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CURSO 2004/2005
UNIVERSIDAD DE ALICANTE
23 de septiembre de 2004
Química Analítica y Premio Nobel
A mi familia
A la memoria de mis padres
2
Guillermo López Cueto
Es
tradición mantenida en la Univer- vedad que la cortedad del tiempo y la hetero-
sidad de Alicante, al igual que, creo, geneidad del auditorio exigían” [1].
en todas las universidades españo-
las, incluir, como parte del solemne acto de El tema por mí elegido es mucho más
apertura oficial del curso académico, una lec- próximo a la segunda de las opciones. No obs-
ción inaugural, impartida por uno de sus pro- tante, tampoco he creído que un tema de mi
fesores, responsabilidad que, en esta apertura especialidad con un contenido propio, por
del curso 2004-2005, ha recaído en mi perso- ejemplo, de las asignaturas de licenciatura o
na. Estimo a este respecto conveniente, en se- doctorado, pudiese mantener el interés más
guimiento de algo que ha devenido también, que, a lo sumo, de los colegas de química
si no en tradición, sí al menos en costumbre, analítica u otras materias científicas afines. Tras
recordar que la designación del profesor a quien estas consideraciones, mi pretensión para esta
se encomienda esta tarea se efectúa en esta uni- lección no ha sido otra que llevar a cabo una
versidad atendiendo a un criterio de rotación incursión, sustentada más en datos biográficos
de sus Facultades y Escuelas, y de antigüedad y hechos curiosos que en áridas disquisiciones
dentro del centro, siendo, por tanto el azar, y científicas, a través del desarrollo que han ex-
no los méritos académicos de quien les habla, perimentado algunas técnicas analíticas, prin-
la causa de mi presencia ante ustedes. cipalmente durante el ya pasado siglo XX. La
diversidad de las técnicas que configuran la
La elección del tema sobre el que habría metodología actual de la química analítica hace
de versar esta lección no ha sido decisión to- imprescindible seleccionar aquéllas sobre las
mada a la ligera. En universidades de rancia que esta lección ha de tratar. He querido llevar
tradición, la lección inaugural de curso —en a cabo esta selección con un criterio objetivo,
tiempos denominada oración inaugural, en como me ha parecido que es la atención que
atención a su naturaleza exclusivamente oral, los avances en la metodología analítica han
más tarde acompañada de su edición impre- merecido por parte de la comunidad científica
sa— solía ser con frecuencia de carácter internacional, y que se ha materializado en la
exhortativo, como, al parecer, gustaba de lla- concesión del galardón más prestigiado uni-
marla Unamuno, y tenía como principales, y versalmente desde el año 1901, como sin duda
casi únicos, destinatarios a los estudiantes que es el premio Nobel, a algunos de los científi-
se aprestaban a iniciar un nuevo curso. Una cos que han contribuido a la creación de prin-
lección de estas características iría encamina- cipios y métodos en la disciplina de cuya ense-
da, como señalaba el profesor Lamberto de ñanza me ocupo.
Echevarría en la que él mismo pronunciara en
1977 en la Universidad de Salamanca, “a can- En la relación de descubrimientos cien-
tar las excelencias de la Sabiduría y del trabajo tíficos distinguidos por el premio Nobel de
intelectual, y a animar a profesores y alumnos química no son frecuentes las contribuciones
en orden a las tareas del nuevo curso”. En otras científicas específicas en química analítica. Una
ocasiones se optaba por un tema rigurosamen- de las razones se encuentra en que muchos de
te científico, una lección “expuesta con la bre- los métodos y técnicas analíticas y de separa-
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ción han sido desarrollados dentro de proyec- cos, pero que en sus inicios fue desarrollada
tos y programas de investigación en campos como medio para llevar a cabo trabajos de in-
diversos de la ciencia, como química inorgánica, vestigación en otros campos, es la
química orgánica, bioquímica o fisiología. espectrometría de masas, que se basa en la
medida precisa de la relación masa/carga de
El primer científico distinguido con el los iones formados en un gas. El primer apara-
premio Nobel de química por un trabajo espe- to para llevar a cabo este tipo de medidas fue
cífico en el campo del análisis químico ideado, diseñado y construido por Francis
(microanálisis orgánico) fue Fritz Pregl (quien, Aston (Gran Bretaña) en 1919. Aston deno-
curiosamente, no era químico, sino médico), minó espectrógrafo de masas a este instrumen-
en 1923. Por aquel entonces publicaba Jaroslav to, y lo utilizó para determinar las masas ató-
Heyrovský (un químico físico) sus primeros tra- micas de los elementos con mayor precisión
bajos sobre polarografía, por lo que sería tam- de la que hasta entonces se había conseguido,
bién galardonado con el premio Nobel bas- lo que le permitió descubrir un gran número
tantes años después, en 1959. Unos años an- de isótopos, por lo que recibió el premio Nobel
tes, en 1952, los bioquímicos Archer J. P. de química en 1922. En 1926, Theodor
Martin y Richard L. M. Synge habían recibido Svedberg (Suecia) fue distinguido con el pre-
conjuntamente el premio Nobel de química por mio Nobel de química por sus estudios en la
el descubrimiento o invención de la química de los coloides. Para conseguir la pre-
cromatografía de partición. cipitación de las partículas coloidales, Svedberg
tuvo que construir una ultracentrífuga, dise-
Además de los anteriormente referidos, ñada por él mismo, cuyos primeros modelos
habría que citar otros científicos que, aunque podían trabajar por encima de las 30 000 rota-
no desarrollaron su trabajo con fines analíti- ciones por minuto (velocidad que producía una
cos, fueron distinguidos con el premio Nobel aceleración varios miles de veces superior a la
de química por contribuciones a la ciencia que de la gravedad), siendo considerado por ello el
han supuesto avances sustanciales en el desa- pionero de la técnica de la ultracentrifugación,
rrollo de la teoría o la práctica de la química de reconocida utilidad en la separación de
analítica. Tal sucede, por ejemplo, con Svante macromoléculas y numerosas sustancias de in-
Arrhenius, químico sueco a quien fue conce- terés bioquímico. En 1925 Svedberg había
dido el premio Nobel de química en 1903 “en admitido como ayudante de investigación al
reconocimiento de los extraordinarios servicios joven químico, también sueco, Arne Wilhelm
prestados al avance de la química a través de su Kaurin Tiselius, cuyo interés se centró en la
teoría de la disociación electrolítica”, contri- separación de proteínas mediante el uso de un
bución que, junto con la del alemán Wilhelm campo eléctrico, técnica denominada
Ostwald en relación con los principios funda- electroforesis, y que estaba basada en una idea
mentales del equilibrio químico, por la que que, aunque propuesta a finales del siglo XIX,
mereció el premio Nobel de química en 1909, no había conducido hasta entonces a resulta-
constituyen las bases teóricas de la química de dos relevantes. Los resultados obtenidos por
las disoluciones, presente como es sabido en Tiselius le merecieron el premio Nobel de quí-
una gran variedad de técnicas de análisis quí- mica en 1948, y la consideración de padre de
mico y de separación. El primer científico nor- la electroforesis, técnica que ha experimenta-
teamericano que mereció la distinción del pre- do un auténtico renacimiento en las últimas
mio Nobel fue Theodor William Richards, en dos décadas con el desarrollo de la denomina-
1914, y lo fue en reconocimiento a sus resul- da electroforesis capilar.
tados en la determinación de las masas atómi-
cas de numerosos elementos químicos, lo que Centraré, no obstante, el contenido de
constituyó el primen paso para el descubrimien- esta lección en las tres técnicas específicamente
to de los isótopos. Los trabajos de Richards se analíticas a cuyo desarrollo colaboraron los
basaron en el empleo sistemático de métodos primeros científicos que he citado: microanálisis
clásicos de análisis químico. Una técnica que elemental orgánico, cromatografía y análisis
se aplica desde hace décadas con fines analíti- polarográfico.
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completa del nitrógeno en amoniaco, condu- mental a la nueva escala de trabajo, lo que se
ce, no obstante, a resultados exactos cuando conoce con el nombre de microanálisis.
se aplica a muestras que contienen nitrógeno
proteínico. La primera microbalanza fue diseñada
en 1903 por el químico-físico alemán Walther
El primer método para la determinación Hermann Nernst (1864-1941), más conoci-
de azufre en sustancias orgánicas fue propues- do en el ámbito científico por sus trabajos en
to en 1830 por los franceses Henry y Plisson termoquímica y termodinámica química, por
[9], quienes transformaban dicho elemento en los que le fue concedido el premio Nobel de
dióxido de azufre mediante tratamiento con química en 1920. La microbalanza de Nernst,
corriente de oxígeno en presencia de óxido de basada en la torsión de una fina fibra de cuar-
hierro y arena de cuarzo. Cuatro años después zo, presentaba una extremada sensibilidad, pero
aparecen casi simultáneamente dos publicacio- su capacidad o carga estaba limitada a unos
nes, una del propio Henry [10] y otra del ale- cuantos centigramos [15], lo que le restaba
mán Zeise [11], en las que, siguiendo trata- utilidad en análisis químico. Unos años más
mientos distintos, se transforma el azufre en tarde, en 1911, Wilhelm Kuhlmann constru-
sulfato para su posterior determinación yó en Hamburgo una microbalanza destinada
gravimétrica, siendo éstas, esencialmente, las al trabajo con metales preciosos que alcanzaba
bases del método que se sigue actualmente para una sensibilidad de 0.01 a 0.02 mg. La
la microdeterminación de azufre orgánico. microbalanza de Kuhlmann desempeñaría un
papel crucial en el desarrollo del microanálisis
Entre 1860 y 1870, el químico alemán llevado a cabo por Pregl en Austria.
Georg Ludwig Carius (1829-1875) desarrolla
un método que permite determinar azufre y La microquímica y su faceta analítica, el
halógenos en sustancias orgánicas, basado en microanálisis, se inician a principios del siglo
la conversión de dichos elementos en sulfato y XX en las dos universidades de la ciudad aus-
haluros, respectivamente, mediante un trata- tríaca de Graz. La Universidad Técnica de Graz
miento común: tratamiento con ácido nítrico es la más moderna —había sido fundada en
en presencia de cloruro de bario y nitrato de 1811— y en ella Friedrich Emich (1860-1940),
plata, como paso previo a las correspondientes que ejerció como profesor durante varias dé-
determinaciones gravimétricas [12-14]. cadas, contribuyó decisivamente al desarrollo
de las técnicas microquímicas, y particularmen-
Coincidiendo con el desarrollo de la te al microanálisis inorgánico. Así, Emich, en
bioquímica y la fisiología, los químicos orgá- colaboración con Donau, había desarrollado
nicos de finales del siglo XIX y principios del en 1909 el primer método de microdeter-
XX comenzaron a interesarse por la química minación de halógenos [16]. Aunque Emich
de los seres vivos, animales y vegetales, y de las es considerado uno de los pioneros de la
sustancias de esta procedencia. El aislamiento microquímica, el término microanálisis va uni-
y purificación de las sustancias orgánicas pre- do indisolublemente al nombre de Fritz Pregl
sentes en los productos naturales requería cos- (Figura 1) y a la antigua y afamada Universi-
tosos y elaborados procedimientos, por lo que dad de Graz, cuya fundación, en 1585, había
no resultaba fácil disponer de cantidades de sido impulsada por los jesuitas, y que había te-
muestra suficientes para proceder a su análisis nido en sus aulas a científicos de enorme pres-
elemental mediante los métodos al uso (entre tigio (Johannes Kepler había enseñado en ellas
0.2 y 2 gramos). Resultaba, por tanto, necesa- matemáticas y retórica antes de trasladarse a
rio reducir drásticamente la escala de trabajo Praga, en 1600, por motivos religiosos).
para poder analizar cantidades de muestra que
habrían de ser unas cien veces más bajas. Hubo Pregl había nacido en 1869 en Laibach
dos hechos que posibilitaron esta reducción: (la actual Ljubliana), entonces bajo el domi-
por una parte, la construcción de balanzas de nio del imperio austro-húngaro. Estudió me-
gran sensibilidad (microbalanzas) y, por otra, dicina en la universidad de Graz, consiguien-
la adaptación de los métodos de análisis ele- do tras su graduación una plaza docente en el
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El método de Pregl se basa esencialmen- cuando habían sido objeto de un uso conti-
te en el procedimiento de Liebig para la deter- nuado. Pregl sospechó que el caucho nuevo
minación de carbono e hidrógeno, el de Dumas desprendía sustancias volátiles hidrocarbonadas
para le determinación de nitrógeno y el de que eran arrastradas por el oxígeno, por lo que
Carius para la determinación de azufre y decidió aplicar un tratamiento prolongado con
halógenos, incluyendo asimismo procedimien- oxígeno a los tubos antes de su uso, con lo
tos para la determinación de algunos grupos cual conseguía un envejecimiento artificial del
funcionales, como carboxilo, metoxi y caucho y, con ello, la desaparición de los erro-
metilimida. La adaptación llevada a cabo por res. Uno de los ejemplos más evidentes de la
Pregl de estos procedimientos a la escala magnificación que se produce en algunos erro-
microanalítica no fue, en contra de los que res al trabajar en la escala microanalítica lo cons-
pudiera parecer, algo trivial: debido a la reduc- tituye la medida del volumen de nitrógeno en
ción de la escala de trabajo aparecían errores la microdeterminación de dicho elemento por
considerables que habían pasado inadvertidos el procedimiento de Dumas: el volumen de la
en la escala macroanalítica, y cuya solución re- delgadísima película de disolución que recubre
quirió grandes dosis de inventiva (Figura 2). las paredes del recipiente de medida del gas es
Así, las interferencias a las que daba lugar la suficiente para producir errores considerables
presencia de nitrógeno, azufre o halógenos en que, sin embargo, pasan por completo desaper-
la microdeterminación de carbono e hidróge- cibidos en la escala macroanalítica. En el ya ci-
no fueron eliminadas mediante lo que deno- tado discurso pronunciado en el acto de re-
minó relleno universal del tubo de combustión, cepción del premio Nobel de química [17],
cuya función era, en palabras del propio Pregl, Pregl describió con convicción éstos y otros
“retener todo lo que no fuese dióxido de car- problemas que se había encontrado a lo largo
bono o vapor de agua”. Dicho relleno consis- de sus investigaciones, así como la solución que
tía en óxido de cobre, cromato de plomo, pla- había hallado a cada uno*.
ta metálica y dióxido de plomo, mezcla que
aseguraba la retención de los gases de carácter
*
ácido causantes de los errores en la determina- La reducción de escala que aplicaba Pregl a sus experi-
mentos por un factor de 100, afectaba a las masas y a
ción del carbono. También en la microdeter- los volúmenes, pero no a las superficies, que habrían
minación de carbono e hidrógeno, Pregl ad- de resultar reducidas sólo por un factor de 10, como
virtió la aparición circunstancial de errores por puede deducirse mediante consideraciones geométricas
exceso, observando después que aquéllos sólo elementales. Como consecuencia de esto, cualquier
error asociado a fenómenos de superficie debería de
se producían cuando los tubos de caucho que manifestarse, en términos relativos, en una proporción
utilizaba para la conducción del oxígeno em- 10 veces mayor trabajando en la escala microanalítica
pleado en la combustión eran nuevos, pero no que haciéndolo en la escala macroanalítica.
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Aun hoy, después de transcurridos casi europea, había sido discípulo de Emich y del
noventa años, se sigue reconociendo la extraor- propio Pregl en Graz, y que puede considerar-
dinaria valía del trabajo de Pregl: la se el introductor de la microquímica en Esta-
optimización de los métodos empleados, el dos Unidos. Benedetti-Pichler se trasladó en
diseño y construcción de los aparatos de com- 1929 a la Universidad de Nueva York, en la
bustión y medida, el montaje de los equipos, que organizó el laboratorio de microanálisis,
todo ello fue obra de su ingenio y esfuerzo disciplina que enseñó primero en la universi-
personal. Aunque, como se señaló anterior- dad y después en el Queens College, hasta
mente, Pregl no invento la química del análisis 1964. En 1935 fue uno de los fundadores de
orgánico, la reducción de la escala de trabajo la inicialmente denominada New York-New Jer-
que fue capaz de conseguir sin merma de exac- sey Section of the Microchemical Society, que se
titud en los resultados habría sido sencillamente convirtió en 1963 en la American Micro-
imposible sin las cualidades y recursos de un chemical Society. Entre los químicos analíticos
verdadero inventor: mente imaginativa, destre- actuales que han sido distinguidos con el pre-
za en el trabajo de laboratorio y grandes dosis mio Fritz Pregl se encuentran Robert Kellner
de paciencia. (Universidad Técnica de Viena), premiado en
1977, y Hans Malissa (Universidad de
Pregl fue un científico cuyo trabajo fue Salzburgo), que lo fue en 1965 y 1992.
reconocido por sus coetáneos: en 1914 la Aca-
demia Imperial de la Ciencia de Viena le con- Después de la publicación de la obra de
cede el premio Lieben de química; en 1920 la Pregl han sido numerosos los investigadores
Universidad de Göttingen le nombra doctor que han trabajado en la mejora de sus méto-
honorario; en 1921 es elegido miembro co- dos, principalmente en la eficacia del proceso
rrespondiente de la Academia de las Ciencias de combustión. En 1943 Belcher y Spooner,
de Viena y, finalmente, en 1923 la Academia primero en Sheffield y después en Birmingham
Sueca de las Ciencias le otorga el premio Nobel (Gran Bretaña) introducen en la microdeter-
de química. minación de carbono e hidrógeno una modifi-
cación a la que denominan empty-tube (tubo
La dedicación de Pregl al trabajo cientí- vacío) o de combustión rápida [23], caracteri-
fico fue absoluta; hombre más bien solitario, zado por la ausencia de relleno, un mayor flu-
no llegó a casarse, y había conseguido ahorrar jo de oxígeno y una temperatura de trabajo de
un sustancioso capital que cedió en 1930, poco 800ºC, lo que resulta en un tiempo de com-
antes de su muerte, a la Academia de las Cien- bustión cuatro veces más corto que el del mé-
cias de Viena con la finalidad de crear un fon- todo clásico de Pregl. Belcher e Ingram utili-
do con el que se premiase cada año a un cien- zan más adelante un diseño similar para la
tífico austríaco distinguido por sus trabajos en microdeterminación de azufre y halógenos
microquímica. Pregl murió ese mismo año, a [24]. Una alternativa sustancialmente diferen-
la edad de 61 años. Desde 1931, y hasta la te a los anteriores métodos de combustión fue
actualidad, la Academia otorga el premio Fritz desarrollada en 1955 por Schöniger en Graz
Pregl. (Austria), y consiste básicamente en llenar de
oxigeno un matraz tipo erlenmeyer, que ya con-
Muchos de los químicos austríacos dis- tiene la muestra y una disolución de hidróxido
tinguidos con el premio Fritz Pregl han alcan- potásico y peróxido de hidrógeno, y taparlo
zado renombre fuera de sus fronteras, tanto herméticamente después de iniciar la combus-
en el campo del microanálisis como en otros tión [25]. Este método, conocido con la de-
de la química analítica. Tal es el caso de Fritz nominación de oxygen-flask (matraz de oxíge-
Feigl, que obtuvo el premio en su primera edi- no) se ha aplicado también a la determinación
ción (1931), y cuya técnica de ensayos a la gota de carbono e hidrógeno, y ha sido objeto pos-
para la identificación de sustancias inorgánicas teriormente de numerosas modificaciones.
y orgánicas [21,22] se conoce y utiliza univer-
salmente, o el de Anton Benedetti-Pichler, pre- Un componente de las sustancias orgá-
mio Pregl en 1933, quien, terminada la guerra nicas que no podía ser determinado por el
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Figura 3. Esquema de un analizador elemental automático con separación secuencial de los gases.
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Desafortunadamente, la
era de bonanza científica, so-
cial y económica de Tsvet no
iba a ser muy duradera: en
1912 su salud empieza a dete-
riorarse, lo que afecta a su rit-
mo de trabajo. Dos años des-
pués estalla la guerra europea,
Figura 6. Aparato de Tsvet para separaciones cromatográficas.
y en 1915 las tropas alemanas
llegan a Varsovia, lo que obli-
ga a Tsvet a abandonar la ciudad, trasladándo-
Frente a alguna especulación más bien se a Moscú con todos sus libros y archivos. En-
pintoresca (la palabra tsvet en ruso significa fermo ya de tuberculosis, estos acontecimien-
color), no parece que deba albergarse duda al- tos aceleran su deterioro físico, del que trata
guna de que lo que movió a Tsvet a denomi- de recuperarse trasladándose una temporada
nar a su técnica cromatografía (del griego al Cáucaso. En 1917 es propuesto para ocupar
chroma, color y graphos, escritura) fue el he- una cátedra en la Universidad de Tartu
cho de que las sustancias por él separadas po- (Estonia) pero, unos meses más tarde, ante la
dían ser visualizadas debido a sus diferentes proximidad del ejército alemán, la propia uni-
colores. Pero esto era una mera circunstancia, versidad como institución decide trasladar su
y el propio Tsvet así lo advertía en el mismo sede a Voronezh, donde es refundada como
artículo: Universidad de Voronezh, de cuyo primer
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claustro de profesores, debido a estas circuns- tículas del material adsorbente que rellena la
tancias, formó parte Mijail Tsvet. La Gran columna, haciendo ver el efecto positivo que
Guerra terminó ese mismo año, pero Tsvet el uso de partículas de grano muy fino tenía
estaba ya muy enfermo: la tuberculosis se le sobre la eficacia de las separaciones, debido a
había declarado abiertamente, y causaba su fa- la atenuación de los fenómenos de difusión
llecimiento en el verano de 1919, a los 47 años responsables del ensanchamiento de las ban-
de edad. Pasados los años, parece como si el das, lo que actualmente constituye una de las
destino no permitiera que las tribulaciones de bases de la cromatografía de líquidos de alta
Tsvet cesaran siquiera con su muerte: durante resolución (HPLC), que no comenzaría a ser
la segunda guerra mundial, el cementerio del desarrollada hasta casi cincuenta años después.
monasterio Alekseev, donde reposaban sus res-
tos, fue destruido por los bombardeos, y des- Como suele suceder con los hombres de
de entonces su tumba nunca pudo ser hallada. ciencia imaginativos y rupturistas, el quehacer
científico de Tsvet fue controvertido, y suscitó
Pese a su más bien corta vida, Tsvet fue polémicas que él nunca rehuyó. En 1905, du-
un investigador prolífico. Entre 1894 y 1919 rante su estancia en Varsovia, aparecieron unas
publicó más de 70 artículos científicos y la ci- publicaciones de Hans Molisch, profesor de
tada monografía en la que explicaba el méto- Botánica de la Universidad de Praga, sobre los
do cromatográfico [38]. Pero el hecho de que pigmentos extraídos de las algas. Tsvet com-
ésta estuviese escrita en ruso y nunca fuera tra- probó que los resultados de Molisch diferían
ducida a otros idiomas, dificultó sin duda la notablemente de los suyos propios, aún inédi-
difusión de su obra científica y retrasó tos, por lo que publicó una carta en la misma
sustancialmente el desarrollo de la técnica revista que había recogido las publicaciones de
cromatográfica. aquél, en la que mostraba las diferencias ad-
vertidas en los resultados, aunque no descri-
Tsvet se consideraba un botánico, y así bió la metodología que había empleado. Esto
era considerado también por los científicos provocó la protesta de Molisch, a quien se unió
coetáneos. Su interés científico siempre estuvo F.G. Kohl, autor de un libro sobre carotenos.
enfocado hacia los pigmentos de las plantas, La respuesta de Tsvet no se hizo esperar, y se
pero el concepto que tenía de la metodología materializó en la publicación de los dos artícu-
de la investigación le hacía apartarse frecuen- los ya referidos en la revista de la Sociedad Ale-
temente del empirismo de las meras descrip- mana de Botánica, la más prestigiosa de la es-
ciones para buscar explicaciones teóricas a los pecialidad, y en los que describía el método
resultados que obtenía. Hoy Tsvet sería consi- empleado y usaba la palabra cromatografía por
derado un bioquímico o un biofísico, o tal vez primera vez para denominarlo [36, 37]. Las
ambas cosas. En sus trabajos se pueden encon- críticas de Molisch y Kohl fueron retomadas
trar no solamente los brillantes resultados de en 1907 por Leon Marchlewski, profesor en la
sus investigaciones, sino también ideas y re- Universidad de Cracovia, ciudad polaca que por
flexiones sumamente valiosas para el futuro entonces se hallaba bajo el dominio del impe-
desarrollo de la cromatografía. En sus artícu- rio austro-húngaro. A las diferencias de índole
los se advierte un especial interés por las carac- académica que Marchlewski mantenía con
terísticas de la fase móvil empleada en sus se- Tsvet (a quien tachaba de arrogante, según
paraciones. Así, subrayaba que se puede con- decía, “por pretender cambiar la química de la
seguir una mayor eficacia empleando como fase clorofila con la ayuda de un simple experimen-
móvil no un único disolvente, sino varios, bien to de filtración”) se sumaban otras de índole
de forma sucesiva (lo que muchos años des- política más difíciles de solventar (para
pués se llamaría elución en etapas) o bien en Marchlewski, nacionalista polaco, Tsvet era un
forma de mezcla de composición variable (lo invasor ruso en la Varsovia ocupada). Otro in-
que constituye una clarísima predicción de la vestigador contemporáneo de Tsvet manifies-
técnica que actualmente se conoce como tamente crítico con los trabajos de éste, fue
elución en gradiente). También reclamaba la Richard Willstätter, profesor del Instituto Po-
atención sobre el tamaño de grano de las par- litécnico de Zürich y tal vez el químico orgá-
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nico alemán más prestigiado de su tiempo. cromatográfica de Tsvet, de la que tenía cier-
Willstätter trabajaba también en pigmentos tos conocimientos a través de alguno de los
vegetales, principalmente clorofilas, por lo que artículos de Tsvet escritos en alemán o en fran-
se interesó por los trabajos de Tsvet. Como la cés que habían llegado a su poder. En 1922
monografía de éste sólo había sido publicada Palmer publicó una monografía sobre los
en ruso, en 1913 encargó particularmente una carotenoides y otros pigmentos [40], en la que
traducción alemana de la misma para mejor describe algunos de los trabajos de Tsvet y la
estudiarla. Las discrepancias se centrarían en técnica cromatográfica. Esta monografía fue
dos suposiciones de Willstätter: por una parte, editada por la American Chemical Society, na-
que la cromatografía no podía ser una técnica turalmente en inglés, y fue por eso el medio a
útil con fines preparativos y, por otra, que las través del cual la cromatografía empezó a ser
sustancias sufrirían necesariamente alteraciones conocida por químicos de todo el mundo.
químicas durante el proceso de separación.
Ninguna de estas dos suposiciones era cierta, Uno de los primeros químicos europeos
como demostró Tsvet y, según parece, el pro- que tuvieron acceso a la monografía de Palmer
pio Willstätter reconoció más tarde. Tras in- era el austríaco Edgar Lederer (1908-1988).
corporar la cromatografía, como método pre- Lederer había estudiado química en la Univer-
parativo, a sus propias herramientas de traba- sidad de Viena, donde presentó en 1930 su
jo, Willstätter obtuvo en 1915 el premio Nobel tesis doctoral sobre los alcaloides del indol, tras
de química por sus investigaciones sobre las de lo cual se incorporó al equipo de Richard
clorofilas, siendo así el primero de los más de Kuhn (1900-1967), en el Instituto de Investi-
veinte científicos que han accedido al citado gaciones Médicas de la Universidad de
galardón por descubrimientos para cuya con- Heidelberg (Figura 7). Se daba la circunstan-
secución se han valido de las técnicas cia de que Kuhn se había incorporado recien-
cromatográficas. temente como profesor a dicha universidad,
procedente del Instituto Politécnico de Zürich,
Debido, por una parte, a que los traba- donde había sido discípulo de Willstätter quien,
jos de Tsvet no fueron del todo comprendidos como antes se ha señalado, se había distingui-
por los bioquímicos y químicos orgánicos de do como uno de los más furibundos críticos
la época, principalmente alemanes, y, por otra, de Tsvet, y conservaba en su poder la traduc-
al hecho de que su monografía nunca fue tra- ción alemana de la monografía de éste.
ducida del ruso a otras lenguas, el método Willstätter cedió esta traducción a Kuhn, quien
cromatográfico fue muy escasamente utiliza- la llevó consigo a la universidad de Heidelberg.
do por sus contemporáneos, con lo que cayó Allí Kuhn trabajó sobre los pigmentos presen-
en un olvido del que no saldría hasta la década tes en la yema de huevo, pero no utilizó la
de los años treinta. El inicio de este renaci- cromatografía hasta que Lederer se integró en
miento tuvo lugar en 1922, gracias a un traba- su equipo de trabajo. Cuando Kuhn le encar-
jo relativamente modesto del químico norte- ga que investigue la posibilidad de que la luteína
americano Leroy Sheldon Palmer (1887- de la yema de huevo sea una mezcla de xantina
1944). Palmer había estudiado en la Universi- y xantofila, Lederer le comunica su intención
dad de Missouri, en el estado de Columbia y, de aplicar el método cromatográfico, que co-
tras un inicio en la investigación en el campo nocía superficialmente a través de la monogra-
de la ingeniería química, ingresó como cola- fía de Palmer, por lo que Kuhn le facilitó la
borador en el Instituto de Investigaciones Lác- traducción alemana de la monografía de Tsvet.
teas de la universidad de Missouri, para trasla- De esta forma, Lederer pudo acceder a las de-
darse en 1919 a la Universidad de Minnesota, talladas descripciones contenidas en el libro, y
donde permaneció hasta su muerte en 1944. aplicar la técnica cromatográfica a sus estudios
Durante su estancia en la Universidad de sobre la luteína. El resultado que obtuvo con-
Missouri, Palmer trabajó en el estudio de los firmaba las sospechas de Kuhn: a partir de una
pigmentos de la grasa de la leche, sobre lo que muestra de luteína de huevo se separaron dos
publicó, en 1914, varios artículos, en el pri- bandas cromatográficas que contenían, respec-
mero de los cuales [39] empleó la técnica tivamente, zeaxantina y xantofila [41]. A par-
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tir de entonces, tanto Lederer como otros co- años después, el impulso necesario para que la
laboradores de Kuhn continuaron empleando cromatografía llegase a los laboratorios norte-
la cromatografía, tanto a escala analítica en la americanos: uno de los autores de esta mono-
separación de carotenos [42,43], como a esca- grafía, el húngaro Laszlo Zechmeister (1889-
la preparativa [44]. 1972), emigró en 1940 a los Estados Unidos,
donde fue contratado como profesor en el Ins-
tituto de Tecnología de California, y desde allí
influyó para que la segunda edición alemana
de su libro fuese traducida al inglés y editada
en 1941 [46]. La edición en lengua inglesa al-
canzó una rápida difusión, no sólo en Estados
Unidos, sino también en Europa.
17
Química Analítica y Premio Nobel
trasladó a Leeds, donde fue contratado por un cloroformo en el otro, se produjese un flujo
centro de investigación sobre la lana, la Wool de corrientes paralelas y en sentido contrario
Industries Research Association. Richard de uno y otro disolvente. Los resultados, sin
Laurence Millington Synge (1914-1994) na- embargo, no fueron los deseados. En busca de
ció en Liverpool y estudió física, química, fi- nuevas soluciones, Martin decidió que no era
siología y bioquímica también en la universi- necesario que los dos líquidos se movieran, sino
dad de Cambridge, obteniendo el doctorado que bastaría con que lo hiciera uno de ellos,
en 1941. En 1939 Synge había realizado un siempre que se consiguiera fijar el otro conve-
trabajo de investigación en la Wool Industries nientemente, por ejemplo reteniéndolo en la
Research Association en Leeds, donde, junto superficie de un sólido. En los primeros expe-
con Martin, comenzaría a trabajar en la sepa- rimentos que llevaron a cabo con éxito, el lí-
ración de los aminoácidos presentes en las pro- quido que habría de mantenerse inmóvil, o fase
teínas de la lana. Martin había adquirido en estacionaria (agua) se fijaba sobre gel de sílice,
Cambridge cierta experiencia en separaciones y esto constituía el relleno de la columna
mediante extracción a contracorriente, y se sen- cromatográfica. En la parte superior de la co-
tía fuertemente atraído por esta técnica, intro- lumna se depositaba la mezcla de sustancias que
ducida unos años antes por Lyman C. Craig. se quería separar (aminoácidos acetilados), y
La extracción a contracorriente es una técnica finalmente se hacía pasar a través de la colum-
de fundamento teórico muy claro, pero cuya na un líquido inmiscible con el agua, o fase
puesta en práctica requiere un complicado apa- móvil (cloroformo con algo de etanol), que
rato constituido por un elevado número de arrastraba los componentes de la mezcla a ve-
tubos mediante los cuales se van desplazando locidades distintas, consiguiéndose de esa for-
dos líquidos inmiscibles, en sentido contrario, ma su separación. Como los aminoácidos son
y de forma secuencial. incoloros, encontraron una forma de visualizar
o revelar las bandas impregnando previamente
En 1940, ya en Leeds, y con Synge como el relleno de sílice con disolución de un indica-
colaborador (Figura 8), Martin propuso a éste dor ácido-base (anaranjado de metilo), con lo
estudiar la separación de aminoácidos median- que el resultado fue la formación de vistosas ban-
te extracción a contracorriente. Synge consi- das de color rojo sobre un fondo anaranjado.
deró que el benceno y el agua serían disolventes
adecuados para ello, y construyó un aparato Después de presentar sus primeros re-
de 40 elementos para llevar a cabo los experi- sultados en una reunión de la Biochemical
mentos. La separación resultó satisfactoria, pero Society británica en junio de 1941, a finales de
el aparato dio muchos problemas y requería ese mismo año publicaron el artículo A new
una atención continua, por lo que Martin pasó form of chromatogram employing two liquid
un tiempo diseñando nuevos modelos, que phases [47], que presentaba primero la teoría
después mostraba a Synge, quien, según pala- de la cromatografía de partición y después la
bras del propio Martin, terminó cansado de separación de aminoácidos contenidos en las
escuchar sus propuestas. Entonces Martin tra- proteínas. Así nacía la cromatografía de parti-
tó de poner en práctica una idea que había ción o cromatografía líquido-líquido, como los
concebido tiempo atrás: la posibilidad de lle- autores la denominaron inicialmente. Martin
var a cabo una separación a contracorriente de y Synge recibieron en 1952 el premio Nobel
forma continua, no secuencial, para lo cual te- de química por la invención de la cromatografía
nía que conseguir desplazar los dos líquidos de partición. El trabajo de Martin y Synge
en sentidos opuestos simultáneamente, como mereció el siguiente comentario en la presti-
giosa revista científica Nature [48]:
si resbalasen uno sobre el otro. Naturalmente,
esta forma de operar permitiría prescindir de
“Los métodos desarrollados por Martin
la complicada máquina de tubos, pero su puesta y Synge son probablemente únicos en
en práctica no parecía fácil. Aún así, Martin y virtud de su sencillez y elegancia de con-
Synge prepararon una columna empaquetada cepción y ejecución, y también por el
con fibras paralelas de algodón y lana de forma extenso alcance de su aplicación. Es pro-
que, poniendo agua en un extremo del tubo y bable que su invención sea considerada
18
Guillermo López Cueto
por las futuras generaciones como una de separación durante el desarrollo, en plena
de las más importantes piedras angulares Segunda Guerra Mundial, del gigantesco y
en el desarrollo de las ciencias químicas”. multidisciplinar proyecto Manhattan, cuyo
objetivo central, como después se supo, era la
Martin y Synge, a quienes se unieron fabricación de la bomba atómica. El empleo
después A.H. Gordon y R. Consden, conti- de la cromatografía de intercambio iónico den-
nuaron con el estudio de la separación de otros tro de dicho proyecto Manhattan estuvo a car-
aminoácidos, cambiando el soporte de sílice go de Glenn Theodore Seaborg (1912-1999),
por otro de celulosa, para lo cual emplearon quien, junto con Edwin Mattison Mac Millan
trozos de papel de filtro (celulosa casi pura), (1907-1991), aisló los 64 kilos de plutonio
primero en forma semicircular y después de necesarios para construir la bomba que el 9 de
forma lineal, cortando tiras de dicho material, agosto de 1945 sería arrojada sobre la ciudad
que podían considerarse como delgadas colum- japonesa de Nagasaki. Por obvias razones de
nas cromatográficas. Como fase móvil para la seguridad, el gobierno de los Estados Unidos
separación de valina y leucina emplearon no permitió que ni la metodología ni los resul-
butanol, que avanzaba por capilaridad a lo lar- tados alcanzados en la separación de los ele-
go de la tira de papel. El revelado lo llevaban a mentos transuránidos fuesen dados a conocer
cabo con ninhidrina, reactivo que forma con hasta después de finalizada la guerra. Seaborg
los aminoácidos compuestos fuertemente co- continuó después de la guerra sus investiga-
loreados, lo que permitía localizar la posición ciones en la separación de elementos
alcanzada después de la separación. La técnica transuránidos, descubriendo los elementos de
fue denominada cromatografía sobre papel. Para número atómico entre 94 (plutonio) y 102
separar un mayor número de aminoácidos re- (nobelio), que, junto con el 103 (laurencio),
currieron al empleo de un trozo de papel de descubierto en 1961, completaban la segunda
filtro cuadrado en lugar de una tira y, después serie de transición. (Se ha dicho de Seaborg
de la primera separación, repitieron la opera- que ha sido, después de Mendeleev, el científi-
ción tras cambiar de disolvente y girar el papel co que más ha hecho por la tabla periódica de
un ángulo de 90 grados, de forma que el avan- los elementos). Seaborg y Mac Millan recibie-
ce de las nuevas manchas se producía en direc- ron el premio Nobel de Química en 1951 por
ción perpendicular a la de las primeras, por lo sus descubrimientos en la química de los ele-
que llamaron a esta modalidad cromatografía mentos transuránidos. A principios de la déca-
bidimensional sobre papel. En 1943 Synge se da de los 70 se desarrolló una nueva modali-
había trasladado al Lister Institute of Preventive dad de cromatografía de intercambio iónico:
Medicine en Londres, debido a lo cual su par- la cromatografía de iones, basada también en el
ticipación en este trabajo se redujo a su etapa uso de una columna separadora rellena con una
inicial, y los nuevos resultados fueron publica- resina de intercambio iónico con detección
dos por Consden, Gordon y Martin [49]. principalmente conductimétrica, lo que requie-
re una segunda columna cuya finalidad es eli-
Aunque el equilibrio de intercambio minar los iones del fondo, también mediante
iónico ya se había usado en 1938 por T.I. un proceso de intercambio iónico (columna
Taylor y H.C. Urey como base para la separa- supresora).
ción de isótopos de litio y potasio [50], el
método era complicado, pues hubieron de Como se ha señalado anteriormente,
emplear para ello columnas de unos tres centí- Martin y Synge habían considerado ya en 1941,
metros de diámetro y más de treinta metros de la posibilidad de separar compuestos gaseosos
longitud, empaquetadas con zeolita como mediante cromatografía de partición. Esta po-
intercambiador iónico natural. La cromato- sibilidad fue llevada a la práctica por el propio
grafía de intercambio iónico sólo comenzaría Martin, quien el 1950 se había trasladado al
a emplearse de forma generalizada cuando fue National Institute of Medical Research en Lon-
factible disponer de resinas cambiadoras sinté- dres, donde se le unió como colaborador un
ticas, a principios de la década de los cuarenta, joven científico, Anthony Trafford James
y se pudo demostrar su eficacia como método (Cardiff, 1922). James, que se había graduado
19
Química Analítica y Premio Nobel
20
Guillermo López Cueto
Stahl reconocería, su dispositivo equivalía esen- sido, sin duda, un digno candidato al premio
cialmente a la vieja columna cromatográfica de Nobel de química. No fue así, pero la veintena
Tsvet, pero en forma abierta. de científicos que alcanzaron tal galardón va-
liéndose de la cromatografía para llevar a cabo
A finales de los años 50 y principio de sus investigaciones constituyen una prueba fe-
los 60 se propone una nueva modalidad de haciente de la transcendencia de su invento.
separación cromatográfica basada en el uso de
geles porosos como relleno de la columna, que
permite separaciones en función del tamaño
de los solutos: la cromatografía de exclusión 3. Análisis polarográfico
molecular, desarrollada por Jerker Olof Porath
en la Universidad de Upsala y Per Flodin en La polarografía es una técnica
los laboratorios de la empresa farmacéutica electroquímica de análisis basada en la medida
Pharmacia de la misma ciudad sueca. Esta téc- de la intensidad de la corriente que fluye por
nica es de especial eficacia en la separación de un circuito como consecuencia de la reacción
macromoléculas, por lo que se aplica en electroquímica que se produce en un electro-
biotecnología y química de los polímeros. La do de gotas de mercurio al aplicar a éste un
separación de muchas macromoléculas de ori- potencial determinado. La importancia de la
gen biológico como proteínas, polisacáridos o polarografía como método de análisis cuanti-
ácidos nucléicos, difícil de conseguir con siste- tativo radica en que la intensidad de la corriente
mas convencionales, puede hacerse mediante (intensidad límite de difusión) resulta ser pro-
cromatografía por afinidad, basada en porcional a la concentración de la especie quí-
interacciones soluto-fase estacionaria altamente mica que reacciona en la superficie del electro-
selectivas (como enzima-sustrato, enzima- do. En 1959 la Real Academia Sueca de las
inhibidor, antígeno-anticuerpo, etc.). A partir Ciencias concedió el premio Nobel de quími-
de los años 80 comenzaron a emplearse los flui- ca “por el descubrimiento y desarrollo de los
dos supercríticos (fluidos sometidos a condi- métodos de análisis polarográfico”, al químico
ciones de presión y temperatura por encima checo Jaroslav Heyrovský casi cuarenta años
de su punto crítico, con lo que adquieren un después de que éste diera a conocer sus prime-
estado diferente del líquido y del gaseoso) con ros resultados en 1922 [54]. La contribución
fines analíticos. La cromatografía de fluidos que con la polarografía hacía Heyrovský a la
supercríticos presenta algunas ventajas defini- electroquímica supuso la introducción de una
das sobre la cromatografía de gases y la técnica instrumental que impulsaría de forma
cromatografía de líquidos de alta resolución, espectacular la química analítica, iniciándose
pero su uso no ha llegado a generalizarse. con ello la era de la moderna electroquímica
analítica o electroanálisis.
Han transcurrido cien años desde que
Mijail Tsvet llevara a cabo los experimentos que Los fenómenos electroquímicos asocia-
dieron lugar a la cromatografía. Durante ese dos a la interacción entre la electricidad y la
tiempo las técnicas cromatográficas han sido materia empezaron a ser estudiados a finales
sometidas a procesos de instrumentación, del siglo XVIII, siendo probablemente el fa-
automatización, miniaturización y compu- moso experimento del médico italiano Galvani
terización, y el conocimiento y control de los con las ancas de una rana, en 1791, el primero
procesos físico-químicos que rigen las del que se tiene noticia, y el que serviría de
interacciones entre soluto, fase estacionaria y germen para el posterior desarrollo de la
fase móvil han alcanzado niveles en muchos electroquímica. Luigi Galvani (1737-1798) fue
casos difícilmente superables. No obstante, las profesor de Anatomía y Obstetricia en la Uni-
bases de la separación cromatográfica han cam- versidad de Bolonia hasta que fue destituido
biado esencialmente muy poco respecto a las de su cátedra en 1797 por mostrar su oposi-
primeras descripciones que hizo Tsvet. En cir- ción a la creación de la República Cisalpina,
cunstancias menos desfavorables que las que tras la ocupación de Italia por las tropas de
concurrieron en la vida de Tsvet, éste habría Napoleón. En su laboratorio de anatomía,
21
Química Analítica y Premio Nobel
Galvani observó en 1791 que las ancas de una ría de la electrolisis [55]. Unos años antes los
rana que mantenía suspendidas de un gancho también británicos Anthony Carlisle (1768-
de cobre, que a su vez pendía de una barra de 1840) y William Nicholson (1753-1815) ha-
hierro, experimentaban bruscas sacudidas cuan- bían demostrado que el agua puede descom-
do se las tocaba con ambos metales Galvani, ponerse por medio de la corriente eléctrica, y
más interesado por la anatomía que por la elec- otro británico, William Cruickhanks (1745-
tricidad, interpretó este fenómeno suponien- 1800) que durante la electrolisis los metales
do que los tejidos animales contenían una es- reaccionan en el polo negativo y los elementos
pecie de fuerza vital a la que denominó electri- no metálicos lo hacen en el positivo.
cidad animal, y que era la que provocaba los Cruickhanks fue también el primero en em-
movimientos de los músculos cuando éstos al plear la electrolisis con fines analíticos cualita-
contactaban con un metal. Parece ser que el tivos: la formación de un depósito de cobre
experimento de Galvani se hizo tremendamen- servía para identificar la presencia de dicho ele-
te popular en Europa, siendo raro el mucha- mento en la disolución electrolizada. Más ade-
cho que no trataba de cazar alguno de esos lante el método electrolítico se aplicaría a la
animalitos para reproducir tan espectacular identificación de otros metales, como arséni-
milagro. Tres años después el físico también co, plomo y manganeso.
italiano Alejandro Volta (1745-1827) demos-
tró que el único elemento prescindible del ex- La relación cuantitativa entre la canti-
perimento de Galvani era, precisamente, la rana dad de electricidad invertida en la electrolisis y
y, con ello, la inexistencia de la electricidad el peso de sustancia reaccionada fue estableci-
animal: la electricidad se generaba como con- da por el británico Faraday entre 1832 y 1834,
secuencia del contacto entre el cobre y el hie- cuando enunció las leyes de la electrolisis.
rro, y el papel de las ancas de la rana era mera- Michel Faraday (1791-1867) nació en
mente el de sensor de la electricidad produci- Newington, Surrey, al sur de Inglaterra y co-
da. Volta logró generar electricidad entre dos menzó a trabajar muy joven como ayudante
discos de metales distintos (plata y cinc) sepa- de Davy, en cuyo laboratorio de Londres pudo
rados por un trozo de tela impregnado en di- experimentar con la electrodeposición de los
solución de sal. Comprobó, además, que el metales alcalinos y alcalinotérreos en forma de
fenómeno era tanto más sensible cuanto ma- amalgamas. Construyó un culombímetro de
yor era en número de elementos metal-disolu- gases con el que podía medir la cantidad de
ción-metal, por lo que construyó un dispositi- electricidad a través del volumen de hidróge-
vo generador de corriente constituido por va- no y de oxígeno obtenidos en la electrolisis del
ras decenas de dichos elementos apilados, al agua, y sus observaciones le permitieron enun-
que denominó por ello pila, término que se ciar sus famosas leyes, según las cuales el peso
sigue empleando en la actualidad, asociado in- de sustancia que reacciona durante un experi-
distintamente a los nombres de los dos cientí- mento de electrolisis es proporcional a la can-
ficos mencionados (pila galvánica o pila tidad de corriente y al equivalente químico de
voltaica). Volta llegó a construir una pila de la sustancia. Se debe también a Faraday la in-
grandes dimensiones, con el apoyo de troducción de los términos electrolisis, elec-
Napoleón, quien, fascinado por el invento, trodo, ánodo, cátodo, anión y catión.
instauró el premio Volta para científicos que se
distinguieran en sus trabajos sobre electricidad, La primera aplicación de la electrolisis
premio que alcanzó gran prestigio en la Euro- con fines analíticos cuantitativos se debe al
pa de principios del siglo XIX. norteamericano Wolcott Gibbs (1822-1908)*
graduado en Medicina en Nueva York aunque,
El primer premio Volta fue concedido
al químico británico Sir Humphrey Davy
*
(1778-1829) quien en 1807 había consegui- No debe confundirse con el científico coetáneo y tam-
bién norteamericano Josiah William Gibbs (1839-
do aislar varios metales (sodio, potasio, calcio, 1903), químico teórico, profesor de la Universidad de
estroncio y bario) mediante el empleo de la Yale, y a quien se debe el enunciado de la regla de las
corriente eléctrica, y publicó además una teo- fases.
22
Guillermo López Cueto
a su regreso a los Estados Unidos después de tituido debido a su manifiesta oposición al na-
una estancia en Europa durante la que trabajó zismo. Nernst había sido distinguido con el
con Liebig y con Dumas comenzara a enseñar premio Nobel de Química en 1920, y se le
Física y Química y llegase después a ser profe- considera, junto con Arrhenius y Ostwald,
sor de Ciencias Naturales en la Universidad de fundador de la química física. Después de que
Harvard. Gibbs determinó cuantitativamente Le Blanc midiera experimentalmente el poten-
cobre mediante electrolisis, pesando el depó- cial de descomposición de numerosos compues-
sito que se formaba en un crisol de platino que tos metálicos en disolución [58], las determi-
utilizaba como cátodo, determinó también ní- naciones electrogravimétricas comenzaron a
quel de forma similar, y denominó efectuarse a potencial constante, lo que per-
electrogravimetría a este método de análisis mitía determinar selectivamente unos metales
cuantitativo [56]. El método resultaba ser muy en presencia de otros (electroseparación) [59].
exacto, y en los años siguientes se propusieron La introducción del electrodo auxiliar en 1908
métodos electrogravimétricos para la determi- por el alemán Henry Julius Salomon Sand
nación de otros metales, como plata, cinc, plo- (1873-1944) permitió controlar con gran pre-
mo, mercurio, cadmio y manganeso, y se pu- cisión el potencial del electrodo durante las
blicó la primera monografía sobre esta técnica: determinaciones electrogravimétricas [60].
Quantitative analyse auf electrolytischen Wege
(Análisis cuantitativo por medios electrolíticos), A principios del siglo XX el uso de las
con el que su autor, el alemán Alexander reacciones electroquímicas en análisis estaba
Classen (1843-1934), profesor de Química limitado a las determinaciones electrogravi-
Analítica en la Universidad de Aachen, hacía métricas y a las electroseparaciones. En los pri-
importantes aportaciones a la teoría y la prác- meros años veinte, Jaroslav Heyrovský (Figu-
tica de la electrogravimetría. ra 9) introduciría una nueva y decisiva línea en
los métodos de electroanálisis con la medida
Durante unos treinta años las determi- de la intensidad de la corriente producida en la
naciones electrogravimétricas se llevaron a cabo electrolisis cuando se usa un electrodo de go-
manteniendo la corriente aproximadamente tas de mercurio, lo que constituiría el princi-
constante. Esta forma de operar no permite pio del análisis polarográfico.
controlar el potencial del electrodo, por lo que,
en caso de la presencia de varios iones metáli-
cos en la disolución, el depósito formado du-
rante la electrolisis estará constituido no por
un metal puro, sino por una mezcla de meta-
les, lo que impide la determinación individual
de cada uno de ellos. Este problema pudo
solucionarse gracias a los avances que se pro-
dujeron en la electroquímica teórica en las dos
últimas décadas del siglo XIX, y que permitie-
ron conocer la importancia del control del
potencial del electrodo durante los procesos
de electrolisis. Uno de los avances más signifi-
cativos se debe a Nernst, quien en 1889 publi-
có su famosa ecuación [57], mediante la que
se establecía la dependencia entre el potencial
de equilibrio y las actividades de las especies
químicas en la disolución. Walther Hermann
Nernst (1864-1941) fue primero ayudante de
Ostwald, luego profesor de la Universidad de Figura 9. Jaroslav Heyrovský(1890-1967)
Göttingen y finalmente director del Instituto
de Física Experimental de la Universidad de
Berlín entre 1924 y 1933, año en que fue des-
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Química Analítica y Premio Nobel
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Guillermo López Cueto
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Química Analítica y Premio Nobel
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Guillermo López Cueto
Karlova de Praga fue clausurada, aunque el Academia Sueca, Heyrovský presentó de for-
laboratorio de Heyrovský fue respetado debi- ma sistemática los trabajos que había desarro-
do a la influencia de un colega alemán. Duran- llado durante los últimos treinta y ocho años,
te la segunda Guerra Mundial, Heyrovský se desde las características de los capilares emplea-
dedicó a preparar su nuevo libro, que se publi- dos, el concepto e importancia de la intensi-
caría en Viena en 1941 [64] y cuya versión dad límite de difusión y la ecuación de Ilkovic,
inglesa se publicaría en Estados Unidos en hasta las aplicaciones más recientes de las téc-
1944 [65]. nicas polarográficas.
27
Química Analítica y Premio Nobel
Después de una breve estancia en sustentarse. Una frase suya que llegó a hacerse
Norteamérica (Canadá y USA) en 1924, famosa resume esta filosofía: Theory guides,
Kolthoff regresó allí de forma que sería defini- experiment decides. (La teoría guía, el experi-
tiva en 1927, contratado como profesor de la mento decide).
División Analítica de la Escuela de Química de
la Universidad de Minnesota, donde perma- El desarrollo de la polarografía a partir
neció hasta 1962, año en que se retiró oficial- de los años 50 estuvo marcado por la búsque-
mente, ya que, de hecho, nunca abandonó el da de límites de detección más bajos (en
mundo académico hasta su muerte, a los 99 polarografía clásica el límite de detección, im-
años, acaecida en 1993. Kolthoff fue un inves- puesto por la corriente capacitiva, se halla en-
tigador que se interesó por materias muy di- tre 10-4 y 10-5 M). Para conseguir este objetivo
versas en química analítica, tanto clásica como se desarrollaron, entre otras, las técnicas de
instrumental. Una de ellas fue el electroanálisis. polarografía de impulsos normal (NPP) y dife-
Inmediatamente después de la visita de rencial (DPP), mediante las que se consigue
Heyrovský a la Universidad de Minnesota en incrementar la corriente faradaica y disminuir
1933, Kolthoff encomendó proyectos de in- la corriente capacitiva [67].
vestigación en electroanálisis a sus discípulos
J.J. Lingane (con el electrodo de gotas de La voltamperometría con electrodos só-
mercurio) y H. Laitinen (con electrodo sólido lidos en condiciones de difusión convectiva o
de platino). En 1941 Kolthoff y Lingane pu- voltamperometría hidrodinámica llegó a adqui-
blican su libro Polarography, del que aparece- rir un uso generalizado a par tir de la
ría en 1952 una segunda edición ampliada, en comercialización de los electrodos rotatorios
dos volúmenes [66]. En 1940 Kolthoff intro- para los que el ruso Veniamin Levich había
dujo el término voltammetry (voltampe- desarrollado entre 1942 y 1944 un riguroso
rometría) para referirse a la técnica de obten- tratamiento matemático que conduce a la ecua-
ción de curvas intensidad-potencial emplean- ción de la intensidad límite en condiciones
do electrodos sólidos en sustitución del elec- hidrodinámicas conocida como ecuación de
trodo de gotas de mercurio. Levich [68]. La voltamperometría con electro-
dos sólidos adquirió una nueva perspectiva
Estando en desacuerdo con la situación cuando empezaron a diseñarse detectores
de la química analítica cuando empezó a in- amperométricos para cromatografía de líqui-
vestigar (a principios del siglo XX era conside- dos de alta resolución [69].
rada más un arte que una ciencia), Kolthoff ha
sido el químico que más ha contribuido a trans- La tendencia de la instrumentación ana-
formarla. Para ello tomó como base los funda- lítica a la miniaturización se manifiesta en el
mentos que habían incorporado a la teoría de campo de los sensores. El biólogo norteameri-
la química científicos como J.W. Gibbs, J.H. cano Leland C. Clark, diseñó un sensor para la
Vant’Hoff, S. Arrhenius, W. Nernst y N.J. determinación de oxígeno disuelto basado en
Bjerrum, y edificó sobre aquéllos las bases teó- la medida de la intensidad de la corriente pro-
ricas de los métodos analíticos. La investiga- ducida en la reducción del oxígeno en un elec-
ción de Kolthoff abarcó prácticamente la tota- trodo de platino. Este sensor se popularizó con
lidad de los campos de la química analítica, en el nombre de electrodo de Clark, y constituye
cada uno de los cuales solía publicar, además la base de los modernos biosensores
de los artículos originales, una monografía en amperométricos, basados en la inmovilización
la que se presentaban las bases teóricas y sus de enzimas que catalizan una reacción
principales aplicaciones. Kolthoff siempre tra- bioquímica y el empleo de mediadores redox
taba de mantener un equilibrio entre la teoría que catalizan la transferencia de electrones.
y la práctica en el trabajo científico. Entendía
que la investigación en química analítica tenía Desde que, hace más de ochenta años,
que buscar objetivos de utilidad pero que, al Heyrovský realizara los primeros experimen-
mismo tiempo, era necesario que la metodo- tos que darían lugar al desarrollo de la
logía tuviese una firme base teórica en la que polarografía, la forma de llevar a cabo las de-
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Guillermo López Cueto
terminaciones ha experimentado cambios sus- 12. Carius, G.J., Lieb. Ann., 116, 128 (1860).
tanciales: el electrodo de gotas de mercurio ha
sido drásticamente modificado o, alternativa- 13. Carius, G.J., Lieb. Ann., 136, 129 (1865).
mente, sustituido por electrodos sólidos de
14. Carius, G.J., Ber., 3, 697 (1870).
platino o carbono, la instrumentación ha sido
objeto de mejoras tendentes a alcanzar mayor
15. Nernst, W., Z. f. Elektrochem., 9, 622 (1903).
sensibilidad, precisión, rapidez y automatismo,
y la terminología ha tenido que incorporar ele- 16. Emich, F.; Donau, J., Monatshefte, 30, 745
mentos inexistentes (e innecesarios) en la (1909).
polarografía clásica: voltamperometría, impul-
sos, muestreo, detectores, sensores... Pero la 17. Pregl, F., Quantitative Micro-Analysis of
eficacia actual de la metodología electroanalítica Organic Substances, Nobel Lecture, http://
no habría sido posible sin el ¿invento o descu- www.nobel.se/chemistry/laureates/1923/
brimiento? de Heyrovský. Petr Zuman, uno de pregl-lecture.html
los más destacados discípulos de Heyrovský,
18. Emich, F., Lehrbuch der Mikrochemie, München,
elude responder a la anterior disyuntiva apli-
73 (1926).
cando la reflexión:
19. Pregl, F., Abderhaldens Handbuch biochemischer
“Como con otros descubrimientos, el de Arbeitsmethoden, Vol. V, Urban &
la polarografía se produjo porque la per- Schwarzenberg, Berlin, 1912.
sona adecuada se hallaba en el lugar ade-
cuado en el momento adecuado” [70]. 20. Pregl, F., Die quantitative mikroanalyse,
J.Springer, Berlin, 1917.
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3. Berthollet, C.L., Mem. soc. Arcueli., 3, 64. 319 (1952).
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