Ontologia (de la cuvintele greceşti ontos — fiinţă, existenţă — şi logos — teorie, ştiinţă) reprezintă acel domeniu al reflecţiei filozofice care-şi propune surprinderea fundamentelor existenţei, care formulează supoziţii asupra esenţei universului cosmico-social-uman şi încearcă delimitarea şi clasificarea nivelurilor şi modurilor fundamentale de manifestare ale acesteia.
Ideea şi preocuparea pentru o astfel de disciplină filozofică exista încă la
Aristotel ; el o numea „filozofie primă“ şi îi atribuia ca obiect „existenţa ca existenţă“. Ulterior, această preocupare filozofică a căpătat denumirea de metafizică —- disciplină metateoretică generală în raport cu toate celelalte domenii de cercetare. Termenul de ontologie datează propriu-zis de la începutul secolului al XVII-lea, impunîndu-se treptat în limbajul filozofic al epocii moderne şi definitiv în cel al epocii contemporane.
1. Locul şi rolul ontologiei în sistemele filozofice
Problematica ontologiei ocupă un loc de seamă în gîndirea filozofică, deoarece ea oferă premisele teoretice ale tuturor celorlalte discipline filozofice şi ale tuturor domeniilor ştiinţei.
Ontologia începe prin a formula supoziţii despre existenţă în general, dar se
desăvîrşeşte printr-un discurs asupra existenţei umane, asupra problematicii şi destinului omului contemporan. Pe temeiul problematicii ontologiei, toate celelalte discipline filozofice, precum şi ştiinţele capătă o finalitate umanistă. De aceea, în orice sistem filozofic, problemele de ontologie constituie un reper general pentru rezolvarea tuturor celorlalte probleme filozofice, de la cele mai teoretice, cu caracter pronunţat speculativ, pînă la cele mai concrete şi mai actuale cu care se confruntă omul epocii contemporane.