Conflictul a izbucnit la începutul secolului V î.Hr când oraşele greceşti din Asia Mică , în frunte cu Miletul , aflate sub stăpânirea Imperiului Persan , s-au răsculat datorită tributurilor grele impuse de Darius I . În anul 499 î.Hr. are loc revolta grecilor din Asia Mică , susţinută de Atena şi Eretria . Darius I şi-a restabilit autoritatea şi a distrus oraşul Milet , apoi a pregătit o campanie împotriva Atenei. În vara anului 490 î.Hr . are loc primul război greco-persan. O armată persană formată din 20.000 oameni a pornit spre Attica. După ce a cucerit Eretria şi Naxos a ajuns în Câmpia Maraton unde a avut loc prima mare confruntare cu atenienii conduşi de strategul Miltiade. Această bătălie s-a încheiat cu înfrângerea armatei persane care s-a retras. În perioada 481-479 î.Hr . are loc al doilea război medic. Xerses , fiul lui Darius I a organizat o nouă expediţie în Grecia. Armatele greceşti puse sub comanda spartanului Leonida s-au confruntat cu perşii în strâmtoarea Termopile , unde grecii au fost înfrânţi. Armata persană a pătruns în Attica şi a incendiat Atena. Atenienii s-au retras la Salamina , unde se afla flota grecească , condusă de atenianul Temistocle . Confruntarea de la Salamina dintre flota grecească şi cea persană s-a încheiat cu victoria grecilor. Restul forţelor persane au fost zdrobite la Plateea şi Micale.
Războiul peloponesiac ( 431-404 î.Hr)
După bătălia navală de la Salamina , Atena a devenit cea mai mare putere maritimă a Greciei. Ea şi-a asumat sarcina de a apăra cetăţile aliate prin Liga ce îşi avea sediul în Insula Delos ( 447 a. Chr .). Astfel spus , Atena a devenit hegemonă. Ea şi-a apărat aliaţii nu numai de atacurile perşilor ci şi de cele ale cetăţilor ce nu mai iubeau democraţia. Astfel, Liga de la Delos nu a fost numai un Imperiu maritim , ci şi unul al democraţiei . Acţiunile Atenei îndreptate împotriva statelor rebele din Ligă au stârnit opoziţia Spartei şi a cetăţilor aliate acesteia. Mutarea tezaurului Ligii la Atena în timpurile lui Pericle , creşterea pretenţiilor imperialiste ale Atenei au dus la acutizarea conflictului cu Sparta. 431 a. Chr . conflictul dintre Corcira şi Corint a constituit pretextul războiului peloponesiac. Atena a luat apărarea Corcirei iar Sparta a trecut de partea Corintului. Cetăţile greceşti s-au divizat în 2 tabere care s-au confruntat timp de 27 de ani , până în 404 a. Chr . când Atena a fost înfrântă , zidurile au fost dărâmate iar flota a fost arsă .Astfel , a luat sfârşit războiul peloponesiac.