EFECTO FOTOELÉCTRICO

El efecto fotoeléctrico consiste en la emisión de electrones por un material cuando

incide luz sobre su superficie. A continuación se muestra un esquema típico del estudio
del efecto fotoeléctrico
Lo que vemos es un circuito al que se le ha cortado
un segmento, por lo tanto es un circuito abierto. El
circuito como tal termina en dos láminas metálicas.
Cuando iluminamos una de las placas con luz
arrancamos electrones, por lo que no se interrumpe
el paso de corriente, y amperímetro (la G) mide la
intensidad de la corriente que circula. Si dejamos de
iluminar, ya no se arrancan electrones y el paso de
la corriente cesa, y el amperímetro ya no marca paso
de corriente. En este circuito se puede aplicar un
voltaje (o diferencia de potencial) variable y
controlado.

El montaje del esquema permitió investigar el efecto fotoeléctrico, y descubrir las

siguientes características del mismo:
• Existe una frecuencia para la luz incidente, llamada frecuencia umbral, de forma
que si la luz incidente posee una frecuencia menor que la frecuencia umbral no
se produce efecto fotoeléctrico, Sólo se produce si la frecuencia de la luz
incidente es mayor o igual que la frecuencia umbral.
• El efecto fotoeléctrico es instantáneo: no hay retardo entre la incidencia de la luz
y la medida del paso de corriente por el circuito.
• Si la frecuencia de la luz incidente es superior a la frecuencia umbral, la
intensidad de la corriente que circula es proporcional a la intensidad de la
radiación incidente.

De estas tres características sólo la última se puede explicar mediante la física clásica.
Fue Albert Einstein el que desarrollo una teoría del efecto fotoeléctrico, teoría por la
que se le concedió el premio Nobel de Física en 1921. Sin entrar en detalles: Einstein
interpretó la luz de forma diferente a cómo se hacía hasta entonces. Para Einstein la luz
esta formada por una serie de partículas o corpúsculos luminosos a los que denominó
fotones. Entonces lo que sucede al iluminar el metal en el esquema, es que los fotones
de la luz chocan contra los electrones del metal; en este choque los fotones son
absorbidos por los electrones, con lo que estos adquieren íntegramente la energía que
transportaban los fotones y pueden escapar del sólido del que forman parte.
La energía de los fotones viene dada por la expresión: E =hν
Denominada Ecuación
de Planck, donde ν es la frecuencia de la luz, y por lo tanto de la correspondiente
partícula fotónica, y h es la llamada constante de Planck cuyo valor es:
h = 6'625 ⋅10 −34 jul ⋅ seg (no hace falta que aprendas este valor, se te dará en el
examen). Por lo tanto esta es la energía que transportan cuando chocan con el metal.
Los electrones por su parte están sujetos (atrapados) al metal, esto se refleja mediante
una energía de atracción, un potencial o función trabajo Si la energía del fotón es mayor
que la energía de atracción del electrón, el fotón tendrá la suficiente energía como para
arrancar el electrón y aparecerá el efecto fotoeléctrico. En caso de que la energía del
fotón sea menor que la energía con la que el electrón esta atrapado en el metal, el fotón
no conseguirá arrancar al electrón y no habrá efecto fotoeléctrico. A este energía de
atracción que atrapa al electrón se la representa por W, o φo y cada metal tiene su valor
propio, y representa la mínima energía necesaria que debe de llevar el fotón para
arrancar un electrón del metal. A su vez la frecuencia mínima que ha de llevar un fotón
para arrancar un electrón es la frecuencia umbral, por lo tanto: la energía mínima
corresponde a la frecuencia mínima (umbral) y están relacionadas mediante la ecuación:
W = hνO (recuerda que gracias a la ecuación de Planck puedo relacionar o convertir
una frecuencia en energía y viceversa).
Otro hecho que se descubrió fue la existencia de un potencial de corte o frenado: como
hemos visto en el esquema existe un generador que suministra al circuito una diferencia
de potencial variable. Cuando suministramos luz con una frecuencia superior a la
umbral, se detecta el paso de una corriente eléctrica, sin embargo si invertimos el
sentido del potencial que suministra el generador, en vez de acelerar a los electrones
mediante una diferencia de potencial, los frenamos. En este caso, se ve que la intensidad
va disminuyendo conforme vamos aumentando el potencial inverso, hasta que llegamos
a un potencial para el que cesa la corriente, a este potencial, por razones evidentes, se le
llama potencial de corte o de frenado. ¿A qué se debe este potencial de frenado? ¿Qué
representa? Si el fotón incidente tiene una energía superior a la necesaria para arrancar a
un electrón, entonces el electrón liberado tiene un exceso de energía, exceso que se
convierte en energía cinética y que se emplea en proporcionar al electrón velocidad. Es
decir el resto de la energía que ha absorbido el electrón se emplea como energía
cinética, y por tanto podemos escribir la ecuación: E = hv = φo + Ecin . La energía
cinética que gana el electrón le permite saltar o llegar al otro extremo sin embargo,
conforme aplico un potencial inverso, o de frenado, estoy frenando al electrón,
obstaculizándole su salto, conforme aumento el potencial de frenado más energía
cinética debe de poseer el electrón para llegar al otro extremo. Llega un momento donde
se alcanza un potencial tal que se corta la intensidad, a este potencial se le denomina de
corte, y significa que ningún electrón posee una energía cinética superior a la energía
correspondiente al potencial de corte. De este modo el potencial de corte me dice la
máxima energía potencial que puede poseer un electrón al iluminar la superficie
metálica con luz de determinada frecuencia. Y conociendo la energía cinética máxima y
la frecuencia de la luz incidente es fácil hallar la función trabajo en la ecuación:
E = hv = φo + Ecin

Recuerda que conociendo el potencial es fácil sacar la energía cinética con la ecuación:
E pot = q ⋅ ∆V por lo que aunque manejemos potencial, simplemente multiplicando por la
carga, podemos conocer la energía