¿Cómo se propaga el calor?

El calor puede transferirse (pasar de un cuerpo a otro o de una parte a otra de un mismo cuerpo) de tres formas: por
conducción, por convección y por radiación.

Esta forma de transmisión del calor también es conocida como conductividad

térmica.

Con el experimento podemos comprender cómo transcurre la transmisión de energía por el alambre, al que se le ha
fijado con cera unas tachuelas. El orden en que se desprenden las tachuelas indica como se produce el proceso de
transmisión de la energía por conducción. La llama ardiente provoca la intensificación del movimiento térmico de las
partículas del metal en uno de sus extremos por lo que aumenta su temperatura. Después, esta intensificación se
transmite a las partículas vecinas y la velocidad de sus vibraciones también crece. En general la energía se
transmite de partículas a partículas hasta llegar al otro extremo de la varilla. En este proceso la transmisión del calor
no ocurre por desplazamiento de sustancia, lo que se transmite de un lugar a otro es la energía, el movimiento.
Haciendo un analogía, este proceso se produce similar a como se transmite el movimiento al colocar las fichas de un
dominó una detrás de otra, al empujar la primera se van cayendo las demás una detrás de otra.

Diversos materiales conducen mejor o peor el calor.

Sabemos de la vida cotidiana que no todos los cuerpos conducen el calor de igual forma, por ejemplo, los metales
conducen bien el calor, por esta razón se emplean en la fabricación de útiles de cocina, así como en cualquier
dispositivo cuyo fin sea calentarse rápidamente.
Por otra parte, si necesitamos conservar el calor se utilizan los malos conductores del calor como el plástico, la lana,
entre otras.

Si necesitamos calentar un líquido, el recipiente que utilizamos es de un material que es buen conductor del calor,
como el aluminio, sin embargo, una vez calentado, si queremos que se mantenga caliente empleamos entonces un
recipiente plástico, que como analizamos es un material que es mal conductor del calor.
Por lo general, los líquidos y los gases se calientan por abajo, cuando esto sucede el líquido o el gas se calientan
por convección. Si ponemos las manos sobre la cocina caliente o sobre un bombillo incandescente notamos que
desde ella fluyen corrientes de aire caliente. Estos flujos pueden hacer girar un molinete como el que se muestra en
la figura (a).

En la (b) se muestra la forma fundamental de transmisión del calor en los líquidos.

Por razones inversas a la calefacción, los aires acondicionados y los congeladores en los refrigeradores se ubican
en la parte superior y alejados del suelo o del equipo refrigerante. No es casual que el dispositivo de calefacción se
sitúe abajo, cerca del suelo en la habitación. La convección transcurre en las habitaciones donde se instalan
chimeneas fundamentalmente en los países donde las temperaturas son muy bajas. El aire que está en contacto con
la fuente de calor se calienta y se dilata. La densidad del aire dilatado es menor que la del frío, que se encuentra
más alejado de la fuente de calor, por lo que el aire caliente sube, por la fuerza de empuje que actúa sobre el aire
caliente desde abajo, y el frío baja. Este proceso se repite sucesivamente creando corrientes convectivas.

Experimenta y aprende

Figura (c). Probemos calentar agua en un tubo de ensayo (como se muestra en la figura) suministrando calor por la
parte superior del tubo de ensayo que contiene agua y en el fondo hay trocitos de hielo.

Aplicando lo que conoces sobre la convección ¿qué debe ocurrir?

La capa superior del agua ebullirá, mientras que las capas inferiores aún se mantendrán frías. Los trocitos de hielo
que se encuentren en el fondo del tubo de ensayo no se derriten producto del calor suministrado. Con semejante
forma de calentar no puede producirse la convección, ya que las capas calientes de agua no pueden descender a un
nivel inferior que las capas de agua de agua frías, más pesadas. Por otra parte vimos que el agua no puede
calentarse por conducción, pues la conductividad térmica del agua es muy pequeña y tendríamos que esperar un
tiempo considerable para que el agua se calentara