- Apele curgătoare se caracterizează, în special, prin următoarele elemente: -
lungime (distanța de la izvoare la vărsare); - debit (cantitatea de apă care curge printr-o secțiune, într-un interval de timp. Se măsoară în m3 /s); - alimentare (sursele din care un râu își adună apele: ploaie, subteran, ghețari, zăpezi). - Râurile și fluviile sunt influențate de caracteristicile climatice (debitul), de aspectul general al continentului și de relief (lungimea). - Ca lungime: Volga, Dunărea, Ural, Nipru, Don; - Ca debit:Volga , Dunăre, Peciora, Rin, Nipru; A. Continentul european are o rețea bogată de râuri și fluvii, cu caracteristici diferite ( a lungime și b debit), în funcție de localizare: 1. Apele curgătoare din Europa Sudică (Mediteraneeană), care se varsă în Marea Mediterană sau Oceanul Atlantic, sunt scurte și au debit variabil, cu un minim înregistrat în timpul verii: Pad, Tibru, Tejo etc. 2. Apele curgătoare din Europa Vestică se varsă predominant prin estuare (datorită amplitudinii mareice mari din Oceanul Atlantic) și au debitul ridicat pe tot parcursul anului. Fluviile Tamisa, Elba, Sena etc. sunt alimentate predominant din precipitații. 3. Apele curgătoare din Europa Estică, din bazinul Mării Negre și cel al Mării Caspice sunt cele mai lungi, au debit variabil, scăzut iarna (îngheață) și vara și ridicat primăvara (datorită precipitațiilor ridicate și topirii zăpezilor), și formează la gura de vărsare deltă: Volga, Dunăre etc. 4. Apele curgătoare din Europa Nordică, din bazinul Oceanului Arctic și cel al Mării Baltice, au debit variabil (îngheață iarna): Peciora, Dvina de Nord etc. B. Lacurile sunt numeroase, mai ales în Europa Nordică. În funcție de geneză, lacurile se clasifică în: - lacuri glaciare de calotă, specifice câmpiei nordice din jurul Mării Baltice (cele mai mari lacuri din Europa sunt Ladoga și Onega, situate pe teritoriul Federației Ruse, Lacurile Mazuriene din Polonia); - lacuri glaciare montane, situate în arealele munților înalți (Geneva, Constanța, Zürich, Como, Bucura, Zănoaga); - lacuri tectonice (Ness din Marea Britanie, Balaton din Ungaria); - lacuri vulcanice (Sfânta Ana din România, Bolsena și Albano din Italia); - lacuri de baraj antropic, construite, în special, în scop hidroenergetic (Volgograd și Novgorod pe Volga, Porțile de Fier pe Dunăre). - Dunărea este unul dintre cele mai importante fluvii europene. Izvoare: Munții Pădurea Neagră (Germania); Vărsare: Marea Neagră; formează la vărsare o deltă care se desparte în trei brațe: Chilia, Sulina și Sfântul Gheorghe; Principalii afluenți: Sava, Tisa, Drava, Inn; Țări traversate: 10 (Germania, Austria, Slovacia, Ungaria, Croația, Serbia, Bulgaria, România, Republica Moldova, Ucraina); Capitale traversate: 4 (Viena, Bratislava, Budapesta, Belgrad).