama c� nu mi-a sc�pat.
- Ai fost extraordinar, Jopin. Dac� voi izb�ndi �n �ncercarea mea, n-am s� uit
ce-ai f�cut pentru mine.
Cl�tin� din cap.
- Nu vreau nimic. Sunt fericit aici unde sunt, f�c�nd exact ceea ce fac. �mi
place s� m� ocup de turnul �sta blestemat. E toat� via�a mea. Dac� vei izb�ndi �n
ceea ce vrei s� faci - nu, nu-mi spune despre ce e vorba, te rog! Nu vreau s� �tiu!
- sper c�, odat�, te vei opri �i-aici ca s� mai juc�m un �ah.
- A�a voi face, i-am promis.
- Dac� vrei, diminea�� po�i s� iei "Butterfly"4-ul.
- Mul�umesc.
"Butterfly" era barca lui cu p�nze.
- �nainte de a pleca, spuse, �i sugerez s� iei ocheanul meu, s� urci �n turn �i
s� te ui�i spre Valea din Gamath.
- Ce-i de v�zut acolo?
Ridic� din umeri.
- Tu va trebui s� hot�r�ti singur!
Am �ncuviin�at.
- E-n regul�, a�a voi face!
Apoi ne-ain �mb�tat temeinic, dup� care ne-am dus la culcare. O s�-mi fie dor de
b�tr�nul Jopin. Cu excep�ia lui Rein, el a fost singurul prieten dup� �ntoarcerea
mea. M� �ntrebam vag despre valea care fusese o perdea de foc ultima dat� c�nd o
traversasem. Ce-ar fi putut fi at�t de neobi�nuit acolo, dup� patru ani?
 B�ntuit de vise cu v�rcolaci �i Sabaturi, am adormit, �i luna plin� s-a ivit
deasupra lumii.
M-am trezit �n zori. Jopin dormea �nc�, ceea ce era bine, pentru c� nu doream de
fapt s�-mi iau r�mas bun �i aveam un sentiment ciudat c� n-o s�-l mai v�d
niciodat�.
Cu ocheanul �n m�n�, m-am urcat �n turn, �n �nc�perea care ad�postea farul. M-am
dus la fereastra care d�dea spre ��rm �i am �ndreptat unealta spre vale.
Deasupra p�durii era cea��. Ceva rece, umed, cenu�iu at�rna peste v�rfurile
copacilor m�run�i, cioturo�i. Copacii erau negri, iar crengile lor r�sucite ca
degetele unor m�ini care se lupt�. Ni�te lucruri �ntunecoase b�ntuiau printre ele,
�i, dup� felul cum zburau, �tiam c� nu sunt p�s�ri. Probabil erau lilieci. �n
p�dure se sim�ea ceva r�u, �tiam, �i atunci mi-am dat seama ce anume. Eram eu
�nsumi.
F�cusem asta prin blestemul meu. Eu transformasem lini�tita Vale a Garnathului
�n ceea ce era acum: un simbol al urii mele fa�� de Eric �i fa�� de to�i ceilal�i
de l�ng� el care �l l�saser� s� �n�face puterea �i s� m� orbeasc�.
Nu-mi pl�cea �nf�i�area p�durii aceleia �i, privind-o, mi-am dat seama cum se
materializa ura mea. �tiam asta, pentru c� era o parte din mine.
Creasem o nou� cale de intrare �n lumea real�. Garnath era acum o potec� printre
Umbre. Umbre �ntunecate �i fioroase. Numai cei r�i, cei invidio�i pot trece pe-
acolo. Asta era sursa acelor "lucruri" de care amintise Rein, lucruri care-l
tulburaser� pe Eric. Lucru bun - �ntr-un fel, dac�-l �ineau ocupat. Dar c�nd am
luat ocheanul de la ochi, nu mi-am putut �n�bu�i sentimentul c� f�cusem, �ntr-
adev�r, un lucru foarte r�u. Pe-atunci nu credeam c-o s� mai v�d vreodat� lumina
cerului str�lucitor din timpul zilei. Acum �mi d�deam seama c� dezl�n�uisem ceea ce
avea s� provoace mari distrugeri. �n timp ce m� uitam, forme ciudate p�reau s�
mi�une de colo-colo. F�cusem un lucru care nu mai fusese f�cut niciodat� �nainte,
nici m�car �n timpul �ntregii domnii a lui Oberon: deschisesem o nou� cale spre
Amber. �i o deschisesem numai r�ului.
Va veni o zi c�nd st�p�nul Amber-ului - oricine va fi acela - va avea de
rezolvat problema �nchiderii acestui drum �nsp�im�nt�tor. Priveam �i-mi spuneam c�
�sta era rezultatul durerii, furiei �i urii mele. Dac� voi domni vreodat� �n Amber,
va trebui s� m� confrunt cu propria mea munc�, ceea ce e �ntotdeauna un lucru
diabolic de �ncercat.
Am l�sat ocheanul jos �i am oftat.
A�a s� fie, mi-am spus. P�n� una-alta, �i d�dea insomnii lui Eric.
Am m�ncat ceva �n grab�, am preg�tit "Butterfly"-ul c�t de repede am putut, am
�n�l�at c�teva p�nze, am desprins par�ma �i am pornit �n larg. De obicei, la ora
asta Jopin era treaz deja, dar, probabil, nici lui nu-i pl�ceau desp�r�irile.
Am �ndreptat barca spre mare, �tiind �ncotro m� �ndrept, dar nefiind foarte
sigur cum voi ajunge acolo. Voi naviga printre Umbre �i m�ri ciudate, dar oricum e
mai bine dec�t drumul pe uscat, cu "opera" mea �n acea vale.
M� �ndreptam spre un ��rm aproape la fel de str�lucitor ca �i Ainber-ul, un loc
aproape nemuritor, un loc care nu exista �n realitate, mai bine zis nu exista
deloc. Era un loc care disp�ruse �n Haos cu secole �n urm�, dar din care precis mai
supravie�uise o Umbr�. N-aveam de f�cut dec�t s-o g�sesc, s-o recunosc �i s-o fac
din nou a mea, a�a cum fusese �n zilele de mult trecute.
Apoi, cu for�ele mele care s� m� sus�in�, urma s� fac un alt lucru pe care
Amber-ul nu-l cuno�tea. Nu �tiam cum �nc�, dar mi-am jurat c� tunurile vor bubui �n
cetatea nemuritoare �n ziua re�ntoarcerii mele.
Cum navigam �n Umbr�, o pas�re alb� sosi �i se a�ez� pe um�rul meu drept, iar eu
am scris un bile�el, l-am legat de picioru�ul ei �i am trimis-o pe drumul ei.
Bile�elul gl�suia: "Sosesc!" �i era semnat de mine.
Nu-mi voi g�si odihna p�n� nu m� voi r�zbuna �i nu voi cuceri tronul, �i spun
adio prin�i�or, oricui va sta �ntre mine �i dorin�ele mele.
Soarele cobora �n st�nga mea, iar v�ntul umfla p�nzele �i m� �mpingea �nainte.
Am tras o �njur�tur� �i apoi am izbucnit �n r�s.
Eram liber �i fugar, dar reu�isem s-ajung p�n� aici. Acum aveam �ansa pe care
mi-o dorisem at�t de mult.
 O pas�re neagr� sosi �i se a�ez� pe um�rul st�ng, iar eu am scris un bile�el, l-
am legat de picioru�ul ei �i am trimis-o spre vest.
Bile�elul gl�suia: "Eric, o s� revin" �i era semnat - "Corwin, Prin� de Amber".
Un v�nt diabolic m� �mpingea spre r�s�rit.
-------------------------
1 Nu-i a�a? (lb. francez�)
2 random = (ad.) �nt�mpl�tor, aleator
3 Greensleeves = M�necile verzi
4 Butterfly = fluture
??

??

??

??