Afacerea a început în 

1940, cu un restaurant deschis de frații Richard și Maurice McDonald în San

Bernardino, California. Introducerea "Sistemului de Servire Rapidă" în 1984 stabilea principiile
restaurantelor fast food. Corporația prezentă își datează fondarea din timpul deschiderii
restaurantului franciză de către Ray Kroc, din Des Plaines, Illinois din 15 aprilie 1955, acesta fiind al
nouălea restaurant McDonald's. Kroc a cumpărat mai târziu drepturile legale ale fraților McDonald
asupra companiei și a condus expansiunea sa în toată lumea.
Odată cu extinderea plină de succes a companiei McDonald's pe multe piețe internaționale,
compania a devenit un simbol al globalizării și al răspândirii stilului de viață american. Proeminența
sa în influențarea masivă a modului de a mânca al diferitelor categorii sociale, a creat de asemenea
un frecvent subiect de dezbatere publică legat de obezitate, etică
corporatistă și responsabilitatea față de consumator. A creat, ca un produs secundar și
un jargon specific, așa cum ar fi expresia junk food în loc de fast food, adică mâncare gunoi în loc
de mâncare rapidă.