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ECOTOXICOLOGÍA

Este apunte está basado en el documento producido por la Dra. Estela Planes del INTI.

1. ECOTOXICOLOGÍA.

La ecotoxicología, como su nombre lo indica, surge de la fusión de dos disciplinas

científicas, la ecología y la toxicología.

El término “ecotoxicología” fue definido por primera vez por René Truhaut, un toxicólogo
francés durante un encuentro en 1969 del International Council of Scientific Unions, del
cual Truhaut era miembro.

Truhaut, en un artículo publicado en 1977, definió a la Ecotoxicología como “la rama de

la toxicología que comprende el estudio de los efectos tóxicos causados por los
contaminantes, naturales o sintéticos, sobre los componentes de los ecosistemas,
animales (incluyendo al hombre), vegetales y microorganismos, en un contexto
integrado”.
La definición dada por Truhaut fue aceptada por los toxicólogos, que reconocieron la
importancia del efecto de los contaminantes químicos sobre organismos vivos distintos
del hombre y las consecuencias sobre la salud humana de la presencia de estos
compuestos en el ambiente.
La ecotoxicología fue concebida por Truhaut como una extensión natural de la toxicología:
la toxicología estudia los efectos de las sustancias sobre los organismos individuales, la
ecotoxicología estudia los efectos de los contaminantes sobre los ecosistemas.

Moriarty (1983), un ecólogo, definió la ecotoxicología como “el estudio de los efectos de
los contaminantes en los ecosistemas”

Qué estudia la ecotoxicología?

La investigación dentro del campo de la ecotoxicología comprende la emisión, la
distribución, el transporte, la transformación (química y biológica), la acumulación y el
efecto de los contaminantes sobre organismos, poblaciones y ecosistemas.

Dentro de qué contexto surgió la ecotoxicología como disciplina?

Desde por lo menos 1930, los ecólogos establecieron una relación entre la contaminación
de origen industrial y ciertos efectos observados sobre las plantas y los animales. Por
ejemplo
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- estudios realizados en Dinamarca en 1932 demostraron una disminución de la

diversidad (número de especies) en comunidades acuáticas por efecto de lluvia ácida.
- en las islas británicas se realizaron estudios sobre las poblaciones de una mariposa que
habita en los bosques.
(Nota: una población es un conjunto de individuos que habitan en un área determinada y
pertenecen a la misma especie)

Algunos ejemplares de estas mariposas son de color claro (formas claras) y otros son
pigmentados, de color oscuro (formas melánicas); la pigmentación está genéticamente
determinada.
Las mariposas tienen hábitos nocturnos y durante el día permanecen inmóviles sobre los
troncos de los árboles, especialmente de los de abedul que son de color claro.
Antes de 1850, las formas claras eran las dominantes y las formas oscuras aparecían
raramente en la población.
A partir de 1850, se registró un cambio en la frecuencia de las formas de color claro y
oscuro de las mariposas: las formas oscuras (melánicas) eran las más frecuentes en las
regiones urbanas y las formas claras, en zonas rurales.
Este cambio en la frecuencia de una y otra forma en la población fue asociado con la
contaminación del aire con productos de combustión, y coincide en el tiempo con la
industrialización en la región. Los productos de combustión provocaron un oscurecimiento
de los troncos de los árboles en las áreas urbanas: las mariposas de color claro eran
vistas con mayor facilidad por los pájaros que se alimentaban de estas mariposas. Como
consecuencia, las formas claras tenían mayor probabilidad de servir de alimento a los
pájaros que las formas oscuras, disminuyendo así la frecuencia de estos individuos en la
población. En las zonas rurales, no se producían modificaciones en la frecuencia de
formas claras y oscuras, dado que no se habían modificado las condiciones del medio.
La población de mariposas se adaptó a su ambiente, por un mecanismo de selección
natural; se produjo un cambio en el componente genético de la población.

Si bien la relación entre la contaminación y los efectos sobre los ecosistemas había sido
establecida, como hemos visto en los dos ejemplos anteriores, el surgimiento de la
ecotoxicología está vinculado al desarrollo de la industria química y de la agricultura luego
de la segunda guerra con el consiguiente aumento del uso de sustancias y productos
químicos.
Las sustancias aparecen en el ambiente luego de su uso, a través de su descarga a
cuerpos de agua, al aire y suelos, en algunos casos en forma deliberada (pesticidas) y en
otros casos como consecuencia de actividades industriales o de la presencia de
poblaciones humanas.

El surgimiento de la ecotoxicología ha sido relacionado con algunos episodios ligados a

efectos de la contaminación.

1) Dos episodios de envenenamiento con metales pesados a partir de alimentos

contaminados ocurrieron en Japón.

- en 1950, el mercurio volcado a las aguas de la bahía de Minamata fue transferido

(como metilmercurio) a través de la cadena trófica (*) marina, teniendo lugar un
proceso de biomagnificación; el consumo de los peces contaminados con mercurio
provocó el envenenamiento de cientos de personas (enfermedad de Minamata).
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(*) el término cadena trófica aparece explicado más adelante

Nota : Biomagnificación: aumento en la concentración de un contaminante en un nivel
trófico respecto del nivel trófico anterior, debido a la acumulación a través del alimento.
Por ejemplo, desde presa a predador.

- en la región de Toyama, las personas sufrieron el envenenamiento por consumir arroz

contaminado con cadmio; esta contaminación fue relacionado con la irrigación de los
cultivos con agua contaminada con desechos de la actividad minera. La enfermedad
producida es conocida con el nombre de itai-itai.

2.) Durante las décadas del 50 y 60, algunos plaguicidas de uso agrícola manifestaron su
efecto sobre la fauna silvestre. La preocupación por el efecto sobre especies distintas del
hombre fue creciendo; los pesticidas clorados, como el DDT, aldrin, dieldrin, se
acumularon en especies silvestres hasta concentraciones que causaron efectos letales y
efectos subletales sobre los animales afectados.
Desde 1957 a 1960 se documentaron muertes de pájaros en California como resultado de
la acumulación de DDT a lo largo de la cadena trófica acuática.
El DDT y su producto de degradación el DDE, compuestos de relativa baja toxicidad para
humanos, actúan inhibiendo las enzimas en la glándula productora de la cáscara de
huevo (ATPasa Ca dependiente); la acumulación de este compuesto en los tejidos causó
el afinamiento de la cáscara de los huevos de pájaros, con el consiguiente aumento del
riesgo de quebrarse la cáscara antes de finalizar el período necesario para el nacimiento
de las crías.
El DDT y el DDE son muy resistentes a la degradación y tienden a acumularse en lípidos.
Esta característica hace que su concentración aumente con cada paso a través de la
cadena trófica.
El éxito reproductivo de aves predadoras y aves que se alimentaban de peces se vio
disminuido, tanto en América del Norte como en Europa.

Dado que los pesticidas son esparcidos deliberadamente en el ambiente y no actúan

solamente sobre las plagas, no era quizás sorprendente que pudieran ejercer efectos
sobre otros organismos. Pero sí fue inesperado que se produjera la biomagnificación del
contaminante a través de la cadena trófica, alcanzando así el contaminante
concentraciones en los organismos mucho más elevadas que las concentraciones
ambientales.
Estos hechos (Minamata y declinación de las poblaciones de aves rapaces por efecto de
la bioacumulación de pesticidas clorados) fueron una advertencia acerca de los peligros
potenciales sobre la salud humana y la fauna silvestre que representa la presencia de
contaminantes en los ecosistemas. Estos efectos sobre el ambiente, ignorados
previamente desde un enfoque antropocéntrico, pusieron de relieve las consecuencias de
ignorar qué sucedía con los contaminantes en los ecosistemas
El paradigma de la dilución (la solución para la polución es la dilución) fue reemplazado
por el de boomerang (lo que usted tira puede volver y lastimarlo).
Una evaluación desde el punto de vista ecotoxicológico del DDT antes de utilizar el
producto en gran escala hubiera advertido sobre los riesgos que involucraba su uso y no
hubiera sido utilizado en la escala en que se usó.

Podría pensarse que estos problemas descriptos (Minamata, efectos del DDT) fueron
errores que no se volverían a repetir; esto no sucedió así, ya que los problemas
ambientales continúan a pesar de una mayor conciencia y de la existencia de legislación
sobre estos temas.
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Ejemplos:
Contaminación con mercurio (actividad minera en Sud América)
Derrames de petróleo
Uso de pesticidas (la cantidad usada se ha incrementado)
Contaminantes que se transportan a través de la atmósfera (CFC’s, lluvia ácida).

Esta lista de problemas no implica que el avance tecnológico sea incompatible con el
ambiente y la salud humana. Indica dos cuestiones:
1. Hace 50 años, el paradigma de la dilución fracasó, con consecuencias inaceptables
sobre salud humana y el ambiente.
2. Se hace necesario el punto de vista ecotoxicológico para determinar los costos y
beneficios de las decisiones tecnológicas e industriales.

En la toma de decisiones se deben considerar los servicios provistos por la naturaleza,

por ejemplo la producción de alimento, el reciclado del agua, la asimilación de desechos,
la purificación del aire, etc. Algunos de estos procesos están organizados y controlados
por humanos (ej, sistemas agrícolas), pero muchos son naturales y están conducidos por
energía solar u otras energías naturales.
El valor de estos servicios están estimados en montos que igualan al PBI de muchos
países tomados en conjunto. El cumplimiento de leyes y reglamentaciones pueden ayudar
a salvar vidas y conducir a un cuidado responsable del ambiente. (Odum, en Newman
2001)

Retomemos ahora la definición de ecotoxicología de Moriarty: el estudio de los efectos

de los contaminantes sobre los ecosistemas”

En primer lugar, qué entendemos por contaminante?

Contaminante: agentes físicos, químicos o biológicos que:
- se encuentran en el ambiente (agua, aire, suelo, biota) en concentraciones superiores
a las consideradas normales para un determinado ambiente
- son potencialmente capaces de alterar, modificar o interferir en forma negativa con los
elementos del ambiente siendo factor de riesgo para el hombre y los seres vivos.

La ecotoxicología estudia el efecto de los contaminantes químicos sobre los

ecosistemas.

2. Toxicología y ecotoxicología
La toxicología estudia los efectos de las sustancias químicas sobre los organismos
individuales; la dosis es el criterio que determina el efecto tóxico de una sustancia sobre
un individuo.
La toxicidad de una sustancia química se refleja en su capacidad para producir efectos
nocivos sobre un organismo vivo cuándo éste está expuesto a una determinada
concentración de la sustancia durante un cierto tiempo.
Este efecto nocivo puede manifestarse de diferentes formas, enfermedad, muerte, daño
genético, inhibición del crecimiento, y otros.
La toxicología estudia las interacciones nocivas entre las sustancias químicas y los seres
vivos. Los toxicólogos están interesados en determinar de qué manera los compuestos
químicos pueden dañar a los organismos: el objeto de estudio de la toxicología son los
INDIVIDUOS.
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La ecotoxicología estudia los efectos de los contaminantes químicos sobre los

ecosistemas; el objeto de estudio de la ecotoxicología son los ECOSISTEMAS.
Los ecotoxicólogos están interesados en evaluar de qué manera los contaminantes
afectan el funcionamiento de los ecosistemas. Desde ese punto de vista, la ecotoxicología
también se dirige indirectamente al bienestar y supervivencia del hombre, ya que los
contaminantes nocivos pueden degradar los ecosistemas hasta un nivel que no puedan
cubrir las necesidades humanas básicas.

Los ecotoxicólogos trabajan en el ecosistema con distintas poblaciones (plantas,

animales, microorganismos) que no solamente muestran una gran variedad en la
sensibilidad a una sustancia, sino que pueden estar expuestos a la misma en
diferentes grados. Por ejemplo, las sustancias más solubles en lípidos que en agua se
encuentran asociadas a sedimentos; por lo tanto aquellos organismos que se alimenten
de sedimentos (ej. sábalos, bagres) tendrán más probabilidades de estar expuestos al
contaminante que los que vivan en la columna de agua.

Por otra parte, el efecto nocivo de un contaminante sobre los organismos va a estar en
función de la biodisponibilidad del contaminante en un ambiente particular. Por ejemplo,
la biodisponibilidad de los metales pesados que se encuentran asociados a sedimentos
arcillosos en suelos o en forma de sulfuros es relativamente baja

Una medida única de la concentración de la sustancia en el ambiente no es suficiente por

sí misma para evaluar el stress sobre el ecosistema. La biodisponibilidad es un factor muy
importante al determinar la cantidad de un contaminante en el agua, o en el sedimento,
que podrá ser absorbida por los organismos, influyendo así sobre su fisiología.

Normalmente en los ecosistemas los organismos están expuestos a más de una

sustancia al mismo tiempo, que excepto en los episodios de contaminación (ej,
derrames, aplicación inadecuada de pesticidas), se encuentran en bajas concentraciones
en el ambiente.

Retomemos ahora la definición de ecotoxicología de Moriarty: el estudio de los efectos

de los contaminantes en los ecosistemas”
La ecotoxicología estudia el efecto de los contaminantes químicos sobre los
ecosistemas.

Qué significa que un contaminante sea tóxico? que tiene la capacidad de producir
efectos nocivos sobre los organismos vivos, cuando éstos son expuestos a una
concentración, durante un determinado tiempo. Este efecto nocivo puede manifestarse de
diferentes formas, enfermedad, muerte, daño genético, inhibición del crecimiento, y otros.
La toxicidad de una sustancia química se refleja en su capacidad para producir efectos
nocivos sobre un organismo vivo cuándo éste está expuesto a una determinada
concentración de la sustancia durante un cierto tiempo.
La toxicología estudia las interacciones nocivas entre las sustancias químicas y los seres
vivos. Los toxicólogos están interesados en determinar de qué manera los compuestos
químicos pueden dañar a los organismos: el interés de la toxicología está centrado sobre
los INDIVIDUOS.
Qué significa que un contaminante sea “ecotóxico”? que dependiendo de las
condiciones de exposición puede ejercer efectos nocivos sobre los ecosistemas. Es decir,
el objeto de estudio de la ecotoxicología son los ECOSISTEMAS.
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Vamos a describir entonces brevemente un ECOSISTEMA.

Tomemos un pequeño lago como ejemplo de un ecosistema, qué elementos
reconocemos?
- el medio fisico (el agua, elementos químicos disueltos en el agua, los sedimentos, el
sol)
- distintos tipos de organismos (algas, peces, crustáceos, insectos, bacterias y
hongos, etc) que viven en el medio físico.

Vamos a describir en forma muy general el funcionamiento de este ecosistema.

Consideremos en primer lugar a las algas. Las algas son organismos capaces de
sintetizar los compuestos orgánicos que forman sus células a partir de dióxido de carbono
y agua utilizando la energía del sol, mediante el proceso de fotosíntesis.
Consideremos ahora otros organismos, por ejemplo pequeños insectos y crustáceos
acuáticos: estos organismos se alimentan de algas y a su vez sirven de alimento a otros
organismos, por ejemplo a peces. Los peces sirven de alimento a peces más grandes y a
aves.
Finalmente encontramos a los microorganismos, bacterias y hongos, que utilizan la
materia orgánica de los organismos muertos y la materia orgánica disuelta en el agua
liberando sustancias minerales nuevamente al medio.
Los organismos que poseen pigmentos fotosintéticos (ej, clorofila) son los únicos capaces
de utilizar la energía del sol para sintetizar sus componentes celulares. La gran mayoría
del resto de los organismos utilizan los compuestos que sintetizan las plantas verdes, sea
alimentándose directamente de ellas (ej, herbívoros) o consumiendo organismos que se
alimentan de plantas (carnívoros). Todos obtienen finalmente su energía y nutrientes de
organismos fotosintéticos que atraparon la energía de la luz.

La transferencia de energía y materia en forma de alimento desde las plantas a través de

una sucesión de organismos, cada uno de los cuales come al que le precede y es comido
por el que sigue se denomina cadena trófica.
Los niveles tróficos se refieren a la posición que ocupan los organismos en la cadena
trófica: las algas y plantas verdes constituyen el primer nivel trófico, los herbívoros el
segundo nivel trófico, los carnívoros que se alimentan de herbívoros el tercer nivel trófico
y así sucesivamente.
Un ecosistema puede ser caracterizado como la unidad que incluye la totalidad de los
organismos vivos (esto es la comunidad) de un área determinada interactuando con el
medio físico (ej, fotosíntesis, respiración) y entre los organismos entre sí (ej, predación).
El objeto de estudio de la ecotoxicología es el ECOSISTEMA.

Veamos ahora dos ejemplos.

Ejemplo 1) Un río recibe la descarga de efluentes industriales que contienen
concentraciones elevadas de zinc (Loez, 1998).
Se han realizado estudios acerca de la cantidad (biomasa: peso vivo por unidad de
volumen) y la composición del fitoplancton en tramos del río no contaminados y en tramos
del río contaminados con zinc.
Qué resultados se obtuvieron? en los tramos del río contaminados con zinc disminuía la
diversidad de especies de algas (desaparecían algunas especies), pero aumentaba la
“biomasa” de algas con respecto al tramo no contaminado.
Las conclusiones fueron las siguientes:
- el zinc afectaba a algunas especies de algas y no a otras (algunas especies son más
sensibles que otras a la acción del zinc)
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- se observaba un aumento en el número de individuos por unidad de volumen respecto

del tramo no contaminado de aquellas especies de algas que no se veían afectadas
por el zinc
- la presencia de zinc causó un efecto sobre el ecosistema, ya que se modificó su
estructura (composición de especies de algas en el fitoplancton) y el
funcionamiento del ecosistema (aumento de la masa de algas producida).

¿Cómo actuó el zinc? causó un efecto tóxico sobre los individuos pertenecientes a ciertas
especies de algas, las más sensibles al efecto del zinc.

¿Cuál fue el efecto sobre el ecosistema? se produjo un cambio en la composición de

especies de la comunidad de algas; como consecuencia del efecto del zinc sobre los
organismos, todos o la mayoría de los individuos pertenecientes a las especies sensibles
a la acción tóxica del zinc desaparecieron y los individuos pertenecientes a las especies
más resistentes aumentaron su número.

Ejemplo 2) Se produjo la descarga de un efluente con una elevada carga orgánica en un

río. Los microorganismos presentes se desarrollaron rápidamente consumiendo el
oxígeno disuelto, lo que causó una mortandad de peces.

Cómo actuaron estos contaminantes?

La carga orgánica favoreció el desarrollo de los microorganismos, los cuales consumieron
el oxígeno disuelto en el agua.

Cuál fue el efecto sobre el ecosistema? se produjo una mortandad de peces, (y

probablemente de otros organismos que necesitan oxígeno).
El contaminante modificó el medio físico (mediante un aporte de nutrientes) y esto causó
un efecto sobre el funcionamiento del ecosistema.

Si comparamos ambos ejemplos vemos que en el caso del zinc, el contaminante produce
un efecto tóxico directamente sobre las células de algas y como consecuencia de esto se
produce un efecto sobre el ecosistema. En el segundo caso, las sustancias orgánicas no
actúan directamente sobre los organismos sino que modifican el medio físico, y esto
causa un efecto sobre el funcionamiento del ecosistema.
En el primer caso los contaminantes ejercen efectos directos sobre los organismos, en el
segundo caso los contaminantes actúan sobre el medio físico con consecuencias sobre la
estructura y el funcionamiento de los ecosistemas (efectos indirectos).

Los ecotoxicólogos trabajan en el ecosistema con distintas poblaciones (plantas,

animales, microorganismos) que no solamente muestran una gran variedad en la
sensibilidad a una sustancia, sino que pueden estar expuestos a la misma en
diferentes grados.
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3. Efectos de los contaminantes sobre organismos: ensayos de toxicidad con

organismos pertenecientes a una misma especie.

Cómo se realiza un ensayo de toxicidad?

En un ensayo de toxicidad, se expone a un grupo seleccionado de organismos a
distintas concentraciones de la muestra durante un determinado período de tiempo.
La muestra puede ser una sustancia pura, una mezcla de sustancias, un efluente, agua
de río, sedimentos.
(Nota: cuando los ensayos se realizan con muestras ambientales, nos referimos a
concentraciones y no a dosis como es habitual en toxicología: los organismos son
expuestos a una muestra que contiene una determinada concentración del tóxico, por
ejemplo 5 mg/l. La dosis es la cantidad de sustancia que se administra al organismo, ej,
se inyectan 5 mg de tóxico al organismo)

Veamos un ejemplo:
Se ha realizado un ensayo de toxicidad con peces en el cual se han expuesto 10
individuos a distintas concentraciones de un efluente industrial, durante 96 horas; al
finalizar este período se contó el número de organismos muertos para cada
concentración; se han obtenido los siguientes resultados:

Concentración de Número de Número de % de organismos

efluente en % organismos organismos muertos
expuestos muertos
0 10 0 0
6 10 0 0
12 10 2 20
25 10 5 50
50 10 8 80
100 10 10 100

Analizando los resultados de la tabla vemos que cuando los organismos son expuestos a
concentraciones muy bajas del efluente (6%) no hay ningún organismo muerto; por el
contrario, cuando son expuestos a concentraciones del efluente del 100% todos los
organismos mueren.
La respuesta de los organismos está en relación con la concentración de las sustancias
tóxicas a las cuales son expuestos (en este ejemplo las sustancias tóxicas que se
encuentran en el efluente): la exposición a concentraciones mayores causa efecto (en
este caso mortalidad) sobre un mayor número de organismos.

Veamos otro ejemplo:

Se ha realizado un ensayo de toxicidad utilizando semillas de lechuga. Las semillas
fueron colocadas en placas de Petri, sobre un papel. Las semillas fueron expuestas a
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distintas concentraciones de una muestra ambiental; se las incubó durante 5 días a 24

grados y al final de ese período se midió la longitud de las raíces.

Se obtuvieron los siguientes resultados:

Longitud de la raíz (cm)

Control Concentración Concentración Concentración Concentración
Agua de la muestra de la muestra de la muestra de la muestra
deionizada 25% 50% 75% 100%

4,5 4,5 3,2 1,8 0,2

4,8 4,6 3,1 2,1 0,4
4,4 4,1 3,0 2,3 0,6
4,2 4,5 2,8 1,5 0,5
4,7 4,8 3,4 1,4 0,6

Observamos que la longitud de la raíz es menor cuando las semillas son expuestas a
mayores concentraciones de la muestra. En este caso se evalúa la inhibición de la
elongación de la raíz con respecto al control con agua deionizada.
También en este caso la respuesta de los organismos está en relación con la
concentración de las sustancias tóxicas presentes en la muestra: la exposición a
concentraciones mayores causa mayor efecto sobre la variable evaluada (en este caso
mayor inhibición de la elongación de raíz).

En el caso del ensayo con peces el efecto evaluado fue mortalidad; en el caso de semillas
de lechuga, el efecto evaluado fue la inhibición de la elongación de la raíz, las semillas
(plantas) no mueren pero su desarrollo se vió afectado por la acción del tóxico.

Podemos diferenciar entonces dos tipos de efectos (respuesta):

- Letales
- Subletales: cambios en procesos fisiológicos como crecimiento, reproducción,
comportamiento.

La relación concentración respuesta.

La relación entre la concentración del tóxico a la cual un organismo está expuesto y la
respuesta de los organismos frente a la acción del tóxico está descripta por la relación
concentración/ respuesta.

Si representamos en un gráfico la concentración en función de la respuesta observada, se

obtiene una gráfica de tipo sigmoidea, no rectilínea. A partir de esta relación pueden
establecerse parámetros como la Concentración Letal 50, que es la concentración del
tóxico que mata al 50% de los individuos expuestos. A continuación, definimos los
parámetros que se establecen en los ensayos de toxicidad y que son los más utilizados
en ecotoxicología.
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CE 50 (Concentración efectiva 50): concentración a la cual se observa efecto sobre el

50% de los organismos expuestos, de acuerdo al criterio de ensayo.
Ejemplos:
Cuando el criterio seleccionado es letalidad, se determina la CL50, concentración letal 50,
concentración a la cual el 50% de los organismos expuestos muere.
En el ejemplo, la concentración de la muestra que causa la mortalidad del 50 % de los
peces (CL 50) expuestos es cercana al 25% (el valor de la CL50 se obtiene a partir la
curva concentración respuesta, sea mediante métodos gráficos o por cálculo)

Cuando el criterio seleccionado es inmovilidad (ej, en el ensayo con Dafnias), el efecto

evaluado es inmovilidad; se establece la Concentración efectiva 50, concentración que
causa efecto sobre el 50% de los organismos expuestos. Se determina la concentración a
que causa inmovilidad sobre el 50% de los organismos expuestos.

En aquellos ensayos de toxicidad en los que se evalúa la inhibición de un parámetro, ej,

crecimiento, reproducción, elongación de raíz, puede determinarse:
- la concentración efectiva 50, que es la concentración de muestra para la cual el
efecto medido es en promedio 50% menor que en el control.
- NOEC: es la mayor concentración de tóxico para la cual no se observa un efecto
estadísticamente significativo respecto del control en un determinado período de
exposición.
NOEC: del inglés, No Observed Effect Concentración

NOEC (Concentración para la que no se observa efecto): es la mayor concentración

de tóxico para la cual no se observa un efecto estadísticamente significativo respecto del
control en un determinado tiempo de exposición.
NOEC: del inglés, No Observed Effect Concentración

LOEC (Menor concentración para la que se observa efecto): es la menor

concentración de tóxico para la cual se observa un efecto estadísticamente significativo
en un determinado tiempo de exposición.
LOEC: del inglés Low Observed Effect Concentracion

CI 50 (Concentración inhibitoria 50): concentración a de la sustancia que causa un 50%

de inhibición de la variable estudiada con respecto al control (ej, concentración de tóxico
que inhibe en un 50% la elongación de raíz, concentración de tóxico que inhibe en un
50% el crecimiento de las algas)

Vamos a describir el ensayo de inhibición de la elongación de raíz, un ensayo muy

utilizado.

Cómo se realiza el ensayo?

1. se selecciona un grupo de semillas, ej. semillas de lechuga, que sean de tamaño
homogéneo y cuyo poder germinativo y sensibilidad a tóxicos de referencia han sido
evaluados previamente.
2. la muestra a ensayar, (ej, una sustancia química, un elutriado de suelo posiblemente
contaminado o un lixiviado de un residuo) se coloca en placas de Petri sobre papel
poroso. Se debe asegurar que las semillas posean suficiente humedad para poder
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germinar y desarrollarse (en las placas de Petri de 10 cm de diámetro, un volumen de

agua de 4-5 ml). Se seleccionan las concentraciones de la muestra a ensayar.
3. las semillas se colocan en las placas de Petri, en un número igual por cada placa (ej, 5
semillas por placa).
4. Las semillas y la muestra se incuban durante 5 días a temperatura controlada (24°C)
5. se mide la longitud de la raíz al finalizar el período de incubación. Se comparan los
datos obtenidos para la muestra con los obtenidos en el control. Se evalúa la inhibicón
de la elongación de la raíz (% respecto del control)

¿Qué es un tóxico de referencia? compuesto químico utilizado para evaluar la

sensibilidad del organismo de ensayo.

¿Qué evalúa un tóxico de referencia?

La sensibilidad de los organismos en el momento de realización del ensayo

Veamos ahora un ejemplo donde podemos aplicar este ensayo de toxicidad.

Supongamos que hemos recolectado muestras de suelo en un sitio supuestamente
contaminado, así como una muestra del mismo tipo de suelo, cercana al sitio, pero en una
ubicación donde sabemos que no se ha producido contaminación (esta muestra será
nuestro control). En este caso los organismos son expuestos a los elutriados de las
muestras sin diluir, el objetivo es comparar el efecto de cada una de las muestras sobre la
elongación de raíz (En este caso no se establecerá la relación concentración-respuesta).
Realizamos un ensayo de toxicidad, inhibición de la elongación de raíz, para cada una de
las muestras recolectadas, y obtenemos los siguientes resultados:

Longitud de la raíz (cm)

Control Muestra 1 Muestra 2 Muestra 3 Muestra 4
(suelo no
contaminado)
4,5 4,5 3,2 1,8 0,2
4,8 4,6 3,1 2,1 0,4
4,4 4,1 3,0 2,3 0,6
4,2 4,5 2,8 1,5 0,5
4,7 4,8 3,4 1,4 0,6

Calculamos ahora para cada muestra la media y el porcentaje de inhibición de la

elongación de raíz con respecto al control.

Control Muestra 1 Muestra 2 Muestra 3 Muestra 4

Longitud de 4,5 4,5 3,1 1,8 0,5
raíz promedio
(cm)
% inhibición - 0% 31% 60% 88%
de la
elongación

Qué podemos conocer acerca de las muestras a partir de estos resultados?

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Las muestras 2, 3, 4 y 5 causan una inhibición de la elongación de la raíz. Aún sin poseer
información acerca de su composición química, podemos decir que estas muestras
contienen compuestos que en conjunto causan un efecto de inhibición sobre la elongación
de la raíz.

Qué podemos concluir acerca de los sitios de dónde han sido obtenidas las muestras?
Los sitios de donde fueron extraídas las muestras 2, 3 y 4 contienen sustancias que
causan un efecto nocivo sobre los organismos.

Qué información proporcionan estos ensayos respecto del efecto de estas sustancias
sobre el ecosistema?
Los efectos observados en los ensayos de toxicidad, realizados en condiciones
controladas de laboratorio, no pueden ser extrapolados en forma directa y decir que estas
sustancias provocarán un efecto similar sobre los ecosistemas. Sin embargo, un efecto
nocivo detectado mediante estos ensayos puede alertar acerca de peligros
potenciales sobre los ecosistemas como consecuencia de la exposición a estas
sustancias (Norma IRAM 29012).

Resumiendo:
¿En qué consiste un ensayo de toxicidad?
Exponer un
- grupo de organismos seleccionados a
- distintas concentraciones de la sustancia a ensayar
- durante un determinado tiempo
- evaluar luego el efecto causado.
El efecto de las sustancias químicas sobre los organismos depende de la concentración
de la sustancia en el ambiente a la cual el organismo está expuesto (exposición) y de la
toxicidad de la sustancia.
La toxicidad se evalúa mediante un ensayo de toxicidad: la toxicidad que se evalúa en el
ensayo biológico es el resultado de la interacción entre la sustancia y el sistema biológico;
los organismos pueden mediante reacciones metabólicas transformar al contaminante y
hacer que éste resulte menos tóxico o eliminarlo.
La toxicidad, capacidad de una sustancia de ejercer un efecto nocivo sobre un organismo,
solamente puede evaluarse mediante un ensayo con materia viva. No se han desarrollado
otros instrumentos para medir toxicidad.

Qué procedimientos se utilizan para realizar los ensayos de toxicidad?

Los procedimientos para la realización de estos ensayos están descriptos en normas ISO,
EPA, CEE, AFNOR, AENOR, CETESB, OECD, Standard Methods for the Examination of
Water and Wastewater, ASTM, etc. Se busca obtener resultados reproducibles y que
puedan ser comparados.
En Argentina, el IRAM es el organismo de normalización; dentro del IRAM, el grupo de
trabajo de ecotoxicología está redactando las normas para la realización de los ensayos
de toxicidad (ver lista de normas publicadas en la bibliografía).

Ensayos crónicos y agudos

Según al duración del ensayo, los mismos pueden clasificarse en:

- agudo: diseñados para medir los efectos de los tóxicos sobre organismos durante un
período corto de su ciclo de vida. Respuesta rápida de los organismos al efecto del
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tóxico. Normalmente el efecto es mortalidad, o alguna otra manifestación, como por

ejemplo, inmovilidad en dafnias. También se evalúan efectos subletales (ej, inhibición
de la emisión de luz en bacterias luminiscentes)

- crónico: período de exposición al tóxico más prolongado (por convención el ensayo

crónico debe cubrir al menos 10% del período de vida del organismo), por lo general
se evalúan efectos subletales (crecimiento, reproducción, comportamiento). Estos
efectos son observados en situaciones en las que la concentración del tóxico permite
la sobrevida del organismo, pero se afectan algunas de sus funciones biológicas.

En general, los efectos agudos de los agentes tóxicos sobre los organismos acuáticos han
sido observados luego de una aplicación inadecuada de pesticidas, accidentes, y
situaciones donde los efluentes sin tratar son volcados al cuerpo receptor (Ej:
mortandades de peces).
Cuando los efluentes líquidos, aún tratados, son descargados en forma continua en el
ambiente acuático pueden producirse efectos crónicos dado que los organismos están
expuestos a bajas concentraciones de contaminantes durante largos períodos de tiempo.
Si estos contaminantes son degradables, permanecen corto tiempo en el ambiente y a
una cierta distancia del punto de descarga cesarán los efectos, pero el trecho de río o el
área donde se produce el vuelco y donde tiene lugar el proceso de degradación se verá
afectada.
Si entre los contaminantes se encuentran sustancias persistentes o sustancias
bioacumulables, pueden producirse efectos a largo plazo sobre las poblaciones
expuestas.

4. La ecotoxicología en la legislación ambiental: efluentes y suelos contaminados.

Cuál es el aporte de la ecotoxicología cuando se establece la legislación ambiental?

Se sabe que muchas sustancias químicas causan impacto sobre los organismos
acuáticos y terrestres y afectan la estructura y funcionamiento de los ecosistemas cuando
son volcadas al ambiente; por este motivo existe legislación que establece para muchas
de esas sustancias concentraciones máximas que puedan volcarse al ambiente.
Estos límites de emisión están fijados con el objetivo de proteger sistemas biológicos, ej,
vida acuática, vida silvestre, y también la salud humana.

En la mayoría de los casos los límites se expresan en forma de una medición química
numérica (ej, mg/l de cromo en un efluente), pero, a partir de qué información fueron
fijados estos valores? (ej, concentraciones máximas de cromo, plomo, cobre o pesticidas
en efluentes)?
A partir de los estudios acerca de:
- los efectos de los compuestos químicos sobre los organismos
- información acerca de la persistencia de los compuestos químicos en el ambiente
- información acerca del potencial de bioacumulación de esos compuestos.

Cuánto más tóxico sea un determinado compuesto, menor será la concentración de este
compuesto permitida en el ambiente; la persistencia del compuesto en el ambiente y su
potencial de bioacumulación son también considerados en el momento de fijar las
concentraciones ambientales que no representen un riesgo para los organismos y los
ecosistemas.
 14

Los ensayos de toxicidad con organismos acuáticos y terrestres que hemos visto en el
punto anterior, han sido incorporados a distintas legislaciones, para:
- control de efluentes
- caracterización de suelos y sitios contaminados
- clasificación de sustancias y productos químicos.

4.1 Los ensayos de toxicidad para el control de efluentes

Las descargas de efluentes industriales y domésticos sin un tratamiento previo adecuado,
pueden producir impactos negativos sobre los ecosistemas.
Algunas legislaciones (Estados Unidos, Francia, Brasil, Alemania) han incorporado los
ensayos de toxicidad para controlar las descargas de efluentes industriales y cloacales a
cuerpos de agua.
Veremos ejemplos de la legislación de EEUU y de Brasil.
La ley de agua limpia de EEUU, Clean Water Act, establece como política nacional
prohibir la descarga de contaminantes tóxicos en cantidades tóxicas. Para lograr este
objetivo, se propone controlar la descarga de compuestos tóxicos. La EPA (Environmental
Protection Agency) es el organismo gubernamental encargado de aplicar esta legislación.

En el marco de esta ley, y en lo que respecta a la protección de la vida acuática, la EPA

propone una estrategia integrada, que comprende:

1) un monitoreo químico, control de sustancias específicas (similar al implementado

en Argentina en las regulaciones sobre vuelco de efluentes a colectoras cloacales
o cuerpos de agua).
2) la evaluación de la toxicidad del efluente como un todo (en inglés, Whole
Effluent Toxicity, aparece muchas veces con sus iniciales como WET)

3) un monitoreo biológico, que consiste en la evaluación del cuerpo de agua

mediante el estudio de los organismos residentes en él.

Nos vamos a referir a la evaluación del efluente como un todo (en inglés, Whole Effluent
Toxicity, aparece muchas veces con sus iniciales como WET).

Evaluación del efluente como un todo (WET)

En la evaluación del efluente como un todo (WET) se evalúa el efecto tóxico del efluente
mediante un ensayo de toxicidad. Se estudia de esta forma el efecto sobre los
organismos causado por todas las sustancias presentes en el efluente.

Cuáles son las ventajas de realizar ensayos de toxicidad sobre efluentes:

el ensayo de toxicidad evalúa la toxicidad conjunta de todos los tóxicos presentes

(permite detectar efectos sinérgicos, aditivos)

evalúa la toxicidad de aquellos tóxicos que se encuentren biodisponibles

no se requiere un conocimiento detallado de las sustancias presentes

es una herramienta que puede emplearse para prevenir impactos

Cuáles son sus limitaciones:

no da información sobre la presencia de tóxicos específicos

no da información acerca de efectos sobre la salud humana
 15

no da información sobre el tratamiento y persistencia de los compuestos que están

causando toxicidad

Los ensayos de toxicidad se realizan empleando procedimientos normalizados; los más

frecuentemente empleados son los que utilizan dafnias, algas, peces y bacterias
luminiscentes como organismos para los ensayos.
Distintas normas, (ISO, AFNOR, EPA, etc) describen los procedimientos para la
realización de estos ensayos.
En Argentina, el IRAM (organismo nacional de normalización) ha encarado esta tarea y ha
publicado varias normas (ver referencias bibliográficas)
Dependiendo de la composición química, algunos efluentes son tóxicos sobre uno u otro
organismo ensayado, por lo que se recomienda realizar los ensayos sobre más de una
especie; de esta manera se puede emplear el resultado obtenido con la especie más
sensible.

5. La ecotoxicología en la gestión de sustancias y productos químicos.

Clasificación de sustancias y productos químicos.

Las sustancias y productos químicos, durante su producción, manipulación, transporte y

uso, constituyen un riesgo para la salud humana y el ambiente. Las personas de todas las
edades, desde niños a ancianos, que se comunican en distintos idiomas, que integran
diferentes grupos sociales, están en contacto diariamente con productos peligrosos
(compuestos químicos, pesticidas, etc).
La conferencia de Naciones Unidas sobre Ambiente y Desarrollo en 1992 identificó la
necesidad de una armonización internacional de la clasificación y rotulado de sustancias
químicas y lo incluyó como un programa dentro de la Agenda 21. El resultado de este
trabajo es el “Sistema Globalmente Armonizado para la clasificación y etiquetado de
productos químicos” (la sigla en inglés es GHS). El documento, publicado en el 2003, ha
sido revisado en el año 2004 y 2006 y la edición luego de la segunda revisión está
prevista para el 2007.

Los objetivos de una armonización internacional son:

Mejorar la protección del hombre y del ambiente proveyendo un sistema comprensible

para la comunicación de riesgo

Proveer a aquellos países que no tengan un sistema de clasificación un esquema
reconocido

Reducir la necesidad de ensayar y evaluar las sustancias químicas

Facilitar el comercio internacional de aquellos compuestos cuyos peligros han sido
apropiadamente ensayados e identificados sobre una base reconocida
internacionalmente.

Uno de las secciones del Sistema Globalmente Armonizado describe el sistema

armonizado para la clasificación de los compuestos químicos desde el punto de
vista de su peligrosidad para el ambiente acuático.

Los elementos básicos que se toman en cuenta en el sistema armonizado son:

• Toxicidad acuática aguda
• Potencial de bioacumulación
 16

• Degradación (biótica o abiótica) de compuestos orgánicos

• Toxicidad acuática crónica
Estos datos deben ser obtenidos utilizando normas de ensayo reconocidas
internacionalmente; cuando eso no sea posible, se consideran los mejores datos
disponibles.

Cuál es el fundamento del sistema de clasificación?

El sistema de clasificación reconoce que el peligro para los organismos acuáticos está
representado por las propiedades intrínsecas de la sustancia, toxicidad aguda y crónica
de una sustancia.
Los criterios para clasificar una sustancia dentro de una de las tres categorías de
toxicidad aguda (1,2 y 3) están definidos solamente por los datos de toxicidad aguda
(EC50, LC50).
Los criterios para clasificar una sustancia dentro de una de las cuatro categorías de
toxicidad crónica combina dos tipos de información: a) datos de toxicidad aguda y b) datos
de “destino” en el ambiente de la sustancia (degradabilidad y bioacumulación).

Para sustancias que se transportan a granel, que por causa de accidentes o derrames
pudiera dar lugar a efectos a corto plazo la toxicidad aguda representa una propiedad
clave para definir el peligro.
Para sustancias que se transportan envasadas, se considera que el riesgo principal
está definido por la toxicidad crónica; se considera que luego del uso normal y
disposición de la sustancia es posible que pequeñas concentraciones de la misma estén
presentes en el ambiente acuático.

Las sustancias que se degradan fácilmente pueden ser removidas rápidamente del
ambiente. Los efectos que puedan ocurrir en el caso de un derrame o accidente, serán de
corta duración y se mantendrán localizados. Las sustancias no degradables, pueden
causar efectos durante un período de tiempo prolongado.

6. La ecotoxicología y la categorización de residuos según el Convenio de Basilea

El texto del convenio, así como los documentos de trabajo actualmente en discusión,
pueden consultarse en la página: www.basel.int
Objetivo del Convenio de Basilea: el manejo y movimiento transfronterizo de residuos sea
consistente con la protección de la salud humana y ambiental.

Según este convenio, un residuo es considerado peligroso cuando pertenece a alguna de

las categorías que aparecen en el Anexo I del convenio (por ejemplo, residuos
provenientes de la preparación de tintas, residuos que contienen aceites minerales,
residuos que contienen plomo, etc) a menos que no presente las características de riesgo
listadas en el Anexo III (por ejemplo, inflamabilidad, corrosividad, toxicidad, ecotoxicidad)
(estas categorías son equivalentes a las que aparecen en la ley nacional de residuos
peligrosos, 24051)

Definición de la categoría H12: ecotóxico

“Sustancias o residuos que, si son liberadas, presenten o puedan presentar un impacto
adverso inmediato o mediato sobre el ambiente, sea por bioacumulación o/y otros efectos
tóxicos sobre los sistemas bióticos”
 17

La clasificación es internacional y por lo tanto debe ser independiente de las condiciones

locales o regionales. El Convenio de Basilea regula el movimiento transfronterizo de
residuos peligrosos y los principios para la evaluación deben estar armonizados para
facilitar la aplicación del convenio.

El sistema de clasificación internacional se usa en distintos países, con diferentes

condiciones ambientales y niveles de desarrollo. Dado que los criterios de clasificación
están basados en las propiedades intrínsecas, las cuales no toman en cuenta las
situaciones específicas de exposición o las condiciones ambientales específicas, la
clasificación es independiente del momento y lugar e indica el potencial impacto sobre los
organismos si la sustancia se libera y tiene lugar una exposición.

• H12 Ecotóxico se refiere al peligro intrínseco del residuo a causa de las sustancias
tóxicas que contiene el residuo. No incluye la evaluación de riesgo o efectos.

• Los criterios para peligro ecotóxico deben estar basados en las propiedades de las
sustancias, tales como toxicidad, degradabilidad y capacidad para bioacumularse
(clasificación OECD)

Por el momento, se está trabajando en la propuesta para la evaluación de los residuos a

fin de establecer si presentan la característica de peligrosidad ecotóxico (H12). La
propuesta está basada en el contenido de sustancias químicas clasificadas como tóxicas
para organismos acuáticos que contenga el residuo y en la utilización de ensayos de
toxicidad.

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Subsecretaría de Recursos Hídricos de la Nación (niveles guía)

www.hidricosargentina.gov.ar/
Una vez en el sitio, ir a:
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Agencia de protección ambiental de Estados Unidos (EPA): www.epa.gov

Agencia de protección ambiental de Estados Unidos (EPA): www.epa.gov

Whole effluent toxicity (metodología): www.epa.gov/OST/WET

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www.mfe.govt.nz/publications/water/whole-effluent-toxicity
(metodología para la realización de ensayos de toxicidad)

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