Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
CUŢITUL ÎN CEAFĂ
O seară la teatru
Lumea uită uşor: indignarea intervenită cu ocazia asasinatului lui George Alfred
Saint-Vincent Marsh, baronul Edgware, s-a spulberat deja pentru a lăsa loc noilor
evenimente.
În timpul procesului, numele prietenului meu Hercule Poirot n-a fost citat
niciodată, îndeplinindu-i-se astfel propria dorinţă de a rămîne în umbră. El era
mulţumit dacă laurii puteau fi decernaţi altora.
Poirot considera această afacere ca un eşec şi, de altfel, repeta oricui vroia să-l
asculte, că orice reflecţie cu totul întîmplătoare a vreunui trecător de pe stradă l-ar
fi îndrumat pe pista cea bună.
În acelaşi timp, pentru a descoperi întregul adevăr în această dramă, era nevoie
de geniul lui Hercule Poirot, căci fără el, această crimă ar fi rămas probabil
nepedepsită.
Apreciez momentul cînd a venit la mine dezvăluindu-mi toate detaliile acestei
întîmplări tenebroase şi sînt sigur că astfel voi satisface din plin dorinţele unei
persoane încîntătoare care a fost implicată.
Îmi amintesc de seara cînd, aşezat în micul, cochetul şi atît de ordonatul salon
al lui Poirot, ascultam relatările acestuia cu privire la moartea lordului Edgware.
Precum celebrul detectiv belgian, voi începe şi eu cu reprezentaţia ce a avut loc
în luna iunie a anului trecut, într-un teatru londonez, unde vedeta americană -
Carlotta Adams - atrăgea mulţimea.
Cu un an în urmă, Carlotta Adams dăduse două matinee care aveau să obţină
un succes triumfal. În momentul în care-mi încep istorisirea, ea îşi ducea la bun
sfîrşit un angajament pe trei săptămîni ce avea să se încheie a doua zi.
Carlotta excela în sketchuri în care juca singură, fără schimbări de costume
sau de decoruri. Părea a fi capabilă de a se exprima în orice limbă cu aceeaşi
uşurinţă. Una dintre scenetele sale se petrecea seara, într-un hotel cosmopolit, ea
interpretînd pe rînd rolurile cele mai variate: turişti americani sau germani, diferiţi
membri ai unei familii engleze aflate în călătorie, nobili ruşi ruinaţi, servitori
stilaţi... Toate aceste personaje se încarnau în ea, succesiv, cu o uluitoare
veridicitate, sub ochii fascinaţi ai publicului.
În seara cu pricina, termina cu un număr intitulat: "Cîteva imitaţii".
Aici, de asemenea, era incomparabilă. Trăsăturile sale, lipsite de orice machiaj,
se ştergeau brusc pentru ca să formeze imediat caricatura unui om politic, a
vreunei mondene celebre sau a unui star de renume. În cîteva fraze zugrăvea
trăsăturile sau maniile personalităţii alese ca model.
Una dintre ultimele sale imitaţii fuse cea a lui Jane Wilkinson, o actriţă new-
yorkeză foarte frumoasă şi de mare talent, apreciată în mod deosebit la Londra.
Carlotta a reprodus-o de-o manieră uimitoare, cel puţin pentru mine, admirator
frecvent al comedienei americane.
În această seară, ascultînd-o pe Carlotta, regăseam cu emoţie această voce
caldă cu un timbru puţin grav... acest gest lent al mîinii care se deschidea şi se
închidea... acea bruscă mişcare a capului aruncînd părul pe spate la sfîrşitul
triadelor dramatice.
Ştiam că în urmă cu trei ani, Jane Wilkinson se căsătorise cu lordul Edgware,
bărbat foarte bogat, dar mai ales original. Zvonul zburase că ea l-ar fi părăsit după
numai cîteva luni. Se mai zicea că, la un an şi jumătate după căsătorie, ea turnase
un film în America şi că de-a lungul ultimului sezon teatral cunoscuse un viu
succes la Londra.
Urmărind imitaţiile foarte reuşite, dar poate un pic caustice ale Carlottei
Adams, mă întrebam ce puteau gîndi personalităţile "puse pe tavă". Se bucurau de
această publicitate gratuită? Sau erau înmărmurite de această etalare a defectelor
lor?
Mi se părea că în locul persoanelor astfel vizate, aş fi încercat un sentiment
foarte acut de ciudă ― ascunzîndu-le, bineînţeles. Trebuie să posezi un spirit nu te
ase. "lare de indiferentă ca să caricaturi atît de nemijo-
capul, am Vfeut foZoT?T de mine- *"'<£ »l aplecat înfară r u dl" Spatele meu> cu diw
Persoana ]uaa £ ^ Hbli2eie întredeschise,
fdfware, cunoscută mJbTH1 de CarIotta-- 'adv de Jane WiJkinSOn ine de
Puhl* ™b
sub numele
Am constatat tă: Jane Wil
£0Sebită de
„ spectacolul luă s
ra
c J ^ aplecă spre ^ un 2eu grec şi j Pe ecran decît la
^ cu călcht
Ie : U
? "tînăr frumos 1 " ^ famiIiar
d
dea
de asemănătoare
L
:
Crezut
ve-
soane. I-am atras atenţia lui Poirot, fiindcă un cuplu tocmai se aşezase foarte
aproape de noi. Văzusem deja chipul femeii, dar nu reuşeam să-i atribui vreun
nume.
Deodată o identificai pe CarIotta Adams. Purta o rochie neagră foarte discretă şi
fizionomia nu oferea nimic care să-ţi atragă în mod deosebit atenţia. Trăsăturile
sale mobile şi sensibile se pretau foarte bine artei de a mima: fiind lipsite de un
caracter personal, luau uşor expresia unui alt chip.
Îl făcui părtaş al reflecţiilor mele pe Poirot. El mă asculta cu capul plecat,
înclinat uşor înspre mine, dar în acelaşi timp ochiul său observa alternativ cele
două mese în discuţie.
- A! E lady Edgware! Am văzut-o adesea jucînd. O femeie frumoasă!
- Şi nu mai puţin o actriţă perfectă.
- Posibil!
- Nu pari prea convins.
- Totul depinde de rolul care îi este rezervat. Dacă este centrul piesei, dacă totul
se raportează la ea, atunci devine inegalabilă. Dar mă îndoiesc că ar face faţă
convenabil unui rol secundar sau unei "Utilităţi" - cum se obişnuieşte să se spună.
Mi se pare că face parte dintre acele femei pentru care nimic nu există în afară de
ele însele... Aceste femei se expun la grave pericole, adăugă el după o pauză.
- Ce pericole? îl întrebai, surprins.
- Acest cuvînt te miră, dragul meu. II menţin
.. J-am mărturisit ]„; P
nu
dra
S"'
divin.
rt
^u, modest/ Perfect ^
10
sei pe un ton sec.
- Deci nu vrei să rişti o părere despre Carlotta Adams?
- E o actriţă. Ce-aş adăuga în plus?
- După tine, viaţa ei nu prea e presărată cu pericole ca cea a lady-ei Edgware?
- Noi toţi ne strecurăm printre piedici, observă Poirot cu o voce gravă. Pe
drumul nostru, răul se tine adesea în ambuscadă. Dar în ceea ce o priveşte pe
doamna Adams, ea va triumfa, graţie a două motive: nu-i lipseşte prezenţa de spirit,
şi, fără îndoială ai remarcat deja, e evreică.
Acest detaliu, mărturisesc, mi-a scăpat. Sesizam acum pe faţa sa urme de
origine semită.
- Prevăd acolo mari şanse de succes, continuă Poirot, numai dacă va fi atentă:
un obstacol o poate face să clacheze.
-Care?
- Dragostea exagerată pentru bani.
- Fiecare dintre noi poate da în această boală.
- Sînt de acord. în acelaşi timp, noi doi cîntărim pentru" şi "contra" înainte de a
acţiona şi nu ne-am lăsa ghidaţi de simpla dorinţă de a îngrămădi bani. Tonul
serios al lui Poirot mă făcu să zîmbesc. Fără a se emoţiona, micul detectiv belgian
reluă:
- Criminologia implică studiul psihologiei. Detectivul nu se apleacă numai
asupra actului asasinului, el încearcă să descopere mobilul care a dus la acest act.
Mă asculţi, Hastings?
L-am asigurat de atenţia mea completă.
11
te gîndeşti decît"inaZ^^ ° anchetă'tu nu «rabeştisăidentifici "a'enaJă a afacerii- Mă scrumul
nte
feăriIo*£ ^ ^ digitale, să analizez stu*a mai bine urTeh T* pe bur(ă PentIU a aşadar,
k Nu v Jn ? intr Un f toIiu
niciodată Sp ^ înţelege, <%i, descopăr muX ' ° > cu oc^' me- Văd cu ochii
1 S lu}ia UIlei JobIe
minlr ^ ° P -
^^^fotol^;^^!" fo»?t. Cînd mă afund
s
e Poate produce dlcîZ^^'pentru ™e nu
- Am observat "ngf
dimpotrivă, crtitril loc de a aluneca pe "ai pasiOnant deacf(e
ln
- Ducele de Merton.
Rămăsei stupefiat. Ducele de Merton era disperarea mamelor care aveau fete de
măritat. Tînăr rigid şi credincios, ducînd o viaţă ascetică, fusese dominat în
întregime de mama sa, faimoasa ducesă de viţă nobilă. Trecea drept un om cu
gusturi artistice şi colecţiona porţelanuri chinezeşti. Se spunea că este un misogin
convins.
- Ne iubim! declara Jane pe un ton sentimental. Niciodată n-am întîlnit un om
mai fermecător, iar castelul Merton este o minunăţie. Odată căsătorită, voi părăsi
scena. Teatrul nu mă atrage deloc.
- Aşteptînd, remarcă cu o voce seacă, Poirot, lordul Edgware reprezintă un
obstacol în calea acestor proiecte romantice.
- Da... vedeţi acum în ce încurcătură mă aflu... Dacă ne aflam cel puţin la
Chicago, continuă ea pe un ton foarte liniştit, aş fi putut face să dispară acest
obstacol fără probleme, dar din cîte ştiu, în ţara asta nu se recurge la ucigaşi
plătiţi, nu-i aşa?
- In această ţară, doamnă, i se recunoaşte dreptul la viaţă oricărei fiinţe umane.
- Rămîne de văzut dacă asta e un lucru bun, domnule Poirot. Ţara
dumneavoastră, bănuiesc, nu s-ar purta mai puţin uman odată descoperite cîteva
dedesubturi politice. Iar în ce-l priveşte pe lordul Edgware, pot să afirm că moartea
sa nu ar putea fi considerată ca o pierdere pentru umanitate.
Se auzi o bătaie în uşă. Un băiat intră cu cîteva
17
platouri. Jane continua, fără a se sinchisi de prezenţa acestuia:
- Domnule' Poirot, dar nu vă cer să-l ucideţi pentru a-mi face plăcere.
- Mulţumesc, doamnă.
- încercaţi să-l faceţi să înţeleagă şi îndemnaţi-l să divorţeze. Gîndiţi-vă bine,
domnule Poirot, sînt sigură că veţi găsi un motiv oarecare. (îşi fixă ochii săi mari,
albaştri asupra prietenului meu şi încheie cu o voce dulce):
- Vreţi să mă vedeţi fericită, nu-i aşa?
- Dar eu vreau ca toată lumea să fie fericită! o asigură Poirot cu prudenţă.
- Evident, dar nu-i vorba aici de toată lumea. Pentru moment mă gîndesc la
mine... Mă credeţi egoistă? Nu! Dar nu suport ideea că într-o zi aş putea fi
nefericită... Iar dacă nu consimte să divorţeze... sau dacă nu moare... Voi fi
condamnată la o viaţă mizerabilă... Mi-aş dori mai mult să-l ştiu mort... Aş fi astfel
eliberată odată pentru totdeauna.
îl privi pe Poirot şi continuă, ridicîndu-se, ca şi cum ar fi auzit paşi pe culoar:
- Pot să contez pe dumneavoastră, nu-i aşa? Dacă nu...
- Dacă nu, doamnă?
- Iau un taxi şi îl voi răpune chiar eu! declara zîmbind.
Dispăru în camera vecină tocmai în momentul cînd îşi făceau apariţia Bryan
Martin, Carlotta
18
Adams şi însoţitorul ei, precum şi încă o pereche care luau cina cu ei.
- Unde e Jane? Vroiam să-i anunţ rezultatul pregătirilor pe care m-a rugat să
le fac, zise Bryan.
Jane apăru în cadrul uşii cu un ruj în mînă.
- Iată-vă! exclamă ea. E minunat! Doamna Adams, am fost atît de mişcată de
talentul dumneavoastră, încît ardeam de dorinţa de a vă cunoaşte. Vreţi să intraţi
aici, ne va fi mai uşor să discutăm, în timp ce îmi voi reînnoi puţin machiajul.
Carlotta o urma, iar Bryan Martin se instala într-un fotoliu.
- Deci domnule Poirot, iată-vă prins! Prietena noastră Jane v-a convins să-i fiţi
alături? Credeţi-mă, trebuie să-i cedaţi imediat. Nu înţelege cuvîntul "nu".
- Probabil că nu i s-a spus niciodată. Bryan Martin îşi aprinse o ţigară.
- Jane e o femeie cu un caracter uimitor. Nu respectă pe nimeni şi nimic.
Pentru ea există un singur lucru pe pămînt: plăcerile ei. (zîmbi) Va ucide orice
persoană care-i va sta în cale... şi va născoci o ultimă injustiţie dacă, găsită în
flagrant delict, ar fi condamnată. în rest n-ar face nimic pentru a-şi ascunde
crima!...
- Aşadar, o cunoaşteţi bine? întrebă Poiiol, pri-vindu-l pe Bryan Martin cu o
curiozitate care-mi păru singulară.
19
- Din păcate, da!... Nu sînteţi de aceeaşi părere cu mine? i-o aruncă actorul
cuplului Widburn.
- Cert este că Jane e o femeie cu personalitate, piţigăie doamna Widburn. Dar,
în sfîrşit...
In acest moment, Jane sosi din cealaltă cameră, urmată de Carlotta Adams...
Fără îndoială că Jane îşi refăcuse machiajul, spre întreaga ei satisfacţie. Pentru
mine era exact ca şi înainte, neputîncl deveni mai frumoasă decît era în realitate.
Cina fusese foarte veselă. în acelaşi timp, aveam impresia că pluteau în
atmosferă cîţiva curenţi subtili ai căror sens exact îmi scăpa.
Nu intenţionam vreun moment s-o cred responsabilă pe Jane Wilkinson. Era
suficientă o singură idee să-i populeze spiritul, iar pentru moment, satisfăcută că
obţinuse întrevederea dorită cu Poirot, se arăta foarte veselă. O invitase pe Carlotta
din pur capriciu, mă gîndeam, şi din simplul motiv că se amuzase atît pe seama
imitaţiei realizată de tînâra femeie.
- Cui să-i impuţi, deci, această senzaţie bizară şi neliniştitoare?
Pe rînd, îmi observai atent convivii.
Bryan Martin? Acest tînăr părea plin de preţiozitate. Nu trebuia pusă aceasta pe
seama calităţilor sale de vedetă a ecranului?... a unei trufii actoriceşti graţie căreia,
actorul continua să joace şi în viaţa de toate zilele?
Carlotta Adams începuse prin a fi naturală.
20
Acum, cînd puteam să o studiez de-aproape, descopeream în ea o tînără
persoană calmă, cu o voce armonioasă. Poseda un şarm discret, mai mult de ordin
negativ, care consta mai degrabă, în absenţa oricărei note discordante. însăşi fizicul
ei îmi sugera ceva negativ: păr negru, ochi de un albastru clar, ten mat şi gura
mobilă. în concluzie, o persoană simpatică, dar greu de recunoscut, întîlnind-o îm-
brăcată într-o toaletă oarecare.
Acceptase cu o plăcere evidentă complimentele şi cuvintele lui Jane. Dar, la un
moment dat, avusese o schimbare bruscă a expresiei. O privea pe Jane care tocmai
îşi întoarse capul pentru a-i vorbi lui Poirot. în ochii tinerei femei desluşii o
ostilitate marcată foarte clar. Să fi fost gelozie profesională? Jane era o actriţă aflată
în culmea succesului, în timp ce doamna Adams de-abia urca treptele acestei
glorii...
îmi aţintii atenţia, apoi, asupra celorlalţi trei convivi. Ce să spui despre domnul
şi doamna Widburn? El, un arac, iar ea un turn, blondă, pretenţioasă, îmi dădeau
impresia oamenilor bogaţi care sînl pasionaţi de universul teatral despre care
vorbesc încontinuu. Avînd în vedere lunga mea absenţă din Londra nu eram la
curent cu ce se juca în teatrele londoneze.
Ultimul dintre comeseni era un tînăr brunet, cu faţa rotundă şi calirată, care o
însoţea pe Carlotta Adams. De la început îl bănuiam de o mare lipsă de
21
sobrietate, ca să constat, în sfîrşit, că absorbea o cantitate cam mare de
şampanie.
în prima parte a mesei, păstra un morman de tăcere şi aerul bosumflat al unuia
care se simţea ofensat. Spre sfîrşit, mi se destăinui ca unui vechi prieten:
- Mă înţelegi, nu-i aşa, bătrîne? Sesizezi bine situaţia, ai? Vezi, dacă o femeie îţi
face reproşuri neîncetat şi îţi dă peste cap toate proiectele, fără ca vreodată să-i fi
spus un cuvînt mai dur... O vezi pe asta de aici: familie puritană, americani sută la
sută... A! pentru aşa ceva e o fetiţă bună!... Aşa, unde rămăsesem?
- Spuneai că nu eşti de-al lor.
- Doamne fereşte! A trebuit să-mprumut costumul ca să-i ofer ei seara asta!
Iată, sînt atîţia ani şi trebuie să împrumut bani... este o legătură între noi...„nimic
foarte serios!... Tuşi cu mine... Tu şi cu mine... Dar cine dracu eşti tu, bătrîne?
- Mă numesc Hastings.
- Nu se poate! Puteam să jur că vorbesc cu vechiul meu prieten Spencer Jones!
Bătrînul Spen-cer Jones! Ultima dată cînd l-am întîlnit l-am tapat de cinci lire. Vrei
părerea mea: oamenii se aseamănă al dracului între ei, iar noi sîntem o bandă de
chinezi, şi nu vom fi în stare s-o recunoaştem niciodată .unii faţă de alţii.
Ridică trist capul, apoi înghiţi o gură de şampanie.
22
- Orice s-ar întîmpla, nu mă voi da niciodată pe un negru!
Se pare că această remarcă i-a dat o satisfacţie vie.
- Iau întotdeauna din viaţă ce are ea mai bun, dragă prietene. Nu trebuie să-ţi
faci probleme! Mai tîrziu, cînd voi fi ajuns, să zicem şaptezeci şi cinci sau optzeci de
ani, voi fi bogat. In acel moment, unchiul meu va fi mort şi voi putea să-i înapoiez
costumul.
Zîmbi la acest gînd. Părea beat, dar simpatic. Carlotta Adams îl fila cu coada
ochiului, şi, după o privire scurtă, se ridică de la masă.
- E frumos din partea dumneavoastră că aţi acceptat să urcaţi în apartamentul
meu, îi spuse Jane. Ador aceste reuniuni improvizate. Dumneavoastră?
- Eu nu, răspunse sec doamna Adams. Eu mă gîndesc întotdeauna înainte să
întreprind ceva. Aceasta mă scuteşte de multă plictiseală.
- Oricum ar fi, rezultatele vă dau dreptate, îi spuse Jane cu politeţe. Niciodată
n-am rîs atît de bine ca la reprezentaţia din seara asta.
Trăsăturile Carlottei se destinseră.
- Cît de amabilă sînteţi! Ca toate debutantele am nevoie de încurajări.
- Carlotta, spuse, cu o voce grizonată, însoţitorul său, dă bună seara la toată
lumea. Mulţumeşte-i mătuşii Jane pentru această cină suculentă şi să plecăm.
23
Se întoarse de două ori pentru a nimeri uşa. Carlotta se străduia să-l
urmeze. Jane Wilkinson ridică din umeri.
- Ce l-o fi apucat să-mi spună "mătuşa Jane"?
- Draga mea, nu-i da atenţie, zise doamna Wid-burn. Deşi tînăr, acest băiat
dă speranţe în arta dramatică. Nu s-ar zice astăzi, nu-i aşa? E trist cînd vezi că
debuturi atît de promiţătoare, eşuează într-un mod lamentabil... Şi acum,
Charles şi cu mine trebuie să ne întoarcem.
Soţii Widburn plecară, iar Bryan Martin îi însoţi.
- Ei bine, domnule Poirot? Poirot îi zîmbi actriţei.
- Ei bine, lady Edgware?
- Vă implor, nu-mi spuneţi aşa. Lăsaţi-mă să uit acest nume, sau o să vă
cred omul cel mai insensibil din întreaga Europă!
- Şi totuşi n-am o inimă de piatră.
După părerea mea, Poirot băuse un pic mai multă şampanie, poate o cupă
în plus.
- Deci ne-am înţeles, dragă domnule Poirot! Veţi merge la soţul meu şi-l
veţi convinge să-mi urmeze calea?
- Da, voi merge să-l văd, promise Poirot fără a se compromite.
- Şi dacă nu vrea s-audă nimic, cum prevăd, vă imaginaţi un alt mijloc? Nu
se zice că sînteţi omul cel mai fin din Anglia?
- Doamnă, cînd e vorba de sufletul meu, vorbiţi-
24
mi de Europa întreagă, dar în ceea ce priveşte fineţea mea, limitaţi-vă
comparaţia la Anglia.
- Dacă veţi reuşi, vă voi proclama omul cel mai remarcabil din tot universul!
- Doamnă, nu vă promit nimic. Cu un interes pentru natura psihologică, mă
voi strădui să obţin o întîlnire cu soţul dumneavoastră.
- Asta e, analizaţi-l "psihologic"! Nu veţi putea să-i faceţi decît bine. Esenţialul
este să-mi aduceţi un rezultat bun! Sînt îndrăgostită, domnule Poirot!...
Cu un aer visător, ea adăugă:
- Gîndiţi-vă ce surpriză senzaţională va produce anunţul căsătoriei mele cu
ducele de Merton!
25
III
Omul cu un dinte de aur
Cîteva zile mai tîrziu, în timp ce ne luam dejunul, Poirot îmi întinde o scrisoare
pe care tocmai o deschisese.
- Ce părere ai despre asta, dragul meu? Biletul venea din partea lordului
Edgware; în
stilul bref şi sec care-l caracteriza, soţul lui Jane Wilkinson îi dădea întîlnire lui
Poirot a doua zi la ora 11.
Nu m-am arătat surprins. Nu mă gîndeam că Poirot are intenţia de a-şi ţine
promisiunea făcută actriţei.
- A, nu, dragul meu, nu e numai efectul şampaniei!
- Departe de mine ideea asta!
- Ba da... în sinea ta ţi-ai zis: pentru a-i face pe plac gazdei sale, bietul bătrînel
şi-a luat un angajament pe care nu .are de gînd să-l respecte. Să ştii, bunul meu
prieten, cuvîntul lui Hercule Poirot e sacru.
Pronunţînd aceste ultime cuvinte, îşi luă un aer foarte demn.
- Bineînţeles, nu m-am îndoit nici o clipă, încer-
26
cai să-i răspund. Dar mă îndoiam că spiritul tău n-a fost puţin... cum să-ţi
spun... influenţat...
- Nu am obiceiul să-i permit spiritului meu să se lase "influenţat", folosind
expresia ta. Cea mai bună şampanie, alăturată femeii celei mai drăguţe nu exercită
nici o putere asupra spiritului lui Hei cule Poirot.
- Te-ai interesat de proiectele matrimoniale ale doamnei Wilkinson?
- Nu foarte exact. Romanul său de dragoste, cum îi place să-l numească, e mai
degrabă, un capriciu. Dacă ducele de Merton n-ar fi posedat titluri de nobleţe, cu
siguranţă n-ar fi atras-o pe actriţă. Ceea ce-mi dă de gîndit mai mult e latura
psihologică, studiul caracterelor, şi apreciez ocazia care mi se oferă de a-l studia pe
lordul Edgware.
- Şi crezi că o să reuşeşti?
- De ce nu? Fiecare avem punctul nostru slab. Deşi cazul mă interesează din
punct de vedere psihologic, pe de altă parte, mă voi strădui să reuşesc în misiunea
care mi-a fost acordată. Ador să-mi pun inteligenţa la treabă.
îi eram dator cu o aluzie la micile celule cenuşii, dar am scăpat ocazia de data
asta.
- Deci, mîine la 11 ne întîlnim în Regent Gate?
- "Ne"! făcu Poirot, ridicînd din sprîncene, ceea ce îi dădea un aer nostim.
- N-o să mă pui pe liber! De obicei te însoţesc peste tot.
27
- Dacă ar fi vorba de o crimă, aş mai înţelege că te-ar pasiona..., dar o simplă
afacere între oameni din înalta societate...
- Inutil, Poirot. Nu te las nici mort.
Prietenul meu schiţa un zîmbet şi în acest moment ni se anunţa vizita unui
gentleman. Spre surprinderea noastră, l-am văzut intrînd pe Bryan Martin.
Actorul părea mult mai în vîrstă la lumina zilei. Era la fel de frumos, dar de o
frumuseţe cam răvăşită şi distingeam în el o oarecare nervozitate, care mă făcea să
mă gîndesc că începuse să se drogheze.
- Bună ziua, domnule Poirot, zise pe un ton cam neliniştit. Sînteţi foarte ocupat,
pentru moment?
- Din partea mea, nimic nu mă presează astăzi.
- Să-i dăm drumul, atunci?!
- Dragă domnule, vă asigur că pentru moment sînt absolut liber.
- Cu atît mai bine, spuse Bryan. In acest caz sper că mă veţi asculta cu atenţie.
- Să-nţeleg că aveţi vreo problemă a-mi încredinţa?
- Ei bine,... da şi nu.
Bryan Martin făcu să se audă un rîs nervos. Poirot îi oferi un scaun în faţa
noastră.
- Acum vă ascult, zise Poirot. Martin ezită.
- Necazul e că nu vă pot povesti atît de amănunţit cum aş dori. Istoria mea
începe în America.
- In America?
28
- Da. Călătoream cu trenul, cînd, deodată, cu totul întîmplător, remarcai un
bărbat scund, urît, ras, cu ochelari şi avînd un dinte de aur chiar în faţă.
- O! un dinte de aur!
- Exact, şi reţineţi bine detaliul acesta. Poirot înălţă capul.
- încep să înţeleg. Continuaţi!
- După cum vă spuneam, remarcasem prezenţa acestui om în trenul cu care mă
întorceam la New York. După trei luni, în timpul unui sejur la Los Angeles, îl
reîntîlnii: acelaşi individ cu dinte de aur. Pe moment m-a şocat.
- Apoi?
- O lună mai tîrziu, am fost chemat la Seattle. Cum am ajuns în acest oraş, mi-
am regăsit omul cu dintele de aur, de data asta, însă purta barbă.
- Foarte curios!
- Nu-i aşa? De data aceasta prezenţa sa nici nu mă intriga într-o asemenea
măsură, dar cînd l-am revăzut la Los Angeles, fără barbă, la Chicago cu mustaţă şi
sprîncene false, am început să-mi fac probleme. Nici o urmă de îndoială. Eram ceea
ce se numeşte a fi filat. Peste tot unde mergeam, apărea acest individ sub diverse
înfăţişări. Dar, îl identificam foarte uşor, mulţumită dintelui său de aur.
- Spuneţi-mi, domnule Martin, nu aţi încercat să-i vorbiţi acestui personaj
pentru a-l întreba motivul supravegherii sale?
Actorul ezita.
29
- Nu. O dată sau de două ori mi-a trecut prin cap s-o fac, dar m-am abţinut, ca
să nu-i trezesc vreo bănuială. Credeam la un moment dat că l-au înlocuit cu un
altul pe care să-l pot recunoaşte mai greu.
- Da, cineva care să nu aibă acest preţios dinte de aur. Domnule Martin,
spuneaţi mai înainte cum că "l-au înlocuit". Pe cine includeţi în acest cuvînt?
- în mod deosebit, pe nimeni.
- Această bănuială se întemeiază pe un motiv oarecare?
Actorul ezita, din nou.
- Am o vagă bănuială. E vorba de un incident care s-a petrecut acum doi ani,
la Londra, unul dintre acele lucruri fără importanţă, pe care le poţi da uşor uitării.
Mă întreb însă, dacă această urmărire are vreo legătură cu incidentul despre care
v-am pomenit, dar m-am gîndit foarte mult şi nu văd nici o legătură.
n
- Poate o s-o descopăr eu. Iarăşi Bryan Martin păru
încurcat.
- Necazul e că nu vă pot vorbi deschis, cel puţin astăzi. Peste vreo două zile,
poate îmi va fi permis s-o fac. (Sub privirea de inchizitor a lui Poirot, adăugă:)
Vedeţi, în toată povestea asta e amestecată şi o tînără.
- A! Perfect! O englezoaică?
- De ce credeţi că ar fi vorba de o englezoaică?
- Foarte simplu. Nu puteţi vorbi acum, dar speraţi s-o faceţi într-o zi, două.
Altfel spus, vreţi să
30
obţineţi, în prealabil, permisiunea acestei persoane feminine. Ea se află, aşadar
în Anglia, şi trebuia să locuiască aici în timpul cînd dumneavoastră aţi fost urmărit;
dacă era în America, era foarte simplu să mergeţi s-o vedeţi pentru a afla cuvîntul
enigmei. Şi pentru că locuieşte în Anglia de optsprezece luni, deduc, fără a fi o
certitudine, că e de naţionalitate engleză. E corect?
- Vă felicit, domnule Poirot. Dacă îmi acordă permisiunea să vorbesc, îmi
promiteţi concursul dumneavoastră?
Făcu o pauză, timp în care Poirot părea că se interoghează pe el însuşi. în
sfîrşit, întrebă:
- De ce aţi venit la mine, înainte să-i cereţi ei permisiunea?
Bryan Martin se bîlbîi o secundă:
- Mă gîndeam... vroiam s-o conving să vă lase să descifraţi misterul... Altfel
spus, dacă luaţi în mîini afacerea, nu va fi necesar s-o facem publică...
- Aceasta depinde, replică Poirot cu calm.
- Cum adică?
- Dacă nu-i vorba de o crimă...
- O! nu, nici nu intră în discuţie.
- Poate... la rugămin...
- în orice caz, mă bazez pe dumneavoastră, domnule Poirot. Veţi vrea să ne
ajutaţi, nu?
- Cu plăcere.
- Spuneti-mi, urmăritorul dumneavoastră cîţi ani avea?
31
- O! părea tînăr. Cam treizeci de ani.
- A! Iată ce face problema mai interesanta decît
credeam!
îl privi. Bryan Martin făcu la fel. Reflecţia lui Poirot era la fel de inexplicabilă
pentru el, cît şi
pentru mine.
- Da, murmura Poirot. De aici, povestea devine
foarte interesantă.
- Poate că omul să fi fost puţin mai în vîrstă, remarcă Bryan Martin, dar mă
îndoiesc.
- Nu, nu. Aprecierea dumneavoastră este exactă, iar povestea dumneavoastră
capătă din ce în ce mai mult un aer imaginativ.
Cuvintele enigmatice ale lui Poirot ne blocaseră. După un moment de tăcere,
Bryan Martin, nemai^ îndrăznind să-i pună întrebări micului detectiv, se lansă
într-o astfel de discuţie:
- Reuşită reuniune, ieri seară, nu-i aşa? Jane? Wilkinson este femeia cea mai
tiranică din lume.vl
- Ştie ce vrea, observă Poirot, zîmbind.
- Da, sfîrşeşte întotdeauna prin a obţine ceea
ce-şi propune.
- Se rezistă greu în faţa dorinţei unei femei frumoase, ripostă Poirot. Dacă avea
un nas strîmb, un ten livid, părul unsuros, ar fi fost altceva, fără
îndoială.
- în sfîrşit, recunoscu Bryan. Aş adăuga că în ciuda prieteniei noastre, nu o
aprob întotdeauna...
32
De altfel, nu o cred responsabilă de actele sale, în întregime.
- Ei bine, eu cred că are o mare doză de simţ practic.
- O! cînd e vorba să apere interese, n-o poţi întrece. Eu vă vorbeam de
responsabilitatea ei morală. Pentru ea, binele şi răul nu exislă.
- îmi amintesc că aţi emis aceeaşi constatare aseară, zise Poirot. Se vorbea de
crimă...
- Da! Dacă Jane ar comite o crimă, n-aş fi deloc surprins.
- In acelaşi timp, o cunoaşteţi bine, murmură Poirot cu un aer bănuitor. Aţi
fost adesea partenerul ei de scenă.
- Da, şi mi-o imaginez perfect omorînd pe cineva.
- într-un moment de furie?
- Nu, cu sînge rece. Ar suprima o fiinţă care i-ar sta în cale fără să ezite... Ea
găseşte asta legitim. în ochii ei, tot ce o împiedică pe Jane Wilkinson trebuie să
dispară.
Pronunţa aceste ultime cuvinte pe un ton atît de trist, încît mă întrebam ce
amintire i s-a trezit în minte.
- Şi vă gîndiţi că ar merge pînă la crimă? Bryan suspină adînc.
- Da, o cred. Poate într-una din zile, vă veţi aminti cuvintele mele, domnule
Poirot...
- Vă mulţumesc pentru francheţe.
33
- O cunosc pe această femeie de mult timp* Bryan Martin se ridică şi
schimbînd tonul, adăugăî
- în ce priveşte afacerea ce m-a îndreptat spre dumneavoastră, vom vorbi peste
cîteva zile, domnule Poirot. Vă asumaţi răspunderea, nu-i aşa?
- Se-nţelege. Mă voi ocupa pentru că mi se pare.w
interesantă.
îl condusei pe Bryan pînă în capul scărilor. Pe
prag, mă întrebă:
- Aţi sesizat ce vroia să spună cu privire la vîrsta spionului meu? De ce păruse
atît de satisfăcut că acest individ are treizeci de ani? Vă mărturisesc că nu înţeleg
deloc.
- Eu, de asemenea.
- Vroia să ne tachineze?
- Nu! Nu-l cunoaşteţi! Din moment ce Poirot insistă asupra acestui punct,
înseamnă că are importanţă.
- Cu atît mai bine. Dar e atît de misterios...
Se îndepărtă, iar eu urcai să-mi întîlnesc prietenul.
- Poirot, de ce te-ai încăpăţînat să afli vîrsta
urmăritorului lui Bryan Martin?
- N-ai sesizat, dragul meu Hastings? Zîmbi, apoi mă întrebă: Ce impresie ţi-a
lăsat întrevederea noastră?
- Din partea mea e cam dificil să tragi concluzii
avînd date atît de puţine.
34
- Dar cu puţinul pe care îl avem, nu ţi s-a contui at nici o idee?
Zbîrnîitul telefonului mă salva de ruşinea de a recunoaşte că nici o idee nu mi
se cristalizase încă Ridicai receptorul.
- Secretara lordului Edgware. Lordul Edgware regretă că trebuie să amîne
întîlnirea de mîine dimineaţă cu domnul Poirot. E chemat de urgenţă la Paris. Ar
dori, însă, dacă e posibil o scurtă întrevedere cu domnul Poirot, astăzi, la
douăsprezece şi un sfert.
îl consultai pe Poirot.
- Se-nţelege, vom merge negreşit.
- Perfect, răspunse secretai a. Lordul Edgware vă aşteaptă.
35
IV
O întîlnire
îl însoţeam pe Poirot spre lordul Edgware, în Regent Gate, mînat de o vie
curiozitate.
Casa, solid construită, într-o arhitectură sobră şi severă, avea un aspect
impozant. Uşa ne-a fost deschisă rapid, nu de un bătrîn valet, ci de un
majordom tînăr, blond, pe care un sculptor ar fi putut să-l ia ca model pentru
statuia lui Apollo. Lucru straniu, îmi amintea de cineva... o persoană întîlnită
foarte recent, dar nu-mi puteam da seama
cine.
Cerurăm să-l vedem pe lordul Edgware.
- Pe aici, domnilor, vă rog, spuse tînărul cu o voce plăcută.
în urma sa, traversînd holul, trecusem prin faţa unei scări şi ajunsesem în
faţa unei uşi din spate.
O deschise şi ne anunţă stăpînului, invitîndu-ne să intrăm într-o încăpere
ai cărei pereţi erau tapetaţi cu cărţi, iar o lumină imprecisă, ce era difuzată
prin unica fereastră, cădea pe un superb mobilier din lemn închis la culoare.
Lordul Edgware se ridică pentru a ne primi. Era un bărbat înalt, bătînd
spre cincizeci de ani, cu părul
36
negru, uşor grizonat, o faţă uscăţivă cu un zîmbet ironic. Privirea sa falsă îmi
inspira o antipatie de moment.
Cu o politeţe glacială, ne invită să ne aşezăm şi luă de pe birou scrisoarea pe
care i-o trimisese Poirot.
- Numele dumneavoastră nu-mi este necunoscut, domnule Poirot; cine n-a
auzit vorbindu-se de dumneavoastră? Poirot salută. Totuşi nu înţeleg intervenţia
dumneavoastră. Doriţi să mă vedeţi în numele soţiei mele?
Rosti ultimele două cuvinte într-un mod foarte straniu, ca şi cînd ar fi făcut un
efort pentru a le pronunţa.
- în sfîrşit, spuse prietenul meu.
- Am impresia, domnule Poirot, că sînteţi specializat îndeosebi în căutarea
criminalilor?
- Mă interesez de toate problemele, lord Edgware. Există probleme ce ţin de
crime, dar mai sînt şi altele.
- Corect. Şi care-i natura celei în cauză?
- Am venit să vă presez din partea doamnei Edgware. Doreşte să divorţeze. M-a
rugat să discut această problemă cu dumneavoastră.
- Domnule, nu avem ce să discutăm în legătură cu această problemă.
- Deci, refuzaţi?
- Eu? E ultimul lucru din lume pe care l-aş face. Dacă vreodată mi-am văzut
prietenul stupefiat,
37
cu siguranţă a fost de data asta. Cu gura întredeschisă, mîinile îndepărtate,
sprîncenele ridicate, semăna cu propria-i caricatură.
- Să vedem! strigă el. Fiţi precis. Consimţiţi la divorţ?
- Domnule Poirot, surpriza dumneavoastră mă
milă.
- Aşadar, acceptaţi să divorţaţi de soţia dumneavoastră?
- Da. Ea o ştie mai bine. Eu însumi i-am scris
acum şase luni.
- Atunci nu mai înţeleg nimic. Mi se părea că vă veţi opune divorţului.
- Părerea mea despre acest subiect mă priveşte numai pe mine, domnule
Poirot. în realitate, am refuzat să divorţez de prima mea soţie. Conştiinţa mea a
dezvinovăţit-o. în ce priveşte a doua mea căsnicie, o admit, a fost o eroare. Cînd
soţia mea m-a întrebat cu privire la divorţ, am refuzat net. Acum şase luni, însă,
am revenit asupra deciziei luate: cred că vrea să se căsătorească cu un actor de
cinema sau ceva de genul ăsta. Punctul meu de vedere schimbîndu-se sensibil, i-
am scris şi trimis o scrisoare la Hollywood. De aceea nu ştiu de ce v-a trimis la
mine. Cred că e vorba de bani.
Un zîmbet satisfăcut se născu pe buzele sale.
- E ciudat... ciudat..., repeta Poirot. Aici se ascunde o enigmă.
- Nevasta mea m-a părăsit după bunul ei plac,
38
continuă lordul Edgware. Dacă vrea să se căsătorească cu altul, e liberă s-o
facă, dar nu văd de ce ar trebui să-i dau o leţcaie!
- Nu-i vorba de bani. Lordul Edgware se încruntă.
- Jane se va căsători cu un om bogat? spuse cu ironie.
- Degeaba mă străduiesc să văd aci ceva clar, murmura Poirot. Credeam că
lady Edgware întreprinsese mai multe demersuri pe lîngă dumneavo-astră^prin
intermediul oamenilor legii.
- în sfîrşit, am aici scrisori ale avocaţilor americani şi englezi. Şi cum v-am
menţionat adineauri, mi-a scris chiar şi ea.
- Pînă atunci v-aţi arătat ostil divorţului?
- Exact.
- Din cauza scrisorii sale v-aţi schimbat părerea?
- Bineînţeles că nu scrisoarea m-a făcut să-mi modific părerea, ci simplul
fapt că vedeam altfel lucrurile.
- în urma căror fapte v-aţi modificat intenţiile?
- Asta-i afacerea mea, domnule Poirot. Să zicem, dacă vreţi, că mi-am dat
seama de avantajele de a rupe o relaţie pe care o consideram nedemnă de
mine. Scuzaţi-mi brutalitatea. A doua căsătorie fusese o aberaţie din partea
mea.
- Lady Edgware foloseşte acelaşi limbaj.
- Adevărat?
O lumină stranie se ivi în ochii lordului Edgware,
39
dar se stinse imediat. Se ridică şi noi înţelesesem că vrea să pună capăt
întrevederii. *
- Vă rog să mă scuzaţi că mi-am permis să modific ziua întrevederii noastre.
Trebuie să fiu mîine dimineaţă la Paris...
- Foarte bine... foarte bine...
- Cu ocazia unei vînzări de obiecte de artă... Mă interesează o statuetă... o
capodoperă a genului meu... un gen mai mult macabru. Am avut întotdeauna un
gust special pentru macabru.
Zîmbi cinic şi crud.
îmi aminteam neliniştea lui Jane Wilkinson cînd povestise despre soţul său.
Teama sa nu era doar un joc, chiar eu o înţelegeam în acest moment şi încercam să
înţeleg personalitatea ciudată a acestui Ge-orge Alfred Saint-Vincent Marsh, al
patrulea baron Edgware.
Cu mîna pe butonul soneriei, se debarasa de noi cu o politeţe suavă. După ce i-
am prezentat toate amabilităţile, l-am regăsit pe însoţitorul nostru care ne aştepta
în hol. închizînd uşa bibliotecii-birou, aruncai o ultimă privire înăuntru. Aspectul
lordului Edgware mă făcu să-mi stăpînesc o exclamaţie de surpriză.
Zîmbetul său se topise într-o sinistră grimasă. Buzele descopereau dinţi gata să
muşte, iar ochii ieşiţi din orbite exprimau înfăţişarea unei fiare demente.
în timp ce noi traversam holul, o uşă se deschise
40
în dreapta. Apăru o tînără fată care tresări cînd ne văzu. Nici mare, nici mică,
cu părul negru şi un chip palid, se opri o clipă, ochii ei încrucişîndu-şi privirea cu
ai mei. Apoi, ca o umbră se întorsese în cameră şi închise uşa în urma ei.
Ajunşi în stradă, puţin mai încolo, Poirot opri un taxi şi îi spuse şoferului să ne
ducă la Savoy.
- Ei bine, spuse Poirot, clipind din ochi, această întîlnire nu s-a desfăşurat
tocmai cum o prevăzusem.
- Nu. Ce tip extraordinar, acest lord Edgware. îi făcu impresia că-l resimţisem în
momentul
cînd închisesem uşa bibliotecii. Ridică capul cu un aer gînditor.
- Nebunia îl paşte, zise în sfîrşit. Hastings, acest om, sub aparenta sa mască
glacială, trebuie să-şi ascundă puternice instincte de cruzime. Nimic şocant atîta
vreme cît soţiile sale au putut suporta viaţa în comun!
- Poirot, cînd ieşeam, n-ai remarcat prezenţa unei tinere?
- Ba da, dragul meu, am văzut-o; părea speriată şi nu tocmai fericită, zise pe un
ton grav.
- După părerea ta, cine ar putea fi?
- Fiica sa, fără îndoială. Ştiu că are o fată... A! Iată că am ajuns. Să mergem să-i
comunicăm vestea cea bună doamnei Edgware.
Jane se găsea la ea în apartament. După ce îi
41
telefona, portarul ne comunică că ne roagă să ux± câm. Un băiat ne conduse la
etaj.
O femeie cu ochelari, cu un păr grisonat, contat foarte îngrijit, ne deschise uşa.
Din dormitor se auzi vocea lui Jane, spunîndu-i cameristei:
- Ellis, e domnul Poirot? Roagă-l să ia loc. într-un minut sînt gata.
i