Ultimul Regat

Bernard Cornwell
 Ultimul Regat
este pentru Judy, cu dragoste.
Wyrd bi ful ræd

Cuprins

Hartă
 

Nume de locuri
 

Prolog: Northumbria, 866–867 d.Hr

 
Prima parte
 O copilărie păgână

unu
 Danezii au fost deștepți în ziua aceea. Făcuseră noi ziduri în interior...

Două
 Primăvara, anul 868, aveam unsprezece ani și Wind-Viper...

Trei
 A doua zi am făcut un pavilion în valea dintre oraș...

Patru
 Regele Edmund din East Anglia este acum amintit ca un sfânt, ca...

Cinci
 Ne-am adunat la Eoferwic unde era pateticul rege Egbert...

Şase
 În aceste zile, ori de câte ori englezii vorbesc despre bătălia de pe Dealul lui Æsc,...

Partea a doua
 
Ultimul Regat

Șapte
 M-am stabilit în sudul Merciei. Am găsit un alt unchi, pe acesta pe nume...

Opt
 Am petrecut primăvara, vara și toamna anului 875...

Nouă
 Presupun, dacă citești asta, că ți-ai învățat literele,...

Partea a treia
 Zidul Scutului

Zece
 Armata lui Alfred s-a retras din Werham. Unii sași de vest...

Unsprezece
 
Ealdorman Odda nu a vrut să-i omoare pe danezi. A vrut să rămână…

Notă istorică
 
Despre autor
 
Alte cărți de Bernard Cornwell
 
credite
 

Drepturi de autor
 
Despre editor
 
Hartă
 

NUMELE DE LOC
 

Ortografia numelor de loc în Anglia anglo-saxonă era incertă

afaceri, fără consecvență și fără acord chiar și cu privire la numele în sine. Prin urmare
Londra a fost redată diferit ca Lundonia, Lundenberg, Lundenne, Lundene,
Lundenwic, Lundenceaster și Lundres. Fără îndoială, unii cititori vor prefera
alte versiuni ale numelor enumerate mai jos, dar de obicei am folosit orice
ortografia este citată în Dicționarul Oxford al numelor de locuri engleze pentru anii
cel mai apropiat sau cuprins în timpul domniei lui Alfred, A . D . 871–899, dar chiar și acea soluție
nu este sigură. Insula Hayling, în 956, a fost scrisă atât ca Heilincigae, cât și ca
Hæglingaiggae. Nici eu nu am fost consecvent; Am preferat modernul
Anglia până în Anglia și, în loc de Nor hymbralond, au folosit Northumbria
pentru a evita sugestia că granițele regatului antic coincid cu
cele ale judetului modern. Deci această listă, ca și ortografia în sine, este
capricios.

Æbbanduna Abingdon, Berkshire

Æsc's Hill Ashdown, Berkshire
Baðum (pronunțat Bathum) Baie, Avon
Baza Basengas, Hampshire
Beamfleot Benfleet, Essex
Beardastopol Barnstable, Devon
Castelul Bebbanburg Bamburgh, Northumberland
Berewic Berwick pe Tweed, Northumberland
Berrocscire Berkshire
Blaland Africa de Nord
Cantucton Cannington, Somerset
Cetreht Catterick, Yorkshire
Cippanhamm Chippenham, Wiltshire
Cirrenceastre Cirencester, Gloucestershire
Cridianton Crediton, Devon

Cynuit Cynuit Hillfort, lângă Cannington, Somerset

Contwaraburg Canterbury, Kent
Cornwalum Cornwall
Dalriada Vestul Scoției
Deoraby Derby, Derbyshire
Defnascir Devonshire
Dic Diss, Norfolk
Dunholm Durham, comitatul Durham
Eoferwic York (de asemenea, danezul Jorvic, pronunțat Yorvik)
Exanceaster Exeter, Devon
Fromtun Frampton-upon-Severn, Gloucestershire
Gegnesburh Gainsborough, Lincolnshire
The Gewæesc The Wash
Gleawecestre Gloucester, Gloucestershire
Grantaceaster Cambridge, Cambridgeshire
Gyruum Jarrow, comitatul Durham
Hamanfunta Havant, Hampshire
Hamptonscir Hampshire
Hamtun Southampton, Hampshire
Haithabu Hedeby, oraș comercial din sudul Danemarcei
Heilincigae Insula Hayling, Hampshire
Hreapandune Repton, Derbyshire
Kenet River Kennet
Ledecestre Leicester
Lindisfarena Lindisfarne (Insula Sfântă), Northumberland
Lundene Londra
Mereton Marten, Wiltshire
Meslach Matlock, Derbyshire
Pedredan River Parrett
Portul Poole Poole, Dorset
Pictland Estul Scoției
Readingum Reading, Berkshire

Râul Sæfern Severn

Scireburnan Sherborne, Dorset
Snotengaham Nottingham, Nottinghamshire
Streonshall Strensall, Yorkshire
Sumorsæte Somerset
Suth Seaxa Sussex (sașii de sud)
Synningthwait Swinithwaite, Yorkshire
Râul Temes Tamisa
Thornsæta Dorset
Râul Tine Tine
Râul Trente Trente
Tuede River Tweed
Twyfyrde Tiverton, Devon
Uisc River Exe
Werham Wareham, Dorset
Cu Insula Wight
Wiire River Wear
Wiltun Wilton, Wiltshire
Wiltunscir Wiltshire
Winburnan Wimborne Minster, Dorset
Wintanceaster Winchester, Hampshire

PROLOG
 

Northumbria, A. D . 866–867
Numele meu este Uhtred. Sunt fiul lui Uhtred, care a fost fiul lui Uhtred și al lui
tatăl era numit și Uhtred. Funcționarul tatălui meu, un preot pe nume Beocca, a scris-o
Utred. Nu știu dacă așa ar fi scris tatăl meu, pentru el
nu știam nici să citesc, nici să scriu, dar le pot face pe amândouă și uneori le iau pe cea veche
pergamente din cufărul lor de lemn și văd numele scris Uhtred sau Utred
sau Ughtred sau Ootred. Mă uit la acele pergamente, care sunt acte care spun asta
Uhtred, fiul lui Uhtred, este proprietarul legal și unic al pământurilor care sunt atent
marcat de pietre și de diguri, de stejari și de frasin, de mlaștină și de mare, și eu
visează acele pământuri, bătute de valuri și sălbatice sub cerul condus de vânt. eu
visează și știi că într-o zi voi lua înapoi pământul celor care l-au furat
de la mine.
Sunt un ealdorman, deși mă numesc Earl Uhtred, ceea ce este același
lucru, iar pergamentele decolorate sunt dovada a ceea ce am. Legea spune că dețin
acel pământ și legea, ni se spune, este ceea ce ne face oameni sub Dumnezeu în loc de
fiare în șanț. Dar legea nu mă ajută să-mi iau pământul înapoi. Legea
vrea compromis. Legea crede că banii vor compensa pierderea. Legea,
mai presus de toate, se teme de cearta de sânge. Dar eu sunt Uhtred, fiul lui Uhtred, și acesta este
povestea unei vrăji de sânge. Este o poveste despre cum voi lua de la dușmanul meu ceea ce este legea
spune că este al meu. Și este povestea unei femei și a tatălui ei, un rege.
El a fost regele meu și tot ce am îi datorez lui. Mâncarea pe care o mănânc, sala
unde locuiesc eu, iar săbiile oamenilor mei, toate au venit de la Alfred, regele meu, care
m-a urât.

Această poveste începe cu mult înainte să-l cunosc pe Alfred. Începe când aveam zece ani
și i-a văzut mai întâi pe danezi. Era anul 866 și nu mă chemam atunci Uhtred, dar
Osbert, pentru că am fost al doilea fiu al tatălui meu și cel mai mare a fost cel care a luat numele
Uhtred. Fratele meu avea atunci șaptesprezece ani, înalt și bine făcut, cu bâlciul familiei noastre
părul și chipul mohorât al tatălui meu.
În ziua în care i-am văzut prima dată pe danezi, călăream pe malul mării cu șoimi
pe încheieturile noastre. Eram tatăl meu, fratele tatălui meu, fratele meu, eu însumi și
o duzină de retenţi. Era toamna. Stâncile mării erau groase cu ultima creștere
de vară, erau foci pe stânci și o mulțime de păsări marine care se învârteau și
țipete, prea mulți ca să-i lase șoimii din lesă. Am călărit până am ajuns
adâncimea care se încrucișează între pământul nostru și Lindisfarena, cel

Insula Sfântă și îmi amintesc că mă uitam peste apă la pereții sparți ai

abaţie. Danezii îl jefuiseră, dar asta trecuse cu mulți ani înainte să fiu eu
născut și, deși călugării locuiau din nou acolo, mănăstirea nu a avut niciodată
și-a recăpătat gloria de odinioară.
Îmi amintesc și ziua aceea ca fiind frumoasă și poate că a fost. Poate a plouat,
dar nu cred. Soarele strălucea, mările erau joase, spărgătoarea blândă și
lumea fericită. Ghearele șoimului mi-au prins încheietura prin mâneca de piele,
capul ei cu glugă tremurând pentru că auzea strigătele păsărilor albe.
Părăsesem cetatea în dimineața zilei, călare spre nord, și deși am cărat
șoimi pe care nu i-am călărit să vânăm, ci mai degrabă pentru ca tatăl meu să se hotărască.
Noi am condus acest pământ. Tatăl meu, Ealdorman Uhtred, era stăpânul tuturor
la sud de Tuede și la nord de Tine, dar aveam un rege în Northumbria
și numele lui, ca și al meu, era Osbert. Locuia la sud de noi, venea rar
nord, și nu ne-a deranjat, dar acum un bărbat pe nume Ælla voia tronul și
Ælla, care era un ealdorman de pe dealurile de la vest de Eoferwic, a ridicat o armată
să-l provoc pe Osbert și îi trimisesem cadouri tatălui meu pentru a-i încuraja sprijinul. Ale mele
tată, îmi dau seama acum, a ținut în strânsoarea lui soarta rebeliunii. Am vrut ca el
sprijin Osbert, pentru nici un alt motiv decât regele de drept mi-a împărtășit numele și
prostește, la zece ani, am crezut că orice bărbat pe nume Osbert trebuie să fie nobil, bun,
si curajos. Într-adevăr, Osbert era un prost dribling, dar el era regele și al meu
tatăl era reticent să-l abandoneze. Dar Osbert nu trimisese cadouri și arătase
nici un respect, în timp ce Ælla avea și așa era îngrijorat tatăl meu. La un moment dat, noi
putea conduce o sută cincizeci de oameni la război, toți bine înarmați și având o lună de zile noi
ar putea să mărească acea forță la peste patru sute de vrăjmași, deci indiferent de bărbat am fi
sprijinit ne-ar fi regele și recunoscător.
Sau așa credeam noi.
Și apoi i-am văzut.
Trei nave.
În memoria mea, au alunecat dintr-un mal de ceață de mare, și poate că au făcut-o, dar
Memoria este un lucru defect și celelalte imagini ale mele din acea zi sunt clare,
cer fără nori, deci poate că nu era ceață, dar mi se pare acel moment
marea era goală, iar următoarea erau trei corăbii care veneau dinspre sud.
Lucruri frumoase. Păreau să se odihnească fără greutate pe ocean și când
 g p ș
vâslele lor s-au săpat în valuri ei au scuturat apa. Prora și pupa lor
încovoiate în sus și au fost acoperite cu fiare aurite, șerpi și dragoni, și ea
mi se părea că în acea zi îndepărtată de vară cele trei bărci dansau pe
apă, propulsată de ridicarea și căderea aripilor de argint ale malurilor lor de vâsle. The
soarele a fulgerat de lamele umede, așchii de lumină, apoi vâslele s-au scufundat, au fost
tras, iar bărcile cu cap de fiară s-au înălțat, iar eu m-am uitat încântat.

„Turds-ul diavolului”, a mârâit tatăl meu. Nu era un creștin foarte bun,

dar s-a înspăimântat suficient în clipa aceea ca să facă semnul crucii.
„Și diavolul să le înghită”, a spus unchiul meu. Numele lui era Ælfric şi
era un bărbat zvelt; viclean, întunecat și secret.
Cele trei bărci vâslaseră spre nord, cu pânzele lor pătrate înfăşurate pe ele
metri lungi, dar când ne-am întors înapoi spre sud pentru a gabari spre casă pe nisip așa
că coama cailor noștri se aruncă ca stropii bătuți de vânt și șoimii cu glugă
mieunate alarmate, corăbiile s-au întors cu noi. Unde stânca se prăbușise pentru a pleca
o rampă de gazon spart am călărit în interior, caii ridicând panta și din
acolo am galopat pe poteca de coastă până la cetatea noastră.
La Bebbanburg. Bebba fusese o regină în țara noastră cu mulți ani înainte și
ea își dăduse numele casei mele, care este cel mai drag loc din toată lumea.
Fortul stă pe o stâncă înaltă care se întinde spre mare. Valurile bat spre estul ei
țărm și sparge alb pe punctul nordic al stâncii și un lac de mare mică adâncime
ondula de-a lungul laturii vestice dintre cetate și pământ. A ajunge
Bebbanburg trebuie să luați drumul spre sud, o fâșie joasă de stâncă și
nisip care este străjuit de un mare turn de lemn, Poarta Joasă, pe care este construită
vârful unui zid de pământ. Am tunat prin arcul turnului, cu caii albi
cu sudoare, și a călărit pe lângă grânare, fierărie, măgăroaie și grajduri, toate
cladiri din lemn bine acoperite cu paie de secara, si asa in sus pe poteca interioara catre
Poarta Înaltă, care proteja vârful stâncii care era înconjurat de a
meterez de lemn care înconjoară holul tatălui meu. Acolo am descălecat, lăsând sclavi
ia-ne caii și șoimii și am fugit spre meterezul de est de unde ne-am uitat
în larg.
Cele trei nave erau acum aproape de insulele unde trăiesc puffinii și
dansul popular al focilor iarna. Ne-am urmărit pe ei, și pe mama mea vitregă, alarmați de
zgomot de copite, a venit din sală să ni se alăture pe metereze. „Diavolul are
și-a deschis măruntaiele”, a salutat-o ​tatăl meu.
„Dumnezeu și sfinții Săi ne păstrează”, a spus Gytha, făcându-și cruce. nu am avut niciodată
am cunoscut-o pe adevărata mea mamă, care fusese a doua soție a tatălui meu și, ca și prima lui,
murise la naștere, așa că atât fratele meu, cât și eu, care eram într-adevăr frați vitregi,
nu aveam mamă, dar mă gândeam la Gytha ca pe mama mea și, în general, era
bun cu mine, într-adevăr mai bun decât tatăl meu, căruia nu-i plăceau prea mult copiii. Gytha
a vrut să fiu preot, spunând că fratele meu mai mare va moșteni pământul și
devin un războinic pentru a-l proteja, așa că trebuie să găsesc o altă cale de viață. Ea îmi dăduse
tată doi fii și o fiică, dar niciunul nu trăise mai mult de un an.
Cele trei nave se apropiau acum. Se părea că veniseră să inspecteze
Bebbanburg, care nu ne-a îngrijorat pentru că cetatea era considerată inexpugnabilă,
și astfel danezii puteau să se uite tot ce doreau. Cea mai apropiată navă avea două maluri de

câte douăsprezece vâsle și, în timp ce nava se îndrepta la o sută de pași în larg, un bărbat sări
de pe marginea navei și a alergat pe malul mai apropiat de vâsle, pășind dintr-una
la altul ca un dansator, și a făcut-o purtând o cămașă de poștă și ținând în mână o
sabie. Cu toții ne-am rugat să cadă, dar bineînțeles că nu a făcut-o. A avut mult timp târg
părul, foarte lung, iar când făcuse călărire pe toată lungimea malului vâslei el
s-a întors și a alergat din nou pe arbori.
„Ea făcea comerț la gura Tine în urmă cu o săptămână”, Ælfric, cel al tatălui meu
frate, spuse.
"Tu stii asta?"
„Am văzut-o”, a spus Ælfric, „recunosc proa aia. Vezi cum e lumina...
strigă colorată pe cot?” A scuipat. „Atunci nu avea cap de dragon.”
„Ei iau capetele de fiare când fac comerț”, a spus tatăl meu. "Ce au fost
cumpără?”
„Schimbul de piei cu sare și pește uscat. Au spus că sunt negustori din
Haithabu.”
„Sunt negustori care caută o luptă acum”, a spus tatăl meu și danezii
pe cele trei corăbii ne provocau într-adevăr ciocnindu-şi suliţele şi
săbii împotriva
Bebbanburg scuturilor
și nimic loram
din ce pictate,
pututdar nupentru
face puteaua-iface
răni,nimic împotriva
deși tatăl lor comandat pe al lui
meu i-a
stindard lup ridicat. Steagul arăta un cap de lup mârâit și era al lui
standard în luptă, dar nu bătea vânt, așa că stindardul atârna moale și al lui
sfidarea s-a pierdut asupra păgânilor care, după un timp, s-au plictisit de batjocuri
noi, s-au așezat în fața lor și au vâslit spre sud.
„Trebuie să ne rugăm”, a spus mama vitregă. Gytha era mult mai tânără decât a mea
Tată. Era o femeie mică, plinuță, cu o masă de păr blond și un mare
evlavie pentru Sfântul Cuthbert pe care ea îl venera pentru că el lucrase
miracole. În biserica de lângă hol ținea un pieptene de fildeș despre care se spunea
au fost pieptene pentru barbă lui Cuthbert și poate că a fost.
— Trebuie să acţionăm, mârâi tatăl meu. Se întoarse de la creneluri.
„Tu”, i-a spus el fratelui meu mai mare, Uhtred. „Ia o duzină de oameni, mergi spre sud.
Priviți păgânii, dar nimic mai mult, înțelegi? Dacă își aterizează navele pe
terenul meu vreau să știu unde.”
„Da, părinte.”
„Dar nu te lupta cu ei”, a ordonat tatăl meu. „Uită-te la nenorociți și fii
înapoi aici până la căderea nopții.”
Alți șase bărbați au fost trimiși să trezească țara. Fiecare om liber datora militari
datorie și așa tatăl meu își aduna armata, iar până în amurg el
de așteptat să aibă aproape două sute de oameni, unii înarmați cu topoare, sulițe sau
secerând cârlige, în timp ce servitorii lui, acei bărbați care au locuit cu noi în Bebbanburg,

ar fi echipat cu săbii bine făcute și scuturi puternice. „Dacă sunt danezii

depășiți numeric”, mi-a spus tatăl meu în acea noapte, „nu se vor lupta. Ei sunt ca
câinii, danezii. Lași la suflet, dar li se dă curaj fiind într-o
ambalaj." Era întuneric și fratele meu nu se întorsese, dar nimeni nu era nejustificat
îngrijorat de asta. Uhtred era capabil, chiar dacă uneori imprudent, și, fără îndoială, el
ajungea la orele mici și așa tatăl meu comandase un far aprins în
strângere de fier deasupra Porții Înalte pentru a-l călăuzi acasă.
Ne-am gândit că suntem în siguranță în Bebbanburg pentru că nu a căzut niciodată la un
asaltul inamicului, totuși tatăl și unchiul meu erau încă îngrijorați că danezii aveau
întors în Northumbria. „Ei caută mâncare”, a spus tatăl meu. „The
nemernicii flămânzi vor să aterizeze, să fure niște vite, apoi să plece.
Mi-am amintit cuvintele unchiului meu, cum fuseseră navele la gura
Tine comercializează blănuri pentru pește uscat, deci cum ar putea să le fie foame? Dar n-am spus nimic.
Aveam zece ani și ce știam despre danezi?
Știam că erau sălbatici, păgâni și groaznici. Știam asta pentru doi
cu generații înainte de a mă naște, corăbiile lor făcuseră raiune pe coastele noastre. am știut că
Părintele Beocca, grefierul tatălui meu și preotul nostru de liturghie, se ruga în fiecare duminică
scutește-ne de furia Northmen, dar acea furie trecuse pe lângă mine. Nu
Danezii veniseră pe pământul nostru de când m-am născut, dar tatăl meu luptase
ele destul de des și în noaptea aceea, în timp ce așteptam ca fratele meu să se întoarcă, el
vorbea despre vechiul lui duşman. Au venit, spunea el, din ţinuturile nordice unde gheaţă şi
ceața a predominat, ei s-au închinat vechilor zei, aceiași pe care i-am închinat
înainte ca lumina lui Hristos să vină să ne binecuvânteze și când au venit pentru prima dată
Northumbria, mi-a spus el, dragoni de foc trecuseră pe cerul nordic,
fulgere mari stricaseră dealurile, iar marea fusese răscolită de
vârtejuri.
„Sunt trimiși de Dumnezeu”, a spus Gytha timid, „să ne pedepsească”.
„Să ne pedepsești pentru ce?” a cerut sălbatic tatăl meu.
„Pentru păcatele noastre”, a spus Gytha, făcând semnul crucii.
„Fie blestemat păcatele noastre”, a mârâit tatăl meu. „Ei vin aici pentru că sunt
foame.” Era iritat de evlavia mamei mele vitrege și a refuzat să renunțe la a lui
steag cu cap de lup care proclama descendența familiei noastre din Woden, the
vechiul zeu saxon al luptelor. Lupul, îmi spusese fierarul Ealdwulf, era unul
dintre cele trei fiare preferate ale lui Woden, celelalte fiind vulturul și corbul. Ale mele
mama a vrut ca steagul nostru să arate crucea, dar tatăl meu era mândru de al lui
strămoși, deși rar vorbea despre Woden. Chiar și la zece ani, eu
a înțeles că un bun creștin nu trebuie să se laude că a fost născut de un păgân
Dumnezeu, dar mi-a plăcut și ideea de a fi descendentul unui zeu și Ealdwulf spunea adesea
Povești despre Woden, cum ne-a răsplătit pe poporul dându-ne pământul pe care îl avem

numit Anglia și cum aruncase odată o suliță de război în jurul lunii,

și cum scutul lui putea întuneca cerul de mijlocul verii și cum putea culege totul
porumbul din lume cu o singură lovitură de marea lui sabie. Mi-au plăcut poveștile alea. ei
au fost mai bune decât poveștile mamei mele vitrege despre miracolele lui Cuthbert. Creștinii, asta
mi se părea, plângeau mereu și nu credeam că închinătorii lui Woden
a plâns mult.
Am așteptat în hol. Era, într-adevăr, încă mai este, o sală mare de lemn, puternic
acoperit de paie și cu grinzi robuste, cu o harpă pe estradă și o vatră de piatră în centru
a podelei. Era nevoie de o duzină de sclavi pe zi pentru a menține acel mare foc, târâind
pădurea de-a lungul drumului și sus prin porți, iar la sfârșitul verii noi
ar face o grămadă de bușteni mai mare decât biserica la fel ca un magazin de iarnă. La margini
ale sălii erau platforme din lemn, umplute cu pământ batut și stratificate cu
covoare de lână și pe acele platforme am locuit, deasupra curenților de aer.
Câinii stăteau pe podeaua împrăștiată cu felii dedesubt, unde puteau oamenii mai mici
mănâncă la cele patru mari sărbători ale anului.
Nu a fost nici un festin în acea noapte, doar pâine, brânză și bere, și tatăl meu
l-am așteptat pe fratele meu și m-am întrebat cu voce tare dacă danezii sunt iar neliniștiți.
„De obicei vin pentru mâncare și pradă”, mi-a spus el, „dar în unele locuri
au rămas și au luat pământ”.
— Crezi că vor pământul nostru? Am întrebat.
— Vor lua orice pământ, spuse el iritat. El a fost mereu iritat de mine
întrebări, dar în noaptea aceea era îngrijorat și așa a vorbit mai departe. „Propriul lor pământ este
piatră și gheață și au uriași care îi amenință.”
Voiam să-mi spună mai multe despre uriași, dar a gândit în schimb. "Al nostru
strămoșii, continuă el după un timp, au luat acest pământ. Au luat-o și au făcut-o
și l-a ținut. Nu renunțăm la ceea ce ne-au dat strămoșii noștri. Au dat peste
mare și s-au luptat aici, și au construit aici și sunt îngropați aici. Este al nostru
pământ, amestecat cu sângele nostru, întărit cu osul nostru. A noastra." El era furios,
dar era adesea furios. S-a uitat la mine, ca și cum s-ar fi întrebat dacă sunt puternic
suficient pentru a ține acest pământ al Northumbriei pe care strămoșii noștri îl câștigaseră cu sabia
și sulița și sângele și măcelul.
Am dormit după un timp, sau cel puțin eu am dormit. Cred că tatăl meu a pășit
metereze, dar în zori era din nou în hol și atunci am fost trezit de mine
cornul de la Poarta Înaltă și m-am împiedicat de pe platformă și am ieșit în
prima lumină de dimineață. Era rouă pe iarbă, un vultur de mare se învârtea deasupra capului,
iar câinii tatălui meu curgând de pe ușa holului, ca răspuns la chemarea claxonului.
L-am văzut pe tatăl meu alergând spre Poarta Joasă și l-am urmat până am putut
zboară-mi drum printre oamenii care se înghesuiau pe meterezele de pământ
să privească de-a lungul drumului.

Călăreții veneau dinspre sud. Erau o duzină de ei, lor

copite de cai scânteind de rouă. Calul fratelui meu era în frunte. Era
un armăsar tigrat, cu ochi sălbatici și cu un mers curios. Și-a aruncat picioarele din față ca
a galopat și nimeni nu putea să înșele acel cal, dar nu Uhtred era cel care călărea
aceasta. Bărbatul călare pe șa avea părul lung și lung, de culoarea aurului pal, păr care
aruncat ca cozile cailor în timp ce călărea. Purta poștă, avea o teacă care clapă
partea lui și un topor atârnau pe un umăr și eram sigur că era la fel
bărbat care dansase cu vâslele în ziua precedentă. Însoțitorii lui erau înăuntru
piele sau lână și în timp ce se apropiau de cetate, bărbatul cu părul lung îi făcu semn că
ar trebui să-și frâneze caii în timp ce el mergea singur înainte. A venit în apropierea arcului,
deși niciunul dintre noi de pe meterez nu a pus o săgeată pe sfoară, apoi a tras
calul sa oprit și a ridicat privirea spre poartă. S-a uitat de-a lungul șirului bărbaților, a
expresie batjocoritoare pe chip, apoi s-a înclinat, a aruncat ceva pe cărare,
și a îndepărtat calul cu roată. A dat cu piciorul în călcâie, iar calul s-a repezit înapoi și a lui
bărbați zdrențuiți i s-au alăturat pentru a galopa spre sud.
Ceea ce aruncase pe potecă era capul tăiat al fratelui meu. Era
adus la tatăl meu, care s-a uitat la el îndelung, dar nu a trădat niciun sentiment. El
nu a plâns, nu s-a strâmbat, nu s-a încruntat, s-a uitat doar la cel mai mare
capul fiului și apoi s-a uitat la mine. „De azi înainte”, a spus el, „te numești
Uhtred.”
Așa am fost numit.

Părintele Beocca a insistat să fiu botezat din nou, altfel raiul nu va face
știi cine eram când am ajuns cu numele Uhtred. Am protestat, dar Gytha
și-a dorit și tatălui meu ținea mai mult de mulțumirea ei decât de a mea și așa a
butoiul a fost dus în biserică și pe jumătate umplut cu apă de mare și Tată
Beocca m-a stat în butoi și mi-a pus apă peste păr. „Primește-ți
slujitorul Uhtred, a intonat el, în sfânta ceată a sfinților și în
rândurile celor mai strălucitori îngeri.” Sper că sfinții și îngerii sunt mai calde decât mine
a fost ziua aceea, iar după botezul a fost făcut Gytha a plâns pentru mine, deși de ce eu
Nu știam. Poate că ar fi făcut mai bine să plângă pentru fratele meu.
Am aflat ce s-a întâmplat cu el. Cele trei corăbii daneze puseseră
în gura râului Alne unde se afla o mică aşezare de pescari
si familiile lor. Oamenii aceia fugiseră cu prudență în interior, deși o mână a rămas
și am privit gura râului din pădure de pe un teren mai înalt și au spus mea
fratele venise la căderea nopții și-i văzuse pe vikingi incendiind casele. ei
erau numiți vikingi când erau răpitori, dar danezi sau păgâni când erau

erau negustori, iar acești bărbați ardeseră și jefuiseră, așa că erau socotiți
a fi vikingi. Păreau că foarte puțini dintre ei în așezare, majoritatea erau
pe corăbiile lor, iar fratele meu a decis să coboare la cabane și să-i omoare pe aceștia
puţine, dar desigur că era o capcană. Danezii îi văzuseră călăreţii venind şi
ascunsese echipajul unei nave la nord de sat, iar acei patruzeci de oameni se închideau în spate
petrecerea fratelui meu și i-a ucis pe toți. Tatăl meu a pretins moartea fiului său cel mare
trebuie să fi fost rapid, ceea ce a fost o consolare pentru el, dar desigur că nu a fost o
moarte rapidă pentru că a trăit suficient de mult pentru ca danezii să descopere cine era, sau
altfel de ce i-ar fi adus capul înapoi la Bebbanburg? Pescarii
au spus că au încercat să-l avertizeze pe fratele meu, dar mă îndoiesc că au făcut-o. Barbatii spun astfel de lucruri
că nu sunt învinuiți pentru dezastru, ci dacă fratele meu a fost avertizat sau nu,
tot a murit și danezii au luat treisprezece săbii frumoase, treisprezece cai buni, o haină
de poștă, o cască și vechiul meu nume.
Dar asta nu a fost sfârșitul. O vizită trecătoare a trei nave nu a fost grozavă
eveniment, dar la o săptămână după moartea fratelui meu am auzit că o mare flotă daneză avea
a vâslit în sus râurile pentru a-l captura pe Eoferwic. Ei au câștigat acea victorie pe Tuturor Sfinților
Day, care l-a făcut pe Gytha să plângă pentru asta, a sugerat că Dumnezeu ne-a abandonat, dar acolo
a fost, de asemenea, o veste bună pentru că se părea că o făcuse vechiul meu omonim, regele Osbert
o alianță cu rivalul său, viitorul rege Ælla, și au fost de acord să pună
la o parte rivalitatea lor, unește forțele și ia-o pe Eoferwic înapoi. Sună simplu, dar
desigur că a durat timp. Mesagerii călăreau, consilierii derutați, preoții s-au rugat și asta
abia de Crăciun Osbert și Ælla și-au pecetluit pacea cu jurăminte și
apoi i-au chemat pe oamenii tatălui meu, dar bineînțeles că nu am putut să intrăm
iarnă. Danezii erau în Eoferwic și i-am lăsat acolo până la începutul primăverii
când a venit vestea că armata Northumbriană se va aduna în afara orașului și,
spre bucuria mea, tatăl meu a decretat că voi merge cu el spre sud.
— E prea tânăr, protestă Gytha.
„Are aproape unsprezece ani”, a spus tatăl meu, „și trebuie să învețe să lupte”.
„Ar fi mai bine servit continuându-și lecțiile”, a spus ea.
„Un cititor mort nu-i folosește de nimic pentru Bebbanburg”, a spus tatăl meu, „și Uhtred este acum
moștenitorul, așa că trebuie să învețe să lupte.”
În acea noapte l-a pus pe Beocca să-mi arate pergamentele păstrate în biserică, la
pergamente care spuneau că suntem stăpânii pământului. Beocca mă învățase să citesc
timp de doi ani, dar am fost un elev prost și, spre disperarea lui Beocca, am putut să fac
nici capul nici coada scrierilor. Beocca a oftat, apoi mi-a spus ce era în interior
lor. „Ei descriu țara”, a spus el, „țara pe care o deține tatăl tău și ei spun
pământul este al lui după legea lui Dumnezeu și după legea noastră”. Și într-o zi, se părea,
pământurile ar fi ale mele pentru acea noapte tatăl meu a dictat un nou testament în care spunea
că dacă ar muri, atunci Bebbanburg ar aparține fiului său Uhtred, iar eu aș fi

ealdorman, și toți oamenii dintre râurile Tuede și Tine ar jura

loialitate față de mine. „Odată am fost regi aici”, mi-a spus el, „și pământul nostru a fost
numită Bernicia”. Și-a apăsat sigiliul în ceara roșie, lăsând impresia de
un cap de lup.
„Ar trebui să fim din nou regi”, a spus Ælfric, unchiul meu.
— Nu contează cum ne numesc ei, spuse scurt tatăl meu, atâta timp cât ei
ascultă-ne”, apoi l-a făcut pe Ælfric să jure pe pieptene Sfântului Cuthbert că el
ar respecta noua voință și m-ar recunoaște ca Uhtred din Bebbanburg.
Ælfric a jurat. „Dar nu se va întâmpla”, a spus tatăl meu. „Vom sacrifica
acești danezi ca oile într-o stână și ne vom întoarce aici cu prada și
onora."
— Roagă-te Doamne, spuse Ælfric.
Ælfric și treizeci de oameni aveau să rămână la Bebbanburg pentru a păzi cetatea și
protejează femeile. Mi-a dat cadouri în acea noapte; o haină de piele care să protejeze
împotriva unei tăieturi cu sabia și, cel mai bine, a unei coif în jurul căreia Ealdwulf fierarul
modelase o bandă din bronz aurit. „Deci vor ști că ești un prinț.”
spuse Ælfric.
„Nu este un prinț”, a spus tatăl meu, „ci moștenitorul unui ealdorman”. Totuşi el era
mulțumit de darurile fratelui său pentru mine și a adăugat două ale sale, o sabie scurtă
si un cal. Sabia era o lamă veche, tăiată, cu o teacă de piele căptușită
cu lână. Avea un mâner gros, era stângaci, totuși în noaptea aceea m-am culcat cu lama
sub pătura mea.
Și a doua zi dimineața, pe când mama mea vitregă plângea pe meterezele Porții Înalte,
iar sub un cer albastru, curat, am mers la război. Două sute cincizeci de oameni au mers
spre sud, urmând steagul nostru cu capul de lup.
Asta a fost în anul 867 și a fost prima dată când am mers la război.
Și nu am încetat niciodată.

„Nu te vei lupta în zidul scutului”, a spus tatăl meu.

„Nu, părinte.”
„Numai bărbații pot sta în peretele scutului”, a spus el, „dar vei privi, tu
vei învăța și vei descoperi că cea mai periculoasă lovitură nu este sabia
sau securea pe care o poți vedea, dar cea pe care nu o poți vedea, lama care vine dedesubt
scuturile să-ți muște gleznele.”
El mi-a dat, fără răutate, multe alte sfaturi în timp ce urmam drumul lung
sud. Din cei două sute cincizeci de bărbaţi care au mers la Eoferwic din
Bebbanburg, o sută douăzeci erau călare. Aceia erau ai mei

gospodarii tatălui sau fermierii mai bogați, cei care își puteau permite
un fel de armură și avea scuturi și săbii. Majoritatea bărbaților nu erau
bogați, dar au fost jurați pentru cauza tatălui meu și au mărșăluit cu
seceri, sulițe, cârlige de secerat, găfi de pește și topoare. Unii purtau arcuri de vânătoare,
și tuturor li s-a ordonat să aducă mâncare pentru o săptămână, care era în mare parte pâine tare,
brânză mai tare și pește afumat. Mulți erau însoțiți de femei. Tatăl meu
ordonase ca nicio femeie să nu mărșăluiască spre sud, dar nu le-a trimis înapoi,
socotind că femeile vor urma oricum și că bărbații se luptau mai bine
când soțiile sau iubiții lor priveau și era încrezător că acelea
femeile ar vedea ca taxa din Northumbria dă danezilor un măcel îngrozitor.
El a susținut că suntem cei mai duri bărbați din Anglia, mult mai duri decât cei moale
Mercienii. „Mama ta era merciană”, a adăugat el, dar nu a mai spus nimic. El
nu am vorbit niciodată despre ea. Știam că erau căsătoriți de mai puțin de un an, că ea
a murit dându-mă pe mine și că era fiica unui ealdorman, dar cât
tatăl meu era îngrijorat că s-ar putea să nu fi existat niciodată. A pretins că disprețuiește
mercienii, dar nu atât de mult pe cât îi disprețuia pe sașii de Vest. "Ei
nu cunosc greutățile din Wessex”, a susținut el, dar și-a rezervat cel mai sever
judecată pentru East Anglians. „Ei trăiesc în mlaștini”, mi-a spus el odată, „și
trăiesc ca broaștele.” Noi, Northumbrienii, i-am urât întotdeauna mult timp pe East Anglian
în urmă ne învinseseră în luptă, ucigându-l pe Ethelfrith, regele și soțul nostru.
Bebba după care a fost numită cetatea noastră. Aveam să descopăr mai târziu că Orientul
Anglianii dăduseră cai și adăpost de iarnă danezilor care capturaseră
Eoferwic, așa că tatăl meu a avut dreptate să-i disprețuiască. Erau broaște perfide.
Părintele Beocca a mers cu noi spre sud. Tatălui meu nu prea îi plăcea preotul, dar
nu voia să meargă la război fără un om al lui Dumnezeu care să spună rugăciuni. Beocca, la rândul său,
era devotat tatălui meu, care îl eliberase din sclavie și i-a oferit
cu educația lui. Tatăl meu ar fi putut să se închine diavolului și Beocca, eu
cred că ar fi închis ochii. Era tânăr, ras curat și
extraordinar de urât, cu un strabis înspăimântător, un nas turtit, păr roșu nestăpânit și un
mâna stângă paralizată. Era și foarte inteligent, deși nu am apreciat-o atunci,
supărându-mă că mi-a dat lecții. Bietul om se străduise atât de mult să mă învețe
scrisori, dar i-am batjocorit eforturile, preferând să primesc o bătaie de la tatăl meu
concentrându-se pe alfabet.
Am urmat drumul roman, traversând marele lor zid la Tine, și tot
mergând spre sud. Romanii, a spus tatăl meu, fuseseră uriași care au construit minunat
lucruri, dar se întorseseră la Roma și uriașii muriseră și acum
au mai rămas doar romani preoți, dar drumurile uriașilor erau încă acolo și, ca și noi
mers spre sud, mai mulți oameni ni s-au alăturat până când o hoardă a mărșăluit pe mlaștini de fiecare parte
de suprafaţa ruptă a drumului pietros. Bărbații dormeau în aer liber, deși tatăl meu

iar servitorii săi șefi se culcau noaptea în mănăstiri sau hambare.

Ne-am rătăcit și noi. Chiar și la zece ani am observat cum ne zguduim. Bărbați
aduseseră băuturi alcoolice cu ei, sau furau hidromel sau bere din satele de noi
au trecut și se îmbătau frecvent și pur și simplu se prăbușeau pe marginea drumului și
nimănui
„Nu enu părea
bine”, să-ispus
mi-a pese. — Vor ajunge
părintele din urmă, spuse tatăl meu nepăsător.
Beocca.
„Ce nu e bine?”
„Ar trebui să existe mai multă disciplină. Am citit războaiele romane și știu
trebuie să existe disciplină.”
„Vor ajunge din urmă”, am spus, făcând ecou tatălui meu.
În noaptea aceea ni s-au alăturat bărbați din locul numit Cetreht unde, mult timp
în urmă, i-am învins pe galezi într-o mare bătălie. Nou-veniții au cântat despre
bătălie, cântând cum am hrănit corbii cu sângele străinilor și
cuvintele l-au înveselit pe tatăl meu care mi-a spus că suntem lângă Eoferwic și că a doua zi
ne-am putea aștepta să ne alăturăm lui Osbert și Ælla și cum am face a doua zi
hrănește din nou corbii. Stăteam lângă un foc, unul dintre sutele de incendii care
întins peste câmpuri. La sud de noi, departe, peste un teren plat, am putut vedea
cerul strălucind de la lumina a mai multor focuri și știau că arată unde
restul armatei Northumbriei s-a adunat.
„Corbul este creatura lui Woden, nu-i așa?” am întrebat nervos.
Tatăl meu s-a uitat acru la mine. "Care ți-a spus că?"
Am ridicat din umeri, nu am spus nimic.
„Ealdwulf?” A ghicit, știind că fierarul lui Bebbanburg, care avea
a stat la cetate cu Ælfric, a fost păgân secret.
„Tocmai am auzit”, am spus, sperând că voi scăpa de evaziunea fără
fiind lovit, „și știu că suntem descendenți din Woden”.
„Suntem”, a recunoscut tatăl meu, „dar acum avem un nou Dumnezeu”. El
se uita nenorocit peste tabăra unde băuu bărbaţii. "Tu
știi cine câștigă bătăliile, băiete?
— Da, părinte.
„Partea care este cel mai puțin beată”, a spus el, apoi, după o pauză, „dar ajută să
fi beat.”
"De ce?"
„Pentru că un zid de scut este un loc îngrozitor.” S-a uitat în foc. "Eu am
fost în șase pereți de scut, a continuat el, și s-a rugat de fiecare dată când va fi
ultimul. Fratele tău, acum, era un bărbat care ar fi putut iubi zidul scutului. El
a avut curaj.” A tăcut, gândindu-se, apoi s-a încruntat. „Omul care l-a adus pe al lui
cap. Îi vreau capul. Vreau să-i scuipă în ochii morți, apoi să-i pun craniul pe o
stâlp deasupra Porții Inferioare.”

„O vei avea”, am spus.

El a rânjit la asta. "Ce stii?" el a intrebat. „Te-am adus, băiete,
pentru că trebuie să vezi bătălia. Pentru că oamenii noștri trebuie să vadă că ești aici. Dar
nu te vei lupta. Ești ca un câine tânăr care se uită la câinii bătrâni care îl ucid
mistreț, dar nu mușcă. Priviți și învățați, priviți și învățați și poate într-o zi
vei fi de folos. Dar deocamdată nu ești decât un cățeluș.” M-a concediat cu o
val.
A doua zi, drumul roman traversa un teren plat, traversând diguri și șanțuri,
până când în sfârşit am ajuns acolo unde au făcut armatele combinate ale lui Osbert şi Ælla
adăposturile lor. Dincolo de ei, și doar vizibil prin copacii împrăștiați, era
Eoferwic, și acolo erau danezii.
Eoferwic a fost și este în continuare orașul principal din nordul Angliei. Poseda o
mare abație, un arhiepiscop, o fortăreață, ziduri înalte și o piață vastă. Stă în picioare
lângă râul Ouse, și se mândrește cu un pod, dar navele pot ajunge la Eoferwic din
marea îndepărtată și așa veniseră danezii. Trebuie să fi știut
că Northumbria a fost slăbită de războiul civil, că Osbert, regele de drept, avea
a mărșăluit spre vest pentru a întâlni forțele pretendentului Ælla și, în absență
regelui au luat cetatea. Nu le-ar fi fost greu
au descoperit absența lui Osbert. Necazul dintre Osbert și Ælla a avut
se prepara de săptămâni, iar Eoferwic era plin de comercianți, mulți de peste tot
marea, care ar fi știut de rivalitatea amară a celor doi bărbați. Un lucru eu
învățat despre danezi a fost că știau să spioneze. Călugării care scriu
cronicile ne spun că au venit de nicăieri, corăbiile lor cu proa de dragon
apărând dintr-o dată dintr-un loc vacant albastru, dar rar era așa. Vikingul
echipajele ar putea ataca pe neașteptate, dar flotele mari, flotele de război, au mers unde
ei știau că erau deja probleme. Au găsit o rană existentă și au umplut-o
ca larmele.
Tatăl meu m-a dus aproape de oraș, el și o zeci de oameni ai lui, pe noi toți
montate și toate purtând poștă sau piele. Puteam vedea inamicul pe ziduri.
O parte din zid era construită din piatră – aceasta a fost lucrarea romană – dar o mare parte
orasul era protejat de un zid de pamant, in varf de o palisada inalta de lemn si
la est de oraș o parte din acea palisadă lipsea. Părea să fi fost
ars pentru că am putut vedea lemn carbonizat deasupra zidului de pământ unde era proaspăt
ţăruşii fuseseră băgaţi pentru a ţine noua palisadă care avea să înlocuiască pe cei arşi
gard.
Dincolo de noii țăruși se afla un amestec de acoperișuri de paie, clopoțelul de lemn
turnurile a trei biserici și, pe râu, catargele flotei daneze. Al nostru
cercetașii au susținut
avea o armată că erau treizeci
de aproximativ o mie deșioameni.
patru dePropria
nave, ceea ce se
noastră spunea
armată cămai
era înseamnă danezi
mare, mai aproape de

mii cinci sute, deși era greu de numărat. Nimeni nu părea să fie la conducere.
Cei doi lideri, Osbert și Ælla, au tăbărât separat și, deși au făcut-o oficial
au făcut pace, au refuzat să vorbească între ei, comunicând în schimb prin
mesageri. Tatăl meu, al treilea cel mai important om din armată, putea vorbi
amândoi, dar nu a reușit să-i convingă pe Osbert și Ælla să se întâlnească, cu atât mai puțin să cadă de acord asupra
un plan de campanie. Osbert dorea să asedieze orașul și să-i înfometeze pe danezi,
în timp ce Ælla îndemna la un atac imediat. Meterezul a fost spart, a spus el, și an
asaltul avea să împingă adânc în încurcătura străzilor unde se puteau afla danezii
vânat și ucis. Nu știu ce curs a preferat tatăl meu, pentru el
niciodată spus, dar până la urmă decizia ne-a fost luată.
Armata noastră nu putea aștepta. Am adus ceva de mâncare, dar asta a fost curând
epuizati, iar oamenii mergeau din ce în ce mai departe ca să găsească mai multe, iar unele dintre ele
acei bărbați nu s-au întors. Tocmai au alunecat acasă. Alți bărbați au mormăit că lor
fermele aveau nevoie de muncă și dacă nu se întorceau acasă s-ar confrunta cu o foame
an. A fost convocată o întâlnire a fiecărui om important și au petrecut toată ziua
certându-se. Osbert a participat la întâlnire, ceea ce însemna că Ælla nu a participat, deși una dintre ele
susținătorii săi principali au fost acolo și au dat de înțeles că reticența lui Osbert de a ataca
orașul a fost cauzat de lașitate. Poate că a fost, pentru că Osbert nu a răspuns la
jibe, propunând în schimb să ne săpăm propriile forturi în afara orașului. Trei sau patru
astfel de forturi, a spus el, i-ar prinde în capcană pe danezi. Cei mai buni luptători ai noștri ar putea domina forturile,
iar ceilalți oameni ai noștri ar putea merge acasă să-și îngrijească câmpurile. Alt bărbat
a propus construirea unui nou pod peste râu, un pod care să-i prindă în capcană
Flota daneză și a argumentat problema plictisitor, deși cred că toată lumea știa
că nu am avut timp să facem un pod peste un râu atât de larg.
— În plus, spuse regele Osbert, vrem ca danezii să-și ia navele. Lăsa
se întorc la mare. Lasă-i să plece și deranjează pe altcineva.” Un episcop
a pledat pentru mai mult timp, spunând că Ealdorman Egbert, care deținea pământ la sud de
Eoferwic, încă nu a sosit cu oamenii săi.
„Nici Ricsig nu este aici”, a spus un preot, vorbind despre un alt mare lord.
— E bolnav, spuse Osbert.
„Boala curajului”, a răscolit purtătorul de cuvânt al Aellei.
„Dă-le timp”, a sugerat episcopul. „Cu oamenii lui Egbert și Ricsig
vom avea suficiente trupe pentru a-i speria pe danezi cu un număr mare.”
Tatăl meu nu a spus nimic la întâlnire, deși era clar că mulți bărbați își doreau
el să vorbească, iar eu eram perplex că a rămas tăcut, dar în noaptea aceea Beocca
a explicat de ce. „Dacă spunea că ar trebui să atacăm”, a spus preotul, „atunci oamenii ar face-o
să presupunem că s-a alăturat lui Ælla, în timp ce dacă ar încuraja un asediu, ar fi văzut
să fiu de partea lui Osbert.”
"Conteaza?"

Beocca s-a uitat la mine peste focul de tabără, sau unul dintre ochi s-a uitat la mine
în timp ce celălalt rătăcea undeva în noapte. „Când danezii sunt bătuți”
spuse el: „atunci va reîncepe cearta dintre Osbert și Ælla. Tatăl tău nu vrea nimic
aceasta."
„Dar oricare parte o susține”, am spus, „va câștiga”.
— Dar să presupunem că se ucid între ei? întrebă Beocca. „Atunci cine va fi rege?”
M-am uitat la el, am înțeles, nu am spus nimic.
„Și cine va fi rege după aceea?” a întrebat Beocca, iar el a arătat spre mine.
"Tu. Și un rege ar trebui să știe să citească și să scrie.”
„Un rege”, am răspuns disprețuitor, „poate întotdeauna să angajeze oameni care știu să citească și
scrie."
Apoi, în dimineața următoare, a fost luată decizia de a ataca sau de a asedi pentru noi,
pentru că au venit vestea că mai multe nave daneze apăruseră la gura
râul Humber, iar asta ar putea însemna doar că inamicul va fi întărit în termen de o
câteva zile, și așa a vorbit în cele din urmă tatăl meu, care tăcuse atât de mult. "Noi
trebuie să atace, îi spuse el atât lui Osbert, cât și lui Ælla, înainte să vină noile bărci.
Ælla, desigur, a fost de acord cu entuziasm și chiar și Osbert a înțeles că
navele noi însemnau că totul era schimbat. În plus, danezii în interiorul orașului
avuseseră probleme cu noul lor zid. Ne-am trezit într-o dimineață să vedem o
Întindere cu totul nouă de palisadă, lemnul crud și strălucitor, dar sufla un vânt grozav
ziua aceea și noua lucrare s-au prăbușit și asta a provocat multă veselie în noștri
tabere. Danezii, spuneau bărbații, nici măcar nu puteau construi un zid. „Dar ei pot
construiți corăbii”, mi-a spus părintele Beocca.
"Asa de?"
„Un om care poate construi o navă”, a spus tânărul preot, „de obicei poate construi o navă
perete. Nu este atât de greu ca construcția de nave.”
„A căzut!”
— Poate că a fost menit să cadă, spuse Beocca și, când m-am uitat doar la
el, i-a explicat el. — Poate că vor să atacăm acolo?
Nu știu dacă i-a spus tatălui meu despre suspiciunile lui, dar dacă a făcut-o, atunci am făcut-o
fără îndoială, tatăl meu le-a respins. Nu avea încredere în opiniile lui Beocca despre război.
Utilitatea preotului era să-l încurajeze pe Dumnezeu să-i lovească pe danezi și asta a fost
toate și, pentru a fi corect, Beocca s-a rugat cu putere și mult ca Dumnezeu să ne dea
victorie.
Și a doua zi după ce zidul s-a prăbușit i-am dat lui Dumnezeu șansa de a o împlini
rugăciunile lui Beocca.
Am atacat.

Nu știu dacă fiecare bărbat care l-a atacat pe Eoferwic era beat, dar ar fi făcut-o
au fost dacă ar fi fost suficient hidromel, bere și vin de mesteacăn pentru a merge în jur. The
băutul a durat o mare parte a nopții și m-am trezit și am găsit bărbați care vomitau în
zori. Cei puțini care, ca și tatăl meu, posedau cămăși de poștă le-au ținut.
Majoritatea erau blindate în piele, în timp ce unii bărbați nu aveau altă protecție decât a lor
paltoane. Armele erau ascuțite pe pietre de tăiat. Preoții s-au plimbat în jurul
tabără împrăștia binecuvântări, în timp ce bărbații depuneau jurământ de fraternitate și loialitate.
Unii s-au unit și au promis că își vor împărți prada în mod egal, câțiva s-au uitat
palid și mai mult de o mână s-au strecurat prin digurile care traversau
peisaj plat, umed.
O zeci de bărbați au primit ordin să rămână în tabără și să păzească femeile și
cai, deși părintele Beocca și cu mine am primit ordin să călcăm. „Vei rămâne mai departe
călare”, mi-a spus tatăl meu, „și vei rămâne cu el”, a adăugat el
preot.
— Desigur, milord, spuse Beocca.
„Dacă se întâmplă ceva”, a fost în mod deliberat vag tatăl meu, „atunci mergi la
Bebbanburg, închide poarta și așteaptă acolo.
„Dumnezeu este de partea noastră”, a spus Beocca.
Tatăl meu părea un războinic grozav, ceea ce era într-adevăr, deși pretindea
fi prea bătrân pentru a lupta. Barba lui încărunțită ieșea deasupra hainei de posta, deasupra
de care atârnase un crucifix sculptat din os de bou care fusese un dar
Gytha. Centura lui de sabie era din piele împânzită cu argint, în timp ce sabia lui mare,
Bone-Breaker, era învelită în piele, cu benzi de bronz aurit. A lui
cizmele aveau plăci de fier de fiecare parte a gleznelor, amintindu-mi de sfatul lui
despre peretele scutului, în timp ce casca lui era lustruită astfel încât să strălucească, și fața lui
piesa, cu orificiile ei pentru ochi și gura mârâitoare, era încrustată cu argint. Runda lui
scutul era din lemn de tei, avea un bof greu de fier, era îmbrăcat în piele și
pictat cu cap de lup. Ealdorman Uhtred mergea la război.
Coarnele au chemat armata. Era puțină ordine în matrice. Acolo avea
au fost argumente despre cine ar trebui să fie la dreapta sau la stânga, dar Beocca mi-a spus că
Cearta fusese rezolvată când episcopul arunca zaruri, iar regele Osbert era acum
în dreapta, Ælla în stânga, și tatăl meu în centru, și cei trei
stindardele căpeteniilor erau înaintate așa cum îi spuneau coarnele. Bărbații s-au adunat sub
bannerele. Trupele din gospodărie ale tatălui meu, cei mai buni războinici ai lui, erau pe front,
iar în spatele lor erau benzile thegnilor. Thegns erau oameni importanți,
deţinătorii de pământuri mari, unii dintre ei cu propriile fortăreţe, şi ei erau cei
bărbați care împărțeau platforma tatălui meu în sala de sărbătoare și bărbați care trebuiau
să fie urmăriți în cazul în care ambițiile lor i-au făcut să încerce să-i ia locul, dar acum ei
s-au adunat loial în spatele lui, iar ceorlii, oameni liberi de cel mai de jos rang,

asamblate cu ele. Bărbații s-au luptat în grupuri de familie sau cu prietenii. Au fost
mulți băieți cu armata, deși eu eram singurul călare și
numai unul cu sabie și coif.
Am putut vedea câțiva danezi în spatele palisadelor neîntrerupte de fiecare parte
golul în care zidul lor căzuse, dar cea mai mare parte a armatei lor a umplut acel gol,
făcând o barieră de scut deasupra zidului de pământ și era un zid de pământ înalt,
cel puțin trei sau douăsprezece picioare înălțime și abruptă, așa că ar fi o urcare grea în
în fața ucigașilor în așteptare, dar eram încrezător că vom câștiga. Aveam zece ani
bătrân, aproape unsprezece.
Danezii strigau la noi, dar eram prea departe ca să le auzim
insulte. Scuturile lor, rotunde ca ale noastre, erau vopsite în galben, negru, maro și
albastru. Oamenii noștri au început să bată cu arme pe scuturi și asta a fost ceva înfricoșător
sunet, prima dată când am auzit vreodată o armată făcând acea muzică de război; ciocnirea de
arbori de suliță de frasin și lame de sabie de fier pe lemn de scut.
„Este un lucru groaznic”, mi-a spus Beocca. „Războiul, este un lucru îngrozitor.”
Nu am spus nimic. Am crezut că este glorios și minunat.
— Peretele scutului este locul unde mor oamenii, spuse Beocca și sărută lemnul
cruce care îi atârna de gât. „Porțile raiului și iadului se vor lovi
cu sufletele înainte de a se împlini această zi, continuă el posomorât.
— Morții nu sunt duși într-o sală de sărbătoare? Am întrebat.
S-a uitat la mine foarte ciudat, apoi a părut șocat. "Unde ai
auzi asta?”
— La Bebbanburg, am spus, destul de înțelept încât să nu admit că era Ealdwulf
fierarul care mi-a spus acele povești în timp ce îl priveam bătând vergele de fier
lame de sabie.
— Asta cred păgânii, spuse Beocca cu severitate. „Ei cred morți
războinicii sunt duși în sala cadavrelor lui Woden pentru a ospăta până la sfârșitul lumii, dar
este o credință grav greșită. Este o eroare! Dar danezii sunt mereu în eroare.
Se închină idolilor, neagă adevăratul zeu, greșesc.”
„Dar un om trebuie să moară cu o sabie în mână?” am insistat.
„Îmi dau seama că trebuie să vă învățăm un catehism adecvat când se face acest lucru”,
spuse preotul cu severitate.
nu am mai spus nimic. Mă uitam, încercând să repar fiecare detaliu al acelei zile în
memoria mea. Cerul era albastru de vară, cu doar câțiva nori îndepărtați în vest,
iar lumina soarelui s-a reflectat din sulița armatei noastre îndreptate ca sclipici de lumină
pâlpâind pe marea de vară. Cowslips împrăștiau pajiștea unde armata
adunat și un cuc a strigat din pădure din spatele nostru unde o mulțime de-ai noștri
femeile priveau armata. Erau lebede pe râu care era calm
căci bătea puțin vânt. Fumul de la focurile de gătit din Eoferwic se ridică

aproape direct în aer, iar această priveliște mi-a amintit că va exista o

sărbătoare în oraș în acea noapte, o sărbătoare cu carne de porc friptă sau orice altceva am găsit
magazinele inamicului. Unii dintre bărbații noștri, cei din rândurile cele mai înalte, năvăleau
înainte să strige la inamic, sau îndrăznește-l să vină să facă o luptă privată
între rânduri, un bărbat pe un bărbat, dar niciunul dintre danezi nu a rupt rangul. ei
doar s-au uitat, am așteptat, sulițele lor un gard viu, scuturile lor un zid și apoi coarnele noastre
a suflat din nou, iar strigătele și zgomotul scutului s-au stins în timp ce armata noastră se zguduia
redirecţiona.
A mers zdrențuit. Mai târziu, mult mai târziu, trebuia să înțeleg reticența
oamenii să se lanseze împotriva unui perete de scut, să nu mai vorbim de un perete de scut ținut la
vârful unui mal abrupt de pământ, dar în acea zi eram doar nerăbdător ca armata noastră să o facă
grăbește-te înainte și sparge danezii obrăznici și Beocca a trebuit să mă rețină,
prinzându-mă de căpăstru pentru a mă împiedica să merg în rândurile cele mai din spate. "Vom
așteaptă până vor sparge”, a spus el.
„Vreau să ucid un danez”, am protestat.
— Nu fi prost, Uhtred, spuse Beocca furioasă. — Încearcă să omori un danez, el
a continuat: „Și tatăl tău nu va avea fii. Ești singurul lui copil acum și este
datoria ta de a trăi.”
Așa că mi-am făcut datoria și m-am lăsat înapoi și am privit, atât de încet, armata noastră
și-a găsit curajul și a înaintat spre oraș. Râul era în stânga noastră
tabără goală în spatele dreptei noastre, iar golul îmbietor din zidul orașului era să
frontul nostru; acolo danezii aşteptau în tăcere, cu scuturile suprapuse.
„Cei mai curajoși vor merge primii”, mi-a spus Beocca, „și tatăl tău va fi unul
dintre ei. Vor face o pană, ceea ce autorii latini numesc un porcinum capet.
Știi ce înseamnă asta?”
"Nu." Nici nu mi-a păsat.
„Un cap de porc. Ca coltul unui mistreț. Cei mai curajoși vor merge primii și, dacă ei
pătrunde, ceilalți vor urma.”
Beocca avea dreptate. Trei pene formate în fața liniilor noastre, câte una din fiecare
trupele casnice ale lui Osbert, Ælla și tatăl meu. Bărbații au stat aproape
împreună, scuturile lor suprapunându-se ca scuturile daneze, în timp ce cele din spate
rândurile fiecărei pane își țineau scuturile sus ca un acoperiș și apoi, când erau
gata, bărbații din cele trei pene au dat o mare urale și au început înainte. ei
nu a alergat. Mă așteptam să fugă, dar bărbații nu pot ține paa strânsă dacă
ei fug. Pena este război în timp lent, suficient de lent pentru oamenii din interiorul
pană să se întrebe cât de puternic este inamicul și să se teamă că restul armatei
nu vor urma, dar au făcut-o. Cele trei pene nu trecuseră mai mult de douăzeci
pași înainte ca masa de oameni rămasă să se îndrepte înainte.
„Vreau să fiu mai aproape”, am spus.
 — Vei aștepta, spuse Beocca.
Auzeam strigătele acum, strigăte de sfidare și strigăte pentru a da unui bărbat
curaj, și atunci arcașii de pe zidurile orașului și-au slăbit arcurile și l-am văzut pe
sclipirea penelor în timp ce săgețile se tăiau în jos spre pene și a
o clipă mai târziu au venit sulițele de aruncare, arcuindu-se peste linia daneză pentru a cădea
scuturile susţinute. În mod uimitor, cel puțin mie, mi s-a părut că niciunul dintre oamenii noștri
a fost lovit, deși am văzut că scuturile lor erau blocate cu săgeți și sulițe
ca niște țepi de arici și încă cele trei pene înaintate, iar acum ale noastre
arcierii trăgeau în danezi și o mână de oameni ai noștri s-au rupt de la
se plasează în spatele penelor pentru a-și arunca propriile sulițe spre zidul scutului inamic.
— Nu de mult, spuse Beocca nervoasă. El a făcut semnul crucii. El
se ruga în tăcere și mâna lui stângă schilodă tremura.
Mă uitam la pana tatălui meu, pe cea centrală, cea din fața
stindardul capului de lup și am văzut scuturile care se atingeau aproape dispărând în
șanț care se întindea în fața zidului de pământ și știam că tatăl meu era periculos
aproape de moarte și l-am îndemnat să câștige, să omoare, să dea numele de Uhtred
Bebbanburg și mai renume și apoi am văzut ieșirea panei scutului din care
şanţul şi, ca o fiară monstruoasă, se târăşte pe faţa zidului.
— Avantajul pe care îl au, spuse Beocca cu vocea răbdătoare pentru care a folosit-o
Învățătura, „este că picioarele inamicului sunt ținte ușoare când vii de jos”.
Cred că încerca să se liniștească, dar oricum l-am crezut și trebuie
au fost adevărate pentru formația tatălui meu, mai întâi pe zid, nu părea să fie
verificat când s-au întâlnit cu zidul de scut al inamicului. Nu vedeam nimic acum decât
fulgerul de lame care se ridica și cobora și puteam auzi acel sunet, muzica adevărată
de luptă, cotlet de fier pe lemn, fier pe fier, totuși pana încă se mișca.
Ca un colț ascuțit ca brici de mistreț, străpunsese peretele scutului danez și era
înaintând și, deși danezii se înfășurau în jurul panei, părea
oamenii noștri câștigau pentru că au trecut peste malul de pământ, iar
soldații din spate trebuie să fi simțit că Ealdorman Uhtred îi adusese
victorie pentru că ei au aplaudat deodată și s-au urcat să ajute pană asediată.
— Lăudat să fie Dumnezeu, spuse Beocca, pentru că danezii fugeau. Un moment
formaseră un zid gros de scut, plin de arme, iar acum erau
dispărând în oraș și în armata noastră, cu ușurarea oamenilor ale căror vieți au
au fost cruțați, acuzați după ei.
— Încet, acum, spuse Beocca, plimbându-și calul înainte și conducându-l pe al meu
căpăstrui.
Danezii plecaseră. În schimb zidul de pământ era negru cu oamenii noștri care
se strecurau prin golul din meterezele orașului, apoi coborau pe cel al malului
partea mai îndepărtată pe străzi și alei de dincolo. Cele trei steaguri, ale tatălui meu

capul de lup, securea de război a lui Aella și crucea lui Osbert se aflau în interiorul lui Eoferwic. puteam auzi
bărbații aplaudă și mi-am lovit calul, forțând-o să scape de strânsoarea lui Beocca. „Vino
înapoi!" strigă el, dar, deși m-a urmat, nu a încercat să mă tragă departe.
Câștigasem, Dumnezeu ne dăduse biruința și voiam să fiu suficient de aproape ca să miros
măcelul.
Niciunul dintre noi nu a putut intra în oraș pentru că golul din palisadă era
m-am sufocat cu oamenii noștri, dar am lovit din nou calul și ea a intrat cu forța
presa. Unii bărbați au protestat pentru ceea ce făceam. Apoi au văzut aurii...
cerc de bronz pe casca mea și știau că m-am născut nobil și așa au încercat să ajute
am trecut, în timp ce Beocca, blocată în spatele mulțimii, a strigat că eu
nu ar trebui să ajungă prea mult înaintea lui. "Ajunge din urmă!" Am sunat înapoi la el.
Apoi a strigat din nou, dar de data aceasta vocea lui era frenetică, îngrozită, iar eu
s-a întors să văd danezi curgând peste câmpul unde înaintase armata noastră. Aceasta
era o hoardă de danezi care trebuie să fi fugit de la poarta de nord a orașului pentru a tăia
din retragerea noastră și trebuie să fi știut că ne vom retrage, pentru că părea
puteau construi ziduri până la urmă și le construiseră peste străzile din interiorul
oraș, apoi și-a prefăcut fuga de pe metereze pentru a ne atrage în terenul lor de ucidere
iar acum au aruncat capcana. Unii dintre danezii veniți din oraș erau
călare, majoritatea erau pe jos, iar Beocca a intrat în panică. Nu îl învinuiesc. The
Danezilor le place să omoare preoți creștini și Beocca trebuie să fi văzut moartea, nu au făcut-o
dorește martiriul și așa și-a întors calul și a dat cu piciorul puternic și a galopat
departe lângă râu și danezi, fără să-i pese de soarta unui singur om unde
atât de mulți au fost prinși, dă-i drumul.
Este un adevăr că în majoritatea armatelor oamenii timizi și cei cu cei mai slabi
armele sunt în spate. Cei curajoși merg în față, cei slabi caută spatele, deci dacă
 p j ș g ț , p ,
poți ajunge în spatele unei armate inamice, vei avea un masacru.
Sunt un bătrân acum și a fost soarta mea să văd panica trecând
multe armate. Acea panică este mai rea decât teroarea oilor îngrădite într-o crăpătură și
fiind asaltat de lupi, mai frenetic decât zvârcolirea somonului prins într-o
plasă și târât în ​aer. Sunetul ei trebuie să sfâșie cerurile, dar până la
Danezi, în ziua aceea, a fost sunetul dulce al victoriei și pentru noi a fost moartea.
Am încercat să evadez. Dumnezeu știe că și eu am intrat în panică. O văzusem pe Beocca plecând în fugă
pe lângă sălcii de pe malul râului și am reușit să întorc iapa, dar apoi una de-al noastre
proprii bărbați m-au smuls, probabil că își doresc calul și am avut inteligența
trage-mi sabia scurtă și sparge-l orbește în timp ce îmi dădeam călcâiele înapoi, dar tot eu
realizat a fost să ieșim din masa panicată pe calea danezilor și tot
în jurul meu bărbații țipau și topoarele și săbiile daneze se tăiau
și balansându-se. Lucrarea sumbră, sărbătoarea cu sânge, cântecul lamei, ei îl numesc,
și poate am fost salvat pentru o clipă pentru că eram singurul din armata noastră

care era călare şi o zece de danezi erau şi ei călare şi poate

m-au confundat cu unul de-al lor, dar apoi m-a sunat unul dintre acei danezi
într-o limbă pe care nu o vorbeam și m-am uitat la el și i-am văzut părul lung,
fără cască, părul lui lung și blond și poșta lui argintie și rânjetul larg
fața lui sălbatică și l-am recunoscut ca fiind omul care mi-a ucis fratele și,
ca prostul care eram, am țipat la el. Un purtător de stindard era chiar în spatele
danez cu părul lung, etalând pe un stâlp lung o aripă de vultur. Lacrimile se încețoșeau
vederea mea și poate că nebunia de luptă a venit asupra mea pentru că, în ciuda mea
panică, m-am îndreptat spre danezul cu părul lung și l-am lovit cu sabia mea mică și
sabia lui a parat-o pe a mea, iar lama mea slabă s-a îndoit ca coloana vertebrală de hering. Este doar
s-a aplecat și și-a scos propria sabie înapoi pentru lovitura ucigașă, mi-a văzut îndoit patetic
blade și a început să râdă. Mă supăram, el râdea și am bătut
el din nou cu sabia inutilă și tot râdea, apoi se aplecă,
mi-a smuls arma din mână și am aruncat-o. M-a luat atunci. eu
țipa și lovi la el, dar i s-a părut că totul era foarte amuzant și el
M-a întins cu burta pe șa din fața lui și apoi a dat pinteni în
haos pentru a continua uciderea.
Și așa l-am cunoscut pe Ragnar, Ragnar cel Neînfricat, ucigașul fratelui meu,
și omul al cărui cap ar fi trebuit să împodobească un stâlp de pe cel al lui Bebbanburg
metereze, Earl Ragnar.

PARTEA ÎNTÂI
 

O copilărie păgână
UNU
 

Danezii au fost deștepți în ziua aceea. Au făcut noi ziduri în interiorul orașului,
i-a invitat pe oamenii noștri în stradă, i-a prins între zidurile noi, înconjurat
ei și i-a ucis. Ei nu au ucis toată armata Northumbriană, nici măcar
cei mai înverșunați războinici obosesc de măcel și, în plus, danezii au făcut mulți bani
din sclavie. Majoritatea sclavilor luați în Anglia au fost vânduți fermierilor din
insulele nordice sălbatice, sau în Irlanda, sau trimise înapoi peste mare în ținuturile daneze,
dar unii, am aflat, au fost duși la marile piețe de sclavi din Frankia și câțiva
au fost expediate spre sud într-un loc unde nu era iarnă și unde bărbații cu
chipurile de culoarea lemnului pârjolit ar plăti bani frumoși pentru bărbați și chiar
bani mai buni pentru femeile tinere.
Dar ne-au ucis destui. Au ucis-o pe Ælla și au ucis-o pe Osbert și
mi-au ucis tatăl. Ælla și tatăl meu au fost norocoși, căci au murit în luptă,
săbiile în mâinile lor, dar Osbert a fost capturat și a fost torturat în acea noapte ca
danezii s-au ospătat într-un oraș puțit de sânge. Unii dintre învingători au păzit
ziduri, altele sărbătorite în casele capturate, dar majoritatea adunate în holul de
Regele învins al Northumbriei unde m-a dus Ragnar. Nu știam de ce a luat
eu acolo, mă așteptam pe jumătate să fiu ucis sau, în cel mai bun caz, vândut ca sclav, dar Ragnar
m-a pus să stau cu oamenii lui și am pus o pulpă de gâscă prăjită, o jumătate de pâine și a
oală de bere în fața mea, apoi m-a încătușat vesel în jurul capului.
Ceilalți danezi m-au ignorat la început. Erau prea ocupaţi să se îmbată şi
aplaudând luptele care au izbucnit odată ce s-au îmbătat, dar cele mai puternice urale
a venit când Osbert capturat a fost nevoit să lupte împotriva unui tânăr războinic care
avea o îndemânare extraordinară cu sabia. A dansat în jurul regelui, apoi a tocat
de pe mâna stângă înainte de a-și tăia burta cu o tăietură măturatoare și, pentru că Osbert
era un om greu, cu măruntaiele revărsate ca niște anghile care se strecoară dintr-un sac rupt.
Unii dintre danezi au rămas slabi de râs după aceea. Regele a luat mult timp
să moară, iar în timp ce el striga după uşurare, danezii l-au răstignit pe un preot prins care
luptase împotriva lor în luptă. Au fost intrigați și respins de noștri
religie şi s-au supărat când mâinile preotului s-au eliberat de cuie şi
unii au susținut că este imposibil să ucizi un om în acest fel și au susținut că
arătă beat, apoi încercă să-l bată în cuie pe preotul de pereții de lemn ai sălii o secundă
timp până când, plictisit de asta, unul dintre războinicii lor a trântit o suliță în preotul
piept, strivindu-i coastele si stricandu-i inima.
O mână dintre ei s-au întors împotriva mea odată ce preotul a murit și, pentru că am avut
au purtat o cască cu un cerc de bronz aurit, au crezut că trebuie să fiu fiul unui rege și
m-au îmbrăcat într-un halat și un bărbat s-a urcat pe masă să se pirine pe mine, și tocmai
apoi o voce uriașă urlă spre ei să se oprească și Ragnar își făcu drumul
multimea. Mi-a smuls halatul și i-a mângâiat pe bărbați, spunându-le că eu
nu știa ce, dar orice ar fi spus i-a făcut să se oprească și apoi Ragnar a pus o
brațul pe lângă umerii mei și m-a dus pe o estradă din partea holului și
a făcut semn că ar trebui să mă urc până la el. Un bătrân mânca singur acolo. El a fost
orb, ambii ochi alb ca lăptos, și avea o față cu linii adânci, încadrată de păr cărunt ca
atâta timp cât a lui Ragnar. M-a auzit urcându-mă și punând o întrebare, iar Ragnar
a răspuns și apoi a plecat.
— Trebuie să-ți fie foame, băiete, spuse bătrânul în engleză.
Eu nu am raspuns. Eram îngrozit de ochii lui orbi.
„Ai dispărut?” el a intrebat. „Piticii te-au smuls la
sub pământ?”
„Mi-e foame”, am recunoscut.
„Deci ești acolo până la urmă”, a spus el, „și aici este carne de porc, și pâine și
brânză și bere. Spune-mi numele tau."
Aproape că am spus Osbert, apoi mi-am amintit că sunt Uhtred. — Uhtred, am spus.
„Un nume urât”, a spus bătrânul, „dar fiul meu a spus că trebuie să am grijă de tine,
așa voi face, dar și tu trebuie să ai grijă de mine. Ai putea să-mi tai niște carne de porc?”
"Fiul tau?" Am întrebat.
„Contele Ragnar”, a spus el, „uneori numit Ragnar cel Neînfricat. Cine au fost
ei ucid aici?”
„Regele”, am spus, „și un preot”.
„Care rege?”
„Osbert.”
„A murit bine?”
"Nu."
— Atunci n-ar fi trebuit să fie rege.
„Ești rege?” Am întrebat.
El a râs. „Sunt Ravn”, a spus el, „și cândva am fost conte și războinic, dar
acum sunt orb, așa că nu sunt de folos nimănui. Ar trebui să mă bată peste cap
cu un cârcel și trimite-mă în drumul meu spre lumea de jos.” Nu am spus nimic la asta
pentru că nu știam ce să spun. — Dar încerc să fiu de folos, continuă Ravn, al lui
mâinile bâjbâind după pâine. „Vorbesc limba ta și limba britanicilor
iar limba Wendilor si graiul frisonilor si cel al

franci. Limba este acum meseria mea, băiete, pentru că am devenit scld.”
„Un scald?”
„Un scop, m-ai spune. Un poet, un țesător de vise, un om care face
slavă din nimic și te uimește cu făurirea ei. Și treaba mea acum este să spun
povestea acestei zile în așa fel încât oamenii să nu uite niciodată marile noastre fapte.”
„Dar dacă nu poți vedea”, am întrebat, „cum poți să-ți dai seama ce s-a întâmplat?”
Ravn a râs la asta. „Ai auzit de Odin? Atunci ar trebui să știi asta
Odin și-a sacrificat unul dintre propriii ochi pentru a putea obține darul poeziei. Asa de
poate că sunt de două ori mai bun skald decât Odin, nu?
„Sunt descendent din Woden”, am spus.
"Tu esti?" Părea impresionat, sau poate că voia doar să fie amabil. "Asa de
cine ești tu, Uhtred, descendent al marelui Odin?
„Sunt Ealdormanul din Bebbanburg”, am spus, iar asta mi-a amintit că eram
orfan de tată și sfidarea mea s-a mototolit și, spre rușinea mea, am început să plâng. Ravn
m-a ignorat în timp ce asculta strigătele bețivilor și cântecele și țipetele
fetele care fuseseră capturate în tabăra noastră și care acum asigurau războinicii
cu răsplata pentru victoria lor și să le privesc și mi-a luat mințile din cap
întristare pentru că, în adevăr, nu mai văzusem niciodată astfel de lucruri înainte, totuși, Doamne să fie
mulțumit, am primit și eu o mulțime de astfel de recompense în vremuri viitoare.
— Bebbanburg? spuse Ravn. „Am fost acolo înainte să te naști. Era douăzeci
cu ani în urmă."
— La Bebbanburg?
„Nu în cetate”, a recunoscut el, „era mult prea puternică. Dar am fost la
la nord de ea, pe insula unde se roagă călugării. Am ucis șase oameni acolo. Nu
călugări, bărbați. Războinici.” El a zâmbit în sinea lui, amintindu-și. "Acum spune-mi,
Ealdorman Uhtred din Bebbanburg, a continuat el, ce se întâmplă.
Așa că am devenit ochii lui și i-am spus despre bărbații care dansau și despre bărbați
dezbrăcându-le pe femei de haine și ce le-au făcut apoi femeilor, dar
Ravn nu era interesat de asta. „Ce sunt”, a vrut el să știe, „ce sunt Ivar și Ubba
face?"
„Ivar și Ubba?”
„Vor fi pe platforma înaltă. Ubba este mai scurtă și arată ca a
butoi cu barbă, iar Ivar este atât de slab încât este numit Ivar cel Dezosat. El
este atât de subțire încât ai putea să-i strângi picioarele împreună și să-l împuști din coarda arcului.”
Am aflat mai târziu că Ivar și Ubba erau cei doi cei mai mari dintre cei trei frați și
conducătorii comune ai acestei armate daneze. Ubba dormea, cu capul cu părul negru
ascuţit de braţele lui care, la rândul lor, se sprijineau pe rămăşiţele de masă, dar
Ivar cel Dezosat era treaz. Avea ochii înfundați, o față ca un craniu, galben
părul tras înapoi până la ceafă și o expresie de îmbufnat

răuvoinţă. Brațele lui erau groase de inelele de aur la care le place danezilor să le poarte
dovedesc priceperea lor în luptă, în timp ce un lanț de aur era încolăcit la gâtul lui.
Doi bărbați vorbeau cu el. Unul, stând chiar în spatele lui Ivar, părea să șoptească
în urechea lui, în timp ce celălalt, un bărbat cu aspect îngrijorat, stătea între cei doi
fratilor. I-am descris toate acestea lui Ravn, care a vrut să știe ce era omul îngrijorat
stând între Ivar și Ubba arăta ca.
„Fără inele de braț”, am spus, „un cerc de aur la gât. Păr castaniu, lung
barbă, destul de bătrână.”
„Toată lumea pare bătrână pentru tineri”, a spus Ravn. — Trebuie să fie regele Egbert.
— Regele Egbert? Nu auzisem niciodată de o astfel de persoană.
„Era Ealdorman Egbert”, a explicat Ravn, „dar s-a împăcat cu el
noi iarna și l-am răsplătit făcându-l rege aici
Northumbria. El este rege, dar noi suntem stăpânii țării.” A chicotit și
cât eram de tânăr am înțeles trădarea implicată. Ealdorman Egbert a ținut
moșii la sud de regatul nostru și era ceea ce fusese tatăl meu în
nord, o mare putere, iar danezii îl supuseseră, îl fereau de luptă,
iar acum avea să fie numit rege, totuşi era clar că va fi rege pe a
lesă scurtă. „Dacă trebuie să trăiești”, mi-a spus Ravn, „atunci ar fi înțelept să plătești
respectul dumneavoastră pentru Egbert.”
"Trăi?" am scos cuvântul. Am crezut cumva că am supraviețuit
bătălia atunci desigur că aș trăi. Eram copil, al altcuiva
responsabilitate, dar cuvintele lui Ravn mi-au răzbătut realitatea. N-ar fi trebuit niciodată
mi-am mărturisit rangul, m-am gândit. Mai bine să fii un sclav viu decât un ealdorman mort.
— Cred că vei trăi, spuse Ravn. „Ragnar te place și Ragnar primește ceea ce el
vrea. Spune că l-ai atacat?”
„Am făcut-o, da.”
„I-ar fi plăcut asta. Un băiat care îl atacă pe Earl Ragnar? Asta trebuie să fie
vreun băiat, nu? Un băiat prea bun de irosit cu moartea spune el, dar apoi fiul meu întotdeauna
avea o latură sentimentală regretabil. Ți-aș fi tăiat capul, dar aici
ești în viață și cred că ar fi înțelept să te înclini în fața lui Egbert.
Acum, cred că, privind înapoi atât de departe în trecutul meu, probabil că am schimbat asta
evenimentele de noapte. Era o sărbătoare, Ivar și Ubba erau acolo, Egbert încerca
arata ca un rege, Ravn a fost amabil cu mine, dar sunt sigur ca am fost mai confuz si
mult mai speriat decât am făcut-o să sune. Totuși, în alte moduri, amintirile mele
ale sărbătorii sunt foarte precise. Privește și învață, mi-a spus tatăl meu și Ravn
m-a făcut să privesc și am învățat. Am învățat despre trădare, mai ales când
Ragnar, chemat de Ravn, m-a luat de guler și m-a condus la stratul înalt
unde, după un gest de permis al lui Ivar, mi s-a permis să mă apropii
masa. „Lord King”, am scârțâit, apoi am îngenuncheat, astfel încât un Egbert surprins a trebuit să o facă

aplecă-te înainte să mă vezi. „Sunt Uhtred din Bebbanburg”, fusesem antrenat de mine
Ravn în ceea ce ar trebui să spun, „și caut protecția domniei tale”.
Asta a produs tăcere, cu excepția mormăirii interpretului care vorbea cu Ivar.
Apoi Ubba s-a trezit, a părut surprins pentru câteva bătăi de inimă, de parcă nu ar fi fost sigur
unde era el, apoi s-a uitat la mine și am simțit că mi se zgârie carnea pentru că nu am făcut-o niciodată
văzut un chip atât de răuvoitor. Avea ochi negri și erau plini de ură și eu
a vrut ca pământul să mă înghită. Nu a spus nimic, doar s-a uitat la mine și a atins a
amuletă în formă de ciocan atârnându-i de gât. Ubba avea chipul subțire al fratelui său, dar
în loc de păr blond tras pe spate pe craniu, avea părul negru stufș și a
barbă groasă care era presărată cu resturi de mâncare. Apoi a căscat și a fost ca
uitându-se în gura unei fiare. Interpretul a vorbit cu Ivar care a spus ceva și
interpretul, la rândul său, a vorbit cu Egbert care a încercat să arate sever. „Tatăl tău”, el
a spus, „a ales să lupte cu noi”.
„Și e mort”, am răspuns, cu lacrimi în ochi și am vrut să spun ceva
mai mult, dar nu avea să vină nimic și, în schimb, am plâns ca un copil și eu
putea simți disprețul lui Ubba ca căldura unui foc. Mi-am încătușat furios la nas.
„Vom decide noi soarta ta”, a spus Egbert înalt, iar eu am fost concediat.
M-am întors la Ravn, care a insistat să-i spun ce sa întâmplat, iar el
a zâmbit când am descris tăcerea răuvoitoare a lui Ubba. „Este un om înspăimântător”
Ravn a fost de acord. „Din câte știu sigur, el a ucis șaisprezece bărbați singuri
luptă și alte zeci în luptă, dar numai când auguriile sunt bune.
Altfel nu se va lupta.”
— Augurii?
„Ubba este un tânăr foarte superstițios”, a spus Ravn, „dar și un periculos
unu. Dacă-ți dau un sfat, tinere Uhtred, nu este niciodată, niciodată, să te lupți
Ubba. Chiar și lui Ragnar i-ar fi teamă să facă asta și fiului meu se teme de puțin.”
— Și Ivar? Am întrebat. „Fiul tău s-ar lupta cu Ivar?”
— Cel dezosat? Ravn se gândi la întrebare. „Și el este înspăimântător,
căci nu are milă, dar posedă simţ. În plus, Ragnar îl servește pe Ivar dacă el
servește pe oricine și sunt prieteni, așa că nu s-ar lupta. Dar Ubba? Doar
zeii îi spun ce să facă, iar tu ar trebui să te ferești de oamenii care le iau ordinele
de la zei. Tăiați-mi puțin din trosnet, băiete. Îmi place în special carnea de porc
pocnituri."
Nu-mi amintesc acum cât timp am stat în Eoferwic. Am fost pus la lucru, asta
Îmi amintesc. Hainele mele fine au fost dezbrăcate de pe mine și date unora
băiat danez, iar în locul lor mi s-a dat un schimb de lână zdrențuit, plin de purici, care
Am curea cu o bucată de frânghie. Am gătit mesele lui Ravn pentru câteva zile. Apoi
au sosit și alte nave daneze și s-au dovedit că țin în mare parte femei și copii
familiile armatei învingătoare și atunci am înțeles că acești danezi

venise să rămână în Northumbria. A sosit soția lui Ravn, a sunat o femeie mare
Gudrun cu un râs care ar fi putut să doboare un bou, iar ea m-a îndepărtat
de la focul de gătit pe care ea îl îngrijea acum cu soția lui Ragnar, care era chemată
Sigrid și al cărei păr îi ajungea până la talie și era de culoarea luminii soarelui
reflectându-se în aur. Ea și Ragnar au avut doi fii și o fiică. Sigrid avea
a dat naștere la opt copii, dar numai cei trei trăiseră. Rorik, al doilea lui
fiule, era cu un an mai mic decât mine și chiar în prima zi în care l-am întâlnit a ales un
lupta, venind spre mine într-un vârtej de pumni și picioare, dar l-am pus pe spate și a fost
stingându-i răsuflarea când Ragnar ne-a ridicat pe amândoi, ne-a prăbușit
capete împreună și ne-au spus să fim prieteni. Fiul cel mare al lui Ragnar, numit și Ragnar,
avea optsprezece ani, era deja bărbat și nu l-am întâlnit atunci pentru că era în Irlanda
unde învăța să lupte și să omoare pentru a putea deveni conte ca al lui
Tată. Cu timpul l-am întâlnit pe Ragnar cel Tânăr, care semăna foarte mult cu tatăl său:
mereu vesel, zgomotos de fericit, entuziasmat de orice ar trebui să fie
făcut și prietenos cu oricine i-a adus respect.
La fel ca toți ceilalți copii, am avut de lucru ca să mă țină ocupat. A existat mereu
lemn de foc și apă să fie aduse și am petrecut două zile ajutând la arderea verdeață
noroi de pe carena unei nave pe plajă și mi-a plăcut asta, chiar dacă am urcat într-un
zeci de lupte cu băieți danezi, toți mai mari decât mine, și am trăit cu negrul
ochi, vânătăi ale degetelor, întorsături la încheieturi și dinți slăbiți. Cel mai mare dușman al meu
era un băiat pe nume Sven, care era cu doi ani mai mare decât mine și foarte mare pentru vârsta lui
cu o față rotundă, liberă, o falcă slăbită și un temperament vicios. Era fiul lui
unul dintre comandanții lui Ragnar, un bărbat pe nume Kjartan. Ragnar deținea trei nave, el
a poruncit unul, Kjartan al doilea, și un bărbat înalt, călit de vreme, numit
Egil îl conduse pe al treilea. Kjartan și Egil au fost și ei războinici, desigur, și ca
comandanții navelor și-au condus echipajele în luptă și astfel au fost considerați oameni importanți,
brațele lor grele de inele, iar fiul lui Kjartan, Sven, nu mi-a plăcut imediat.
Mi-a zis mizerie engleză, un turt de capră și suflare de câine, și pentru că era
mai în vârstă și mai mare mă putea bate destul de ușor, dar îmi făceam și prieteni
și, din fericire pentru mine, lui Sven nu-l plăcea pe Rorik aproape la fel de mult pe cât mă ura pe mine, iar
doi dintre noi am putut pur și simplu să-l bată împreună și după un timp Sven m-a evitat
dacă nu era sigur că sunt singur. Deci, în afară de Sven, a fost o vară bună. eu
N-am avut niciodată suficient de mâncat, n-am fost niciodată curat, Ragnar ne-a făcut să râdem și eu
era rareori nefericit.
Ragnar a fost adesea absent pentru o mare parte din armata daneză petrecută în acea vară
călare în lungime și în lat Northumbria pentru a înăbuși ultimele frânturi de
rezistență, dar am auzit puține vești și nicio veste despre Bebbanburg. Se părea că
Danezii câștigau, pentru că la fiecare câteva zile venea un alt englez
Eoferwic și îngenunchează la Egbert, care locuia acum în palatul din Northumbria.
rege, deși era un palat care fusese deposedat de orice util de către
învingători. Golul din zidul orașului fusese reparat într-o zi, în aceeași zi în care a
zeci de noi am săpat o groapă mare în câmpul unde armata noastră fugise în panică. Noi
a umplut gaura cu cadavrele putrezite ale morților din Northumbria. Pe unii le stiam
dintre ei. Presupun că tatăl meu era printre ei, dar nu l-am văzut. Nici,
Privind înapoi, mi-a fost dor de el. Întotdeauna fusese un om moros, se aștepta la
cel mai rău și nu iubesc copiii.
Cea mai proastă slujbă care mi s-a dat a fost să vopsesc scuturi. Mai întâi a trebuit să ne fierbem
niste piei de vite pentru a face marime, un lipici gros, pe care le-am amestecat intr-o pulbere pe care o aveam
făcut din zdrobirea minereului de cupru cu pistiluri mari de piatră, iar rezultatul a fost a
pastă albastră vâscoasă care trebuia să fie mânjită pe scuturile nou făcute. Pentru zile
după aceea am avut mâini și brațe albastre, dar scuturile noastre erau atârnate pe o navă și
arăta splendid. Fiecare navă daneză avea câte o lovitură pe fiecare parte
pe care scuturile puteau să atârne, suprapunându-se ca și cum ar fi ținute în
zidul scutului, iar aceste scuturi erau pentru ambarcațiunea lui Ubba, aceeași navă pe care o arsesem
și răzuit curat. Ubba, se părea, plănuia să plece și dorea ca nava lui să fie
frumoasa. Avea o fiară la prora, o proră care se curba ca un sân de lebădă
de la linia de plutire, apoi a ieșit înainte. Bestia, jumătate dragon și jumătate vierme,
era partea de sus, iar tot capul fiarei putea fi ridicat de pe tulpină și
arimat în santină. „Ridicăm capetele de fiare”, mi-a explicat Ragnar, „deci
nu sperie spiritele.” Învățasem o parte din limba daneză de
atunci.
— Spiritele?
Ragnar a oftat din cauza ignoranței mele. „Fiecare pământ are spiritele sale”, a spus el, „al lui
zei mici, iar când ne apropiem de propriile meleaguri ne scoatem capetele de fiare așa
că spiritele nu se sperie. Câte lupte ai avut astăzi?”
"Nici unul."
„Se sperie de tine. Ce e chestia aia în jurul gâtului tău?”
i-am arătat. Era un ciocan de fier brut, un ciocan în miniatură de mărimea unui
degetul mare al bărbatului, iar vederea lui l-a făcut să râdă și m-a strâns în jurul capului.
— Vom face încă un danez din tine, spuse el, în mod evident mulțumit. Ciocanul a fost
semnul lui Thor, care era un zeu danez aproape la fel de important ca și Odin, așa cum spuneau ei
Woden, și uneori mă întrebam dacă Thor era cel mai important zeu, dar nu
cineva părea să știe sau chiar să-i pese foarte mult. Nu erau preoți printre
danezi, care mi-au plăcut, pentru că preoții ne spuneau mereu să nu facem lucruri sau
încercând să ne învețe să citim sau cerând să ne rugăm, iar viața fără ei era
mult mai placut. Danezii, într-adevăr, păreau foarte dezinvolti în privința zeilor lor,
totuși aproape toți purtau ciocanul lui Thor. pe al meu îl smulsesem de la gâtul unui
băiat care s-a luptat cu mine și îl am până în ziua de azi.

Pupa navei lui Ubba, care se curba și se ridica la fel de sus ca proa, era
decorată cu un cap de vultur sculptat, în timp ce la capul catargului era o giruetă înăuntru
forma unui dragon. Scuturile au fost atârnate de flancuri, deși eu mai târziu
a aflat că erau expuse acolo doar pentru decorare și că odată ce nava a fost
în curs, scuturile au fost depozitate în interior. Chiar sub scuturi erau
găuri pentru vâsle, fiecare ramificată cu piele, cincisprezece găuri pe fiecare parte. Găurile ar putea
să fie oprit cu dopuri de lemn când nava era sub vele astfel încât ambarcaţiunea
s-ar putea sprijini de vânt și să nu fie acoperit. Am ajutat la frecat toată barca
curat, dar înainte să o curățăm, a fost scufundată în râu, doar pentru a îneca
șobolani și descurajăm puricii, iar apoi noi, băieții, am răzuit fiecare centimetru de lemn și
bătu în fiecare cusătură lână înmuiată cu ceară și, în cele din urmă, nava era gata și
aceea a fost ziua în care unchiul meu Ælfric a sosit la Eoferwic.
Prima pe care am știut despre venirea lui Ælfric a fost când Ragnar mi-a adus-o pe a mea
coif, cel cu cercul de bronz aurit și o tunică tivita cu roșu
broderie și o pereche de pantofi. Mi s-a părut ciudat să merg din nou în pantofi. „În ordine
păr, băiete, spuse el, apoi și-a amintit că avea casca pe care mi-a împins-o
cap ciufulit. „Nu-ți aranja părul”, a spus el zâmbind.
"Unde mergem?" L-am întrebat.
— Să aud multe cuvinte, băiete. Să ne pierdem timpul. Arăți ca un franc
curvă în halatul acela.”
"Atat de rau?"
„Asta e bine, băiete! Au curve grozave în Frankia: plinuțe, drăguțe și
ieftin. Haide." M-a condus de la râu. Orașul era aglomerat, magazinele pline,
străzile aglomerate de catâri de haita. O turmă de oi mici, cu lână întunecată era
fiind mânați la măcel și au fost singurul obstacol de care nu s-au despărțit
face loc lui Ragnar a cărui reputație îi asigura respect, dar acea reputație era
nu sumbru pentru că am văzut cum au rânjit danezii când i-a salutat. Ar putea fi
numit Jarl Ragnar, Earl Ragnar, dar era extrem de popular, bufon și luptător
care a suflat prin frică de parcă ar fi fost o pânză de păianjen. M-a dus la palat,
care era doar
mai nou o casă
în lemn mare,
și paie. Eraparte construită
în partea deîntr-o
romană, romani din piatră
încăpere și parte
vastă cu făcută
stâlpi de piatră și pereți spălați cu var, pe care unchiul meu a așteptat și cu el a fost
Părintele Beocca și o duzină de războinici, pe care îi cunoșteam pe toți și pe care toți îi cunoșteam
a rămas să apere Bebbanburg în timp ce tatăl meu mergea la război.
Ochii încrucișați ai lui Beocca s-au mărit când m-a văzut. Trebuie să fi arătat foarte
diferit pentru că eram cu părul lung, întunecat la soare, slab, mai înalt și mai sălbatic. Atunci
era amuleta ciocanului în jurul gâtului meu, pe care a văzut-o pentru că a arătat spre a lui
propriul crucifix, apoi la ciocanul meu și arăta foarte dezaprobator. Ælfric şi ai lui
bărbații s-au încruntat la mine de parcă i-aș fi dezamăgit, dar nimeni nu a vorbit, parțial

pentru că propriii gardieni ai lui Ivar, toți bărbați înalți și toți în poștă și
căști și înarmați cu topoare de război cu ax lung, stăteau peste capul
cameră în care stătea un scaun simplu, care acum se număra drept tronul Northumbriei
pe o platformă de lemn.
Regele Egbert a sosit și cu el era Ivar cel Dezosat și o duzină de oameni,
inclusiv pe Ravn care, aflasem eu, era consilier al lui Ivar și al fratelui său. Cu
Ravn era un bărbat înalt, cu părul alb și cu o barbă lungă și albă. El purta
veșminte lungi brodate cu cruci și îngeri înaripați și am descoperit mai târziu
acesta era Wulfhere, arhiepiscopul de Eoferwic care, ca și Egbert, îi dăduse pe al lui
loialitate față de danezi. Regele stătea, părând inconfortabil, apoi
a început discuția.
Nu erau acolo doar ca să discute despre mine. Au vorbit despre care
Stăpânii Northumbrieni trebuiau să fie de încredere, care urmau să fie atacați, ce pământuri
urmau să fie acordat lui Ivar și Ubba, ce tribut trebuie să plătească Northumbrienii,
câți cai trebuiau aduși la Eoferwic, câtă mâncare avea să fie
dat armatei, pe care ealdormenii aveau să-i dea ostatici, iar eu am stat plictisit,
până când mi-a fost pomenit numele. M-am animat atunci și l-am auzit pe unchiul meu propunând asta
Ar trebui să fiu răscumpărat. Acesta a fost esența, dar nimic nu este niciodată simplu când a
zeci de bărbați decid să se certe. Multă vreme s-au certat cu privire la prețul meu, la
danezi cerând o plată imposibilă de trei sute de argint și
Ælfric nu dorește să se cedeze de la o ofertă de cincizeci de ani. N-am spus nimic, dar
doar stătea pe plăcile romane sparte de la marginea sălii și asculta. Trei
o sută au devenit două sute șaptezeci și cinci, cincizeci au devenit șaizeci și așa a mers
mai departe, numerele apropiindu-se tot mai mult, dar încă larg, apoi Ravn, care fusese
tăcut, a vorbit pentru prima dată. „Contele Uhtred”, a spus el în daneză, și asta a fost
prima dată când m-am auzit descris ca un conte, care era un grad danez, „are
dat credinta sa fata de Regele Egbert. Prin faptul că are un avantaj asupra ta,
Ælfric.”
Cuvintele au fost traduse și am văzut furia lui Ælfric când i s-a dat nr
titlu. Dar nici nu avea un titlu, cu excepția celui pe care și-l acordase și eu, și eu
a aflat despre asta când i-a vorbit încet cu Beocca, care apoi a vorbit pentru el.
„Ealdormanul Ælfric”, a spus tânărul preot, „nu crede că un copil
jurământul are orice semnificație.”
Am făcut un jurământ? Nu-mi aminteam să fi făcut asta, deși îmi cerusem
protecția lui Egbert, iar eu eram destul de tânăr încât să confund cele două lucruri. Totuși, asta
nu prea conta. Ceea ce conta era că unchiul meu uzurpase Bebbanburg.
Își spunea ealdorman. M-am uitat la el, șocată, iar el s-a uitat înapoi
la mine cu o dispreţ pură în faţă.
„Este credința noastră”, a spus Ravn, cu ochii orbi uitându-se la acoperișul sălii

îi lipseau niște plăci încât o ploaie uşoară scuipa prin căpriori, „că
am fi mai bine serviți dacă avem propriul nostru conte în Bebbanburg, loial
noi, decât să îndurați un om a cărui loialitate nu o cunoaștem.”
Ælfric simțea cum se schimbă vântul și făcu lucrul evident. El a mers
la estradă, a îngenuncheat la Egbert, a sărutat mâna întinsă a regelui și, drept răsplată,
a primit o binecuvântare de la arhiepiscop. „Voi oferi o sută de argint”,
spuse Ælfric, acordându-i-se loialitatea.
— Două sute, spuse Ravn, și o forță de treizeci de danezi pentru garnizoare
Bebbanburg.”
„Cu loialitatea mea dată”, spuse Ælfric supărat, „nu vei avea nevoie de
danezi în Bebbanburg.”
Deci Bebbanburg nu căzuse și mă îndoiam că ar putea cădea. Nu a fost
cetate mai puternică în toată Northumbria și poate în toată Anglia.
Egbert nu vorbise deloc, nici el, dar nici Ivar și era clar
că danezul înalt, subțire și cu față de fantomă s-a plictisit de toate procedurile pentru el
a smucit din cap spre Ragnar care a plecat de lângă mine și a mers să vorbească în privat cu al lui
Lord. Noi ceilalți am așteptat stânjeniți. Ivar și Ragnar erau prieteni, puțin probabil
prietenie pentru că erau bărbați foarte diferiți, Ivar toți tăcerea sălbatică și sumbru
amenințare, și Ragnar deschis și zgomotos, totuși fiul cel mare al lui Ragnar l-a slujit pe Ivar și a fost
chiar şi acum, la optsprezece ani, încredinţat conducerea unora dintre cei
Au plecat în Irlanda danezii care se țineau de pământurile lui Ivar din acea insulă. Era
Nu este neobișnuit ca fiii cei mai mari să slujească altui lord, Ragnar a avut doi fii ai contelui în
echipajele navelor sale și amândoi s-ar putea aștepta într-o zi să moștenească avere și poziție dacă
au învățat să lupte. Așa că Ragnar și Ivar au vorbit acum și Ælfric a amestecat-o pe a lui
picioarele și se tot uita la mine, Beocca s-a rugat, iar regele Egbert, neavând nimic
altceva de făcut, doar am încercat să par regal.
Ivar a spus în cele din urmă: „Băiatul nu este de vânzare”, a anunțat el.
— Răscumpărare, îl corectă Ravn blând.
Ælfric părea furios. „Am venit aici...” începu el, dar Ivar îl întrerupse.
„Băiatul nu este pentru răscumpărare”, a mârâit el, apoi s-a întors și a plecat de la mare
cameră. Egbert părea stânjenit, se ridică pe jumătate de pe tron, se aşeză din nou şi
Ragnar a venit și a stat lângă mine.
„Ești al meu”, a spus el încet, „tocmai te-am cumpărat”.
"Cumpara-ma?"
— Greutatea sabiei mele în argint, spuse el.
"De ce?"
— Poate că vreau să te sacrific lui Odin? a sugerat el, apoi mi-a ciufulit
păr. „Ne place de tine, băiete”, a spus el, „ne place suficient de mult încât să te păstrăm. Si pe langa,
unchiul tău nu a oferit suficient argint. Pentru cinci sute de bucăți? te-aș fi vândut

pentru asta." El a râs.

Beocca traversă în grabă camera. "Esti bine?" m-a intrebat.
„Sunt bine”, am spus.
— Lucrul ăla pe care îl porți, spuse el, adică ciocanul lui Thor și el
ajunse parcă să-l smulgă din curea.
— Atinge-l pe băiat, preote, spuse Ragnar cu asprime, și-ți voi îndrepta
ochii strâmbi înainte de a te deschide de la burta fără intestin până la gâtul slab.”
Beocca, desigur, nu putea înțelege ce spusese danezul, dar el
nu putea greși tonul și mâna lui se opri la un centimetru de ciocan. El
părea nervos. Și-a coborât vocea ca doar eu să-l aud. „Unchiul tău va face asta
să te omoare, șopti el.
"Omoara-mă?"
„Vrea să fie ealdorman. De aceea a vrut să te răscumpere. Așa el
te-ar putea ucide.”
„Dar”, am început să protestez.
— Șst, spuse Beocca. Era curios de mâinile mele albastre, dar nu a întrebat
ce le provocase. „Știu că tu ești ealdorman”, a spus el în schimb, „și noi
ne vom întâlni din nou.” Mi-a zâmbit, i-a aruncat o privire precaută către Ragnar și s-a dat înapoi.
Ælfric a plecat. Am aflat mai târziu că i s-a dat trecere în siguranță către și de la
Eoferwic, promisiunea care fusese ținută, dar după acea întâlnire s-a retras
Bebbanburg și a rămas acolo. Aparent era loial lui Egbert, ceea ce însemna el
au acceptat stăpânirea danezilor, dar ei încă nu învățaseră să aibă încredere în el.
Acesta, mi-a explicat Ragnar, era motivul pentru care mă ținuse în viață. "Imi place
Bebbanburg”, mi-a spus el. "Îl vreau."
— E al meu, am spus încăpăţânat.
„Și tu ești al meu”, a spus el, „ceea ce înseamnă că Bebbanburg este al meu. Tu esti
al meu, Uhtred, pentru că tocmai te-am cumpărat, ca să pot face ce vreau cu tine. eu
te pot găti, dacă vreau, doar că nu ai suficientă carne pentru a hrăni o nevăstuică.
Acum, scoate-ți tunica de curvă, dă-mi pantofii și casca și întoarce-te la
muncă."
Așa că am fost din nou sclav și fericit. Uneori, când le spun oamenilor povestea mea,
se întreabă de ce nu am fugit de păgâni, de ce nu am scăpat
spre sud, în ținuturile unde danezii nu stăpâneau încă, dar nu s-a întâmplat niciodată
la mine să încerc. Eram fericit, eram în viață, eram cu Ragnar și a fost suficient.

Au sosit mai mulți danezi înainte de iarnă. Au venit treizeci și șase de corăbii, fiecare cu ea
contingent de războinici, iar navele au fost trase pe malul râului pentru
iarna în timp ce echipajele, încărcate cu scuturi și arme, mărșăluiau oriunde
aveau să petreacă următoarele câteva luni. Danezii aruncau plasa peste
Northumbria de est, una ușoară, dar totuși o plasă de garnizoane împrăștiate. Totuşi ei
nu ar fi putut sta daca nu le-am fi lasat, ci acei ealdormen si thegns
care nu murise la Eoferwic îndoise genunchiul și deci eram un danez
regatul acum, în ciuda Egbert în lesă pe tronul său patetic. A fost doar în
vest, în părțile mai sălbatice ale Northumbriei, pe care nu domnea danezi, dar nici nu erau
există forțe puternice în acele părți sălbatice care să le provoace.
Ragnar a luat pământ la vest de Eoferwic, sus, pe dealuri. Soția și familia lui
i s-au alăturat acolo și au venit Ravn și Gudrun, plus toate echipajele navelor lui Ragnar
care a preluat gospodăriile din văile din apropiere. Prima noastră muncă a fost să facem
Casa lui Ragnar mai mare. Apartinuse unui thegn englez care murise la
Eoferwic, dar nu era o sală mare, doar o clădire joasă din lemn, acoperită cu paie
paie de secară și găini pe care iarba creștea atât de groasă încât, de la distanță, cel
casa arăta ca un cocoș lung. Am construit o piesă nouă, nu pentru noi, ci pentru
puține vite, oi și capre care ar supraviețui iernii și ar da naștere în
Anul Nou. Restul au fost măcelăriți. Ragnar și oamenii au făcut cea mai mare parte a uciderii,
dar când ultimele fiare au ajuns la țarcă, i-a întins un secure lui Rorik, mai tânărul lui
fiul. — O lovitură curată, rapidă, ordonă el, iar Rorik încercă, dar nu a fost
destul de puternic și scopul lui nu era adevărat și animalul a urlăit și a sângerat și asta
a avut nevoie de șase bărbați pentru a-l reține în timp ce Ragnar își făcea treaba corect. Jupuitorii
a trecut la carcasă și Ragnar mi-a ținut toporul. „Vezi dacă poți
mai bine."
O vaca a fost împinsă spre mine, un bărbat i-a ridicat coada, ea a coborât ascultătoare
capul ei, iar eu legănam toporul, amintindu-mi exact unde lovise Ragnar pe fiecare
timpul, iar lama grea s-a balansat drept, direct în coloana vertebrală chiar în spatele craniului
iar ea a căzut cu o prăbușire. „Vom face din tine încă un războinic danez.”
spuse Ragnar mulțumit.
Munca a scăzut după sacrificarea vitelor. Englezii care încă locuiau în
valea ia adus lui Ragnar tributul lor de carcase și cereale, așa cum ar fi făcut-o
au livrat proviziile lordului lor englez. Era imposibil de citit din
fețele lor ce credeau despre Ragnar și danezii săi, dar nu au dat probleme,
iar Ragnar avea grijă să nu le tulbure vieţile. Preotului local i s-a permis
locuiește și dă slujbe în biserica lui care era un șopron de lemn decorat cu a
cruce, iar Ragnar stătea în judecată asupra disputelor, dar se asigura întotdeauna că este
sfătuit de un englez care cunoștea obiceiurile locale. "Tu
nu pot trăi undeva”, mi-a spus el, „dacă oamenii nu vor să fii acolo.
Ne pot ucide vitele sau ne pot otrăvi pâraiele și nu am ști niciodată cine
a facut-o. Fie îi măcelești pe toți, fie înveți să trăiești cu ei.”

Cerul a devenit mai palid și vântul mai rece. Frunzele moarte au suflat în stropi. Al nostru
munca principală acum era de a hrăni vitele supraviețuitoare și de a menține grămada de bușteni sus. A
zeci de noi mergeam în pădure și am devenit priceput cu un topor,
învățând cum să doborâți un copac cu o economie de lovituri. Ne-ar
înhamă un bou la trunchiurile mai mari pentru a le târî în jos până la scuturi, și cel mai bun
copacii au fost puși deoparte pentru construcție, în timp ce ceilalți au fost despicați și tăiați pentru
ardere. A fost timp și pentru joacă și așa că noi copiii ne-am făcut propria sală
sus, în pădure, o sală de bușteni nedespiciați cu un paie de pădure și a
craniu de bursuc bătut în cuie pe fronton, imitand craniul mistrețului care încorona
Casa lui Ragnar, iar în sala noastră pretinsă, Rorik și cu mine ne-am certat cine ar fi
rege, deși Thyra, sora lui, care avea opt ani, a fost întotdeauna doamna lui
casa. Ea ar toarce lână acolo, pentru că dacă n-ar fi tors suficient fir
până la sfârșitul iernii ea va fi pedepsită și se va uita în timp ce noi, băieții
ne-am purtat bătăliile simulate cu săbii de jucărie din lemn. Majoritatea băieților erau
fii de servitori sau copii sclavi și ei au insistat mereu că eu sunt șeful englez
în timp ce Rorik era liderul danez, iar trupa mea de război a primit doar cea mai mică,
cei mai slabi băieți și așa am pierdut aproape întotdeauna, și Thyra, care l-a avut pe al mamei ei
părul auriu pal, privea și învârtea, mereu învârtindu-se, cu rucola din mâna ei stângă
în timp ce dreapta ei tachina firul din lâna tăiată.
Fiecare femeie trebuia să învârtească și să țese. Ragnar a socotit că era nevoie de cinci femei
sau o duzină de fete o iarnă întreagă să toarnă suficientă fir pentru a face o velă nouă pentru a
barca, iar bărcile aveau mereu nevoie de pânze noi, așa că femeile lucrau fiecare
ora trimisă de zei. Au gătit și cojile de nucă fierte pentru a vopsi firul nou,
a cules ciuperci, a tăbăcit pieile vitelor sacrificate, a adunat mușchiul
am folosit pentru a ne șterge fundul, a turnat ceara de albine în lumânări, a malțuit orzul și
a linistit pe zei. Erau atât de mulți zei și zeițe, iar unii erau
specifice casei noastre și celor pe care femeile le celebrau în riturile lor,
în timp ce alții, precum Odin și Thor, erau puternici și omniprezenti, dar au fost
rareori tratate în același mod în care creștinii se închinau zeului lor. Un barbat
ar fi apelat la Thor, sau la Loki, sau la Odin, sau la Vikr sau la oricare dintre ceilalți
mari ființe care trăiau în Asgard, care părea a fi raiul zeilor,
dar danezii nu s-au adunat într-o biserică precum ne adunasem în fiecare duminică şi
în fiecare zi de sfânt în Bebbanburg, și așa cum nu erau preoți printre cei
danezi, nici nu existau relicve sau cărți sacre. Nu am ratat nimic.
Mi-aș fi dorit să fi fost dor de Sven, dar tatăl lui, Kjartan, avea o casă în următorul
vale și nu a durat mult până când Sven ne descoperă sala din pădure și, ca
primele înghețuri de iarnă au tocat frunzele moarte și boabele au strălucit pe păducel
și Holly, am găsit că jocurile noastre devin sălbatice. Nu ne mai împărțim în două părți,
pentru că acum trebuia să luptăm cu băieții lui Sven care veneau să ne urmărească, dar

o vreme nu s-a făcut nicio pagubă mare. A fost un joc, până la urmă, doar un joc, dar
unul Sven a câștigat în mod repetat. A furat craniul bursucului din frontonul nostru, pe care noi
înlocuit cu un cap de vulpe, iar Thyra a strigat la băieții lui Sven, furișându-se în
Woods, că ea a uns craniul de vulpe cu otravă și noi ne-am gândit chiar la asta
deștept din partea ei, dar a doua zi dimineața am găsit sala noastră pretinsă arsă din temelii.
— Un hol care arde, spuse Rorik cu amărăciune.
„Holă arzând?”
„Se întâmplă acasă”, a explicat Rorik. „Te duci în sala unui inamic și arzi
e la pământ. Dar există un lucru în legătură cu arderea sălii. Trebuie să faci
sigur că toată lumea moare. Dacă există supraviețuitori, atunci ei se vor răzbuna, deci tu
ataca noaptea, înconjoară sala și omoară pe toți cei care încearcă să scape
flăcări.”
Dar Sven nu avea sală. Acolo era casa tatălui său, desigur, și pentru o zi
ne-am răzbunat pe asta, discutând cum l-am arde și l-am arunca
familie în timp ce au fugit, dar a fost doar o vorbă de băieți lăudăros și bineînțeles nimic
a venit din asta. În schimb, ne-am construit o sală nouă, mai înaltă în pădure. Nu a fost
la fel de fantezist ca vechiul, nici pe departe atât de etanș la intemperii, într-adevăr nimic mai mult decât a
un adăpost grosolan de ramuri și găini, dar am bătut în cuie craniul unui armă
fronton improvizat și ne-am asigurat că încă mai avem regatul nostru pe dealuri.
Dar nimic mai puțin decât victoria totală l-ar mulțumi pe Sven și, câteva zile mai târziu,
când treburile noastre s-au terminat, doar Rorik, Thyra și cu mine am urcat în noua noastră sală.
Thyra se învârtea în timp ce eu și Rorik ne certam unde s-au făcut cele mai bune săbii, el
spunând că era Danemarca, iar eu revendic premiul pentru Anglia, niciunul dintre noi în vârstă
suficient sau suficient de sensibil pentru a ști că cele mai bune lame provin de la Frankia și
după un timp ne-am săturat să ne certăm şi ne-am ridicat stâlpii de cenuşă ascuţiţi care
a servit drept sulițe de joacă și a decis să caute mistrețul care uneori
călcat prin pădure la căderea nopţii. N-am fi îndrăznit să încercăm să-l ucidem pe a
mistreți, erau mult prea mari, dar ne prefacem că suntem mari vânători și doar
în timp ce noi doi mari vânători ne pregăteam să mergem în pădure, Sven a atacat. Doar
el și doi dintre adepții săi, dar Sven, în loc să poarte o sabie de lemn,
a balansat o lamă adevărată, lungă ca brațul unui bărbat, oțelul strălucind în lumina iernii,
iar el a alergat spre noi, urlând ca un nebun. Rorik și cu mine, văzând furia din a lui
ochii, a fugit. Ne-a urmat, izbindu-se prin pădure ca mistretul noi
am vrut să pândim și am ajuns doar pentru că eram mult mai rapizi
departe de acea lamă rea, iar apoi o clipă mai târziu am auzit-o pe Thyra țipând.
Ne-am strecurat înapoi, atenți la sabia pe care Sven trebuie să o fi luat-o de la a lui
casa tatălui și, când am ajuns la coliba noastră jalnică, am constatat că Thyra era
plecat. Călănica ei era pe podea și lâna ei era toată pătată de morți
frunze și bucăți de crenguță.

Sven fusese întotdeauna neîndemânatic în forța lui și lăsase o urmă

pădurea care era destul de ușor de urmărit și după un timp am auzit voci. Noi
am continuat să o urmăm, traversând vârful culmei unde creșteau fagii, apoi coborând în noi
valea inamicului, iar Sven nu avea înțelesul să posteze o ariergardă care să facă asta
ne-au văzut. În schimb, delectându-se cu victoria lui, se dusese la poiană care
trebuie să fi fost refugiul lui în pădure pentru că era o vatră de piatră în
centru și îmi amintesc că m-am întrebat de ce nu am construit niciodată o vatră asemănătoare pentru
noi insine. O legase pe Thyra de un copac și îi dezbrăcase tunica de sus
corp. Nu era nimic de văzut acolo, era doar o fetiță, de doar opt ani
bătrână și astfel patru sau cinci ani de la căsătorie, dar era drăguță și
de aceea Sven o dezbrăcuse pe jumătate. I-am putut vedea pe cei doi însoțitori ai lui Sven
erau nefericiți. Thyra, până la urmă, era fiica lui Earl Ragnar și ceea ce începuse
ca un joc era acum periculos, dar Sven trebuia să se arate. Trebuia să demonstreze că a făcut-o
fara frica. Habar n-avea că eu și Rorik eram ghemuiți în tufăr și eu știu
să nu presupunem că i-ar fi păsat dacă ar fi știut.
Scăpase sabia lângă vatră și acum se planta în față
din Thyra și și-aînsoțitorii
Unul dintre dat jos pantalonii.
lui a spus„Atinge-l”,
ceva ce nuîi am
ordonă el.auzi.
putut
„Nu va spune nimănui”, a spus Sven cu încredere, „și nu o vom răni.” El
se uită înapoi la Thyra. „Nu te voi răni dacă îl atingi!”
Atunci am rupt acoperirea. Nu am fost curajos. Însoțitorii lui Sven aveau
și-au pierdut pofta de joc, Sven însuși avea pantalonii în jurul gleznelor,
iar sabia lui zăcea liber în centrul poienii şi am smuls-o şi
alerga spre el. Și-a ținut cumva picioarele când se întorcea. „O ating,” am strigat și
Am aruncat lama lungă spre înțepătura lui, dar sabia era grea, nu folosisem a
lama omului înainte și, în loc să lovesc unde țintesesem, am tăiat-o pe a lui
coapsa goală, deschizând pielea, și am legănat-o înapoi, folosind toată puterea mea, și
lama i s-a tăiat în talie acolo unde hainele i-au luat cea mai mare parte a forței. El a căzut
peste, strigând, iar cei doi prieteni ai lui m-au târât departe, în timp ce Rorik se ducea să-i dezlege pe al lui
sora.
Asta a fost tot ce sa întâmplat. Sven sângera, dar a reușit să tragă în sus
pantalonii lui și prietenii lui l-au ajutat să plece, iar eu și Rorik am luat-o înapoi pe Thyra
gospodăria unde Ravn auzi suspinele Thyrei și vocile noastre entuziasmate și
a cerut tăcere. „Uhtred”, spuse bătrânul cu severitate, „vei să aștepți până la
porci. Rorik, îmi vei spune ce s-a întâmplat.”
Am așteptat afară, când Rorik a povestit ce sa întâmplat, apoi Rorik a fost trimis afară
și am fost chemat în casă să povestesc escapada de după-amiază. Thyra era
acum în brațele mamei ei, iar mama și bunica ei erau furioase. "Tu
spune aceeași poveste ca Rorik, spuse Ravn când am terminat.

— Pentru că este adevărul, am spus.

„Așa s-ar părea.”
„A violat-o!” insistă Sigrid.
— Nu, spuse Ravn ferm, mulțumesc lui Uhtred, nu a făcut-o.
Aceasta a fost povestea pe care Ragnar a auzit-o când s-a întors de la vânătoare, și așa cum e
m-a făcut un erou, nu am argumentat împotriva neadevărului său esențial, care era acel Sven
nu ar fi violat-o pe Thyra pentru că nu ar fi îndrăznit. Prostia lui știa
puține limite, dar au existat limite și să comită viol asupra fiicei lui Earl
Ragnar, domnul războinic al tatălui său, era dincolo de prostia lui Sven. Cu toate acestea, el făcuse
un inamic și, a doua zi, Ragnar a condus șase oameni la casa lui Kjartan din
valea vecina. Mie și lui Rorik ni s-au dat cai și s-a spus să-l însoțim
bărbați și mărturisesc că m-am speriat. Am simțit că sunt responsabil. am avut, la urma urmei,
a început jocurile în pădurile înalte, dar Ragnar nu a văzut-o așa. "Tu
nu m-a jignit. Sven are.” Vorbea întunecat, veselia lui obișnuită dispărută.
— Te-ai descurcat bine, Uhtred. Te-ai comportat ca un danez.” Nu a existat o laudă mai mare pentru el
mi-ar fi putut oferi și am simțit că era dezamăgit că l-am acuzat pe Sven
în loc de Rorik, dar eram mai în vârstă și mult mai puternică decât fiul mai mic al lui Ragnar
deci ar fi trebuit să fiu eu cel care să lupt.
Am călărit prin pădurea rece și am fost curios pentru că doi dintre ai lui Ragnar
bărbații purtau ramuri lungi de alun, care erau prea țesute pentru a fi folosite ca arme, dar
pentru ce au fost nu mi-a plăcut să întreb pentru că eram nervos.
Gospodăria lui Kjartan se afla într-un colț al dealurilor, lângă un pârâu care curgea
prin pășuni unde ținea oi, capre și vite, deși majoritatea fuseseră
ucis acum, iar cele câteva animale rămase tăiau ultimul din an
iarbă. Era o zi însorită, deși rece. Câinii lătrau când ne apropiam, dar
Kjartan și oamenii lui au mârâit la ei și i-au bătut înapoi în curtea de lângă
casa în care plantase un frasin care nu părea că ar fi făcut-o
supraviețuiesc iernii care vine și apoi, însoțiți de patru bărbați, niciunul dintre ei
înarmat, se îndreptă spre călăreții care se apropiau. Ragnar și cei șase oameni ai săi
au fost înarmați până la mâner cu scuturi, săbii și topoare de război și cuferele lor late
erau îmbrăcați în poștă, în timp ce Ragnar purta casca tatălui meu pe care o avea
cumpărat după luptele de la Eoferwic. Era o cască splendidă, coroana ei și
piesă de față decorată cu argint și am crezut că arăta mai bine pe Ragnar decât ea
avut asupra tatălui meu.
Kjartan, comandantul navei, era un om mare, mai înalt decât Ragnar, cu un plat, lat
chip ca a fiului său și ochi mici și bănuitori și o barbă uriașă. El a aruncat o privire spre
ramuri de alun și trebuie să le fi recunoscut sensul pentru el instinctiv
a atins farmecul ciocanului atârnat de un lanț de argint la gât. Ragnar
și-a înfrânat calul și, într-un gest care arăta disprețul său total, a aruncat

jos sabia pe care o dusesem înapoi din poiană unde o legase Sven
Thyra. De drept, sabia îi aparținea acum lui Ragnar și era un obiect valoros
armă cu sârmă de argint înfășurată în jurul mânerului, dar el a aruncat lama spre
Picioarele lui Kjartan de parcă nu ar fi fost altceva decât un cuțit de fân. „Fiul tău a plecat
asta pe pământul meu”, a spus el, „și aș avea cuvinte cu el”.
„Fiul meu este un băiat bun”, a spus Kjartan cu tărie, „și în timp va sluji la
vâslele tale și luptă în zidul tău de scut”.
„M-a jignit.”
— N-a vrut să facă rău, domnule.
— M-a jignit, repetă Ragnar cu asprime. „S-a uitat la mine
goliciunea fiicei și i-a arătat-o ​pe a lui.”
— Și a fost pedepsit pentru asta, spuse Kjartan, aruncându-mi o privire răuvoitoare.
„Sângele a fost vărsat.”
Ragnar făcu un gest abrupt și ramurile de alun au fost lăsate pe jos
sol. Acesta a fost evident răspunsul lui Ragnar, care nu avea sens pentru mine, dar
Kjartan a înțeles, la fel ca și Rorik care s-a aplecat și mi-a șoptit: „Asta
înseamnă că trebuie să lupte pentru Sven acum.
„Luptă pentru el?”
„Ei marchează un pătrat pe pământ cu crengile și se luptă înăuntru
patratul."
Cu toate acestea, nimeni nu sa mișcat pentru a aranja ramurile de alun într-un pătrat. In schimb
Kjartan s-a întors la casa lui și l-a chemat pe Sven, care a venit șchiopătând de acolo
sub buiandrugul jos, cu piciorul drept bandajat. Părea îmbufnat și îngrozit și
nu e de mirare, căci Ragnar și călăreții lui erau în gloria lor de război, strălucind
războinici, sabie danezi.
„Spune ce ai de spus”, i-a spus Kjartan fiului său.
Sven ridică privirea spre Ragnar. „Îmi pare rău”, a mormăit el.
— Nu te aud, mârâi Ragnar.
— Îmi pare rău, domnule, spuse Sven, tremurând de frică.
"Scuze pentru ce?" întrebă Ragnar.
„Pentru ceea ce am făcut.”
"Si ce ai facut?"
Sven nu a găsit nici un răspuns, sau niciunul pe care să-l facă el, și în schimb el
își târșă picioarele și se uită în jos la pământ. Umbrele norilor năvăleau peste
mlaștină departe și doi corbi s-au bătut până la capătul văii.
„Ai pus mâna pe fiica mea”, a spus Ragnar, „și ai legat-o de un copac,
iar tu ai dezbrăcat-o”.
— Pe jumătate gol, mormăi Sven și, pentru durerile lui, luă o lovitură în cap
de la tatăl său.

— Un joc, îi făcu apel Kjartan către Ragnar, „doar un joc, lord”.

„Niciun băiat nu joacă astfel de jocuri cu fiica mea”, a spus Ragnar. Vazusem rar
el furios, dar acum era supărat, sumbru și dur, nici urmă de bărbat cu inima mare
care putea să facă ecou o sală de râs. El a descălecat și și-a scos sabia,
lama lui de luptă numită Heart-Breaker și ținea vârful spre Kjartan. "Bine?"
el a intrebat. „Îmi contesti dreptul?”
„Nu, doamne”, a spus Kjartan, „dar este un băiat bun, puternic și muncitor din greu,
și el vă va sluji bine.”
„Și a văzut lucruri pe care nu ar trebui să le vadă”, a spus Ragnar și a aruncat
Heart-Breaker în aer, astfel încât lama ei lungă s-a întors la soare și el a prins
ea de mâner când cădea, dar acum el o ținea pe spate, ca și cum ea
au fost mai degrabă un pumnal decât o sabie. „Uhtred!” a sunat Ragnar, făcându-mă să tresar.
„El spune că era doar pe jumătate goală. E adevarat?"
„Da, domnule.”
„Atunci doar o jumătate de pedeapsă”, a spus Ragnar și a condus sabia
înainte, mânerul întâi, direct în fața lui Sven. Mânerele săbiilor noastre sunt grele,
uneori decorate cu lucruri prețioase, dar oricât de frumoase par ele,
mânerele sunt încă niște bucăți brutale de metal, iar mânerul lui Heart-Breaker, cu bandă de argint,
zdrobit ochiul drept al lui Sven. L-a zdrobit până la jeleu, orbindu-l instantaneu, și Ragnar
scuipă la el, apoi îşi strecură lama înapoi în teaca căptuşită cu lână.
Sven stătea ghemuit, scâncind, cu mâinile împreunate peste ochiul distrus.
— S-a terminat, îi spuse Ragnar lui Kjartan.
Kjartan ezită. Era supărat, rușinat și nefericit, dar nu a putut câștiga
o încercare de forță cu Earl Ragnar și așa, în cele din urmă, dădu din cap. „S-a terminat”, el
de acord.
— Și nu mă mai slujești, spuse Ragnar cu răceală.
Ne-am dus acasă.

A venit iarna grea, pâraiele au înghețat, zăpada a plutit pentru a umple albiile pârâului și
lumea era rece, tăcută și albă. Lupii au venit la marginea pădurilor și
soarele de amiază era palid, de parcă puterea i-ar fi fost lipită de către
vântul de nord.
 Ragnar
Kjartan m-a
a fost răsplătit
trimis cu un inel
cu familia de argint,
sa. N-ar primul penici
mai comanda care l-am
unul primit vreodată
dintre
navele lui Ragnar și el nu ar mai primi o parte din generozitatea lui Ragnar,
căci acum era un om fără domn şi s-a dus la Eoferwic unde s-a alăturat
garnizoana care ține orașul. Nu era o slujbă prestigioasă, cu orice danez

ambiția ar servi mai degrabă unui lord ca Ragnar care l-ar putea face bogat, în timp ce
bărbaților care îl păzeau pe Eoferwic li s-a refuzat orice șansă de jaf. Sarcina lor era să
priviți câmpurile plate din afara orașului și să vă asigurați că regele Egbert
nu am generat probleme, dar am fost uşurat că Sven nu mai era, şi în mod absurd
multumit de inelul meu. Danezilor le plăceau inelele. Cu cât este mai mult bărbat
posedat, cu atât era mai privit, pentru că inelele proveneau din succes. Ragnar
avea inele de argint și inele de aur, inele sculptate ca dragoni și inele încrustate
cu pietre sclipitoare. Când se mișca, se auzea clinchetul inelelor. The
inelele puteau fi folosite ca bani dacă nu ar exista monede. Îmi amintesc că am urmărit o
Dane își scoate un inel de braț și îl tăie în bucăți cu un topor, apoi oferă un comerciant
resturi din inel până când cântarul arăta că plătise suficient argint. Asta a fost
jos, în valea mai mare, într-un sat mare unde cei mai mulți dintre Ragnar sunt mai tineri
se stabiliseră bărbaţi şi unde comercianţii aduceau mărfuri din Eoferwic. Cei care vin
Danezii găsiseră o mică aşezare engleză în vale, dar aveau nevoie de mai mult
spațiu pentru case noi și pentru a-l face au ars un crâng de aluni,
și așa numea Ragnar locul, Synningthwait, ceea ce însemna
loc curățat de foc. Fără îndoială că satul avea un nume englezesc, dar a fost
fiind deja uitat.
„Suntem în Anglia ca să stăm acum”, mi-a spus Ragnar în timp ce ne-am dus acasă într-o zi
după ce a cumpărat provizii în Synningthwait. Drumul era o pistă bătută în
zăpada și caii noștri au ales o potecă atentă între drifturile prin care
crenguțele negre ale vârfurilor gardului viu tocmai se vedeau. Conduceam cei doi cai de haita
încărcate cu sacii lor prețioși de sare și punându-i lui Ragnar întrebările mele obișnuite;
unde mergeau rândunelele iarna, de ce spiridușii ne-au dat sughiț și de ce a fost Ivar
numite Dezosate. — Pentru că e atât de slab, desigur, spuse Ragnar, încât el
se pare că l-ai putea rostogoli ca pe o mantie.”
„De ce Ubba nu are o poreclă?”
"El face. Îl cheamă Ubba cel Oribil.” A râs, pentru că făcuse
porecla sus, și am râs pentru că eram fericit. Lui Ragnar îi plăcea compania mea
și, cu părul meu lung și blond, bărbații m-au confundat cu fiul lui și asta mi-a plăcut. Rorik
ar fi trebuit să fie cu noi, dar el a fost bolnav în ziua aceea și femeile au fost
smulgând ierburi și scandând vrăji. „El este adesea bolnav”, a spus Ragnar, „nu ca
Ragnar” se referea la fiul său cel mare care a ajutat să păstreze pământurile lui Ivar din Irlanda.
„Ragnar este construit ca un bou”, a continuat el, „nu se îmbolnăvește niciodată! El este ca tine, Uhtred.
A zâmbit, gândindu-se la fiul său cel mare, de care îi era dor. „Va lua pământ și
prospera. Dar Rorik? Poate va trebui să-i dau pământul acesta. Nu se poate întoarce la
Danemarca."
"De ce nu?"
„Danemarca este un pământ rău”, a explicat Ragnar. „Este ori plat și nisipos și tu

nu pot crește un fart pe acest tip de câmp, sau peste apă sunt dealuri abrupte grozave
cu mici petice de pajiște unde lucrezi ca un câine și mori de foame.”
„Peste apă?” Am întrebat, iar el mi-a explicat că danezii provin din a
țara care a fost împărțită în două părți și cele două părți au fost înconjurate de
nenumărate insule și că partea mai apropiată, de unde venea el, era foarte plată
şi foarte nisipoasă, iar cealaltă parte, care se întindea spre est printr-un sunet mare
de apă, era locul unde erau munții. — Și acolo sunt și Svear, el
a continuat.
„Svear?”
"Un trib. Ca noi. Se închină lui Thor și Odin, dar vorbesc diferit.”
El a ridicat din umeri. „Ne înțelegem cu Svear și cu nordic.” The Svear, the
Scandinavii, iar danezii erau Oamenii de Nord, oamenii care au mers pe Viking
expediții, dar danezii veniseră să-mi ia pământul, deși am făcut-o
nu-i spune asta lui Ragnar. Învățasem să-mi ascund sufletul, sau poate eram confuz.
Northumbrian sau Dane? Care am fost? Ce voiam să fiu?
„Să presupunem”, am întrebat, „că restul englezilor nu vor să rămânem aici”.
Am folosit cuvântul noi în mod deliberat.
A râs de asta. „Englezii pot să-și dorească ceea ce le place! Dar ai văzut ce
s-a întâmplat la Yorvik.” Așa pronunțau danezii Eoferwic. Pentru unii
motiv pentru care li s-a părut dificil acest nume, așa că au spus în schimb Yorvik. „Cine a fost
cel mai curajos luptător englez de la Yorvik?” întrebă Ragnar. "Tu! Un copil! Ai taxat
eu cu micul saxos! A fost un cuțit de eviscerat, nu o sabie și ai încercat să ucizi
pe mine! Aproape că am murit de râs.” S-a aplecat și m-a încătușat cu afecțiune. "De
Desigur, englezii nu ne vor aici, a continuat el, dar ce pot face? Următorul
anul vom lua Mercia, apoi East Anglia și în sfârșit Wessex.”
„Tatăl meu a spus întotdeauna că Wessex este cel mai puternic regat”, am spus. Ale mele
tatăl nu spusese nimic de genul. Într-adevăr, îi disprețuia pe oamenii din Wessex
pentru că îi credea epuizați și exagerați, dar eu încercam să provoc
Ragnar.
Am esuat. „Este cel mai bogat regat”, a spus el, „dar asta nu-l face puternic.
Oamenii fac o împărăție puternică, nu aurul.” Mi-a zâmbit. „Suntem danezii.
Nu pierdem, câștigăm și Wessex va cădea.”
"Se va?"
„Are un nou rege slab”, a spus el disprețuitor, „și dacă moare, atunci fiul său
este un simplu copil, așa că poate l-ar pune pe tron ​pe fratele noului rege
in schimb. Ne-am dori asta.”
"De ce?"
„Pentru că fratele este un alt slab. Îl cheamă Alfred.”
Alfred. A fost prima dată când am auzit de Alfred din Wessex. am crezut

nimic din asta la momentul respectiv. De ce ar trebui să am?

„Alfred”, a continuat Ragnar uscător. „Tot ce-i pasă lui sunt fetele care se răzbesc,
care este bun! Nu-i spune lui Sigrid că am spus asta, dar nu e nimic în neregulă
dezvelind sabia când poți, dar Alfred își petrece jumătate din timp făcând rușine și
cealaltă jumătate rugându-se zeului său să-l ierte pentru rut. Cum poate un zeu
dezaprobați o cocoașă bună?”
„De unde știi despre Alfred?” Am întrebat.
„Scoade, Uhtred, spioni. Comercianți, mai ales. Ei vorbesc cu oamenii din Wessex, așa că noi
știe totul despre regele Æthelred și fratele său Alfred. Și Alfred e bolnav ca un
stați jumătate din timp.” Făcu o pauză, gândindu-se poate la fiul său mai mic, care era bolnav.
„Este o casă slabă”, a continuat el, „și sașii de Vest ar trebui să scape de ei
și pune un bărbat adevărat pe tron, cu excepția faptului că ei nu vor, și când Wessex cade acolo
nu va mai fi Anglia.”
— Poate că își vor găsi regele puternic, am spus.
— Nu, spuse Ragnar hotărât. „În Danemarca”, a continuat el, „regii noștri sunt cei duri
bărbați, iar dacă fiii lor sunt moale, atunci un bărbat dintr-o altă familie devine rege,
dar în Anglia ei cred că tronul trece prin picioarele unei femei. Deci a
creatură slabă precum Alfred ar putea deveni rege doar pentru că tatăl său era un
rege."
— Ai un rege în Danemarca?
"O duzină. Aș putea să mă numesc rege dacă mi-ar plăcea, cu excepția faptului că Ivar și Ubba ar putea
nu-i place și nimeni nu-i jignește cu ușurință.”
Am călărit în tăcere, ascultând copitele cailor scârțâind și scârțâind
zapada. Mă gândeam la visul lui Ragnar, visul de a nu mai fi Anglia
pământul ei dat danezilor. „Ce se întâmplă cu mine?” am scapat in sfarsit.
"Tu?" Părea surprins că am întrebat. "Ce se întâmplă cu tine,
Uhtred, este ceea ce faci să se întâmple. Vei crește, vei învăța sabia, tu
vei învăța calea zidului de scut, vei învăța vâsla, vei învăța să dai
cinste zeilor și atunci vei folosi ceea ce ai învățat pentru a-ți face viața
bun sau rău."
„Vreau Bebbanburg”, am spus.
„Atunci trebuie să o iei. Poate te voi ajuta, dar nu încă. Înainte de asta noi
mergi spre sud și înainte de a merge spre sud trebuie să-l convingem pe Odin să ne privească
favoare."
Încă nu înțelegeam modul danez de religie. Au luat-o mult mai puțin
serios decât noi englezii, dar femeile se rugau destul de des și o dată la o
în timp ce un om ar ucide o fiară bună, ar fi dedicat-o zeilor și ar monta pe ea
capul însângerat deasupra ușii lui pentru a arăta că va fi o sărbătoare la Thor sau la Odin
cinste în casa lui, dar sărbătoarea, deși era un act de închinare, era întotdeauna

la fel ca orice alt ospăţ al beţiei.

Îmi amintesc cel mai bine sărbătoarea de Yule pentru că aceea a fost săptămâna în care a venit Weland. El
a sosit în cea mai rece zi a iernii când zăpada era îngrămădită în stropi și
a venit pe jos cu o sabie lângă el, un arc pe umăr și cârpe pe ale lui
 j ș
înapoi și îngenunchea respectuos în fața casei lui Ragnar. Sigrid l-a făcut să vină
înăuntru și ea l-a hrănit și i-a dat bere, dar când a mâncat a insistat
întorcându-se înapoi în zăpadă și așteptându-l pe Ragnar care era sus pe dealuri,
vânătoare.
Weland era un bărbat ca un șarpe, acesta a fost primul meu gând când l-am văzut.
Mi-a amintit de unchiul meu Ælfric, zvelt, viclean și secretos, și mi-a displăcut
l-am văzut la vedere și am simțit o sclipire de frică în timp ce îl priveam prosternându-se în el
zăpadă când Ragnar s-a întors. „Numele meu este Weland”, a spus el, „și am nevoie
a unui domn.”
„Nu ești un tânăr”, a spus Ragnar, „deci de ce nu ai un lord?”
„A murit, domnule, când nava lui s-a scufundat.”
"Cine era el?"
— Snorri, domnule.
„Care Snorri?”
„Fiul lui Eric, fiul lui Grimm, din Birka.”
„Și nu te-ai înecat?” a întrebat Ragnar în timp ce descăleca și mi-a dat
frâiele calului său.
„Eram la țărm, domnule. Am fost bolnav."
„Familia ta? Casa ta?"
„Sunt fiul lui Godfred, doamne, din Haithabu.”
„Haithabu!” spuse Ragnar acru. „Un comerciant?”
„Sunt un războinic, domnule.”
„De ce să vii la mine?”
Weland ridică din umeri. „Bărbații spun că ești un lord bun, un dăruitor de inele, dar dacă te întorci
jos, doamne, voi încerca alți oameni.”
— Și poți folosi acea sabie, Weland Godfredson?
„Așa cum o femeie își poate folosi limba, doamne.”
„Ești așa de bun, nu?” întrebă Ragnar, ca întotdeauna incapabil să reziste unei glume. El
i-a dat lui Weland permisiunea să rămână, trimițându-l la Synningthwait pentru a găsi adăpost,
iar după aceea, când am spus că nu-mi place Weland, Ragnar a ridicat din umeri și a spus
străinul avea nevoie de bunătate. Stăteam în casă, pe jumătate sufocați de
fumul care se zvârcoli în jurul căpriorii. „Nu este nimic mai rău, Uhtred”,
Ragnar spuse: „decât ca un om să nu aibă domn. Niciun dăruitor de inele, a adăugat el atingând
propriile lui inele de braţ.
— Nu am încredere în el, interveni Sigrid din focul în care făcea

bannocuri pe o piatră. Rorik, recuperându-se din boală, o ajuta, în timp ce

Thyra, ca întotdeauna, se învârtea. — Cred că este un haiduc, spuse Sigrid.
— Probabil că este, a permis Ragnar, dar navei mele nu-i pasă dacă vâslele sunt
tras de haiduci.” Întinse mâna spre un bannock și i s-a plesnit mâna
Sigrid care a spus că prăjiturile sunt pentru Yule.
Sărbătoarea de Yule a fost cea mai mare sărbătoare a anului, o săptămână întreagă de mâncare
și bere și hidromel și lupte și râsete și bărbați beți care vărsă în
zăpadă. Oamenii lui Ragnar s-au adunat la Synningthwait și au avut loc curse de cai,
meciuri de lupte, competiții în aruncarea sulițelor, topoarelor și pietrelor și, al meu
favorit, remorcherul în care două echipe de bărbați sau băieți încercau să-l tragă pe celălalt
într-un curent rece. L-am văzut pe Weland privindu-mă în timp ce mă luptam cu un băiat pe an
mai bătrân ca mine. Weland arăta deja mai prosper. zdrenţele lui dispăruseră şi
purta o mantie de blană de vulpe. M-am îmbătat în acel Yule pentru prima dată, neputincios
beat ca să nu-mi funcționeze picioarele și stăteam întins gemând cu capul tremurând
iar Ragnar a hohot de râs și m-a făcut să beau mai mult hidromel până am vomitat.
Ragnar, desigur, a câștigat concursul de băutură, iar Ravn a recitat o poezie lungă
despre un erou antic care a ucis un monstru și apoi mama monstrului
care era și mai înfricoșătoare decât fiul ei, dar eram prea beat ca să-mi amintesc
mult din ea.
Și după sărbătoarea de Yule am descoperit ceva nou despre danezi și
zeii lor, căci Ragnar poruncise să se săpe o groapă mare în pădure deasupra casei sale,
iar eu și Rorik am ajutat să facem groapa într-o poiană. Am trecut prin topor prin rădăcinile copacilor,
a scos pământul cu lopata și totuși Ragnar și-a dorit să-l adâncească și a fost doar mulțumit
când putea să stea la baza gropii și să nu vadă peste buza ei. O rampă conduse
jos în gaură, lângă care era o grămadă mare de pământ excavat.
În noaptea următoare, toți bărbații lui Ragnar, dar nicio femeie, au mers la groapa din
întuneric. Noi, băieții, purtam torțe îmbibate cu smoală care ardeau sub copaci,
aruncând umbre pâlpâitoare care se topeau în întunericul din jur. Barbatii
toți erau îmbrăcați și înarmați de parcă ar merge la război.
Blind Ravn aștepta la groapă, stând în partea îndepărtată a rampei, și el
a scandat o mare epopee în semn de laudă a lui Odin. A mers și mai departe, cuvintele la fel de grele și
ritmic ca un ritm de tobă, descriind din ce marele zeu făcuse lumea
cadavrul gigantului Ymir și cum aruncase soarele și luna în
cerului și cum sulița lui, Gungnir, a fost cea mai puternică armă din creație, forjată de
pitici în adâncurile lumii, iar pe poem mergeau și bărbații s-au adunat
în jurul gropii părea să se balanseze la pulsul poemului, repetând uneori a
frază, și mărturisesc că eram aproape la fel de plictisit ca atunci când Beocca obișnuia să zburde
 ,ș p p p ș
latina lui bâlbâită, iar eu m-am uitat în pădure, privind umbrele,
întrebându-se ce lucruri se mișcau în întuneric și gândindu-se la sceadugengan.

M-am gândit adesea la sceadugengan, la umblători. Ealdwulf,

Fierarul lui Bebbanburg mi-a spus mai întâi despre ei. Mă avertizase să nu o fac
spune-i lui Beocca poveștile, iar eu nu am făcut-o niciodată, iar Ealdwulf mi-a spus cum, înainte
Hristos a venit în Anglia, pe vremea când noi englezii ne-am închinat lui Odin și
alți zei, se știa bine că existau umblători care se mișcau
tăcute și pe jumătate văzute de-a lungul pământului, creaturi misterioase care și-ar putea schimba
forme. Într-o clipă au fost lupi, apoi au fost bărbați, sau poate vulturi,
și nu erau nici vii, nici morți, ci lucruri din lumea umbrelor, noaptea
fiare, și m-am uitat în copacii întunecați și am vrut să fie acolo sceadugengan afară
acolo, în întuneric, ceva care ar fi secretul meu, ceva care ar fi
să-i sperie pe danezi, ceva care să-mi dea Bebbanburg înapoi, ceva ca
puternic ca magia care a adus danezilor victoria.
A fost visul unui copil, desigur. Când ești tânăr și neputincios tu
visează să ai o forță mistică și, odată ce ai crescut și vei fi puternic
condamn oamenii mai mici la același vis, dar în copilărie îmi doream puterea
sceadugengan. Îmi amintesc de emoția mea în noaptea aceea de noțiunea de exploatare
puterea umblătorilor din umbră înaintea unui scâncet mi-a adus atenția înapoi
groapa și am văzut că oamenii de la rampă s-au împărțit și că era ciudat
cortegiul venea din întuneric. Era un armăsar, un berbec, un câine, a
gâscă, un taur și un mistreț, fiecare animal condus de unul dintre războinicii lui Ragnar și la
în spate era un prizonier englez, un bărbat condamnat pentru că a mutat un marcator de câmp și
el, ca fiarele, avea o frânghie la gât.
Am cunoscut armăsarul. Era cel mai bun al lui Ragnar, un cal negru grozav numit Flame...
Stepper, un cal pe care Ragnar îl iubea. Cu toate acestea, Trepta Flăcării, ca toate celelalte fiare, era
pentru a fi dat lui Odin în acea noapte. Ragnar a făcut-o. Dezbrăcat până la brâu, cu cicatrici
pieptul larg la lumina flăcării, a folosit un topor de război pentru a ucide fiarele una câte una și
Flame-Stepper a fost ultimul animal care a murit și ochii marelui cal erau albi
întrucât a fost forțat să coboare rampă. Se zbătea, îngrozită de duhoarea de sânge care
stropise marginile gropii, iar Ragnar s-a dus la cal și au fost
lacrimi pe față în timp ce săruta botul lui Flame-Stepper, apoi l-a ucis,
o lovitură între ochi, dreaptă și adevărată, încât armăsarul a căzut, copite
bătut, dar mort într-o clipă. Bărbatul a murit ultimul și nu a fost așa
chinuitor ca moartea calului, iar apoi Ragnar stătea în mizerie de sânge...
blană mată și își ridică spre cer securea înăbușită de sânge. „Odin!” el a strigat.
„Odin!” Fiecare bărbat răsună la strigăt și își țineau săbiile sau sulițele sau
topoare spre groapa aburindă. „Odin!” au strigat din nou și l-am văzut pe Weland
șarpe care se uită la mine peste gaura de sacrificare luminată de foc.
Toate cadavrele au fost luate din groapă și atârnate de crengile copacilor. Al lor
sângele fusese dat creaturilor de sub pământ și acum carnea lor era

dat zeilor de mai sus, apoi am umplut groapa, am dansat pe ea pentru a ștampila
jos pe pământ și borcanele de bere și piei de mied au fost întinse de jur împrejur și
am băut sub cadavrele atârnate. Odin, zeul teribil, fusese
chemat pentru că Ragnar și oamenii lui mergeau la război.
M-am gândit la lamele ținute peste groapa de sânge, m-am gândit la zeu
agitându-se în sala cadavrelor lui pentru a trimite o binecuvântare asupra acestor oameni și am știut asta tot
Anglia ar cădea dacă nu ar găsi o magie la fel de puternică ca vrăjitoria acestora
bărbat puternic. Aveam doar zece ani, dar în acea noapte știam ce voi face
deveni.
M-aș alătura sceadugenganului. Aș fi un călător în umbre.
DOUĂ
 

La începutul anului 868, aveam unsprezece ani și Wind-Viper plutea.

Era plutitoare, dar nu pe mare. Wind-Viper era nava lui Ragnar, o drăguță
lucru cu o cocă de stejar, un cap de șarpe sculptat la prora, un cap de vultur la
pupa și o paletă triunghiulară din bronz pe care era un corb
vopsit în negru. Girouța era montată la capul catargului, deși catarg
era acum coborâtă și fiind susținută de două cârje din lemn astfel încât să alerge ca a
căpriori în jos în centrul navei lungi. Oamenii lui Ragnar vâsleau și lor
scuturi vopsite căptușeau părțile laterale ale navei. Au scandat în timp ce vâsleau, lovind cu putere
povestea despre cât de puternic pescuise Thor îngrozitorul șarpe din Midgard care minte
încolăcit în jurul rădăcinilor lumii și cum șarpele luase cârligul
momeală cu un cap de bou și cum uriașul Hymir, îngrozit de marele șarpe,
tăiase linia. Este o poveste bună, iar ritmurile ei ne-au dus pe râul Trente,
care este un afluent al râului Humber și curge din adâncul Merciei. Eram
mergând spre sud, împotriva curentului, dar călătoria a fost uşoară, plimbarea liniştită, soarele
cald, iar marginile râului dese de flori. Unii bărbați călăreau pe cai,
ținând pasul cu noi pe malul estic, în timp ce în spatele nostru era o flotă de fiare...
corăbii cu proa. Aceasta a fost armata lui Ivar cel Dezosat și Ubba cel Oribil, a
gazdă de nordici, danezi de sabie, merg la război.
Toată Northumbria de est le aparținea, iar vestul Northumbria a oferit
supărând loialitate, iar acum plănuiau să ia Mercia, care era
regatul din inima Angliei. Teritoriul Mercian se întindea spre sud până la
râul Temse unde au început ținuturile Wessex, la vest până în țara muntoasă
unde trăiau triburile galeze, iar la est până la fermele și mlaștinile din East Anglia.
Mercia, deși nu atât de bogată ca Wessex, era mult mai bogată decât Northumbria,
iar râul Trente se scurgea în inima regatului și Vântul-Viperă era vârful
a unei suliţe daneze îndreptată spre acea inimă.
Râul nu era adânc, dar Ragnar se lăuda că Wind-Viper poate pluti
pe o băltoacă și asta era aproape adevărat. De la distanţă părea lungă, slabă şi
asemănător cu un cuțit, dar când erai la bord puteai să vezi cum ardeau mijlocul navei
în afară, astfel încât ea stătea pe apă ca un vas de mică adâncime, în loc să se taie
este ca o lamă și chiar și cu burta încărcată cu patruzeci sau cincizeci de bărbați, lor

arme, scuturi, mâncare și bere, avea nevoie de foarte puțină adâncime. Din când în când ea
chila lungă s-ar zgâria pe pietriș, dar ținându-se la exteriorul râului
curbe de măturat am putut să stăm în apă suficientă. De aceea catargul
fusese coborât, astfel încât, în exteriorul curbelor râului, să putem aluneca
sub copacii care stăpânesc fără să se încurce.
Rorik și cu mine am stat la proa cu bunicul lui, Ravn, iar treaba noastră era să o facem
spune-i bătrânului tot ce am putut vedea, ceea ce era foarte puțin altceva decât
flori, copaci, stuf, păsări de apă și semne de păstrăv care se ridică la efei. rândunele
venise din somnul lor de iarnă și traversase râul în timp ce martins
ciuguleau pe maluri pentru a aduna noroi pentru cuiburi. Warblers erau zgomotoși, porumbei
zdrăngăneau printre frunzele noi, iar șoimii alunecau nemișcați și amenințători peste
nori imprastiati. Lebedele ne priveau trecând și din când în când vedeam vidră
pui jucându-se sub sălcii cu frunze palide și ar fi o rafală de
apă în timp ce au fugit de la venirea noastră. Uneori treceam pe lângă o așezare de pe malul râului
din stuf și cherestea, dar oamenii și efectivele lor fugiseră deja.
— Mercia se sperie de noi, spuse Ravn. Și-a ridicat ochii albi și orbi spre
aerul care se apropie, „și au dreptate să se sperie. Suntem războinici.”
— Și ei au războinici, am spus.
Ravn râse. „Cred că doar un bărbat din trei este războinic și uneori nu
chiar atât de mulți, dar în armata noastră, Uhtred, fiecare om este un luptător. Daca tu nu
vrei să fii un războinic, stai acasă în Danemarca. Tu lucrezi pământul, turmă de oi,
pescuiește în mare, dar nu te duci la corăbii și devii un luptător. Dar aici înăuntru
Anglia? Fiecare bărbat este forțat să lupte, dar doar unul din trei sau poate doar
unul din patru are burta pentru asta. Restul sunt fermieri care vor doar să alerge. Noi suntem
lupii care se luptă cu oile”.
Privește și învață, spusese tatăl meu, iar eu învățam. Ce altceva poate un băiat
cu o voce neîntreruptă faci? Unul din trei bărbați sunt războinici, amintiți-vă
umblători, aveți grijă la tăietura de sub scut, un râu poate fi drumul unei armate
la inima unui regat, priviți și învățați.
— Și au un rege slab, continuă Ravn. „Burghred, îl cheamă și el
nu are curajul de a lupta. Se va lupta, desigur, pentru că îl vom forța și
își va chema prietenii din Wessex să-l ajute, dar în inima lui slabă știe
nu poate câștiga.”
"De unde știți?" întrebă Rorik.
Ravn zâmbi. „Toată iarna, băiete, comercianții noștri au fost în Mercia. Vand piei,
vânzând chihlimbar, cumpărând minereu de fier, cumpărând malț și vorbesc și ascultă și
se întorc și ne spun ce au auzit.”
Omoară comercianții, m-am gândit.
De ce am gândit așa? Mi-a plăcut Ragnar. Mi-a plăcut de el mult mai mult decât mi-a plăcut

i-a plăcut tatălui meu. Ar trebui, de drept, să fiu mort, totuși Ragnar mă salvase și
Ragnar m-a răsfățat și m-a tratat ca pe un fiu și m-a numit danez și eu
îi plăceau danezii, dar chiar și atunci știam că nu sunt danez. Am fost Uhtred de
Eu și Bebbanburg ne-am agățat de amintirea cetății de lângă mare, a păsărilor
plângând peste spărgătoare, a puffinilor care vârâie peste capetele albe, a
foci pe stânci, a apei albe care se sfărâmă pe stânci. mi-am amintit de
oameni din acel ținut, bărbații care-l numeau pe tatăl meu „domn”, dar despre care i-au vorbit
veri pe care i-au avut în comun. Era bârfa vecinilor, confortul
cunoașterea fiecărei familii într-o jumătate de zi de călătorie și asta a fost și este Bebbanburg
la mine: acasă. Ragnar mi-ar fi dat cetatea dacă ar fi putut fi luată, dar
atunci ar aparține danezilor și eu nu aș fi altceva decât angajatul lor
om, ealdorman după plăcerea lor, cu nimic mai bun decât regele Edgar, care nu era rege
dar un câine răsfățat pe o frânghie scurtă și ce dă danezul, danezul poate lua
departe și l-aș ține pe Bebbanburg prin efortul meu.
Știam toate astea la unsprezece? Unele, cred. Stătea în inima mea, neformată,
nerostită, dar tare ca piatra. Ar fi acoperit în timp, pe jumătate uitat
și adesea contrazis, dar a fost mereu acolo. Destinul este tot, îi plăcea lui Ravn să spună
Eu, destinul este totul. El ar spune chiar și în engleză: „Wyrd bi ful
aræd.”
"La ce te gandesti?" m-a întrebat Rorik.
— Că ar fi frumos să înoți, am spus.
Vâslele se scufundă și Wind-Vipera alunecă mai departe în Mercia.

A doua zi o mică forță ne-a așteptat în cale. Mercienii blocaseră râul

cu copaci tăiați, care nu prea blocau drumul, dar cu siguranță aveau să ajungă
greu pentru vâslașii noștri să facă progrese prin decalajul mic dintre cele
ramuri încurcate. Erau în jur de o sută de merciani și aveau o zeci de
arcieri și aruncători de sulițe așteaptă lângă blocaj, gata să ne dea jos
vâslași, în timp ce restul oamenilor lor au fost formați într-un zid de scut la est
bancă. Ragnar a râs când le-a văzut. Asta a fost altceva pe care l-am învățat
bucuria cu care danezii s-au confruntat cu lupta. Ragnar urlă de bucurie în timp ce el
s-a sprijinit de vâsla de cârmă și a alergat nava spre mal, iar corăbiile în spate
s-au împământat în timp ce călăreții care țineau pasul
cu noi descălecat pentru luptă.
Am privit de la prova Wind-Viper cum echipajele navelor se grăbeau pe țărm și
trase pe piele sau poștă. Ce au văzut acei merciani? Au văzut bărbați tineri
cu păr sălbatic, barbă sălbatică și fețe flămânde, bărbați care au îmbrățișat lupta ca un
amant. Dacă danezii nu puteau lupta cu un inamic, se luptau între ei.
Majoritatea nu aveau decât mândrie monstruoasă, cicatrici de luptă și bine ascuțite
arme și cu acele lucruri ar lua tot ce voiau și asta
Zidul scutului Mercian nici nu a stat pentru a contesta lupta, dar odată ce i-au văzut
ar fi depășiți numeric ei au fugit la urletele batjocoritoare ale oamenilor lui Ragnar
care apoi și-au dezbrăcat poșta și pielea și și-au folosit topoarele și vântul.
Corzile răsucite de piele ale Viperei pentru a îndepărta copacii căzuți. A durat câteva ore
deblocați râul, dar apoi ne deplasam din nou. În noaptea aceea, navele s-au adunat
împreună pe malul râului, focurile au fost aprinse la mal, bărbații au fost postați ca santinelă și
fiecare războinic adormit îşi ţinea armele lângă el, dar nimeni nu ne tulbura şi
în zori am mers mai departe, ajungând în curând într-un oraș cu ziduri groase de pământ și a
palisadă înaltă. Acesta, a presupus Ragnar, era locul în care mercienii nu reușiseră
apăra, dar nu părea să fie niciun semn de soldați pe zid, așa că a alergat
barca la țărm din nou și și-a condus echipajul spre oraș.
Pereții de pământ și palisada de lemn erau ambele în stare bună, iar Ragnar
m-am mirat că garnizoana orașului a ales să mărșăluiască în aval pentru a lupta împotriva noastră,
mai degrabă decât să rămână în spatele apărării lor bine îngrijite. Soldații mercieni erau
acum dispărut, probabil că a fugit spre sud, pentru că porțile erau deschise și o duzină
orășenii îngenuncheau în afara arcului de lemn și țineau rugător
mâini pentru milă. Trei dintre oamenii îngroziți erau călugări, cu capetele lor tonsurate
plecat. — Urăsc călugării, spuse Ragnar vesel. Sabia lui, Heart-Breaker, era
în mâna lui și i-a măturat lama goală într-un arc șuierător.
"De ce?" Am întrebat.
„Călugării sunt ca furnicile”, a spus el, „se zvârcolesc în negru, fiind inutili. eu
uraste-i. Vei vorbi în numele meu, Uhtred. Întrebați-i ce loc este acesta?”
Am întrebat și am aflat că orașul se numește Gegnesburh.
„Spune-le”, mi-a spus Ragnar, „că mă numesc Earl Ragnar
numit Neînfricat și că mănânc copii când nu mi se dă mâncare și argint”.
Le-am spus cum trebuie. Bărbații îngenunchiați și-au ridicat privirea spre Ragnar care se dezlegase
părul lui, care, dacă știau ei, era întotdeauna un semn că avea chef de el
ucidere. Oamenii lui zâmbitori au făcut o linie în spatele lui, o linie plină de topoare,
săbii, sulițe, scuturi și ciocane de război.
„Ce mâncare există”, am tradus răspunsul unui bărbat cu barbă gri, „este a ta.
Dar el spune că nu este prea multă mâncare.”
Ragnar a zâmbit la asta, a făcut un pas înainte și, încă zâmbind, a balansat Inima...
Spărgător, astfel încât lama ei a tăiat pe jumătate capul bărbatului. Am sărit înapoi, nu înăuntru
alarmă, ci pentru că nu voiam ca tunica mea să fie stropită cu sângele lui. „Una mai puțin
gura de hrănit, spuse Ragnar vesel. „Acum întreabă-i pe ceilalți câtă mâncare
există."

Bărbatul cenușiu avea acum barbă roșie și se sufoca și

zvâcnind când a murit. Luptele lui s-au încheiat încet și apoi a rămas întins, pe moarte, a lui
ochii care privesc mustrător în ai mei. Niciunul dintre tovarășii săi nu a încercat să-l ajute;
erau prea speriați. „Câtă mâncare ai?” am cerut eu.
— Există mâncare, domnule, spuse unul dintre călugări.
"Cât costă?" am cerut din nou.
"Destul."
— El spune că sunt destule, i-am spus lui Ragnar.
„O sabie”, a spus Ragnar, „este un instrument excelent pentru a descoperi adevărul. Ce
despre biserica călugărului? Cât argint are?”
Călugărul a glumit că ne putem căuta singuri, că putem lua
orice am găsit, că era totul al nostru, orice am găsit era al nostru, totul era
a noastra. Am tradus aceste declarații panicate și Ragnar a zâmbit din nou. "El nu este
spunând adevărul, nu-i așa?”
„Nu-i așa?” Am întrebat.
„Vrea să mă uit pentru că știe că nu voi găsi, și asta înseamnă
și-au ascuns comoara sau le-au luat-o. Întreabă-l dacă s-au ascuns
argintul lor.”
Am făcut și călugărul s-a înroșit. „Suntem o biserică săracă”, a spus el, „cu puțin
comoară,” și a privit cu ochii mari în timp ce i-am tradus răspunsul. Apoi a încercat să ajungă
ridică-te și fugi în timp ce Ragnar păși înainte, dar s-a împiedicat de halat și de Inima-
Breaker și-a străpuns coloana, astfel încât a smucit ca un pește debarcat în timp ce a murit.
Era argint, desigur, și era îngropat. Ne-a spus un alt monahi
așa că și Ragnar oftă în timp ce își curăța sabia de haina călugărului mort.
— Sunt atât de proști, spuse el plângător. „Ar trăi dacă ar răspunde
sincer, prima dată.”
— Dar să presupunem că nu era nicio comoară? L-am întrebat.
„Atunci ar spune adevărul și ar muri”, a spus Ragnar și i s-a părut amuzant. "Dar
ce rost are un călugăr decât să strângă comori pentru noi, danezii? Sunt furnici
care tezaurizează argint. Găsiți cuibul furnicilor, săpați și bogații unui bărbat.” A pășit peste ale lui
victime. La început am fost șocat de ușurința cu care l-ar ucide pe a
om lipsit de apărare, dar Ragnar nu avea niciun respect pentru oamenii care se încântau și mințeau. El
a apreciat un dușman care a luptat, care a dat dovadă de spirit, dar oameni care au fost slabi
vicleni ca cei pe care i-a ucis la poarta lui Gegnesburh erau sub disprețul lui, nu
mai bun decât animalele.
Am golit Gegnesburh de mâncare, apoi i-am pus pe călugări să-și dezgroape comoara.
Nu a fost mult: două cupe de masă de argint, trei farfurii de argint, un crucifix de bronz cu
un Hristos de argint, o sculptură în os de îngeri care se urcă pe o scară și o pungă de argint
bani mărunți. Ragnar a împărțit monedele printre oamenii săi, apoi a spart argintul

farfuriile și ceștile făceau bucăți cu un topor și împărțeau resturile. Nu avea de folos

cioplirea în oase l-a spulberat cu sabia. „O religie ciudată”, a spus el.
„Se închină doar unui singur zeu?”
„Un singur zeu”, am spus, „dar el este împărțit în trei.”
Îi plăcea asta. „Un truc inteligent”, a spus el, „dar nu util. Acest triplu zeu are o
mamă, nu-i așa?”
— Mary, am spus, urmându-l în timp ce explora mănăstirea în căutarea lui
mai mult prada.
„Mă întreb dacă copilul ei a ieșit în trei bucăți”, a spus el. „Deci, ce este al acestui zeu
Nume?"
„Nu știu.” Știam că are un nume pentru că mi-a spus Beocca, dar eu
nu-l puteam aminti. „Cei trei împreună sunt trinitatea”, am continuat, „dar asta e
nu numele lui Dumnezeu. De obicei, ei îl numesc doar Dumnezeu.”
„Ca să-i dai unui câine numele de câine”, a declarat Ragnar, apoi a râs. "Asa de
cine este Isus?”
„Unul dintre cei trei.”
„Cel care a murit, da? Și a revenit la viață?”
„Da”, am spus, deodată temându-mă că zeul creștin mă privea,
pregătind o pedeapsă îngrozitoare pentru păcatele mele.
— Zeii pot face asta, spuse Ragnar, arătos. „Ei mor, revin la viață. Ei sunt
zei.” S-a uitat la mine, simțindu-mi frica și mi-a ciufulit părul. „Nu-ți face griji,
Uhtred, zeul creștin nu are putere aici.”
„Nu o face?”
"Desigur că nu!" Căuta un şopron în spatele mănăstirii şi
a găsit o seceră decentă pe care și-a băgat-o în centură. „Zeii se luptă între ei!
Toata lumea stie asta. Uită-te la zeii noștri! Aesir și Vanir s-au luptat ca pisicile
înainte să-și facă prieteni.” Aesir și Vanir erau cele două familii ale
Zei danezi care acum împărtășeau Asgard, deși la un moment dat fuseseră
cei mai înverșunați dintre dușmani. „Zeii luptă”, continuă Ragnar cu seriozitate, „și unii câștigă,
unii pierd. Zeul creștin pierde. Altfel de ce am fi aici? De ce
am castiga? Zeii ne răsplătesc dacă le respectăm, dar
Dumnezeul creștin nu-și ajută poporul, nu-i așa? Ei plâng râuri de lacrimi pentru
lui, ei se roagă lui, îi dau argintul lor și venim noi și
măcelăriți-i! Zeul lor este jalnic. Dacă ar avea vreo putere reală, atunci nu am avea-o
fii aici, oare?”
Mi s-a părut o logică de neatins. Ce rost avea să se închine a
Doamne dacă nu te-a ajutat? Și era incontestabil că închinătorii lui
Odin și Thor câștigau, iar eu am atins pe furiș ciocanul lui Thor
atârnând de gâtul meu când ne întorceam la Wind-Viper. Am plecat din Gegnesburh

devastate, oamenii lui plângând și depozitele ei golite și am vâslit mai departe

râul lat, burta bărcii noastre îngrămădite cu cereale, pâine, carne sărată și
pește afumat. Mai târziu, mult mai târziu, am aflat că Ælswith, soția regelui Alfred, avea
vin din Gegnesburh. Tatăl ei, bărbatul care nu reușise să lupte cu noi, era
ealdorman acolo și ea crescuse în oraș și se plângea mereu că,
după ce ea a plecat, danezii prădaseră locul. Doamne, a declarat ea mereu,
și-ar fi răzbunat pe păgânii care îi devastaseră orașul natal și asta
mi s-a părut înțelept să nu-i spun că am fost unul dintre răvășitori.
 Am încheiat
a oamenilor călătoria
lui Snot și eraîntr-un
un locoraș
multnumit Snotengaham,
mai mare care înseamnă
decât Gegnesburh, dar esteCămin
garnizoana fugise și acei oameni care rămăseseră i-au întâmpinat pe danezi cu grămezi
de mâncare și grămezi de argint. Ar fi fost timp să ajungă un călăreț
Snotengaham cu vești despre moartea lui Gegnesburh, iar danezii au fost mereu
bucuroși că astfel de soli să răspândească frica de venirea lor, și așa mai mare
orașul, cu zidurile sale, a căzut fără luptă.
Unele echipaje ale navelor au primit ordin să ocupe zidurile, în timp ce altele au făcut raid
mediu rural. Primul lucru pe care l-au căutat au fost mai mulți cai și când a fost război
s-au montat trupe, s-au întins mai departe, furând, ardând și grăind
pământul. „Vom rămâne aici”, mi-a spus Ragnar.
"Toată vara?"
„Până se termină lumea, Uhtred. Acesta este pământul danez acum.” La sfârșitul iernii Ivar
iar Ubba trimisese trei corăbii înapoi în patria daneză pentru a încuraja mai multe
coloniști, iar acele corăbii noi au început să sosească câte una și două, aducând oameni,
femei, și copii. Nou-veniții aveau voie să ia orice casă
doreau, cu excepția acelor puțini care aparțineau conducătorilor merciani care aveau
îndoi genunchiul lui Ivar și Ubba. Unul dintre aceștia era episcopul, numit un tânăr
Æthelbrid, care a predicat congregațiilor sale că Dumnezeu i-a trimis pe danezi. El
nu a spus niciodată de ce a făcut Dumnezeu asta, și poate că nu știa, dar predicile
însemna că soția și copiii lui trăiau și că casa lui era în siguranță și biserica lui
a permis să păstreze o ceașcă de argint pentru masă, deși Ivar a insistat că geamănul episcopului
fiii să fie ținuți ca ostatici în cazul în care zeul creștin s-a răzgândit cu privire la
danezi.
Ragnar, ca și ceilalți lideri danezi, a plecat constant în țară pentru a
aduce mâncare înapoi și i-a plăcut să merg cu el, pentru că puteam traduce pentru el,
iar pe măsură ce zilele treceau am auzit din ce în ce mai multe povești despre o mare armată merciană
adunându-se spre sud, la Ledecestre, despre care Ragnar spunea că este cea mai mare cetate
în Mercia. Fusese făcut de romani, care au construit mai bine decât ar fi putut orice om
construi acum, iar Burghred, regele Merciei, își aduna forțele acolo și
de aceea Ragnar era atât de intenționat să adune alimente. „Ne vor asedia”, el

a spus, „dar vom câștiga și apoi Ledecestre va fi al nostru și la fel va fi Mercia”. El

vorbea foarte calm, de parcă nu ar exista nicio posibilitate de înfrângere.
Rorik a rămas în oraș în timp ce eu mergeam cu tatăl lui. Asta pentru că
Rorik era din nou bolnav, lovit de dureri de crampe în burtă atât de severe încât era
redus uneori la lacrimi neajutorate. A vărsat noaptea, era palid și
numai ușurare a venit de la o băutură de ierburi făcută pentru el de o bătrână care era a
slujitor al episcopului. Ragnar era îngrijorat pentru Rorik, dar era mulțumit că al lui
eu și fiul eram prieteni atât de buni. Rorik nu a pus la îndoială dragostea tatălui său
pentru mine, nici nu era gelos. În timp, știa el, Ragnar plănuia să mă ducă înapoi
Bebbanburg și cu mine ne vom da patrimoniul și el a presupus că voi rămâne
prietenul său și astfel Bebbanburg avea să devină o fortăreață daneză. Aș fi
Earl Uhtred și Rorik și fratele său mai mare aveau să dețină alte fortărețe și
Ragnar ar fi un mare lord, sprijinit de fiii săi și de Bebbanburg, și noi
toți ar fi danezi, iar Odin ne-ar zâmbi și astfel lumea ar merge mai departe
până la conflagrația finală când marii zei s-au luptat cu monștrii și cei
armata morților ar pleca din Valhalla și lumea interlopă a renunțat la ea
fiarele și focul ar consuma marele copac al vieții, Yggdrasil. Cu alte cuvinte
totul avea să rămână la fel până când nu va mai fi totul. Asta a fost Rorik
s-a gândit și, fără îndoială, Ragnar s-a gândit la fel. Destinul, a spus Ravn, este totul.
Vestea a venit în plină vară că armata merciană mărșăluia în sfârșit
și că regele Æthelred din Wessex își aducea armata pentru a-l sprijini pe Burghred,
și așa trebuia să ne confruntăm cu două dintre cele trei regate engleze rămase. Noi
a oprit raidurile noastre în mediul rural și l-am pregătit pe Snotengaham pentru
asediu inevitabil. Palisada de pe zidul de pământ a fost întărită și șanțul
în afara zidului a fost adâncit. Navele au fost trasate pe malul orașului
departe de ziduri, astfel încât să nu poată fi reduse în cenuşă de săgeţile de foc trase din
în afara apărărilor, iar paia clădirilor cele mai apropiate de zid era
a scos casele ca să nu poată fi incendiate.
Ivar și Ubba hotărâseră să îndure un asediu pentru că credeau că suntem
suficient de puternic pentru a ține ceea ce luasem, dar asta dacă luam mai mult teritoriu atunci
forțele daneze ar fi întinse subțiri și ar putea fi învinse bucată cu bucată.
Era mai bine, socoteau ei, să lase inamicul să vină și să se destrame
Apărarea lui Snotengaham.
Acel dușman a venit în timp ce macii înfloreau. Cercetașii mercieni au sosit primii,
grupuri mici de călăreți care înconjurau orașul cu prudență și la amiază
Au apărut soldații de infanterie ai lui Burghred, trupe după cete de oameni cu sulițe, topoare,
săbii, seceri și cuțite de fân. Au campat bine departe de ziduri, folosind
ramuri și gazon pentru a face un oraș de adăposturi brute care au apărut peste
dealuri joase şi pajişti. Snotengaham se întindea pe malul de nord al Trentei, care
însemna că râul era între oraș și restul Merciei, dar inamicul
armata a venit dinspre vest, trecând Trente undeva la sud de
orasul. Câțiva dintre oamenii lor au rămas pe malul sudic pentru a se asigura că navele noastre
nu a traversat râul pentru a debarca oameni pentru expediții de hrană și prezența
acei oameni au vrut să spună că inamicul ne-a înconjurat, dar nu au făcut nicio încercare
ataca-ne. Mercienii așteptau să vină sașii de Vest și în asta
prima săptămână singura emoție a avut loc când o mână de arcași ai lui Burghred
s-a strecurat spre oraș și a slăbit câteva săgeți spre noi, iar rachetele au lovit
în palisadă și blocat acolo, stinghii pentru păsări, și asta era întinderea
belicositatea lor. După aceea și-au întărit tabăra, înconjurând-o cu a
baricadă de copaci tăiați și tufișuri de spini. „Le este frică că vom face o
sally și omoară-i pe toți, spuse Ragnar, așa că vor sta acolo și vor încerca
omoare-ne de foame.”
"Ei vor?" Am întrebat.
— Nu ar putea să înfometeze un șoarece într-o oală, spuse Ragnar vesel. El a avut
și-a atârnat scutul pe partea exterioară a palisadei, unul din peste două sute
scuturi vopsite în culori strălucitoare care erau expuse acolo. Nu aveam două sute
bărbați, dar aproape toți danezii posedau mai mult de un scut și atârnau
toate pe zid pentru a face inamicul să creadă că garnizoana noastră egalează numărul de
scuturi. Marii lorzi dintre danezi și-au atârnat steagurile pe perete, ale lui Ubba
steagul corbului și aripa de vultur a lui Ragnar printre ele. Steagul corbului era a
triunghi de pânză albă, franjuri cu ciucuri albi, arătând un corb negru cu
aripile întinse, în timp ce standardul lui Ragnar era o aripă de vultur adevărată, țintuită de un stâlp,
și devenea atât de zdrențuită încât Ragnar oferise oricăruia un inel de aur
om care l-ar putea înlocui. „Dacă ne vor să plecăm de aici”, a continuat el, „atunci ar face-o
Cel mai bine ar face un atac și ar face-o în următoarele trei săptămâni înaintea lor
oamenii se duc acasă și își taie recolta.”
Dar mercienii, în loc să atace, au încercat să ne roage din Snotengaham.
O duzină de preoți, toți îmbrăcați și purtând stâlpi cu vârfuri în cruce, și urmați de a
zeci de călugări care purtau stindarde sacre pe toiagul cruce, au ieşit din spate
baricadele lor și au defilat chiar dincolo de focul de arc. Steagurile arătau sfinți. unu
dintre preoți împrăștiau apă sfințită și întregul grup se opri la fiecare câțiva metri
să rostească blesteme asupra noastră. Aceea a fost ziua în care au sosit forțele săsești de vest
susține Burghred a cărui soție era sora lui Alfred și a regelui Æthelred
Wessex, și aceea a fost prima zi în care am văzut standardul dragon din Wessex. Aceasta
era un steag uriaș de pânză verde grea pe care un dragon alb sufla foc,
iar steagul a galopat să-i ajungă din urmă pe preoţi şi pe balaur
curgea în spatele lui. — Va veni rândul tău, spuse Ragnar încet, vorbind cu
dragon ondulat.

"Cand?"
— Numai zeii știu, spuse Ragnar, urmărind încă standardul. "Anul acesta
ar trebui să terminăm cu Mercia, apoi vom merge în East Anglia, iar după aceea, Wessex.
Pentru a lua toate pământurile și comorile din Anglia, Uhtred? Trei ani? Patru? Noi
trebuie totuși mai multe nave.” A vrut să spună că avem nevoie de mai multe echipaje de nave, de mai mult scut
Danezi, mai multe săbii.
„De ce să nu mergi spre nord?” L-am întrebat.
— La Dalriada și Pictland? el a râs. „Nu e nimic acolo sus, Uhtred,
cu excepția stâncilor goale, câmpurilor goale și fundurilor goale. Pământul de acolo nu este mai bun decât la
Acasă." Făcu un semn cu capul spre tabăra inamicului. „Dar acesta este un pământ bun.
Bogat și profund. Aici poți crește copii. Puteți crește puternic aici.” El a căzut
tăcuți în timp ce un grup de călăreți apăru din tabăra inamicului și îl urma pe
călăreț care purta standardul dragonului. Chiar și de la mare distanță era posibil
pentru a vedea că aceștia erau oameni grozavi pentru că călăreau cai splendidi și aveau haine de poștă
sclipind sub mantiile lor roșii închise. „Regele din Wessex?” ghici Ragnar.
„Æthelred?”
„Probabil este el. Vom afla acum.”
„Aflați ce?”
„Din ce sunt făcuți acești sași de Vest. Mercienii nu ne vor ataca, așa că
să vedem dacă oamenii lui Æthelred sunt mai buni. Dawn, Uhtred, atunci ar trebui
vino. Direct la noi, scări lângă perete, pierdeți câțiva oameni, dar lăsați restul
măcelează-ne.” El a râs. „Așa aș face, dar atâta?” Scuipă în derâdere.
Ivar și Ubba trebuie să fi gândit același lucru, pentru că au trimis doi bărbați la
spionează forțele Merciene și Saxone de Vest pentru a vedea dacă există vreun semn că
se făceau scări. Cei doi bărbați au ieșit noaptea și ar fi trebuit
ocolește tabăra asediatorilor și găsește un loc de unde să privească inamicul
în afara fortificațiilor lor, dar cumva au fost amândoi văzuți și prinși. The
doi bărbați au fost aduși pe câmpurile din fața zidului și făcuți să îngenuncheze acolo
cu mâinile legate la spate. Un englez înalt stătea în spatele lor
cu o sabie scoasă și am privit cum îl înțepa pe unul dintre danezi în spate, ca
danezul îşi ridică capul şi apoi în timp ce sabia se legăna. Al doilea danez a murit în
la fel, iar cele două trupuri au fost lăsate să mănânce corbii. „Nenorociți”,
spuse Ragnar.
Ivar și Ubba urmăriseră și ei execuțiile. Rareori i-am văzut pe frați.
Ubba a stat în casa lui o mare parte a timpului în timp ce Ivar, atât de slab și de spectaculos,
era mai evident, plimbându-se pe ziduri în fiecare zori și amurg, încruntat la inamic
și spunând puțin, deși acum îi vorbea urgent lui Ragnar, făcându-i semn spre sud
câmpuri verzi dincolo de râu. Nu părea să vorbească niciodată fără un mârâit, dar
Ragnar nu a fost jignit. „E supărat”, mi-a spus el după aceea, „pentru că are nevoie

să știm dacă plănuiesc să ne atace. Acum vrea ca unii dintre oamenii mei să-i spioneze
tabără, dar după aceea?” Dădu din cap spre cele două cadavre fără cap de pe câmp. "Poate
Mai bine merg eu.”
— Vor avea grijă de mai mulți spioni, am spus, fără să vreau ca Ragnar să ajungă
fără cap înaintea zidurilor.
„Un lider conduce”, a spus Ragnar, „și nu poți cere oamenilor să riște moartea dacă ești
nu sunt dispus să riști singur.”
„Dă-mi drumul”, am spus.
A râs de asta. „Ce fel de lider trimite un băiat să facă treaba unui bărbat, nu?”
„Sunt englez”, am spus, „și nu vor bănui un băiat englez”.
Ragnar mi-a zâmbit. „Dacă ești englez”, a spus el, „atunci cum am putea avea încredere
să ne spui adevărul despre ceea ce vezi?”
Am prins ciocanul lui Thor. „Voi spune adevărul”, am spus, „Îl jur. Si eu sunt
un danez acum! Mi-ai spus asta! Spui că sunt danez!”
Ragnar a început să mă ia în serios. A îngenuncheat să mă privească în față. "Tu esti
cu adevărat danez?” el a intrebat.
„Sunt danez”, am spus și în acel moment am vorbit serios. Alteori eram sigur
Eram un Northumbrian, un sceadugengan secret ascuns printre danezi și în
adevarul am fost confuz. L-am iubit pe Ragnar ca tată, mi-a plăcut Ravn, am luptat și
a alergat și a jucat cu Rorik când a fost suficient de bine și toți au fost tratați
eu ca unul dintre ei. Eram doar dintr-un alt trib. Erau trei triburi principale
printre nord-oameni — danezi, nordici și svear — dar Ragnar spuse
mai erau şi alţii, precum geţii, şi nu era sigur unde se sfârşesc nordicii
și au început ceilalți, dar deodată a fost îngrijorat pentru mine. „Sunt danez”, am
repetă cu forța, „și cine mai bun decât mine să-i spionez? le vorbesc
limba!"
„Ești un băiat”, a spus Ragnar și am crezut că refuză să mă lase, dar
în schimb se obişnuia cu ideea. „Nimeni nu va suspecta un băiat”, a continuat el.
S-a uitat în continuare la mine, apoi s-a ridicat și s-a uitat din nou la cele două cadavre în care
corbii ciuguleau capetele tăiate. — Ești sigur, Uhtred?
"Sunt sigur."
„O să-i întreb pe frați”, a spus el, și a făcut-o, iar Ivar și Ubba trebuie să aibă
au fost de acord că mi-au dat drumul. Era la întuneric când s-a deschis poarta și eu
mi-a scapat. Acum, m-am gândit, sunt în sfârşit un călător în umbră, deşi în adevăr
Călătoria nu avea nevoie de abilități supranaturale pentru că erau o grămadă de focuri de tabără în
Liniile Mercian și West Saxon pentru a lumina drumul. Ragnar mă sfătuise să mă îmbrac
tabăra mare și să văd dacă există o cale ușoară de intrare în spate, dar eu în schimb
mers drept spre cele mai apropiate incendii care se aflau în spatele copacilor tăiați care
a servit drept zid de protecție englezesc și dincolo de acea încurcătură neagră pe care o vedeam

formele întunecate ale santinelelor conturate de focurile de tabără. Am avut emotii. De luni de zile
Pretuisem ideea de sceadugengan, și iată-mă, în afara
întuneric și nu departe erau trupuri fără cap și imaginația mea inventată
o soartă asemănătoare pentru mine. De ce? O mică parte din mine știa că pot intra în
tabără și spune cine am fost, apoi cere să fiu dus la Burghred sau la Æthelred,
totuşi îi spusesem adevărul lui Ragnar. M-aș întoarce și aș spune adevărul.
I-am promis asta și pentru un băiat promisiunile sunt lucruri solemne, susținute de
teamă de răzbunare divină. Mi-aș alege propriul trib în timp, dar acel timp a făcut-o
nu a venit încă și așa că m-am strecurat pe câmp simțindu-mă foarte mic și vulnerabil,
inima îmi bătea în coaste și sufletul mi-a consumat importanța
ce am facut.
 Și la jumătatea drumului spre tabăra Merciană am simțit firele de păr pe ceafă
înţepătură. Am avut senzația că sunt urmărit și m-am răsucit, am ascultat și
s-a uitat și n-a văzut decât formele negre care tremură noaptea, dar ca o
iepure am sprintat într-o parte, am căzut brusc și am ascultat din nou, iar de data asta am
era sigur că am auzit un pas în iarbă. Am așteptat, am privit, nu am văzut nimic și m-am strecurat
mai departe până am ajuns la baricada merciană și am așteptat din nou acolo, dar am auzit
nimic mai mult în spatele meu și am decis că îmi imaginasem lucruri. am avut si eu
m-am îngrijorat că nu voi putea trece de obstacolele Merciene, dar în
În final, a fost destul de simplu pentru că un copac mare doborât a lăsat mult spațiu pentru un băiat
să se zvârnească printre ramurile ei și am făcut-o încet, fără zgomot, apoi am alergat mai departe
în lagăr și a fost aproape imediat provocat de o santinelă. "Care sunt
tu?" Bărbatul a mârâit și am putut vedea lumina focului reflectându-se dintr-un sclipitor
capul de suliță care era alergat spre mine.
„Osbert”, am spus, folosind vechiul meu nume.
"Un baiat?" Bărbatul a verificat, surprins.
„Am nevoie de un piș.”
„La naiba, băiete, ce-i în neregulă cu să te pipi în afara adăpostului tău?”
„Stăpânului meu nu-i place.”
„Cine este stăpânul tău?” Lancea fusese ridicată, iar bărbatul se uita la el
eu în lumina mică de la foc.
— Beocca, am spus. A fost primul nume care mi-a venit în cap.
"Preotul?"
Asta m-a surprins și am ezitat, dar apoi am dat din cap și asta i-a mulțumit
om. „Atunci ar fi bine să te întorci la el”, a spus el.
"Sunt pierdut."
— Atunci n-ar trebui să vin până aici să mă piș pe postul meu de santinelă, nu-i așa? el
spuse, apoi arătă cu degetul. — Așa e, băiete.
Așa că am trecut deschis prin tabără, pe lângă focuri și pe lângă mic

adăposturi unde bărbații sforăiau. Câțiva câini au lătrat la mine. Caii scânciră.
Undeva a sunat un flaut și o femeie a cântat încet. Scântei au zburat din
incendii pe moarte.
Santinela mă îndreptase spre liniile saxonilor de vest. Știam asta pentru că
drapelul dragonului era atârnat în afara unui cort mare care era luminat de un foc mai mare, iar eu
s-a mutat spre acel cort din lipsă de unde să meargă. căutam
scări, dar nu am văzut niciuna. Un copil a plâns într-un adăpost, o femeie a gemut și unii
bărbații cântau lângă un foc. Unul dintre cântăreți m-a văzut, a strigat o provocare și apoi
mi-am dat seama că sunt doar un băiat și mi-a făcut semn să plec. Eram aproape de focul mare acum, the
unul care lumina partea din față a cortului cu banner, iar eu l-am ocolit, mergând spre
întuneric în spatele cortului care era luminat dinăuntru de lumânări sau felinare. Două
bărbații stăteau de pază în fața cortului și voci murmurau din interior, dar nimeni
m-a observat în timp ce mă strecuram prin umbră, încă căutând scări. Ragnar
spusese că scările vor fi depozitate împreună, fie în inima taberei, fie
aproape de marginea ei, dar nu am văzut niciunul. În schimb am auzit plânsete.
Ajunsesem în spatele cortului mare și mă ascundeam lângă o grămadă mare de
lemne de foc și, judecând după miros, era aproape de o latrină. M-am ghemuit si am vazut o
om îngenuncheat în spațiul deschis dintre grămada de lemne și cortul mare și a fost
acel om care plângea. De asemenea, se ruga și uneori își bătea în piept
cu pumnii lui. Am fost uimit, chiar alarmat de ceea ce a făcut, dar m-am întins pe mine
burtă ca un șarpe și s-a zvârcolit în umbră pentru a se apropia pentru a vedea ce altceva el
ar putea face.
Gemu ca de durere, își ridică mâinile spre cer, apoi se aplecă înainte ca și cum
venerând pământului. „Scoră-mă, Doamne”, l-am auzit spunând, „cruță-mă. sunt un
păcătos." A vărsat atunci, deși nu părea beat, și după aceea
a vărsat gemu el. Am simțit că era un bărbat tânăr. Apoi o clapă a cortului
ridicat și o spălare de lumânări s-a revărsat pe iarbă. Am înghețat, tot ca un buștean, și
a văzut că într-adevăr era un tânăr care era atât de nenorocit și apoi a văzut, de asemenea, să
uimirea mea, că persoana care ridicase clapeta cortului era părintele Beocca.
Am crezut că este o coincidență că ar trebui să fie doi preoți cu acest nume,
dar nu a fost deloc întâmplător. Era într-adevăr Beocca cu părul roșu, cu ochii încrucișați și
a fost aici, în Mercia.
— Domnule, spuse Beocca, lăsând clapeta jos și aruncând întuneric peste
tânăr.
„Sunt un păcătos, tată”, a spus bărbatul. Poate că încetase să plângă
pentru că nu voia ca Beocca să vadă asemenea dovezi de slăbiciune, ci vocea lui
era plin de tristete. „Sunt un păcătos grav.”
„Toți suntem păcătoși, domnul meu.”
— Un păcătos grav, repetă tânărul, ignorând mângâierea lui Beocca.
„Și eu sunt căsătorit!”
„Mântuirea constă în remușcări, domnul meu.”
„Atunci, Dumnezeu știe, ar trebui să fiu răscumpărat pentru că remuşcările mele ar umple
cer." Și-a ridicat capul să se uite la stele. — Carnea, tată, gemu el,
carne."
Beocca a mers spre mine, s-a oprit și s-a întors. Era aproape destul de aproape
să mă ating, dar nu avea idee că sunt acolo. „Dumnezeu trimite ispita pentru a ne pune la încercare,
domnul meu, spuse el încet.
„El trimite femei să ne testeze”, a spus tânărul cu asprime, „și eșuăm și
apoi îi trimite pe danezi să ne pedepsească pentru eșecul nostru”.
„Drumul lui este greu”, a spus Beocca, „și nimeni nu s-a îndoit de asta”.
Tânărul, încă în genunchi, și-a plecat capul. „N-ar fi trebuit niciodată
căsătorit, tată. Ar fi trebuit să mă înscriu în biserică. S-a dus la o mănăstire.”
„Și Dumnezeu ar fi găsit un mare slujitor în tine, domnul meu, dar a avut
alte planuri pentru tine. Dacă fratele tău moare…”
„Roagă-te lui Dumnezeu să nu o facă! Ce fel de rege aș fi?”
„Regele lui Dumnezeu, domnul meu.”
Așa că, am crezut, era Alfred. A fost prima dată când l-am văzut vreodată sau
i-a auzit vocea și nu a știut niciodată. M-am întins în iarbă, ascultând, ca Beocca
l-a consolat pe prinț că a cedat ispitei. Se părea că Alfred a cocoșat o
servitoare și, imediat după aceea, fusese învinsă de dureri fizice
şi ceea ce el numea chin spiritual.
— Ceea ce trebuie să faci, milord, spuse Beocca, este să aduci fata în tine
serviciu."
"Nu!" protestă Alfred.
O harpă începu să cânte în cort și ambii bărbați se uitară să asculte, apoi Beocca
ghemuit de prințul nefericit și a pus o mână pe umăr. „Adu fata
în serviciul tău, repetă Beocca, și împotriviți-i. Pune acel tribut înaintea lui Dumnezeu,
lasă-l să-ți vadă puterea și te va răsplăti. Mulțumesc lui Dumnezeu că te-a ispitit,
Doamne, și lăudați-L când vă veți rezista ispitei.”
— Dumnezeu mă va ucide, spuse Alfred cu amărăciune. „Am jurat că nu o voi mai face. Nu
după Osferth.” Osferth? Numele nu a însemnat nimic pentru mine. Mai târziu, mult mai târziu, eu
a descoperit că Osferth era fiul nenorocit al lui Alfred, născut cu o altă servitoare. „Eu
s-a rugat să fie scutit de ispită, continuă Alfred, și să fie afectat
durerea ca o aducere aminte și ca o distragere a atenției și Dumnezeu în mila lui m-a îmbolnăvit, dar
tot am cedat. Sunt cel mai nenorocit dintre păcătoși.”
„Toți suntem păcătoși”, a spus Beocca, cu mâna bună încă pe umărul lui Alfred.
„și toți suntem lipsiți de slava lui Dumnezeu.”
„Nimeni nu a căzut atât de departe ca mine”, gemu Alfred.

„Dumnezeu îți vede remușcarea”, a spus Beocca, „și te va ridica. Bine ati venit
ispita, doamne, continuă el urgent, primește-o, rezistă și mulțumește
lui Dumnezeu când vei reuși. Și Dumnezeu te va răsplăti, Doamne, El te va răsplăti.”
— Îndepărtându-i pe danezi? întrebă Alfred cu amărăciune.
„Va, domnul meu, va face.”
— Dar nu aşteptând, spuse Alfred, iar acum a apărut o duritate bruscă
vocea lui care o făcea pe Beocca să se îndepărteze de el. Alfred se ridică, ridicându-se deasupra
preotul. „Ar trebui să-i atacăm!”
— Burghred își cunoaște treburile, spuse Beocca liniștitor, și pe tine la fel
frate. Păgânii vor muri de foame, domnul meu, dacă aceasta este voia lui Dumnezeu”.
Deci am avut răspunsul meu și a fost că englezii nu plănuiau un asalt,
ci mai degrabă spera să-l înfometeze pe Snotengaham ca să se predea. Nu am îndrăznit să port asta
răspunde direct înapoi în oraș, nu în timp ce Beocca și Alfred erau atât de aproape
eu, și așa am rămas și am ascultat în timp ce Beocca se ruga cu prințul și apoi,
când Alfred era calm, cei doi s-au mutat înapoi la cort și au intrat.
Și m-am întors. A durat mult, dar nimeni nu m-a văzut. Am fost un adevărat
sceadugengan în noaptea aceea, mișcându-se printre umbre ca un spectru, urcând pe
deal până în oraș până am putut alerga ultimele sută de pași și am sunat la Ragnar
numele și poarta s-au deschis cu un scârțâit și m-am întors în Snotengaham.
Ragnar m-a dus să-l văd pe Ubba când a răsărit soarele și, spre surprinderea mea, pe Weland
era acolo, șarpele Weland, și mi-a aruncat o privire acru, deși nu atât de acru ca
încruntarea de pe chipul întunecat al lui Ubba. "Deci ce ai facut?" mârâi el.
„Nu am văzut nicio scări…” am început.
"Ce-ai făcut?" a mârâit Ubba și așa mi-am spus povestea de la început,
cum trecusem câmpurile și crezusem că sunt urmărit și am avut
s-a eschivat ca un iepure, apoi a trecut prin baricadă și a vorbit santinelei.
Ubba m-a oprit acolo și s-a uitat la Weland. "Bine?"
Weland dădu din cap. „L-am văzut prin baricadă, domnule, l-am auzit vorbind cu a
om."Deci Weland mă urmase? M-am uitat la Ragnar, care a ridicat din umeri. "Lordul meu
Ubba a vrut să plece un al doilea bărbat, a explicat el, iar Weland s-a oferit.
Weland mi-a oferit un zâmbet, genul de zâmbet pe care diavolul l-ar putea oferi unui episcop
intrând în iad. „Nu am putut trece de barieră, domnule”, i-a spus el lui Ubba.
— Dar l-ai văzut pe băiat trecând?
„Și l-am auzit vorbind santinelei, doamne, deși nu am putut ce a spus el
spune."
— Ai văzut scări? l-a întrebat Ubba pe Weland.
— Nu, domnule, dar am ocolit doar gardul.
Ubba se uită la Weland, făcându-l inconfortabil, apoi își transferă întuneric

ochii la mine și m-au făcut să fiu inconfortabil. „Așa că ai trecut de barieră”, el

spus. „Deci ce ai văzut?” I-am spus cum am găsit cortul mare și despre
conversație pe care o auzisem, cum plânsese Alfred pentru că păcătuise și
cum dorise să atace orașul și cum spusese preotul că Dumnezeu
i-ar înfometa pe danezi dacă asta ar fi voia lui, iar Ubba m-a crezut pentru că el
socotea că un băiat nu putea inventa povestea servitoarei și a prințului.
În plus, m-am amuzat și s-a arătat. Alfred, credeam eu, era un evlavios
slab, un pocăit plângător, un nimic jalnic și chiar Ubba a zâmbit în timp ce eu
l-a descris pe prințul plângător și pe preotul serios. „Deci”, m-a întrebat Ubba, „nu
scări?”
— N-am văzut niciunul, doamne.
S-a uitat la mine cu acea față înfricoșătoare de barbă și apoi, la mine
uimit, și-a scos unul dintre inelele de pe braț și mi l-a aruncat. „Ești
corect, i-a spus el lui Ragnar, este danez.
— Este un băiat bun, spuse Ragnar.
„Uneori, bâlciul pe care îl găsești pe câmp se dovedește a fi util”, Ubba
spuse, apoi făcu semn unui bătrân care stătuse pe un taburet în cameră
colţ.
Bătrânul se numea Storri și, ca și Ravn, era scld, dar și a
vrăjitorul și Ubba nu ar face nimic fără sfatul lui, și acum, fără să spună
Cu un cuvânt, Storri a luat un snop de bețișoare albe subțiri, fiecare lung cât o mână de bărbat,
și i-a ținut chiar deasupra podelei, a mormăit o rugăciune către Odin, apoi le-a lăsat
merge. Au făcut un mic zgomot când cădeau, apoi Storri se aplecă
nerăbdător să privesc modelul pe care l-au făcut.
Erau bastoane runice. Mulți danezi au consultat runestick-urile, dar pe ale lui Storri
priceperea de a citi semnele era faimoasă, iar Ubba era un om atât de ciuruit
superstiția că nu ar face nimic decât dacă ar crede că zeii sunt pe ai lui
latură. "Bine?" întrebă el nerăbdător.
Storri l-a ignorat pe Ubba, în schimb s-a uitat la zeama de bețe, văzând dacă el
ar putea detecta o literă de rună sau un model semnificativ în dispersia lor aleatorie. El
s-a mișcat în jurul grămezii mici, uitându-se în continuare, apoi a dat încet din cap. „Nu putea fi
mai bine”, a spus el.
— Băiatul a spus adevărul?
„Băiatul a spus adevărul”, a spus Storri, „dar bastoanele vorbesc despre azi, nu despre ultimul
noapte și ei îmi spun că totul este bine.”
"Bun." Ubba s-a ridicat și și-a luat sabia dintr-un cuier de pe perete. "Nu
scări, îi spuse el lui Ragnar, deci fără asalt. Vom merge.”
Erau îngrijorați că mercienii și sașii de vest vor lansa o
atac asupra zidurilor în timp ce făceau un raid peste râu. Malul sudic

a fost ușor garnizoizat de asediatori, ținând puțin mai mult decât un cordon de oameni
pentru a descuraja grupurile de furaje care traversau Trente, dar în după-amiaza aceea Ubba a condus șase nave
peste râu și i-a atacat pe acei Mercieni, iar runesticks nu mințiseră pentru
niciun danez nu a murit și au adus înapoi cai, arme, armuri și prizonieri.
Douăzeci de prizonieri.
Mercienii i-au decapitat doi dintre oamenii noștri, așa că acum Ubba a ucis douăzeci de oameni
ale lor și au făcut-o în ochii lor, ca să poată vedea răzbunarea lui. Corpurile fără cap
au fost aruncate în șanțul din fața zidului și cele douăzeci de capete au rămas blocate
pe suliţe şi montate deasupra porţii nordice.
„În război”, mi-a spus Ragnar, „fii necruțător”.
„De ce l-ai trimis pe Weland să mă urmeze?” l-am întrebat, rănit.
— Pentru că Ubba a insistat asupra asta, spuse el.
„Pentru că nu ai avut încredere în mine?”
 — Pentru că Ubba nu are încredere în nimeni, în afară de Storri, spuse el. „Și am încredere în tine,
Uhtred.”
Capetele de deasupra porții lui Snotengaham au fost ciugulite de păsări până au fost
nimic altceva decât cranii cu ciocane de păr care se agitau în vântul de vară. The
Mercienii și sașii de Vest încă nu au atacat. Soarele a strălucit. Raul
s-a ondulat frumos pe lângă orașul în care corăbiile erau trase pe mal.
Lui Ravn, deși era orb, îi plăcea să vină pe metereze unde ar fi vrut
cere să descriu tot ce am putut vedea. Nimic nu se schimbă, aș spune, inamicul
sunt încă în spatele gardului lor de copaci tăiați, sunt nori deasupra dealurilor îndepărtate,
un șoim vânează, vântul unduie iarba, iuberii se adună în grupuri,
nu se schimbă nimic și spune-mi despre bastoanele rune, l-am implorat.
„Bâtele!” el a râs.
„Ele funcționează?”
S-a gândit la asta. „Dacă le poți citi, da. Am fost bun la citit
rune înainte să-mi pierd ochii.”
„Deci lucrează”, am spus eu nerăbdător.
Ravn făcu un semn spre peisajul pe care nu-l putea vedea. „Acolo afară, Uhtred”,
a spus: „Sunt o duzină de semne de la zei, iar dacă știi semnele atunci
știi ce vor zeii. Runestick-urile dau același mesaj, dar eu am
am observat un lucru.” A făcut o pauză și a trebuit să-l îndemn și a oftat ca și cum
știa că nu ar trebui să spună mai multe. Dar a făcut-o. „Semnele sunt cel mai bine citite de un deștept
omule, continuă el, iar Storri este deștept. Îndrăznesc să spun că nu sunt un prost.”
Nu prea am înțeles ce spunea. „Dar Storri are întotdeauna dreptate?”
„Storri este precaut. Nu își va asuma riscuri și Ubba, deși nu știe
asta, îi place.”
— Dar bastoanele sunt mesaje de la zei?

„Vântul este un mesaj de la zei”, a spus Ravn, „cum este zborul unei păsări,
căderea unei pene, ridicarea unui pește, forma unui nor, strigătul unei vulpi, toate
sunt mesaje, dar până la urmă, Uhtred, zeii vorbesc într-un singur loc.” El
mi-a bătut capul. "Acolo."
Încă nu am înțeles și am fost obscur dezamăgit. „Aș putea citi
bastoane?"
— Desigur, spuse el, dar ar fi înțelept să aștepți până vei fi mai în vârstă. Ce
esti acum?"
— Unsprezece, am spus, tentat să spun douăsprezece.
„Poate că ar fi bine să aștepți un an sau doi înainte de a citi bețișoarele. Asteapta pana
ești suficient de mare ca să te căsătorești, peste patru sau cinci ani?
Mi s-a părut o propunere puțin probabilă pentru că nu aveam niciun interes să mă căsătoresc înapoi
atunci. Nici măcar nu eram interesat de fete, deși asta se va schimba destul de curând.
„Thyra, poate?” a sugerat Ravn.
„Thyra!” M-am gândit la fiica lui Ragnar ca pe o tovarășă de joacă, nu ca pe o soție.
Într-adevăr, ideea asta m-a făcut să râd.
Ravn a zâmbit la amuzamentul meu. „Spune-mi, Uhtred, de ce te lăsăm să trăiești.”
"Nu știu."
„Când te-a capturat Ragnar”, a spus el, „s-a gândit că poți fi răscumpărat,
dar a decis să te păstreze. Am crezut că este un prost, dar a avut dreptate.”
„Mă bucur”, am spus, înțelegând.
— Pentru că avem nevoie de englezi, continuă Ravn. „Suntem puțini, englezii sunt
multe, în ciuda cărora le vom lua pământul, dar îl putem ține numai cu
ajutorul englezilor. Un bărbat nu poate trăi într-o casă care este veșnic asediată. El
are nevoie de pace pentru a crește culturile și a crește vite, iar noi avem nevoie de tine. Când bărbații văd asta
Earl Uhtred este de partea noastră, atunci nu se vor lupta cu noi. Și trebuie să te căsătorești cu a
Daneză pentru ca atunci când copiii tăi vor crește, să fie și danezi și englezi
și nu vezi nicio diferență.” Atunci făcu o pauză, contemplând acel viitor îndepărtat
chicoti. — Asigură-te doar că nu sunt creștini, Uhtred.
— Îl vor venera pe Odin, am spus, din nou înțelegând asta.
„Creștinismul este o religie blândă”, spuse Ravn cu sălbăticie, „crezul unei femei. Aceasta
nu înnobilează oamenii, îi transformă în viermi. Aud păsări.”
„Doi corbi”, am spus, „zboară spre nord”.
„Un mesaj real!” spuse el încântat. „Huginn și Muminn o vor face
Odin.”
Huginn și Muminn erau corbii gemeni care s-au cocoțat pe cel al zeului
umerii unde îi șopteau la ureche. Ei au făcut pentru Odin ceea ce am făcut eu
Ravn, au privit și i-au spus ce au văzut. I-a trimis să zboare peste tot
lume și să aducă știri înapoi, iar veștile pe care le-au adus înapoi în ziua aceea era aceea
fumul din tabăra Merciană era mai puțin gros. S-au aprins mai puține incendii
noapte. Bărbații părăseau acea armată.
— Timpul recoltei, spuse Ravn dezgustat.
"Conteaza?"
„Ei își numesc armata fyrd”, a explicat el, uitând pentru o clipă că eu
era englez, „și orice om capabil ar trebui să slujească în fyrd, dar atunci când
recolta se coace ei se tem de foame iarna asa ca merg acasa sa-si taie secara si
orz."
„Pe care o luăm atunci?”
El a râs. — Înveți, Uhtred.
Cu toate acestea, Mercienii și Saxonii de Vest încă mai sperau că ne vor putea înfometa și,
deși pierdeau bărbați în fiecare zi, nu s-au dat bătuți până când Ivar a încărcat a
cărucior cu mâncare. A îngrămădit brânzeturi, pește afumat, pâine proaspăt coaptă, carne de porc sărată,
și o cuvă de bere pe cărucior și, în zori, o duzină de oameni au târât-o spre
Tabăra de engleză. Ei s-au oprit tocmai din arcul și au strigat inamicului
santinelele că mâncarea era un dar de la Ivar cel Dezosat regelui Burghred.
A doua zi, un călăreț mercian s-a îndreptat spre oraș purtând o frunză
ramură în semn de armistițiu. Englezii au vrut să vorbească. — Ceea ce înseamnă, spuse Ravn
eu, „că am câștigat”.
„Da?”
„Când un inamic vrea să vorbească”, a spus el, „înseamnă că nu vrea să lupte.
Deci am câștigat.”
Și avea dreptate.

TREI
 

A doua zi am făcut un pavilion în valea dintre oraș și

Tabără engleză, întinzând două pânze de corăbii între stâlpi de lemn, întregul
lucru susținut de frânghii din piele de focă, legat de cuie, și acolo au pus englezii
trei scaune cu spătar înalt pentru regele Burghred, regele Æthelred și prințul Alfred,
și drapeau scaunele cu pânze roșii bogate. Ivar și Ubba stăteau pe scaune de muls.
Ambele părți au adus treizeci sau patruzeci de oameni pentru a asista la discuții, care
a început cu un acord că toate armele urmau să fie îngrămădite la douăzeci de pași în urmă
cele două delegaţii. Am ajutat să port săbii, topoare, scuturi și sulițe, apoi am plecat
înapoi pentru a asculta.
Beocca era acolo și m-a văzut. El a zambit. I-am zâmbit înapoi. El a fost
stând chiar în spatele tânărului pe care l-am considerat Alfred, pentru că, deși auzisem
pe el în noaptea nu-l văzusem clar. El singur dintre cei trei englezi
conducătorii nu a fost încoronat cu un cerc de aur, deși avea un mare,
broșă de mantie cu bijuterii pe care Ivar o privi cu rapace. Am văzut, când Alfred s-a așezat,
că prințul era slab, cu picioare lungi, neliniștit, palid și înalt. Fața lui era lungă,
Nasul lui lung, barba scurtă, obrajii scobiți și gura strânsă. Parul lui
era de un maro nedescris, ochii îngrijorați, sprânceana încrețită, mâinile agitate,
iar faţa lui încruntă. Avea doar nouăsprezece ani, am aflat mai târziu, dar părea de zece
cu ani mai în vârstă. Fratele său, regele Æthelred, era mult mai în vârstă, peste treizeci de ani, și el era
de asemenea, cu fața lungă, dar mai îngrozitor și cu aspect și mai îngrijorat, în timp ce Burghred,
Regele Merciei, a fost un om stupefiat, cu barbă grea, cu burta bombată și a
chelie pate.
Alfred i-a spus ceva lui Beocca care a scos o foaie de pergament și a
pană,
Alfredpe caresă
putea a dat-o prințului.
scufunde pană Beocca a ținut apoi o mică fiolă de cerneală, astfel încât
și să scrie.
"Ce face?" întrebă Ivar.
„El notează discuțiile noastre”, a răspuns interpretul în engleză.
„Note?”
„Deci există o înregistrare, desigur.”
— Și-a pierdut memoria? a întrebat Ivar, în timp ce Ubba a produs un foarte mic
cuțit și a început să-și curețe unghiile. Ragnar s-a prefăcut că scrie pe mână,

care i-a amuzat pe danezi.

„Sunteți Ivar și Ubba?” întrebă Alfred prin interpretul său.
„Sunt”, a răspuns traducătorul nostru. Pixul lui Alfred s-a zgâriat, în timp ce al lui
fratele și cumnatul, ambii regi, păreau mulțumiți să-i permită tânărului prinț
să-i întrebe pe danezi.
— Sunteți fiii lui Lothbrok? a continuat Alfred.
„Într-adevăr”, a răspuns interpretul.
„Și tu ai un frate? Halfdan?”
„Spune-i nenorocitului să-și bage scrisul în fund”, mârâi Ivar, „și să
împinge pana în sus după ea și apoi cerneala până când se cacă din pene negre.
— Domnul meu spune că nu suntem aici să discutăm despre familie, spuse interpretul
suav, „dar pentru a-ți decide soarta”.
— Și să-l hotărăsc pe al tău, spuse Burghred pentru prima dată.
„Soarta noastră?” a replicat Ivar, făcându-l pe regele Mercian să se prepeleze din forța lui
privirea lui craniu. „Soarta noastră este să udăm câmpurile Merciei cu sângele tău, bălegar
pământul cu carnea ta, pavați-l cu oasele voastre și scăpați-l de mirosul vostru murdar.”
Discuția a continuat așa mult timp, ambele părți amenințănd,
nici cedând, dar englezii fuseseră cei care chemaseră la întâlnire şi
englezi care doreau să facă pace și astfel termenii au fost gata încet.
A durat două zile și cei mai mulți dintre noi, cei care ascultam, ne-am plictisit și s-au întins pe
iarbă în lumina soarelui. Ambele părți au mâncat pe câmp și a fost în timpul unei astfel de mese
că Beocca a trecut cu prudență de partea daneză și m-a salutat cu prudență.
— Te înalți, Uhtred, spuse el.
— Mă bucur să te văd, tată, am răspuns cu respect. Ragnar privea,
dar fără niciun semn de îngrijorare pe faţă.
— Atunci ești încă prizonier? întrebă Beocca.
„Sunt”, am mințit.
S-a uitat la cele două inele de argint ale mele care, fiind prea mari pentru mine, au zguduit
încheietura mea. — Un prizonier privilegiat, spuse el ironic.
— Ei știu că sunt un ealdorman, am spus.
„Cine ești, Dumnezeu știe, deși unchiul tău neagă.”
— N-am auzit nimic despre el, am spus sincer.
Beocca ridică din umeri. „El ține pe Bebbanburg. S-a căsătorit cu soția tatălui tău și
acum este însărcinată.”
„Gytha!” Am fost surprins. "Gravidă?"
„Vor un fiu”, a spus Beocca, „și dacă au unul...” El nu a terminat
gândul și nici nu avea nevoie. Eu eram ealdormanul, iar Ælfric îl uzurpase pe al meu
loc, totuși eram moștenitorul lui și aveam să fiu până când va avea un fiu. „Copilul trebuie să fie
născut în orice zi, a spus Beocca, dar nu trebuie să-ți faci griji. El a zâmbit și

s-a aplecat spre mine ca să poată vorbi în șoaptă conspirativă. „Am adus
pergamente.”
M-am uitat la el cu o totală neînțelegere. — Ai adus pergamentele?
„Voința tatălui tău! Chartele pământului!” A fost șocat că nu am făcut-o
să înțeleagă imediat ce făcuse. „Am dovada că tu ești
ealdorman!”
— Eu sunt ealdormanul, am spus, de parcă dovada nu ar conta. „Și mereu o va face
fi."
„Nu dacă Ælfric se va descurca”, a spus Beocca, „și dacă are un fiu, atunci va
vreau ca băiatul să moștenească.”
„Copiii lui Gytha mor mereu”, am spus.
„Trebuie să te rogi ca fiecare copil să trăiască”, a spus Beocca supărată, „dar încă ești
ealdormanul. Îi datorez asta tatălui tău, Dumnezeu să-i odihnească sufletul.”
— Deci l-ai abandonat pe unchiul meu? Am întrebat.
"Da am făcut!" spuse el nerăbdător, clar mândru că a fugit de Bebbanburg. „Eu
Sunt englez, a continuat el, cu ochii încrucișați clipind în soare, așa că am venit spre sud,
 ș ț ș
Uhtred, pentru a găsi englezi dispuși să lupte cu păgânii, englezi capabili să facă
Voia lui Dumnezeu și i-am găsit în Wessex. Sunt oameni buni, oameni evlavioși,
bărbați neclintiți!”
„Ælfric nu se luptă cu danezii?” Am întrebat. Știam că nu, dar am vrut
auzi confirmat.
„Unchiul tău nu vrea probleme”, a spus Beocca, „și astfel păgânii prosperă
Northumbria și lumina Domnului nostru Iisus Hristos se întunecă în fiecare zi.”
Și-a pus mâinile împreună ca în rugăciune, mâna lui stângă paralizată tremurând împotriva
dreapta lui pătată de cerneală. „Și nu doar Ælfric cedează. Ricsig de
Dunholm le dă sărbători, Egbert stă pe tronul lor și pentru acea trădare
trebuie să fie plâns în rai. Trebuie oprit, Uhtred, și m-am dus la
Wessex pentru că regele este un om evlavios și știe că este doar cu ajutorul lui Dumnezeu
că putem învinge păgânii. Voi vedea dacă Wessex este dispus să te răscumpere.
Ultima propoziție m-a luat prin surprindere, astfel încât, în loc să par mulțumit, m-am uitat
nedumerită, iar Beocca se încruntă. „Nu m-ai auzit?” el a intrebat.
„Vrei să mă răscumpărați?”
"Desigur! Ești nobil, Uhtred, și trebuie să fii salvat! Alfred poate fi
generos cu asemenea lucruri.”
„Mi-ar plăcea asta”, am spus, știind că era ceea ce trebuia să spun. "Tu
ar trebui să-l întâlnesc pe Alfred, spuse el entuziasmat. „Te vei bucura de asta!”
Nu mi-am dorit să-l întâlnesc pe Alfred, cu siguranță nu după ce l-am ascultat scâncind
despre o servitoare pe care o cocoșase, dar Beocca era insistentă și așa că m-am dus la
Ragnar și i-a cerut permisiunea. Ragnar era amuzat. „De ce mibește

ticălosul vrea să-l cunoști pe Alfred? întrebă el uitându-se la Beocca.

„Vrea să fiu răscumpărat. El crede că Alfred ar putea plăti.
„Plătește bani buni pentru tine!” Ragnar râse. „Continuă”, a spus el neglijent, „asta
nu strică niciodată să vezi inamicul de aproape.”
Alfred era cu fratele său, la ceva depărtare, iar Beocca mi-a vorbit ca
m-a condus spre grupul regal. „Alfred este ajutorul șef al fratelui său”, el
explicat. „Regele Æthelred este un om bun, dar nervos. Are fii, desigur,
dar amândoi sunt foarte tineri... Vocea i se stinge.
„Deci, dacă moare”, am spus, „fiul cel mare devine rege?”
"Nu Nu!" Beocca părea șocată. „Æthelwold e mult prea tânăr. El este nu
mai batran ca tine!"
— Dar el este fiul regelui, am insistat.
— Când Alfred era un băiețel, Beocca se aplecă și își coborî vocea.
deși nu intensitatea ei, „tatăl său l-a dus la Roma. Să-l văd pe papa! Si
Papa, Uhtred, l-a investit ca viitor rege!” S-a uitat la mine de parcă ar fi făcut-o
și-a dovedit punctul de vedere.
„Dar el nu este moștenitorul”, am spus, nedumerit.
„Papa l-a făcut moștenitor!” a şuierat Beocca la mine. Mai târziu, mult mai târziu, l-am întâlnit pe o
preot care fusese în anturajul bătrânului rege și a spus că Alfred nu făcuse niciodată
a fost investit ca viitor rege, dar în schimb i se dăduse unele lipsite de sens
onoare romană, dar Alfred, până în ziua morții sale, a insistat că papa a conferit
succesiunea asupra lui, şi astfel a justificat uzurparea lui a tronului încât prin drepturi
ar fi trebuit să meargă la fiul cel mare al lui Æthelred.
— Dar dacă Æthelwold va crește, am început eu.
— Atunci, desigur, ar putea deveni rege, mă întrerupse Beocca nerăbdătoare,
„dar dacă tatăl său moare înainte ca Æthelwold să crească, atunci Alfred va fi rege.”
„Atunci Alfred va trebui să-l omoare”, am spus, „pe el și pe fratele lui”.
Beocca s-a uitat la mine cu uimire șocată. "De ce spui asta?" el
a întrebat.
„Trebuie să-i omoare”, am spus, „la fel cum unchiul meu a vrut să mă omoare”.
„A vrut să te omoare. Probabil că încă o face!” Beocca a făcut semnul de
Crucea. „Dar Alfred nu este Ælfric! Nu Nu. Alfred își va trata nepoții cu
Mila creștină, bineînțeles că o va face, care este un alt motiv pentru care ar trebui să devină
rege. El este un bun creștin, Uhtred, așa cum mă rog, și voia lui Dumnezeu
Alfred ar trebui să devină rege. Papa a dovedit asta! Și trebuie să ne supunem lui Dumnezeu
voi. Numai prin ascultarea de Dumnezeu putem spera să-i învingem pe danezi.”
„Numai prin ascultare?” Am întrebat. Am crezut că săbiile ar putea ajuta.
„Numai prin ascultare”, a spus Beocca hotărât, „și prin credință. Dumnezeu ne va da
biruință dacă ne închinăm Lui din toată inima și dacă ne îndreptăm căile și dăruim
el slava.
cerul Și Alfred
ne va veni înva face Æthelwold
ajutor. asta! Cu el nu
în fruntea noastră
poate face asta.chiar
Estegazdele
un leneș, arogant,
copil obositor.” Beocca m-a prins de mână și m-a tras prin anturajul lui
domnii saxoni de vest și merciani. „Acum, amintește-ți să îngenunchezi lângă el, băiete, el este un
prinţ." M-a condus până unde stătea Alfred și am îngenuncheat în mod corespunzător ca Beocca
m-a introdus. — Acesta este băiatul despre care am vorbit, domnule, spuse el. „El este ealdormanul
Uhtred din Northumbria, prizonier al danezilor de când a căzut Eoferwic, dar un bun
băiat."
Alfred mi-a aruncat o privire intensă care, să fiu sinceră, m-a făcut să mă simt inconfortabil. eu
a fost să descopere în timp că era un om deștept, foarte deștept și s-a gândit de două ori
la fel de repede ca majoritatea celorlalți și era și un om serios, atât de serios încât el
a înțeles totul, cu excepția glumelor. Alfred a luat totul cu greu, chiar și puțin
băiat, iar inspecția sa asupra mea a fost lungă și cercetătoare, de parcă ar fi încercat să pună la cap
adâncurile sufletului meu neînsuflețit. „Ești un băiat bun?” m-a întrebat în cele din urmă.
— Încerc să fiu, domnule, am spus.
„Uită-te la mine”, a ordonat el, pentru că îmi lăsasem ochii în jos. A zâmbit când m-am întâlnit
Privirea lui. Nu era niciun semn al bolii de care se plânsese când eu
l-am ascultat cu urechea și m-am întrebat dacă, până la urmă, fusese beat în noaptea aceea. Aceasta
și-ar fi explicat cuvintele patetice, dar acum era tot serios. "Cum
încerci să fii bun?” el a intrebat.
— Încerc să rezist ispitei, domnule, am spus, amintindu-mi cuvintele lui Beocca către el
în spatele cortului.
„Asta e bine”, a spus el, „foarte bine și rezisti?”
— Nu întotdeauna, am spus, apoi am ezitat, tentat să fac rău, apoi, ca întotdeauna,
cedat ispitei. — Dar încerc, doamne, am spus cu seriozitate, și îmi spun că eu
ar trebui să-i mulțumesc lui Dumnezeu că m-a ispitit și îl laud când îmi dă
putere de a rezista ispitei.”
Atât Beocca, cât și Alfred s-au uitat la mine de parcă mi-aș fi încolțit aripi de înger. eu
repeta doar prostiile pe care o auzisem pe Beocca sfătuindu-l pe Alfred în întuneric,
dar ei au crezut că dezvăluia marea mea sfințenie și i-am încurajat încercând
a arăta blând, inocent și evlavios. „Ești un semn de la Dumnezeu, Uhtred”, Alfred
spuse cu fervoare. „Îți spui rugăciunile?”
„În fiecare zi, doamne”, am spus și nu am adăugat că acele rugăciuni erau adresate
lui Odin.
„Și ce este asta cu gâtul tău? Un crucifix?” Văzuse pielea
și, când nu i-am răspuns, s-a aplecat în față și l-a scos pe cel al lui Thor
ciocanul care fusese ascuns în spatele cămășii mele. „Dragă Doamne”, a spus el și a făcut
semnul crucii. — Și le porți și pe alea, a adăugat el, făcându-i o strâmbă spre cei doi
inele de braț care erau tăiate cu litere rune daneze. Trebuie să fi părut corect

mic păgân.
— Mă fac să le port, domnule, am spus și i-am simțit impulsul de a rupe
simbol păgân de pe tanga, „și bate-mă dacă nu o fac”, am adăugat în grabă.
„Te bat des?” el a intrebat.
— Tot timpul, domnule, am mințit.
A clătinat cu tristețe din cap, apoi a lăsat ciocanul să cadă. „O imagine cioplită”, el
a spus: „trebuie să fie o povară grea pentru un băiețel”.
— Speram, domnule, interveni Beocca, că îl putem răscumpăra.
"Ne?" întrebă Alfred. „Să-l răscumpărați?”
— El este adevăratul ealdorman din Bebbanburg, explică Beocca, deși al lui
unchiul a luat titlul, dar unchiul nu se va lupta cu danezii.”
Alfred s-a uitat la mine, gândindu-se, apoi s-a încruntat. — Poți să citești, Uhtred? el
a întrebat.
— Și-a început lecțiile, mi-a răspuns Beocca. „L-am învățat, doamne,
deși cu toată sinceritatea a fost vreodată un elev reticent. Nu e bine cu scrisorile lui, eu
frică. Spinii îi erau înțepători, iar cenușa lui era groasă.”
Am spus că Alfred nu înțelege glumele, dar chiar și-o iubea pe aceea
deși era slabă ca laptele udat și învechită ca brânza veche. Dar a fost iubit
dintre toți cei care predau cititul și atât Beocca, cât și Alfred râdeau de parcă ar fi gluma
erau proaspete ca roua la răsăritul soarelui. Spinul, și cenușa, æ, erau două litere ale noastre
alfabet. — Spinii lui sunt înțepător, repetă Alfred, aproape incoerent cu el
râsete, „și cenușa lui moale. B-urile lui nu bâzâie și i-urile lui... Se opri,
deodată stânjenit. Fusese pe cale să spună că i-urile mele au fost încrucișate, apoi el
îşi aminti de Beocca şi părea trist. „Draga mea Beocca.”
— Fără supărare, domnul meu, fără supărare. Beocca era încă fericită, la fel de fericită ca și când
era cufundat într-un text plictisitor despre modul în care Sfântul Cuthbert boteza puffinii
sau a propovăduit peceţilor Evanghelia. A încercat să mă facă să citesc chestiile astea, dar eu
nu trecuse niciodată dincolo de cele mai scurte cuvinte.
„Ești norocos că ți-ai început studiile devreme”, mi-a spus Alfred,
recuperându-şi seriozitatea. „Nu mi s-a dat șansa să citesc până la vârsta de doisprezece ani
varsta!" Tonul lui sugera că ar trebui să fiu șocat și surprins de această veste, așa că
Am părut îngrozit cu respect. „A fost grav greșit din partea tatălui meu și
mamă vitregă, continuă Alfred cu severitate. „Ar fi trebuit să mă înceapă mult
mai devreme."
— Cu toate acestea, acum citiți la fel de bine ca orice savant, milord, spuse Beocca.
— Încerc, spuse Alfred modest, dar era clar încântat de asta
compliment.
„Și în latină!” spuse Beocca. „Și latina lui este mult mai bună decât a mea!”
— Cred că este adevărat, spuse Alfred, zâmbind preotului.

„Și scrie o mână clară”, mi-a spus Beocca, „o mână atât de clară și bună!”
„La fel și tu”, mi-a spus Alfred ferm, „în care scop, tinere Uhtred, noi
se va oferi într-adevăr să te răscumpere, iar dacă Dumnezeu ne ajută în acest efort, atunci tu
va sluji în casa mea și primul lucru pe care îl vei face este să devii stăpân al lui
citire si scriere. Asta o să-ți placă!”
— O voi face, domnule, am spus, însemnând că sună ca o întrebare, deși a ieșit ca
acord plictisitor.
„Vei învăța să citești bine”, mi-a promis Alfred, „și vei învăța să te rogi bine,
și învață să fii un bun creștin cinstit, iar când vei fi major poți decide
ce să fii!”
„Vreau să vă slujesc, domnule”, am mințit, crezând că era un palid, plictisitor,
slăbic de preot.
„Este lăudabil”, a spus el, „și cum mă vei sluji, nu-i așa
gândi?"
— Ca soldat, domnule, să lupți cu danezii.
„Dacă dorește Dumnezeu”, a spus el, evident dezamăgit de răspunsul meu, „și Dumnezeu
știe că vom avea nevoie de soldați, deși mă rog zilnic ca danezii să vină la a
cunoașterea lui Hristos și astfel să-și descopere păcatele și să fie conduși să pună capăt celor răi
moduri. Rugăciunea este răspunsul, spuse el vehement, rugăciunea și postul și
ascultare, iar dacă Dumnezeu răspunde la rugăciunile noastre, Uhtred, atunci vom avea nevoie de nu
soldați, dar o împărăție are întotdeauna nevoie de preoți buni. Am vrut acel birou pentru
eu însumi, dar Dumnezeu a dispus altfel. Nu există chemare mai înaltă decât cea preoțească
serviciu. S-ar putea să fiu un prinț, dar în ochii lui Dumnezeu sunt un vierme în timp ce Beocca este un
bijuterie dincolo de preț!”
— Da, domnule, am spus, din lipsă de altceva de spus. Beocca încercă să privească
modest.
Alfred s-a aplecat în față, a ascuns ciocanul lui Thor în spatele cămășii mele, apoi și-a întins o mână
in capul meu. „Dumnezeu să te binecuvânteze, copile”, a spus el, „și să-i strălucească fața
asupra ta și te eliberează de stăpânirea ta și te aduc la binecuvântat
lumina libertăţii.”
„Amin”, am spus.
Mi-au dat drumul atunci și m-am întors la Ragnar. „Lovește-mă”, am spus.
"Ce?"
„Dă-mă în cap.”
Și-a ridicat privirea și a văzut că Alfred încă mă urmărea, așa că m-a încătușat
mai greu decât mă așteptam. Am căzut, zâmbind. „De ce tocmai am făcut asta?” Ragnar
a întrebat.
„Pentru că am spus că ești crud cu mine”, am spus, „și mă băteai în mod constant”. eu
știa că asta îl va amuza pe Ragnar și așa a făcut. M-a lovit din nou, doar pentru noroc. "Asa de

ce au vrut nenorociții?” el a intrebat.

„Vor să mă răscumpere”, am spus, „ca să mă învețe să citesc și să scriu,
și apoi fă-mă preot”.
"Un preot? Ca ticălosul mic cu părul roșu?
„La fel ca el.”
Ragnar râse. „Poate ar trebui să te răscumpărez. Ar fi o pedeapsă pentru
spune minciuni despre mine.”
„Te rog nu,” am spus cu fervoare, iar în acel moment m-am întrebat de ce am făcut-o
am vrut vreodată să mă întorc în partea engleză. Pentru a schimba libertatea lui Ragnar cu
Pietatea serioasă a lui Alfred mi s-a părut o soartă mizerabilă. În plus, învățam
dispreţuiesc englezii. Nu s-au luptat, s-au rugat în loc să se ascuți
săbiile lor și nu era de mirare că danezii le luau pământul.
Alfred s-a oferit să mă răscumpere, dar s-a refuzat la prețul lui Ragnar
ridicol de ridicat, deși nu chiar atât de abrupt ca prețul pe care l-au extras Ivar și Ubba
din Burghred.
Mercia trebuia să fie înghițită. Burghred nu avea foc în burta lui mare, nici dorință
să se lupte mai departe cu danezii care s-au întărit pe măsură ce el slăbi. Poate că era
păcălit de toate acele scuturi de pe zidurile lui Snotengaham, dar trebuie să fi decis că
nu i-a putut învinge pe danezi și în schimb s-a predat. Nu erau doar forțele noastre
Snotengaham care l-a convins să facă asta. Alți danezi făceau raid peste
Granița cu Northumbria, răvășirea pământurilor merciane, arderea bisericilor, sacrificarea
călugări şi călugăriţe, iar acei călăreţi erau acum apropiaţi de armata lui Burghred şi
îi hărțuiau pentru totdeauna petrecerile cu furaje, așa că Burghred, obosit de nesfârșit
înfrângere, a acceptat slab la orice cerere scandaloasă și, în schimb, i s-a permis
să rămână rege al Merciei, dar asta a fost tot. Danezii urmau să-i ia cetățile
și-i găzduiesc și au fost liberi să ia moșiile merciane după cum doreau,
iar fyrd-ul lui Burghred trebuia să lupte pentru danezi dacă ei o cereau și
Mai mult, Burghred trebuia să plătească un preț uriaș în argint pentru acest privilegiu de a pierde
împărăția lui în timp ce-și păstra tronul. Æthelred și Alfred, fără nicio parte
joacă în discuții și văzând că aliatul lor se prăbușise ca un înțepat
vezica urinară, plecată în a doua zi, călare spre sud cu ceea ce a mai rămas din armata lor,
și astfel Mercia a căzut.
Mai întâi Northumbria, apoi Mercia. În doar doi ani jumătate din Anglia a dispărut
iar danezii abia la început.

Am devastat din nou pământul. Trupe de danezi au călărit în fiecare parte a Merciei și
a sacrificat pe oricine s-a împotrivit, a luat tot ce doreau, apoi a garnizonat

cetăți principale înainte de a trimite mesaje în Danemarca pentru mai multe nave către
veniți: mai multe corăbii, mai mulți bărbați, mai multe familii și mai mulți danezi care să-i umple pe cei mari
pământ care le căzuse în poale.
Începusem să cred că nu voi lupta niciodată pentru Anglia pentru că până atunci eu
era destul de mare ca să lupte, nu va exista Anglia. Așa că am decis că voi fi un
Dane. Bineînțeles că am fost confuz, dar nu mi-am petrecut mult timp îngrijorându-mă
confuzia mea. În schimb, pe măsură ce mă apropiam de doisprezece ani, mi-am început propriul meu
educaţie. Am fost făcut să stau ore în șir ținând întinse o sabie și un scut
în fața mea, până când m-au durut brațele, am fost învățat cum mișc lama,
făcut să se exerseze cu aruncarea sulițelor și dat un porc să măceleze cu un război
suliţă. Am învățat să mă descurc cu un scut, cum să-l scap pentru a opri lovitura de sub
janta și cum să-l împingi pe șeful scutului greu în fața unui inamic pentru a-l sparge
nas și-l orbește cu lacrimi. Am învățat să trag o vâslă. Am crescut, am luat mușchi,
a început să vorbească cu o voce de bărbat și a fost pălmuită de prima mea fată. arătam ca o
Dane. Străinii încă mă confundau cu fiul lui Ragnar pentru că aveam același păr blond
pe care îl purtam lung și legat cu o fâșie de piele la ceafă și
Ragnar a fost mulțumit când s-a întâmplat asta, deși a spus clar că nu o voi face
înlocuiește Ragnar cel Tânăr sau Rorik. — Dacă Rorik trăiește, spuse el cu tristețe pentru Rorik
era încă bolnav, „va trebui să lupți pentru moștenirea ta” și așa am învățat
luptă și, iarna aceea, să ucizi.
Ne-am întors în Northumbria. Lui Ragnar îi plăcea acolo și, deși ar fi putut
luat pământ mai bun în Mercia, îi plăceau dealurile nordice și văile adânci și
pădure întunecată agățată unde, când primele înghețuri s-au înghețat dimineața, m-a luat
vânătoare. O zeci de bărbați și de două ori mai mulți câini bat prin pădure, încercând
a prinde mistreț. Am rămas cu Ragnar, amândoi înarmați cu sulițe grele de mistreț. "A
mistrețul te poate ucide, Uhtred, m-a avertizat. „Te poate smulge de la picioare până la
gâtul dacă nu așezi sulița corect.”
Lancea, știam, trebuie pusă în pieptul fiarei sau, dacă ai avut noroc,
pe gât. Știam că nu pot ucide un mistreț, dar dacă ar veni unul, ar trebui să o fac
încerca. Un mistreț matur poate avea de două ori greutatea unui bărbat și nu am avut
putere să-l alung pe unul înapoi, dar Ragnar era hotărât să-mi dea prima lovitură și
ar fi aproape în urmă să ajute. Și așa s-a întâmplat. Am ucis sute de
mistreț de atunci, dar îmi voi aminti mereu de acea primă fiară, ochii mici, purul
mânia, hotărârea, duhoarea, firele de păr pline de noroi și
zgomotul dulce al suliței intrând adânc în piept și am fost aruncat înapoi ca și cum aș fi
fusese lovit de calul cu opt picioare al lui Odin, iar Ragnar și-a condus propria suliță
prin pielea groasă și fiara țipăia și urlă, picioarele se zgârâie, iar
câinii care urmăreau urlău și mi-am găsit picioarele, am scrâșnit din dinți și mi-am pus greutatea
pe suliță și simți viața mistrețului pulsand în sus pe arborele de cenușă. Ragnar mi-a dat o

colț de la acea carcasă și l-am atârnat lângă ciocanul lui Thor și în zilele în care
după care nu voiam să fac nimic decât să vânez, deși nu aveam voie să urmăresc
mistreț, cu excepția cazului în care Ragnar era cu mine, dar când Rorik era suficient de bine, el și cu mine
ne-ar duce arcurile în pădure să căutăm căprioare.
Era într-una din acele expediții, sus, la marginea pădurii, doar
sub mlaștinile care erau pete de topirea zăpezii, că aproape săgeata
mi-a luat viața. Rorik și cu mine ne târâm prin tufăr și prin săgeată
mi-a ratat câțiva centimetri, sfârâind pe lângă capul meu pentru a lovi într-un frasin. M-am întors,
punând o săgeată pe propria mea sfoară, dar n-am văzut pe nimeni, apoi am auzit tălpile alergând
departe la vale printre copaci și l-am urmat, dar cine a împușcat
săgeata a alergat prea repede pentru noi.
— Un accident, spuse Ragnar. „A văzut mișcare, a crezut că ești o căprioară,
si dezlegat. S-a întâmplat." S-a uitat la săgeata pe care o găsisem, dar nu avea
mărcile de proprietate. Era doar un ax de carpen cu vârf de gâscă
un cap de fier. „Un accident”, a decretat el.
Mai târziu în acea iarnă ne-am mutat înapoi la Eoferwic și am petrecut zile întregi reparând
bărci. Am învățat să despic trunchiuri de stejar cu pană și ciocan, despicând trunchiurile lungi
scânduri palide care peticeau cocile putrezite. Primăvara a adus mai multe corăbii, mai mulți oameni,
iar alături de ei era și Halfdan, fratele cel mai mic al lui Ivar și al lui Ubba. A ajuns la mal
urlând de energie, un bărbat înalt, cu o barbă mare și ochii încrunțiți. S-a îmbrățișat
Ragnar, m-a lovit pe umăr, l-a lovit pe Rorik în cap, a înjurat
ar ucide fiecare creștin din Anglia, apoi s-a dus să-și vadă frații. Cei trei din
ei au planificat noul război, care, au promis, va dezlipi East Anglia
comori și, pe măsură ce zilele s-au încălzit, ne-am pregătit pentru asta.
Jumătate din armată ar merge pe uscat, în timp ce cealaltă jumătate, care includea
Oamenii lui Ragnar, ar merge pe mare și așa am anticipat prima mea călătorie corectă, dar
înainte să plecăm, Kjartan a venit să-l vadă pe Ragnar, iar după el era fiul său Sven, al lui
ochiului lipsă o gaură roșie în fața lui furioasă. Kjartan îngenunche în fața lui Ragnar și îi înclină pe al lui
cap. — Aș veni cu tine, domnule, spuse el.
Kjartan făcuse o greșeală lăsându-l pe Sven să-l urmeze, pentru Ragnar, de obicei
atât de generos, îi aruncă băiatului o privire acru. Îi spun băiat, dar de fapt Sven era
aproape un bărbat acum și a promis că va fi unul mare, lat în piept, înalt și
puternic. — Ai să vii cu mine, repetă Ragnar categoric.
— Te implor, domnule, spuse Kjartan și trebuie să fi fost nevoie de un efort mare pentru a spune
acele cuvinte, căci Kjartan era un om mândru, dar în Eoferwic găsise nu
pradă, nu a câștigat inele de braț și nu și-a făcut nicio reputație.
— Navele mele sunt pline, spuse Ragnar cu răceală și se întoarse. Am văzut aspectul
ura pe chipul lui Kjartan.
„De ce nu navighează cu altcineva?” l-am întrebat pe Ravn.

„Pentru că toată lumea știe că l-a jignit pe Ragnar, așa că să-i dau un loc la
vâsle este să riști antipatia fiului meu”. Ravn a ridicat din umeri. „Kjartan ar trebui să se întoarcă la
Danemarca. Dacă un om își pierde încrederea în stăpânul său, atunci a pierdut totul.”
Dar Kjartan și fiul său cu un singur ochi au rămas în Eoferwic în loc să se întoarcă
în Danemarca, și am navigat, curgând mai întâi cu curentul înapoi în jos pe Ouse
și așa în Humber unde am petrecut noaptea. A doua zi dimineata am luat
scuturile de pe bordurile navelor, apoi am așteptat până când valul le-a ridicat coca și am putut
vâslă spre est în primele mări mari.
Fusesem în larg la Bebbanburg, mergând cu pescarii să arunce mrejele
Insulele Farne, dar aceasta era o senzație diferită. Vântul-Viperă le călărea
valuri ca o pasăre în loc să se bată ca un înotător. Am vâslit din
râul, apoi a profitat de un vânt de nord-vest pentru a ridica vela mare, iar cel
vâslele erau scoase din găuri, găurile erau acoperite cu dopuri de lemn,
iar marile mături stocate în interior, în timp ce vela s-a crăpat, s-a prăbușit, a prins
vântul și ne-a mânat spre sud. Erau în total optzeci și nouă de nave, o flotă de
ucigași cu cap de dragon și se întreceau unul pe altul, insultându-se oricând
a călătorit mai repede decât o altă barcă. Ragnar se sprijini de vâsla, părul lui
zburând în vânt și un zâmbet la fel de larg ca oceanul pe chipul lui. Frânghii din piele de etanșare
scârțâit; barca părea să sară în sus, să clocotească prin vârfurile lor și să alunece
în spray-ul zburător pe feţele lor. M-am speriat la început, pentru că Wind-Viper s-a îndoit
la acel vânt, aproape că scăpa partea sub vânt sub marea verde, dar
apoi nu am văzut frică pe fețele celorlalți bărbați și am învățat să mă bucur de plimbare sălbatică,
strigând de încântare când prova s-a izbit de o mare grea și de verdeață
apa zbura ca un duș de săgeți pe punte.
"Îmi place asta!" Ragnar ma sunat. „În Valhalla sper să găsesc o navă, o mare,
și un vânt!”
Malul era mereu la vedere, o linie verde joasă în dreapta noastră, uneori ruptă
de dune, dar niciodată de copaci sau dealuri, iar pe măsură ce soarele se scufundă ne-am întors spre asta
ateriza și Ragnar ordonă să înfășoare vela și să scoată vâslele.
Am vâslit într-un pământ de apă, un loc de mlaștină și stuf, de strigăte de păsări și
stârci cu picioare lungi, capcane și șanțuri pentru anghilă, canale de mică adâncime și măre lungi,
și mi-am amintit că tatăl meu spunea că East Anglian sunt broaște. Eram pe
marginea țării lor acum, în locul unde s-a terminat Mercia și East Anglia
a început într-o încurcătură de apă, noroi și saline. „Ei îi spun Gewæscul”,
spuse Ragnar.
— Ai fost aici?
 — Acum trei ani, spuse el. — Țara bună de raid, Uhtred, dar perfidă
apă. Prea superficial.”
Gewæscul era foarte puțin adânc, iar Weland era în prova Wind-Viper,

cântărind adâncimea cu un bulgăre de fier legat de o frânghie. Vâslele s-au scufundat numai dacă
Weland a spus că era suficientă apă și așa că ne-am strecurat spre vest, spre muribund
ușoară urmată de restul flotei. Umbrele erau lungi acum, soarele roșu
tăind fălcile deschise ale balaurului, șerpilor și capete de vultur de pe nave.
proră. Vâslele lucrau încet, lamele lor picurând apă în timp ce măturau
înainte pentru următoarea lovitură, iar traseul nostru s-a răspândit în ondulații lungi și lente atinse
roșu de focul soarelui pe moarte.
Am ancorat în noaptea aceea și am dormit la bordul navelor și în zorii Ragnar
ne-a făcut pe Rorik și pe mine să-i cățăm catargul. Nava lui Ubba era în apropiere și el avea și el
bărbați urcându-se în sus spre girouța pictată de la capul catargului.
"Ce poti sa vezi?" Ragnar ne-a sunat.
„Trei bărbați călare”, a răspuns Rorik, arătând spre sud, „ne urmăresc”.
— Și un sat, am adăugat, arătând și eu spre sud.
Pentru bărbații de pe țărm eram ceva din fricile lor cele mai întunecate. Toate acestea
se vedea un desiș de catarge și fiarele sălbatice cioplite la prora înaltă
și pupa navelor noastre. Eram o armată, adusă aici de bărcile noastre dragon și
ştiau ce va urma şi, în timp ce mă uitam, cei trei călăreţi se întoarseră şi
a galopat spre sud.
Am mers mai departe. Nava lui Ubba conducea acum, urmând o mică adâncime întortocheată
canal și l-am putut vedea pe vrăjitorul lui Ubba, Storri, stând în arc și pe mine
bănui că aruncase runele și prezise succesul. „Astăzi”, mi-a spus Ragnar
lupesc, „vei învăța calea vikingilor”.
A fi viking însemna să fii un raider, iar Ragnar nu a condus o navă
raid în mulți ani. Devenise în schimb un invadator, un colonist, dar flota lui Ubba
venise să devasteze coasta și să atragă armata Angliană de Est către mare
în timp ce fratele său, Ivar, a condus armata terestră la sud de Mercia, și așa devreme
vara am învățat căile vikingilor. Am luat navele pe continent unde
Ubba a găsit o întindere de pământ cu un gât subțire care putea fi ușor apărat și,
Odată ce navele noastre au fost trase în siguranță pe plajă, am săpat un pământ
gâtul ca un metereze. Apoi mari grupuri de bărbați au dispărut în
rural, întorcându-se în dimineața următoare cu caii capturați, iar caii au fost
obișnuia să monteze o altă trupă de război care călărea în interior, în timp ce Ragnar își conducea oamenii pe jos
de-a lungul liniei țărmului încâlcit.
Am venit într-un sat, nu i-am aflat niciodată numele și l-am ars
sol. Nu era nimeni acolo. Am ars ferme și o biserică și
am mers mai departe, urmând un drum care se îndepărta de țărm, iar la amurg noi
am văzut un sat mai mare și ne-am ascuns într-o pădure, nu am aprins foc și am atacat în zori.
Am venit țipând de pe jumătate. Eram un coșmar în zori:
bărbați în piele cu căști de fier, bărbați cu scuturi rotunde pictate, bărbați cu

topoare, săbii și sulițe. Oamenii din acel loc nu aveau arme și nici armuri,
și poate că nici măcar nu știuseră că există danezi în țara lor pentru
nu erau pregătiți pentru noi. Ei au murit. Câțiva oameni curajoși au încercat să se oprească
biserica lor, dar Ragnar a condus o acuzare împotriva lor și au fost măcelăriți
unde stăteau ei, iar Ragnar deschise ușa bisericii ca să-l găsească pe cel mic
clădire plină de femei și copii. Preotul era în faţa altarului şi
l-a blestemat pe Ragnar în latină în timp ce danezul urca pe nava mică, iar preotul
încă mai blestema când Ragnar l-a desfăcut.
Am luat un crucifix de bronz, o farfurie de argint zdrobită și câteva monede din
biserică. Am găsit o duzină de oale bune de gătit în case și niște foarfece,
seceri și scuipe de fier. Am capturat vite, capre, oi, boi, opt cai și
șaisprezece tinere. O femeie a țipat că nu își poate lăsa copilul
și l-am privit pe Weland scuipând băiețelul pe o suliță, apoi împingându-l pe cel însângerat
cadavrul în brațele femeii. Ragnar a trimis-o departe, nu pentru că i-ar fi milă de ea,
ci pentru că o persoană a fost întotdeauna cruțată să ducă vești despre groază altora
locuri. Oamenii trebuie să se teamă de danezi, spuse Ragnar, și atunci vor fi gata să o facă
predare. Mi-a dat o bucată de lemn arzând pe care o luase dintr-un foc. "A arde
paia, Uhtred”, a ordonat el, așa că am mers din casă în casă, dând foc
stuf de stuf. Am ars biserica și apoi, exact când m-am apropiat de ultima casă, a
omul a izbucnit de la uşă cu o suliţă de anghilă cu trei capete pe care s-a aruncat asupra mea. eu
m-am răsucit,la
Lemn arzând evitându-i împingerea
fața bărbatului de noroc
și flăcările l-aumai degrabă
făcut decât de judecată,
să se îndepărteze iar eudat
când m-am amînapoi,
aruncat
iar Ragnar mi-a aruncat o suliță, o suliță grea de război făcută mai degrabă pentru a împinge
aruncând, și a derapat în praful din fața mea și am înțeles că era
lăsându-mă să lupt în timp ce l-am smuls. Nu m-ar fi lăsat să mor, pentru că avea două
dintre arcierii săi care stăteau gata cu săgeți pe corzi, dar el nu a făcut-o
interveni în timp ce bărbatul alergă spre mine și se aruncă din nou.
M-am oprit, lovind sulița ruginită de anghilă deoparte și făcându-mă din nou înapoi pentru a da
camera mea. Bărbatul avea de două ori dimensiunea mea și mai mult de două ori greutatea mea. El
mă blestema, numindu-mă un ticălos al diavolului, un vierme al iadului și m-a repezit
din nou și am făcut ceea ce învățasem vânând mistrețul. Am pășit în stânga mea, am așteptat
până când a nivelat sulița, s-a întors la dreapta și a împins.
Nu a fost o lovitură curată și nici nu am avut greutatea să-l arunc înapoi, ci
vârful suliței i-a înțepat burta și apoi greutatea lui m-a împins înapoi în timp ce el pe jumătate
mârâit și icni pe jumătate, iar eu am căzut, iar el a căzut peste mine, forțat în lateral
pentru că sulița îi era în măruntaie și el a încercat să mă apuce de gât, dar eu
s-a zvârcolit de sub el, și-a luat propria suliță de anghilă și a lovit-o
gâtul lui. Erau râuri de sânge pe pământ, picături stropite în aer,
iar el tremura și se sufoca, sângele clocotind în gâtul rupt, și am încercat

să tragă sulița de anghilă înapoi, dar ghimpele de pe vârfuri i-au fost prinse în garnitură,
așa că i-am smuls sulița de război din burtă și am încercat să-l opresc să se zvâcnească prin împingere
i-a coborât cu putere în piept, dar i-a privit doar coastele. El făcea o
zgomot groaznic și presupun că eram în panică și nu știam că Ragnar și
oamenii lui erau aproape neputincioși de râs în timp ce mă priveau încercând să-l ucid
Anglia de Est. Am făcut-o, în cele din urmă, sau el a sângerat până la urmă, dar până atunci am făcut-o
l-a înțepat, l-a înjunghiat și a sfâșiat până când arăta ca și cum ar fi avut o haită de lupi
pus pe el.
Dar am primit un al treilea inel de braț și erau războinici mari în trupa lui Ragnar
care purta doar trei. Rorik era gelos, dar era mai tânăr și tatăl său
l-a consolat că va veni vremea lui. „Cum se simte?” m-a întrebat Ragnar.
„Bine”, am spus, și Dumnezeu să mă ajute, așa a fost.
Atunci am văzut-o prima dată pe Brida. Era de vârsta mea, cu părul negru, slabă ca un
crenguță, cu ochi mari și întunecați și un spirit sălbatic ca un șoim primăvara, și ea era
printre femeile capturate și, pe măsură ce danezii au început să împartă acele captive
între ei, o femeie mai în vârstă a împins copilul înainte de parcă i-ar fi dat-o
vikingii. Brida smulse o bucată de lemn și se întoarse spre femeie și
a bătut-o, dând-o înapoi, țipând că e o cățea cu fața acru, o cățea uscată
s-a înălțat mănunchiul, iar femeia mai în vârstă s-a împiedicat și a căzut într-un petic de urzici
unde Brida a continuat să o bată. Ragnar râdea, dar în cele din urmă a tras
copilul departe și, pentru că iubea pe oricine cu duh, mi-a dat-o. "A pastra
seiful ei”, a spus el, „și arde ultima casă”.
Asa am facut.
Și am învățat altceva.
Începe-ți ucigașii tineri, înainte ca conștiința lor să fie crescută. Începeți-le
tineri și vor fi letali.
Ne-am dus prada înapoi la corăbii și în acea noapte, în timp ce mi-am băut berea, eu
mă consideram un danez. Nu engleză, nu mai. Am fost danez și am avut
a primit o copilărie perfectă, perfectă, cel puțin, la ideile unui băiat. am fost
crescut printre oameni, am fost liber, am fugit sălbatic, am fost grevat de nicio lege, am fost
tulburat de nici un preot, am fost încurajat la violență și rareori eram singur.
Și asta, că rareori eram singur, ceea ce m-a ținut în viață.

Fiecare raid aducea mai mulți cai și mai mulți cai însemna că mai mulți oameni puteau merge
mai departe și risipiți mai multe locuri, furați mai mult argint și luați mai mulți prizonieri.
Aveam cercetași acum, urmărind apropierea armatei regelui Edmund.
Edmund a condus East Anglia și dacă nu ar fi vrut să se prăbușească la fel de slab ca

Burghred al Merciei, a trebuit să trimită oameni împotriva noastră pentru a-și păstra regatul și
așa că am urmărit drumurile și am așteptat.
Brida a rămas aproape de mine. Probabil că Ragnar îi plăcuse mult de ea
pentru că l-a tratat sfidător și pentru că ea singură nu a plâns când ea
a fost capturat. Era orfană și locuia în casa mătușii ei,
femeia pe care o bătuse și pe care o ura și în câteva zile Brida
era mai fericită printre danezi decât fusese vreodată printre proprii ei popor.
Era o sclavă acum, o sclavă care trebuia să stea în tabără și să gătească,
dar într-o zi, în timp ce făceam raid, ea a alergat după noi și s-a tras în spate
Șaua mea și Ragnar s-au amuzat de asta și au lăsat-o să vină.
Am mers mult spre sud în acea zi, ieșind din câmpiile unde se întindeau mlaștinile,
și în dealuri joase împădurite, printre care se aflau ferme grase și o mănăstire mai grasă.
Brida a râs când Ragnar l-a ucis pe stareț și, după aceea, ca danezi
le-a strâns prada, ea m-a luat de mână și m-a condus peste o înălțime joasă la o fermă
care fusese deja jefuită de oamenii lui Ragnar. Ferma a aparținut
mănăstirea și Brida cunoșteau locul pentru că mătușa ei mergea frecvent la
mănăstire să se roage. „Ea a vrut copii”, a spus Brida, „și nu m-a avut decât pe mine”. Atunci
ea a arătat spre fermă și a urmărit reacția mea.
Era o fermă romană, mi-a spus ea, deși, ca mine, nu știa cine
Romanii chiar erau, doar că au trăit cândva în Anglia și apoi plecaseră.
Văzusem o mulțime de clădirile lor înainte — erau unele în Eoferwic — dar
acele alte clădiri se prăbușiseră, apoi fuseseră peticite cu noroi și refacese acoperișul
cu paie, în timp ce această fermă părea că romanii tocmai plecaseră.
A fost uluitor. Pereții erau din piatră, perfect tăiați, pătrați și strânși.
mortar, iar acoperișul era din țiglă, modelat și etanș, iar în interiorul porții
era o curte înconjurată cu o pasarelă cu stâlpi, iar în cea mai mare încăpere era
o imagine uimitoare pe podea, formată din mii de pietre mici colorate,
și am rămas cu gura căscată la peștii care săreau care trăgeau un car în care era bărbos
bărbatul stătea în picioare ținând o suliță de anghilă ca cea cu care mă confruntasem în satul Bridei. Iepuri de câmp
înconjurau tabloul, urmărindu-se unul pe altul printre firele de frunze.
Mai fuseseră pictate pe pereți, dar se decoloraseră sau altfel
fost decolorat de apa care se scursese prin vechiul acoperiș. "A fost
casa starețului”, mi-a spus Brida și m-a dus într-o cămăruță acolo
era un pătuț lângă care unul dintre slujitorii starețului zăcea mort în propriul sânge.
„M-a adus aici”, a spus ea.
— Starețul a făcut-o?
„Și mi-a spus să-mi scot hainele”.
— Starețul a făcut-o? am întrebat din nou.
„Am fugit”, a spus ea pe un ton foarte practic, „și mătușa mea m-a bătut.

Ea a spus că ar fi trebuit să-i fac plăcere și că el ne-ar fi răsplătit.”

Ne-am plimbat prin casă și am simțit o minune că nu mai putem
construiește așa. Știam să scufundăm stâlpi în pământ și să facem grinzi și
căpriori și acoperiți-le cu stuf din secară sau stuf, dar stâlpii au putrezit, paia
mucegăit, iar casele s-au prăbușit. Vara, casele noastre erau iarna întunecate și
tot anul erau sufocaţi de fum, iar iarna puteau a vite, totuşi asta
Casa era ușoară și curată și mă îndoiam că vreo vacă ar fi băgat vreodată pe omul din interior
carul lui tras de pești. A fost un gând neliniştitor, că oarecum eram
alunecând înapoi în întunericul fumuriu și pe care omul nu l-ar mai face niciodată
ceva atât de perfect ca această mică clădire. „Au fost romanii creștini?” eu
întrebă Brida.
— Nu știu, spuse ea. "De ce?"
„Nimic”, am spus, dar mă gândeam că zeii îi răsplătesc pe cei pe care ei
dragoste și ar fi fost frumos să știm ce zei au avut grijă de
romani. Am sperat că l-au venerat pe Odin, deși în zilele noastre, știam, ei
au fost creștini pentru că papa locuia la Roma și Beocca mă învățase asta
papa era șeful tuturor creștinilor și era un om foarte sfânt. Numele lui,
Mi-am amintit că era Nicholas. Bridei nu i-ar fi putut păsa mai puțin de zeii lui
romanii. În schimb, a îngenuncheat pentru a explora o gaură din podea care părea să conducă
doar la o pivniță atât de puțin adâncă încât nicio persoană nu putea intra vreodată înăuntru. „Poate spiriduși
am trait acolo?" Am sugerat.
„Elfii trăiesc în pădure”, a insistat ea. Ea a decis că starețul ar putea avea
comori ascunse în spațiu și mi-am împrumutat sabia ca să poată lărgi
gaură. Nu era o sabie adevărată, doar un saxos, un cuțit foarte lung, dar Ragnar avea
mi l-a dat și l-am purtat cu mândrie.
„Nu rupe lama”, i-am spus, iar ea și-a scos limba spre mine
am început să pretuiesc mortarul de la marginea găurii în timp ce mă întorceam în curte să
uită-te la iazul înălțat, care acum era verde și zgâiat, dar cumva îl știam
fusese odată umplut cu apă limpede. O broască s-a târât pe mica insulă de piatră
în centru și mi-am amintit din nou de verdictul tatălui meu despre East Anglian:
simple broaște.
Weland a trecut pe poartă. S-a oprit chiar înăuntru și și-a lins buzele,
limba pâlpâind, apoi zâmbi pe jumătate. — Ți-ai pierdut saxofonul, Uhtred?
„Nu”, am spus.
— Ragnar m-a trimis, spuse el. "Plecăm."
Am dat din cap, nu am spus nimic, dar știam că Ragnar ar fi sunat un claxon dacă
eram cu adevărat gata să plecăm.
— Deci haide, băiete, spuse el.
 Am dat din nou din cap, tot nu am spus nimic.

Ochii lui întunecați se uitară la ferestrele goale ale clădirii, apoi la piscină. "Este
că o broască, a întrebat el, sau o broască râioasă?
"O broască."
„În Frankia”, a spus el, „bărbații spun că poți mânca broaște”. S-a îndreptat spre
bazin și m-am mutat să stau pe partea îndepărtată de el, păstrând piatra ridicată
structura dintre noi. — Ai mâncat o broască, Uhtred?
"Nu."
"Ați dori să?"
"Nu."
A băgat o mână într-o geantă de piele care atârna de cureaua sabiei, care era
legat peste o haină de posta ruptă. Acum avea bani, două inele, cizme potrivite,
o cască de fier, o sabie lungă și haina de poștă care trebuia reparată, dar era departe
o protecție mai bună decât cârpele pe care le purtase când venise prima dată la Ragnar
casa. „Această monedă dacă prinzi o broască”, a spus el, învârtind un ban de argint în aer.
„Nu vreau să prind o broască”, am spus eu îmbufnat.
— Da, spuse el zâmbind și scoase sabia, cu lama șuierând pe
gâtul de lemn al tecii și a pășit în bazin, apa nu ajungea
vârfurile cizmelor lui, iar broasca a sărit departe, prăbușindu-se în miezul verde,
iar Weland nu se uita la broască, ci la mine, și știam că avea de gând
ucide-mă, dar din anumite motive nu m-am putut mișca. Am fost uimit, și totuși am fost
nu uimit. Nu mi-a plăcut niciodată, nu am avut încredere în el și am înțeles că el
fusese trimis să mă omoare și nu reușise decât pentru că fusesem mereu acolo
companie până în acest moment când o lăsasem pe Brida să mă îndepărteze de a lui Ragnar
grup. Așa că Weland a avut șansa lui acum. Mi-a zâmbit, a ajuns în centrul
bazin, m-am apropiat, am ridicat sabia și mi-am găsit picioarele și am alergat înapoi
în pasarela cu stâlpi. Nu am vrut să intru în casă, pentru că Brida era
acolo și știam că o va ucide dacă o găsește. A sărit din iaz
și m-a urmărit, iar eu am alergat pe pasarela, după colț, și m-a tăiat
oprit, iar eu m-am eschivat, dorind să ajung la poartă, dar el știa că asta era
Am vrut și a avut grijă să stea între mine și fuga mea. Cizmele i-au rămas ude
urme de pași pe pavilionele romane.
„Ce se întâmplă, Uhtred”, a întrebat el, „te-e frică de broaște?”
"Ce vrei?" Am întrebat.
— Nu-i așa de îngâmfat acum, nu, ealdorman? S-a îndreptat spre mine, cu sabia fulgerătoare
dintr-o parte în alta. „Unchiul tău îi trimite salutări și are încredere că vei arde în iad
în timp ce locuiește în Bebbanburg”.
— Tu vii din... am început, dar era evident că Weland îl servea pe Ælfric
așa că nu m-am obosit să termin întrebarea, ci m-am întors înapoi.
„Răsplata pentru moartea ta va fi greutatea copilului său nou-născut

argint, spuse Weland, iar copilul ar trebui să se nască până acum. Și e nerăbdător
pentru moartea ta, unchiul tău este. Aproape că am reușit să te urmăresc în noaptea aceea
în afara Snotengaham și aproape că te-a lovit cu o săgeată iarna trecută, dar tu
plecat. Nu de data asta, dar va fi rapid, băiete. Unchiul tău a spus să o faci repede,
așa că îngenunchează, băiete, doar îngenunchează.” A măturat lama în stânga și în dreapta, încheietura mâinii
biciuitor așa că șuieră sabia. „Nu i-am dat încă un nume”, a spus el. "Poate
după aceasta va fi cunoscută drept Orphan-Killer.”
M-am simțit la dreapta, am plecat la stânga, dar el a fost iute ca un armă și m-a blocat și
Știam că sunt încolțit, iar el știa asta, și a zâmbit. „Voi face repede”, el
a spus: „Promit”.
Apoi prima țiglă de acoperiș i-a lovit casca. Nu ar fi putut să doară prea mult, dar
lovitură neașteptată l-a zbătut pe spate și l-a derutat, iar a doua țiglă a lovit
talia lui şi al treilea l-au lovit pe umăr, iar Brida a strigat dinspre
acoperiș, „Înapoi prin casă!” Am fugit, cu sabia lungă lipsindu-mă cu câțiva centimetri,
iar eu m-am răsucit pe uşă, am alergat peste carul tras de peşti, într-o secundă
uşă, o altă uşă, a văzut o fereastră deschisă şi a sărit prin ea, iar Brida a sărit
jos de pe acoperiș și am alergat împreună spre pădurea din apropiere.
Weland m-a urmat, dar a abandonat urmărirea când am dispărut în
copaci. În schimb, s-a dus în sud, pe cont propriu, fugind de ceea ce știa că va face Ragnar
pentru el și dintr-un motiv oarecare eram în lacrimi când l-am găsit din nou pe Ragnar.
De ce am plâns? Nu știu, cu excepția cazului în care a fost confirmarea că Bebbanburg
a dispărut, că refugiul meu iubit a fost ocupat de un dușman și un dușman
care, până acum, ar putea avea un fiu.
 Brida a primit un inel de braț, iar Ragnar a lăsat să se știe că dacă vreun bărbat
a atins-o, el, Ragnar, l-ar câstiga personal pe acel bărbat cu un ciocan și o
despicator de scanduri. Ea a mers acasă pe calul lui Weland.
Și a doua zi a venit dușmanul.

Ravn navigase cu noi, deși era orb, și mi sa cerut să fiu ochii lui
așa că am descris cum se forma armata East Anglian pe o creastă joasă de uscat
teren la sud de tabăra noastră. „Câte bannere?” m-a intrebat.
— Douăzeci și trei, am spus, după o pauză pentru a le număra.
„Arată?”
„În mare parte cruci”, am spus, „și câțiva sfinți”.
— Este un om foarte pios, regele Edmund, spuse Ravn. „Chiar a încercat
convinge-mă să devin creștin.” A chicotit la amintire. Eram
stând pe prua uneia dintre navele bătute pe plajă, Ravn pe scaun, Brida și cu mine la

picioarele lui și gemenii Merciani, Ceolnoth și Ceolberht, pe partea sa îndepărtată. ei

au fost fiii episcopului Æthelbrid de Snotengaham și au fost chiar ostatici
deși tatăl lor primise armata daneză, dar după cum a spus Ravn, luând
fiii episcopului ostatici l-ar ține pe bărbat cinstit. Mai erau zeci de altele
astfel de ostatici din Mercia și Northumbria, toți fii de oameni de seamă și toți
sub condamnare la moarte dacă tații lor le-au provocat necazuri. Au fost altele
englezi în armată, slujind ca soldați și, dacă nu ar fi limba
au vorbit, ar fi fost imposibil de distins de danezi. Majoritatea
erau fie haiduci, fie oameni fără stăpân, dar toți erau luptători sălbatici, exact
genul de oameni de care aveau nevoie englezii pentru a-și înfrunta inamicul, dar acum acei oameni erau
luptând pentru danezi împotriva regelui Edmund. — Și e un prost, spuse Ravn
dispreţuitor.
"Un prost?" Am întrebat.
„Ne-a dat adăpost în timpul iernii înainte de a ataca Eoferwic”, Ravn
a explicat, „și a trebuit să promitem că nu vom ucide pe niciunul dintre bisericii lui”. El a râs
blând. „Ce stare foarte prostească. Dacă zeul lor a fost de folos, atunci nu am putea
oricum i-am ucis.”
„De ce ți-a dat adăpost?”
— Pentru că a fost mai ușor decât să te lupți cu noi, spuse Ravn. El folosea engleza
pentru că ceilalți trei copii nu înțelegeau daneză, deși Brida era
invata rapid. Avea o minte ca o vulpe, iute și vicleană. Ravn zâmbi. „The
prostul regele Edmund credea că vom pleca primăvara și nu vom veni
înapoi, dar iată-ne.”
„Nu ar fi trebuit să facă asta”, a spus unul dintre gemeni. Nu le-am putut spune
în afară, dar era enervat de ei pentru că erau niște patrioți mercieni înverșunați, în ciuda
schimbarea de credință a tatălui lor. Aveau zece ani și pentru totdeauna
mustrându-mă că-i iubesc pe danezi.
— Bineînţeles că nu ar fi trebuit să o facă, încuviinţă Ravn cu blândeţe.
„Ar fi trebuit să te atace!” spuse Ceolnoth sau Ceolberht.
— Ar fi pierdut dacă ar fi făcut-o, spuse Ravn. „Am făcut o tabără, am protejat-o
cu ziduri și am rămas acolo. Și ne-a plătit bani pentru a nu face probleme.”
— L-am văzut odată pe regele Edmund, interveni Brida.
„Unde a fost asta, copile?” întrebă Ravn.
„A venit la mănăstire să se roage”, a spus ea, „și a țâșnit când a îngenuncheat
jos."
— Fără îndoială, zeul lor a apreciat tributul, spuse Ravn înalt, încruntat
pentru că gemenii scoteau acum zgomote de fart.
„Au fost romanii creștini?” l-am întrebat, amintindu-mi curiozitatea
ferma romană.

— Nu întotdeauna, spuse Ravn. „Odată au avut proprii lor zei, dar au dat
ei până să devină creștini și după aceea nu au știut decât înfrângerea.
Unde sunt oamenii noștri?”
— Încă în mlaștină, am spus.
Ubba sperase să rămână în tabără și astfel să forțeze armata lui Edmund să atace
de-a lungul gâtului îngust al pământului și mor pe zidul nostru scurt de pământ, dar în schimb cel
Englezii rămăseseră la sud de câmpia perfidă și ne invitau
ataca-i. Ubba a fost tentat. îl făcuse pe Storri să arunce bastoanele rune şi
 p ş
zvonul spunea că rezultatul era incert, iar asta a alimentat prudența lui Ubba. El a fost un
luptător înfricoșător, dar întotdeauna precaut atunci când a venit vorba de a alege o luptă, dar
runesticks nu prezisese dezastru și așa că a scos armata în
mlaștină acolo unde se afla acum, pe orice petice de pământ mai uscat pe care le putea găsi și
de unde două piste duceau până la creasta joasă. Steagul lui Ubba, faimosul corb
pe pânza sa cu trei laturi, era la jumătatea distanței dintre cele două poteci, ambele erau
puternic păzit de ziduri de scut din Anglia de Est și orice atac pe oricare dintre cărări
ar însemna că câțiva dintre oamenii noștri ar trebui să-i atace pe mulți dintre ai lor și pe Ubba
trebuie să fi avut pe gânduri secunde pentru că ezita. Am descris toate astea
la Ravn.
„Nu este util”, mi-a spus el, „să pierzi bărbați, chiar dacă câștigăm”.
— Dar dacă îi ucidem pe mulți dintre ai lor? Am întrebat.
„Ei au mai mulți bărbați, noi avem puțini. Dacă omorâm o mie de ai lor, atunci ei
vom mai avea o mie mâine, dar dacă pierdem o sută de oameni, atunci noi
trebuie să aștepte ca mai multe nave să le înlocuiască.”
— Vin mai multe nave, spuse Brida.
„Mă îndoiesc că vor mai fi altele anul acesta”, a spus Ravn.
„Nu”, a insistat ea, „acum” și ea a arătat cu degetul și am văzut patru nave care își făceau
drum prin încurcătura de insule joase și pârâuri puțin adânci.
— Spune-mi, spuse Ravn urgent.
„Patru nave”, am spus, „vin din vest”.
„Din vest? Nu la est?”
„Din vest”, am insistat, ceea ce însemna că nu veneau dinspre mare,
ci de la unul din cele patru râuri care se varsă în Gewæsc.
„Proie?” întrebă Ravn.
„Fără fiare pe prora”, am spus, „doar stâlpi simpli de lemn”.
„Vâsle?”
„Zece pe o parte, cred, poate unsprezece. Dar sunt mult mai mulți bărbați decât vâslași.”
„Nave englezești!” Ravn părea uimit, pentru altele decât micile ambarcațiuni de pescuit
și niște vase de marfă pline, englezii aveau puține nave, totuși acestea patru erau
nave de război, construite lungi și elegante ca navele daneze și se târau

prin căile navigabile labirintate pentru a ataca flota aflată pe plajă a lui Ubba. Am putut vedea fum
prelingându-se de pe cea mai înaltă navă și știau că trebuie să aibă un brazier la bord și
așa că plănuiau să ardă bărcile daneze și astfel să-l prindă în capcană pe Ubba.
Dar și Ubba îi văzuse și deja armata daneză era în flux
înapoi spre tabără. Nava principală engleză a început să tragă săgeți de foc în
cea mai apropiată barcă daneză și, deși era un paznic pe bărci, acel paznic era
compuse din bolnavi și șchiopi și nu erau suficient de puternici ca să se apere
navele împotriva unui atac pe mare. „Băieți!” urlă unul dintre gardieni.
„Du-te”, ne-a spus Ravn, „du-te” și Brida, care se considera la fel de bună ca oricare
băiete, a venit cu gemenii și cu mine. Am sărit pe plajă și am alergat
malul apei până acolo unde fumul se îngroşa deasupra bărcii daneze împânzite.
Două nave engleze trăgeau acum săgeți de foc, în timp ce ultimii doi atacatori
încercau să treacă pe lângă tovarășii lor pentru a ajunge la mai multe din ambarcațiunile noastre.
Treaba noastră a fost să stingem focul în timp ce paznicii aruncau sulițe spre
echipaje engleze. Am folosit un scut pentru a culege nisipul pe care l-am aruncat pe foc. The
Navele engleze erau aproape și am putut vedea că erau făcute din lemn brut nou. A
sulița a bătut aproape de mine și am luat-o și am aruncat-o înapoi, deși slab
pentru că s-a izbit de o vâslă și a căzut în mare. Gemenii nu încercau
să sting focul și l-am lovit pe unul dintre ei și l-am amenințat că îl lovesc mai tare dacă ei
nu a făcut efort, dar am întârziat să salvăm prima navă daneză, care
era bine în flăcări, așa că l-am abandonat și am încercat să-l salvăm pe următorul, dar un scor
de săgeți de foc s-a izbit în băncile canoșilor, o alta a aterizat pe înfășurat
naviga, iar doi dintre băieți erau morți la malul apei. Cea mai mare navă engleză
se întoarse apoi spre plajă, cu prora groasă de oameni năpădiţi de suliţe, topoare şi
săbii. „Edmund!” strigau ei. „Edmund!” Arcul răzuit pe plajă și
războinicii au sărit pentru a începe să măceleze paznicul danez. Cel Mare
topoarele s-au trântit și sângele s-a împroșcat pe plajă sau a fost îndepărtat de
valurile minuscule care spălau nisipul. Am prins-o de mână pe Brida și am tras-o departe,
stropind printr-un pârâu de mică adâncime unde minusculi pești argintii s-au împrăștiat alarmați. "Noi
trebuie să-l salvez pe Ravn!” I-am spus.
Ea râdea. Bridei i-a plăcut întotdeauna haosul.
Trei dintre navele engleze stătuseră pe plajă, iar echipajele lor erau
la mal, terminând cu gărzile daneze. Ultima navă a alunecat pe valul în scădere,
trăgând cu săgeți de foc, dar apoi oamenii lui Ubba s-au întors în tabără și ei
înainta cu hohote asupra englezilor. Unii bărbați rămăseseră cu corbul
steag la zidul de pământ pentru a se asigura că forțele regelui Edmund nu puteau roi
peste gâtul pământului pentru a lua tabăra, dar restul au venit țipând și
răzbunător. Danezii își iubesc navele. O navă, spun ei, este ca o femeie sau un
sabie, ascuțită și frumoasă, pentru care merită să mori și cu siguranță pentru care merită să lupți și
East Anglian, care se descurcase atât de bine, făcuseră acum o greșeală pentru val
scădea și nu puteau să-și împingă bărcile în valurile mici. niste
din danezi și-au protejat propriile bărci nevătămate prin ploaie aruncând topoare,
sulițe și săgeți la echipajul singurei bărci inamice plutind, în timp ce restul
i-a atacat pe englezi pe mal.
A fost o măcel. Asta a fost munca daneză. A fost o luptă potrivită pentru
skalds pentru a sărbători. Sângele era gros pe linia valului, sângele stropind odată cu creșterea
și căderea valurilor mici, bărbații țipând și căzând, și totul în jurul lor
fumul bărcilor în flăcări se învârtea astfel încât soarele cețos era roșu deasupra a
nisipul s-a înroșit și în fumul acela furia danezilor era groaznică. A fost atunci
Prima dată l-am văzut pe Ubba luptând și m-am minunat de el, pentru că era un aducător de moarte, un sumbru
războinic, iubitor de sabie. El nu a luptat într-un zid de scut, ci a dat peste dușmanii săi,
scutul trântind într-un sens în timp ce securea lui de război dădea moartea în cealaltă, și părea că el
a fost indestructibil pentru că la un moment dat a fost înconjurat de East Anglian
luptători, dar s-a auzit un țipăt de ură, o ciocnire de lamă pe lamă și Ubba
a ieșit din încurcătura de oameni, cu lama roșie, cu sânge în barbă, călcându-i pe a lui
inamicii în valul bogat în sânge și căutând mai mulți oameni pe care să-i omoare. Ragnar s-a alăturat
el, iar oamenii lui Ragnar l-au urmat, recoltând un inamic lângă mare, țipând
ură pe bărbații care și-au ars corăbiile și când țipau și ucideau
gata am numărat şaizeci şi opt de cadavre englezeşti, iar unele nu le-am putut număra
căci alergaseră în mare și se înecaseră acolo, târâți în jos de greutatea lui
arme și armuri. Singura navă din Anglia de Est care a scăpat a fost o navă a lui
murind, noile sale flancuri de lemn curgând de sânge. Danezii învingători au dansat
peste cadavrele pe care le făcuseră, apoi făcu o grămadă de arme capturate. Acolo
au murit treizeci de danezi, iar acei oameni au fost arși pe o navă pe jumătate arsă,
alte șase ambarcațiuni daneze fuseseră distruse, dar Ubba le-a capturat pe cele trei
bărci englezești pe plajă, pe care Ragnar le-a declarat că sunt bucăți de rahat. "Este
uimitor că chiar au plutit”, a spus el, lovind cu piciorul într-o strică prost calafată.
Cu toate acestea, anglienii de Est se descurcaseră bine, m-am gândit. Făcuseră greșeli, dar
au rănit mândria daneză prin arderea corăbiilor dragoni, iar dacă regele Edmund făcuse
a atacat zidul care protejează tabăra el ar fi putut transforma măcelul într-o
masacrul danezilor, dar regele Edmund nu atacase. În schimb, ca navele lui
murise sub fum, plecase.
A crezut că se confruntă cu armata daneză lângă mare, doar pentru a afla că
atacul adevărat venise pe uscat. Tocmai aflase că Ivar cel Dezosat era
invadându-i pământul.
Și Ubba s-a înfuriat. Cei câțiva prizonieri englezi au fost sacrificați lui Odin,
țipetele lor un chemare către zeu că avem nevoie de ajutorul lui. Și dimineața următoare,
lăsând bărcile arse ca niște schelete negre fumegătoare pe plajă, am vâslit

flota dragonului spre vest.

PATRU
 

Regele Edmund din East Anglia este acum amintit ca un sfânt, ca unul dintre aceștia
suflete binecuvântate care trăiesc pentru totdeauna în umbra lui Dumnezeu. Sau așa îmi spun preoții. În
cerul, spun ei, sfinții ocupă un loc privilegiat, trăind în înălțime
platforma sălii mari a lui Dumnezeu unde își petrec timpul cântând laudele lui Dumnezeu.
Pentru totdeauna. Doar cântând. Beocca mi-a spus mereu că va fi un extaz
existență, dar mie mi se pare foarte plictisitor. Danezii consideră că războinicii lor sunt morți
duși în Valhalla, sala cadavrelor lui Odin, unde își petrec zilele luptând
și nopțile lor ospătând și rotind, și nu îndrăznesc să spun preoților că asta
pare o modalitate mult mai bună de a îndura viața de apoi decât să cânte în sunetul aurii
harpele. L-am întrebat odată pe un episcop dacă există femei în rai. "De
bineînțeles că există, domnul meu, răspunse el, fericit că mă interesează
doctrină. „Mulți dintre cei mai binecuvântați sfinți sunt femei.”
— Mă refer la femei pe care le putem strânge, episcope.
A spus că se va ruga pentru mine. Poate că a făcut-o.
Nu știu dacă regele Edmund a fost un sfânt. Era un prost, asta era sigur.
El le dăduse danezilor refugiu înainte ca ei să atace Eoferwic și le dăduse
mai mult decât refugiu. Le plătise monede, le dăduse mâncare și le aprovizionase
armata lor cu cai, toate pe cele două promisiuni că vor părăsi Estul
Anglia în primăvară și că nu ar face rău unui singur om de biserică. ei
și-au ținut promisiunile, dar acum, doi ani mai târziu și mult mai puternici, danezii au fost
înapoi, iar regele Edmund hotărâse să lupte cu ei. Văzuse ce a avut
s-a întâmplat Merciei și Northumbriei și trebuie să-și fi cunoscut propriul regat
avea să sufere aceeași soartă și așa și-a adunat fyrd și s-a rugat zeului său și
a mărșăluit să ducă luptă. Mai întâi ne-a înfruntat lângă mare, apoi, auzind că Ivar era
mărșăluind pe marginea marilor deșeuri apoase de la vest de Gewæsc, el
se întoarse să-l înfrunte. Ubba ne-a condus apoi flota pe Gewæsc și noi
a intrat cu nasul într-unul dintre râuri până când canalul a fost atât de îngust vâslele noastre nu puteau
să fie folosit, iar apoi oamenii au tractat bărcile, mergând prin apă până la talie până când
nu am putut merge mai departe și acolo am lăsat corăbiile sub pază în timp ce restul
am urmat cărări ude prin mlaștini nesfârșite până când, în cele din urmă, am venit
spre un teren mai înalt. Nimeni nu știa unde suntem, doar că dacă mergeam spre sud

trebuia să ajungă la drumul pe care mărșăluise Edmund pentru a-l înfrunta pe Ivar. A tăia
acel drum și l-am prinde între forțele noastre și armata lui Ivar.
Ceea ce s-a întâmplat exact. Ivar s-a luptat cu el, cu un zid de scut
zidul scutului și nu știam nimic până când au venit primii fugari din Anglia de Est
curgând spre est pentru a găsi un alt zid de scut care îi așteaptă. S-au împrăștiat
mai degrabă decât să ne luptăm, am înaintat și din puținii prizonieri pe care i-am luat noi
a descoperit că Ivar îi bătuse cu ușurință. Asta a fost confirmat a doua zi când
primii călăreţi din forţele lui Ivar au ajuns la noi.
Regele Edmund a fugit spre sud. East Anglia era o țară mare, putea cu ușurință
și-au găsit refugiu într-o cetate, altfel ar fi putut merge în Wessex, dar
in schimb si-a pus credinta in Dumnezeu si s-a adapostit intr-o mica manastire la Dic. The
mănăstirea s-a pierdut în zonele umede și poate credea că nu va fi niciodată
găsit acolo, sau, după cum am auzit, unul dintre călugări i-a promis că Dumnezeu va face
învăluie mănăstirea într-o ceață perpetuă în care păgânii s-ar rătăci, dar
niciodata nu a venit ceata si au sosit in schimb danezii.
Ivar, Ubba și fratele lor, Halfdan, au mers la Dic, luând jumătate din armata lor,
în timp ce cealaltă jumătate se străduia să pacifice East Anglia, ceea ce însemna viol,
arderea și uciderea până când oamenii s-au supus, ceea ce cei mai mulți au făcut destul de repede.
East Anglia, pe scurt, a căzut la fel de ușor ca Mercia și singura veste proastă pentru
Danes a fost că fuseseră tulburări în Northumbria. Zvonurile vorbeau despre unii
un fel de revoltă, danezii fuseseră uciși, iar Ivar dorea ca această răscoală să fie stinsă, dar
nu a îndrăznit să părăsească East Anglia atât de curând după ce a capturat-o, așa că la Dic a făcut o
propunere regelui Edmund care să-l lase pe Edmund rege la fel ca și Burghred încă
a domnit asupra Merciei.
Întâlnirea a avut loc în biserica mănăstirii, ceea ce a fost surprinzător
hol mare din cherestea și paie, dar cu panouri mari de piele atârnate pe
ziduri. Panourile erau pictate cu scene stridente. Una dintre poze arata
oameni goi care se prăbușesc în iad unde un șarpe masiv cu o gură cu colți
le-a înghițit. — Stinge-cadavrei, spuse Ragnar cu un fior.
„Spâncător de cadavre?”
— Un șarpe care așteaptă în Niflheim, explică el, atingându-și ciocanul
amuletă. Niflheim, știam, era un fel de iad nordic, dar spre deosebire de iadul creștin
Niflheim era rece ca gheața. „Corpse-Ripper se hrănește cu morți”, a continuat Ragnar, „dar
el roade şi pomul vieţii. Vrea să omoare lumea întreagă și să aducă timp
până la capăt.” Și-a atins din nou ciocanul.
Un alt panou, în spatele altarului, îl înfățișa pe Hristos pe cruce și lângă el
era un al treilea panou din piele pictat care l-a fascinat pe Ivar. Un bărbat, gol, dar pentru o
pânză, fusese legată de un țăruș și era folosită ca țintă de arcași. La
cel puţin o zece de săgeţi îi înţepaseră carnea albă, dar tot avea un sfânt

expresie și un zâmbet secret de parcă, în ciuda necazurilor sale, ar fi fost liniștit

bucurându-se. "Cine este?" a vrut Ivar să știe.
„Fericitul Sfânt Sebastian.” Regele Edmund stătea așezat în fața altarului,
iar interpretul său a oferit răspunsul. Ivar, cu ochii craniului privind tabloul,
a vrut să afle toată povestea, iar Edmund a povestit cum fericitul Sfânt
Sebastian, un soldat roman, refuzase să renunțe la credința sa și deci la împăratul
ordonase să-l împușcească cu săgeți. „Totuși a trăit!” spuse Edmund nerăbdător.
„El a trăit pentru că Dumnezeu l-a protejat și Dumnezeu să fie lăudat pentru acea milă.”
"El a trăit?" întrebă Ivar suspicios.
„Așa că împăratul l-a bătut până la moarte”, a încheiat interpretul
povestea.
„Deci nu a trăit?”
„S-a dus în rai”, a spus regele Edmund, „deci a trăit”.
Ubba a intervenit, dorind să i se explice conceptul de rai,
iar Edmund și-a schițat cu nerăbdare deliciile, dar Ubba scuipă în derâdere când el
și-a dat seama că raiul creștin era Valhalla fără niciun fel de distracție.
„Și creștinii vor să meargă în rai?” întrebă el neîncrezător.
— Desigur, spuse interpretul.
Ubba rânji. El și cei doi frați ai săi au fost prezenți de tot atâtea danezi
războinici care se puteau înghesui în biserică, în timp ce regele Edmund avea o
anturaj de doi preoți și șase călugări care au ascultat cu toții cum i-a propus Ivar pe a lui
aşezare. Regele Edmund ar putea trăi, ar putea domni în East Anglia, dar șeful
cetăţile urmau să fie garnizoate de danezi, iar danezii urmau să li se acorde
orice pământ aveau nevoie, cu excepția pământului regal. Edmund era de așteptat
pentru a furniza cai pentru armata daneză, monede și hrană pentru războinicii danezi,
iar fyrd-ul său, ceea ce a mai rămas din el, avea să mărșăluiască sub ordinele daneze. Edmund avea
nu aveau fii, ci oamenii lui principali, cei care au trăit, au avut fii care aveau să devină
ostatici pentru a se asigura că anglianii de Est păstrează termenii propusi de Ivar.
„Și dacă spun nu?” întrebă Edmund.
Ivar a fost amuzat de asta. „Luăm pământul oricum.”
Regele și-a consultat preoții și călugării. Edmund era un bărbat înalt, de rezervă,
chel ca un ou, deși avea doar vreo treizeci de ani. Avea proeminente
ochi, o gură strânsă și o perpetuă încruntare. Purta o tunică albă care
l-a făcut să arate ca un preot însuși. „Dar biserica lui Dumnezeu?” a întrebat el în cele din urmă
Ivar.
„Ce-i cu asta?”
„Oamenii tăi au profanat altarele lui Dumnezeu, i-au măcelărit slujitorii, i-au pângărit
imagine și i-a furat tributul!” Regele era acum supărat. Una dintre mâinile lui era
strâns de brațul scaunului său care era așezat în fața altarului, în timp ce celălalt
mâna era un pumn care bătea timpul cu acuzațiile lui.
„Dumnezeul tău nu poate avea grijă de sine?” întrebă Ubba.
„Dumnezeul nostru este un zeu puternic”, a declarat Edmund, „creatorul lumii, dar
el permite, de asemenea, să existe răul pentru a ne pune la încercare”.
„Amin”, murmură unul dintre preoți în timp ce interpretul lui Ivar traducea
cuvinte.
„El v-a adus”, a scuipat regele, „păgâni din nord! a prezis Ieremia
acest!"
„Ieremia?” întrebă Ivar, destul de pierdut acum.
Unul dintre călugări avea o carte, prima pe care o văzusem în mulți ani, și el
și-a desfășurat capacul de piele, a răsfoit frunzele rigide și i-a dat-o
rege care a băgat mâna într-un buzunar și a scos un mic indicator de fildeș pe care obișnuia
indica cuvintele pe care le dorea. — Quia malum ego, a tunat el, arătătorul palid
deplasându-se de-a lungul liniilor, „adduco ab aquilone et contritionem magnam!”
S-a oprit acolo, uitându-se la Ivar și la unii dintre danezi, impresionați de
forța cuvintelor regelui, deși niciunul nu a înțeles niciunul
unul dintre ei și-a atins farmecele de ciocan. Preoții din jurul lui Edmund se uitară
cu reproș la noi. O vrabie a zburat printr-o fereastră înaltă și s-a cocoțat pentru o
moment pe un braț al crucii înalte de lemn care stătea pe altar.
Chipul îngrozitor al lui Ivar nu arăta nicio reacție la cuvintele lui Jeremiah și, în cele din urmă, aceasta
i-a dat seama interpretului din Anglia de Est, care era unul dintre preoți, că
lectura pasională a regelui nu însemnase nimic pentru niciunul dintre noi. „Căci voi aduce răul
de la nord”, a tradus el, „și o mare distrugere”.
„Este în carte!” spuse Edmund cu înverșunare, dând volumul înapoi lui
călugăr.
— Îți poți păstra biserica, spuse Ivar nepăsător.
"Nu este de ajuns!" spuse Edmund. S-a ridicat pentru a spune următoarele cuvinte mai mult
forta. „Voi conduce aici”, a continuat el, „și voi suferi prezența ta dacă va trebui,
și-ți voi oferi cai, mâncare, monede și ostatici, dar numai dacă tu, și
toți oamenii voștri, supuneți-vă lui Dumnezeu. Trebuie să fii botezat!”
Cuvântul acela s-a pierdut pe interpretul danez, pe cel al regelui și în cele din urmă
Ubba a căutat la mine pentru ajutor. „Trebuie să stai într-un butoi cu apă”, am spus,
amintindu-și cum mă botezase Beocca după moartea fratelui meu, „și ei
toarnă mai multă apă peste tine.”
„Vor să mă spele?” întrebă Ubba, uimit.
am ridicat din umeri. — Asta fac ei, domnule.
„Veți deveni creștini!” spuse Edmund, apoi mi-a aruncat o privire iritată.
„Putem boteza în râu, băiete. Butoaiele nu sunt necesare.”
„Vor să te spele în râu”, i-am explicat lui Ivar și lui Ubba, iar lui

Danes au râs.
Ivar s-a gândit la asta. Să stai în râu câteva minute nu a fost așa
lucru rău, mai ales dacă asta însemna că se putea grăbi înapoi pentru a potoli orice necaz
a afectat Northumbria. „Pot să-l închin pe Odin odată ce mă spăl?” el
a întrebat.
"Desigur că nu!" spuse Edmund furios. „Există un singur zeu!”
„Sunt mulți zei”, a răspuns Ivar, „mulți! Toata lumea stie asta."
„Există un singur zeu și trebuie să-l slujești.”
— Dar câștigăm, explică Ivar cu răbdare, aproape ca și cum ar fi vorbit cu a
copil, „ceea ce înseamnă că zeii noștri îl bat pe singurul tău zeu”.
Regele se cutremură la această erezie îngrozitoare. „Zeii tăi sunt zei falși”, a spus el.
„Sunt niște ciucuri ale diavolului, sunt lucruri rele care vor aduce întuneric
lume, în timp ce zeul nostru este mare, el este atotputernic, este magnific.”
— Arată-mi, spuse Ivar.
Acele două cuvinte au adus liniște. Regele, preoții lui și călugării lui toți
se uită la Ivar cu evidentă nedumerire.
— Demonstrează-o, spuse Ivar, iar danezii săi murmură că sprijină ideea.
Regele Edmund clipi, evident lipsit de inspirație, apoi îi veni brusc o idee
și arătă spre panoul de piele pe care era pictat Sfântul Sebastian
experiența de a fi ținta unui arcaș. „Dumnezeul nostru l-a cruțat pe Sfântul binecuvântat
Sebastian de la moartea săgeților, spuse Edmund, ceea ce este o dovadă suficientă, nu-i așa
nu?"
„Dar omul încă a murit”, a subliniat Ivar.
„Numai pentru că aceasta a fost voia lui Dumnezeu.”
Ivar s-a gândit la asta. „Deci te-ar apăra zeul tău de săgețile mele?”
El a intrebat.
„Dacă este voia lui, da.”
— Deci, să încercăm, propuse Ivar. „Vom trage săgeți în tine, și dacă tu
 ț ș
supraviețuiește, atunci vom fi cu toții spălați.”
Edmund se uită la danez, întrebându-se dacă vorbea serios, apoi se uită
nervos când a văzut că Ivar nu glumea. Regele a deschis gura,
a constatat că nu avea nimic de spus și a închis-o din nou, apoi unul dintre călugării săi tonsurați
îi murmură şi trebuie să fi încercat să-l convingă pe rege că Dumnezeu
sugera această încercare pentru a-și extinde biserica și că un miracol
ar rezulta, iar danezii ar deveni creștini și noi toți am fi
prieteni și ajung să cânte împreună pe platforma înaltă din rai. Regele a făcut-o
nu arăta pe deplin convins de acest argument, dacă asta a fost într-adevăr călugărul
propunea, dar danezii au vrut să încerce acum miracolul și a fost nu
mai mult până la Edmund să accepte sau să refuze procesul.

O duzină de bărbați i-au împins pe călugări și preoți deoparte, în timp ce alții au ieșit afară
găsi arcuri și săgeți. Regele, prins în apărarea lui Dumnezeu, stătea în genunchi
altarul, rugându-se la fel de tare cum s-a rugat vreodată orice om. Danezii rânjeau.
Mă bucuram. Cred că mai degrabă speram să văd un miracol, nu pentru că aș fi fost un
Creștină, ci pentru că am vrut doar să văd un miracol. Beocca îmi spusese adesea
despre miracole, subliniind că acestea erau adevărata dovadă a adevărurilor creștinismului, dar
Nu văzusem niciodată una. Nimeni nu se plimbase vreodată pe apă la Bebbanburg şi
nici un lepros nu s-a vindecat acolo și nici un înger nu ne umplese cerul nopții cu foc
glorie, dar acum, poate, aș vedea puterea lui Dumnezeu pe care o avea Beocca pentru totdeauna
mi-a predicat. Brida voia doar să-l vadă pe Edmund mort.
"Sunteți gata?" a cerut Ivar regelui.
Edmund s-a uitat la preoții și monahii săi și m-am întrebat dacă era pe cale să o facă
sugerează ca unul dintre ei să-l înlocuiască în acest test al puterii lui Dumnezeu. Apoi el
se încruntă și se uită înapoi la Ivar. „Voi accepta propunerea”, a spus el.
„Că tragem săgeți în tine?”
„Că rămân rege aici.”
— Dar mai întâi vrei să mă speli pe mine.
— Ne putem dispensa de asta, spuse Edmund.
— Nu, spuse Ivar. „Ai susținut că zeul tău este atotputernic, că el este
numai Dumnezeu, așa că vreau să se dovedească. Dacă ai dreptate, toți vom fi spălați. Sunt
am fost de acord?" Această întrebare le-a fost adresată danezilor, care și-au urlat aprobarea.
„Nu eu”, a spus Ravn, „nu voi fi spălat”.
„Toți vom fi spălați!” mârâi Ivar și mi-am dat seama că era cu adevărat interesat
de rezultatul testului, mai interesat, într-adevăr, decât era să facă a
pace rapidă și convenabilă cu Edmund. Toți oamenii au nevoie de sprijinul zeului lor
iar Ivar încerca să descopere dacă a fost, în toți acești ani
închinându-se la altarul greșit. „Porți armură?” l-a întrebat pe Edmund.
"Nu."
— Cel mai bine să fii sigur, interveni Ubba și aruncă o privire spre tabloul fatal. "Bandă
el”, a ordonat el.
Regele și bisericii au protestat, dar danezii nu vor fi refuzați
iar regele Edmund a fost dezbrăcat complet. Bridei i-a plăcut asta. „Este slab,”
ea a spus. Edmund, fundul râsului acum, a făcut tot posibilul să arate demn. The
preoții și călugării erau în genunchi, rugându-se, în timp ce șase arcași le-au luat
stai la o duzină de pași de Edmund.
„Vom afla”, ne-a spus Ivar, potolind râsul, „dacă
Zeul englez este la fel de puternic ca zeii noștri danezi. Dacă el este și dacă regele trăiește, atunci
vom deveni creștini, noi toți!”
— Nu eu, spuse din nou Ravn, dar încet, astfel încât Ivar să nu audă. "Spune-mi

ce se întâmplă, Uhtred.”
S-a spus curând. Șase săgeți au lovit, regele a țipat, sângele a stropit altarul,
a căzut, s-a zvâcnit ca un somon zdrobit și încă șase săgeți au bătut
Acasă. Edmund s-a mai zvâcnit, iar arcașii au continuat să tragă, totuși
scopul lor era rău pentru că erau pe jumătate neputincioși de râs și au plecat
la împuşcare până când regele era la fel de plin de arbori cu pene ca un arici
tepi. Și era destul de mort până atunci. Era însângerat, pielea lui albă roșie...
dantelat, cu gura deschisă și mort. Zeul lui îl dezamăsese lamentabil. În zilele noastre, de
desigur, acea poveste nu este niciodată spusă; în schimb copiii învață cât de curajos este Sfântul Edmund
a înfruntat danezii, a cerut convertirea lor și a fost ucis. Asa ca acum
este un martir și un sfânt, cântărește fericit în cer, dar adevărul este că a fost
un prost și sa convins în martiriu.
 Preoții că
a decretat și călugării s-auunul
Earl Godrim, plâns, așa șefii
dintre că Ivar
săi,a va
ordonat
domnisă
în fie uciși
East și ei,șiapoi
Anglia că el
Halfdan ar sălbăticie țara pentru a stinge ultimele scântei de rezistență.
Lui Godrim și Halfdan li se va da o treime din armată pentru a păstra East Anglia
liniște, în timp ce noi ceilalți ne-am întors pentru a supune tulburările din Northumbria.
Așa că acum East Anglia dispăruse.
Și Wessex a fost ultimul regat al Angliei.

Ne-am întors în Northumbria, jumătate vâslind și jumătate navigând cu Wind-Viper în sus

coasta blândă, apoi vâslând împotriva curenților râurilor în timp ce am călătorit în sus
Humber, apoi Ouse, până când zidurile lui Eoferwic au apărut la vedere, și acolo noi
a tras nava pe uscat, ca să nu putrezească în timpul iernii. Ivar şi
Ubba s-a întors cu noi, astfel încât o întreagă flotă a răsucit râul, cu vâsle picurând,
proră fără fiară purtând ramuri de stejar verde pentru a arăta că am venit acasă
victorios. Am adus acasă multe comori. Danezii acordă multă atenție
comoară. Oamenii lor își urmează conducătorii pentru că știu că vor fi
răsplătit cu argint, iar în luarea a trei dintre cele patru regate ale Angliei
Danezii adunaseră o avere care era împărțită între bărbați și unii, câțiva,
au decis să-și ia banii înapoi acasă, în Danemarca. Majoritatea au rămas, pentru cei mai bogați
regatul a rămas neînvins și oamenii au socotit că toți vor deveni ca
bogat ca zei odată ce Wessex a căzut.
Ivar și Ubba veniseră la Eoferwic așteptându-se la probleme. Au avut lor
scuturi afișate pe flancurile navelor lor, dar orice tulburare a tulburat
Northumbria nu afectase orașul și regele Egbert, care domnea la plăcere
a danezilor, a negat înfuriat că ar fi avut loc vreo răscolire. Arhiepiscop

Wulfhere a spus la fel. — Întotdeauna există banditism, declară el înalt, „și

poate ai auzit zvonuri despre asta?”
— Sau poate ești surd, mârâi Ivar, iar Ivar avea dreptate să fie suspicios
căci, odată ce s-a aflat că armata s-a întors, au venit mesageri de la
Ealdorman Ricsig din Dunholm. Dunholm era o mare fortăreață pe o stâncă înaltă care
era aproape înconjurat de râul Wiire, iar stânca și râul au făcut
Dunholm aproape la fel de puternic ca Bebbanburg. A fost condusă de Ricsig, care nu făcuse niciodată
și-a scos sabia împotriva danezilor. Când l-am atacat pe Eoferwic și pe tatăl meu
a fost ucis, Ricsig pretindea că este bolnav și oamenii lui rămăseseră acasă, dar acum
a trimis servitori să-i spună lui Ivar că o bandă de danezi a fost măcelărită
Gyruum. Acolo a fost locul unei mănăstiri celebre unde un bărbat pe nume Beda
a scris o istorie a bisericii engleze pe care Beocca mi-a lăudat-o mereu,
spunând că atunci când am învățat să citesc corect, mi-aș putea oferi răsfățul de
citind-o. Încă nu am făcut asta, dar am fost la Gyruum și am văzut unde
carte a fost scrisă pentru Ragnar i s-a cerut să-și ducă oamenii acolo și să descopere ce
s-a întâmplat.
Se părea că șase danezi, toți oameni fără stăpân, plecaseră la Gyruum și
a cerut să vadă vistieria mănăstirii și, când călugării pretindeau că sunt
fără bani, cei șase începuseră să omoare, dar călugării au ripostat și, ca și acolo
erau peste o zece de călugări, iar pentru că au fost ajutați de câțiva bărbați din
oraș, au reușit să-i omoare pe cei șase danezi care fuseseră apoi scuipați pe stâlpi
şi lăsat să putrezească pe ţărm. Până acum, după cum a recunoscut Ragnar, vina a fost
danezii, dar călugării, încurajați de acest măcel, mărșăluiseră spre vest în sus
râul Tine și a atacat o așezare daneză unde erau doar câțiva oameni,
cei prea bătrâni sau prea bolnavi ca să călătorească în sud cu armata și acolo au violat
și a ucis cel puțin o zeci de femei și copii, proclamând că asta era acum
un război sfânt. Mai mulți bărbați s-au alăturat armatei improvizate, dar Ealdorman Ricsig,
temându-se de răzbunarea danezilor, își trimisese propriile trupe să-i împrăștie. El
capturase un număr bun de rebeli, inclusiv o duzină de călugări, care erau
ținut acum la fortăreața lui deasupra râului la Dunholm.
Toate acestea le-am auzit de la mesagerii lui Ricsig, apoi de la oameni care aveau
a supraviețuit masacrului, iar una dintre aceștia era o fată de aceeași vârstă cu a lui Ragnar
fiică, și ea a spus că călugării au violat-o pe rând și apoi au violat-o
o botezase cu forţa. Ea a spus că au fost prezente și călugărițe, femei
care îi îndemnase pe bărbați și luase parte la măcel de după aceea. „Cuiburi
de vipere”, a spus Ragnar. Nu-l văzusem niciodată atât de supărat, nici măcar când o făcuse Sven
s-a expus lui Thyra. Am dezgropat unii dintre morții danezi și toți au fost
goi și toate erau împroșcate cu sânge. Toți fuseseră torturați.
Un preot a fost găsit și pus să ne spună numele căpeteniilor mănăstiri
și mănăstiri de maici din Northumbria. Gyruum era unul, desigur, și chiar peste
râul era o mănăstire mare de maici, în timp ce la sud, unde Wiire se întâlnea cu marea, era a
a doua mănăstire. Casa de la Streonshall era aproape de Eoferwic și asta ținea
multe călugărițe, în timp ce erau aproape de Bebbanburg, pe insula pe care Beocca a avut-o întotdeauna
Mi-a spus că era sfântă, era mănăstirea Lindisfarena. Au fost mulți alții,
dar Ragnar s-a mulțumit cu locurile principale și a trimis oameni la Ivar și Ubba
sugerând că călugărițele din Streonshall ar trebui să fie împrăștiate și orice găsite
s-au alăturat revoltei ar trebui să fie uciși. Apoi s-a apucat de Gyruum. Fiecare călugăr
a fost ucis, clădirile care nu erau din piatră au fost arse, comorile,
pentru că într-adevăr aveau argint și aur ascunse sub biserica lor, au fost luați.
Îmi amintesc că am descoperit o grămadă mare de scrieri, foaie peste coală
pergamente, toate înăbușite în scris negru strâns și habar n-am ce
scrierile au fost, și acum nu voi face niciodată, căci toate au fost arse, și cândva Gyruum
nu mai era am mers spre sud la manastirea de la gura Wiire si noi
a făcut același lucru acolo și apoi a trecut Tine și a șters mănăstirea de maici
pe malul nordic. Călugărițele de acolo, în frunte cu stareța lor, s-au făcut cicatrici în mod deliberat
propriile lor feţe. Ei știau că venim și așa că, pentru a descuraja violurile, le-au tăiat
obrajii și frunțile și așa ne-au întâlnit pe toți însângerați, țipând și urâți. De ce ei
nu au fugit nu știu, ci în schimb ne-au așteptat, ne-au blestemat, s-au rugat
pentru că cerul s-a răzbunat pe noi și a murit.
Nu i-am spus niciodată lui Alfred că am luat parte la acea faimoasă grămare a nordului
case. Povestea este încă spusă ca dovadă a ferocității daneze și
neîncredere, într-adevăr fiecărui copil englez i se spune povestea călugăriţelor care
tăiați-și fețele până la os, astfel încât să fie prea urâți pentru a le viola, deși așa a făcut-o
nu funcționează mai mult decât rugăciunile regelui Edmund îl salvaseră de săgeți. eu
Îmi amintesc de un Paște ascultând o predică despre călugărițe și a fost tot ce am putut
nu întrerupeți și spuneți că nu se întâmplase așa cum a descris preotul. The
preot a susținut că danezii au promis că niciun călugăr sau călugăriță nu va fi vreodată
rănit în Northumbria, iar asta nu era adevărat, iar el a susținut că nu există
motiv pentru masacre, care a fost la fel de fals, și apoi a spus un minunat
povestea cum călugărițele s-au rugat și Dumnezeu a pus o perdea invizibilă la
poarta mănăstirii, iar danezii se împinseseră de perdea și nu puteau străpunge
și mă întrebam de ce, dacă călugărițele aveau acest scut invizibil, aveau
s-au deranjat să se cicatrice, dar trebuie să fi știut cum va fi povestea
sfârșit, pentru că danezii trebuiau să fi adus o zeci de copii mici
din satul din apropiere și amenințau că le vor tăia gâtul dacă nu era cortina
ridicat, ceea ce a fost.
Nimic din toate astea nu s-a întâmplat. Am ajuns, au țipat, cei tineri au fost
violat și apoi au murit. Dar nu toate, în ciuda poveștilor celebre. Macar

doi erau drăguți și deloc marcați și amândoi au rămas cu Ragnar

bărbați și unul dintre ei a născut un copil care a crescut pentru a deveni celebru
războinic danez. Totuși, preoții nu au fost niciodată oameni mari pentru adevăr și am păstrat
liniște, ceea ce era la fel de bine. Într-adevăr, nu i-am ucis niciodată pe toți din cauza lui Ravn
mi-a dus acasă că ai lăsat întotdeauna o persoană în viață să spună povestea, astfel încât
vestea groazei avea să se răspândească.
Odată arsă mănăstirea de maici, ne-am dus la Dunholm, unde Ragnar a mulțumit
ealdormanul Ricsig, deși Ricsig a fost clar șocat de răzbunarea
luaseră danezii. „Nu toți călugări și călugărițe au luat parte la măcel”, a spus el
a subliniat mustrător.
„Toți sunt răi”, a insistat Ragnar.
„Casele lor”, a spus Ricsig, „sunt locuri de rugăciune și de contemplare,
locuri de învățare.”
„Spune-mi”, a cerut Ragnar, „la ce folosește rugăciunea, contemplarea sau
învăţare? Rugăciunea crește secara? Contemplarea umple o plasă de pescuit? Face
învățând să construiești o casă sau să ară un câmp?”
Ricsig nu avea răspuns la acele întrebări, nici episcopul de
Dunholm, un om timid care nu a protestat la măcel, nici măcar când
Ricsig și-a predat cu blândețe prizonierii care au fost omorâți în diverse
moduri imaginative. Ragnar se convinsese că mănăstirile creştine
iar mănăstirile de maici erau izvoare ale răului, locuri în care se făceau rituri sinistre
încurajează oamenii să-i atace pe danezi și nu vedea nici un rost să lase astfel de locuri
exista. Cea mai faimoasă mănăstire dintre toate a fost însă cea de la Lindisfarena, the
casa în care locuise Sfântul Cuthbert și casa care fusese mai întâi jefuită
de danezi cu două generaţii înainte. Fusese acel atac
prevestit de dragoni pe cer și vârtejuri care agitau marea și fulgere
furtunile sălbatice dealurile, dar nu am văzut minuni atât de ciudate în timp ce mergeam
Nord.
Eram entuziasmat. Mergeam aproape de Bebbanburg și m-am întrebat dacă
unchiul meu, falsul ealdorman Ælfric, ar îndrăzni să iasă din cetatea lui pentru a
protejează-i pe călugării din Lindisfarena care căutaseră mereu la familia noastră pentru a lor
Siguranță. Cu toții călăream cai, trei echipaje de nave, peste o sută de oameni, căci era târziu
în anul și danezilor nu le plăcea să-și ducă corăbiile pe vreme grea. Noi
a ocolit Bebbanburg, călărind pe dealuri, observând ocazional
zidurile de lemn ale cetatii dintre copaci. M-am uitat la el, văzând marea agitată
dincolo, visând.
Am traversat câmpurile plate de coastă și am ajuns la plaja de nisip unde o pistă
a dus la Lindisfarena, dar la maree mare pista era inundată și am fost forțați
aștepta. Am putut vedea călugării privindu-ne pe malul mai îndepărtat. "Restul

nenorociții își vor îngropa comorile”, a spus Ragnar.

„Dacă le-a mai rămas”, am spus.
— Întotdeauna mai au ceva, spuse Ragnar sumbru.
— Când am fost ultima oară aici, spuse Ravn, am luat un cufăr de aur! Aur pur!"
„Un cufăr mare?” întrebă Brida. Era călare în spatele lui Ravn, slujind ca a lui
ochii azi. Ea a venit peste tot cu noi, vorbea bine daneză până acum și
a fost considerată ca aducătoare de noroc de către bărbații care o adorau.
— La fel de mare ca pieptul tău, spuse Ravn.
— Atunci nu prea mult aur, spuse Brida, dezamăgită.
„Aur și argint”, își aminti Ravn, „și niște colți de morsă. Unde a făcut
ei le primesc?”
Marea a cedat, valurile ceartă s-au furișat înapoi pe nisipurile lungi și
am călărit prin adâncimi, pe lângă interiorul care marca pista, și
călugării au fugit. Mici licăriri de fum marcau locul în care fermele se întindeau
insula și nu aveam nicio îndoială că acei oameni îngropau puținele bunuri pe care le aveau
Deținut.
— Te va cunoaște vreunul dintre acești călugări? m-a întrebat Ragnar.
"Probabil."
„Te îngrijorează asta?”
A făcut, dar am spus că nu, și am atins ciocanul lui Thor și undeva înăuntru
gândurile mele a existat un fir de îngrijorare că Dumnezeu, zeul creștin, era
uitate la mine. Beocca a spus mereu că tot ce am făcut a fost urmărit și
înregistrat și a trebuit să-mi amintesc că zeul creștin eșuează și că
Odin, Thor și ceilalți zei danezi câștigau războiul din rai.
Moartea lui Edmund dovedise asta și așa că m-am consolat că sunt în siguranță.
Mănăstirea se întindea în sudul insulei de unde vedeam
Bebbanburg pe stânca sa de stâncă. Călugării trăiau într-o împrăștiere de cherestea mică
clădiri, acoperite cu secară și mușchi și construite în jurul unei bisericuțe de piatră. The
starețul, un bărbat pe nume Egfrith, a venit să ne întâmpine purtând o cruce de lemn. El a vorbit
danez, ceea ce era neobișnuit, și nu a arătat nicio teamă. „Ești binevenit
mica noastră insulă, ne-a salutat el entuziasmat, și ar trebui să știți că eu
ai pe unul dintre compatrioții tăi în camera noastră bolnavă”.
Ragnar și-a sprijinit mâinile pe pomul șeii acoperit cu lână. "Ce
asta e pentru mine?” el a intrebat.
— Este o dovadă a intențiilor noastre pașnice, domnule, spuse Egfrith. El a fost
bătrân, cu părul cărunt, subțire și lipsit de majoritatea dinților, astfel încât cuvintele lui au venit
iesit sibilant si distorsionat. „Suntem o casă umilă”, a continuat el, „îngrijim
bolnavi, îi ajutăm pe cei săraci și îi slujim lui Dumnezeu”. S-a uitat de-a lungul liniei de danezi,
bărbați sumbru cu coifuri, cu scuturile atârnând de genunchii stângi, săbii și

topoarele şi suliţele se înfiorează. Cerul era jos în acea zi, greu și îmbufnat, și a
o ploaie mică întuneca iarba. Doi călugări au venit de la biserică purtând o
cutie de lemn pe care au pus-o în spatele lui Egfrith, apoi s-au dat înapoi. „Asta este tot
comoara pe care o avem”, a spus Egfrith, „și ești binevenit la ea”.
Ragnar a smucit din cap spre mine și am descălecat, am trecut pe lângă stareț și
a deschis cutia și a constatat că era plină pe jumătate de bănuți de argint, majoritatea tăiate,
și toate plictisitoare pentru că erau de proastă calitate. Am ridicat din umeri la Ragnar de parcă
pentru a sugera că erau o recompensă slabă.
„Ești Uhtred!” spuse Egfrith. Se holba la mine.
"Asa de?" i-am răspuns beligerant.
„Am auzit că ești mort, doamne”, a spus el, „și îl laud pe Dumnezeu că nu ești.”
— Ai auzit că am fost mort?
— Că te-a ucis un danez.
Vorbeam în engleză și Ragnar voia să știe ce fusese
spus, așa că am tradus. — Danezul se numea Weland? îl întrebă Ragnar pe Egfrith.
 — El se numește așa, spuse Egfrith.
"Este?"
„Weland este omul care zace aici și se recuperează de la răni, domnule.” Egfrith
s-a uitat din nou la mine de parcă nu-i venea să creadă că sunt în viață.
— Rănile lui? a vrut Ragnar să știe.
„A fost atacat, domnule, de un bărbat din cetate. Din Bebbanburg.”
Ragnar, desigur, a vrut să audă toată povestea. Se părea că Weland avea
s-a întors la Bebbanburg unde a pretins că m-a ucis și așa
și-a primit răsplata în monede de argint și a fost escortat din cetate de a
o jumătate de duzină de bărbați printre care Ealdwulf, fierarul care îmi spusese povești
în forja lui, iar Ealdwulf atacase Weland, lovindu-l cu un secure în a lui
umăr înainte ca ceilalți bărbați să-l tragă. Weland fusese adus aici,
în timp ce Ealdwulf, dacă mai trăia, era înapoi în Bebbanburg.
Dacă starețul Egfrith credea că Weland era garanția lui, calculase greșit.
Ragnar se încruntă la el. „I-ai dat adăpost lui Weland, deși credeai că el
l-a ucis pe Uhtred?” el a cerut.
„Aceasta este o casă a lui Dumnezeu”, a spus Egfrith, „deci oferim fiecărui om adăpost”.
„Inclusiv criminalii?” a întrebat Ragnar și a întins mâna în spatele capului și
desfăcu șiretul de piele care îi lega părul. „Așa că spune-mi, călugăre, câți dintre ai tăi
oamenii au mers în sud să-și ajute camarazii să ucidă danezi?”
Egfrith a ezitat, ceea ce a fost un răspuns suficient, apoi Ragnar l-a desenat pe al lui
sabia și starețul și-a găsit glasul. — Unii au făcut-o, domnule, a recunoscut el. "Nu am putut
opreste-i."
„Nu i-ai putut opri?” întrebă Ragnar, clătinând din cap, astfel încât să se ude

părul nelegat îi cădea în jurul feței. „Totuși tu conduci aici?”

— Eu sunt starețul, da.
„Atunci i-ai putea opri.” Ragnar părea supărat acum și am bănuit
îşi aducea aminte de cadavrele pe care le dezgroaserăm lângă Gyruum, micuţul
Fete daneze cu sânge încă pe coapse. „Omorâți-i”, le-a spus el oamenilor săi.
Nu am luat parte la acel asasinat. Am stat lângă mal și am ascultat păsările plângând
și l-am privit pe Bebbanburg și am auzit lamele făcându-și treaba și pe Brida
a venit să stea lângă mine și ea m-a luat de mână și s-a uitat spre sud peste
cenuşiu pătat alb până la marea cetate de pe stânca ei. "Aceasta este casa ta?" ea
a întrebat.
„Aceasta este casa mea.”
„Te-a numit domn”.
„Sunt un domn”.
S-a rezemat de mine. „Crezi că zeul creștin ne urmărește.”
„Nu”, am spus, întrebându-mă de unde știa ea că mă gândisem la asta
foarte intrebare.
„Nu a fost niciodată zeul nostru”, a spus ea cu înverșunare. „Ne-am închinat lui Woden și Thor
și Eostre și toți ceilalți zei și zeițe și apoi au venit creștinii
și ne-am uitat pe zeii noștri, iar acum danezii au venit să ne conducă înapoi la ei”.
S-a oprit brusc.
— Ravn ți-a spus asta?
„Mi-a spus câteva”, a spus ea, „dar restul le-am rezolvat. Există război
între zei, Uhtred, război între zeul creștin și zeii noștri și
când este război în Asgard, zeii ne fac să luptăm pentru ei pe pământ”.
„Și noi câștigăm?” Am întrebat.
Răspunsul ei a fost să arate călugării morți, împrăștiați pe iarba udă, ai lor
robele însângerate, iar acum, când uciderea lor s-a încheiat, Ragnar l-a târât pe Weland afară
de patul lui de bolnav. Bărbatul era în mod evident pe moarte, pentru că tremura și îi era rana
puțea, dar era conștient de ceea ce i se întâmpla. Recompensa lui pentru
uciderea mea fusese o pungă grea de monede bune de argint care cântărea cât o
nou-născut, și pe care l-am găsit sub patul lui și l-am adăugat la
micul tezaur al mănăstirii să fie împărțit între oamenii noștri.
Weland însuși zăcea pe iarba însângerată, privind de la mine la Ragnar. "Tu
vrei să-l omori?” m-a întrebat Ragnar.
— Da, am spus, pentru că nu se aștepta niciun alt răspuns. Apoi mi-am amintit de
începutul poveștii mele, ziua în care îl văzusem pe Ragnar dansând chiar lângă asta
coasta și cum, dimineața următoare, Ragnar adusese capul fratelui meu
Bebbanburg. „Vreau să-i tai capul”, am spus.
Weland încercă să vorbească, dar nu reuși decât un geamăt gutural. Ochii lui
erau pe sabia lui Ragnar.
Ragnar mi-a oferit lama. „Este destul de clar”, a spus el, „dar vei fi
surprins de câtă forță este nevoie. Un topor ar fi mai bine.”
Weland s-a uitat la mine acum. Îi clănţăneau dinţii şi tresări. l-am urât. eu
nu-l plăcea de la început, dar acum îl uram, totuși eram în continuare ciudat de îngrijorat
despre uciderea lui deși era deja pe jumătate mort. Am învățat că este
un lucru pe care să-l ucizi în luptă, să trimiți sufletul unui om curajos în sala cadavrelor din
zei, dar cu totul altul să ia viața unui om neputincios și trebuie să fi simțit-o pe a mea
ezitare pentru că a reușit o cerere jalnică pentru viața lui. „Te voi servi”, a spus el.
„Fă-l pe ticălos să sufere”, mi-a răspuns Ragnar. „Trimite-l la cadavru
zeiță, dar anunță-o că vine făcându-l să sufere.”
Nu cred că a suferit prea mult. Era deja atât de slab încât până și micuțul meu
loviturile l-au împins într-o inconștiență rapidă, dar chiar și așa i-a luat mult timp să ucidă
l. Am spart. Mereu am fost surprins de cât de mult efort este necesar
a ucide un om. Skaldurile fac să sune ușor, dar este rar. Suntem încăpățânați
creaturi, ne agățăm de viață și suntem foarte greu de ucis, dar sufletul lui Weland în sfârșit
a mers la soarta ei în timp ce eu tăiam, tăiam și înjunghiam și în cele din urmă am reușit
tăindu-i capul însângerat. Gura îi era răsucită într-un rictus de agonie și asta
a fost o oarecare consolare.
Acum i-am cerut mai multe favoruri lui Ragnar, știind că mi le va oferi. eu
a luat câteva dintre monedele mai sărace din tezaur, apoi s-a dus la una dintre cele mai mari
clădirile mănăstirii și au găsit locul de scris unde călugării copiau cărți.
Obișnuiau să picteze litere frumoase pe cărți și, înainte de a fi viața mea
schimbat la Eoferwic, mergeam acolo cu Beocca și uneori cu călugării
m-ar lăsa să împing bucăți de pergament cu culorile lor minunate.
Am vrut culorile acum. Erau în boluri, mai ales sub formă de pulbere, câteva
amestecat cu gumă, și aveam nevoie de o bucată de pânză, pe care am găsit-o în biserică, a
pătrat de in alb care fusese folosit pentru a acoperi sacramentele. Înapoi în
locul de scris am desenat cu cărbune un cap de lup pe pânza albă și apoi am
a găsit niște cerneală și a început să completeze schița. Brida m-a ajutat și a dovedit
să fiu mult mai bun în a face poze decât mine și i-a dat lupului un ochi roșu
și o limbă roșie și a pătat cerneala neagră cu alb și albastru care cumva
a sugerat blană, iar odată ce steagul a fost făcut, l-am legat de toiagul morților
cruce de stareț. Ragnar cotrobăia prin mica colecție a mănăstirii
de cărți sacre, smulgând plăcile metalice împânzite de bijuterii care le decorau
coperțile din față și odată ce a avut toate farfuriile și odată ce mi-a fost făcut bannerul, noi
a ars toate clădirile din lemn.
Ploaia s-a oprit când am plecat. Am străbătut drumul la trap, am întors spre sud,
iar Ragnar, la cererea mea, a coborât pe pista de coastă până am ajuns la

loc unde drumul traversa nisipurile spre Bebbanburg.

Ne-am oprit acolo și mi-am dezlegat părul astfel încât să atârne liber. Am dat
stindard către Brida, care avea să călărească calul lui Ravn în timp ce bătrânul aştepta cu al lui
fiul. Și apoi, cu o sabie împrumutată lângă mine, am plecat acasă.
Brida a venit cu mine ca purtător de stindard și noi doi am mers la galop
urmări. Marea s-a rupt alb la dreapta mea și s-a alunecat pe nisipurile din stânga mea. eu
vedeam oameni pe pereți și sus, pe Poarta Inferioară, uitându-mă, și am dat cu piciorul
cal, făcându-l să galopeze, iar Brida ținea pasul, steagul ei zburând deasupra, iar eu
a înfrânat calul unde calea se întorcea spre nord spre poartă și acum i-am putut vedea
unchiul. El era acolo, Ælfric cel Perfid, cu fața slabă, cu părul negru, privind
eu de la Poarta Inferioară și m-am uitat la el ca să știe cine sunt și
apoi am aruncat capul tăiat al lui Weland pe pământ unde era capul fratelui meu
fusese odată aruncat. L-am urmat cu monedele de argint.
Am aruncat treizeci de monede. Prețul lui Iuda. Mi-am amintit de povestea aceea de biserică. Era
unul dintre puținele care mi-au plăcut.
Pe perete erau arcași, dar niciunul nu a tras. Doar s-au uitat. mi-am dat
unchiul semnul rău, coarnele diavolului făcute cu cele două degete exterioare, apoi eu
scuipă la el, se întoarse și plecă la trap. El știa că sunt în viață acum, știa că sunt al lui
dușman și știam că-l voi ucide ca pe un câine dacă voi avea vreodată ocazia.
„Uhtred!” a sunat Brida. Ea se uita în spate și m-am răsucit în
şa să văd că un războinic sărise peste zid, căzuse greu, dar
fugea acum spre noi. Era un bărbat mare, cu barbă mare și am crezut că eu
n-am putut niciodată să lupte cu un asemenea om şi atunci i-am văzut pe arcaşi slăbindu-şi săgeţile şi
au pătruns pământul în jurul bărbatului pe care l-am văzut acum era Ealdwulf, fierarul.
„Lord Uhtred!” Ealdwulf a sunat. „Lord Uhtred!” Am întors calul și am plecat
la el, ferindu-l de săgeți cu corpul calului meu, dar nici unul dintre
săgețile s-au apropiat și bănuiesc, privind înapoi în acea zi îndepărtată, că
arcierii lipseau în mod deliberat. „Trăiești, doamne!” Ealdwulf a radiat spre mine.
"Eu traiesc."
— Atunci vin cu tine, spuse el ferm.
— Dar soția ta, fiul tău? Am întrebat.
„Soția mea a murit, domnule, anul trecut, iar fiul meu a fost înecat în timp ce pescuia.”
Î
 „Îmi pare
la câțiva metrirău”, am spus. O săgeată a derapat prin iarba dunelor, dar a fost
distanță.
„Woden dă, iar Woden ia”, a spus Ealdwulf, „și mi-a dat
înapoi, domnul meu.” A văzut ciocanul lui Thor în jurul gâtului meu și, pentru că era un
păgân, a zâmbit el.
Și am avut primul meu urmăritor. Ealdwulf fierarul.

„Este un om posomorât, unchiul tău”, mi-a spus Ealdwulf în timp ce călătorim spre sud.
„Mizerabil ca un rahat, este. Nici măcar noul său fiu nu-l înveselește.”
„Are un fiu?”
„Ælfric cel Tânăr, îl cheamă și este un micuț frumos. Sanatoasa ca tine
ca. Gytha e bolnavă. Ea nu va rezista mult. Și tu, domnule? Arati bine."
"Sunt bine."
— Ai avea doisprezece ani acum?
"Treisprezece."
„Un bărbat, atunci. Asta e femeia ta?” Dădu din cap către Brida.
"Prietenul meu."
„Fără carne pentru ea”, a spus Ealdwulf, „deci mai bine ca un prieten”. Fierarul era mare
bărbat, în vârstă de aproape patruzeci de ani, cu mâinile, antebrațele și fața cu cicatrici negre
nenumărate mici arsuri de la forja lui. A mers lângă calul meu, ritmul lui
aparent fără efort în ciuda anilor înaintați. „Așa că spune-mi despre acești danezi.”
spuse el, aruncând o privire dubioasă către războinicii lui Ragnar.
„Sunt conduși de Earl Ragnar”, am spus, „care este omul care mi-a ucis fratele.
Este un om bun.”
— El este cel care ți-a ucis fratele? Ealdwulf părea șocat.
„Destinul este totul”, am spus, ceea ce ar fi putut fi adevărat, dar și evitat
trebuind să dea un răspuns mai lung.
"Iti place de el?"
„Este ca un tată pentru mine. Îți va plăcea de el.”
„Totuși, este încă danez, nu-i așa, lord? S-ar putea să se închine dreptului
zei, spuse Ealdwulf cu zgomot, dar tot mi-ar plăcea să-i văd plecând.
"De ce?"
"De ce?" Ealdwulf părea șocat că am întrebat. „Pentru că acesta nu este al lor
pământ, doamne, de aceea. Vreau să merg fără să-mi fie frică. Nu vreau să mă ating
fruntea mea unui om doar pentru că are o sabie. Există o singură lege pentru ei și
altul pentru noi.”
„Nu există nicio lege pentru ei”, am spus.
— Dacă un danez ucide un Northumbrian, spuse Ealdwulf indignat, ce poate un
omul face? Nu există nici un wergild, nici un comisar de văzut, nici un domn care să caute dreptate.”
Asta era adevărat. Wergild era prețul de sânge al vieții unui bărbat și al fiecărei persoane
avea un wergild. Al unui bărbat era mai mult decât al unei femei, dacă nu era o mare
femeie, iar al unui războinic era mai mare decât al unui fermier, dar prețul era întotdeauna
acolo, iar un criminal ar putea scăpa de a fi omorât dacă familia lui
omul ucis ar accepta wergild. Reeve a fost omul care a aplicat

legea, raportând la ealdormanul său, dar tot acel sistem atent de justiție avea
a dispărut de când veniseră danezii. Nu exista nicio lege acum, în afară de ceea ce
Danezii au spus că este și asta au vrut ei să fie, iar eu știam că eu
m-am bucurat de acel haos, dar apoi am fost privilegiat. Am fost omul lui Ragnar și Ragnar
m-a protejat, dar fără Ragnar nu aș fi mai bun decât un haiduc sau un sclav.
— Unchiul tău nu protestează, continuă Ealdwulf, dar Beocca a făcut-o. Tu
iti amintesti de el? Preot cu părul roșu, cu mâna zbârcită și cu ochii încrucișați?
„L-am cunoscut anul trecut”, am spus.
"Ai făcut? Unde?"
„Era cu Alfred din Wessex”.
„Wessex!” spuse Ealdwulf surprins. „Drum lung de parcurs. Dar era un bun
omule, Beocca, în ciuda faptului că era preot. A fugit pentru că nu putea suporta
danezi. Unchiul tău era furios. A spus că Beocca merită să fie ucisă.
Fără îndoială, m-am gândit, pentru că Beocca luase pergamentele care dovedeau
eu să fiu ealdormanul de drept. „Unchiul meu a vrut să mă ucidă și eu”, am spus, „și eu
nu ți-am mulțumit niciodată că ai atacat Weland.
„Unchiul tău avea să mă dea danezilor pentru asta”, a spus el, „numai că nu
Dane s-a plâns, așa că nu a făcut nimic.”
„Acum ești cu danezii”, am spus, „și ar fi bine să te obișnuiești.”
Ealdwulf se gândi o clipă la asta. „De ce să nu mergi în Wessex?” el
a întrebat.
„Pentru că sașii de Vest vor să mă transforme în preot”, am spus, „și vreau
a fi un războinic.”
— Atunci du-te la Mercia, sugeră Ealdwulf.
„Asta este condus de danezi.”
„Dar unchiul tău locuiește acolo.”
"Unchiul meu?"
„Fratele mamei tale!” Era uimit că nu le cunosc pe ale mele
familie. „El este Ealdorman Æthelwulf, dacă mai trăiește.”
„Tatăl meu nu a vorbit niciodată despre mama mea”, am spus.
„Pentru că o iubea. Era o frumusețe, mama ta, o bucată de aur și
a murit dându-te pe lume”.
— Æthelwulf, am spus.
„Dacă trăiește.”
Dar de ce să merg la Æthelwulf când l-am avut pe Ragnar? Æthelwulf era familie, de
bineînțeles, dar nu-l întâlnisem niciodată și mă îndoiam că și-a amintit chiar de a mea
existență și nu aveam nicio dorință să-l găsesc și cu atât mai puțin dorința de a-mi învăța literele
în Wessex, așa că aș rămâne cu Ragnar. I-am spus la fel de mult lui Ealdwulf. „El este
învață-mă să lupt, am spus.

„Învățați de la cei mai buni, nu?” spuse Ealdwulf pe un ton de rău. „Așa tu
deveni un fierar bun. Învață de la cei mai buni.”
Ealdwulf era un fierar bun și, în ciuda lui, a ajuns să-l placă pe Ragnar
Ragnar a fost generos și a apreciat manopera bună. O fierărie era
adăugat la casa noastră de lângă Synningthwait și Ragnar a plătit argint bun pentru a
forja, o nicovală și marile ciocane, clești și pile de care avea nevoie Ealdwulf. Aceasta
era iarna târziu înainte ca totul să fie gata, iar apoi minereul a fost cumpărat de la Eoferwic
iar valea noastră a răsunat în zgomotul fierului pe fier și chiar în zilele cele mai reci
fierăria era caldă și bărbații se adunau acolo pentru a schimba povești sau pentru a povesti
ghicitori. Ealdwulf a fost un om grozav pentru ghicitori și aș traduce pentru el ca el
i-a derutat pe danezii lui Ragnar. Majoritatea ghicitorilor lui erau despre bărbați și femei și
ce au făcut împreună și acestea au fost destul de ușor de ghicit, dar mi-a plăcut
cele complicate. Tatăl și mama m-au dat de mort, a început o ghicitoare,
apoi o rudă loială m-a înfășurat și m-a protejat și i-am ucis toți copiii,
dar ea încă m-a iubit și m-a hrănit până m-am ridicat deasupra caselor de locuit ale oamenilor
și așa a părăsit-o. Nu l-am putut ghici pe acela, nici unul dintre danezi și
Ealdwulf a refuzat să-mi dea răspunsul chiar și atunci când l-am implorat și a fost doar
când i-am spus ghicitoarea Bridei că am aflat soluția. „Un cuc, desigur,”
spuse ea instantaneu. Avea dreptate, desigur.
Până în primăvară, forja trebuia să fie mai mare și tot ce a făcut vara Ealdwulf
metal pentru săbii, sulițe, topoare și pică. L-am întrebat odată dacă îl deranjează
lucrând pentru danezi și el doar a ridicat din umeri. „Am lucrat pentru ei în Bebbanburg”,
a spus el, „pentru că unchiul tău își face poruncile”.
— Dar nu există danezi în Bebbanburg?
„Niciuna”, a recunoscut el, „dar ei vizitează și sunt bineveniți. Unchiul tău plătește
lor tribut.” S-a oprit brusc, întrerupt de un strigăt din ceea ce credeam eu
furie pură.
Am ieșit în fugă din fierărie să-l văd pe Ragnar stând în fața casei în timp ce,
apropiindu-se în sus, era o mulțime de oameni conduși de un războinic călare. Și
un asemenea războinic. Avea o haină de posta, o cască fină atârnând de şa, a
scut vopsit strălucitor, o sabie lungă și brațe groase cu inele. Era tânăr
bărbat cu părul lung și blond și o barbă groasă de aur și i-a urlit înapoi la Ragnar ca
un cerb rut. Apoi Ragnar a alergat spre el și m-am gândit pe jumătate la tânăr
ar smulge sabia și a lovi cu piciorul în calul său, dar în schimb a descălecat și a fugit
în sus și, când cei doi s-au întâlnit, s-au îmbrățișat și s-au bătut în spate
iar Ragnar, când s-a întors spre noi, a avut un zâmbet care ar fi luminat
cea mai întunecată criptă a iadului. "Fiul meu!" a strigat el la mine. "Fiul meu!"
Era Ragnar cel Tânăr, venit din Irlanda cu echipajul unei nave și,
deși nu mă cunoștea, m-a îmbrățișat, ridicându-mă de pe pământ, s-a învârtit

sora lui, l-a bătut pe Rorik, și-a sărutat mama, a strigat la servitori,
a împrăștiat cadouri de zale de argint și a mângâiat câinii. S-a ordonat sărbătoare,
iar în noaptea aceea ne-a dat vestea lui, spunând că acum a poruncit propriului său vapor, că
venise doar de câteva luni și că Ivar îl dorea înapoi în Irlanda până
primăvara. Semăna atât de mult cu tatăl său și mi-a plăcut imediat de el și de casa
era mereu fericit când Ragnar cel Tânăr era acolo. Unii dintre oamenii lui au cazat
cu noi, iar în acea toamnă au tăiat copaci și au adăugat un hol potrivit casei, a
sală potrivită pentru un conte, cu grinzi mari și un fronton înalt pe care era un craniu de mistreț.
bătut în cuie.
„Ai avut noroc”, mi-a spus într-o zi. Am acoperit noul acoperiș,
aşezând paiele groase de secară şi pieptănând-o plat.
"Norocos?"
— Că tatăl meu nu te-a omorât la Eoferwic.
„Am avut noroc”, am fost de acord.
„Dar a fost întotdeauna un bun judecător al bărbaților”, a spus el, dându-mi o oală de bere.
S-a cocoțat pe coama acoperișului și a privit peste vale. „Îi place aici.”
„Este un loc bun. Dar Irlanda?”
El a zâmbit. „Mlaștină și stâncă, Uhtred, iar skraelingii sunt vicioși.” The
skraelingii erau nativii. „Dar se luptă bine! Și acolo e argint și
cu cât se luptă mai mult, cu atât primim mai mult argint. Ai de gând să bei toată berea aia sau
primesc ceva?”
I-am dat oala înapoi și am văzut cum berea curgea pe barbă în timp ce el
l-a scurs. „Îmi place Irlanda destul de bine”, a spus el când a terminat, „dar mie
nu va sta acolo. Mă voi întoarce aici. Găsiți teren în Wessex. Creste o familie. obține
gras."
„De ce nu te întorci acum?”
— Pentru că Ivar mă vrea acolo, iar Ivar este un bun lord.
„El mă sperie.”
„Un lord bun ar trebui să fie înspăimântător.”
„Tatăl tău nu este.”
„Nu pentru tine, dar ce zici de oamenii pe care îi ucide? Ai vrea să-l înfrunți pe Earl?
Ragnar cel Neînfricat într-un zid de scut?
"Nu."
„Deci este înspăimântător”, a spus el zâmbind. „Du-te și ia Wessex”, a spus el,
„și găsește țara care mă va îngrășa.”
Am terminat paia și apoi a trebuit să merg sus în pădure pentru că
Ealdwulf avea un apetit nesățios pentru cărbune, care este singura substanță care
arde suficient de fierbinte pentru a topi fierul. Le arătase câte o duzină de oameni ai lui Ragnar cum să facă
produc, dar Brida și cu mine am fost cei mai buni lucrători ai lui și am petrecut mult timp printre

copacii. Mormanele de cărbune aveau nevoie de o atenție constantă și, deoarece fiecare ar arde
cel puțin trei zile, Brida și cu mine petreceam adesea toată noaptea lângă o astfel de grămadă,
urmărind un strop de fum care ieșea din acoperirea de găini și gazon
arsura. Un astfel de fum a trădat că focul dinăuntru era prea fierbinte și am fi făcut-o
trebuie să treci peste grămada caldă pentru a umple crăpătura cu pământ și astfel să se răcească
foc adânc în grămada.
Am ars arin când l-am putut obține, pentru că acesta era lemnul Ealdwulf
preferat, iar arta ei era să carbonizeze buștenii de arin, dar să nu-i lase să izbucnească
flacără. Pentru fiecare patru bușteni pe care îi punem într-o grămadă, primim unul înapoi, în timp ce
restul a dispărut pentru a lăsa cărbunele ușor, negru adânc și murdar. Ar putea dura o
săptămâna pentru a face grămada. Arinul a fost stivuit cu grijă într-o groapă mică și a
gaura a fost lăsată în centrul stivei pe care l-am umplut cu cărbune de la
arsura anterioară. Apoi puneam un strat de răiță peste tot, acoperim
asta cu turburi groase și, când totul a fost gata, pune foc în gaura centrală
și, când eram siguri că cărbunele era aprins, înfundam etanș. Acum
focul tăcut și întunecat trebuia controlat. Am deschide goluri la baza gropii pentru a
lăsați puțin aer să intre, dar dacă vântul se schimba atunci orificiile de aer trebuiau umplute și
altii au facut. Era o muncă obositoare, iar apetitul lui Ealdwulf pentru cărbune părea
nelimitat, dar mi-a plăcut. A fi toată noaptea în întuneric, lângă arsura caldă, era
să fiu sceadugengan și, în plus, eram cu Brida și devenim mai mulți
decât prietenii.
Și-a pierdut primul copil lângă arderea cărbunelui. Ea nici măcar nu știa
era însărcinată, dar într-o noapte a fost asaltată de crampe și de lance
dureri și am vrut să mă duc să o iau pe Sigrid, dar Brida nu m-a lăsat. Ea a spus
eu, ea știa ce se întâmplă, dar eram speriat neputincios de agonia ei și de mine
s-a cutremurat de frică în întuneric până când, chiar înainte de zori, a născut pe o
băiețel mort. L-am îngropat cu postnașterea ei, iar Brida s-a împiedicat înapoi
gospodăria în care Sigrid a fost alarmată de aspectul ei și i-a dat un bulion
de praz și creier de oaie și a făcut-o să stea acasă. Sigrid trebuie să fi bănuit
ceea ce s-a întâmplat pentru ea a fost clar cu mine pentru câteva zile și ea a povestit
Ragnar, era timpul să se căsătorească Brida. Brida era cu siguranță majoră, având treisprezece ani,
și erau o duzină de tineri războinici danezi în Synningthwait care se aflau în
nevoie de soții, dar Ragnar a declarat că Brida le-a adus noroc oamenilor săi și el
am vrut ca ea să meargă cu noi când am atacat Wessex.
„Și când va fi asta?” întrebă Sigrid.
 „Anul viitor”, a sugerat Ragnar, „sau anul de după. Nu mai."
"Și apoi?"
„Atunci Anglia nu mai este”, a spus Ragnar. „Totul va fi al nostru.” Ultimul dintre
patru regate ar fi căzut şi Anglia ar fi Daneland şi noi

toți să fie danezi sau sclavi sau morți.

Am sărbătorit sărbătoarea de Yule, iar Ragnar cel Tânăr a câștigat fiecare competiție
în Synningthwait: a aruncat stânci mai departe decât oricine, a luptat cu oamenii la
pământ și chiar și-a băut tatăl în nesimțire. Apoi a urmat întunericul
luni, iarna lungă, iar primăvara, când vânturile se potoliseră, Ragnar the
Mai tânăr a trebuit să plece și am avut un ospăț melancolic în ajunul plecării lui. The
dimineața următoare și-a condus oamenii departe de hol, coborând pe pistă într-un gri
burniță. Ragnar și-a urmărit fiul până în vale și când el
întors spre sala nou construită, avea lacrimi în ochi. „Este un om bun”
el mi-a spus.
„Mi-a plăcut de el”, am spus sincer, și am făcut-o, și mulți ani mai târziu, când m-am întâlnit
el din nou, încă mi-a plăcut de el.
A existat un sentiment de gol după ce Ragnar cel Tânăr a plecat, dar eu
amintiți-vă că primăvara și vara cu drag pentru că în acele zile lungi
Ealdwulf mi-a făcut o sabie. „Sper să fie mai bine decât ultimul meu”, am spus
fara gratie.
„Ultimul tău?”
— Cel pe care l-am purtat când l-am atacat pe Eoferwic, am spus.
"Acel lucru! Nu era al meu. Tatăl tău l-a cumpărat în Berewic și i-am spus
el era o porcărie, dar era doar o sabie scurtă. Bun pentru a ucide rațe, poate,
dar nu pentru luptă. Ce s-a intamplat cu el?"
— S-a îndoit, am spus, amintindu-mi că Ragnar râdea de arma slabă.
„Fier moale, băiete, fier moale.”
Erau două feluri de fier, mi-a spus el, cel moale și cel dur. Greul
făcea cea mai bună tăietură, dar era fragilă și o sabie făcută dintr-un asemenea fier
ar sparge la prima lovitură brutală, în timp ce o sabie făcută din metalul mai moale
s-ar îndoi așa cum făcuse sabia mea scurtă. „Deci ceea ce facem este să le folosim pe amândouă”, a spus el
eu și am privit cum a făcut șapte vergele de fier. Trei erau din fierul tare și
nu era cu adevărat sigur cum întărea fierul, doar că metalul strălucitor
trebuia așezat în cărbunele aprins și, dacă îl obținea exact, atunci s-a răcit
metalul ar fi dur și neîncovoiat. Celelalte patru lansete erau mai lungi, mult
mai mult, și nu au fost expuși la cărbune pentru același timp, și acelea
patru a răsucit până când fiecare a fost transformat într-o spirală. Erau încă drepte
tije, dar strâns răsucite până când au avut aceeași lungime ca tijele de fier dur.
"De ce faci asta?" Am întrebat.
„O să vezi”, a spus el misterios, „o să vezi”.
A terminat cu șapte tije, fiecare groase cât degetul meu. Trei au fost din
metal dur, pe care Ragnar l-a numit oțel, în timp ce cele patru tije mai moi erau frumoase
răsucite în spiralele lor strânse. Una dintre tijele dure era mai lungă și ușor

mai gros decât ceilalți, iar acesta era coloana vertebrală a sabiei și lungimea în plus
era curba pe care avea să fie nituită în cele din urmă mânerul. Ealdwulf începu prin
ciocănind acea tijă, astfel încât să arate ca o sabie foarte subțire și slabă, atunci
el a pus cele patru vergele răsucite de fiecare parte, câte două pe fiecare parte, astfel încât să fie
l-a învelit și a sudat ultimele două tije de oțel pe exterior pentru a deveni
tăișurile sabiei și atunci părea grotesc, un mănunchi de vergele nepotrivite, dar
aici a început munca adevărată, munca de încălzire și ciocănire, metal
roșu strălucitor, zgura neagră răsucindu-se în timp ce ardea departe de fierul de călcat
ciocanul legănând, scântei zburând în forja întunecată, șuieratul metalului arzând
scufundat în apă, răbdarea în timp ce lama care ieșea a fost răcită într-un jgheab de
așchii de cenușă. A durat zile, totuși când au mers ciocănirea, răcirea și încălzirea
pe am văzut cum cele patru vergele răsucite de fier moale, care acum erau toate topite în
oțelul mai dur fusese netezit în modele minunate, ondulare repetitivă
modele care făceau fire plate și fumurii în lamă. Într-o anumită lumină, nu ai putea
vezi tiparele, dar în amurg, sau când, iarna, ai respirat pe lamă,
Ei au aratat. Respirația șarpelui, Brida a numit modelele și am decis să dau
sabie cu numele: Suflu de șarpe. Ealdwulf a terminat lama cu ciocanul
caneluri care coborau în centrul fiecărei laturi. El a spus că au ajutat la oprirea
sabia fiind prinsă în carnea unui inamic. — Canale de sânge, mormăi el.
Boul mânerului era din fier, la fel ca traversa grea și ambele erau
 g ș
simplu, nedecorat și mare, iar când totul a fost gata, am modelat două bucăți de frasin
a face mânerul. Am vrut sabia decorată cu argint sau bronz aurit, dar
Ealdwulf a refuzat. — Este o unealtă, domnule, spuse el, doar o unealtă. Ceva de făcut
munca ta mai ușoară și nu mai bună decât ciocanul meu.” A ridicat lama, astfel încât
a prins lumina soarelui. — Și într-o zi, continuă el, aplecându-se spre mine, o vei face
ucide danezi cu ea.”
Era grea, Suflu de șarpe, prea grea pentru un copil de treisprezece ani, dar eu
ar crește în ea. Punctul ei s-a redus mai mult decât îi plăcea lui Ragnar, dar asta a făcut
ea bine echilibrată, deoarece însemna că nu era prea multă greutate la exteriorul lamei
Sfârșit. Lui Ragnar îi plăcea greutatea acolo, pentru că a ajutat la spargerea scuturilor inamice, dar eu
a preferat agilitatea lui Serpent-Breath, dată ei de priceperea lui Ealdwulf și acea abilitate
însemna că nu s-a îndoit și nici nu a crăpat, niciodată, pentru că încă o am. Mânerele de frasin
au fost înlocuite, marginile au fost tăiate de lamele inamice și ea este
mai subțire acum pentru că a fost ascuțită atât de des, dar e încă frumoasă,
și uneori respir pe flancurile ei și văd tiparele ieșind din lamă,
buclele și firele, albastrul și argintiul apărând în metal ca prin magie și eu
amintesc că primăvara și vara în pădurile din Northumbria și mă gândesc la
Brida uitându-se la reflexia ei în lama nou făcută.
Și există magie în Respirația-Șarpelui. Ealdwulf a avut propriile vrăji pe care el

nu mi-a spus, vrăjile fierarului, iar Brida a luat lama în

pădure pentru o noapte întreagă și nu mi-a spus niciodată ce a făcut cu ea, și acestea au fost
vrăjile unei femei, iar când am făcut jertfa sacrificării gropii și
a ucis un om, un cal, un berbec, un taur și un drac, l-am rugat pe Ragnar să folosească Serpent-
Respira pe bărbatul condamnat, astfel încât Odin să știe că există și să arate
bine pe ea. Acestea sunt vrăjile unui păgân și ale unui războinic.
Și cred că Odin a văzut-o, pentru că ea a ucis mai mulți oameni decât pot eu vreodată
tine minte.
A fost sfârșitul verii până când Respirația-Șarpelui a fost terminată și apoi, înainte
toamna a adus furtunile ei zdruncinate, am mers spre sud. Era timpul să șteargă
Anglia, așa că am navigat spre Wessex.

CINCI
 
Ne-am adunat la Eoferwic, unde pateticul rege Egbert a fost forțat să inspecteze
danezii si le ureaza bine. A coborât pe malul râului unde erau bărcile
aşteptau şi unde echipajele zdrenţuite se înşiruiau pe mal şi se uitau la el
dispreţuitor, ştiind că nu era un adevărat rege şi în spatele lui călărea Kjartan şi
Sven, acum face parte din garda lui de corp daneză, deși am presupus că munca lor era ca
mult pentru a-l ține prizonier pe Egbert cât pentru a-l ține în viață. Sven, un bărbat acum, purta o
eșarfă peste ochiul lui lipsă, iar el și tatăl său păreau mult mai prosperi.
Kjartan purta poștă și avea un topor uriaș de război atârnat pe umăr, în timp ce Sven avea
o sabie lungă, o haină din piele de vulpe și două inele pentru brațe. „Au luat parte la
masacrul de la Streonshall”, mi-a spus Ragnar. Aceea era mănăstirea mare de maici de lângă
Eoferwic, și era evident că bărbații care se răzbunaseră pe
călugăriţele făcuseră pradă bună.
Kjartan, cu o duzină de inele pe brațe, îl privi pe Ragnar în ochi. „Aș face totuși
slujește-te”, a spus el, deși fără smerenia de ultima dată când o ceruse.
— Am un nou comandant de navă, spuse Ragnar și nu mai spuse, iar Kjartan și
Sven a mers mai departe, deși Sven mi-a dat semnul rău cu mâna stângă.
Noul comandant se numea Toki, o poreclă pentru Thorbjorn, și era
un marinar splendid și un războinic mai bun care a spus povești despre vâsletul cu Svear
în ţinuturi ciudate unde nu creşteau copaci decât mesteacănul şi unde iarna acoperea
pământul de luni de zile. El a susținut că oamenii de acolo și-au mâncat proprii pui, s-au închinat
giganți și aveau un al treilea ochi în ceafă, iar unii dintre noi l-am crezut pe al lui
povești.
Am vâslit spre sud la ultima maree de vară, îmbrățișând coasta în timp ce noi
făcea întotdeauna și petrecând nopțile la țărm pe coasta sterp a East Anglia. Noi
mergeam spre râul Temes, despre care Ragnar spunea că ne va duce adânc
în interior până la limita de nord a Wessex.
Ragnar comanda acum flota. Ivar cel Dezosat se întorsese la
pământurile pe care le cucerise în Irlanda, luând un cadou de aur de la Ragnar celui mai mare
fiul, în timp ce Ubba devasta Dalriada, pământul de la nord de Northumbria. "Mic
strângeri acolo, spuse Ragnar cu dispreț, dar Ubba, la fel ca Ivar, adunase atât de mult.
multă comoară în invaziile sale din Northumbria, Mercia și East Anglia că el

totuși, nu era de gând să adune mai multe din Wessex, așa cum vă voi spune în ea
locul potrivit, Ubba urma să se răzgândească mai târziu și să vină în sud.
Dar pentru moment Ivar și Ubba au fost absenți și deci principalul atac asupra
Wessex avea să fie condus de Halfdan, al treilea frate, care mărșăluia pe pământ
armata din Anglia de Est și ne-ar întâlni undeva pe Temes și
Ragnar nu era mulțumit de schimbarea comenzii. Halfdan, mormăi el, era
un prost impetuos, prea fierbinte, dar s-a înveselit când și-a adus aminte de al meu
poveștile lui Alfred care confirmau că Wessex era condus de bărbați care și-au pus speranțe
în zeul creştin căruia i s-a arătat că nu posedă nicio putere. Noi am avut
Odin, l-am avut pe Thor, am avut navele noastre, am fost războinici.
După patru zile am ajuns la Temes şi am vâslit împotriva marelui său curent ca
râul s-a îngustat încet asupra noastră. În prima dimineață când am ajuns la râu
doar malul de nord, care era teritoriu Anglia de Est, era vizibil, dar pe lângă
amiază malul sudic, care era cândva Regatul Kent și era acum
o parte din Wessex, era o linie slabă la orizont. Până seara băncile erau a
jumătate de milă una de cealaltă, dar nu era nimic de văzut pentru că râul curgea prin plat, plictisitor
mlaștină. Am folosit valul când am putut, ne-am bătut mâinile pe vâsle
când nu am putut, și așa am tras în amonte până când, pentru prima dată, am venit
la Lundene.
Credeam că Eoferwic era un oraș, dar Eoferwic era un sat în comparație cu
Lundene. Era un loc vast, plin de fum de la focurile de gătit și construit
unde s-au întâlnit Mercia, East Anglia și Wessex. Burghred din Mercia era al lui Lundene
Domnule, deci era pământul danez acum și nimeni nu ni s-a opus când am ajuns la
pod uluitor care se întindea atât de departe peste Temesul larg.
Lundene. Am ajuns să iubesc acel loc. Nu așa cum iubesc Bebbanburg, dar a fost
o viață la Lundene pe care nu am găsit-o altundeva, pentru că orașul era ca nicăieri
altfel. Alfred mi-a spus odată că orice răutate sub soare era practicată
acolo și mă bucur să spun că avea dreptate. S-a rugat pentru locul, eu m-am delectat cu el,
și încă îmi amintesc că m-am uitat la cele două dealuri ale orașului în timp ce nava lui Ragnar părea fantomă
împotriva curentului să se apropie de pod. A fost o zi gri și plină de ciudă
ploaia strângea râul, totuși pentru mine orașul părea să strălucească de lumină vrăjitorie.
Erau într-adevăr două orașe construite pe două dealuri. Primul, la est, era cel vechi
oraș pe care l-au făcut romanii și acolo și-a început podul
peste râul larg și peste mlaștinile de pe malul sudic. Primul oraș
era un loc de clădiri din piatră și avea un zid de piatră, un zid adevărat, nu pământ și
lemn, dar zidărie, înalt și lat, mărginit de un șanț. Şanţul se umpluse cu
gunoaie și zidul a fost spart pe alocuri și a fost petecat cu cherestea,
dar la fel a făcut și orașul însuși unde uriașele clădiri romane erau susținute de
colibe de lemn cu acoperiș de paie în care locuiau câțiva mercieni, deși majoritatea erau

reticenți în a-și face case în orașul vechi. Unul dintre regii lor se construise singur
un palat în interiorul zidului de piatră și o biserică mare, jumătatea sa inferioară din zidărie și
părțile superioare din lemn, fuseseră făcute pe vârful dealului, dar majoritatea oamenilor, parcă
temându-se de fantomele romane, trăia în afara zidurilor, într-un nou oraș de lemn și
paie care se întindea spre vest.
Orașul vechi avea odinioară chei și chei, dar putreziseră de mult așa încât
malul apei de la est de pod era un loc perfid de piloni putreziti si
digurile sparte care înjunghiau râul ca niște dinți sparți. Noul oraș, ca și vechiul,
era pe malul de nord al râului, dar a fost construit pe un deal jos la vest, la jumătate
milă în amonte de cea veche și avea o plajă de șindrilă înclinată până la case
care mergea de-a lungul drumului de pe malul râului. Nu am văzut niciodată o plajă atât de urâtă, atât de împuțită
cadavre și rahat, atât de acoperite de gunoaie, atât de aspre cu coastele sclipitoare ale
corăbii abandonate și zgomotoase de pescăruși, dar acolo erau bărcile noastre
să mergem și asta însemna că mai întâi trebuia să negociem podul.
Numai zeii știu cum au construit romanii așa ceva. Un bărbat ar putea
merge de la o parte la alta a lui Eoferwic și tot nu ar fi mers
lungimea podului lui Lundene, deși în acel an 871 podul a fost rupt
și nu mai era posibil să meargă pe toată lungimea ei. Două arcade în centru aveau
de mult căzut, deși vechile chei romane care susținuseră pe cei dispăruți
drumurile erau încă acolo, iar râul a spumă perfid în timp ce apa îi fierbea
pe lângă digurile sparte. Pentru a face podul, romanii au scufundat piloni în
patul lui Temes, apoi în încurcătura de mlaștini fetide de pe malul sudic și
grămezii erau atât de apropiați unul de altul, încât apa se îngrămădi pe partea lor mai îndepărtată
a căzut prin goluri într-o goană sclipitoare. Pentru a ajunge la plaja murdară cu noul
Orașul ar trebui să tragem unul dintre cele două goluri, dar niciunul nu a fost suficient de lat pentru a
lasă o navă să treacă cu vâslele întinse. „Va fi interesant”, a spus Ragnar
sec.
"Putem sa o facem?" Am întrebat.
„Au făcut-o”, a spus el, arătând către navele eșantate în amonte de pod, „deci
noi putem." Noi ancorasem, așteptând ca restul flotei să ajungă din urmă. „The
Francii, a continuat Ragnar, au făcut astfel de poduri pe toate râurile lor.
Știi de ce o fac?”
"A traversa?" Am ghicit. Părea un răspuns evident.
— Pentru a ne împiedica să ajungem în sus, spuse Ragnar. „Dacă aș conduce Lundene, aș repara asta
bridge, așa că să fim recunoscători englezii nu au putut fi deranjați.”
Am tras golul din pod așteptând inima valului în creștere. The
marea curge cel mai puternic la jumătatea distanței dintre apa mare și cea joasă și la jumătatea drumului
valul de viitură a fost un val de apă care venea în amonte care a diminuat
fluxul de curent în cascadă între piloni. În acest timp scurt am putea primi

șapte sau opt nave prin gol și se făcea vâslit cu viteză maximă
spre gol și, în ultimul moment, ridicând lamele de vâsle astfel încât să facă
curăță digurile putrezite, iar impulsul navei ar trebui să o poarte atunci
prin. Nu toate navele au reușit din prima încercare. M-am uitat la doi zbârciți înapoi, tâmpit
împotriva unui dig cu izbucnirea lamelor care se sparg, apoi derivă înapoi în aval cu
echipe de blestematori, dar Wind-Viper a reușit, aproape oprindu-se
dincolo de pod, dar am reușit să punem vâslele cele mai din față în apă,
tras, iar centimetru cu centimetru ne-am strecurat departe de golul de aspirare, apoi oamenii din
două corăbii ancorate în amonte au reușit să ne arunce linii și ne-au tras
de la pod până când deodată am fost în apă moale și am putut să o vâslim până la
plajă.
Pe malul sudic, dincolo de mlaștinile întunecate, unde copacii creșteau pe jos
dealuri, călăreți ne priveau. Erau sași de Vest și aveau să fie
numărând navele pentru a estima mărimea Marii Armate. Asta a fost Halfdan
numit, Marea Armată a Danezilor a venit să cuprindă toată Anglia, dar până acum noi
au fost orice decât grozave. Am aștepta în Lundene să lăsăm să vină mai multe nave și
pentru ca mai mulți oameni să mărșăluiască pe lungile drumuri romane dinspre nord. Wessex
putea să aştepte un timp când danezii se adunau.
Și, în timp ce așteptam, Brida, Rorik și cu mine am explorat Lundene. Rorik fusese
bolnav din nou, iar Sigrid fusese reticentă să-l lase să călătorească cu tatăl său, dar
Rorik a rugat-o pe mama lui să-i dea drumul, Ragnar a asigurat-o că marea
Voiajul avea să remedieze toate necazurile băiatului și așa a fost aici. Era palid, dar nu
bolnăvicios și el era la fel de entuziasmat ca și mine să vadă orașul. Ragnar m-a făcut să-mi părăsesc
inele de brațe și Suflu de șarpe în spate pentru că, spunea el, orașul era plin de hoți. Noi
a rătăcit mai întâi în partea mai nouă, trecând prin alei urât mirositoare unde
casele erau pline de oameni care lucrau pielea, bateau bronzul sau forjau fierul.
Femeile stăteau la războaie, o turmă de oi era tăiată într-o curte și acolo
erau magazine care vindeau ceramică, sare, anghile vii, pâine, pânză, arme, orice imaginabil
lucru. Clopotele bisericii scot un zgomot hidos la fiecare oră de rugăciune sau ori de câte ori a
cadavrul a fost transportat pentru înmormântare în cimitirele orașului. Haite de câini cutreierau
străzi, zmee roşii se adăposteau peste tot, iar fumul zăcea ca o ceaţă peste paie
toate acestea se transformaseră într-un negru plictisitor. Am văzut un vagon atât de încărcat cu stuf de paie încât
căruţa în sine era ascunsă de grămada lui de stuf căzut care se zgâria pe drum
și au rupt și sfâșiat clădirile de fiecare parte a străzii ca doi sclavi
a strigat și a biciuit boii care sângerau. Bărbații strigau la sclavi că încărcă
era prea mare, dar au continuat să biciuie, apoi a izbucnit o ceartă când
vagonul a dărâmat o bucată mare de acoperiș putrezit. Peste tot erau cerșetori:
copii orbi, femei fără picioare, un bărbat cu un ulcer plângător pe obraz.
Erau oameni care vorbeau limbi pe care nu le-am auzit niciodată, oameni în costume ciudate

care trecuseră peste mare și în orașul vechi, pe care l-am explorat în următorul
zi, am văzut doi bărbați cu pielea de culoarea castanilor și Ravn mi-a spus mai târziu că ei
venea din Blaland, deși nu era sigur unde era. Purtau groase
halate, aveau săbii curbate și vorbeau cu un traficant de sclavi a cărui sediu
erau plini de englezi capturați, care urmau să fie trimiși la misterios
Blaland. Ne-a sunat dealerul. „Voi trei aparțineți cuiva?” El a fost doar
pe jumătate în glumă.
— Contelui Ragnar, spuse Brida, căruia i-ar plăcea să vă facă o vizită.
„Dă-i domniei sale respecturile mele”, a spus dealerul, apoi a scuipat și ne-a privit în timp ce ne
plecat.
Clădirile orașului vechi erau extraordinare. Erau lucrari romane,
înalte și robuste și chiar dacă zidurile lor erau rupte și acoperișurile lor
căzuți în ei încă uimiți. Unele aveau trei sau chiar patru etaje înălțime și noi
s-au urmărit unul pe altul în sus și în jos pe scările lor abandonate. Puțini oameni englezi
locuia aici, deși mulți danezi ocupau acum casele ca armată
asamblate. Brida a spus că oamenii de bun simț nu ar locui într-un oraș roman
din cauza fantomelor care bântuiau clădirile vechi și poate avea dreptate,
deși nu văzusem fantome în Eoferwic, dar mențiunea ei despre spectre ne-a făcut pe toți
nervoși când ne uitam în josul treptelor într-o pivniță întunecată, cu stâlpi.
Am stat în Lundene săptămâni întregi și chiar și când armata lui Halfdan a ajuns la noi
nu ne-am mutat spre vest. Benzile montate au călărit la hrană, dar Marea Armată
încă s-au adunat și câțiva bărbați au mormăit că așteptam prea mult, că Occidentul
Sașilor li se dădea timp prețios pentru a se pregăti, dar Halfdan a insistat
pe zăbovire. Sașii de Vest mergeau uneori aproape de oraș și de două ori acolo
au fost lupte între călăreții noștri și călăreții lor, dar după un timp, ca Yule
apropiat, sașii de Vest trebuie să fi decis că nu vom face nimic până la
sfârșitul iernii și patrulele lor au încetat să se apropie de oraș.
„Nu așteptăm primăvara”, mi-a spus Ragnar, „ci iarna adâncă”.
"De ce?"
— Pentru că nicio armată nu mărșăluiește iarna, spuse el cu un lup, deci Occidentul
Sașii vor fi cu toții acasă, stând în jurul focurilor și rugându-se celor slabi
dumnezeu. Până la primăvară, Uhtred, toată Anglia va fi a noastră.”
Am lucrat cu toții în acea iarnă devreme. Am cărat lemne de foc, iar când nu eram
transportând bușteni de pe dealurile împădurite de la nord de oraș, învățam abilitățile
sabia. Ragnar îi ceruse lui Toki, noul său comandant de navă, să fie profesorul meu și el
a fost unul bun. M-a urmărit repetând tăieturile de bază, apoi mi-a spus să uit
lor. „Într-un zid de scut”, a spus el, „sălbăticia este cea care învinge. Îndemânarea ajută și
viclenia este bună, dar sălbăticia învinge. Ia una dintre acestea.” A întins un saxofon cu a
lamă groasă, mult mai groasă decât vechiul meu saxofon. Am disprețuit saxofonul pentru că era mult

mai scurt decât Respirația-Șarpelui și mult mai puțin frumos, dar Toki purta unul lângă al lui
sabie potrivită și m-a convins că în peretele scutului sabia scurtă și robustă
era mai bine. „Nu ai loc de legănat sau de spart într-un perete de scut”, a spus el, „dar tu
poate împinge, iar o lamă scurtă folosește mai puțin spațiu într-o luptă aglomerată. Ghemiți-vă și înjunghiați,
scoate-o în vitre.” A făcut-o pe Brida să țină un scut și să pretindă că este
dușman, apoi, cu mine în stânga lui, a tăiat-o de sus și ea
a ridicat instinctiv scutul. "Stop!" spuse el, iar ea încremeni în liniște.
"Vedea?" mi-a spus el, arătând spre scutul ridicat. „Partenerul tău face inamicul
ridică-le scutul, apoi le poți tăia în vintre.” M-a învățat o duzină
alte mișcări, și am exersat pentru că mi-a plăcut și cu cât exersam mai mult, cu atât mai mult
muşchi am crescut şi cu atât am devenit mai priceput.
De obicei exersam în arena romană. Așa a numit-o Toki,
arena, deși ce însemna cuvântul nici el, nici eu nu aveam nicio idee, dar era, într-o
loc al lucrurilor extraordinare, uluitor. Imaginați-vă un spațiu deschis cât o
câmp înconjurat de un mare cerc de piatră etajată din care acum creșteau buruienile
mortarul care se prăbușește. Am aflat mai târziu că mercienii își ținuseră disputele populare
aici, dar Toki a spus că romanii l-au folosit pentru demonstrații de luptă în care bărbații
decedat. Poate că aceasta a fost o altă poveste a lui fantastică, dar arena era imensă,
neînchipuit de uriaș, un lucru de mister, opera unor giganți, ne depășesc, atât de mare
că toată Armata Mare ar fi putut strânge înăuntru și tot acolo ar fi avut
a fost loc pentru încă două armate la fel de mari pe scaunele cu etaje.
A venit Yule, s-a ținut sărbătoarea de iarnă și armata a vărsat pe străzi
şi totuşi nu am defilat, ci la scurt timp după aceea conducătorii Marii Armate
întâlnit în palatul de lângă arenă. Brida și cu mine, ca de obicei, trebuia să fim
Ochii lui Ravn și el, ca de obicei, ne-a spus ce vedem.
Întâlnirea a avut loc în biserica palatului, clădire romană cu a
acoperiș în formă de jumătate de butoi pe care erau pictate, totuși, luna și stelele
vopseaua albastră și aurie se desprindea și se decolora acum. Fusese un mare incendiu
aprins în centrul bisericii și umplea acoperișul înalt de vârtej
fum. Halfdan a prezidat de la altar, iar în jurul lui erau conții șefi.
Unul era un bărbat urât, cu o față tocită, o barbă mare, cafenie și un deget lipsă
din mâna lui stângă. „Acesta este Bagseg”, ne-a spus Ravn, „și se numește rege,
deși nu este mai bun decât oricine altcineva.” Se părea că din Bagseg venise
Danemarca vara, aducând optsprezece nave și aproape șase sute de oameni.
Lângă el se afla un bărbat înalt, posomorât, cu părul alb și o față tremurândă. „Earl
Sidroc, ne-a spus Ravn, și fiul lui trebuie să fie cu el?
„Om subțire”, a spus Brida, „cu nasul picurător”.
„Contele Sidroc cel Tânăr. El adulmecă mereu. Fiul meu este acolo?”
„Da”, am spus, „lângă un om foarte gras care îi tot șoptește și

rânjind.”
„Harald!” spuse Ravn. „M-am întrebat dacă va apărea. El este un alt rege.”
"Într-adevăr?" întrebă Brida.
„Ei bine, el se numește rege și, cu siguranță, domnește peste câteva câmpuri noroioase
și o turmă de porci mirositori.”
Toți acei bărbați veniseră din Danemarca și mai erau și alții. Earl
Fraena adusese bărbați din Irlanda și Earl Osbern, care îi furnizase
garnizoană pentru Lundene în timp ce armata se aduna și împreună acești regi și conți
adunase peste două mii de oameni.
Osbern și Sidroc au propus să traverseze râul și să lovească direct spre sud.
Acest lucru, au susținut ei, ar tăia Wessex-ul în două și partea de est, ceea ce obișnuia
fi regatul Kent, ar putea fi apoi luat rapid. „Trebuie să fie multe
comoară în Contwaraburg”, a insistat Sidroc. „Este altarul central al lor
religie."
„Și în timp ce mărșăluiăm spre altarul lor”, a spus Ragnar, „ei vor veni
in spatele nostru. Puterea lor nu este în est, ci în vest. Învinge vestul și tot
cade Wessex. Putem lua Contwaraburg după ce am învins vestul.”
Acesta a fost argumentul. Ori ia partea ușoară din Wessex, ori atacă
cetățile lor majore care se întindeau la vest și doi negustori au fost rugați să o facă
vorbi. Ambii bărbați erau danezi care făcuseră comerț în Readingum doar doi
săptămâni înainte. Readingum se întindea la câteva mile în amonte și era la marginea
Wessex și au susținut că au auzit că regele Æthelred și fratele său,
Alfred, adunau forțele comitatului din vest și cei doi negustori
socotea că armata inamică va număra cel puțin trei mii.
„Dintre care doar trei sute vor fi luptători cu adevărat”, Halfdan
interveni sarcastic și a fost răsplătit de sunetul bărbaților bătând cu săbiile
sau sulițe împotriva scuturilor lor. A fost în timp ce acest zgomot răsuna sub cel al bisericii
acoperiș de butoi în care a intrat un nou grup de războinici, condus de un foarte înalt și foarte robust
bărbat într-o tunică neagră. Arăta formidabil, ras curat, furios și foarte bogat
căci mantia lui neagră avea o broșă enormă de chihlimbar montată în aur, brațele lui
erau grei de inele de aur, iar el purta un ciocan de aur pe un aur gros
lanț în jurul gâtului lui. Războinicii i-au făcut loc, sosirea lui provocând tăcere
printre mulțimea cea mai apropiată de el și tăcerea s-a extins în timp ce el a urcat pe
biserică până când starea de spirit, care fusese de sărbătoare, păru brusc precaută.
"Cine e?" mi-a șoptit Ravn.
„Foarte înalt”, am spus, „multe inele de brațe”.
— Sumbru, spuse Brida, îmbrăcată în negru.
"Ah! Contele Guthrum, spuse Ravn.
„Guthrum?”
 — Guthrum cel Nenorocos, spuse Ravn.
„Cu toate acele inele de braț?”
— Ai putea să-i dai lui Guthrum lumea, spuse Ravn, „și tot ar crede
l-ai înșelat.”
„Are un os atârnat în păr”, a spus Brida.
— Trebuie să-l întrebi despre asta, spuse Ravn, evident amuzat, dar a făcut-o
nu mai spuneți despre osul, care era o coastă umană și cu vârful de aur.
Am aflat că Guthrum cel Nenorocos era un conte din Danemarca care fusese
iernând la Beamfleot, un loc care se întindea la o bună distanţă la est de Lundene pe
partea de nord a estuarului Temes și, odată ce îi salută pe bărbați, s-au înghesuit
despre altar, a anunţat că a adus paisprezece corăbii în sus. Nimeni
aplaudat. Guthrum, care avea chipul cel mai trist și mai acru pe care îl văzusem vreodată, se uită fix
adunarea ca un om care este judecat și așteaptă un verdict îngrozitor. "Noi am avut
hotărât,” Ragnar rupse tăcerea incomodă, „să meargă spre vest”. Nici o astfel de
fusese luată o decizie, dar nimeni nu l-a contrazis pe Ragnar. „Acele nave care
sunt deja prin pod, continuă Ragnar, își vor duce echipajele în amonte
iar restul armatei va mărșălui pe jos sau călare”.
— Navele mele trebuie să meargă în amonte, spuse Guthrum.
„Sunt prin pod?”
„Vor merge în continuare în amonte”, a insistat Guthrum, anunțându-ne astfel că a lui
flota era sub pod.
„Ar fi mai bine”, a spus Ragnar, „dacă am merge mâine”. În ultimele câteva
zilele întregii Armate Mari se adunase la Lundene, mărșăluind din
aşezările de la est şi de la nord unde unele fuseseră sferturi, şi cu cât noi
așteptat, cu atât ar fi consumat mai mult din prețioasa hrană.
— Navele mele merg în amonte, spuse Guthrum categoric.
„Este îngrijorat”, mi-a șoptit Ravn, „că nu poate duce prada
Pe spatele calului. Își dorește navele ca să le poată umple cu comori.”
„De ce să-l lași să vină?” Am întrebat. Era clar că nimănui nu-i plăcea Earl Guthrum și
sosirea lui părea pe cât de nepotrivită, pe atât de incomodă, dar Ravn doar ridică din umeri
intrebarea oprita. Se părea că Guthrum era aici și, dacă era aici, trebuie să ia
parte. Asta încă mi se pare de neînțeles, așa cum încă nu am înțeles
de ce Ivar și Ubba nu se alăturau atacului asupra Wessex. Era adevărat că ambele
bărbații erau bogați și abia dacă aveau nevoie de mai multe bogății, dar de ani de zile se vorbea despre
cucerind sașii de Vest și acum amândoi pur și simplu se întoarseră. Guthrum a făcut-o
nici nu avea nevoie de pământ sau bogăție, dar a crezut că a avut, așa că a venit. Asta a fost
mod danez. Bărbații slujeau într-o campanie dacă doreau, sau stăteau acasă,
și nu exista o singură autoritate printre danezi. Halfdan era cel Mare
Liderul aparent al armatei, dar nu i-a speriat pe oameni ca cei doi frați ai săi mai mari

a făcut şi deci nu putea face nimic fără acordul celorlalţi căpetenii. Un

armata, am aflat la timp, are nevoie de un cap. Are nevoie de un om care să-l conducă, dar dă o
armată doi conducători și îi înjumătăți puterea.
A durat două zile pentru ca navele lui Guthrum să treacă pe lângă pod. Erau frumosi
lucruri, acele nave, mai mari decât majoritatea bărcilor daneze, și fiecare decorată la proa
și pupa cu capete de șarpe vopsite în negru. Oamenii lui și erau mulți dintre ei
ei, toți purtau negru. Până și scuturile lor erau vopsite în negru și, în timp ce mă gândeam
Guthrum pentru a fi unul dintre cei mai nenorociți bărbați pe care i-am văzut vreodată, a trebuit să mărturisesc
trupele lui erau impresionante. Poate că am fi pierdut două zile, dar am câștigat
războinici negri.
Și de ce să te temi? Se adunase Marea Armată, era iarnă
când nimeni nu a luptat, astfel încât dușmanul nu ar trebui să ne aștepte, și acel dușman
a fost condus de un rege și un prinț mai interesați de rugăciune decât de luptă. Toate
Wessex era în fața noastră și un raport comun spunea că Wessex era o țară la fel de bogată
ca oricare din întreaga lume, rivalizând cu Frankia pentru comorile sale și locuit de călugări
și călugărițe ale căror case erau umplute cu aur, revărsat cu argint și coapte
pentru sacrificare. Cu toții am fi bogați.
Așa că am plecat la război.

Nave pe iarna Temes. Nave alunecând pe lângă stuf fragil și sălcii fără frunze
și arini goi. Lamele umede de vâsle strălucind în lumina palidă a soarelui. Prora ale noastre
navele și-au purtat fiarele pentru a potoli spiritele din țara pe care am invadat-o și a fost bine
pământ cu câmpuri bogate, deși toate erau pustii. A fost aproape o sărbătoare
aer către acea scurtă călătorie, o sărbătoare nealterată de prezența lui Guthrum
corăbii întunecate. Bărbații au umblat cu vâsle, aceeași performanță pe care-l văzusem pe Ragnar cântând la asta
o zi îndepărtată când cele trei nave ale lui apărură în largul lui Bebbanburg. Am încercat eu însumi
și am ridicat o urale uriașă când am căzut înăuntru. Părea ușor să alergi de-a lungul malului vâslei,
sărind de la un puț la altul, dar un vâsletor nu trebuia decât să zvâcnească o vâslă pentru a provoca un om
să alunec iar apa râului era amar de rece, încât Ragnar m-a făcut să mă dezbrac
udă hainele și poartă mantia lui din piele de urs până mi-am fost cald. Bărbații cântau, corăbiile
forjate împotriva curentului, dealurile îndepărtate din nord și sud se închideau încet
malurile râului și, când s-a făcut seara, am văzut primii călăreți de pe
orizontul sudic. Privindu-ne.
Am ajuns la Readingum la amurg. Fiecare dintre cele trei nave ale lui Ragnar a fost încărcată
cu pică, multe dintre ele falsificate de Ealdwulf, iar prima noastră sarcină a fost să începem
făcând un zid. Pe măsură ce au venit mai multe nave, mai mulți oameni au ajutat, iar la căderea nopții noastre
tabăra era protejată de un zid lung de pământ care nu ar fi fost cu greu

orice obstacol în calea unei forțe de atac pentru că era doar o movilă joasă, care era ușor
să traversăm, dar nimeni nu a venit să ne asalteze și nicio armată din Wessex nu a apărut
dimineața următoare și așa am fost liberi să facem zidul mai înalt și mai formidabil.
Readingum a fost construit acolo unde râul Kenet se varsă în Temes, și așa a noastră
a fost construit zid între cele două râuri. Închidea orășelul care fusese
abandonat de locuitorii săi și a oferit adăpost pentru majoritatea echipajelor navelor.
Armata terestră nu era încă din vedere pentru că mărșăluiseră de-a lungul malului de nord
din Temes, pe teritoriul Mercian, și căutau un vad, pe care l-au găsit
mai în amonte, astfel încât zidul nostru era practic terminat până ei
La început am crezut că vine armata saxonă de Vest, dar a fost
Oamenii lui Halfdan, plecând din teritoriul inamic, i-au găsit pustiu.
Zidul era înalt acum și, pentru că erau păduri adânci la sud, noi
tăiase copaci pentru a face o palisadă pe toată lungimea ei, care era de vreo opt
o sută de pași. În fața zidului am săpat un șanț care s-a inundat când ne-am spart
prin malurile celor două râuri și peste șanț făceam patru poduri
străjuit de forturi de lemn. Aceasta a fost baza noastră. De aici am putea marș adânc
în Wessex, și trebuia să facem, cu atâția oameni și acum cai în interiorul
zid, exista riscul de foame dacă nu găsim provizii de cereale, fân și
bovine. Am adus butoaie de bere și o cantitate mare de făină, carne sărată și
pește uscat în corăbii, dar era uimitor cât de repede grămezile acelea grozave
diminuat.
Poeții, când vorbesc despre război, vorbesc despre zidul scutului, vorbesc despre
sulițe și săgeți care zboară, a lamei care bate pe scut, a eroilor care
căderea și prada învingătorilor, dar trebuia să descopăr că războiul era într-adevăr despre
alimente. Despre hrănirea bărbaților și a cailor. Despre găsirea de mâncare. Armata care mănâncă
învinge. Și, dacă ții cai într-o fortăreață, este vorba de lopatarea bălegarului. Doar doi
la câteva zile după ce armata terestră a venit la Readingum, eram lipsiți de mâncare și cei doi
Sidrocs, tată și fiu, au condus o forță mare spre vest, pe teritoriul inamic, pentru a găsi magazine
de hrană pentru bărbați și cai, și în schimb au găsit fyrd din Berrocscire.
Am aflat mai târziu că ideea de a ataca iarna nu a fost o surpriză
sașii de Vest până la urmă. Danezii erau buni la spionaj, negustorii lor
explorând locurile în care aveau să meargă războinicii, dar sașii de Vest le aveau pe ale lor
bărbați din Lundene și știau câți oameni suntem și când vom face
marșă și adunaseră o armată să ne întâmpine. De asemenea, căutaseră ajutor
de la bărbații din sudul Merciei, unde stăpânirea daneză era cea mai ușoară și
Berrocscire se afla imediat la nord de granița saxonă de vest și oamenii din
Berrocscire trecuse râul pentru a-și ajuta vecinii și fyrd lor era condus
de un ealdorman numit Æthelwulf.
A fost unchiul meu? Erau mulți bărbați pe nume Æthelwulf, dar câți

au fost ealdormen în Mercia? Recunosc că m-am simțit ciudat când am auzit numele și eu
m-am gândit la mama pe care nu o întâlnisem niciodată. În mintea mea, ea era femeia care era
mereu amabil, mereu blând, mereu iubitor și am crezut că trebuie să mă privească
undeva, în rai sau Asgard sau oriunde se duc sufletele noastre în întunericul lung,
și știam că va ura că sunt cu armata care mărșăluia împotriva ei
frate, și așa că în noaptea aceea am fost într-o dispoziție neagră.
Dar la fel a fost și Marea Armată pentru unchiul meu, dacă Æthelwulf era într-adevăr unchiul meu,
îi depășise pe cei doi conți. Grupul lor de hrană intrase într-o ambuscadă și
oamenii din Berrocscire omorâseră douăzeci și unu de danezi și luaseră alți opt
prizonier. Englezii pierduseră ei înșiși câțiva oameni și au cedat unul
prizonier, dar câștigaseră victoria și nu avea nicio diferență faptul că
Danezii fuseseră depășiți numeric. Danezii se așteptau să câștige și, în schimb, au făcut-o
am fost urmăriți acasă fără mâncarea de care aveam nevoie. Au simțit rușine și un fior
au trecut prin armata pentru ca nu credeau ca simplii englezi ar putea bate
lor.
Încă nu murim de foame, dar caii lipseau cu disperare fân,
care, oricum, nu era cea mai bună hrană pentru ei, dar nu aveam ovăz și deci furaj
petrecerile pur și simplu tăiau orice iarbă am putea găsi dincolo de zidul nostru în creștere
iar a doua zi după victoria lui Æthelwulf, Rorik, Brida și cu mine am fost într-una dintre acele
grupuri, tăind iarba cu cuțite lungi și umpând sacii cu hrana săracă,
când a venit armata din Wessex.
Trebuie să fi fost încurajați de victoria lui Æthelwulf, deocamdată întregul
armata inamică a atacat Readingum. Primul pe care l-am știut a fost sunetul
țipând de la vest, apoi am văzut călăreți galopând printre furajele noastre
petreceri, tăind cu săbiile sau înghesuind oameni cu sulițe și cei trei
dintre noi tocmai am fugit și am auzit copitele din spate și am aruncat o privire și am văzut un bărbat
călare spre noi cu o suliță și știam că unul dintre noi trebuie să moară și i-am luat mâna Bridei
trage-o din calea lui și chiar atunci o săgeată a tras din zidul lui Readingum
a plesnit în fața călărețului și acesta s-a răsucit, sângele curgând din a lui
obraz, iar între timp bărbați panicați se îngrămădeau în jurul celor două poduri centrale
iar călăreții sași de vest, văzând asta, au galopat spre ei. Noi trei
jumatate vad si jumatate inotat santul si doi barbati ne-au tras, umezi, noroi si
tremurând, peste perete.
Afară era haos acum. Furătorii care se înghesuiau în partea îndepărtată a șanțului erau
fiind spart, apoi a apărut infanteriei din Wessex, trupă după bandă de
ei ieșind din pădurile îndepărtate pentru a umple câmpurile. Am fugit înapoi în casă
unde stătea Ragnar și a găsit Suflu de șarpe sub mantiile unde eu
am ascuns-o, am legat-o și am fugit să-l găsesc pe Ragnar. Mersese spre nord, spre
podul se apropie de Temes, iar Brida și cu mine i-am ajuns din urmă pe oamenii lui de acolo.

„Nu ar trebui să vii”, i-am spus Bridei. „Rămâneți cu Rorik.” Rorik era mai tânăr decât
noi și, după ce se îmbibă în șanț, începuse să tremure și să se facă rău
iar eu îl făcusem să rămână în urmă.
Brida m-a ignorat. Se echipase cu o suliță și părea entuziasmată,
deși încă nu se întâmpla nimic. Ragnar se uita peste perete și nu numai
bărbații se adunau la poartă, dar Ragnar nu a deschis-o pentru a trece podul.
S-a uitat înapoi pentru a vedea câți bărbați avea. „Scuturi!” strigă el înăuntru
graba lor veniseră unii oameni cu nimic altceva decât săbii sau topoare, iar oamenii aceia
acum alergau să le aducă scuturile. Nu aveam scut, dar nici nu trebuia să fiu acolo
iar Ragnar nu m-a văzut.
Ceea ce a văzut a fost sfârșitul unui măcel în calitate de călăreți sașii de vest
tocat în ultimul dintre furajatori. Câțiva dintre inamici au fost doborâți de noștri
săgeți, dar nici danezii, nici englezii nu aveau mulți arcieri. Îmi plac arcierii.
Ei pot ucide la mare distanță și, chiar dacă săgețile lor nu ucid, fac
un inamic nervos. A înainta în săgeți este o afacere oarbă, pentru că trebuie să păstrezi
capul tău sub marginea scutului, dar a trage cu arcul este o mare abilitate. Aceasta
arată ușor și fiecare copil are un arc și niște săgeți, dar un arc de bărbat, un arc
capabil să omoare un cerb la o sută de pași, este un lucru uriaș, sculptat din tisă
și având nevoie de o putere imensă pentru a trage, iar săgețile zboară sălbatice, dacă un om nu are
exersat în mod constant și astfel nu am avut niciodată mai mult de o mână de arcași. eu niciodata
stăpânit arcul. Cu o suliță, un topor sau o sabie am fost letal, dar cu un arc am fost
a fost ca majoritatea bărbaților, inutil.
Uneori mă întreb de ce nu am stat în spatele zidului nostru. A fost virtual
terminat, iar pentru a ajunge la el inamicul trebuie să treacă șanțul sau pila peste cele patru
poduri și ar fi fost forțați să facă asta sub o grindină de săgeți,
sulițe și topoare de aruncare. Cu siguranță ar fi eșuat, dar atunci ar fi putut
ne-au asediat în spatele acelui zid și așa că Ragnar a decis să-i atace. Nu doar
Ragnar. În timp ce Ragnar strângea oameni la poarta de nord, Halfdan fusese
făcând același lucru la capătul sudic și când amândoi credeau că au destul
oameni, iar în timp ce infanteriei inamice erau încă la vreo două sute de pași,
Ragnar a ordonat să se deschidă poarta și și-a condus oamenii să treacă.
Armata Saxonă de Vest, sub marele ei steag dragon, înainta spre
podurile centrale, crezând evident că sacrificarea de acolo era o pregustare a
mai multe măcelări urmează să vină. Nu aveau scări, deci cum credeau că o vor face
traversează zidul nou făcut nu știu, dar uneori în luptă un fel de
coboară nebunia și oamenii fac lucruri fără motiv. Bărbații din Wessex nu aveau
motiv să ne concentrăm pe centrul zidului nostru, mai ales că nu puteau spera
s-o traverseze, dar au făcut-o, iar acum oamenii noștri au zburat de la cele două porți de flancare
să-i atace dinspre nord și sud.
 „Scut de perete!” urlă Ragnar. „Scut de perete!”
Puteți auzi cum se face un perete de scut. Cele mai bune scuturi sunt făcute din var, sau
restul de salcie, iar lemnul se bate împreună în timp ce oamenii se suprapun pe scuturi. Stânga
Partea scutului în fața părții drepte a vecinului tău, așa inamicul, majoritatea
dintre care sunt dreptaci, trebuie să încerce să treacă prin două straturi de lemn.
„Fă-l strâns!” a sunat Ragnar. Era în centrul zidului scutului, în
în fața standardului său zdrențuit cu aripi de vultur și era unul dintre puținii bărbați cu o
coif scump, care să-l însemne dușmanului ca șef, om să
Fi ucis. Ragnar a folosit în continuare casca tatălui meu, cea frumoasă făcută de
Ealdwulf cu placa frontală și incrustația de argint. Purta și o cămașă de poștă,
iarăşi unul dintre puţinii oameni care posedă o asemenea comoară. Majoritatea bărbaților erau blindați
Piele.
Inamicul se întorcea spre exterior pentru a ne întâmpina, făcându-și propriul zid de scut,
și am văzut un grup de călăreți galopând în centrul lor în spatele dragonului
banner. Mi s-a părut că văd părul roșu al lui Beocca printre ei și asta m-a făcut sigur
Alfred era acolo, probabil printre un grup de preoți în haine negre care se aflau
fără îndoială rugându-ne pentru moartea noastră.
Zidul scutului Saxon de Vest era mai lung decât al nostru. Nu numai că a fost mai lung, dar
mai gros, pentru că în timp ce zidul nostru era susținut de trei rânduri de oameni, al lor avea cinci
sau șase. Bunul simț ar fi dictat ca fie să rămânem unde am fost și să lăsăm
ei ne atacă, sau că ne retragem înapoi peste pod și șanț, dar mai mult
Danezii veneau să îngroaşe rândurile lui Ragnar, iar Ragnar însuşi era la nr
starea de spirit pentru a fi sensibil. „Doar ucide-i!” țipă el. „Doar ucide-i! Omoara-i!"
Și a condus linia înainte și, fără nicio pauză, danezii au dat un mare război
strigă și se năpusti cu el. De obicei, pereții scutului petrec ore întregi privind fiecare
altele, strigând insulte, amenințări și făcând curaj pentru asta
îngrozitoare de momente în care lemnul se întâlnește cu lemnul și lama întâlnește lama, dar a lui Ragnar
s-a tras sânge și nu i-a păsat. Tocmai a încărcat.
Atacul acela nu avea sens, dar Ragnar era furios. Fusese jignit
de victoria lui Æthelwulf și insultat de felul în care călăreții lor tăiaseră
vânătorii noștri și tot ce voia să facă era să pătrundă în rândurile Wessex și
cumva pasiunea lui s-a răspândit printre oamenii săi, încât aceștia urlau în timp ce alergau
redirecţiona. Există ceva teribil la oamenii dornici de luptă.
O bătaie de inimă înainte ca scuturile să se ciocnească, oamenii noștri cei din spate și-au aruncat sulițele.
Unii aveau trei-patru sulițe pe care le aruncau una după alta, lansând
ei peste capetele primelor noastre rânduri. S-au întors sulițe, iar eu
am smuls unul de pe gazon și l-am aruncat înapoi cât am putut de tare.
Eram în ultimul rang, împins acolo înapoi de bărbați care mi-au spus să ies
din calea lor, dar am înaintat cu ei și Brida, rânjind de răutate, a venit

cu mine. I-am spus să se întoarcă în oraș, dar ea doar și-a scos limba la mine
apoi am auzit zgomotul ciocanului, tunetul de lemn, al scuturilor întâlnite
scuturi. A urmat sunetul sulițelor lovind lemnul de tei, zgomotul
de lamă pe lamă, dar nu am văzut nimic pentru că atunci nu eram suficient de înalt, dar
șocul zidurilor scutului i-a făcut pe bărbații din fața mea să se răstoarne înapoi, apoi ei
împingeau din nou înainte, încercând să-și forțeze propriul rang din față prin
scuturi saxone de vest. Partea dreaptă a zidului nostru se îndoia înapoi acolo unde era
inamicul ne-a debordat, dar întăririle noastre se grăbeau spre acel loc, iar cei
Saxonilor de Vest le lipsea curajul de a încărca acasă. Acei sași de Vest fuseseră la
spatele armatei lor care avansează, iar spatele este întotdeauna acolo unde oamenii timizi
aduna. Lupta adevărată era în fața mea și zgomotul de acolo era de lovituri, de fier
șeful scutului pe lemnul scutului, lamele pe scuturi, picioarele bărbaților care se amestecă, clangorul
de arme și puține voci, cu excepția celor care plângeau de durere sau într-un țipăt brusc.
Brida se lăsă în patru picioare și se zvârcoli între picioarele bărbaților din față
din ea, și am văzut că își arunca sulița înainte pentru a da lovitura care vine
sub marginea scutului. Ea s-a aruncat în glezna unui bărbat, el s-a împiedicat, a căzut un secure,
și era un gol în linia inamică. Linia noastră sa bombat înainte, iar eu am urmat,
folosind Suflarea-Șarpelui pe post de suliță, lovind cizmele bărbaților, apoi Ragnar a dat un
vuiet puternic, un strigăt pentru a stârni zeii în marile săli ale cerului din Asgard și
strigătul a cerut încă un efort mare. Săbiile s-au tăiat, topoarele s-au legănat și am putut
simți că inamicul se retrage din furia oamenilor de nord.
Bunul Doamne scapă-ne.
Sânge pe iarbă acum, atât de mult sânge încât pământul era alunecos, și acolo
erau corpuri care trebuiau să fie călcate pe deasupra, în timp ce peretele nostru de scut s-a împins înainte, plecând
Brida și cu mine în spate și i-am văzut mâinile roșii pentru că se prelingea sânge
jos pe axul lung de cenușă al suliței ei. Ea a lins sângele și mi-a dat un șmecher
zâmbet. Oamenii lui Halfdan luptau acum pe partea îndepărtată a inamicului, lupta lor
zgomot dintr-o dată mai puternic decât al nostru pentru că sașii de Vest se retrăgeau de acolo
Atacul lui Ragnar, dar un singur om, înalt și bine construit, ne-a rezistat. Avea o haină de posta
brâu cu o centură de piele roșie cu sabie și o cască și mai glorioasă decât
A lui Ragnar, pentru că coiful englezului avea un mistreț de argint modelat pe coroana ei,
și m-am gândit pentru o clipă că ar putea fi însuși regele Æthelred, dar acest om era
prea înalt, iar Ragnar a strigat la oamenii săi să stea deoparte și și-a aruncat sabia spre
inamicul cu coif de mistreț care a parat cu scutul său, s-a aruncat cu sabia,
iar Ragnar a luat lovitura asupra propriului scut și l-a izbit înainte ca să se prăbușească
împotriva bărbatului care s-a dat înapoi, s-a împiedicat de un cadavru și Ragnar și-a legănat pe al lui
sabie peste mână, de parcă ar fi ucis un bou, iar lama s-a tăiat pe
haina de poștă ca o fugă de dușman a venit să-și salveze stăpânul.
O încărcătură de danezi i-a întâmpinat, scut peste scut, iar Ragnar urlă pe al lui

victorie și înjunghiere în omul căzut și deodată nu mai erau

Bărbații din Wessex ne-au rezistat, cu excepția cazului în care erau morți sau răniți, iar armata lor era
alergând, regele și prințul lor, amândoi, îndepărtându-se călare, înconjurați
de preoți, iar noi i-am batjocorit și i-am blestemat, le-am spus că sunt femei, că ei
luptat ca fetele, că erau lași.
Și apoi ne-am odihnit, tragând suflare pe un câmp de sânge, propriile noastre cadavre
printre dușmanii morți și Ragnar m-a văzut atunci și a văzut-o pe Brida și a râs.
„Ce faceți voi doi aici?”
Pentru răspuns, Brida își ridică sulița însângerată și Ragnar aruncă o privire spre Serpent...
Respiră și i-am văzut vârful înroșit. — Proști, spuse el, dar cu drag, apoi unul dintre
oamenii noştri au adus un prizonier sasesc de vest şi l-au pus să inspecteze pe lord pe care
Ragnar ucisese. "Cine este el?" întrebă Ragnar.
Am tradus pentru el.
Omul a făcut semnul crucii. — Este Domnul Æthelwulf, spuse el.
Și n-am spus nimic.
"Ce a spus el?" întrebă Ragnar.
— Este unchiul meu, am spus.
„Ælfric?” Ragnar era uimit. „Ælfric din Northumbria?”
Am clătinat din cap. „Este fratele mamei mele”, i-am explicat, „Æthelwulf de
Mercia.” Nu știam că era fratele mamei mele, poate că a fost
un alt Æthelwulf în Mercia, dar eram sigur că asta era
Æthelwulf, rudele mele și omul care câștigase victoria asupra conților Sidroc.
Ragnar, înfrângerea din ziua precedentă s-a răzbunat, a urlat de bucurie în timp ce eu mă uitam
chipul mortului. Nu-l cunoscusem niciodată, așa că de ce eram trist? A avut o lungă
fata cu barba clara si mustata tunsa. Un bărbat arătos, m-am gândit,
și el era o familie, iar asta mi s-a părut ciudat, pentru că nu cunoșteam nicio familie în afară de Ragnar,
Ravn, Rorik și Brida.
Ragnar și-a pus oamenii să-i dezbrace pe Æthelwulf de armura lui și să-i ia prețiosul
cască, iar apoi, pentru că ealdormanul luptase atât de curajos, Ragnar a părăsit
cadavrează-i celelalte haine și îi pune o sabie în mână pentru ca zeii să poată lua
sufletul Mercianului în sala mare în care vitejii războinici se ospătă cu Odin.
Și poate că Valchirii i-au luat sufletul, pentru că a doua zi dimineață, când
am ieșit să îngropăm morții, trupul lui Ealdorman Æthelwulf dispăruse.
Am auzit mai târziu, mult mai târziu, că era într-adevăr unchiul meu. Am auzit si eu ca unii
din propriii săi oameni se strecuraseră înapoi pe câmp în noaptea aceea și găsiseră cumva pe lor
trupul domnului și l-a dus în propria sa țară pentru o înmormântare creștină.
Și poate că și asta este adevărat. Sau poate Æthelwulf se află în sala cadavrelor lui Odin.
Dar i-am văzut pe sașii de Vest. Și încă ne era foame. Asa a fost
timpul să aducă mâncarea inamicului.

De ce am luptat pentru danezi? Toate viețile au întrebări, iar aceea încă bântuie
eu, deși în adevăr nu era niciun mister. Pentru mintea mea tânără alternativa era
să stai într-o mănăstire învățând să citească și să-i dai unui băiat o astfel de alegere
și ar lupta pentru diavol mai degrabă decât să zgârie pe o țiglă sau să facă semne pe o
tableta de argila. Și mai era Ragnar, pe care l-am iubit și care și-a trimis cele trei corăbii
peste Temes pentru a găsi fân și ovăz depozitate în satele merciane și a găsit
suficient pentru ca până în momentul în care armata a mărșăluit spre vest, caii noștri se aflau
stare rezonabilă.
Mărșăluiam pe Æbbanduna, un alt oraș de frontieră de pe Temes
între Wessex și Mercia și, potrivit prizonierului nostru, un loc în care
 ș ș
Sașii de Vest își adunaseră proviziile. Luați Æbbanduna și armata lui Æthelred
ar fi lipsit de mâncare, Wessex ar cădea, Anglia ar dispărea și Odin
ar triumfa.
Mai întâi a fost o mică chestiune de a învinge armata saxonă de vest, dar noi
au mărșăluit la doar patru zile după ce i-au deplasat în fața zidurilor Readingum-ului, deci
eram fericiți încrezători că erau condamnați. Rorik a rămas în urmă, pentru el
a fost din nou bolnav, iar mulți ostatici, precum gemenii Merciani Ceolberht și
Ceolnoth, a rămas tot în Readingum, păzit acolo de mica garnizoană pe care am părăsit-o
să vegheze asupra corăbiilor preţioase.
Noi ceilalți am mărșăluit sau am călărit. Eram printre cei mai mari dintre băieți care
a însoțit armata; treaba noastră în luptă era să purtăm scuturile de rezervă care puteau
fi împins înainte prin rânduri în luptă. Scuturile au fost tăiate în bucăți
luptă. Am văzut adesea războinici luptând cu o sabie sau un topor într-o mână și
nimic altceva decât șeful scutului de fier atârnat cu bucăți de lemn în celălalt. Brida de asemenea
a venit cu noi, călare în spatele lui Ravn pe calul său și o vreme am mers cu
ei, ascultând în timp ce Ravn repeta versurile de început ale unui poem numit „Caderea
a sașilor de vest.” Ajunsese până la enumerarea eroilor noștri și descriind cum
s-au pregătit de luptă, când unul dintre acei eroi, posomorâtul conte
Guthrum, a călărit alături de noi. „Arăți bine”, îl salută el pe Ravn pe un ton care
a sugerat că era o afecțiune puțin probabil să dureze.
— Nu mă pot uita deloc, spuse Ravn. Îi plăceau jocurile de cuvinte.
Guthrum, îmbrăcat într-o mantie neagră, se uită în jos la râu. Eram
înaintând de-a lungul unei game joase de dealuri și, chiar și în lumina soarelui de iarnă, râul
valea părea luxuriantă. „Cine va fi regele Wessex?” el a intrebat.
— Halfdan? sugeră Ravn răutăcios.
— Regatul mare, spuse Guthrum posomorât. „M-ar putea cu un bărbat mai în vârstă.” El
s-a uitat la mine acru. "Cine e?"

„Uiți că sunt orb”, a spus Ravn, „deci cine este cine? Sau mă întrebi pe mine
care bărbat mai în vârstă crezi că ar trebui făcut rege? Eu, poate?”
"Nu Nu! Băiatul care-ți conduce calul. Cine este el?"
— Acesta este contele Uhtred, spuse Ravn măreț, care înțelege că poeții sunt
de atâta importanță încât caii lor trebuie să fie conduși de simpli conți”.
„Uhtred? Un sas?”
— Ești saș, Uhtred?
„Sunt danez”, am spus.
— Și un danez, continuă Ravn, care și-a udat sabia la Readingum. Udă-l,
Guthrum, cu sânge săsesc.” Acesta a fost un comentariu ghimpat, pentru negru-ul lui Guthrum.
bărbaţii îmbrăcaţi nu luptaseră în afara zidurilor.
„Și cine e fata din spatele tău?”
„Brida”, a spus Ravn, „care va fi într-o zi o scald și o vrăjitoare.”
Guthrum nu știa ce să spună la asta. Se uită cu privirea la coama calului său
pentru câțiva pași, apoi a revenit la subiectul său inițial. „Vrea Ragnar să fie
rege?"
— Ragnar vrea să omoare oameni, spuse Ravn. „Ambițiile fiului meu sunt foarte puține,
doar pentru a auzi glume, a rezolva ghicitori, a te îmbăta, a da inele, a minți burtă pe burtă cu
femei, mâncați bine și mergeți la Odin.”
— Wessex are nevoie de un bărbat puternic, spuse Guthrum obscur, un bărbat care
înțelege cum să guverneze.”
— Sună ca un soț, spuse Ravn.
„Le luăm fortărețele”, a spus Guthrum, „dar le lăsăm jumătate din pământ
neatins! Chiar și Northumbria este doar pe jumătate garnizoizată. Mercia a trimis oameni la
Wessex și ar trebui să fie de partea noastră. Câștigăm, Ravn, dar nu
termina treaba.”
„Și cum facem asta?” întrebă Ravn.
„Mai mulți oameni, mai multe nave, mai multe morți.”
"Decese?"
"Omoara-i pe toti!" spuse Guthrum cu o vehemență bruscă. „Toate ultima!
Nu un sas în viață.”
— Chiar și femeile? întrebă Ravn.
— Am putea să lăsăm niște tineri, spuse Guthrum cu zgomot, apoi se încruntă
la mine. „La ce te uiți, băiete?”
— Osul tău, domnule, am spus dând din cap la osul cu vârf auriu atârnat în părul lui.
A atins osul. „Este una dintre coastele mamei mele”, a spus el. „Ea a fost o
femeie bună, o femeie minunată și merge cu mine oriunde merg. Tu
Aș putea face mai rău, Ravn, decât să fac un cântec pentru mama mea. Ai cunoscut-o, nu
tu?"
 — Chiar am făcut-o, spuse Ravn blând. „Am cunoscut-o destul de bine, Guthrum, ca să
îngrijorează-te că îmi lipsesc aptitudinile poetice pentru a face un cântec demn de un asemenea ilustru
femeie."
Batjocura zbura direct pe lângă Guthrum cel Nenorocos. — Ai putea încerca, el
spus. „Ai putea încerca și aș plăti mult aur pentru o melodie bună despre ea.”
Era supărat, m-am gândit eu, nebun ca o bufniță la amiază, și apoi l-am uitat
pentru că armata din Wessex era înainte, barându-ne drumul și oferind luptă.

Drapelul dragonului din Wessex zbura pe vârful unui deal lung și jos care
stă în jurul drumului nostru. Pentru a ajunge la Æbbanduna, care era evident pe un drum scurt
dincolo de deal şi era ascuns de acesta, ar fi nevoie să atacăm în sus pe pantă şi
peste creasta aceea de pășuni deschise, dar spre nord, unde dealurile au căzut
râul Temes, era o pistă de-a lungul râului, ceea ce sugera că am putea
ocoliți poziția inamicului. Ca să ne oprească ar trebui să coboare dealul și
da lupta pe teren plan.
Halfdan i-a reunit pe liderii danezi și au vorbit mult timp,
evident că nu sunt de acord cu privire la ceea ce ar trebui făcut. Unii bărbați au vrut să atace
în sus și împrăștie inamicul acolo unde erau, dar alții sfătuiau să lupte împotriva
Sașii de Vest în pajiștile plate ale râului și, în cele din urmă, Earl Guthrum, Nenorocul
i-a convins să facă pe amândouă. Asta, desigur, însemna să ne împărțim armata în două,
dar chiar și așa am crezut că este o idee inteligentă. Ragnar, Guthrum și cei doi conți
Sidroc avea să coboare la pământul de jos, amenințând astfel să treacă pe lângă
dealul ținut de inamic, în timp ce Halfdan, împreună cu Harald și Bagseg, ar rămâne pe înălțime
pământ și înaintează spre steagul dragonului de pe creastă. Așa inamicul
ar putea ezita să-l atace pe Ragnar de teamă că trupele lui Halfdan vor cădea asupra lor
spate. Cel mai probabil, a spus Ragnar, inamicul va decide să nu lupte deloc, dar
în schimb ne retragem în Æbbanduna unde am putea să-i asediăm. „Mai bine să ai
stăteau într-o fortăreață decât rătăcind prin jur, spuse el vesel.
— Mai bine, comentă Ravn sec, să nu împărțim armata.
— Sunt doar saxoni de Vest, spuse Ragnar disprețuitor.
Era deja după-amiază și, pentru că era iarnă, ziua era scurtă deci
nu era prea mult timp, deși Ragnar credea că era mai mult decât suficient
lumina zilei rămase pentru a pune capăt trupelor lui Æthelred. Bărbații și-au atins farmecele,
mâneruri sărutate, scuturi ridicate; apoi coboram dealul, mergeam
de pe pajiștile de cretă în valea râului. Ajunși acolo, am fost pe jumătate ascunși de
copacii fără frunze, dar din când în când îi vedeam pe oamenii lui Halfdan înaintând
de-a lungul crestelor dealurilor si am putut vedea ca asteptau trupe sasesti de vest

ei, ceea ce sugera că planul lui Guthrum mergea și că noi putem

marșează clar în jurul flancului nordic al inamicului. „Ce facem atunci”, a spus Ragnar,
„Se urcă în spatele lor și nenorociții vor fi prinși în capcană. Îi vom ucide pe toți!”
— Unul dintre ei trebuie să rămână în viață, spuse Ravn.
"Unu? De ce?"
„Pentru a spune povestea, desigur. Caută poetul lor. Va fi frumos. Gaseste-l
și lasă-l să trăiască.”
Ragnar râse. Eram, presupun, vreo opt sute de noi, puțin
mai puţini decât contingentul care rămăsese cu Halfdan, iar armata inamică era
probabil ceva mai mare decât cele două forțe ale noastre combinate, dar toți eram războinici
și mulți dintre fyrd sașii de vest erau fermieri forțați la război și așa am văzut
nimic altceva decât victoria.
Apoi, când trupele noastre de conducere au mărșăluit dintr-un pădure de stejari, am văzut inamicul
ne urmasese exemplul şi îşi împărţiseră propria armată în două. O jumătate a fost
așteptându-l pe deal pe Halfdan în timp ce cealaltă jumătate venise să ne întâmpine.
Alfred ne-a condus adversarii. Știam asta pentru că puteam vedea părul roșu al lui Beocca
și, mai târziu, am întrezărit chipul lung anxios al lui Alfred în luptă. Fratele său,
Regele Æthelred, stătuse pe înălțimile unde, în loc să-l aștepte pe Halfdan
ca să-l asalteze, înainta ca să facă propriul atac. Sașii, se părea,
erau pasionați de luptă.
Așa că le-am dat-o.
Forțele noastre au făcut pene de scuturi pentru a-și ataca peretele de scuturi. Am sunat
Odin, ne-am urlat strigătele de război, am încărcat, iar linia Saxonă de Vest nu a făcut-o
rupe, nu s-a clapat, ci în schimb s-a ținut tare și așa a început măcelul.
Ravn mi-a spus de nenumărate ori că destinul este totul. Soarta guvernează. The
trei filari stau la poalele pomului vietii si ne fac viata si suntem
jucăriile lor și, deși credem că facem propriile alegeri, toate destinele noastre sunt
în firele de tors. Destinul este totul și în ziua aceea, deși nu am făcut-o
știi, destinul meu a fost rotit. Wyrd bi ful a ræd, soarta este de neoprit.
 Ce este de spus despre bătălia despre care sașii de Vest au spus că s-a întâmplat la a
locul pe care l-au numit Dealul lui Æsc? Presupun că Æsc era thegnul care deținuse cândva
țara și câmpurile lui au primit în acea zi o bogată pământ de sânge și oase. Poeţii
ar putea umple o mie de rânduri spunând ce sa întâmplat, dar bătălia este luptă. Bărbații mor. În
peretele scutului este sudoare, teroare, crampe, jumătăți de lovituri, lovituri complete, țipete și
moarte crudă.
Au fost într-adevăr două bătălii la Dealul lui Æsc, una de sus și cealaltă
mai jos, iar decesele au venit repede. Harald și Bagseg au murit, Sidroc cel Bătrân
L-a văzut pe fiul său murind și apoi a fost tăiat el însuși, iar odată cu el a murit Earl
Osbern și Earl Fraena și atât de mulți alți războinici buni și creștinul

preoţii îl chemau pe Dumnezeul lor să dea putere săbiilor săseşti occidentale şi

în acea zi Odin dormea ​și Dumnezeul creștin era treaz.
Am fost alungați înapoi. Pe vârful dealului și în vale am fost conduși
înapoi și doar oboseala inamicului a oprit un măcel complet
și lăsați-i pe supraviețuitorii noștri să se retragă din luptă, lăsându-și însoțitorii în urmă
sângele morții lor. Toki a fost unul dintre ei. Stăpânul corăbiei, atât de plin de pricepere la sabie,
a murit în șanțul în spatele căruia ne așteptase zidul de scut al lui Alfred. Ragnar,
sânge pe toată fața lui și cu sângele inamicului întins în părul lui nelegat, putea
sa nu crezi. Sașii de Vest se batjocoreau.
Sașii de Vest luptaseră ca niște diavoli, ca oameni inspirați, ca oameni care
știu că întregul lor viitor s-a bazat pe munca unei după-amiezi de iarnă și au avut
ne-a bătut.
Destinul este tot. Am fost învinși și ne-am întors la Readingum.

ŞASE
 

În aceste zile, ori de câte ori englezii vorbesc despre bătălia de la Dealul lui Æsc, ei vorbesc despre
Dumnezeu dăruind sașilor de Vest victoria pentru că regele Æthelred și fratele său
Alfred se ruga când au apărut danezii.
Poate au dreptate. Pot să cred că Alfred se ruga, dar asta
a ajutat că și-a ales bine funcția. Zidul lui de scut era chiar dincolo de adâncime,
șanțul inundat de iarnă și danezii au fost nevoiți să-și bată drumul din noroi...
s-au dusfermieri
au fost la funddecât
și au murit când au
războinicii au învins
venit, și
unoameni
asalt decare ar prefera
sabie danezi, iar Alfred a condus
fermierii, i-a încurajat, le-a spus că pot câștiga și și-a pus credința în Dumnezeu. eu
cred că șanțul a fost motivul pentru care a câștigat, dar, fără îndoială, ar fi spus asta
Dumnezeu a săpat șanțul.
Halfdan a pierdut și el. Ataca în sus, urcând pe o lină și blândă
pantă, dar era noaptea târziu și soarele era în ochii oamenilor lui, sau cel puțin așa spuneau ei
după aceea, iar regele Æthelred, ca și Alfred, și-a încurajat oamenii atât de bine încât aceștia
a lansat un atac urlet în jos, care a înfipt adânc în rândurile lui Halfdan că
s-au descurajat când au văzut armata inferioară retrăgându-se de cea a lui Alfred
apărare încăpățânată. Nu erau prezenți îngeri cu săbii de foc, în ciuda a ceea ce
spun preotii acum. Cel puțin nu am văzut niciunul. Acolo era un șanț plin de apă
a fost o bătălie, danezii au pierdut, iar destinul s-a schimbat.
Nu știam că danezii pot pierde, dar la paisprezece ani am aflat asta
lecție, și pentru prima dată am auzit urale și batjocuri săsești și ceva
ascuns în sufletul meu agitat.
Și ne-am întors la Readingum.
Au fost multe lupte, iar iarna s-a transformat în primăvară și primăvara în
vară. Noi danezi au venit odată cu noul an, iar rândurile noastre au fost astfel restaurate,
și am câștigat toate întâlnirile noastre ulterioare cu sașii de Vest, luptând de două ori
ei la Basengas în Hamptonscir, apoi la Mereton, care era în Wiltunscir şi
astfel adânc în interiorul teritoriului lor și din nou în Wiltunscir la Wiltun, și de fiecare dată
am câștigat, ceea ce însemna că am ținut câmpul de luptă la sfârșitul zilei, dar la niciuna dintre acestea
ciocnirile am distrus inamicul. În schimb, ne-am uzat unul pe altul, ne-am luptat
cealaltă până la un impas sângeros, iar pe măsură ce vara mângâia pământul, nu eram mai aproape

cucerind Wessex decât fusesem noi la Yule.

Dar am reușit să-l ucidem pe regele Æthelred. Asta sa întâmplat la Wiltun unde
regele a primit o rană adâncă de secure la umărul stâng și, deși era
s-a grăbit de pe câmp și, deși preoții și călugării s-au rugat peste patul lui de bolnav,
și deși bărbații vicleni l-au tratat cu ierburi și lipitori, a murit după câteva
zile.
Și a lăsat un moștenitor, un ætheling, Æthelwold. Era prințul Æthelwold,
fiul cel mare al lui Æthelred, dar nu era suficient de mare pentru a fi propriul său stăpân pentru, cum ar fi
eu, avea doar paisprezece ani, dar chiar și așa unii bărbați i-au proclamat dreptul de a fi
numit Regele Wessex, dar Alfred avea prieteni mult mai puternici și el
a desfășurat legenda papei care l-a investit ca viitor rege. The
legenda trebuie să-și fi făcut magia pentru, desigur, la întâlnirea celor
Wessex witan, care era adunarea nobililor, episcopilor și a oamenilor puternici,
Alfred a fost apreciat drept noul rege. Poate că witanul nu avea de ales. Wessex,
la urma urmei, lupta cu disperare împotriva forțelor lui Halfdan și ar fi fost un
este un moment nefavorabil să transformi un băiat într-un rege. Wessex avea nevoie de un lider și deci witanul
l-a ales pe Alfred, iar Æthelwold și fratele său mai mic au fost duși la un
mănăstire unde li s-a spus să-și continue lecțiile. „Alfred ar fi trebuit
i-a ucis pe ticăloșii mici, mi-a spus Ragnar vesel și probabil că era
dreapta.
Așa că Alfred, cel mai mic dintre șase frați, era acum regele Wessex. The
anul era 871. Nu știam atunci, dar soția lui Alfred tocmai dăduse naștere unui
fiica pe care a numit-o Æthelflaed. Æthelflaed era cu paisprezece ani mai tânăr decât mine
și chiar dacă aș fi știut despre nașterea ei, aș fi respins-o ca neimportantă.
Dar destinul este tot. Filătorii lucrează și noi le facem voința fie că vrem sau
nu.
Primul act al lui Alfred ca rege, în afară de a-și îngropa fratele și de a-și pune nepoții
plecă într-o mănăstire și se încoronează și merge la biserică o sută
ori şi obosit urechile lui Dumnezeu cu rugăciuni neîncetate, a fost să trimită soli către
Halfdan propunând o conferință. Se părea că voia pace și așa cum era
Miezul verii și nu eram mai aproape de victorie decât am fost la mijlocul iernii,
Halfdan a fost de acord cu întâlnirea și, așadar, cu liderii armatei sale și un bodyguard
de bărbați aleși, s-a dus la Ba um.
Am fost și eu, cu Ragnar, Ravn și Brida. Rorik, încă bolnav, a rămas înăuntru
Readingum și mi-a părut rău că nu l-a văzut pe Ba um, deși era doar puțin
oraș, era aproape la fel de minunat ca Lundene. Era o baie în oraș
centru, nu o cadă mică, ci o clădire enormă, cu stâlpi și un prăbușit
acoperiș deasupra unei gropi mari de piatră care era umplută cu apă fierbinte. A venit apa
din lumea interlopă și Ragnar era sigur că era încălzit de forjele de
piticii. Baia, desigur, fusese construită de romani, la fel ca toate
alte clădiri extraordinare din valea lui Ba um. Nu mulți bărbați și-au dorit să obțină
în baie pentru că se temeau de apă deşi îşi iubeau corăbiile, dar
Eu și Brida am intrat și am descoperit că poate înota ca un pește. M-am agățat de
margine și m-am minunat de experiența ciudată de a avea apă fierbinte peste tot
pielea goală.
Beocca ne-a găsit acolo. Centrul orașului Ba um era acoperit de un armistițiu, care
însemna că niciun om nu putea purta arme acolo, iar sașii de vest și danezii se amestecau
îndeajuns de amiabil pe străzi, astfel încât să nu o împiedice pe Beocca să caute
pe mine. A venit la baie cu alți doi preoți, amândoi bărbați cu aspect posomorât
curgând din nas și au privit cum Beocca se aplecă spre mine. „Te-am văzut venind
aici, spuse el. Apoi a observat-o pe Brida care înota sub apă, ea
păr lung și negru curgând. Ea se ridică și el nu putea să-i lipsească sânii mici
iar el se dădu înapoi de parcă ea ar fi roaba diavolului. „Este o fată, Uhtred!”
„Știu”, am spus.
"Gol!"
„Dumnezeu este bun”, am spus.
A făcut un pas înainte ca să mă plesnească, dar m-am împins departe de marginea
baie şi aproape căzu înăuntru. Ceilalţi doi preoţi se uitau la Brida. Dumnezeu
stie de ce. Probabil că aveau soții, dar preoții, am descoperit, sunt foarte entuziasmați
despre femei. La fel și războinicii, dar noi nu ne zguduim ca stropii doar pentru că o fată
ne arată sânii ei. Beocca a încercat să o ignore, deși asta era dificil pentru că
Brida a înotat în spatele meu și și-a pus brațele în jurul taliei mele. „Trebuie să aluneci
departe, mi-a șoptit Beocca.
„Alunecă?”
„De la păgâni! Vino în cartierele noastre. Te vom ascunde.”
"Cine este el?" m-a întrebat Brida. Vorbea în daneză.
„Era un preot pe care l-am cunoscut acasă”, am spus.
„Urât, nu-i așa?” ea a spus.
— Trebuie să vii, mi-a şuierat Beocca. "Avem nevoie de tine!"
"Ai nevoie de mine?"
S-a aplecat și mai aproape. — Sunt tulburări în Northumbria, Uhtred. Trebuie să vă
am auzit ce s-a întâmplat.” S-a oprit pentru a face semnul crucii. "Toți aceia
călugări şi călugăriţe măcelărite! Au fost uciși! Un lucru groaznic, Uhtred, dar
Dumnezeu nu va fi batjocorit. Va fi o răscoală în Northumbria și Alfred va avea loc
încurajează-l. Dacă putem spune că Uhtred din Bebbanburg este de partea noastră, va fi
Ajutor!"
Mă îndoiam că va ajuta cu nimic. Aveam paisprezece ani și aproape că aveam vârsta
inspiră bărbații să facă atacuri sinucigașe asupra fortăților daneze. „Ea nu este o

Dane, i-am spus lui Beocca, care nu credeam că ar fi spus aceste lucruri dacă el
credea că Brida îi putea înțelege. „E din East Anglia.”
Se uita la ea. "Estul Angliei?"
Am dat din cap, apoi am lăsat răul să-și facă drumul. „Este nepoata regelui Edmund”,
Am mințit, iar Brida a chicotit și a trecut o mână pe corp pentru a încerca să mă facă
a rade.
Beocca a făcut din nou semnul crucii. "Om sărac! Un martir! Saraca fata."
Apoi s-a încruntat. „Dar...” începu el, apoi se opri, destul de incapabil
înțelegând de ce temuții danezi au permis ca doi dintre prizonierii lor să se zbată
gol într-o baie cu apă fierbinte. Apoi a închis ochii miji pentru că a văzut
unde mâna Bridei ajunsese să se odihnească. — Trebuie să vă scoatem pe amândoi de aici, el
a spus urgent: „într-un loc în care poți învăța căile lui Dumnezeu”.
„Mi-ar plăcea asta”, am spus și Brida a strâns atât de tare încât aproape că am strigat
în durere.
— Cartierele noastre sunt la sud de aici, spuse Beocca, peste râu și mai departe
varful dealului. Du-te acolo, Uhtred, și te vom lua. Amandoi."
Bineînțeles că nu am făcut așa ceva. I-am spus lui Ragnar care a râs de invenția mea
că Brida era nepoata regelui Edmund și a ridicat din umeri la vestea că se va întâmpla
fii o revoltă în Northumbria. „Există întotdeauna zvonuri despre revolte”, a spus el,
„și toate se termină la fel.”
— Era foarte sigur, am spus.
„Tot ceea ce înseamnă este că au trimis călugări să stârnească necazuri. Mă îndoiesc că va fi
suma mult. Oricum, odată ce l-am stabilit pe Alfred, ne putem întoarce. Du-te acasă,
eh?”
Dar să se stabilească cu Alfred nu a fost atât de ușor pe cât presupuseră Halfdan sau Ragnar.
Era adevărat că Alfred era rugătorul și că dorea pace pentru că
Forțele daneze atacaseră adânc în Wessex, dar el nu era pregătit
prăbușire, deoarece Burghred cedase în Mercia. Când Halfdan a propus că Alfred
rămâi rege, dar că danezii ocupă forturile principale ale saxonilor de vest, Alfred
a amenințat că va pleca și va continua războiul. — Mă insulti, spuse el calm. "Dacă
vrei să iei cetățile, apoi vino și ia-le.”
— O vom face, a amenințat Halfdan, iar Alfred doar a ridicat din umeri, ca și cum ar fi vrut să spună
 ț ș p
Danezii erau bineveniți să încerce, dar Halfdan știa, așa cum știau toți danezii, că lor
campania a esuat. Era adevărat că cucerisem zone mari din Wessex, noi
luase multe comori, tăiase sau capturase animale, ars mori și
case și biserici, dar prețul fusese mare. Mulți dintre cei mai buni oameni ai noștri au fost
morți sau răniți atât de grav încât ar fi forțați să trăiască din stăpânii lor.
caritate pentru restul zilelor lor. De asemenea, nu reușisem să luăm un singur saxon de vest
cetate, ceea ce însemna că atunci când va veni iarna vom fi nevoiți să ne retragem

siguranța Lundene sau Mercia.

Totuși, dacă danezii au fost epuizați de campanie, la fel și sașii de Vest.
De asemenea, pierduseră mulți dintre cei mai buni oameni ai lor, pierduseră comori și Alfred era
îngrijorat că britanicii, vechiul inamic care fusese învins de al lui
strămoșii, ar putea să iasă din forțele lor din Țara Galilor și Cornwalum. Inca
Alfred nu va ceda temerilor lui, nu s-ar lăsa cu blândețe în fața lui Halfdan
cererile, deși știa că trebuie să îndeplinească unele dintre ele, și deci negocierile
a continuat o săptămână și am fost surprins de încăpățânarea lui Alfred.
Nu era un bărbat impresionant la care să te uiți. Era ceva slăbănog
despre el, iar fața lui lungă avea un aspect slab, dar asta era o înșelăciune. El niciodata
a zâmbit în timp ce îl înfrunta pe Halfdan, rareori își lua acei ochi căprui și inteligenți
faţa duşmanului, îşi insistă plictisitor şi era mereu calm, niciodată
ridicând vocea chiar și când danezii țipau la el. "Ceea ce vrem,"
a explicat din nou și din nou, „este pacea. Ai nevoie de ea și este de datoria mea să o dau
spre tara mea. Așa că vei părăsi țara mea.” Preoții săi, printre ei și Beocca,
a notat fiecare cuvânt, umplând coli prețioase de pergament cu rânduri nesfârșite
de scenariu. Probabil că au folosit fiecare picătură de cerneală din Wessex pentru a înregistra asta
întâlnire și mă îndoiesc că cineva a citit vreodată întreaga înregistrare.
Nu că întâlnirile au durat toată ziua. Alfred a insistat că nu pot începe
până când a mers la biserică și s-a întrerupt la amiază pentru mai multă rugăciune, și el
terminat înainte de apusul soarelui ca să se poată întoarce la biserică. Cum acel om
s-a rugat! Dar târguiala lui răbdătoare a fost la fel de fără remușcări, și până la urmă
Halfdan a fost de acord să evacueze Wessex, dar numai cu plata a șase mii de bucăți
de argint și, pentru a se asigura că a fost plătit, a insistat că forțele sale trebuie să rămână în el
Readingum unde Alfred i se cerea să livreze zilnic trei vagoane de furaje
și cinci vagoane de grâne de secară. Când argintul a fost plătit, Halfdan a promis că
navele aveau să alunece înapoi în josul Temesului, iar Wessexul ar fi eliberat de păgâni.
Alfred a argumentat împotriva permiterii danezilor să rămână în Readingum, insistând că
se retrag la est de Lundene, dar în cele din urmă, disperat după pace, el a acceptat
că puteau rămâne în oraș și așa, cu jurăminte solemne de ambele părți, cel
s-a făcut pace.
Nu am fost acolo când s-a încheiat conferința, nici Brida. Am fost
acolo de cele mai multe ori, servind drept ochii lui Ravn în sala mare romană în care se vorbește
a continuat, dar când ne-am plictisit, sau mai degrabă când Ravn s-a săturat de plictiseala noastră,
mergeam la baie și înotam. Mi-a plăcut apa aceea.
Înotam cu o zi înainte ca discuția să se termine. Au fost doar
noi doi în camera mare de ecou. Îmi plăcea să stau acolo unde apă
a țâșnit dintr-o gaură dintr-o piatră, lăsând-o să se întindă peste părul meu lung și am fost
stând acolo, cu ochii închiși, când am auzit-o pe Brida țipând. Am deschis ochii și

chiar atunci o pereche de mâini puternice m-au prins de umerii. Pielea mea era alunecoasă și
M-am răsucit, dar un bărbat într-o haină de piele a sărit în baie și mi-a spus să fiu
liniştit şi m-a prins din nou. Alți doi bărbați treceau peste piscină, folosind
doage lungi pentru a o păstori pe Brida până la malul apei. „Ce ești…” am început să fac
întrebați, folosind daneza.
„Taci, băiete”, a răspuns unul dintre bărbați. Era un saxon de vest și au existat
o duzină dintre ei, iar când ne-au scos trupurile goale ude din
apă ne-au înfășurat în mantii mari și împuțite, ne-au luat hainele și
ne-a grăbit să plecăm. Am strigat după ajutor și am fost răsplătită de o lovitură în cap
care ar fi putut uimi un bou.
Am fost împinși peste șeile a doi cai și apoi am călătorit pt
ceva vreme cu oameni călare în spatele nostru, iar mantiile au fost scoase numai la
vârful dealului mare care dă spre Ba um dinspre sud. Și acolo, radiind
la noi, a fost Beocca. „Ești mântuit, doamne”, mi-a zis el, „lăudați pe Dumnezeul Atotputernic,
esti salvat! La fel și dumneavoastră, doamnă, a adăugat el Bridei.
Nu puteam decât să mă uit la el. Salvat? Răpită, mai degrabă. Brida se uită la el
eu, și eu la ea, iar ea dădu cea mai mică clătinare din cap, de parcă ar fi vrut să ne sugerăm
ar trebui să tac, cel puțin eu am înțeles asta și am făcut-o. Apoi ne-a spus Beocca
a se îmbrăca.
Îmi strecurasem amuleta ciocanului și inelele de braț în husa curea când
M-am dezbracat si i-am lasat acolo in timp ce Beocca ne-a grabit intr-o biserica din apropiere, mici
mai mult decât o colibă ​de lemn și paie care nu era mai mare decât coșul de porci a unui țăran,
și acolo a mulțumit lui Dumnezeu pentru eliberarea noastră. După aceea ne-a dus la a
sala din apropiere unde ni s-a făcut cunoștință cu Ælswith, soția lui Alfred, care era
însoţite de o duzină de femei, trei dintre ele călugăriţe şi păzite de o zece de
bărbați puternic înarmați.
Ælswith era o femeie mică, cu părul căprui de șoarece, cu ochi mici, un mic
gura și o bărbie foarte hotărâtă. Purta o rochie albastră care avea îngeri
brodată cu fir de argint în jurul fustei și în jurul tivul mânecilor largi,
iar ea purta un crucifix greu de aur. Un copil era într-un leagăn de lemn lângă ea
iar mai târziu, mult mai târziu, mi-am dat seama că copilul trebuie să fi fost Æthelflaed, așa că
a fost prima dată când am văzut-o vreodată, deși nu m-am gândit la asta atunci.
Ælswith mi-a primit bun venit, vorbind pe tonurile distinctive ale unui mercian, și după
se întrebase despre descendența mea, mi-a spus că trebuie să fim rude pentru că
tatăl ei a fost Æthelred, care fusese ealdorman în Mercia și el a fost primul
văr cu regretatul Æthelwulf al cărui trup îl văzusem afară
Readingum. „Și acum tu”, se întoarse ea către Brida, „mi spune părintele Beocca
ești nepoată sfântului rege Edmund?”
Brida doar dădu din cap.

„Dar cine sunt părinții tăi?” întrebă Ælswith, încruntat. „Edmund nu avea
frații, iar cele două surori ale lui sunt călugărițe”.
— Hild, spuse Brida. Știam că acesta fusese numele mătușii ei, pe care Brida
urase.
„Hild?” Ælswith era nedumerit, mai mult decât nedumerit, suspicios. "Niciunul dintre
surorile bunului rege Edmund se numesc Hild.”
„Nu sunt nepoata lui”, a mărturisit Brida cu o voce mică.
"Ah." Ælswith se lăsă pe spătarul scaunului ei, chipul ei ascuțit arătând aspectul lui
satisfacția pe care și-o asumă unii oameni când au prins un mincinos care spune un neadevăr.
„Dar am fost învățat să-i spun unchi”, a continuat Brida, surprinzându-mă, pentru mine
credea că se trezise într-o dilemă imposibilă și mărturisea că
mint, dar în schimb, mi-am dat seama, ea o broda. „Mama mea se numea Hild
și nu avea soț, dar a insistat să-l sun pe regele Edmund unchi”, a spus ea
o voce mică, înspăimântată, „și asta i-a plăcut”.
„I-a plăcut?” se răsti Ælswith. "De ce?"
— Pentru că, spuse Brida, apoi se înroși și cum s-a făcut să roșească eu
nu stiu, dar si-a lasat ochii in jos, s-a inrosit si a aratat de parca ar fi fost
pe cale să izbucnească în lacrimi.
— Ah, spuse din nou Ælswith, înțelegând sensul fetei și roșind
se. „Deci era al tău...” Ea nu termină, nedorind să acuze morții
și sfântul rege Edmund de a fi născut un nenorocit pe o femeie numită Hild.
— Da, spuse Brida și chiar a început să plângă. M-am uitat la fumul din hol...
a înnegrit căpriori și a încercat să nu râdă. „A fost atât de amabil cu mine”, Brida
suspină, „și danezii urâți l-au ucis!”
Ælswith a crezut clar pe Brida. Oamenii de obicei cred ce e mai rău în ceilalți
oameni, iar sfântul Rege Edmund a fost acum revelat ca un femeie secret,
deși asta nu l-a împiedicat să devină în cele din urmă un sfânt, dar l-a condamnat
Brida pentru că Ælswith a propus acum să fie trimisă la vreo mănăstire de maici
sudul Wessexului. Brida s-ar putea să aibă sânge regal, dar era clar pătat de păcat,
așa că Ælswith a vrut să o închidă pe viață. — Da, am fost de acord Brida cu blândeţe, iar eu
a trebuit să mă prefac că mă sufoc în fum. Apoi Ælswith ne-a prezentat amândoi
crucifixe. Avea două pregătite, ambele de argint, dar i-a șoptit unuia dintre
călugăriţe şi una mică de lemn a fost înlocuită cu una dintre crucifixele de argint şi
acela a fost prezentat Bridei în timp ce eu am primit unul de argint pe care l-am ascultat
atârnat de gâtul meu. I-am sărutat pe al meu, ceea ce i-a impresionat pe Ælswith și pe Brida
m-a imitat în grabă, dar nimic din ce putea face acum nu l-ar impresiona pe Alfred
soție. Brida era un ticălos auto-condamnat.
Alfred s-a întors din Ba um după căderea nopții și a trebuit să-l însoțesc
biserică în care rugăciunile și laudele au continuat pentru totdeauna. Patru călugări au scandat, lor

voci zgomotătoare, pe jumătate trimițându-mă la somn, iar după aceea, pentru că în cele din urmă s-a terminat,
Am fost invitat să mă alătur lui Alfred pentru o masă. Beocca mi-a impresionat că acesta a fost un
cinste, că nu mulți oameni au fost rugați să mănânce cu regele, dar eu mâncasem cu
Căpetenii danezi cărora nu păreau să le deranjeze cine își împart masa atâta timp cât
n-au scuipat în pâine, așa că nu am fost flatat. Mi-era foame, totuși. aș putea
am mâncat un bou întreg prăjit și am fost nerăbdător când ne spălam ceremonial
mâinile noastre în lighere cu apă ținute de servitori și apoi în timp ce am stat lângă noi
scaune și scaune în timp ce Alfred și Ælswith au fost conduși la masă. Un episcop
a lăsat mâncarea să se răcească în timp ce rostia o rugăciune interminabilă, cerând lui Dumnezeu să binecuvânteze
ce eram pe cale să mâncăm și apoi, în cele din urmă, ne-am așezat, dar ce dezamăgire
cina aceea a fost! Nici carne de porc, nici carne de vită, nici carne de oaie, nici un lucru pe care un bărbat și-ar dori
mâncați, dar numai caș, praz, ouă moi, pâine, bere diluată și orz fiert într-un
bulion gelid la fel de gustos ca puiul de broască. Alfred a continuat să spună cât de bine a fost, dar în
la sfârşit a mărturisit că era îndurerat de dureri groaznice în burtă şi
că această dietă asemănătoare cu papusa ținea agonia la distanță.
„Regele este un martir al cărnii”, mi-a explicat Beocca. El a fost unul dintre
trei preoți la masa înaltă, dintre care altul era un episcop care nu avea dinți
și i-a zdrobit pâinea în bulion cu un sfeșnic și au fost și doi
ealdormen și, bineînțeles, Ælswith care a vorbit mult. Ea a fost
opunându-se noțiunii de a permite danezilor să rămână în Readingum, dar în cele din urmă
Alfred a spus că nu are de ales și că este o mică concesie de făcut
pace și asta a încheiat discuția. Ælswith s-a bucurat că a avut soțul ei
a negociat eliberarea tuturor tinerilor ostatici detinuti de armata lui Halfdan, care
Alfred insistase pentru că se temea că acei tineri vor fi îndepărtați de
adevărata biserică. S-a uitat la mine în timp ce vorbea despre asta, dar am băgat puțin în seamă,
fiind mult mai interesat de unul dintre servitorii care era o fată tânără, poate
cu patru sau cinci ani mai în vârstă decât mine, care era uimitor de drăguță cu o masă de negru-
părul ciufulit și m-am întrebat dacă ea era fata pe care Alfred o ținea aproape, așa că el
putea să-i mulțumească lui Dumnezeu pentru că i-a dat puterea de a rezista ispitei. Mai târziu, mult
mai târziu, am descoperit că era aceeași fată. Numele ei era Merewenna și cu mine
I-a mulțumit lui Dumnezeu, la timp, că nu a rezistat ispitei cu ea, dar asta este mult înainte
în povestea mea și deocamdată eram la dispoziția lui Alfred sau, mai bine zis, la Ælswith.
„Uhtred trebuie să învețe să citească”, a spus ea. Ce treabă era a ei nu am făcut-o
știu, dar nimeni nu a contestat afirmația ei.
— Amin, spuse Beocca.
— Călugării de la Winburnan îl pot învăța, a sugerat ea.
— O idee foarte bună, doamnă, spuse Beocca, iar episcopul fără dinți dădu din cap
și și-a driblat aprobarea.
„Abatele Hewald este un profesor foarte harnic”, a spus Ælswith. În adevăr stareț

Hewald era unul dintre acei nenorociți care preferau să-i biciuească pe tineri decât să învețe
ei, dar fără îndoială că asta a vrut să spună Ælswith.
— Mai degrabă cred, spuse Alfred, că ambiția tânărului Uhtred este să fie a
războinic."
„În timp, dacă va vrea Dumnezeu, va fi”, a spus Ælswith, „dar la ce folosește un soldat
cine nu poate citi Cuvântul lui Dumnezeu?”
— Amin, spuse Beocca.
— La nimic, a fost de acord Alfred. Credeam că a învăța un soldat să citească este vorba
la fel de folositor ca să înveți un câine să danseze, dar nu spuse nimic, deși Alfred simți
scepticismul meu. — De ce este bine ca un soldat să citească, Uhtred? a cerut el
pe mine.
„Este bine ca toată lumea să citească”, am spus cu respect, câștigându-mi un zâmbet
Beocca.
„Un soldat care citește”, a spus Alfred cu răbdare, „este un soldat care știe să citească
ordine, un soldat care va ști ce vrea regele lui. Să presupunem că ești în
Northumbria, Uhtred și eu sunt în Wessex. Cum altfel vei cunoaște voința mea?”
A fost uluitor, deși eram prea tânăr să-mi dau seama în acel moment. Dacă eu
a fost în Northumbria și el a fost în Wessex, apoi eu n-am fost niciunul dintre blestemații lui
afaceri, dar bineînțeles că Alfred se gândea deja înainte, cu mult înainte, la un timp
când ar fi un regat englez și un rege englez. Am rămas cu gura căscată
el și mi-a zâmbit. — Deci este Winburnan, tinere, spuse el, și
mai devreme ești acolo, cu atât mai bine.”
„Cu cât mai devreme?” Ælswith nu știa nimic despre această grabă sugerată și era
ascuțit suspicios.
— Danezii, draga mea, explică Alfred, îi vor căuta pe ambii copii. Dacă ei
descoperă că sunt aici, s-ar putea să-și ceară întoarcerea.”
„Dar toți ostaticii trebuie să fie eliberați”, a obiectat Ælswith. „Tu ai spus asta însuți.”
„Uhtred a fost ostatic?” întrebă Alfred încet, privindu-mă la mine. „Sau a fost înăuntru
pericol de a deveni danez?” A lăsat întrebările suspendate, iar eu nu am încercat
raspunde-le. „Trebuie să transformăm din tine un adevărat englez”, a spus Alfred, „deci tu
trebuie să meargă spre sud dimineața. Tu și fata.”
— Fata nu contează, spuse Ælswith disprețuitor. Brida fusese trimisă la
mănâncă cu sclavii din bucătărie.
„Dacă danezii descoperă că ea este nenorocitul lui Edmund”, unul dintre ealdormen
a observat, „o vor folosi pentru a-i distruge reputația”.
„Nu le-a spus niciodată asta”, am spus eu, „pentru că a crezut că ar putea
bate joc de el.”
„Atunci e ceva bun în ea”, a spus Ælswith pe un ton de rău. Ea a ajutat
ea însăși la unul dintre ouăle fierte moi. „Dar ce vei face”, a cerut ea

soțul ei, „dacă danezii te acuză că ai salvat copiii?”

— O să mint, desigur, spuse Alfred. Ælswith clipi la el, dar episcopul
mormăi că minciuna va fi pentru Dumnezeu și atât de iertabilă.
Nu aveam de gând să merg la Winburnan. Asta nu a fost pentru că am fost
deodată avid să fie danez, dar avea totul de-a face cu Respirația-Șarpelui. eu
iubea acea sabie și o lăsasem servitorilor lui Ragnar și o voiam înapoi
înainte ca viața mea să ia orice cale mi-au cerut filatorii și, cu siguranță, eu
n-avea nicio dorinţă să renunţe la viaţa cu Ragnar pentru puţinele bucurii ale unei mănăstiri şi a
profesor. Brida, știam, dorea să se întoarcă la danezi și era a lui Alfred
insistenţă sensibilă să fim îndepărtaţi din Ba um cât mai curând posibil că
ne-a oferit ocazia.
Am fost trimiși a doua zi dimineața, înainte de zori, mergând spre sud într-un deal
ţară şi însoţită de o duzină de războinici cărora le-a fost supărată slujba de a lua doi
copii adânci în inima Wessexului. Mi s-a dat un cal, Brida
prevăzut cu un catâr, iar un tânăr preot pe nume Willibald a fost băgat oficial
însărcinat să o predea pe Brida la o mănăstire de maici și pe mine starețului Hewald. Tată
Willibald era un om drăguț, cu un zâmbet ușor și o manieră bună. Ar putea
imita strigătele păsărilor și ne-a făcut să râdem inventând o conversație între a
dispută de câmp, cu strigătul ei și cu o alarcă zburătoare, apoi el
ne-a făcut să ghicim ce păsări imită și acel divertisment, amestecat
cu niște ghicitori inofensive, ne-au dus într-o așezare sus deasupra unui curg moale
râu în zona rurală puternic împădurită. Soldații au insistat să se oprească acolo
pentru că spuneau că caii au nevoie de odihnă. „Ei chiar au nevoie de bere”, a spus Willibald
noi, și a ridicat din umeri de parcă ar fi fost de înțeles.
A fost o zi caldă. Caii s-au zbătut în afara holului, soldații au ajuns
ale lor, pâinea și brânza, apoi s-au așezat în cerc și au aruncat zaruri și au mormăit:
lăsându-ne sub supravegherea lui Willibald, dar tânărul preot s-a întins pe a
carul de fân pe jumătate prăbușit și a adormit în lumina soarelui. M-am uitat la Brida, ea
s-a uitat la mine și a fost la fel de simplu. Ne-am strecurat pe marginea holului,
a înconjurat o grămadă enormă de bălegar, a ocolit niște porci care au înrădăcinat într-un câmp,
m-am zvârcolit printr-un gard viu, iar apoi am fost în pădure de unde am început amândoi
a rade. „Mama a insistat să-i spun unchi”, a spus Brida cu vocea ei mică.
„și danezii urâți l-au ucis”, și am crezut amândoi că asta a fost cel mai amuzant
lucru pe care îl auzisem vreodată, apoi ne-am revenit în fire și ne-am grăbit spre nord.
A trecut mult timp până când soldații ne-au căutat, iar mai târziu ne-au adus
câini de vânătoare din holul de unde cumpăraseră bere, dar până atunci aveam
a urcat un pârâu, și-a schimbat din nou direcția, a găsit un teren mai înalt și ascuns
noi insine. Nu ne-au găsit, deși toată după-amiaza am auzit câinii
lăuduind în vale. Probabil că au căutat malul râului, crezând că noi

mersesem acolo, dar eram în siguranță, singuri și înalți.

Au căutat două zile, fără să se apropie niciodată, iar a treia zi noi
a văzut cavalcada regală a lui Alfred călare spre sud pe drumul de sub deal. Intalnirea
la Ba um se terminase și asta însemna că danezii se retrăgeau la Readingum și
niciunul dintre noi nu avea idee cum să ajungă la Readingum, dar știam că am avut
am călătorit spre vest pentru a ajunge la Ba um, așa că a fost un început și am știut că trebuie să găsim
râul Temes, iar singurele noastre două probleme erau hrana și nevoia de a evita
a fi prins.
A fost un moment bun. Am furat lapte din ugerele vacilor și caprelor. Noi
nu aveam arme, dar am modelat gheare din ramuri căzute și le-am folosit
să amenințe pe vreun biet bătrân care săpa cu răbdare un șanț și avea un mic
sac cu pâine și budincă de mazăre pentru masă, și am furat asta și noi
am prins pește cu mâinile, un truc pe care m-a învățat Brida și am trăit în
pădure. Mi-am purtat din nou amuleta de ciocan. Brida îi aruncase lemnul
crucifix, dar l-am păstrat pe cel de argint pentru că era valoros.
După câteva zile am început să călătorim noaptea. Amândoi ne-a fost frică
în primul rând, căci noaptea este când sceadugenganul se agită din ascunzișurile lor, dar noi
a devenit bun să traverseze întunericul. Am ocolit ferme, urmând stelele,
și am învățat să ne mișcăm fără zgomot, să fim umbre. O noapte
ceva mare și mârâit s-a apropiat și l-am auzit mișcându-se, bătând cu lăbuța
măcinat și am bătut amândoi la matrița cu frunzele noastre și am țipat și am
lucru a dispărut. Un mistreț? Poate. Sau poate unul dintre cei fără formă, fără nume
sceadugengan care coagul visele.
A trebuit să traversăm o serie de dealuri înalte, goale, de unde am reușit să furăm un miel
înainte ca câinii ciobanului să știe că suntem acolo. Am aprins un foc în pădure
la nord de dealuri și am gătit carnea, iar în noaptea următoare am găsit râul. Noi
nu știa ce râu, dar era lat, curgea sub copaci adânci și
în apropiere era o aşezare unde am văzut o mică barcă rotundă din salcie îndoită
bețe acoperite cu piele de capră. În noaptea aceea am furat barca și am lăsat-o să ne ducă
în aval, pe lângă așezări, sub poduri, mergând mereu spre est.
Nu știam, dar râul era Temes, așa că am ajuns în siguranță
Readingum.

Rorik murise. Fusese bolnav de atâta vreme, dar au fost momente când a fost bolnav
părea să-și revină, dar orice boală l-ar fi purtat, o făcuse atât de repede
iar Brida și cu mine am ajuns la Readingum în ziua în care i-a ars trupul.
Ragnar, în lacrimi, a stat lângă rug și a privit cum flăcările îl mistuiau pe fiul său.

O sabie, un căpăstru, o amuletă de ciocan și un model de navă au fost plasate pe

foc, iar după ce s-a terminat metalul topit a fost pus cu cenușa într-un mare
oală pe care Ragnar l-a îngropat aproape de Temes. „Ești al doilea fiu al meu acum”, a spus el
eu în acea noapte, și apoi mi-am amintit de Brida, „și tu ești fiica mea”. El
ne-a îmbrățișat pe amândoi, apoi ne-am îmbătat. A doua zi dimineaţa a vrut să iasă cu călărie şi
ucide sașii de vest, dar Ravn și Halfdan l-au reținut.
Armistițiul ținea. Brida și cu mine plecasem doar puțin peste trei
săptămâni și deja primul argint venea la Readingum, împreună cu furaje
si mancare. Alfred, se părea, era un om de cuvânt, iar Ragnar era un om de cuvânt
jale. „Cum îi voi spune lui Sigrid?” voia sa stie.
„Este rău pentru un bărbat să aibă un singur fiu”, mi-a spus Ravn, „aproape la fel de rău ca
neavând niciunul. Am avut trei, dar numai Ragnar trăiește. Acum trăiește doar cel mai mare al lui.”
Ragnar cel Tânăr era încă în Irlanda.
— Poate avea un alt fiu, spuse Brida.
— Nu de la Sigrid, spuse Ravn. „Dar ar putea să-și ia o a doua soție, presupun. Aceasta
se face uneori.”
Ragnar îmi dăduse înapoi Suflu de șarpe și un alt inel de braț. El a dat o
Sună-l și pe Brida și a luat o mângâiere din povestea evadării noastre. Noi
a trebuit să le spună lui Halfdan și lui Guthrum cel Nenorocos, care ne priveau cu ochii întunecați.
în timp ce am descris masa cu Alfred și planurile lui Alfred de a mă educa și
chiar și Ragnar, îndurerată, a râs când Brida a reluat povestea despre cum a făcut-o
pretins a fi nenorocitul regelui Edmund.
„Această regina Ælswith”, a vrut să știe Halfdan, „cum este ea?”
— Nicio regină, am spus. „Saxonii de Vest nu vor avea regine.” îi spusese Beocca
eu ca. „Ea este doar soția regelui.”
„Este o nevăstuică care se preface a fi un sturz”, a spus Brida.
"Ea este frumoasa?" întrebă Guthrum.
„O față ciupită”, a spus Brida, „și ochi de purcel și o gură strânsă”.
— Atunci nu va avea nicio bucurie acolo, spuse Halfdan. „De ce s-a căsătorit cu ea?”
— Pentru că e din Mercia, spuse Ravn, iar Alfred ar fi purtat pe Mercia
partea lui."
— Mercia ne aparține, mârâi Halfdan.
„Dar Alfred l-ar lua înapoi”, a spus Ravn, „și ceea ce ar trebui să facem este să trimitem
nave cu daruri bogate pentru britanici. Dacă atacă din Țara Galilor și Cornwalum
atunci trebuie să-și împartă armata.”
Acesta a fost un lucru nefericit de spus, pentru că Halfdan încă s-a înțeles de la
amintindu-și că și-a împărțit propria armată la Dealul lui Æsc și doar se încruntă în bere.
Din câte știu eu, el nu a trimis niciodată cadouri britanicilor și ar fi fost a
idee bună dacă ar fi avut, dar a fost distras de eșecul său de a lua Wessex și

au existat zvonuri de tulburări atât în ​Northumbria, cât și în Mercia. Danezii aveau

au capturat atât de mult din Anglia atât de repede încât nu și-au supus niciodată cu adevărat
cucerire, nici nu au deținut toate cetățile din țara cucerită și așa se revoltă
aprins ca focurile
se răspândesc de la vînci.
și devin Au fostEra
periculoase. ușor doborâți,
timpul, darHalfdan,
a spus neîngrijițisă se întindă pe foc
și să-i supună îngrozită pe englezii cuceriți. Odată ce a fost făcut,
odată ce Northumbria, Mercia și East Anglia au fost liniștite, atacul asupra Wessex
ar putea fi reluat.
Ultimul argint al lui Alfred a venit și armata daneză i-a eliberat pe tineri
ostatici, inclusiv gemenii Merciani, iar noi ceilalți ne-am întors la Lundene.
Ragnar a săpat oala cu cenușa fiului său mai mic și a dus-o în aval
Vânt-Viperă. „O voi duce acasă”, mi-a spus el, „și-l voi îngropa cu ale lui
oameni."
Nu am putut călători spre nord în acel an. Era toamnă când am ajuns
Lundene și așa a trebuit să așteptăm toată iarna și nu a fost până în primăvară
Cele trei nave ale lui Ragnar au părăsit Temes și au navigat spre nord. Aveam cincisprezece ani atunci și
crescând rapid, încât deodată am fost cu un cap mai înalt decât majoritatea bărbaților și Ragnar
m-a făcut să iau vâsla de cârmă. M-a învățat să ghidez o navă, cum să anticipez
bufetul de vânt sau val și cum să se ridice pe vâsla de cârmă înaintea navei
a virat. Am învățat atingerea subtilă, deși la început nava se legăna beat ca mine
a pus prea multă presiune asupra vâslei, dar în timp am ajuns să simt voința navei în
axul lung al vâslei și a învățat să iubească tolba din cenușă pe măsură ce carena elegantă câștiga
viteza ei maximă.
„O să te fac al doilea fiu al meu”, mi-a spus Ragnar în acea călătorie.
Nu știam ce să spun.
„Întotdeauna îl voi favoriza pe cel mai mare al meu”, a continuat el, adică Ragnar cel Tânăr.
„Dar tu vei fi totuși ca un fiu pentru mine.”
„Mi-ar plăcea asta”, am spus stângaci. M-am uitat la malul îndepărtat care era
pisată de pânzele mici ale bărcilor de pescuit care fugeau de la noi
navelor. „Sunt onorat”, am spus.
„Uhtred Ragnarson”, a spus el, încercând și probabil că i-a plăcut sunetul
pentru că a zâmbit, dar apoi s-a gândit din nou la Rorik și lacrimile i-au venit
ochii și se uita doar spre est, spre marea goală.
În noaptea aceea am dormit în gura Humber-ului.
Și două zile mai târziu s-a întors la Eoferwic.

Palatul regelui fusese reparat. Avea obloane noi la ferestrele înalte

iar acoperișul era proaspăt acoperit cu paie de secară aurie. vechiul roman al palatului
pereții fuseseră curățați astfel încât lichenul a dispărut din îmbinările dintre
pietre. Gărzile stăteau la poarta exterioară și, când Ragnar cerea să intre, ei
i-a spus scurt să aștepte și am crezut că își va scoate sabia, dar înaintea lui
furia ar putea izbucni Kjartan a apărut. — Lordul meu Ragnar, spuse el acru.
— De când așteaptă un danez la poarta asta? întrebă Ragnar.
— De când am comandat-o, a replicat Kjartan, iar vocea lui era insolență.
El, ca și palatul, părea prosper. Purta o mantie de blană de urs negru, avea
cizme înalte, o tunică de zale, o centură de piele roșie cu sabie și aproape tot atâtea brațe
sună ca Ragnar. „Nimeni nu intră aici fără permisiunea mea”, a continuat Kjartan,
„dar desigur că ești binevenit, Earl Ragnar.” S-a făcut deoparte pentru a-l lăsa pe Ragnar,
eu însumi, și trei dintre oamenii lui Ragnar în sala mare unde, cu cinci ani înainte, a mea
unchiul încercase să mă cumpere de la Ivar. „Văd că încă ai animalul tău de companie englezesc.”
spuse Kjartan, uitându-se la mine.
— Continuă să vezi cât ai ochi, spuse Ragnar nepăsător. „Este regele
Aici?"
„El acordă audiență doar acelor oameni care aranjează să-l vadă”, Kjartan
spus.
Ragnar oftă și se întoarse spre fostul său comandant de navă. „Mă mâncărimi ca pe a
păduchi, spuse el, și dacă îți place, Kjartan, vom așeza toiagul de alun și
întâlni om la om. Și dacă asta nu te mulțumește, atunci adu-l pe rege pentru că eu
ar vorbi cu el.”
Kjartan a înfrânat, dar a decis că nu vrea să înfrunte sabia lui Ragnar într-un
spatiu de lupta marcat de ramuri de alun si asa, cu o rautate har, a intrat
camerele din spate ale palatului. Ne-a făcut să așteptăm destul, dar până la urmă King
A apărut Egbert, iar cu el erau șase gardieni, printre care și Sven, cu un singur ochi
care acum arăta la fel de bogat ca tatăl său. Mare și el, aproape la fel de înalt ca și mine, cu o
piept larg și brațe foarte musculoase.
Egbert părea nervos, dar făcu tot posibilul să pară regal. Ragnar se înclină
el, apoi a spus că există povești despre tulburări în Northumbria și că Halfdan a avut
l-a trimis spre nord pentru a potoli orice astfel de tulburări. „Nu există neliniște”, a spus Egbert,
dar cu o voce atât de înspăimântată încât am crezut că-și va pisa pantalonii.
„Au fost tulburări în dealurile din interior”, a spus Kjartan cu dispreț, „dar
s-au terminat.” Își mângâie sabia pentru a arăta ce i-a pus capăt.
Ragnar a perseverat, dar nu a mai învățat nimic. În mod evident, câțiva bărbați se ridicaseră
împotriva danezilor, fuseseră ambuscade pe drumul care ducea spre vest
coasta, făptașii
as spune. fuseserăeste
„Northumbria vânați și uciși și asta
în siguranță”, era totel,
a încheiat Kjartan
„deci te poți întoarce la Halfdan, mea
domn și continuă să încerci să învingi Wessex.”

Ragnar a ignorat ultima ghimpată. „Mă voi duce la casa mea”, a spus el, „îngroapă-mi
fiule și trăiește în pace.”
Sven își mânuia cu degetele mânerul sabiei și mă privea acru cu un ochi.
dar în timp ce vrăjmășia dintre noi și între Ragnar și Kjartan era evidentă,
nimeni nu a făcut probleme și am plecat. Corăbiile au fost transportate pe țărm, argintul
adus de la Readingum a fost împărțit între echipaje și ne-am dus acasă
purtând cenuşa lui Rorik.
Sigrid s-a plâns la veste. Și-a rupt rochia și și-a încurcat părul și
țipă, celelalte femei i s-au alăturat și o procesiune a dus cenușa lui Rorik la
vârful celui mai apropiat deal unde era îngropat oala. După aceea, Ragnar a rămas
acolo, privind peste dealuri și privind norii albi navigând peste
cerul vestic.
Am stat acasă tot restul anului. Erau culturi de crescut, fân
tăiat, o recoltă de secerat și de măcinat. Am făcut brânză și unt. Comercianții și
călătorii aduceau vești, dar niciuna din Wessex unde, se părea, Alfred încă
a domnit și a avut pacea lui și astfel a rămas acel regat, ultimul al Angliei.
Ragnar vorbea uneori despre întoarcerea acolo, purtând sabia pentru a câștiga mai mult
bogății, dar lupta părea să fi plecat de la el în acea vară. A trimis un
mesaj către Irlanda, cerând ca fiul său cel mare să vină acasă, dar astfel de mesaje
nu erau de încredere și Ragnar cel Tânăr nu a venit în acel an. Ragnar de asemenea
se gândea la Thyra, fiica lui. „El spune că este timpul să mă căsătoresc”, mi-a spus ea unul
zi când amestecam untul.
"Tu?" Am râs.
„Am aproape treisprezece ani!” spuse ea sfidătoare.
"Deci ești. Cine se va căsători cu tine?”
Ea a ridicat din umeri. „Mamei îi place Anwend.” Anwend era unul dintre ai lui Ragnar
războinici, un tânăr nu cu mult mai în vârstă decât mine, puternic și vesel, dar Ragnar
avea ideea că ar trebui să se căsătorească cu unul dintre fiii lui Ubba, dar asta ar însemna că ea
avea să dispară, iar Sigrid ura acel gând și Ragnar a venit încet
modul de gândire al lui Sigrid. Mi-a plăcut Anwend și am crezut că va fi un bun
soț pentru Thyra care devenea din ce în ce mai frumoasă. Ea avea de mult auriu
păr, ochi largi, nas drept, piele fără cicatrici și un râs ca un
undă de soare. „Mama spune că trebuie să am mulți fii”, a spus ea.
„Sper să faci.”
— Și mie mi-aș dori o fiică, spuse ea, încordându-se cu toboganul pentru că
untul se solidifica și munca se îngreuna. „Mama spune că Brida ar trebui
căsătorește-te la fel.”
— Brida poate avea idei diferite, am spus.
— Vrea să se căsătorească cu tine, spuse Thyra.

Am râs de asta. M-am gândit la Brida ca la o prietenă, cea mai apropiată prietenă a mea și doar
pentru că ne-am culcat unul cu celălalt, sau ne-am făcut când Sigrid nu se uita, a făcut-o
nu mă face să vreau să mă căsătoresc cu ea. Nu am vrut deloc să mă căsătoresc. M-am gândit doar la
săbii și scuturi și bătălii, iar Brida se gândi la ierburi.
Era ca o pisică. Ea a venit și a plecat în secret și a învățat toate acestea
Sigrid putea să o învețe despre ierburi și despre utilizările lor. Libelul ca purgativ,
toadflax pentru ulcere, gălbenele de mlaștină pentru a ține spiridușii departe de gălețile de lapte,
naiul pentru tuse, floarea de colț pentru febră și a învățat alte vrăji ea
nu mi-a spus, vrăjile femeilor, și a spus că dacă ai tăcut noaptea,
nemișcată, cu respirație slabă, spiritele aveau să vină, iar Ravn o învăța cum să facă
visează cu zeii, ceea ce însemna să bei bere în care bătea șapca roșie
ciupercile fuseseră înmuiate și ea era adesea bolnavă pentru că a băut-o prea tare,
dar ea nu s-a oprit și a făcut apoi primele cântece, cântece despre păsări și
despre fiare, iar Ravn a spus că era o adevărată scald. În unele nopți, când ne uitam
cărbunele ardea, îmi recita ea, cu vocea moale și ritmată. Ea a avut o
câine acum care o urmărea peste tot. Îl găsise în Lundene, pe noi
călătorie spre casă și el era alb și negru, la fel de deștept ca și Brida însăși și
ea îl numea Nihtgenga, ceea ce înseamnă călător de noapte sau spiriduș. El ar sta
cu noi lângă rugul de cărbuni și jur că i-a ascultat cântecele. a făcut Brida
pipe din paie și cânta melodii melancolice și Nihtgenga o privea
cu ochi mari triști până când muzica îl învingea și atunci îi ridica pe a lui
bot și urlă și am râde amândoi și Nihtgenga ar fi jignit
iar Brida ar trebui să-l mângâie înapoi la fericire.
Am uitat de război până când, când vara a fost la apogeu și o mină de căldură
întins deasupra dealurilor, am avut un vizitator neașteptat. Contele Guthrum Nenorocul a venit
spre valea noastră îndepărtată. A venit cu douăzeci de călăreți, toți îmbrăcați în negru, și el
s-a înclinat respectuos în fața lui Sigrid, care l-a certat pentru că nu a trimis avertisment. "Aș
au făcut un ospăţ”, a spus ea.
— Am adus mâncare, spuse Guthrum, arătând către niște cai de pachet. "Nu am
vreau să vă goliți magazinele.”
Venise din îndepărtatul Lundene, dorind să vorbească cu Ragnar și Ravn,
iar Ragnar m-a invitat să stau cu ei pentru că, a spus el, știam mai multe decât majoritatea
bărbați despre Wessex, iar Wessex era ceea ce Guthrum dorea să vorbească, totuși
contribuția mea a fost mică. L-am descris pe Alfred, i-am descris evlavia și i-am avertizat
Guthrum că, deși regele Saxon de Vest nu era un om impresionant la care să se uite,
era incontestabil inteligent. Guthrum ridică din umeri. „Inteligenta este supraevaluata”
spuse el posomorât. „Inteligentul nu câștigă bătălii.”
— Prostia îi pierde, spuse Ravn, ca și cum am împărți armata când ne-am luptat.
în afara Æbbanduna.”

Guthrum s-a încruntat, dar a decis să nu se lupte cu Ravn și, în schimb

a cerut sfatul lui Ragnar despre cum să-i învingă pe sașii de Vest și a cerut
Asigurarea lui Ragnar că, venind noul an, Ragnar își va aduce oamenii la
Lundene și alăturați-vă următorului asalt. — Dacă este anul viitor, spuse Guthrum sumbru.
S-a zgâriat la ceafă, zgârâind osul cu vârf de aur al mamei sale
încă atârna de părul lui. „Este posibil să nu avem destui oameni.”
„Atunci vom ataca anul următor”, a spus Ragnar.
— Sau cea de după aceea, spuse Guthrum, apoi se încruntă. „Dar cum terminăm
nenorocitul evlavios?”
— Împărți-i forțele, spuse Ragnar, pentru că altfel vom fi mereu
depășit numeric.”
"Mereu? Depășit numeric?” Guthrum părea îndoielnic la această afirmație.
„Când am luptat aici”, a spus Ragnar, „unii Northumbrieni au decis să nu o facă
lupta cu noi și s-au refugiat în Mercia. Când am luptat în Mercia și Est
Anglia s-a întâmplat același lucru, iar oamenii au fugit de la noi pentru a găsi un sanctuar în
Wessex. Dar când ne luptăm în Wessex, nu au unde să meargă. Niciun loc nu este sigur
pentru ei. Deci trebuie să lupte, toți. Luptă în Wessex și inamicul este
încolţit."
„Și un inamic încolțit”, a spus Ravn, „este periculos”.
— Împărțiți-le, spuse Guthrum gânditor, ignorându-l din nou pe Ravn.
— Nave pe coasta de sud, sugeră Ragnar, o armată pe Temes și
Războinici britanici care vin din Brycheiniog, Glywysing și Gwent.” Acelea erau
regatele din sudul Galilor unde britanicii pândeau dincolo de vestul Merciei
frontieră. — Trei atacuri, continuă Ragnar, și Alfred va trebui să se descurce
pe toți și nu va putea să o facă.”
„Și tu vei fi acolo?” întrebă Guthrum.
— Ai cuvântul meu, spuse Ragnar, iar apoi conversația s-a îndreptat spre ce
Guthrum văzuse în călătoria sa și, desigur, era un om pesimist și
predispus să vadă ce e mai rău în toate, dar a disperat de Anglia. A fost
necazuri în Mercia, a spus el, iar anglienii de Est erau neliniştiţi, iar acum acolo
s-a vorbit că regele Egbert din Eoferwic încuraja revolta.
„Egbert!” Ragnar a fost surprins de vestea. „Nu putea să încurajeze un piș
dintr-un om beat!”
„Asta mi se spune”, a spus Guthrum. „Poate să nu fie adevărat. Un coleg numit Kjartan
mi-a spus."
„Atunci, aproape sigur că nu este adevărat.”
— Nu este deloc adevărat, aprobă Ravn.
„Mi s-a părut un om bun”, a spus Guthrum, evident neștiind
Istoria lui Ragnar cu Kjartan, iar Ragnar nu l-a luminat, și probabil

a uitat conversația odată ce Guthrum a călătorit mai departe.

Cu toate acestea, Guthrum avusese dreptate. Complotul avea loc în Eoferwic, deși eu
îndoială că Egbert a fost cel care a făcut-o. Kjartan a făcut-o și a început prin a răspândi zvonuri
că regele Egbert organiza în secret o rebeliune, iar zvonurile au devenit așa
tare și reputația regelui atât de otrăvită încât într-o noapte Egbert, temându-se pentru a lui
viață, a reușit să se sustragă de la gărzile daneze și să fugă cu o duzină spre sud
însoțitori. S-a adăpostit la regele Burghred al Merciei care, deși al lui
țara era ocupată de danezi, i s-a permis să-și păstreze propria gospodărie
gardă care era suficientă pentru a-și proteja noul oaspete. Ricsig din Dun-holm, omul
care îi înmânase pe monahii capturați lui Ragnar, a fost declarat noul rege al
Northumbria și l-a răsplătit pe Kjartan permițându-i să devasteze orice loc care
ar fi putut găzdui rebeli în legătură cu Egbert. Nu a fost nicio rebeliune,
bineînțeles, dar Kjartan inventase unul și i-a sălbatic pe cei puțini rămași
mănăstiri şi mănăstiri din Northumbria, devenind astfel şi mai bogate, şi
a rămas în calitate de războinic șef și colector de taxe al lui Ricsig.
Toate acestea au trecut pe lângă noi. Am adus recolta, am ospătat și a fost
a anunțat că la Yule va avea loc o nuntă între Thyra și Anwend.
Ragnar i-a cerut fierarului Ealdwulf să-i facă lui Anwend o sabie la fel de fină ca Serpent-
Respira, și Ealdwulf a spus că va și, în același timp, să-mi facă un scurt
sabie de genul pe care Toki îl recomandase pentru a lupta în peretele scutului și el
m-a făcut să-l ajut să bată tijele răsucite. Toată toamna aceea am lucrat până când
Ealdwulf făcuse sabia lui Anwend și eu ajutasem să-mi fac propriul saxofon. eu
a numit-o înțepătură de viespe pentru că era scundă și abia așteptam să o încerc
asupra unui inamic, despre care Ealdwulf spunea că este o prostie. „Inamicii vin destul de curând
în viața unui bărbat”, mi-a spus el. „Nu trebuie să-i cauți.”
Mi-am făcut primul scut la începutul iernii, tăind lemnul de tei, forjând
mare șef cu mânerul său care era ținut printr-o gaură în lemn, pictându-l
negru și bordându-l cu o bandă de fier. Era mult prea greu, acel scut, și
mai târziu am învățat cum să le fac mai ușoare, dar când a venit toamna am purtat scut,
sabie, și saxo peste tot, obișnuindu-mă cu greutatea lor, exersând
lovituri și parade, visând. Jumătate mă temeam și jumătate tânjeam după primul meu scut
zid, căci niciun om nu a fost războinic până nu a luptat în zidul scutului, și nici un om
a fost un adevărat războinic până când a luptat în primul rând al zidului scutului și
acela era împărăția morții, locul groazei, dar ca un prost am aspirat la el.
Și ne-am pregătit de război. Ragnar îi promisese sprijinul
Guthrum și Brida și cu mine am făcut mai mult cărbune și Ealdwulf a ciocănit
vârfuri de suliță și capete de topor și pică, în timp ce Sigrid a găsit bucurie în pregătiri
pentru nunta Thyrei. A fost o ceremonie de logodnă la începutul iernii
când Anwend, îmbrăcat în cele mai bune haine ale sale, bine îmbrăcate, a venit la noi

hall cu șase dintre prietenii săi și el s-a propus timid lui Ragnar drept al lui Thyra
soțul. Toată lumea știa că va fi soțul ei, dar formalitățile
erau importante, iar Thyra stătea între mama și tatăl ei ca Anwend
i-a promis lui Ragnar că o va iubi, o va prețui și o va proteja pe Thyra și apoi
a propus un preț de mireasă de douăzeci de arginți, care era mult prea mare, dar
ceea ce, presupun, însemna că o iubea cu adevărat pe Thyra.
— Fă zece, Anwend, spuse Ragnar, generos ca întotdeauna, și cheltuiește restul
pe o haină nouă.”
— Douăzeci sunt bune, spuse Sigrid hotărât, pentru prețul de mireasă, deși acordat
Ragnar, avea să devină proprietatea Thyrei odată ce aceasta va fi căsătorită.
„Atunci, roagă-l pe Thyra să-ți dea o haină nouă”, a spus Ragnar, luând banii și
apoi l-a îmbrățișat pe Anwend și a fost un ospăț și Ragnar a fost mai fericit că
noapte decât fusese de la moartea lui Rorik. Thyra a privit dansul,
roşind uneori când întâlnea ochii lui Anwend. Cei șase prieteni ai lui Anwend, toți
războinicii lui Ragnar, s-ar întoarce cu el la nuntă și ei au făcut-o
fii bărbații care l-ar urmări pe Anwend ducându-l pe Thyra în patul lui și numai atunci când ei
a raportat că ea era o femeie potrivită s-ar considera că ar avea căsătoria
a avut loc.
Dar acele ceremonii ar trebui să aștepte până la Yule. Thyra ar fi căsătorită
apoi, am avea sărbătoarea noastră, iarna ar fi îndurată, am merge la
război. Cu alte cuvinte, ne-am gândit că lumea va continua așa cum a procedat vreodată.
Iar la poalele lui Yggdrasil, arborele vieții, cei trei filători ne-au batjocorit.

Am petrecut multe sărbători de Crăciun la curtea Saxonilor de Vest. Crăciunul este Crăciunul cu
religie, iar sașii de Vest au reușit să strice sărbătoarea din mijlocul iernii cu
călugări cântând, preoți zgomotoși și predici sălbatic de lungi. Yule ar trebui
fie o sărbătoare și o mângâiere, un moment de luminozitate caldă în inima
iarna, un timp pentru a manca pentru ca stii ca vin vremurile de slaba cand mancare
va fi rar și gheața încuie pământul și un timp pentru a fi fericit și a se îmbăta și
comportă-te iresponsabil și trezește-te a doua zi dimineață întrebându-te dacă vei face vreodată
să se simtă din nou bine, dar sașii de Vest au înmânat sărbătoarea preoților care au făcut-o
la fel de veselă ca o înmormântare. Nu am înțeles niciodată cu adevărat de ce oamenii cred religie
are loc în sărbătoarea din mijlocul iernii, deși bineînțeles că danezii și-au amintit
zei în acea vreme și le-au sacrificat, dar au crezut și pe Odin, Thor și
ceilalți zei se ospătau cu toții în Asgard și nu doreau să strice sărbătorile
Midgard, lumea noastră. Pare înțelept, dar am învățat că majoritatea creștinilor
sunt îngrozitor de suspicioși față de plăcere și Yule a oferit mult prea mult din asta pentru
gustul lor. Unii oameni din Wessex știau cum să sărbătorească asta, iar eu am făcut-o mereu
cel mai bine, dar dacă Alfred era undeva aproape, atunci puteai fi sigur că suntem noi
cerut să postească, să se roage și să se pocăiască în toate cele douăsprezece zile de Crăciun.
Ceea ce înseamnă că sărbătoarea de Yule unde ar fi Thyra
căsătorit avea să fie cel mai mare din memoria daneză. Am muncit din greu ca asta
abordat. Am ținut mai multe animale în viață decât de obicei și le-am sacrificat doar
înainte de sărbătoare pentru ca carnea lor să nu fie nevoie să fie sărată, iar noi am săpat grozav
gropi unde porcii și vacile ar fi gătite pe grătare uriașe pe care Ealdwulf
făcut. A mormăit despre asta, spunând că l-au luat ustensile de gătit forjate
departe de munca lui adevărată, dar i-a plăcut în secret pentru că îi iubea mâncarea.
Pe lângă carnea de porc și vită, am plănuit să avem hering, somon, oaie, știucă,
pâine proaspăt coaptă, brânză, bere, hidromel și, cel mai bine, budincile care erau
realizat prin umplerea intestinelor de oaie cu sânge, organe, ovăz, hrean, sălbatic
usturoi și boabe de ienupăr. Mi-au plăcut budincile alea și încă le fac, toate crocante pe
afară, dar izbucnind cu sânge cald când le muști. amintesc
Alfred făcându-se strâmb de dezgust în timp ce am mâncat una și în timp ce sucurile sângeroase curgeau în mine
barbă, dar apoi sugea pe atunci un praz fiert.
Am planificat sport și jocuri. Lacul din inima văii înghețase
iar eu eram fascinat de felul în care danezii îşi legau oasele la picioare şi
a alunecat pe gheață, o distracție care a durat până s-a spart gheața și un tânăr
s-a înecat, dar Ragnar a socotit că lacul va fi din nou înghețat după Yule
și eram hotărât să învăț priceperea de a plana pe gheață. Pentru moment însă,
Brida și cu mine încă făceam cărbune pentru Ealdwulf, care hotărâse să facă
Ragnar o sabie, cea mai bună pe care a făcut-o vreodată, și am fost însărcinați să ne întoarcem
două vagoane încărcate de lemn de arin în cel mai bun combustibil posibil.
Am plănuit să spargem grămada cu o zi înainte de sărbătoare, dar era mai mare decât
orice le-am făcut înainte și încă nu a fost suficient de rece, și dacă spargi o grămadă
înainte de a fi gata, atunci focul va izbucni cu o forță teribilă și va arde toate
a transformat pe jumătate cărbunele în cenușă, așa că ne-am asigurat că fiecare aerisire era corect
sigilat și socotit că vom avea timp să-l spargem în dimineața de Yule înainte de
au început sărbătorile. Majoritatea oamenilor lui Ragnar și familiile lor erau deja la
hol, dormind oriunde au putut găsi adăpost și gata pentru prima masă a
zi si pentru jocurile ce aveau sa se desfasoare in lunca inainte de casatorie
ceremonie, dar Brida și cu mine am petrecut-o noaptea trecută la grămadă de teamă că unii
animalul s-ar zgâria prin gazon și așa ar începe un curent care ar reînvia
a arde. Am avut Respirația de șarpe și Înțepătura de viespe, pentru că n-aș merge nicăieri fără
ei, iar Brida o avea pe Nihtgenga, căci ea nu ar merge nicăieri fără el, iar noi
amândoi erau îmbrăcați în blănuri pentru că noaptea era rece. Când ardea o grămadă
te puteai odihni pe gazon și simți căldura, dar nu în noaptea aceea din cauza focului

aproape dispăruse.
„Dacă stai foarte nemișcat”, a spus Brida după lăsarea întunericului, „poți simți spiritele.”
Cred că în schimb am adormit, dar cândva spre zori m-am trezit și am găsit
Brida dormea ​și ea. M-am ridicat cu grijă, ca să nu o trezesc, și m-am uitat înăuntru
întunericul și am rămas foarte nemișcat și am ascultat după sceadugengan. Goblini și
elfi și sprite și spectre și pitici, toate acele lucruri vin la Midgard la
noaptea și târâm printre copaci, iar când păzeam grămezile de cărbune amândouă
Brida și cu mine le-am pus mâncare ca să ne lase în pace. Așa că m-am trezit, eu
am ascultat și am auzit zgomotele mici ale unui pădure noaptea, lucrurile în mișcare,
ghearele în frunzele moarte, suspinele blânde ale vântului.
Și apoi am auzit vocile.
Am trezit-o pe Brida și eram amândoi nemișcați. Nihtgenga mârâi încet până când Brida
șopti că ar trebui să tacă.
Bărbații se mișcau în întuneric, iar unii veneau la grămada de cărbune
și ne-am strecurat în întunericul de sub copaci. Ne-am putea mișca amândoi ca
umbre și Nihtgenga nu ar scoate niciun sunet fără permisiunea Bridei. Noi
urcaseră în sus pentru că vocile erau în jos, iar noi ne ghemuiam în hohote
întuneric și au auzit bărbați mișcându-se în jurul mormanului de cărbune și apoi a fost
crăpătură de silex și fier și o mică flacără a răsărit. Oricine a fost căutat
Oamenii pe care i-au socotit că vor privi cărbunele, dar nu ne-au găsit,
iar după un timp s-au deplasat la vale şi am urmat noi.
Zorii tocmai lipirea cerul estic cu o margine cenușie ca lup. A fost
îngheț pe frunze și vânt mic. — Ar trebui să ajungem la Ragnar, am șoptit.
 — Nușiputem,
copacii ei erau spuse Brida
între noi și avea
și hol dreptate,
și eram pentru
mult prea că erau zeci de bărbați
departe
pentru a striga un avertisment lui Ragnar și așa am încercat să ocolim străinii,
grăbindu-ne pe creasta dealului ca să putem coborî până la forja unde
Ealdwulf a dormit, dar înainte de a fi plecat la jumătatea drumului, focurile au luat viață.
Acea zori mi-a pus în memorie, ars acolo de flăcările unei săli...
ardere. Nu puteam face nimic decât să privim. Kjartan și Sven aveau
veniți în valea noastră cu peste o sută de oameni și acum l-au atacat pe Ragnar
dând foc la paia sălii sale. Îl vedeam pe Kjartan și pe fiul lui în picioare
în mijlocul torțelor în flăcări care luminau spațiul din fața ușii și, pe măsură ce veneau oamenii
din sală au fost loviți de sulițe sau săgeți astfel încât a crescut un morman de cadavre
în lumina focului, care devenea din ce în ce mai strălucitoare pe măsură ce paia se aprinse și în cele din urmă a izbucnit
într-o flacără tumultoasă care a eclipsat lumina zorilor cenuşii. Am auzit
oameni și animale țipând înăuntru. Unii bărbați au izbucnit din hol cu
arme în mână, dar au fost tăiați de soldații care au înconjurat
hol, bărbați la fiecare ușă sau fereastră, oameni care i-au ucis pe fugari, deși nu pe toți

dintre ei. Femeile mai tinere au fost împinse deoparte sub pază, iar Thyra a fost
dat lui Sven care a lovit-o puternic în cap și a lăsat-o ghemuită la picioarele lui ca
a ajutat la uciderea familiei ei.
Nu i-am văzut pe Ravn, Ragnar sau Sigrid murind, deși au murit ei și bănuiesc
au fost arse în hol când acoperișul s-a prăbușit într-o gură de flăcări,
fum și scântei sălbatice. A murit și Ealdwulf și am plâns. Am vrut să desenez
Șarpe-Respirație și repezește-te în acei oameni din jurul flăcărilor, dar Brida m-a ținut
jos, iar apoi mi-a șoptit că Kjartan și Sven cu siguranță vor căuta
pădurea din apropiere pentru orice supraviețuitor, iar ea m-a convins să trag înapoi în
luminând copacii. Zorii erau o bandă de fier îmbufnată peste cer și norul soarelui...
ascunși de rușine în timp ce ne împiedicam în sus pentru a găsi adăpost printre niște stânci căzute
adânc în lemnul înalt.
Toată ziua aceea fumul s-a ridicat din holul lui Ragnar, iar în noaptea următoare mai era
o strălucire deasupra ramurilor negre încâlcite ale copacilor și a doua zi dimineața acolo
încă mai veneau nişte fire de fum din valea unde fusesem fericiţi. Noi
Ne-am strecurat mai aproape, amândoi flămânzi, pentru a-l vedea pe Kjartan și oamenii lui trecând prin
jăratic.
Au scos bulgări și răsuciri de fier topit, o haină de cotaș topită într-o
groază mototolită, argint sudat în bucăți și au luat tot ce au găsit
care ar putea fi vândute sau folosite din nou. Uneori păreau frustrați, de parcă ar fi făcut-o
nu au găsit destulă comori, deși au luat destule. Un vagon purtat
uneltele lui Ealdwulf și nicovala în josul văii. Thyra a pus o frânghie în jurul ei
gâtul, a fost pus pe un cal și condus de Sven, cu un singur ochi. Kjartan s-a supărat pe o
grămadă de cenuşă strălucitoare, apoi a râs când unul dintre oamenii lui spunea ceva. De
după-amiaza plecaseră.
Aveam șaisprezece ani și nu mai eram un copil.
Și Ragnar, domnul meu, care mă făcuse fiul său, era mort.

Cadavrele erau încă în cenușă, deși era imposibil de spus cine era cine,
sau chiar să spună bărbații de femei pentru că căldura îi micșorase pe morți așa că toți
arăta ca niște copii și copiii ca niște bebeluși. Cei care muriseră în afara
au fost recunoscute și l-am găsit pe Ealdwulf acolo și pe Anwend, amândoi dezbrăcați
gol. L-am căutat pe Ragnar, dar nu l-am putut identifica. M-am întrebat de ce a făcut-o
nu a izbucnit din sală, cu sabia în mână, și a decis că știa că va muri
și nu voia să-i ofere dușmanului său satisfacția de a-l vedea.
Am găsit mâncare într-una dintre gropile de depozitare pe care oamenii lui Kjartan o rataseră
au cercetat sala. A trebuit să schimbăm bucăți de lemn carbonizate fierbinți pentru a le descoperi

groapa și pâinea, brânza și carnea fuseseră toate acrise de fum și cenușă,

dar am mâncat. Niciunul dintre noi nu a vorbit. La amurg niște englezi au venit cu prudență
hol și se uita la distrugere. Se fereau de mine, gândindu-mă la mine ca pe un
Dane și au căzut în genunchi când mă apropiam. Ei au fost norocoșii
altele, căci Kjartan măcelărise pe fiecare Northumbrian din Synningthwait, jos
până la ultimul copil și îi dăduse vina cu voce tare pentru arderea sălii. Barbatii trebuie
au știut că a fost fapta lui, dar sălbăticia lui de la Synningthwait a încurcat lucrurile
și, în timp, mulți oameni au ajuns să creadă că englezii atacaseră Ragnar și
Kjartan se răzbunase pentru atacul lor. Dar acești englezi scăpaseră de ai lui
săbii. „Veți întoarce dimineața”, le-am spus, „și îngropați morții”.
„Da, domnule.”
„Veți fi răsplătiți”, le-am promis, crezând că va trebui
predau unul dintre inelele mele prețioase.
„Da, doamne”, a repetat unul dintre ei, iar apoi i-am întrebat dacă știu de ce
asta se întâmplase și păreau nervoși, dar în cele din urmă unul a spus că i s-a spus
că Earl Ragnar plănuia o revoltă împotriva lui Ricsig. Unul dintre englezi
care l-a slujit pe Kjartan îi spusese că atunci când a coborât în ​căsuțele lor să găsească
ale. De asemenea, le spusese să se ascundă înainte ca Kjartan să-l sacrifice
locuitorii văii.
"Tu știi cine sunt?" l-am întrebat pe bărbat.
— Domnul Uhtred, doamne.
„Să nu-i spui omului că sunt în viață”, am spus și el s-a uitat la mine. Kjartan, am decis,
trebuie să cred că am fost mort, că am fost unul dintre corpurile carbonizate micșorate din
sala și, în timp ce lui Kjartan nu-i păsa de mine, lui Sven îi păsa, iar eu nu l-am vrut
vânându-mă. „Și întoarce-te dimineața”, am continuat, „și vei avea argint”.
Există o chestie numită ceartă de sânge. Toate societățile le au, chiar și Occidentul
Sașii le au, în ciuda evlaviei lor evlavie. Ucide un membru al familiei mele și pe mine
va ucide pe unul din ai tăi, și așa va continua, generație după generație sau până la una
familia este moartă, iar Kjartan tocmai își dorea o ceartă de sânge. nu am
știu cum, nu știam unde, nu puteam ști când, dar m-aș răzbuna
Ragnar. L-am jurat în noaptea aceea.
Și am devenit bogat în noaptea aceea. Brida a așteptat până când oamenii englezi au plecat
apoi m-a condus la rămășițele arse ale forjei lui Ealdwulf și mi-a arătat
eu bucata uriașă de ulm pârjolit, o secțiune din trunchiul unui copac, care ținuse
nicovala lui Ealdwulf. — Trebuie să mutăm asta, spuse ea.
Ne-a trebuit amândoi să răsturnăm acea bucată monstruoasă de ulm, iar dedesubt era
nimic altceva decât pământ, dar Brida mi-a spus să sap acolo și, din lipsă de alte unelte, eu
a folosit Wasp-Sting și a coborât doar o lățime de mână când am lovit metalul.
Aur. Aur adevărat. Monede și bulgări mici. Monedele erau ciudate, incizate cu a

scris pe care nu mai văzusem până acum, nici rune daneze, nici litere engleze, dar
ceva ciudat despre care am aflat mai târziu că a venit de la oamenii de departe care locuiesc în
deșertul și să se închine unui zeu numit Allah, care cred că trebuie să fie un zeu al focului
pentru că al, în limba noastră engleză, înseamnă ardere. Sunt atât de mulți zei, dar
acei oameni care s-au închinat lui Allah au făcut monede bune și în noaptea aceea am dezgropat
patruzeci și opt de ei și tot atât de mult în aur liber, iar Brida mi-a spus că a avut
I-am privit pe Ragnar și Ealdwulf îngropând tezaurul într-o noapte. Era aur, argint
bănuți și patru bucăți de jet și, fără îndoială, aceasta era comoara pe care o avea Kjartan
se aștepta să găsească, pentru că știa că Ragnar era bogat, dar Ragnar o ascunsese
bine. Toți oamenii ascund o rezervă de bogăție pentru ziua când va veni dezastrul. eu am
am îngropat tezaure pe vremea mea și chiar am uitat unde era unul și, poate, ani
de acum, un om norocos o va găsi. Acelui tezaur, tezaurul lui Ragnar, îi aparținea
fiul lui cel mare, dar Ragnar, era ciudat să crezi că era doar Ragnar acum, nu
mai lung Ragnar cel Tânăr, era departe în Irlanda și mă îndoiam că era egal
în viață, căci Kjartan ar fi trimis cu siguranță oameni să-l omoare. Dar el viu sau mort
nu era aici și așa am luat tezaurul.
"Ce facem?" a întrebat Brida în noaptea aceea. Eram înapoi în pădure.
Știam deja ce vom face; poate că știam mereu. eu sunt un
englez din Anglia, dar eu fusesem danez cât timp trăia Ragnar
Ragnar m-a iubit și a avut grijă de mine și m-a numit fiul lui, dar Ragnar era mort
și nu aveam alți prieteni printre danezi. Nu aveam prieteni printre englezi,
de altfel, cu excepţia Bridei, desigur, şi dacă nu am numărat-o pe Beocca care
cu siguranță mă iubea într-un mod complicat, dar englezii erau neamul meu și
Cred că știam asta încă din momentul de la Dealul lui Æsc unde pentru prima dată
când am văzut englezi bătând danezi. Am simțit mândrie atunci. Destinul este totul, iar
filatorii m-au atins la Dealul lui Æsc, iar acum, în sfârșit, le-aș răspunde
atingere.
„Mergem spre sud”, am spus.
— La o mănăstire de maici? întrebă Brida, gândindu-se la Ælswith și la ambițiile ei amare.
"Nu." Nu mi-am dorit să mă alătur lui Alfred și să învăț să citesc și să-mi învinețim genunchii
cu rugăciunea. „Am rude în Mercia.” Am spus. Nu i-am întâlnit niciodată, știam
nimic din ei, dar ei au fost familia și familia are obligațiile sale, și
Stăpânirea daneză asupra Merciei a fost mai slăbită decât în ​altă parte și poate că am putut găsi un
acasă și n-aș fi o povară pentru că am cărat aur.
Spusesem că știu ce voi face, dar nu este pe deplin adevărat. Adevarul este
că eram într-o fântână de mizerie, tentat să deznădăjduiesc și cu lacrimi mereu aproape de mine
ochi. Îmi doream ca viața să meargă mai departe ca înainte, să-l am pe Ragnar ca tată, să mă ospătez și
a rade. Dar destinul ne cuprinde și, a doua zi dimineață, într-o ploaie blândă de iarnă, noi
a îngropat morții, a plătit monede de argint și apoi a mers spre sud. Eram un băiat
limita de a fi un bărbat adult, o fată și un câine și nu mergeam nicăieri.

PARTEA A DOUA
 

Ultimul Regat
ȘAPTE
 

M-am stabilit în sudul Merciei. Am găsit un alt unchi, acesta pe nume Ealdorman
Æthelred, fiul lui Æthelred, fratele lui Æthelwulf, tatăl lui Æthelred și fratele
unui alt Æthelred care fusese tatăl lui Ælswith care era căsătorit cu
Alfred și Ealdorman Æthelred, cu familia sa confuză, cu zguduială
m-a recunoscut ca pe un nepot, deși primirea a devenit puțin mai caldă
când i-am dat două monede de aur și am jurat pe o crucifix că totul era
banii pe care i-am posedat. El a presupus că Brida era iubita mea, ceea ce avea dreptate,
iar după aceea a ignorat-o.
Călătoria spre sud a fost obositoare, așa cum sunt toate călătoriile de iarnă. Pentru o vreme noi
adăpostit într-o gospodărie de munte lângă Meslach și oamenii de acolo ne-au luat pentru
haiduci. Am ajuns la căbana lor într-o seară de lapoviță și vânt, amândoi
pe jumătate înghețat, și am plătit mâncarea și adăpostul cu câteva verigi din lanțul de
mi-o dăduse crucifixul de argint Ælswith, iar noaptea cei doi fii mai mari
am venit să ne adună restul de argint, dar Brida și cu mine eram treji, pe jumătate așteptându-ne
o astfel de încercare, iar eu am avut Respirația-Șarpelui, iar Brida avea Înțepătura Viespei și noi
a amenințat că îi va castige pe ambii băieți. Familia a fost prietenoasă după aceea, sau cel puțin speriată
în docilitate, crezându-mă când le-am spus că Brida este o vrăjitoare. ei
erau păgâni, unii dintre mulții eretici englezi rămași pe dealurile înalte și ei
habar n-avea că danezii roiau peste Anglia. Trăiau departe de
orice sat, mormăia rugăciuni către Thor și Odin și ne-a adăpostit timp de șase săptămâni.
Am lucrat pentru păstrarea noastră tăind lemne, ajutându-le oile să nască și
apoi stând de pază peste țarcuri pentru a ține lupii la distanță.
La începutul primăverii am mers mai departe. Am evitat Hreapandune, căci acolo era
Burghred și-a păstrat curtea, aceeași curte la care nefericitul Egbert
Northumbria fugise și erau mulți danezi stabiliți în jurul orașului. am facut
nu te teme de danezi, puteam să vorbesc cu ei în propria lor limbă, le știam glumele și
chiar îi plăceau, dar dacă lui Eoferwic îi venea vestea că Uhtred din Bebbanburg
încă mai trăia atunci mă temeam că Kjartan îmi va pune o recompensă pe cap. Așa că am întrebat la
fiecare aşezare despre Ealdorman Æthelwulf care murise luptându-se cu danezii la
Readingum și am aflat că locuise într-un loc numit Deoraby, dar că
Danezii îi luaseră pământurile, iar fratele său mai mic plecase la Cirrenceastre,

care se afla în părțile sudice ale Merciei, foarte aproape de vestul saxon
graniță, și asta a fost bine pentru că danezii erau cei mai groși din nordul Merciei,
și așa ne-am dus la Cirrenceastre și am găsit că era un alt oraș roman, ei bine
zid cu piatră și cherestea, iar fratele lui Æthelwulf, Æthelred, era acum
ealdorman si domn al locului.
Am ajuns când s-a așezat în instanță și am așteptat în holul lui printre
petiționarii și cei care depun jurământul. Am văzut cum doi bărbați erau biciuiți și un al treilea
marcat pe față și trimis în haiduci pentru furt de vite, iar apoi administrator
ne-a adus înainte, crezând că am venit să căutăm repararea unei plângeri și
ispravnicul ne-a spus să ne plecăm, iar eu am refuzat, iar bărbatul a încercat să mă facă să mă aplec
talia și l-am lovit în față, iar asta a atras atenția lui Æthelred. El a fost un
 ș ț ț
bărbat înalt, în vârstă de peste patruzeci de ani, aproape fără păr, cu excepția unei barbi uriașe și
la fel de posomorât ca Guthrum. Când l-am lovit pe steward, el le-a făcut semn gardienilor săi
care stăteau la marginile sălii. "Cine ești tu?" a mârâit la mine.
„Eu sunt ealdormanul Uhtred”, am spus, iar titlul i-a liniștit pe paznici și a făcut
stewardul înapoi nervos. „Sunt fiul lui Uhtred din Bebbanburg”, I
a continuat, „și a lui Æthelgifu, soția lui. Sunt nepotul tău.”
S-a uitat la mine. Trebuie să fi părut o epavă pentru că eram pătat de călătorie și
cu părul lung și zdrențuit, dar aveam două săbii și o mândrie monstruoasă. "Tu esti
băiatul lui Æthelgifu?” el a intrebat.
„Fiul surorii tale”, am spus, și nici atunci nu eram sigur că acesta era corect
familie, dar a fost, iar Ealdorman Æthelred a făcut semnul crucii în
amintirea surorii sale mai mici, de care nu și-a amintit cu greu, și a fluturat
paznicii înapoi pe laturile sălii și m-au întrebat ce vreau.
„Adăpost”, am spus eu, iar el a dat din cap cu sârguință. I-am spus că am fost prizonier
a danezilor încă de la moartea tatălui meu și a acceptat asta de bunăvoie,
dar în adevăr nu era foarte interesat de mine; într-adevăr sosirea mea a fost o pacoste
căci mai eram două guri de hrănit, dar familia impune obligație și
Ealdorman Æthelred și-a întâlnit-o. De asemenea, a încercat să mă omoare.
Pământurile sale, care se întindeau până la râul Sæfern în vest, erau atacate
de britanici din Țara Galilor. Galezii erau vechi dușmani, cei care încercaseră
să oprească strămoșii noștri să ia Anglia; într-adevăr numele lor pentru Anglia este
Lloegyr, care înseamnă Țările Pierdute, și ei au făcut raiduri sau se gândeau mereu
de raiding sau cântând cântece despre raid și aveau un mare erou numit Arthur
care trebuia să doarmă în mormântul lui și într-o zi avea să se ridice
sus și să-i conducă pe galezi la o mare victorie asupra englezilor și astfel să ia înapoi pe
Lost Lands, deși până acum acest lucru nu s-a întâmplat.
Aproximativ o lună după ce am sosit, Æthelred a auzit că o trupă de război galeză avea
a traversat Sæfern și lua vite din pământurile sale de lângă Fromtun și el

călărit să-i cureţe afară. A mers spre sud cu cincizeci de oameni, dar i-a poruncit șefului
a trupelor sale casnice, un războinic numit Tatwine, pentru a le bloca retragerea în apropierea
vechiul oraș roman Gleawecestre. I-a dat lui Tatwine o forță de douăzeci de oameni
care m-a inclus. „Ești un băiat mare”, mi-a spus Æthelred înainte de a pleca. "Avea
te-ai luptat vreodată într-un zid de scut?”
Am ezitat, dorind să mint, dar am decis să pun o sabie între bărbați
picioare la Readingum nu era același lucru. — Nu, domnule, am spus.
„Timp în care ai învățat. Sabia aia trebuie să fie bună la ceva. Unde ai
ia-l?"
„A fost al tatălui meu, domnule”, am mințit, pentru că nu voiam să explic că nu am făcut-o
fost prizonierul danezilor și nici că sabia fusese un dar, pentru Æthelred
m-ar fi aşteptat să i-o dau. „Este singurul lucru din eu-ul tatălui meu
am, am adăugat patetic, iar el a mormăit, mi-a făcut semn să plec și i-a spus lui Tatwine să o facă
pune-mă în peretele scutului dacă era vorba de o luptă.
Știu asta pentru că Tatwine mi-a spus asta când totul s-a terminat. Tatwine
era un om imens, înalt ca mine, cu un piept ca de fierar și cu brațe groase pe
pe care le-a făcut semne cu cerneală și cu un ac. Semnele erau doar pete, dar
s-a lăudat că fiecare era un om pe care l-a ucis în luptă, iar eu am încercat odată
numără-le, dar a renunțat la treizeci și opt. Mânecile lui ascundea restul. El n-a fost
fericit să mă aibă în trupa lui de războinici și cu atât mai puțin fericit când Brida
a insistat să mă însoțească, dar i-am spus că a depus un jurământ tatălui meu
să nu plec niciodată de partea mea și că era o femeie vicleană care știa vrăji asta
ar deruta inamicul, iar el a crezut ambele minciuni și probabil a crezut asta
odată ce am fost mort, oamenii lui și-au putut bucura de Brida în timp ce el o lua pe Serpent-
Respiră înapoi către Æthelred.
Galezii traversaseră Sæfern sus, apoi cotiseră spre sud în luxuriant
pajiști de apă unde îngrașa vitele. Le plăcea să intre repede și să iasă repede,
înainte ca mercienii să poată aduna forțele, dar Æthelred auzise de venirea lor
la timp şi, în timp ce călărea spre sud, Tatwine ne-a condus spre nord, până la podul de peste
Sæfern, care era cea mai rapidă rută spre Țara Galilor.
Raiders au intrat direct în acea capcană. Am ajuns la pod la amurg,
a dormit pe un câmp, au fost trezi înainte de zori și, exact când soarele răsare, a văzut
Galiși și vitele lor furate vin spre noi. Au făcut un efort să călărească
mai la nord, dar caii lor erau obosiți, ai noștri erau proaspeți și și-au dat seama acolo
nu a fost nicio scăpare și așa s-au întors la pod. Am făcut la fel și,
descălecat, a format peretele de scut. Galezii și-au făcut zidul. Au fost
douăzeci şi opt dintre ei, toţi bărbaţi cu aspect sălbatic, cu păr zdruncinat şi barbă lungă
și hainele zdrențuite, dar armele lor păreau bine îngrijite și scuturile lor erau
stout.
 Tatwine vorbea o parte din limba lor și le-a spus că dacă vor
predat acum ei aveau să fie tratați cu milă de domnul său. Singura lor
răspunsul a fost să urle la noi, iar unul dintre ei s-a întors și l-a coborât pe al lui
pantaloni și ne-a arătat spatele lui murdar, care a trecut drept o insultă galeză.
Nu sa întâmplat nimic atunci. Erau în peretele lor de scut de pe drum, iar al nostru
zidul scutului bloca podul, iar ei au strigat insulte, iar Tatwine ne-a interzis
bărbații să țipe înapoi și o dată sau de două ori părea că galezii aveau să fugă
la caii lor și încearcă să scape galopând spre nord, dar de fiecare dată ei
făcând aluzie la o asemenea mișcare, Tatwine le-a ordonat slujitorilor să ne ridice caii și
galezii au înțeles că îi vom urmări și îi vom depăși și așa au plecat
înapoi la zidul scutului și ne-au batjocorit pentru că nu i-am atacat. Tatwine nu era
ce prost. Galezii ne-au depășit numeric, ceea ce însemna că ar putea
ne suprapune, dar rămânând pe pod flancurile noastre au fost protejate de romanul său
parapeți și a vrut să vină la noi acolo. M-a plasat în centrul
linia, apoi a stat în spatele meu. Am înțeles mai târziu că era gata să pășească
în locul meu când am căzut. Mi-a fost împrumutat un scut vechi cu un mâner liber
de unchiul meu.
Tatwine a încercat din nou să-i convingă să se predea, promițând că doar jumătate
dintre ei ar fi omorâți, dar ca cealaltă jumătate ar pierde toți o mână și o
ochi, nu a fost o ofertă tentantă. Totuși au așteptat și ar fi putut aștepta până
căderea nopţii n-ar fi venit nişte localnici şi unul dintre ei avea o plecăciune şi
niște săgeți și a început să tragă în galezi care, până acum, fuseseră
bând constant toată dimineața. Tatwine ne dăduse tuturor niște bere, dar
nu prea mult.
Am avut emotii. Mai mult decât nervos, eram îngrozit. Nu aveam armură, în timp ce
restul oamenilor lui Tatwine erau în poștă sau piele bună. Tatwine avea o cască, eu am avut
păr. Mă așteptam să mor, dar mi-am amintit de lecțiile mele și mi-am aruncat Respirația-Șarpelui
pe spatele meu, ținându-mi cureaua cu sabie în jurul gâtului meu. O sabie este mult mai rapidă
să tragă peste umăr și mă așteptam să încep lupta cu Wasp-Sting. Ale mele
gâtul era uscat, un mușchi de la piciorul drept mi-a tremurat, burta îmi era acru, dar
împletit cu acea frică era entuziasmul. La asta a dus viața, un scut
zid, iar dacă aș supraviețui, atunci aș fi un războinic.
Săgețile zburau una după alta, în mare parte lovind în scuturi, dar unul
axul norocos a alunecat pe lângă un scut și s-a scufundat în pieptul unui bărbat, iar acesta a căzut pe spate și
deodată liderul galez îşi pierdu răbdarea şi scoase un ţipăt grozav. Si ei
taxat.
Era un mic zid de scut, nu o bătălie mare. O înfruntare de vite, nu o ciocnire de
armate, dar a fost primul meu zid de scut și mi-am zguduit instinctiv scutul
împotriva scuturilor vecinilor mei, ca să mă asigur că s-au atins, și am coborât pe Wasp-

Sting, însemnând s-o aduc sub margine, și m-am ghemuit ușor pentru a primi
sarcina, iar galezii urlău ca nebunii, un zgomot menit să ne sperie,
dar eram prea intenționat să fac ceea ce am fost învățat pentru a fi distras de către
urlă.
"Acum!" strigă Tatwine și ne-am aruncat cu toții scuturile înainte și acolo
a fost o lovitură asupra mea ca ciocanul lui Ealdwulf care lovea nicovala și am fost
conștient că un topor se legăna deasupra capului pentru a-mi despica craniul și m-am lăsat, ridicând
scut și i-a înjunghiat Viesp-Sting în vintre bărbatului. Ea a mers lin și
adevărat, așa cum mă învățase Toki, și acea lovitură în zona inghinală este o lovitură rea, una dintre ele
criminalul lovește, iar bărbatul a țipat un țipăt groaznic, la fel ca o femeie înăuntru
naștere, iar sabia scurtă îi era înfiptă în trup, sângele curgând pe ea
mânerul și securea mi-a căzut pe spate în timp ce mă îndreptam. Am desenat Respirația de șarpe
peste umărul meu stâng și m-am îndreptat spre bărbatul care mi-a atacat vecinul din dreapta.
A fost o lovitură bună, direct în craniu și am rupt-o înapoi, lăsând-o
Marginea lui Ealdwulf își face treaba, iar bărbatul cu înțepătură de viespe în picioare era
sub picioarele mele așa că i-am călcat pe față. strigam acum, strigam în daneză,
strigându-le morțile și totul a fost dintr-o dată ușor, și am trecut peste primul meu
victimă să-l termine pe al doilea, iar asta însemna că am rupt peretele scutului nostru,
ceea ce nu conta pentru că Tatwine era acolo pentru a păzi spațiul. Am fost în
Spațiul galez acum, dar cu doi morți lângă mine și un al treilea bărbat aprins
eu, sabia venind într-o lovitură mare de coasă pe care l-am întâlnit cu șeful scutului și,
în timp ce încerca să-și acopere trupul cu propriul lui scut, am aruncat în Suflu-Șarpelui
gâtul lui, a smuls-o, a răsucit-o de tot, iar ea a zbuciumat
un scut în spatele meu, și m-am întors, toată sălbăticia și mânia acum, și am atacat a
al patrulea om, aruncându-l jos cu greutatea mea și a început să strige după
milă și nu a primit niciunul.
Bucuria ei. Bucuria sabiei. Dansam de bucurie, bucuria clocotind în mine
bucuria luptei despre care vorbise atât de des Ragnar, bucuria războinicului. Dacă un bărbat nu are
știut, atunci nu este un om. Nu a fost o bătălie, asta, nici un măcel adecvat, doar o
uciderea hoților, dar era prima mea luptă și zeii se mutaseră în mine, dăduseră
viteza brațului meu și puterea scutului meu, și când s-a terminat și când am dansat
în sângele morților, știam că sunt bun. Știam că sunt mai mult decât bun. aș putea
am cucerit lumea în acel moment și singurul meu regret a fost că Ragnar
nu mă văzuse, dar apoi m-am gândit că s-ar putea să privească din Valhalla și cu mine
a ridicat Suflarea-Șarpelui până la nori și și-a strigat numele. am vazut altele
tinerii vin din primele lor lupte cu aceeași bucurie, iar eu am îngropat
ei după următoarea lor bătălie. Tinerii sunt proști și eu eram tânăr. Dar am fost
bun.
Hoții de vite au fost terminați. Doisprezece erau morți sau atât de grav răniți ca

să fie aproape de moarte și ceilalți fugiseră. Le-am prins destul de ușor și, una
câte unul, i-am ucis, iar apoi m-am întors la omul al cărui scut îl avea
l-am sărutat pe al meu când zidurile s-au ciocnit și a trebuit să pun piciorul drept în al lui
croc sângeros să-l scoată pe Viesp-Sting de carnea lui lipită și în acel moment
tot ce voiam era să-i ucid pe mai mulți dușmani.
„Unde ai învățat să lupți, băiete?” m-a întrebat Tatwine.
M-am întors spre el de parcă ar fi fost un dușman, mândria mi-a aprins în față și
Înțepătură de viespe tremurând de parcă i-ar fi fost foame de sânge. „Sunt un ealdorman al
Northumbria, i-am spus.
S-a oprit, îngrijorat de mine, apoi a dat din cap. — Da, domnule, spuse el, apoi întinse mâna
înainte și am simțit mușchii brațului meu drept. „Unde ai învățat să lupți?” el
întrebă, eliminând „băiatul” insultător.
„I-am urmărit pe danezi.”
— Am urmărit, spuse el fără ton. S-a uitat în ochii mei, apoi a zâmbit și
m-a îmbrățișat. „Dumnezeu mă iubește”, a spus el, „dar tu ești un sălbatic. Primul tau
perete scut?”
„Primul meu”, am recunoscut.
„Dar nu ultimul, îndrăznesc să spun, nu ultimul.”
Avea dreptate în privința asta.

Am sunat nemodest, dar am spus adevărul. Zilele acestea angajez poeți

Cântați-mi laudele, dar numai pentru că asta ar trebui să facă un lord, deși eu
se întreabă adesea de ce un bărbat ar trebui să fie plătit pentru simple cuvinte. Acești stringeri de cuvinte
nu faceți nimic, nu creșteți nimic, nu ucideți dușmani, nu prindeți pești și nu creșteți vite.
Ei doar iau argint în schimbul cuvintelor, care oricum sunt gratuite. Este un inteligent
șmecherie, dar în adevăr sunt la fel de folositoare ca și preoții.
Am luptat bine, asta nu este o minciună, dar mi-am petrecut anii de creștere visând
puţin altceva, şi eu eram tânăr, iar tinerii sunt nesăbuiţi în luptă, şi eu eram puternic
şi iute, iar inamicul era obosit. Le-am lăsat capetele tăiate pe pod
parapeți ca un salut pentru alți britanici care vin să-și viziteze pământurile pierdute. Atunci noi
mers spre sud pentru a-l întâlni pe Æthelred, care a fost, fără îndoială, dezamăgit să mă găsească în viață
și încă flămând, dar a acceptat verdictul lui Tatwine că aș putea fi de folos ca a
luptător.
Nu că ar fi prea multă luptă, decât împotriva haiducilor și a vitelor
hotii. Æthelred i-ar fi plăcut să lupte cu danezii pentru că se supăra
stăpânirea lor, dar se temea de răzbunarea lor și așa avea grijă să nu-i jignească. Acea
a fost destul de ușor pentru că dominația daneză era ușoară în partea noastră din Mercia, dar la fiecare câteva

săptămâni veneau nişte danezi la Cirrenceastre şi cereau vite sau hrană sau
argint și nu avea de ales decât să plătească. Într-adevăr, el nu a privit spre nord spre
impotent regele Burghred ca stăpân al său, dar la sud de Wessex, și aș fi posedat
orice inteligenţă în acele zile aş fi înţeles că Alfred era
extinzându-și influența asupra acelor părți sudice ale Merciei. Influența a fost
nu este evident, niciun soldat saxon de Vest nu patrula țara, ci al lui Alfred
mesagerii călăreau pentru totdeauna și vorbeau cu oamenii de seamă, convingându-i să facă acest lucru
aduce războinicii lor în sud dacă danezii ataca Wessex din nou.
Ar fi trebuit să mă feresc de acei trimiși ai sașilor de vest, dar am fost prea prins
sus în intrigile casei lui Æthelred pentru a le plăti vreo notificare. The
Ealdorman nu m-a plăcut prea mult, dar fiul lui cel mare, numit și Æthelred,
m-a detestat. Era cu un an mai tânăr decât mine, dar foarte conștient de demnitatea lui și
un mare urator al danezilor. El a fost, de asemenea, un mare urător al Bridei, în principal pentru că el
a încercat să o cocoșeze și a avut un genunchi în vintre pentru necazul lui, iar după aceea ea
a fost pusă la lucru în bucătăriile lui Ealdorman Æthelred și m-a avertizat, chiar
prima zi, să nu atingă țesutul. Nu am făcut-o, dar restul mesei a avut de suferit
din intestinele lichide pentru următoarele două zile datorită fructelor de soc și rădăcinii de iris
adăugase ea la oală. Mai tânărul Æthelred și cu mine ne certam mereu,
deși a fost mai atent după ce l-am bătut cu pumnii în ziua în care l-am găsit
biciuind câinele Bridei.
Am fost o pacoste pentru unchiul meu. Eram prea tânăr, prea mare, prea tare, prea mândru,
prea indisciplinat, dar eram și un membru al familiei și un lord, și deci Ealdorman
Æthelred m-a îndurat și s-a bucurat să mă lase să urmăresc atacatorii galezi cu Tatwine.
Aproape întotdeauna nu reușim să-i prindem.
M-am întors de la o astfel de urmărire noaptea târziu și am lăsat un servitor să se frece
calul în timp ce m-am dus să găsesc mâncare și în schimb, dintre toți oamenii, l-am descoperit pe Tată
Willibald în holul în care stătea aproape de jarul focului. nu am
să-l recunoască la început, nici nu m-a cunoscut când am intrat transpirat cu a
haină de piele, cizme lungi, un scut și două săbii. Tocmai am văzut o siluetă lângă foc.
— Ceva de mâncare acolo? am întrebat, sperând că nu va trebui să aprind un seu
lumânare și bâjbâie printre servitorii care dorm în bucătărie.
„Uhtred”, a spus el, iar eu m-am întors și m-am uitat prin întuneric. Apoi el
fluiera ca o mierlă și l-am recunoscut. „Acea Brida este cu tine?” cel
întrebă tânărul preot.
Era și ea îmbrăcată în piele, cu o sabie galeză legată de talie. Nihtgenga
a alergat la Willibald, pe care nu-l întâlnise niciodată, și s-a lăsat mângâiat.
Tatwine și ceilalți războinici au intrat cu toții, dar Willibald i-a ignorat. „Eu
Sper că ești bine, Uhtred.”
„Sunt bine, tată”, am spus, „și tu?”

„Sunt foarte bine”, a spus el.

El a zâmbit, dorind evident să mă întreb de ce a venit la Æthelred.
sala, dar m-am prefăcut că nu sunt interesat. „Nu ai avut probleme pentru că ai pierdut
ne?" l-am întrebat în schimb.
„Doamna Ælswith era foarte supărată”, a recunoscut el, „dar Alfred părea că nu
minte. L-a certat pe părintele Beocca, totuși.”
„Beocca? De ce?"
— Pentru că Beocca îl convinsese că vrei să scapi de danezi și
Beocca a greșit. Totuși, nu s-a făcut niciun rău.” El a zambit. „Și acum Alfred a trimis
eu să te găsesc.”
M-am ghemuit aproape de el. Era vara târzie, dar noaptea era surprinzător
rece așa că am aruncat un alt buștean pe foc, astfel încât scântei să zboare și o pufătură de
fumul a plutit în faza lungă. — Alfred te-a trimis, am spus eu categoric. "El încă
vrea să mă învețe să citesc?”
— Vrea să te vadă, domnule.
M-am uitat la el suspicios. M-am numit lord și așa am trecut
dreptul de naștere, dar eram bine impregnat de ideea daneză că domnia a fost câștigată,
nu a fost dat și nu o câștigasem încă. Totuși, Willibald arăta respect. "De ce
vrea să mă vadă?” Am întrebat.
„Ar vorbi cu tine”, a spus Willibald, „și atunci când se termină discuția, ești
liber să te întorci aici sau, într-adevăr, să mergi oriunde dorești.”
Brida mi-a adus niște pâine tare și brânză. Am mâncat, gândindu-mă. "Ce face
vrea să vorbească cu mine despre?” l-am întrebat pe Willibald. "Dumnezeu?"
Preotul oftă. „Alfred este rege de doi ani, Uhtred, și în aceia
ani a avut doar două lucruri în minte. Dumnezeu și danezii, dar cred că el
știe că nu-l poți ajuta cu primul.” Am zâmbit. câinii lui Æthelred aveau
trezit în timp ce Tatwine și oamenii lui s-au așezat pe platformele înalte pe unde ar fi vrut
dormi. Unul dintre câini a venit la mine, sperând să primească mâncare, iar eu l-am mângâiat
blană și m-am gândit că Ragnar își iubise câinii. Ragnar era acum în Valhalla,
ospăţ, hohote şi luptă şi curvă şi băutură, şi am sperat acolo
au fost câini în raiul nordilor și mistreți de mărimea boilor și sulițe
ascuțite ca brici. „Există o singură condiție atașată călătoriei tale”, Willibald
a continuat, „și asta este că Brida nu va veni”.
— Brida nu va veni, nu? am repetat.
— Lady Ælswith insistă asupra asta, spuse Willibald.
„Insista?”
„Acum are un fiu”, a spus Willibald. „Lăudat să fie Dumnezeu, a strigat un băiat bun
Edward.”
„Dacă aș fi Alfred”, am spus, „aș ține-o și eu ocupată”.
 Willibald zâmbi. „Deci vei veni?”
Am atins-o pe Brida, care se instalase lângă mine. „Vom veni”, i-am promis,
iar Willibald a clătinat din cap la încăpăţânarea mea, dar nu a încercat să mă convingă să
o lasă în urmă pe Brida. De ce m-am dus? Pentru că m-am plictisit. Pentru că vărul meu
Æthelred nu mă plăcea. Pentru că cuvintele lui Willibald sugeraseră că Alfred a făcut-o
nu vreau să devin un savant, ci un războinic. M-am dus pentru că soarta hotărăște
vietile noastre.
Am plecat dimineata. Era o zi de vară târzie, o ploaie blândă cădea pe copaci
grea de frunza. La început am călărit prin câmpurile lui Æthelred, groase de secară și
orz şi zgomotos de zgomotul zgomoturilor de porumb, dar după câţiva mile noi
se aflau în pustiul care era regiunea de frontieră dintre Wessex și Mercia.
Fusese o vreme când aceste câmpuri erau fertile, când satele erau pline
iar oile cutreierau dealurile mai înalte, dar danezii devastaseră zona din
vara după înfrângerea lor de la Dealul lui Æsc și puțini oameni se întorseseră să stabilească
teren. Știam că Alfred a vrut ca oamenii să vină aici să planteze culturi și să crească vite, dar
danezii ameninţaseră că vor ucide orice om care folosea pământul pentru că ştiau că
precum și Alfred că astfel de oameni ar căuta în Wessex pentru protecție, că ei
avea să devină sași de Vest și să sporească puterea Wessexului, iar Wessex, ca
în ceea ce îi privea pe danezi, exista doar pentru că încă nu o luau.
Cu toate acestea, acel pământ nu era în întregime pustiu. Câțiva oameni mai trăiau în sate,
iar pădurea era plină de haiduci. Nu am văzut niciunul și asta a fost bine pentru noi încă
avea o cantitate destul de mare din tezaurul lui Ragnar pe care îl purta Brida. Fiecare monedă era acum
înfășurată într-o cârpă de cârpă, astfel încât geanta de piele zdrobită să nu clinchete în timp ce ea
mutat.
Până la sfârșitul zilei, eram bine la sud de acea regiune și în Wessex și
câmpurile erau din nou luxuriante și satele pline. Nu e de mirare după care tânjeau danezii
acest pământ.
Alfred era la Wintanceaster, care era capitala Saxonului de Vest și o amendă
oraș într-o zonă rurală bogată. Romanii făcuseră Wintanceaster, desigur, și
Palatul lui Alfred era în mare parte roman, deși tatăl său adăugase o sală mare cu
grinzi frumos sculptate, iar Alfred construia o biserică care era și mai mare
decât sala, făcându-și pereții din piatră care erau acoperite cu o pânză de păianjen de
schele din lemn când am ajuns. Lângă noua clădire era o piață
și îmi amintesc că m-am gândit cât de ciudat era să vezi atât de mulți oameni fără nici unul
Dane printre ei. Danezii semănau cu noi, dar când danezii treceau printr-o
piața din nordul Angliei, mulțimile s-au despărțit, bărbații s-au înclinat și a existat un indiciu
de frică. Nici unul aici. Femeile se tocmeau cu mere, pâine, brânză și pește,
iar singura limbă pe care am auzit-o au fost accentele crude ale Wessex.
Brida și cu mine am primit locuințe în partea romană a palatului. Nimeni

a încercat să ne despartă de data asta. Aveam o cameră mică, spălată cu var, cu un pai
saltea, iar Willibald a spus că ar trebui să așteptăm acolo și am făcut-o până ne-am plictisit
cu asteptare, dupa care am explorat palatul gasindu-l plin de preoti si
călugării. Ne-au privit ciudat, căci amândoi purtam inele tăiate
rune daneze. Eram un prost în acele zile, un prost neîndemânatic și nu aveam
curtoazie de a scoate inelele. Adevărat, unii englezi le-au purtat, mai ales
războinici, dar nu în palatul lui Alfred. Erau o mulțime de războinici în a lui
gospodăria, mulţi dintre ei marii ealdormen care erau curtenii lui Alfred, conduceau
servitorii săi și au fost răsplătiți pe uscat, dar astfel de oameni au fost cu mult depășiți numeric de
preoți și doar o mână de oameni, garda de corp de încredere a regelui
gospodăriei, li sa permis să poarte arme în palat. De fapt, a fost mai mult
ca o mănăstire decât o curte de rege. Într-o cameră se aflau o duzină de călugări
copiand cărţi, cu pixurile zgâriind ocupat şi erau trei capele, una dintre ele
ei lângă o curte plină de flori. Era frumos, curtea aceea,
bâzâit de albine și plin de parfum. Nihtgenga doar se pișa pe unul dintre
tufele înflorite când o voce vorbea în spatele nostru. „Romanii au făcut
curte."
M-am întors și l-am văzut pe Alfred. Am mers pe un genunchi, așa cum ar trebui un bărbat când vede o
rege și mi-a făcut semn. Purta pantaloni de lână, cizme lungi și a
cămașă simplă de in și nu avea escortă, nici paznic, nici preot. Mâneca lui dreaptă
era pătat de cerneală. — Ești binevenit, Uhtred, spuse el.
— Mulțumesc, domnule, am spus, întrebându-mă unde era anturajul lui. nu am avut niciodată
l-am văzut fără o grămadă de preoți la o distanță scurtă, dar era liniștit
singur în ziua aceea.
„Și Brida”, a spus el, „ăsta este câinele tău?”
— El este, spuse ea sfidătoare.
„Arăta o fiară minunată. Vino.” Ne-a introdus printr-o uşă în ceea ce era
evident propria sa cameră privată. Avea un birou înalt la care putea sta și
scrie. Biroul avea patru suporturi de lumânări, deși lumânările fiind luminate de zi
nu erau aprinse. O măsuță ținea un vas cu apă, ca să poată spăla cerneala de pe a lui
mâinile. Era o canapea acoperită cu piei de oaie, un taburet pe care erau îngrămădite șase
cărți și un snop de pergamente și un altar jos pe care era un crucifix de fildeș
și două racle cu bijuterii. Rămășițele unei mese erau pe pervazul ferestrei.
Mișcă farfuriile, se aplecă să sărute altarul, apoi se așeză pe pervaz și începu
ascuțind niște pene pentru scris. „Este amabil să vii”, a spus el cu blândețe. „Eu
urma să vorbesc cu tine după cină diseară, dar te-am văzut în grădină, așa că
am crezut că putem vorbi acum.” El a zâmbit iar eu, nebun că eram, m-am încruntat. Brida
ghemuit lângă uşă cu Nihtgenga aproape de ea.
„Ealdorman Æthelred îmi spune că ești un războinic considerabil, Uhtred,”

spuse Alfred.
— Am fost norocos, domnule.
„Norocul este bun, sau cel puțin așa îmi spun proprii mei războinici. Încă nu am rezolvat a
teologia norocului, și poate nu voi face niciodată. Poate exista noroc dacă Dumnezeu dispune?”
S-a încruntat la mine pentru câteva bătăi ale inimii, gândindu-se evident la aparent
contradicție, dar apoi a respins problema ca pe o distracție pentru încă o zi.
— Deci presupun că am greșit încercând să te încurajez la preoție?
„Nu e nimic rău cu încurajarea, domnule”, am spus, „dar nu am avut
doresc să fiu preot.”
„Așa că ai fugit de mine. De ce?"
Cred că se aștepta să fiu jenat și să evit întrebarea lui, dar eu
i-a spus adevărul. „M-am întors să-mi iau sabia”, i-am spus. Mi-aș fi dorit să am
Respirația de șarpe în acel moment, pentru că uram să fiu fără ea, dar fără palat
Portarul insistase să renunț la toate armele mele, chiar și la micul cuțit pentru care l-am folosit
mâncând.
Dădu serios din cap, de parcă acesta ar fi fost un motiv întemeiat. „Este o sabie specială?”
„Cel mai bun din lume, doamne.”
A zâmbit la asta, recunoscând entuziasmul deplasat al unui băiat. „Deci ai plecat
înapoi la Earl Ragnar?”
Am dat din cap de data asta, dar nu am spus nimic.
— Cine nu te-a ținut prizonier, Uhtred, spuse el cu severitate. „Într-adevăr, el niciodată
a făcut, nu-i așa? Te-a tratat ca pe un fiu.”
„L-am iubit”, am scapat eu.
S-a uitat la mine și am devenit inconfortabil sub privirea lui. Avea foarte
ochi ușoare care îți dădeau senzația de a fi judecat. „Totuși în Eoferwic”, Alfred
a continuat ușor, „spun că l-ai ucis”.
Acum era timpul să mă uit la el. Eram furios, confuz, uimit și
surprins, atât de confuz încât nu știam ce să spun. Dar de ce am fost așa
uimit? Ce altceva ar pretinde Kjartan? Cu excepția, m-am gândit, Kjartan trebuie să aibă
m-a crezut mort, sau am sperat că mă credea mort.
— Ei mint, spuse Brida categoric.
„O fac?” m-a întrebat Alfred, încă cu o voce blândă.
— Ei mint, am spus eu furios.
„Nu m-am îndoit niciodată”, a spus el. Și-a lăsat jos penele și cuțitul și s-a aplecat
spre mormanul de pergamente rigide care stăteau pe grămada lui de cărți și cerne
prin ele până l-a găsit pe cel pe care îl căuta. A citit pentru câteva
momente. „Kjartan? Așa se pronunță?”
„Kjartan”, l-am corectat, făcând j-ul să sune ca un y.
— Acum contele Kjartan, spuse Alfred, și considerat un mare lord. Proprietar al

patru nave.”
„Asta e tot scris?” Am întrebat.
„Orice descopăr despre dușmanii mei este scris”, a spus Alfred, „ceea ce este
de ce ești aici. Să-mi spună mai multe. Știai că Ivar cel Dezosat este mort?
Mâna mea s-a dus instinctiv la ciocanul lui Thor, pe care l-am purtat sub
vestă. "Nu. Mort?" M-a uimit. Așa era admirația mea față de Ivar, încât presupun că
crezuse că va trăi pentru totdeauna, dar Alfred a spus adevărul. Ivar cel Dezosat
era mort.
„A fost ucis luptând împotriva irlandezilor”, a spus Alfred, „și fiul lui Ragnar a făcut-o
s-a întors în Northumbria cu oamenii săi. Se va lupta cu Kjartan?”
„Dacă știe că Kjartan și-a ucis tatăl”, i-am spus, „îl va curăța”.
„Contele Kjartan a depus un jurământ de nevinovăție în această chestiune”, a spus Alfred.
„Atunci minte.”
„Este un danez”, a spus Alfred, „și adevărul nu este în ei”. Mi-a dat o
privire ascuțită, fără îndoială pentru multele minciuni pe care i-am hrănit de-a lungul anilor. El a stat
apoi şi se
danezi, darplimbă prinurmătoare
în clipele încăperea el
mică. Mi-a
a fost celspus
care că sunt acolo
a povestit. să-i spun despre
rege
Burghred din Mercia, a spus el, s-a săturat de stăpânii săi danezi și se hotărâse
să fugă la Roma.
"Roma?"
„Am fost dus acolo de două ori când eram copil”, a spus el, „și îmi amintesc orașul ca a
loc foarte neîngrijit” – se spunea asta foarte sever – „dar un om se simte aproape de Dumnezeu
acolo, deci este un loc bun pentru a te ruga. Burghred este un om slab, dar și-a făcut mintea
Cel mai bine este să atenuăm stăpânirea daneză și, odată ce el a plecat, ne putem aștepta la danezi
să-și umple pământul. Vor fi la granița noastră. Vor fi în Cirrenceastre.” El
s-a uitat la mine. „Kjartan știe că ești în viață.”
"El face?"
„Desigur că face. Danezii au spioni, la fel ca noi.” Și a lui Alfred
spionii, mi-am dat seama, trebuiau să fie eficienți pentru că știa atât de multe. „Îi pasă lui Kjartan
despre viața ta?" a continuat. „Dacă spui adevărul despre moartea lui Ragnar, Uhtred,
atunci îi pasă pentru că îi poți contrazice minciunile și dacă Ragnar află asta
adevărul de la tine, atunci Kjartan se va teme cu siguranță pentru viața lui. Este în Kjartan's
interes, prin urmare, să te omoare. Vă spun asta doar ca să vă gândiți
dacă vrei să te întorci la Cirrenceastre unde au danezii, se opri el.
"influență. Vei fi mai în siguranță în Wessex, dar cât va dura Wessex? El
evident că nu se aștepta la un răspuns, dar a continuat să se plimbe. „Ubba a trimis oameni la
Mercia, ceea ce sugerează că va urma. L-ai cunoscut pe Ubba?
"Multe ori."
„Spune-mi despre el.”

I-am spus ceea ce știam, i-am spus că Ubba era un mare războinic, deși foarte
superstițios și asta l-a intrigat pe Alfred, care dorea să știe totul despre Storri
vrăjitor și despre bastoanele rune, și i-am spus că Ubba nu a ales niciodată bătălii
pentru bucuria de a lupta, dar numai atunci când runele spuneau că ar putea câștiga, dar că o dată
a luptat a făcut-o cu o sălbăticie teribilă. Alfred a notat totul, apoi a întrebat
dacă l-aș fi întâlnit pe Halfdan, fratele cel mai mic, și am spus că am făcut-o, dar foarte pe scurt.
„Halfdan vorbește despre răzbunarea lui Ivar”, a spus Alfred, „deci este posibil să nu o facă
întoarce-te în Wessex. Nu curând, oricum. Dar chiar și cu Halfdan în Irlanda acolo
vor rămâne o mulțime de păgâni care să ne atace.” El a explicat cum anticipase
un atac anul acesta, dar danezii fuseseră dezorganizați și nu se aștepta
ca sa dureze. „Vor veni anul viitor”, a spus el, „și credem că Ubba va conduce
lor."
— Sau Guthrum, am spus.
„Nu l-am uitat. Acum este în East Anglia.” El aruncă o privire
cu reproș la Brida, amintindu-și poveștile ei despre Edmund. Brida, destul
neîngrijorat, doar îl priveam cu ochii pe jumătate închiși. S-a uitat înapoi la mine.
„Ce știi despre Guthrum?”
Din nou am vorbit și iar el a scris. Era intrigat de osul din interior
părul lui Guthrum, și m-am înfiorat când am repetat insistența lui Guthrum că fiecare
un englez să fie ucis. — O treabă mai grea decât crede el, spuse Alfred sec. El a întins
stiloul în jos și a început să se plimbe din nou. „Există diferite tipuri de bărbați”, el
a spus: „și unii sunt mai de temut decât alții. Mă temeam de Ivar cel Dezosat, pentru
era rece și s-a gândit cu atenție. Ubba? Nu știu, dar bănuiesc că este
periculos. Halfdan? Un prost curajos, dar fără gânduri în cap. Guthrum?
El este cel mai puțin de temut.”
"Cel putin?" Am sunat îndoielnic. Guthrum ar putea fi numit Ghinionistul, dar
a fost un căpetenie considerabil și a condus o mare forță de războinici.
— El gândește cu inima, Uhtred, spuse Alfred, nu cu capul. Poti
schimba inima unui om, dar nu capul.” Îmi amintesc că m-am uitat la Alfred atunci,
gândindu-se că striga o prostie ca un cal care se pisează, dar avea dreptate. Sau
aproape corect pentru că a încercat să mă schimbe, dar nu a reușit niciodată.
O albină a plutit prin uşă, Nihtgenga a izbit neputincios în ea, iar
albină zburată din nou. — Dar Guthrum ne va ataca? întrebă Alfred.
— Vrea să te despartă, am spus. „O armată pe uscat, alta pe mare și
Britanici din Țara Galilor.”
Alfred m-a privit grav. "De unde stii ca?"
Așa că i-am povestit despre vizita lui Guthrum la Ragnar și despre lunga conversație care
Am fost martor, iar stiloul lui Alfred s-a zgâriat, mici pete de cerneală stropite din
pană la punctele aspre de pe pergament. „Ce sugerează asta”, a spus el în timp ce el
a scris, „este că Ubba va veni din Mercia pe uscat și Guthrum pe mare de la
Estul Angliei." S-a înșelat în privința asta, dar părea probabil la momentul respectiv. "Cum
multe nave poate aduce Guthrum?”
N-am avut nici o idee. "Șaptezeci?" Am sugerat. "O suta?"
— Mult mai mult decât atât, spuse Alfred sever, și nu pot construi nici măcar douăzeci
corăbii să li se opună. Ai navigat, Uhtred?
"Multe ori."
— Cu danezii? întrebă el pedant.
— Cu danezii, am confirmat.
„Ce aș vrea să faci”, a spus el, dar în acel moment a sunat un clopoțel
undeva în palat și s-a întrerupt imediat din ceea ce spunea.
— Rugăciuni, spuse el, lăsându-și pană jos. "Vei veni." Nu a fost o
întrebare, ci o comandă.
„Am lucruri de făcut”, am spus, am așteptat o bătaie de inimă, „doamne”.
A clipit la mine surprins pentru că nu era obișnuit ca bărbații să se opună dorințelor lui,
mai ales când era vorba de a spune rugăciuni, dar am păstrat o față încăpățânată și a făcut-o
nu forța problema. S-a auzit o palmă de picioare cu sandale pe poteca asfaltată de afară
camera lui și ne-a concediat în timp ce se grăbea să se alăture călugărilor care mergeau la lor
serviciu. O clipă mai târziu a început zgomotul unei cântece, iar Brida și cu mine am abandonat
palatul, mergând în orașul unde am descoperit o tavernă care vindea decent
ale. Alfred nu mi-a oferit niciunul. Oamenii de acolo erau suspicioși față de noi,
parțial din cauza inelelor de braț cu runele lor daneze și parțial din cauza
accentele noastre ciudate, ale mele din nord și ale Bridei din est, dar o fărâmă
din argintul nostru a fost cântărit şi de încredere, iar atmosfera prudentă s-a domolit când
Părintele Beocca a intrat, ne-a văzut și și-a ridicat mâinile pline de cerneală în semn de bun venit. "Eu am
Te-am căutat sus și jos”, a spus el. „Alfred te-a vrut.”
„A vrut să se roage”, am spus.
„Ar vrea să mănânci cu el”.
Am băut niște bere. — Dacă voi trăi până la o sută, tată, am început eu.
„Mă rog să trăiești mai mult decât atât”, a spus Beocca. „Mă rog să trăiești atâta timp cât
Matusalem.”
M-am întrebat cine era acela. „Dacă voi trăi până la o sută”, am spus din nou, „sper
să nu mănânci niciodată cu Alfred.”
A clătinat cu tristețe din cap, dar a fost de acord să stea cu noi și să ia o oală de bere. El
m-am întins și am tras de tanga de piele pe jumătate ascunsă de jerkinul meu și așa
a dezvăluit ciocanul. El a zguduit. — M-ai mințit, Uhtred, spuse el cu tristețe. "Cand
ai fugit de părintele Willibald am făcut întrebări. Nu ai fost niciodată un
prizonier! Ai fost tratat ca pe un fiu!”
„Am fost”, am fost de acord.

„Dar de ce nu ai venit atunci la noi? De ce ai rămas cu danezii?

Am zâmbit. „Ce aș fi învățat aici?” Am întrebat. El a început să răspundă,
dar l-am liniştit. „M-ai fi făcut savant, tată”, am spus, „și
Danezii m-au făcut un războinic. Și vei avea nevoie de războinici când se vor întoarce.”
Beocca a înțeles asta, dar era încă trist. Se uită la Brida. "Si tu,
domnișoară, sper că nu ai mințit?”
— Întotdeauna spun adevărul, tată, spuse ea cu o voce mică, întotdeauna.
„Este bine”, a spus el, apoi s-a întins din nou pentru a-mi ascunde amuleta. "Sunt
ești creștin, Uhtred?” el a intrebat.
— Însuți m-ai botezat, tată, am spus eu evaziv.
„Nu îi vom învinge pe danezi decât dacă ne păstrăm credința”, a spus el cu seriozitate,
apoi a zâmbit: „Dar vei face ce vrea Alfred?”
„Nu știu ce vrea. A fugit să-și uzeze genunchii înaintea lui
mi-ar putea spune.”
— Vrea să slujești pe una dintre navele pe care le construiește, spuse el. eu doar
rămase cu gura căscată la el. — Construim nave, Uhtred, continuă Beocca cu entuziasm,
„nave pentru a lupta cu danezii, dar marinarii noștri nu sunt luptători. Sunt, bine, marinari!
Și sunt pescari, desigur, și comercianți, dar avem nevoie de oameni care să poată preda
ei ce fac danezii. Corăbiile lor năvălesc neîncetat pe malul nostru. Vin două nave?
Trei nave? Uneori mai mult. Ei aterizează, ard, ucid, iau sclavi și dispar. Dar
cu corăbii putem lupta cu ei”. Și-a lovit mâna stângă uscată cu dreapta
și tresări de durere. — Asta vrea Alfred.
Am aruncat o privire către Brida, care a ridicat din umeri, de parcă ar fi spus că a crezut
Beocca spunea adevărul.
M-am gândit la cei doi Æthelred, mai tineri și mai în vârstă, și la antipatia lor față de mine. eu
îşi amintea de bucuria unei corăbii pe mări, a vântului care sfâşie la tachelaj, de
vâslele aplecându-se și fulgerând înapoi soarele, ale cântecelor vâslașilor, ale
bătăile inimii vâslei de cârmă, a fierbintei apei lungi și verzi împotriva
carenă. „Sigur că o voi face”, am spus.
— Lăudat pe Dumnezeu, spuse Beocca. De ce nu?
L-am cunoscut
presupune, pe de
și plin Æthelflaed înainte
cuvinte. Avea să plec
părul auriude la Wintanceaster.
strălucitor. Avea
Ea se juca în trei sau patru ani, eu
grădină în afara biroului lui Alfred și îmi amintesc că avea o păpușă de cârpă și Alfred
s-a jucat cu ea și Ælswith s-a îngrijorat că o face prea entuziasmată. amintesc
râsul ei. Nu și-a pierdut niciodată acel râs. Alfred era bun cu ea pentru că îi iubea pe al lui
copii. De cele mai multe ori era solemn, evlavios și foarte autodisciplinat, dar

cu copiii mici a devenit jucăuș și aproape că mi-a plăcut de el când tachina

Æthelflaed ascunzându-și păpușa de cârpă la spatele lui. Îmi amintesc și cum
Æthelflaed a alergat la Nihtgenga și l-a mângâiat, iar Ælswith a chemat-o înapoi.
„Câine murdar”, i-a spus ea fiicei ei, „o să faci purici sau mai rău. Vino aici!" Ea
i-a aruncat Bridei o privire foarte acru și a mormăit: „Scrætte!” Asta înseamnă prostituată și
Brida s-a prefăcut că nu a auzit, la fel ca și Alfred. Ælswith m-a ignorat, dar am făcut-o
nu contează pentru că Alfred chemase un sclav al palatului care a pus un coif și o
haina de posta pe iarba. — Pentru tine, Uhtred, spuse Alfred.
Coiful era din fier strălucitor, stricat pe coroană de lovitura unei arme,
lustruit cu nisip și oțet și cu o placă frontală în care două găuri pentru ochi
privea ca gropile unui craniu. Poșta a fost bună, deși fusese străpunsă de o
suliță sau sabie acolo unde fusese inima proprietarului, dar fusese cu pricepere
reparat de un fierar bun si a valorat multe argint. "Erau
ambele luate de la un danez de la Æsc's Hill”, mi-a spus Alfred. Ælswith privea
dezaprobator.
„Doamne”, am spus și am mers pe un genunchi și i-am sărutat mâna.
„Un an de serviciu”, a spus el, „este tot ce vă cer”.
„Ai, doamne”, am spus și am pecetluit acea promisiune cu un alt sărut asupra lui
degetelor pătate de cerneală.
am fost uimit. Cele două piese de armură erau rare și valoroase, iar eu aveam
nu ai făcut nimic pentru a merita o asemenea generozitate, decât dacă a te purta prostesc înseamnă a merita
favoruri. Și Alfred fusese generos, deși un lord ar trebui să fie generos. Acesta este
ce este un domn, un dătător de inele, iar un domn care nu împarte avere este un domn
care își va pierde loialitatea oamenilor săi, dar chiar și așa nu câștigasem darurile,
deși le-am fost recunoscător. Am fost uimit de ei și pentru o clipă am
a considerat Alfred un om mare, bun și admirabil.
Ar fi trebuit să mă mai gândesc o clipă. A fost generos, desigur, dar
Alfred, spre deosebire de soția sa, nu a fost niciodată împotrivă cu cadourile, dar de ce să le ofere
armură valoroasă pentru un tânăr pe jumătate? Pentru că i-am fost de folos. Nu foarte
util, dar încă folositor. Alfred a jucat uneori șah, un joc pentru care am
mică răbdare, dar în șah sunt piese de mare valoare și piese de puțin
merită, iar eu am fost unul dintre aceștia. Piesele de mare valoare erau domnii Merciei
care, dacă le-ar putea lega de el, l-ar ajuta pe Wessex să lupte cu danezii, dar el
privea deja dincolo de Mercia în East Anglia și Northumbria și el
nu avea domni din Northumbrie în exil în afară de mine și a prevăzut un timp în care el
ar avea nevoie de un Northumbrian pentru a convinge oamenii din nord să accepte un sudic
rege. Dacă aș fi fost cu adevărat valoros, dacă aș fi putut să-i aduc loialitatea
oameni mai aproape de granița lui, atunci mi-ar fi dat o soție nobilă săsească de vest,
căci o femeie de naștere înaltă este cel mai mare dar pe care un domn îl poate dărui, dar un coif și

pentru ideea îndepărtată a Northumbriei era suficientă o haină de zale. Mă îndoiesc de el

a crezut că aș putea să-i transmit țara aceea, dar a văzut că într-o zi aș putea
fi de folos în livrarea ei și așa m-a legat de el cu daruri și a făcut
legături acceptabile cu linguşiri. „Niciunul dintre oamenii mei nu a luptat la bordul navei”, el
mi-a spus, „deci trebuie să învețe. S-ar putea să fii tânăr, Uhtred, dar ai făcut-o
experiență, ceea ce înseamnă că știi mai multe decât ei. Așa că du-te și învață-i.”
Pe mine? Știi mai multe decât oamenii lui? Navigasem în Wind-Viper, asta era tot, dar eu
nu luptase niciodată de pe o navă, deși nu aveam de gând să-i spun asta lui Alfred. In schimb eu
și-a acceptat darurile și s-a dus spre sud, spre coastă, și astfel a ascuns a
pion care ar putea fi util într-o zi. Lui Alfred, desigur, cel mai valoros
piese de pe tablă erau episcopii săi care trebuiau să-i roage pe danezi
al Angliei și niciun episcop nu a rămas vreodată nehrănit în Wessex, dar nu m-am putut plânge
căci aveam o haină de zale, o cască de fier și arătam ca un războinic. Alfred
ne-a împrumutat cai pentru călătoria noastră și l-a trimis cu noi pe părintele Willibald, nu ca a
gardian de data aceasta, ci pentru că a insistat că noile sale echipaje ale navelor trebuie să aibă un
preot să se îngrijească de nevoile lor spirituale. Sărmanul Willibald. Obișnuia să se îmbolnăvească ca a
câine de fiecare dată când o undă a atins o navă, dar nu și-a abandonat-o niciodată
responsabilități, în special față de mine. Dacă rugăciunile ar putea transforma un om într-un
Creștin atunci aș fi de zece ori un sfânt până acum.
Destinul este tot. Și acum, privind înapoi, văd tiparul călătoriei vieții mele.
A început în Bebbanburg și m-a dus spre sud, mereu spre sud, până am ajuns la
cea mai îndepărtată coastă a Angliei și nu puteam merge mai departe și încă le aud pe a mea
limba. Asta a fost călătoria copilăriei mele. Ca om, am mers pe altă cale,
mereu spre nord, purtând sabie, suliță și topor pentru a elibera calea înapoi spre unde
Am început. Destin. Filătorii mă favorizează, sau măcar m-au cruțat și pentru
o dată m-au făcut marinar.
Mi-am luat haina de poștă și coiful în anul 874, același an în care regele
Burghred a fugit la Roma, iar Alfred se aștepta ca Guthrum să vină în cele ce urmează
primăvara, dar nu a făcut-o, nici vara, și astfel Wessex a fost ferit de o invazie
în 875. Guthrum ar fi trebuit să vină, dar era un om precaut, care se aștepta mereu
cel mai rău, și a petrecut optsprezece luni întregi formând cea mai mare armată de danezi
care se văzuse vreodată în Anglia. A depășit Marea Armată care mărșăluise
la Readingum și era o armată care ar fi trebuit să termine Wessex și să acorde
Visul lui Guthrum de a măcelări ultimul englez din Anglia. a lui Guthrum
gazda a venit la timp și când a venit acel moment, cei trei filători l-au tăiat pe cel al Angliei
fire unul câte unul până când ea a atârnat de un fir, dar acea poveste trebuie să aștepte și eu
menționează-l acum doar pentru a explica de ce ni s-a dat timp să ne pregătim.
Și am fost dat lui Heahengel. Așa că ajută-mă, acesta era numele navei. Aceasta
înseamnă Arhanghel. Nu era a mea, desigur. A chemat un comandant de navă

Werferth, care comandase o barcă tubby care făcuse comerț peste mare înainte
a fost convins să-l conducă pe Heahengel, iar războinicii ei au fost conduși de un bătrân sumbru
fiară numită Leofric. Si eu? Eu eram ciugul din bidonul cu unt.
nu era nevoie de mine. Toate cuvintele măgulitoare ale lui Alfred despre mine să-i învăț marinarii
cum să lupți erau doar atât, simple cuvinte. Dar el mă convinsese să mă alătur lui
flotă, și îi promisesem un an, și iată-mă în Hamtun, ceea ce era o amendă
port în capul unui braț lung al mării. Alfred comandase să facă douăsprezece nave,
iar creatorul lor era un constructor de corăbii care fusese vâslaș pe o barcă daneză
înainte de a scăpa în Frankia și de a se întoarce în Anglia. Nu a fost
multe despre lupta cu navele pe care nu le știa și nimic din ce aș putea învăța pe nimeni,
dar lupta cu navele este o chestiune foarte simplă. O navă este o bucată de pământ care plutește. Deci o navă
lupta este o lupta pe uscat pe mare. Loviți-vă barca alături de inamic, faceți un scut
zid și ucideți celălalt echipaj. Dar constructorul nostru de corăbii, care era un om viclean, avea
a stabilit că o navă mai mare a oferit echipajului său un avantaj pentru că putea rezista
mai mulți oameni și laturile lui, fiind mai înalte, aveau să servească drept zid, și așa zidise el
douăsprezece corăbii mari, care la început mi s-au părut ciudate pentru că nu aveau capete de fiare
prora sau pupa lor, deși toți aveau crucifixe bătute în cuie pe catarge.
Întreaga flotă era comandată de Ealdorman Hacca, care era fratele lui
ealdorman din Hamptonscir și singurul lucru pe care l-a spus când am ajuns a fost să
sfătuiește-mă să-mi înfășoare haina de poștă într-un sac uns cu ulei, ca să nu ruginească. După care
mi-a dat lui Leofric.
— Arată-mi mâinile tale, ordonă Leofric. Am făcut-o și el a rânjit. "Tu vei avea
vezicule în curând, earsling.”
Acesta era cuvântul lui preferat, urechi. Înseamnă „arseling”. Eu am fost acela,
deși uneori îmi spunea Endwerc, ceea ce înseamnă o durere în fund, și el
m-a făcut vâslaș, unul dintre cei șaisprezece de pe bæcbord, care este mâna stângă
parte a navei în timp ce privești înainte. Cealaltă parte este steorbordul, pentru că este pornit
acea latură pe care este montată vâsla de cârmă. Aveam şaizeci de războinici la bord, treizeci şi doi
vâslit la un moment dat, cu excepția cazului în care pânza ar putea fi ridicată și l-am avut pe Werferth la
vâsla de cârmă și Leofric mârâind în sus și în jos spunându-ne să tragem mai tare.
Toată toamna și iarna am vâslit în sus și în jos pe canalul larg al lui Hamtun și
dincolo în Solente, care este marea la sud de insulă numită Wiht, iar noi
a luptat cu valul și vântul, lovindu-l pe Heahengel prin valuri scurte și reci până când
devenisem un echipaj și o puteam face să sară peste mare. Spre surprinderea mea, eu
a constatat că Heahengel era o navă rapidă. Credeam că, fiind mult mai mare,
ar fi mai lentă decât navele daneze, dar era rapidă, foarte rapidă și
Leofric o transforma într-o armă letală.
Nu mă plăcea și deși mă numea earsling și Endwerc, nu
cu fața în jos pentru că aș fi murit. Era un bărbat scund, lat, musculos

ca un bou, cu o față cicatrice, un temperament iute și o sabie atât de bătută încât să fie
lama era subțire ca un cuțit. Nu că i-ar păsa, pentru că arma lui preferată era toporul.
Știa că sunt un ealdorman, dar nu i-a păsat și nici nu i-a păsat că am avut cândva
Ș p ș p
servit pe o barcă daneză. — Singurul lucru pe care ni-l pot învăța danezii, urechile, el
mi-a spus: „Este cum să mori”.
Nu mă plăcea, dar îmi plăcea de el. Noaptea, când am umplut unul dintre
Tavernele lui Hamtun, m-aș așeza lângă el să-i ascult câteva cuvinte, care au fost
de obicei disprețuitor, chiar și cu privire la propriile noastre nave. — Doisprezece, mârâi el, „și cum
multe pot aduce danezii?”
Nimeni nu a răspuns.
"Doua sute?" el a sugerat. — Și avem doisprezece?
Brida l-a înșelat într-o noapte să vorbească despre luptele lui, toate
la mal și a vorbit despre Dealul lui Æsc, despre cum fusese spart zidul scutului danez.
de un bărbat cu un topor și, evident, Leofric însuși a făcut asta,
și a povestit cum omul ținuse toporul la jumătatea axului pentru că asta făcea
s-a recuperat mai repede din lovitură, deși a diminuat forța
arma și modul în care omul și-a folosit scutul pentru a reține inamicul din stânga lui,
l-a ucis pe cel din față, apoi pe cel din dreapta și apoi îi strecurase mâna
în jos mânerul toporului pentru a începe să-l balanseze cu mișcări groaznice, fulgerătoare, care sculptau
prin liniile daneze. M-a văzut ascultând și mi-a aruncat râsul lui obișnuit.
— Ai fost într-un zid de scut, earsling?
Am ridicat un deget.
„A spart zidul scutului inamic”, a spus Brida. Ea și cu mine locuiam în tavernă
grajdurile și Leofric îi plăcea pe Brida, deși a refuzat să-i permită să urce la bord
Heahengel pentru că a considerat că o femeie a adus ghinion pe o navă. "El a rupt
zidul, spuse Brida. "L-am vazut."
S-a uitat la mine, nesigur dacă să o creadă. Nu am spus nimic. „Cine au fost
vă certați, a întrebat el după o pauză, călugărițe?
— Galezi, spuse Brida.
„Oh, galezi! La naiba, mor ușor”, a spus el, ceea ce nu era adevărat, dar a lăsat
el își păstrează disprețul față de mine, iar a doua zi, când ne-am luptat cu antrenament
doage de lemn în loc de arme adevărate, s-a asigurat că mi se opune și a bătut
m-am lasat la pământ de parcă aș fi fost un câine care scapă, deschizându-mi o tăietură pe craniu și
lăsându-mă năucit. — Nu sunt galez, earsling, spuse el. Mi-a plăcut mult Leofric.
Anul a trecut. Am implinit optsprezece ani. Marea armată daneză nu a făcut-o
au venit, dar corăbiile lor au venit. Danezii erau din nou vikingi și dragonul lor
navele veneau câte una și două pentru a răni coasta Saxonă de Vest, pentru a ataca și a viola
și să ardă și să omoare, dar anul acesta Alfred avea propriile sale nave pregătite.
Așa că am plecat la mare.

OPT
 

Am petrecut primăvara, vara și toamna anului 875 vâslând în sus și în jos

Coasta de sud a lui Wessex. Am fost împărțiți în patru flotile și Leofric
a poruncit lui Heahengel, Ceruphin și Cristenlic, ceea ce înseamnă Arhanghel,
Heruvimi și creștini. Alfred alesese numele. Hacca, care a condus
întreaga flotă, a navigat în Evangelista, care a căpătat în curând renumele de
fiind o navă cu ghinion, deși adevărata ei noroc a fost să o aibă pe Hacca la bord.
Era un om destul de drăguț, generos cu argintul lui, dar ura corăbiile, ura
marea și nu voia altceva decât să fie războinic pe uscat, ceea ce însemna
că Evangelista era mereu în reparații grele ale lui Hamtun.
Dar nu Heahengel. Am tras acea vâslă până m-a durut trupul și mâinile
Erau tari ca stejarul, dar canotajul mi-a pus mușchi, atâta mușchi. am fost mare
acum, mare, înalt și puternic, și îngâmfat și beligerant de asemenea. nu voiam nimic
mai mult decât să încercăm Heahengel împotriva vreunei nave daneze, totuși prima noastră întâlnire
a fost un dezastru. Eram în largul coastei Suth Seaxa, o coastă minunată de creștere
stânci albe, iar Ceruphin și Cristenlic plecaseră departe în larg în timp ce noi alunecam
țărm sperând să atragă o navă vikingă care să ne urmărească într-o ambuscadă
izvorâtă de celelalte două ambarcațiuni. Capcana a funcționat, doar Vikingul era mai bun decât
ne. Era mai mic, mult mai mic și l-am urmărit împotriva valului în scădere,
câștigând asupra lui cu fiecare scufundare a vâslelor noastre, dar apoi îl văzu pe Ceruphin și
Cristenlic trântind dinspre sud, cu lamele lor de vâsle fulgerând lumina soarelui
iar valurile lor de arc clocotind albe, iar comandantul danez și-a întors ambarcațiunea
de parcă ar fi fost montată pe un fus și, cu valul puternic acum ajutând
el, s-a repezit la noi.
„Transformă-te în el!” Leofric urlă la Werferth care era la vâsla, dar
în schimb, Werferth s-a întors, nevrând să provoace o coliziune, și am văzut
vâslele vasului danez alunecă în găurile lor când se apropia de noi și apoi fuge
în jos pe flancul nostru steorbord, pocnind vâslele una câte una, impactul aruncând
vâslele înapoi în vâsletorii noștri cu suficientă forță pentru a rupe coastele unor bărbați și
apoi arcașii danezi — aveau patru sau cinci la bord — au început să-și piardă
săgeți. Unul a intrat în gâtul lui Werferth și sângele curgea în jos
puntea de conducere și Leofric urlă de furie neputincioasă în timp ce danezul, vâslele aluneca

ieșit din nou, s-a îndepărtat cu viteză în siguranță în josul valului rapid care scade. Au batjocorit ca noi
tăvălit în valuri.
— Ai condus o barcă, earsling? m-a întrebat Leofric, trăgând pe muribunzi
Werferth deoparte.
"Da."
„Atunci conduce-l pe acesta.” Am şchiopătat acasă doar cu jumătate din vâslele noastre potrivite şi
am învățat două lecții. Unul trebuia să cărați vâsle de rezervă, iar al doilea era să cărați
arcaşi, cu excepţia lui Ealdorman Freola, care comanda fyrd of
Hamptonscir, a spus că nu poate cruța nici un arc, că avea prea puțini așa cum era și
că navele consumaseră deja prea mulți dintre ceilalți războinici ai săi și, în plus,
a spus el, nu ar trebui să avem nevoie de arcași. Hacca, fratele lui, ne-a spus să nu facem o
tam-tam. „Aruncă doar sulițe”, îl sfătui el pe Leofric.
„Vreau arcași”, a insistat Leofric.
"Nu sunt!" spuse Hacca, întinzându-și mâinile.
Părintele Willibald a vrut să-i scrie o scrisoare lui Alfred. „El mă va asculta”, el
spus.
— Așa că îi scrieți, spuse Leofric acru, și ce se întâmplă atunci?
„El va trimite arcași, desigur!” spuse strălucitor părintele Willibald.
„Scrisoarea”, a spus Leofric, „se duce către nenorociții lui de funcționari, care sunt toți preoți, și
l-au pus într-o grămadă, iar teancul este citit încet, iar când Alfred îl vede în sfârșit
cere un sfat și doi episcopi blestemati își spun cuvântul, iar Alfred scrie
înapoi dorind să afle mai multe, și până atunci este Lumânăria și suntem cu toții morți
Săgeți daneze în spatele nostru.” Se uită cu privirea la Willibald și am început să-mi placă Leofric
chiar mai mult. M-a văzut rânjind. „Ce e atât de amuzant, Endwerc?” el a cerut.
„Pot să vă aduc arcași”, am spus.
"Cum?"
Cu o bucată de aur a lui Ragnar, pe care am expus-o la Hamtun
piață și a spus că moneda de aur, cu scrisul ei ciudat, va merge la
cel mai bun arcaș pentru a câștiga o competiție care va avea loc peste o săptămână. Moneda aceea
valora mai mult decât puteau câștiga majoritatea bărbaților într-un an și Leofric era curios
cum reușisem, dar am refuzat să-i spun. În schimb, am stabilit ținte și cuvânt
răspândit prin țară că aurul bogat trebuia să fie obținut cu săgeți ieftine,
și peste patruzeci de oameni au sosit pentru a-și testa priceperea și pur și simplu am defilat cei mai buni
doisprezece la bordul Heahengel și alți zece fiecare la Ceruphin și Cristenlic,
apoi i-a dus la mare. Cei doisprezece noștri au protestat, desigur, dar Leofric a mârâit
ei și toți au hotărât brusc că nu vor nimic mai bun decât să navigheze pe
Coasta Wessex cu el. „Pentru ceva care a driblat din spatele unei capre,”
Leofric mi-a spus, „nu ești complet inutil”.
„Vor fi probleme când ne întoarcem”, l-am avertizat.

„Bineînțeles că vor fi necazuri”, a încuviințat el, „necazuri din partea comisarului,

de la ealdorman, de la episcop și din toată blestematul lor”.
A râs brusc, o întâmplare foarte rară. „Așa că hai să omorâm mai întâi niște danezi.”
Noi am facut. Și întâmplător era aceeași navă care ne făcuse de rușine, și ea
am încercat din nou același truc, dar de data aceasta l-am transformat pe Heahengel în ea și a noastră
arcurile s-au izbit de cartierul ei și cei doisprezece arcași ai noștri slăbeau puțuri în el
echipajul ei. Heahengel călărease peste cealaltă navă, scufundându-o pe jumătate și
ținând-o jos, iar Leofric a condus o încărcare peste proa și era sânge
îngroşând apa din santina vikingă. Doi dintre oamenii noștri au reușit să lege
nave împreună, ceea ce însemna că puteam părăsi vâsla de cârmă și, fără să mă deranjez
ca să-mi pun fie casca, fie haina de poștă, am sărit la bord cu Suflu-Șarpe și
s-a alăturat luptei. Erau scuturi care se ciocneau în mijlocul navei, sulițe
lovituri, săbii și topoare balansând, săgeți care zboară deasupra capului, bărbați care țipă,
oameni pe moarte, furia luptei, bucuria cântecului lamei și totul s-a terminat înainte
Ni s-ar putea alătura Ceruphin sau Cristenlic.
Cum mi-a plăcut. Să fii tânăr, să fii puternic, să ai o sabie bună și să
supravieţui. Echipajul danez avea patruzeci și șase de oameni și toți muriseră, cu excepția unuia, și el
a trăit doar pentru că Leofric a urlat că trebuie să luăm un prizonier. Trei dintre noi
oameni au murit, șase au fost răniți grav și probabil că toți au murit odată ce am ajuns
ei la țărm, dar am salvat nava vikingă și ne-am întors la Hamtun cu
ea în cârlig, iar în burta ei plină de sânge am găsit un cufăr de argint pe care ea
furase dintr-o mănăstire de pe Wiht. Leofric a prezentat o sumă generoasă pentru
arcierii, astfel că atunci când am coborât la țărm și am fost înfrunți de reeve,
care a cerut să renunțăm la arcași, doar doi dintre ei au vrut să meargă. The
odihna își putea vedea calea spre a deveni bogați și așa au rămas.
Prizonierul se numea Hroi. Domnul său, pe care l-am ucis în luptă,
fusese numit Thurkil și slujea lui Guthrum, care era în East Anglia unde
se numea acum rege al acelei ţări. „Încă poartă osul în al lui
păr?" Am întrebat.
— Da, domnule, spuse Hroi. Nu m-a numit domn pentru că eram ealdorman,
căci nu știa asta. M-a numit domn pentru că nu voia să ucid
el când s-a terminat interogarea.
Hroi nu credea că Guthrum va ataca anul acesta. „Îl așteaptă pe Halfdan”
el mi-a spus.
— Și Halfdan unde?
— În Irlanda, domnule.
„Răzbunarea lui Ivar?”
„Da, domnule.”
— Îl cunoști pe Kjartan?

„Cunosc trei bărbați așa numiti, domnule.”

„Kjartan din Northumbria”, am spus, „tatăl lui Sven”.
— Conte Kjartan, vrei să spui?
— Acum se numește conte? Am întrebat.
— Da, domnule, și este încă în Northumbria.
„Și Ragnar? Fiul lui Ragnar cel Neînfricat?”
„Contele Ragnar este cu Guthrum, lord, în East Anglia. Are patru bărci.”
L-am înlănțuit pe Hroi și l-am trimis sub pază la Wintanceaster pentru că lui Alfred îi plăcea
să vorbesc cu prizonierii danezi. Nu știu ce sa întâmplat cu el. El a fost
probabil spânzurat sau decapitat, pentru că Alfred nu a extins mila creștină la
piratii pagani.
Și m-am gândit la Ragnar cel Tânăr, Earl Ragnar acum, și m-am întrebat dacă eu
avea să-și întâlnească bărcile pe coasta Wessex și se întreba și dacă Hroi avea
a mințit și că Guthrum va invada în acea vară. Am crezut că o va face, pentru acolo
s-a luptat mult pe insula Britanie. Danezii din Mercia aveau
au atacat britanicii din nordul Țării Galilor, nu am descoperit niciodată de ce, și alți danezi
trupe au făcut raiduri peste granița Saxonă de Vest și am bănuit că acele raiduri au fost
menit să descopere slăbiciunile Saxonului de Vest înainte ca Guthrum să-și lanseze marele
armată, dar nu a venit nicio armată și, pe măsură ce vara ajungea la apogeu, Alfred se simțea în siguranță
suficient pentru a-și lăsa forțele în North Wessex pentru a vizita flota.
Sosirea lui a coincis cu vestea că șapte nave daneze au fost aruncate
Heilincigae, o insulă care se întindea în ape puțin adânci, nu departe de estul lui Hamtun, și
vestea a fost confirmată când am văzut fum ridicându-se dintr-o așezare jefuită. Numai
jumătate din navele noastre erau în Hamtun, celelalte erau pe mare, iar una din cele șase în port,
Evangelista, a fost pe greu, având fundul răzuit. Hacca nu era nicăieri
lângă Hamtun, probabil plecat la casa fratelui său și, fără îndoială, ar fi
enervat că ratase vizita regelui, dar Alfred nu ne dăduse niciun avertisment
de sosirea lui, probabil pentru că a vrut să ne vadă așa cum eram cu adevărat, mai degrabă
decât am fi fost dacă am fi știut că va veni. De îndată ce a auzit
despre danezii de lângă Heilincigae, ne-a ordonat tuturor să mergem pe mare și s-a îmbarcat în Heahengel
împreună cu doi dintre gardienii săi și trei preoți, dintre care unul era Beocca care
venit să stea lângă vâsla de cârmă.
— Ai devenit mai mare, Uhtred, mi-a spus el, aproape cu reproș. am fost un
cap bun mai înalt decât el acum și mult mai lat în piept.
„Dacă ai vâsli, tată”, am spus, „ai fi mai mare”.
El a chicotit. — Nu mă pot imagina că vâslesc, spuse el, apoi arătă spre mine
vâsla de cârmă. „Este greu de gestionat?” el a intrebat.
L-am lăsat să o ia și i-am sugerat să întoarcă ușor barca spre steorbord și
ochii lui încrucișați s-au mărit de uimire în timp ce încerca să împingă vâsla și

apa s-a luptat împotriva lui. — Are nevoie de putere, am spus, luând vâsla înapoi.
„Ești fericit, nu-i așa?” A făcut să sune ca o acuzație.
"Eu sunt da."
„Nu ai fost menită să fii”, a spus el.
"Nu?"
 „Alfred a crezut că această experiență te va umili.”
M-am uitat la regele care era sus în arc cu Leofric și mi-am amintit
cuvintele cu miere ale regelui despre mine că am ceva de învățat acestor echipaje și eu
și-a dat seama că știa că nu am cu ce să contribui, dar încă îmi dăduse
cască și armură. Am presupus că asta a fost așa că i-aș oferi un an din viața mea
pe care spera ca Leofric să-mi scape aroganța din stăpânirea mea
tinereţea. „Nu a funcționat, nu-i așa?” am spus, zâmbind.
„A spus că trebuie să fii rupt ca un cal.”
— Dar nu sunt un cal, tată. Sunt un lord al Northumbriei. Ce a crezut?
Că după un an aș fi un creștin blând gata să-și îndeplinească porunca?”
„Este un lucru atât de rău?”
„Este un lucru rău”, am spus. — Are nevoie de oameni potriviti pentru a lupta cu danezii, nu
se roagă lingași.”
Beocca a oftat, apoi a făcut semnul crucii pentru că bietul Părinte
Willibald hrănea pescărușii cu vărsăturile sale. „E timpul să fii căsătorit,
Uhtred, spuse Beocca cu severitate.
M-am uitat la el uluită. "Căsătorit! De ce spui asta?"
— Ești destul de mare, spuse Beocca.
„Deci ești”, am replicat eu, „și nu ești căsătorit, așa că de ce ar trebui să fiu?”
„Trăiesc în speranță”, a spus Beocca. Sărmanul, avea o mișcare, o mână paralizată și
o față ca o nevăstuică bolnavă, care chiar nu l-a făcut un mare favorit
femei. „Dar există o tânără în Defnascir la care ar trebui să te uiți”, a spus el
cu entuziasm, „o domnișoară foarte bine născută! O creatură fermecătoare și...”
Făcu o pauză, evident că nu mai avea calitățile fetei, sau altfel pentru că el
nu a putut inventa altele noi. „Tatăl ei a fost comisarul, odihnește-i sufletul. A
fata draguta. Mildrith, o cheamă. Mi-a zâmbit cu așteptare.
— Fiica unui preot, am spus categoric. „Primarul regelui? Comisarul?”
— Tatăl ei era președintele din sudul Defnascirului, spuse Beocca, alunecând pe bărbat.
jos pe scara socială, „dar a părăsit proprietatea Mildrith. O bucată de pământ în apropiere
Exaceaster.”
— Fiica unui preot, am repetat, nu fiica unui ealdorman?
— Cred că are șaisprezece ani, spuse Beocca, uitându-se la plaja cu șindrilă alunecând.
departe spre estul nostru.
„Șaisprezece ani”, am spus uscător, „și necăsătorită, ceea ce sugerează că are o față

ca un sac de viermi.”
„Asta nu este relevant”, a spus el supărat.
„Nu trebuie să te culci cu ea”, am spus, „și fără îndoială că este evlavioasă?”
„Este o creștină devotată, mă bucur să spun.”
— Ai văzut-o? Am întrebat.
„Nu”, a recunoscut el, „dar Alfred a vorbit despre ea”.
— Aceasta este ideea lui Alfred?
„Îi place să-și vadă oamenii stabiliți, să își aibă rădăcinile în pământ.”
„Nu sunt omul lui, tată. Sunt Uhtred din Bebbanburg și lorzii din
Bebbanburg nu se căsătorește cu cățele evlavioase cu față de larmă de naștere joasă.”
„Ar trebui să o cunoști”, a insistat el, încruntat la mine. „Căsătoria este o
lucru minunat, Uhtred, rânduit de Dumnezeu pentru fericirea noastră.”
„De unde ai ști?”
— Este, insistă el slab.
„Sunt deja fericit”, am spus. „O cocoșez pe Brida și o omor pe danezi. Găsește altul
bărbat pentru Mildrith. De ce nu te căsătorești cu ea? Bunul Dumnezeu, Părinte, trebuie să fii
aproape treizeci! Dacă nu te căsătorești în curând, vei merge la mormântul tău o fecioară. Esti un
virgin?"
Se înroși, dar nu răspunse pentru că Leofric se întoarse la volan
puntea cu o încruntă neagră. Nu părea niciodată fericit, dar părea mai sumbre decât
vreodată în acel moment și am avut ideea că se certase cu Alfred, an
argument pe care îl pierduse evident. Alfred însuși îl urma, cu o privire senină
nepăsare pe chipul lui lung. Doi dintre preoții lui l-au urmărit, purtând pergament,
cerneală și penne și mi-am dat seama că se iau notițe. "Ce-ai spune,
Uhtred, a fost cel mai important echipament pentru o navă? m-a întrebat Alfred. Unul dintre
preoții și-au înmuiat pena în cerneală pentru a primi răspunsul meu, apoi s-au clătinat ca
nava a lovit un val. Dumnezeu știe cum arăta scrisul lui în ziua aceea. — Vela?
m-a îndemnat Alfred. „Spears? Arcași? Scuturi? Vâsle?”
„Găleți”, am spus.
„Găleți?” S-a uitat la mine cu dezaprobare, bănuind că mă batjocoresc
l.
— Găleți pentru a salva nava, domnule, am spus, dând din cap în pântecele lui Heahengel.
unde patru bărbați au scos apa de mare și au aruncat-o peste lateral, deși a
o afacere bună a aterizat pe canoși. „Ceea ce avem nevoie, domnule, este o modalitate mai bună de a calafăt
nave.”
„Notați asta”, le-a instruit Alfred preoților, apoi s-a ridicat în vârful picioarelor să se uite
peste tărâmul joase intermediare în lacul mării unde fuseseră navele inamice
văzător.
 — Vor fi plecați de mult, mârâi Leofric.

— Mă rog să nu, spuse Alfred.

— Danezii nu ne așteaptă, spuse Leofric. Era într-o dispoziție groaznică, așa că
groaznic că era dispus să mârâie la regele său. „Nu sunt proști”, a continuat el.
„Ei aterizează, fac raid și pleacă. Vor fi navigat în reflux.” Marea avea
tocmai s-a întors și s-a inundat împotriva noastră acum, deși nu am înțeles niciodată prea bine
mareele în apele lungi de la mare la Hamtun căci erau de două ori mai multe
maree înaltă acolo ca oriunde altundeva. Mareele lui Hamtun aveau o minte proprie, sau
restul au fost confuzi de canale.
— Păgânii erau acolo în zori, spuse Alfred.
— Și vor fi la kilometri depărtare până acum, spuse Leofric. A vorbit cu Alfred de parcă
era un alt membru al echipajului, fără respect, dar Alfred avea întotdeauna răbdare cu el
asemenea insolență. El știa valoarea lui Leofric.
Dar Leofric a greșit în acea zi în privința inamicului. Navele vikinge nu erau
plecat, dar încă din Heilincigae, toți șapte, fiind prinși acolo
valul de cădere. Ei așteptau ca apa care se ridică să le plutească liber, dar noi
a ajuns primul, intrând în lacul mării prin intrarea îngustă care duce
de pe malul nordic al Solentei. Odată trecută prin intrare, o navă se află într-un
lumea de mlaștini, bancuri de nisip, insule și capcane pentru pești, nu spre deosebire de apele din
Gewæsc. Aveam la bord un bărbat care a crescut pe acele ape și el
ne-au îndrumat, dar danezilor le lipsea o astfel de expertiză și fuseseră induși în eroare
de o linie de withies, înfipte în nisip la reflux pentru a marca un canal, care avea
au fost mutate în mod deliberat pentru a-i ademeni pe un banc de noroi pe care se aflau
acum ferm blocat.
Ceea ce a fost splendid. Le-am avut prinși ca vulpile într-un pământ cu o singură gaură și
tot ce trebuia să facem a fost să ancorăm la intrarea pe mare-lac, sperăm să ne țină ancorele
împotriva curenților puternici, așteptați ca ei să plutească și apoi măcelăriți-i,
dar Alfred se grăbea. A vrut să se întoarcă la forțele sale terestre și a insistat
îl întoarcem la Hamtun înainte de căderea nopții și așa, împotriva sfaturilor lui Leofric, noi
li s-a ordonat un atac imediat.
Și asta a fost splendid, cu excepția faptului că nu ne-am putut apropia de malul de noroi
direct pentru canal era îngustă și ar însemna să mergi într-un singur file și
nava principală s-ar confrunta singură cu șapte nave daneze și așa că a trebuit să vâslim a
drum lung să se apropie de ei dinspre sud, ceea ce însemna că puteau scăpa
până la intrarea în lacul mării dacă valul le-ar fi plutit, ceea ce ar putea foarte bine
face, iar Leofric mormăi în barbă că mergem cu toții la luptă
gresit. Era furios pe Alfred.
Între timp, Alfred a fost fascinat de navele inamice, ceea ce nu a făcut-o niciodată
văzut atât de clar înainte. „Sunt fiarele reprezentări ale zeilor lor?” el a intrebat
eu, referindu-mă la prora și pupa fin sculptate care și-au etalat monștrii,

dragoni și șerpi.
„Nu, doamne, doar fiare”, am spus. Eram lângă el, renunțând la
cârma vâsla către omul care cunoștea aceste ape și i-am spus regelui cum
capete sculptate puteau fi ridicate de pe stâlpi, astfel încât să nu sperie spiritele
a pământului.
„Scrie asta”, îi ordonă el unui preot. „Și paletele de vânt la
catarge?” m-a întrebat, uitându-se la cea mai apropiată care era pictată cu un
vultur. „Sunt menite să sperie spiritele?”
Eu nu am raspuns. În schimb, mă uitam la cele șapte nave de peste slick
cocoașă a bancului de noroi și am recunoscut unul. Vânt-Viperă. Dulciul de culoare deschisă
în prova era destul de clar, dar chiar și așa aș fi recunoscut-o. Vânt-
Viperă, drăguță Wind-Viper, corabia viselor, aici la Heilincigae.
„Uhtred?” m-a îndemnat Alfred.
— Sunt doar palete de vânt, domnule, am spus. Și dacă Wind-Viper a fost aici, a fost
Ragnar și aici? Sau Kjartan luase nava și o închiriase unui căpitan?
— Pare o mare problemă, spuse Alfred pe un ton meschin, să decorezi o navă.
„Bărbații își iubesc navele”, am spus, „și luptă pentru ele. Onorați ceea ce luptați
căci, doamne. Ar trebui să ne decoram navele.” Am vorbit aspru, crezând că ne-ar plăcea
corăbiile noastre mai mult dacă aveau fiare pe prora și aveau nume proprii ca
Vârsător de sânge, Lup de mare sau Făcător de văduve. În schimb, Heahengel a condus
Ceruphin și Cristenlic prin apele încurcate, iar în spatele nostru erau cei
Apostol și Eftwyrd, ceea ce însemna Ziua Judecății și era probabil cel mai bun
numită din flota noastră pentru că a trimis mai mult de un danez în îmbrățișarea mării.
 țș
Danezii săpau, încercau să adâncească canalul perfid și așa
își plutesc navele, dar pe măsură ce ne apropiam și-au dat seama că nu vor termina niciodată
o sarcină atât de uriașă și s-au întors la bărcile lor blocate pentru a aduce armuri, căști,
scuturi și arme. Mi-am tras haina de poștă, cu căptușeala ei de piele putea a
transpirație veche și mi-am tras casca, apoi mi-am legat Respirația-Șarpelui pe spate
și Viesp-Sting până la talie. Aceasta nu avea să fie o luptă pe mare, ci o luptă pe uscat
bătălie, zidul scut împotriva peretelui scut, un ciugul în noroi, iar danezii au avut
avantaj pentru că s-ar putea masa acolo unde trebuie să aterizăm și ne-ar putea întâlni
când am coborât de pe corăbii și nu mi-a plăcut. Am văzut că Leofric îl ura, dar
Alfred era destul de calm când își trăgea casca. „Dumnezeu este cu noi”, a spus el.
— Trebuie să fie, mormăi Leofric, apoi ridică vocea pentru a striga la el
conducător. „Ține-o acolo!” Era dificil să-l țină pe Heahengel nemișcat în vârtej
curent, dar am dat vâsle înapoi și ea s-a răsucit în timp ce Leofric se uita la
ţărm. Am presupus că aștepta ca celelalte nave să ajungă din urmă ca să putem noi
toate aterizează împreună, dar văzuse o scuipă de nisip noroios ieșind de pe țărm
și am descoperit că dacă îl punem pe Heahengel acolo, atunci primii noștri oameni plecau

prora nu ar trebui să se confrunte cu un zid de scut compus din șapte echipaje vikinge.
Scuipa era îngustă, suficient de lată pentru ca trei sau patru bărbați să stea la față,
și ar fi o luptă între numere egale. „Este un loc destul de bun
mor, earsling”, mi-a spus el și m-a condus înainte. Alfred s-a grăbit în spatele nostru. "Aștepta,"
Leofric îl răsti pe rege atât de sălbatic încât Alfred chiar s-a supus. „Pune-o pe ea
scuipatul!” Leofric i-a strigat înapoi către conducător: „Acum!”
Ragnar era acolo. Am putut vedea aripa de vultur pe stâlp, apoi l-am văzut,
arătând atât de asemănător cu tatăl lui, încât pentru o clipă am crezut că sunt din nou băiat.
— Ești gata, earsling? spuse Leofric. Își adunase jumătate de duzină de cele mai bune lucruri
războinici, cu toții în prora, în timp ce în spatele nostru arcierii se pregăteau să lanseze
săgeţile lor spre danezii care se grăbeau spre întinderea îngustă de noroi
nisip. Apoi ne-am trântit înainte când arcul lui Heahengel a eșuat. "Acum!"
a strigat Leofric și am sărit peste bord în apa care ne-a ajuns până la genunchi,
și apoi am atins instinctiv scuturi, am făcut peretele și m-am apucat
Wasp-Sting în timp ce primii danezi alergau spre noi.
"Omoara-i!" a strigat Leofric, iar eu am împins scutul înainte și iată
marea ciocnire a șefului de fier pe lemnul de tei și un topor s-a învârtit deasupra capului, dar un om
în spatele meu l-am prins pe scutul lui și mă înjunghiam sub scutul meu, aducând
sabia scurtă în sus, dar ea a lovit un scut danez. Am eliberat-o,
am înjunghiat din nou și am simțit o durere în gleznă în timp ce o lamă a tăiat prin apă și
cizme. Sângele s-a învârtit în mare, dar încă stăteam în picioare și am plecat înainte,
mirosind pe danezi, pescăruși care țipă deasupra capului și mai mulți danezi
venind, dar mai mulți dintre oamenii noștri ni se alăturau, unii până la brâu în val,
iar frontul bătăliei era acum un meci de împingere, pentru că nimeni nu mai avea loc
balansează o armă. A fost o luptă cu scuturi blestemătoare, și Leofric, lângă mine,
a strigat și ne-am ridicat și au făcut un pas înapoi cu o jumătate de pas și săgețile noastre
ne-am tăiat căștile și am trântit-o pe Wasp-Sting înainte, am simțit-o ruperea
prin piele sau poștă, a răsucit-o în carne, a tras-o pe spate, a împins-o cu
scut, mi-am ținut capul în jos sub margine, am împins din nou, a înjunghiat din nou, brută
forță, scut robust și oțel bun, nimic altceva. Un bărbat se înea, sânge
curgând în valuri de pe trupul lui tremurător și presupun că am fost
strigând, dar nu-mi amintesc prea multe despre asta. Îți amintești de împingere, de
mirosul, fețele cu barbă mârâitoare, mânia, apoi Cristenlic a bătut-o.
se înclină în flancul liniei daneze, mototolind oamenii în apă, înecându-se
și zdrobindu-i, iar echipajul ei a sărit în valurile mici cu sulițe,
săbii și topoare. A sosit o a treia barcă, mai mulți oameni au aterizat și l-am auzit pe Alfred
în spatele meu, strigând la noi să le rupem linia, să-i omorâm. lobeam pe viespe-
Înțepă la gleznele unui bărbat, lovind din nou și din nou, împingând cu scutul,
apoi s-a împiedicat și linia noastră a zburat înainte și a încercat să-mi înjunghie

inghinală, dar Leofric și-a trântit capul toporului în jos, transformând fața bărbatului într-o mască
de sânge și dinți rupti. "Apăsați!" Leofric a țipat și ne-am urcat spre inamic,
și deodată se desprindeau și alergau.
Nu i-am bătut. Nu fugeau de săbiile și sulițele noastre,
ci mai degrabă pentru că valul în creștere le plutea navele și au alergat să le salveze
ei, și ne-am împiedicat după ei, sau mai bine zis m-am împiedicat din cauza gleznei mele drepte
sângera și durea și încă nu aveam destui oameni la țărm
și-au
dar uncopleșit
echipaj,echipajele și se
toți oameni aruncau
curajoși, au la bordul
rămas penavelor
nisip calor,
să ne rețină.
— Ești rănit, earsling? m-a întrebat Leofric.
"Nu-i nimic."
„Stai înapoi”, mi-a ordonat el. Îi transforma pe oamenii lui Heahengel într-un nou
zid de scut, un zid de lovit în acel echipaj curajos, iar Alfred era acolo acum,
armura de poștă strălucește puternic, iar danezii trebuie să fi știut că era un mare lord,
dar nu și-au abandonat corăbiile pentru onoarea de a-l ucide. Cred că dacă
Alfred adusese steagul dragonului și luptase sub el, astfel încât danezii
ar fi putut să-l recunoască drept rege, ar fi rămas și s-ar fi luptat cu noi și
ar fi putut foarte bine să-l fi ucis sau capturat pe Alfred, dar danezii au fost întotdeauna precauți
de a lua prea multe victime și urau să-și piardă corăbiile iubite și așa
voiau doar să fie departe de acel loc. În ce scop au fost dispuși
plătiți prețul unei nave pentru a le salva pe celelalte și acea navă nu era vântul.
Viperă. O vedeam împinsă în canal, o vedeam cum se strecoară
înapoi, i-am văzut vâslele lovind de nisip mai degrabă decât de apă, și am stropit
prin valurile mici, ocolind zidul nostru scut și lăsând lupta în seama mea
chiar în timp ce am urlat la navă. „Ragnar! Ragnar!”
Săgețile treceau pe lângă mine. Unul mi-a lovit scutul și altul și-a aruncat privirea
casca mea cu un clic. Asta mi-a amintit că nu mă va recunoaște cu
casca pusă și așa am scăpat Viesp-Sting și mi-am dezvelit capul. „Ragnar!”
Săgețile s-au oprit. Zidurile scutului se prăbușeau, oamenii mureau, majoritatea
dintre danezi scăpau, iar Earl Ragnar se uită la mine dincolo de lărgire
Gap și nu puteam să-mi dau seama de pe chipul lui la ce se gândea, dar se oprise
mâna lui de arcieri de la împușcarea în mine și apoi și-a întins mâinile pe ale lui
gură. "Aici!" a strigat la mine. „Mâine amurg!” Atunci vâslele lui mușcă apa,
Vântul-Vipera s-a întors ca o dansatoare, palele târau marea și ea a fost
plecat.
Am luat-o pe Wasp-Sting și m-am dus să mă alătur luptei, dar s-a terminat. Echipajele noastre
masacrase acel echipaj danez, toți cu excepția unui pumn de oameni care fuseseră
cruţat la ordinele lui Alfred. Restul erau o grămadă de sânge pe linia mareei și noi
i-au dezbrăcat de armură și de arme, și-au dat hainele și le-au lăsat

trupuri albe pescărușilor. Nava lor, o navă veche și cu scurgeri, a fost remorcat înapoi
la Hamtun.
Alfred era mulțumit. Într-adevăr, lăsase să scape șase nave, dar tot fusese o
victoria și știrile despre ea aveau să încurajeze trupele sale să lupte în nord. Unul dintre
preoții săi i-au întrebat pe prizonieri, notând răspunsurile lor pe pergament. Alfred
a pus câteva întrebări ale lui, pe care preotul le-a tradus, și când le-a făcut
a învățat tot ce a putut, s-a întors la locul unde conduceam și s-a uitat la
sângele pătând puntea de piciorul meu drept. — Lupți bine, Uhtred.
„Ne-am luptat rău, domnule”, am spus, și asta era adevărat. Zidul lor de scut ținuse,
iar dacă nu s-ar fi retras pentru a-și salva corăbiile, ar fi putut chiar să ne bată
înapoi în mare. nu făcusem bine. Sunt zile în care sabia și scutul
par neîndemânatici, când inamicul pare mai iute, și asta fusese o astfel de zi. eu
era supărat pe mine însumi.
— Vorbeai cu unul dintre ei, spuse Alfred acuzator. "Te-am vazut. Tu
vorbeau cu unul dintre păgâni”.
„Îi spuneam, doamne”, am spus, „că mama lui este o curvă, tatăl lui a
turd de iad și că copiii lui sunt bucăți de rahat de nevăstuică.
A tresărit la asta. Nu era laș, Alfred, și cunoștea furia
luptă, dar nu i-au plăcut niciodată insultele pe care le strigau bărbații. Cred că ar fi avut
îi plăcea că războiul să fie decoros. Se uită în spatele lui Heahengel, unde este soarele pe moarte
lumina unduia lungul nostru trez roșu. „Anul în care ai promis că-mi vei da va
în curând se va termina”, a spus el.
„Adevărat, doamne.”
„Mă rog să rămâi cu noi.”
„Când va veni Guthrum, domnule”, am spus, „va veni cu o flotă pentru a întuneca
marea și cele douăsprezece corăbii ale noastre vor fi zdrobite”. M-am gândit că poate asta e ceea ce
Leofric se certase despre inutilitatea încercării de a opri un transport maritim
invazie cu douăsprezece corăbii prost numite. „Dacă rămân”, am întrebat, „la ce-mi va folosi dacă
flota nu îndrăznește să pună pe mare?”
„Ceea ce spui este adevărat”, a spus Alfred, sugerând că argumenta lui cu
Leofric fusese despre altceva, „dar echipajele pot lupta la mal. Leofric
îmi spune că ești un războinic la fel de bun ca oricare pe care l-a văzut.”
„Atunci, el nu s-a văzut niciodată, domnule.”
„Vino la mine când se termină timpul tău”, a spus el, „și voi găsi un loc pentru
tu."
— Da, domnule, am spus, dar pe un ton care a recunoscut doar că am înțeles
ce voia el, nu că eu îi voi asculta.
— Dar ar trebui să știi un lucru, Uhtred. Vocea lui era severă. „Dacă vreun om
poruncește trupele mele, acel om trebuie să știe să citească și să scrie.”
 Aproape că am râs de asta. „Deci poate citi Psalmii, doamne?” Am întrebat
sarcastic.
— Ca să-mi poată citi ordinele, spuse Alfred rece, și să-mi trimită vești.
— Da, domnule, am spus din nou.
Au aprins faruri în apele lui Hamtun, ca să putem găsi drumul spre casă,
iar vântul nopții a stârnit reflexele lichide ale lunii și stelelor în timp ce alunecam spre
ancorajul nostru. Erau lumini la țărm, și focuri, și bere, și mâncare și
râsete și, cel mai bine, promisiunea de a-l întâlni pe Ragnar a doua zi.

Ragnar și-a asumat un risc uriaș, desigur, să se întoarcă la Heilincigae, deși poate
a socotit, în mod sincer, după cum sa dovedit, că navele noastre ar avea nevoie de o zi pentru asta
recupera din lupta. Erau oameni răniți de îngrijit, arme de ascuțit și
așa că nici una din flota noastră nu a luat-o pe mare în ziua aceea.
Brida și cu mine am mers pe cai până la Hamanfunta, un sat care trăia din capcana anghilelor,
pescuitul și făcând sare și o bucățică de monedă găsită în grajd pentru caii noștri și
un pescar dornic să ne ducă în Heilincigae unde nu locuia nimeni acum, pentru că
Danezii îi măcelăriseră pe toți. Nici pescarul nu ne-a așteptat
înspăimântat de noaptea ce urma şi de fantomele care aveau să geme şi
țipând pe insulă, dar a promis că se va întoarce dimineața.
Brida, Nihtgenga și cu mine am rătăcit în acel loc jos, trecând pe lângă precedentul
morții danezi de o zi care fuseseră deja ciupiți zdrențuiți de pescăruși, trecut
colibe arse în care oamenii trăiau săraci din mare și mlaștină
înainte ca vikingii să vină și apoi, pe măsură ce soarele se scufundă, am cărat lemne carbonizate la
malul și am folosit silex și oțel pentru a face foc. Flăcările s-au aprins în
amurg și Brida mi-a atins brațul pentru a-mi arăta Wind-Viper, întuneric pe lângă
cerul întunecat, venind prin intrarea în lacul mării. Ultimul din lumina zilei
a atins marea roșie și a prins aurirea capului de fiară al lui Wind-Viper.
Am privit-o, gândindu-mă la toată frica pe care o asemenea priveliște o aducea Angliei.
Oriunde era un pârâu, un port sau o gură de râu, oamenii se temeau să-l vadă
nave daneze. Se temeau de acele fiare de la prora, se temeau de oamenii din spatele
fiare și s-au rugat să fie cruțați de furia nord-americanilor. Mi-a plăcut vederea. Iubit
Vânt-Viperă. Vâslele ei se ridicau și coborau, auzeam axele scârțâind în ele
găuri căptușite cu piele și am putut vedea bărbați trimiși la proa ei și apoi arcurile
s-a strâns pe nisip și vâslele lungi au rămas nemișcate.
Ragnar puse scara pe proa. Toate navele daneze au o scară scurtă
să-i lase să coboare pe o plajă, iar el a coborât treptele încet și
singur. Era îmbrăcat în haină de mail, cu coif, cu o sabie în mână și o dată

pe țărm a pășit spre micile flăcări ale focului nostru ca un războinic venit după
răzbunare. S-a oprit la o lungime de suliță și apoi s-a uitat la mine prin
găurile negre ale coifului lui. „Mi-ai ucis tatăl?” întrebă el aspru.
„Despre viața mea”, am spus, „pe Thor”, am scos amuleta ciocanului și am strâns
aceasta, „pe sufletul meu”, am continuat, „nu am făcut-o”.
Și-a scos casca, a făcut un pas înainte și ne-am îmbrățișat. "Te stiam
nu a făcut-o”, a spus el.
„Kjartan a făcut-o”, am spus, „și l-am urmărit”. I-am spus toată povestea,
cum am fost în pădurea înaltă, urmărind cărbunele se răcește și cum am fost
a fost tăiat din sală și cum fusese tras și cum fusese oamenii
sacrificat.
„Dacă aș fi putut să-l ucid pe unul dintre ei”, am spus, „aș fi și aș fi murit
făcând-o, dar Ravn a spus întotdeauna că ar trebui să fie cel puțin un supraviețuitor căruia să-i spună
poveste."
„Ce a spus Kjartan?” întrebă Brida.
Ragnar stătea acum, iar doi dintre oamenii lui aduseseră pâine și uscaseră
heringi și brânză și bere. „Kjartan a spus,” a spus Ragnar încet, „că
English s-a ridicat împotriva sălii, încurajat de Uhtred, și că s-a răzbunat
el însuși asupra ucigașilor.”
— Și tu l-ai crezut? Am întrebat.
„Nu”, a recunoscut el. „Prea mulți bărbați au spus că a făcut-o, dar acum este Earl Kjartan.
El conduce de trei ori mai mulți bărbați decât mine.”
— Și Thyra? Am întrebat. "Ce spune ea?"
„Thyra?” S-a uitat la mine, nedumerit.
„Thyra a trăit”, i-am spus. „A fost luată de Sven.”
 S-a uitat la mine doar. Nu știa că sora lui trăiește și l-am văzut
furia i-a venit pe față, apoi și-a ridicat ochii spre stele și a urlat
ca un lup.
— Este adevărat, spuse Brida încet. „Sora ta a trăit.”
Ragnar și-a scos sabia și a pus-o pe nisip și a atins lama cu a lui
mana dreapta. „Dacă este ultimul lucru pe care îl fac”, a jurat el, „îl voi ucide pe Kjartan, îl voi ucide pe
fiul și toți urmașii lui. Toti!"
„Aș ajuta”, am spus. S-a uitat la mine printre flăcări. „Te-am iubit
tată, am spus, și m-a tratat ca pe un fiu.
— Voi primi ajutorul tău, Uhtred, spuse Ragnar formal. A șters
nisip din lamă și a alunecat-o înapoi în teaca căptușită cu lână. „Vei naviga
cu noi acum?”
am fost tentat. Am fost chiar surprins de cât de puternic am fost tentat. am vrut
să merg cu Ragnar, îmi doream viața pe care o trăisem cu tatăl lui. Dar soarta ne conduce.

I-am jurat lui Alfred încă câteva săptămâni și luptasem alături de Leofric
pentru toate aceste luni, iar lupta lângă un bărbat în peretele scutului face o legătură
strâns ca dragostea. „Nu pot veni”, am spus și mi-aș fi dorit să fi putut spune
opus.
— Pot, spuse Brida, și cumva nu am fost surprins de asta. Ea nu avea
îi plăcea să fim lăsați pe mal în Hamtun în timp ce navigam pentru a lupta. Se simţea călcată şi
inutilă, nedorită și cred că tânjea după modalitățile daneze. Ea ura
Wessex. Ea îi ura pe preoți, ura dezaprobarea lor și ura negarea lor
tot ce era bucurie.
— Ești un martor al morții tatălui meu, îi spuse Ragnar, încă formal.
"Eu sunt."
„Atunci ți-aș primi bun venit”, a spus el și s-a uitat din nou la mine.
Am clătinat din cap. „Pentru moment, am jurat lui Alfred. Până iarnă voi fi
liber de jurământ.”
„Atunci vino la noi iarna”, a spus Ragnar, „și vom merge la
Dunholm.”
— Dunholm?
„Acum este fortăreața lui Kjartan. Ricsig îl lasă să locuiască acolo.”
M-am gândit la fortăreața lui Dunholm de pe stânca ei înaltă, învăluită de râul său,
protejat de stânca ei abruptă și de zidurile înalte și de garnizoana puternică. "Ce-ar fi dacă
Kjartan mărșăluiește pe Wessex? Am întrebat.
Ragnar clătină din cap. „Nu va face, pentru că nu merge unde merg eu, așa că eu
trebuie să meargă la el.”
— Atunci îi este frică de tine?
Ragnar zâmbi, iar dacă Kjartan ar fi văzut acel zâmbet, s-ar fi cutremurat.
— Îi este frică de mine, spuse Ragnar. „Am auzit că a trimis oameni să mă omoare în Irlanda, dar ei
barca a fost condusă la mal, iar skraelingii au ucis echipajul. Așa că trăiește în frică. El
neagă moartea tatălui meu, dar încă se teme de mine”.
— Mai este un ultim lucru, am spus și am dat din cap către Brida care a scos-o
geantă din piele cu aur, jet și argint. „A fost al tatălui tău”, am spus, „și
Kjartan nu l-a găsit niciodată, și noi am făcut-o și am cheltuit o parte din el, dar ce
rămășițele sunt ale tale.” Am împins geanta spre el și m-am sărăcit instantaneu.
Ragnar l-a împins înapoi fără să mă gândească, făcându-mă din nou bogat. "Tatăl meu
te-am iubit și pe tine”, a spus el, „și sunt destul de bogat”.
Am mâncat, am băut, am dormit, iar în zori, când a strălucit o ceață ușoară
peste stufărișuri, s-a dus Vântul-Viperă. Ultimul lucru pe care mi l-a spus Ragnar a fost a
întrebare. „Thyra trăiește?”
„A supraviețuit”, am spus, „deci cred că trebuie să mai trăiască”.
Ne-am îmbrățișat, el a plecat și am fost singur.

Am plâns pentru Brida. M-am simțit rănit. Eram prea tânăr să știu cum să iau
abandon. În timpul nopții încercasem s-o conving să rămână, dar avea o
voință la fel de puternică ca fierul lui Ealdwulf și ea plecase cu Ragnar în zori.
ceață și m-a lăsat plângând. I-am urât pe cei trei filători în acel moment, pentru ei
împleteau glume crude în firele lor vulnerabile, iar apoi pescarul veni la
adu-mă și m-am întors acasă.

Vijeliile de toamnă au zguduit coasta, iar flota lui Alfred a fost așternută pentru iarnă,
târât pe țărm de cai și boi, iar eu și Leofric am mers la Wintanceaster,
doar pentru a descoperi că Alfred se afla la moșia lui din Cippanhamm. Ni s-a permis
în palatul Wintanceaster de către portar, care fie m-a recunoscut, fie
era îngrozit de Leofric și am dormit acolo, dar locul era încă bântuit de
călugării, în ciuda absenței lui Alfred, și așa am petrecut ziua într-o tavernă din apropiere. "Asa de
ce vei face, earsling?” m-a întrebat Leofric. — Îți reînnoiești jurământul față de Alfred?
„Nu știu.”
— Nu știu, repetă el sarcastic. „Ți-ai pierdut decizia cu fata ta?”
— Aș putea să mă întorc la danezi, am spus.
— Asta mi-ar oferi șansa să te ucid, spuse el fericit.
— Sau stai cu Alfred.
„De ce să nu faci asta?”
— Pentru că nu-mi place de el, am spus.
„Nu trebuie să-l placi. El este regele tău.”
„Nu este regele meu”, am spus. „Sunt un Northumbrian.”
— Deci ești, earsling, un ealdorman din Northumbria, nu?
Am dat din cap, am cerut mai multă bere, am rupt o bucată de pâine în două și am împins una
bucată către Leofric. „Ceea ce ar trebui să fac”, am spus, „este să mă întorc în Northumbria.
Există un om pe care trebuie să-l ucid.”
„O ceartă?”
Am dat din nou din cap.
„Există un lucru pe care îl știu despre disputele de sânge”, a spus Leofric, „și acela
durează toată viața. Vei avea ani de zile pentru a-ți ucide, dar numai dacă tu
Trăi."
„Voi trăi”, am spus ușor.
„Nu dacă danezii iau Wessex, nu vei face asta. Sau poate vei trăi, earsling,
dar tu vei trăi sub domnia lor, sub legea lor și sub săbiile lor. daca tu
vreau să fii un om liber, apoi stai aici și luptă pentru Wessex.”
„Pentru Alfred?”

Leofric se lăsă pe spate, se întinse, eructa și luă un pahar lung. „Nu-mi place
nici el”, a recunoscut el, „și nu mi-au plăcut frații lui când erau regi
aici și nu mi-a plăcut tatăl lui când era rege, dar Alfred e diferit.”
"Diferit?"
Își bătu fruntea cicatrice. „Nenorocitul se gândește, earsling, care este mai mult
decât tu sau eu am făcut vreodată. El știe ce trebuie făcut și nu subestima
l. El poate fi nemilos.”
„Este un rege”, am spus. „Ar trebui să fie nemilos.”
— Nemilos, generos, evlavios, plictisitor, acesta este Alfred, spuse Leofric sumbru.
„Când era copil, tatăl său i-a dat războinici de jucărie. Știi, sculptat din
lemn? Doar lucruri mici. Obișnuia să-i alinieze și nu era nici unul
loc, nici unul și nici măcar un fir de praf pe niciunul dintre ei!” Părea că a găsit
îngrozitor, pentru că se încruntă. „Apoi, când avea vreo cincisprezece ani, s-a înnebunit
o vreme. A bătut fiecare sclavă din palat și nu mă îndoiesc că le-a căpătat
de asemenea, s-a asigurat că nu au praf înainte să-i izbească.”
— Am auzit că avea și un nenorocit, am spus.
„Osferth”, a spus Leofric, surprinzându-mă cu cunoștințele sale, „ascuns în
Winburnan. Sărmanul ticălos trebuie să aibă șase, șapte ani acum? Nu sunteți
ar trebui să știe că există.”
„Nu ești nici tu.”
— Pe sora mea l-a născut, spuse Leofric, apoi mi-a văzut surpriza.
„Nu sunt singurul arătos din familia mea, earsling.” A turnat mai multă bere.
„Eadgyth era un servitor al palatului și Alfred pretindea că o iubește.” El a rânjit, atunci
ridicat din umeri. „Dar el are grijă de ea acum. Îi dă bani, trimite preoți să predice
pentru ea. Soția lui știe totul despre bietul ticălos, dar nu-l va lăsa pe Alfred să plece
aproape de el."
— Îl urăsc pe Ælswith, am spus.
— O cățea din iad, a fost de acord el fericit.
— Și îmi plac danezii, am spus.
"Tu faci? Deci de ce îi omori?”
„Îmi plac”, am spus, ignorând întrebarea lui, „pentru că nu sunt speriați
de viață."
„Nu sunt creștini, vrei să spui.”
„Nu sunt creștini”, am fost de acord. "Tu esti?"
Leofric se gândi pentru câteva bătăi ale inimii. — Presupun că da, spuse el pe un ton de rău, dar
nu ești, nu?” Am clătinat din cap, i-am arătat ciocanul lui Thor și el
a râs. „Deci ce vei face, earsling”, m-a întrebat, „dacă te întorci la
păgâni? În afară de a-ți urma cearta de sânge?”
A fost o întrebare bună și m-am gândit la ea atât cât a permis berea
pe mine. „Aș sluji unui om pe nume Ragnar”, am spus, „cum l-am slujit pe tatăl său”.
— Atunci de ce l-ai părăsit pe tatăl lui?
„Pentru că a fost ucis.”
Leofric se încruntă. „Așa că poți rămâne acolo atâta timp cât trăiește domnul tău danez
asta nu? Și fără un domn nu ești nimic?”
„Nu sunt nimic”, am recunoscut. „Dar vreau să fiu în Northumbria pentru a-mi lua înapoi
cetatea tatălui.”
— Ragnar va face asta pentru tine?
„S-ar putea să o facă. Tatăl lui ar fi făcut-o, cred.
„Și dacă îți iei înapoi cetatea”, a întrebat el, „vei fi stăpân pe ea? Lord
din propriul tău pământ? Sau te vor conduce danezii?”
— Danezii vor conduce.
„Așa că te înțelegi să fii sclav, nu? Da, doamne, nu, doamne, lasă-mă să-ți țin țepa
în timp ce tu te pipi peste mine, doamne?”
„Și ce se întâmplă dacă rămân aici?” am întrebat eu acru.
— Tu vei conduce bărbaţii, spuse el.
Am râs de asta. „Alfred are destui lorzi pentru a-l sluji.”
Leofric clătină din cap. „Nu. Are niște stăpâni buni, adevărat, dar
are nevoie de mai mult. I-am spus, în ziua aceea pe barcă când i-a lăsat pe nenorociți să scape, eu
i-a spus să mă trimită la țărm și să-mi dea bărbați. El a refuzat." A bătut masa cu
un pumn masiv. „I-am spus că sunt un războinic adevărat, dar nenorocitul m-a refuzat!”
Deci, am crezut, despre asta a fost argumentul. „De ce a făcut-o
te refuza?” Am întrebat.
„Pentru că nu știu să citesc”, a mârâit Leofric, „și nu învăț acum! am incercat
o dată, și nu are sens pentru mine. Și nu sunt un lord, nu-i așa? Nici măcar a
thegn. Sunt doar fiul unui sclav care se întâmplă să știe cum să-l omoare pe al regelui
dușmani, dar asta nu este suficient de bun pentru Alfred. El spune că pot ajuta” – a spus el
cuvântul acela de parcă i-ar fi acrit limba — „unul dintre ealdormenii lui, dar nu pot conduce oameni
pentru că nu știu să citesc și nu pot învăța să citesc.”
„Pot”, am spus, sau a spus băutura.
— Îți ia mult timp să înțelegi lucrurile, earsling, spuse Leofric cu o
grimasă. — Ești un lord blestemat și poți citi, nu-i așa?
"Nu, nu chiar. Putin. Cuvinte scurte.”
„Dar poți învăța?”
M-am gândit la asta. "Pot invata."
„Și avem doisprezece echipaje de nave”, a spus el, „în căutarea unui loc de muncă, așa că
îi dăm lui Alfred și spunem că lordul Earsling este conducătorul lor și dă
îți o carte și citești cuvintele frumoase, apoi tu și cu mine îi ducem pe nenorociți
război și faceți niște daune corespunzătoare iubiților voștri danezi.”

Nu am spus da, nici nu am spus, pentru că nu eram sigură ce vreau.

Ceea ce m-a îngrijorat era că m-am trezit de acord cu oricare ar fi ultima persoană
a sugerat că am făcut-o; când fusesem cu Ragnar am vrut să-l urmăresc şi
acum am fost sedus de viziunea lui Leofric asupra viitorului. Nu aveam nicio certitudine, deci în schimb
de a spune da sau nu m-am întors la palat și am găsit-o pe Merewenna și
a descoperit că ea era într-adevăr servitoarea care îi provocase lacrimile lui Alfred în noaptea
că l-am ascultat cu urechea în tabăra Merciană din afara Snotengaham, iar eu
știa ce vreau să fac cu ea și nu am plâns după aceea.
Și a doua zi, la îndemnul lui Leofric, ne-am dus la Cippanhamm.
NOUĂ
 

Presupun, dacă citești asta, că ți-ai învățat literele, care

probabil înseamnă că vreun călugăr sau preot blestemat ți-a bătut degetele, încătușat
tu în jurul capului, sau mai rău. Nu că mi-au făcut asta, desigur, pentru că eram
nu mai eram un copil, dar le-am îndurat chicotele în timp ce mă luptam cu scrisorile. Era
mai ales Beocca care m-a învățat, plângându-se tot timpul că îl iau
din opera lui adevărată, care a fost realizarea unei vieți a lui Swithun, care fusese
Episcop de Winchester când Alfred era copil, iar Beocca scria
viata episcopului. Un alt preot traducea cartea în latină, a lui Beocca
stăpânirea acelei limbi nefiind suficient de bună pentru sarcină, iar paginile erau
fiind trimis la Roma în speranţa că Swithun va fi numit sfânt. Alfred a luat o
mare interes pentru carte, venind mereu în camera lui Beocca și întrebând dacă
știa că Swithun predicase odată Evanghelia unui păstrăv sau cântase un psalm
unui pescăruș, iar Beocca scria poveștile într-o stare de mare entuziasm,
și apoi, când Alfred a dispărut, să se întoarcă fără tragere de inimă la orice text ar fi fost
obligându-mă să descifrez. „Citește-o cu voce tare”, spunea el, apoi protesta sălbatic. "Nu,
nu Nu! Forli an este să sufere naufragiu! Aceasta este o viață a Sfântului Paul, Uhtred și
apostolul a suferit naufragiu! Nu este deloc cuvântul pe care l-ai citit!”
M-am uitat din nou la el. — Nu este forlegnis?
„Desigur că nu este!” spuse el înroșindu-se de indignare. "Acel cuvânt
înseamnă…” Făcu o pauză, realizând că nu mă învață engleza, ci cum să fac
Citește.
„Prostituată”, am spus, „Știu ce înseamnă. Știu chiar și ce taxă.
E o roșcată în taverna lui Chad care...”
„Forlian”, m-a întrerupt el, „cuvântul este forlian”. Citiți mai departe."
Acele săptămâni au fost ciudate. Eram un războinic acum, un bărbat, totuși în camera lui Beocca
părea că eram din nou un copil în timp ce mă luptam cu literele negre care se târau peste tot
pergamentele crăpate. Am învățat din viețile sfinților și până la urmă
Beocca nu s-a putut abține să mă lase să citesc o parte din propria sa viață în creștere din Swithun.
A așteptat laudele mele, dar în schimb m-am înfiorat. „Nu am putea găsi ceva
mai interesant?" L-am întrebat.
"Mai interesant?" Ochiul bun al lui Beocca m-a privit cu reproș.

„Ceva despre război”, am sugerat, „despre danezi. Despre scuturi si

sulițe și săbii”.
S-a strâmbat. „Mi-e teamă să mă gândesc la astfel de scrieri! Sunt niște poezii.” El
S-a strâmbat din nou și, evident, a decis să nu-mi vorbească despre beligerant
poezii. „Dar asta”, bătu el pe pergament, „aceasta vă va inspira”.
"Inspirație! Cum a reparat Swithun niște ouă sparte?
„A fost un act sfânt”, m-a mustrat Beocca. „Femeia era bătrână și săracă
ouăle erau tot ce avea de vândut și s-a împiedicat și le-a spart. Ea s-a confruntat
foame! Sfanta a facut din nou ouale intregi si, laudat sa fie Dumnezeu, a vandut
lor."
„Dar de ce nu i-a dat Swithun doar bani”, i-am cerut, „sau a luat-o
înapoi la el acasă și să-i dea o masă potrivită?
 „Este un miracol”, a insistat Beocca, „o demonstrație a puterii lui Dumnezeu!”
„Mi-ar plăcea să văd un miracol”, am spus, amintindu-mi de moartea regelui Edmund.
— Aceasta este o slăbiciune în tine, spuse Beocca cu severitate. „Trebuie să ai credință.
Minunile ușurează credința, motiv pentru care nu ar trebui să te rogi niciodată pentru una. Mult
mai bine să-L găsești pe Dumnezeu prin credință decât prin minuni.”
„Atunci de ce să faci minuni?”
„Oh, citește mai departe, Uhtred”, a spus bietul om obosit, „pentru numele lui Dumnezeu, citește mai departe”.
am citit mai departe. Dar viața în Cippanhamm nu era doar lectură. Alfred a vânat cel puțin
de două ori pe săptămână, deși nu era la vânătoare așa cum o știam eu în nord. El niciodata
urmărit mistreț, preferând să tragă în cerbi cu arcul. Prada a fost condusă spre el
de bătători, iar dacă un cerb nu apărea repede, se plictisește și se întorcea
cărțile lui. De fapt, cred că a mers la vânătoare doar pentru că era de așteptat de la un
rege, nu pentru că i-a plăcut, dar a suportat-o. Mi-a plăcut, desigur. am ucis
lupi, cerbi, vulpi și mistreți, și am întâlnit-o într-una dintre acele vânătoare de mistreți
Æthelwold.
Æthelwold era cel mai mare nepot al lui Alfred, băiatul care ar fi trebuit să reușească
tatăl său, regele Æthelred, deși nu mai era băiat pentru că era doar un
cu o lună sau ceva mai tânăr decât mine și în multe privințe era ca mine, cu excepția faptului că el
fusese adăpostit de tatăl său și de Alfred și astfel nu ucisese niciodată un bărbat sau
chiar luptat într-o luptă. Era înalt, bine făcut, puternic și la fel de sălbatic ca un
mânz neîntrerupt. Avea părul lung și negru, fața îngustă a familiei sale și ochi puternici
care a atras atenția fetelor de serviciu. Toate fetele, într-adevăr. A vânat cu mine și
cu Leofric, a băut cu noi, a curvit cu noi când a putut scăpa de preoți
care erau gardienii lui și se plângeau în mod constant de unchiul său
acele plângeri au fost adresate doar mie, niciodată lui Leofric, pe care Æthelwold
temut. „A furat coroana”, a spus Æthelwold despre Alfred.
„Witanul credea că ești prea tânăr”, am subliniat eu.

„Nu sunt tânăr acum, nu?” întrebă el indignat. „Așa că Alfred ar trebui să pășească
deoparte."
Am prăjit ideea aceea cu o oală de bere, dar nu am spus nimic.
„Nici măcar nu mă vor lăsa să lupt!” spuse Æthelwold cu amărăciune. „El spune că ar trebui
deveni preot. Nenorocitul prost.” A băut niște bere înainte de a-mi da o
privire serioasă. — Vorbește cu el, Uhtred.
„Ce să spun? Că nu vrei să fii preot?”
„El știe asta. Nu, spune-i că mă voi certa cu tine și Leofric.
M-am gândit puțin la asta, apoi am clătinat din cap. „Nu va face nimic
bun."
"De ce nu?"
„Pentru că”, am spus, „se teme că nu-ți faci un nume.”
Æthelwold s-a încruntat la mine. "Un nume?" întrebă el, nedumerit.
„Dacă devii un războinic faimos”, am spus, știind că aveam dreptate, „bărbații o vor face
te urmaresc. Ești deja un prinț, ceea ce este destul de periculos, dar Alfred
nu vrea să devii un prinț războinic celebru, nu-i așa?
— Nenorocitul evlavios, spuse Æthelwold. Și-a împins părul lung și negru de pe al lui
față și se uită cu caprire la Eanflæd, roșcata căruia i sa oferit o cameră în camera
tavernă și i-a adus o afacere. „Doamne, e drăguță”, a spus el. "El a fost
prins odată cocoșând o călugăriță.”
„Alfred a fost? O măicuță?"
„Asta mi s-a spus. Și era mereu după fete. Nu l-am putut păstra pe a lui
pantaloni nasturi! Acum preoții l-au pus mâna pe el. Ce ar trebui să fac”
a continuat el posomorât: „I-a tăiat ticălosul”.
„Spune asta oricui în afară de mine”, am spus, „și vei fi spânzurat”.
„Aș putea să fug și să mă alătur danezilor”, a sugerat el.
„Ai putea”, am spus, „și ei te-ar fi binevenit”.
„Atunci să mă folosești?” întrebă el, arătând că nu era în întregime un prost.
Am dat din cap. — Vei fi ca Egbert sau Burghred, sau ca omul acela nou din Mercia.
„Ceolwulf.”
„Rege după plăcerea lor”, am spus. Ceolwulf, un ealdorman mercian, fusese
numit rege al ţării sale acum că Burghred era în genunchi la Roma, dar
Ceolwulf nu era un rege adevărat decât fusese Burghred. A emis monede, de
bineînțeles, și el a făcut dreptate, dar toată lumea știa că sunt danezi în a lui
camera de consiliu și nu a îndrăznit să facă nimic care să le câștige mânia. „Așa este
Ce vrei?" Am întrebat. — Să fugi la danezi și să le fii de folos?
A scuturat din cap. "Nu." A trasat un model pe masă cu bere vărsată.
„Mai bine să nu faci nimic”, a sugerat el.
"Nimic?"
 — Dacă nu fac nimic, spuse el cu seriozitate, atunci ticălosul ar putea muri. El este mereu
bolnav! Nu poate trăi mult, nu-i așa? Și fiul lui este doar un bebeluș. Deci, dacă moare, voi fi
rege! O, dulce Iisuse!” Această blasfemie a fost rostită pentru că doi preoți au făcut-o
au intrat în tavernă, amândoi în anturajul lui Æthelwold, deși erau
mai mult ca temniceri decât curteni și veniseră să-l găsească și să-l ia
la patul lui.
Beocca nu a aprobat prietenia mea cu Æthelwold. „Este un prost
creatură”, m-a avertizat el.
„La fel sunt, sau așa îmi spui.”
„Atunci nu ai nevoie să-ți încurajeze prostia, nu-i așa? Acum hai să citim
despre modul în care sfântul Swithun a construit Poarta de Est a orașului.”
Până la Sărbătoarea Bobotezei, am putut citi la fel de bine ca un inteligent de doisprezece ani-
bătrân, sau cel puțin așa a spus Beocca, și asta a fost suficient de bun pentru Alfred, care nu a făcut-o, după
toate, îmi cere să citesc texte teologice, dar numai să-i descifrez ordinele, ar trebui
s-a hotărât vreodată să-mi dea ceva și, desigur, acesta a fost miezul problemei.
Leofric și cu mine am vrut să comandăm trupe, scop în care îl îndurasem pe cel al lui Beocca
predau și ajunsese să aprecieze priceperea sfântului Swithun cu păstrăvii, pescărușii,
și ouă sparte, dar acordarea acelor trupe depindea de rege, iar în
adevărul nu erau multe trupe de comandat.
Armata Saxonă de Vest era în două părți. Prima și mai mică parte a fost
compus din proprii oameni ai regelui, servitorii săi care îl păzeau pe el și familia lui.
Nu au făcut nimic altceva pentru că erau războinici profesioniști, dar nu au fost
mulți și nici Leofric și nici eu nu am vrut ceva de a face cu ei pentru că s-au alăturat
gardianul gospodăriei ar însemna să stea în imediata apropiere a lui Alfred, care, în
întoarce, ar însemna să mergi la biserică.
A doua parte a armatei, și de departe cea mai mare, era fyrd, și asta, în
rândul său, a fost împărțit între comitate. Fiecare comitat, sub ealdormanul și reeve,
a fost responsabil pentru ridicarea fyrd-ului care se presupunea că era compus din fiecare
om apt de muncă în hotarul comitatului. Asta ar putea ridica un număr mare de
bărbați. Hamptonscir, de exemplu, putea pune cu ușurință trei mii de oameni sub
arme, iar în Wessex existau nouă comitati capabile să cheme asemenea
numere. Cu toate acestea, în afară de trupele care au servit ealdormen, fyrd era
compusă în majoritate din fermieri. Unii aveau un fel de scut, sulițele și topoarele erau
destul de abundent, dar săbiile și armura erau puține și, mai rău, fyrd
a fost întotdeauna reticent să mărșăluiască dincolo de granițele comitatului său și chiar mai reticent
să slujească atunci când era de lucru de făcut la fermă. La Dealul lui Æsc, cel
bătălia pe care sașii de Vest o câștigaseră împotriva danezilor, fusese gospodăria
trupe care obţinuseră victoria. Împărțiți între Alfred și fratele său, ei
a condus luptele, în timp ce fyrd, așa cum făcea de obicei, părea amenințător,

dar s-au logodit abia când soldații adevărați câștigaseră deja lupta. The
fyrd, pe scurt, era la fel de folositor ca o gaură în fundul unei bărci, dar asta era
unde Leofric se putea aștepta să găsească bărbați.
Numai că erau echipajele acelor nave care se îmbătau în iarna lui Hamtun
taverne și aceștia erau bărbații pe care îi dorea Leofric și, pentru a le obține, trebuia
îl convingem pe Alfred să-l elibereze pe Hacca de comanda lor și, din fericire pentru noi, pe Hacca
însuși a venit la Cippanhamm și a pledat să fie eliberat din flotă. El
se ruga zilnic, i-a spus lui Alfred, să nu mai vadă oceanul. — Mi se face rău de mare, domnule.
Alfred a fost întotdeauna simpatic cu bărbații care sufereau de boală din cauza lui
El însuși era atât de des bolnav și trebuie să fi știut că Hacca era un inadecvat
comandant de nave, dar problema lui Alfred era cum să-l înlocuiască. La care
În final, a chemat patru episcopi, doi stareți și un preot să-l sfătuiască, iar eu
a aflat de la Beocca că toți se rugau pentru noua numire. "Do
ceva!" m-a mârâit Leofric.
„Ce dracu ar trebui să fac?”
„Aveți prieteni care sunt preoți! Vorbește cu ei. Vorbește cu Alfred, earsling.
Mă mai spunea rar așa, doar când era supărat.
„Nu mă place”, am spus. „Dacă îi cer să ne pună la conducerea flotei,
o va da oricui în afară de noi. Îl va da unui episcop, probabil.”
"Iad!" spuse Leofric.
În cele din urmă, Eanflæd a fost cel care ne-a salvat. Roşcata era un suflet vesel şi
avea o pasiune deosebită pentru Leofric și ne-a auzit certându-ne și s-a așezat,
și-a plesnit mâinile pe masă pentru a ne reduce la tăcere și apoi a întrebat ce suntem
lupta pentru. Apoi a strănutat pentru că era răcită.
„Vreau că acest urechi inutil”, a smucit Leofric cu degetul mare spre mine, „să fie numit
comandant al flotei, doar că e prea tânăr, prea urât, prea oribil și la fel
păgân, iar Alfred ascultă un grup de episcopi care vor sfârși prin a numi unii
bătrân bătrân și înțepenit care nu-și cunoaște proa de la înțepătură.”
„Care episcopi?” a vrut Eanflæd să știe.
— Scireburnan, Wintanceaster, Winburnan și Exanceaster, am spus.
 Ea a zâmbit, a strănutat din nou, iar două zile mai târziu am fost chemat la Alfred.
prezenţă. S-a dovedit că episcopul de Exanceastru era parțial față de roșcate.
Alfred m-a întâmpinat în holul lui, o clădire frumoasă cu grinzi, căpriori și o
vatră centrală de piatră. Gardienii lui ne priveau din prag unde un grup de
petiționarii l-au așteptat să-l vadă pe rege, iar o mulțime de preoți s-au rugat la sală.
celălalt capăt, dar noi doi eram singuri lângă vatra unde Alfred se plimba și
jos în timp ce vorbea. A spus că se gândește să mă numească la comanda
flota. Doar gândindu-mă, a subliniat el. Dumnezeu, a continuat el, îi ghida alegerea, dar
acum trebuie să vorbească cu mine pentru a vedea dacă sfatul lui Dumnezeu se potrivește cu al lui

intuiţie. A pus mare atenție intuiției. Odată mi-a vorbit despre a unui bărbat
ochiul interior și cum ne-ar putea conduce la o înțelepciune mai înaltă, și îndrăznesc să spun că a fost
corect, dar numirea unui comandant de flotă nu avea nevoie de înțelepciune mistică, era nevoie
găsind un luptător crud dispus să omoare niște danezi. „Spune-mi”, a continuat el, „are
a învăța să citești ți-a întărit credința?”
— Da, domnule, am spus cu prefăcut nerăbdare.
"Are?" Părea îndoielnic.
„Viața Sfântului Swithun”, am spus, făcându-mi o mână de parcă aș sugera că a făcut-o
m-a copleșit, „și poveștile din Ciad!” Am tăcut de parcă nu m-aș fi putut gândi
laudă suficientă pentru acel om obositor.
„Binecuvântatul Ciad!” spuse Alfred fericit. „Știi că bărbații și vitele erau
vindecat de praful cadavrului său?”
— Un miracol, domnule, am spus.
„Mă bucur să te aud spunând atât de mult, Uhtred”, a spus Alfred, „și mă bucur că
credința ta.”
„Îmi dă o mare fericire, doamne”, am răspuns eu cu o față dreaptă.
„Pentru că numai cu credința în Dumnezeu vom birui împotriva
danezi.”
„Într-adevăr, doamne”, am spus cu cât de mult entuziasm am putut, întrebându-mă
de ce nu m-a numit pur și simplu comandant al flotei și nu a terminat cu asta.
Dar era într-o dispoziție discursivă. „Îmi amintesc când te-am cunoscut prima dată”, el
a spus: „și am fost lovit de credința ta de copil. A fost o inspirație pentru mine,
Uhtred.”
— Mă bucur de asta, domnule.
„Și apoi” – el s-a întors și s-a încruntat la mine – „am detectat o scădere a credinței
în tine."
„Dumnezeu ne încearcă, doamne”, am spus.
"El face! El face!" A tresărit brusc. A fost mereu un om bolnav. El
se prăbușise de durere la nunta lui, deși asta ar fi putut fi groaza
dându-și seama cu ce se căsătorește, dar, în adevăr, era predispus la accese bruște
chinuitoare agonie. Asta, îmi spusese el, era mai bine decât prima lui boală, care era
fost o suferință de ficus, care este un adevărat endwerc, atât de dureros și sângeros încât la
uneori nu putea să stea, iar uneori acel ficus se întorcea, dar majoritatea
timpul în care a suferit durerile din burtă. „Dumnezeu ne încearcă”, a continuat el,
„și cred că Dumnezeu te-a testat. Aș vrea să cred că ai supraviețuit
proces."
— Cred că am, domnule, am spus grav, dorindu-mi să pună capăt asta
conversație ridicolă.
„Dar încă ezit să te numesc”, a recunoscut el. "Ești tânăr! E adevărat tu

ți-ai dovedit sârguința învățând să citești și că te-ai născut nobil, dar

este mai probabil să fii găsit într-o cârciumă decât într-o biserică. Nu este adevărat?”
Asta m-a redus la tăcere, cel puțin pentru o bătaie sau două, dar apoi mi-am amintit
ceva ce îmi spusese Beocca în timpul lecțiilor sale interminabile și, fără
gândindu-mă, fără să știu măcar ce au vrut să spună, am rostit cuvintele cu voce tare.
„Fiul omului a venit mâncând și bea”, am spus, „și...”
„'Tu spui, uite, un om lacom și un băutor!'” termină Alfred cuvintele pentru
pe mine. — Ai dreptate, Uhtred, ai dreptate să mă certați. Slavă lui Dumnezeu! Hristos a fost acuzat
de a-și petrece timpul în taverne și l-am uitat. Este în Scripturi!”
Zeii mă ajută, m-am gândit. Omul era beat de Dumnezeu, dar nu
prostule, deocamdată s-a întors spre mine ca un șarpe. „Și am auzit că petreci timp cu mine
nepot. Se spune că îi distragi atenția de la lecțiile lui.”
Mi-am pus mâna pe inimă. „Voi jura un jurământ, domnule”, am spus, „pe care îl am
nu a făcut nimic decât să-l descurajeze de la nebunie.” Și asta era adevărat, sau adevărat
destul. Nu l-am încurajat niciodată pe Æthelwold în zborurile sale mai sălbatice de fantezie
 j p
a implicat tăierea gâtului lui Alfred sau fuga pentru a se alătura danezilor. am facut
încurajează-l la bere, curve și blasfemie, dar nu am socotit acele lucruri ca
eczemă. — Jurământul meu pe el, domnule, am spus.
Cuvântul jurământ era puternic. Toate legile noastre depind de jurăminte. Viață, loialitate,
iar loialitatea depinde de jurăminte, iar folosirea mea a cuvântului l-a convins. „Mulțumesc
tu, spuse el cu seriozitate, și ar trebui să-ți spun, Uhtred, că spre surprinderea mea,
Episcopul de Exanceaster a avut un vis în care i-a apărut un mesager al lui Dumnezeu
el și i-a spus că trebuie să fii numit comandant al flotei.”
„Un mesager al lui Dumnezeu?” Am întrebat.
— Un înger, Uhtred.
— Slavă Domnului, am spus grav, gândindu-mă cât de bine i-ar face plăcere lui Eanflæd să descopere
că acum era un înger.
— Totuși, spuse Alfred și tresări din nou în timp ce durerea îi aprinse în cur sau în burtă.
„Totuși”, a spus el din nou și am știut că se va întâmpla ceva neașteptat. "Imi fac griji,"
a continuat, „că ești din Northumbria și că angajamentul tău față de Wessex
nu este din inimă.”
— Sunt aici, domnule, am spus.
„Dar pentru cât timp?”
— Până vor pleca danezii, domnule.
A ignorat asta. „Am nevoie de oameni legați de mine de Dumnezeu”, a spus el, „de Dumnezeu, de
iubire, prin datorie, prin pasiune și pe pământ.” S-a oprit, uitându-se la mine și am știut
înţepătura era în ultimul cuvânt.
„Am pământ în Northumbria”, am spus, gândindu-mă la Bebbanburg.
„Pământul Saxonului de Vest”, a spus el, „pământ pe care îl veți deține, pământ pe care îl veți avea

apără, pământ pentru care vei lupta.”

„Un gând binecuvântat”, am spus, cu inima scufundată de ceea ce bănuiam că este
venire.
Numai că nu a venit imediat. În schimb, a schimbat brusc subiectul
și a vorbit, foarte înțelept, despre amenințarea daneză. Flota, a spus el, avea
a reușit să reducă raidurile vikingilor, dar se aștepta ca noul an să aducă a
Flota daneză și una mult prea mare pentru ca cele douăsprezece nave ale noastre să se opună. "Nu indraznesc
pierde flota, a spus el, așa că mă îndoiesc că ar trebui să luptăm cu navele lor. ma astept la o
armata de pământ de păgâni să coboare Temes și ca flota lor să asalteze noștri
coasta de sud. Pot să-l țin pe unul, dar nu pe celălalt, așa că va fi slujba comandantului de flotă
fie să le urmeze corăbiile și să-i rătăcească. Distrage-le atenția. Păstrați-i să arate unul
în timp ce le distrug armata de pământ”.
Am spus că mi se pare o idee bună, ceea ce probabil a fost, deși eu
m-am întrebat cum se presupunea că douăsprezece nave ar trebui să distragă atenția unei întregi flote, dar asta era
o problemă care ar trebui să aștepte până la sosirea flotei inamice. Alfred atunci
a revenit la problema pământului și acesta, desigur, a fost factorul decisiv care
mi-ar da sau mi-ar refuza flota. — Te-aș lega de mine, Uhtred, spuse el
cu seriozitate.
— Îți voi depune un jurământ, domnule, am spus.
„Într-adevăr,” a răspuns el aspru, „dar tot vreau să fii din partea
Wessex.”
— O mare onoare, domnule, am spus. Ce altceva as putea sa spun?
„Trebuie să aparții din Wessex”, a spus el, apoi a zâmbit de parcă mi-ar fi făcut a
favoare. „Este un orfan în Defnascir”, a continuat el, și iată că a venit, „o fată,
pe care l-aș vedea căsătorit.”
Nu am spus nimic. Ce rost are să protestezi când sabia călăului
este la mijloc?
„Numele ei este Mildrith”, a continuat el, „și îmi este dragă. O fată evlavioasă,
modest și credincios. Tatăl ei a fost președintele lui Ealdorman Odda și ea o va face
adu pământ soțului ei, pământ bun, și aș vrea ca un bărbat bun să țină asta
pământ bun.”
I-am oferit un zâmbet care speram să nu fie prea bolnăvicios. „Ar fi un norocos
omule, domnule, am spus, să te căsătorești cu o fată care îți este dragă.
„Așa că du-te la ea”, mi-a poruncit el, „și căsătorește-te cu ea” – sabia a lovit
— „și atunci te voi numi comandant al flotei”.
— Da, domnule, am spus.
Leofric, desigur, a râs ca un copac dement. „Nu este un prost, nu-i așa?”
spuse el când și-a revenit. „Te transformă într-un saxon de vest. Și ce dacă
știi despre acest miltewærc?” Miltewærc era o durere la nivelul splinei.
 — Mildrith, am spus, și e evlavioasă.
„Desigur că este evlavioasă. El nu ar vrea să te căsătorești cu ea dacă ar fi un picior...
distribuitor.”
„Este orfană”, am spus, „și are aproximativ șaisprezece sau șaptesprezece”.
"Hristos! Atat de vechi? Trebuie să fie o scroafă urâtă! Dar săraca, trebuie să fie
uzându-și genunchii rugându-se să fie scutit de un zbârcire de la un urechi ca tine.
Dar asta e soarta ei! Deci hai să te căsătorim. Apoi putem ucide niște danezi.”
Era iarnă. Petrecusem sărbătoarea de Crăciun la Cippanhamm și asta
nu era Yule, iar acum am călărit spre sud prin ger, ploaie și vânt. Tată
Willibald ne-a însoțit, pentru că era încă preot al flotei, iar planul meu era să
ajungeți la Defnascir, faceți ceea ce era sumbru necesar și apoi mergeți direct la Hamtun
pentru a se asigura că lucrările de iarnă la cele douăsprezece bărci erau făcute corect. Aceasta
În timpul iernii, navele sunt calafătate, răzuite, curățate și etanșate pentru
primăvara şi gândul la corăbii m-a făcut să visez la danezi şi la Brida şi
M-am întrebat unde este, ce a făcut și dacă ne vom mai întâlni.
Și m-am gândit la Ragnar. Oare o găsise pe Thyra? A trăit Kjartan? Al lor a fost
o altă lume acum și știam că m-am îndepărtat de ea și că eram încurcat în ea
firele vieții ordonate a lui Alfred. Încerca să mă transforme într-un saxon de vest,
şi reuşea pe jumătate. Mi-am jurat acum să lupt pentru Wessex și se părea că eu
trebuie să mă căsătoresc cu ea, dar încă m-am agățat de acel vis străvechi de a relua Bebbanburg.
L-am iubit pe Bebbanburg și aproape l-am iubit la fel de mult pe Defnascir. Când lumea
a fost făcut de Thor din carcasa lui Ymir, a făcut bine când a modelat
Defnascir și comitatul de alături, Thornsæta. Ambele erau tărâmuri frumoase de moale
dealuri și pâraie iute, de câmpuri bogate și pământ gros, de vrăji înalte și bune
porturi. Un bărbat ar putea trăi bine în oricare dintre comitati, iar eu aș fi putut fi fericit acolo
Defnascir dacă nu l-am iubit mai mult pe Bebbanburg. Am coborât pe valea
râul Uisc, prin câmpuri bine îngrijite de pământ roșu, pe lângă sate plinuțe și înalte
până când am ajuns la Exanceaster, care era orașul principal al comitatului. A fost
făcută de romanii care ridicaseră o cetate pe un deal deasupra Uiscului şi
l-a înconjurat cu un zid de silex, piatră și cărămidă, iar zidul era încă acolo
iar gardienii ne-au provocat când am ajuns la poarta de nord.
— Venim să-l vedem pe Ealdorman Odda, spuse Willibald.
„În treaba cui?”
— Al regelui, spuse mândru Willibald, înflorind o scrisoare care purta cea a lui Alfred.
sigiliu, deși mă îndoiesc că paznicii l-ar fi recunoscut, dar păreau
impresionat corespunzător și ne-a lăsat să trecem într-un oraș cu clădiri romane în descompunere
în mijlocul căreia, lângă sala lui Ealdorman Odda, se ridica o biserică de lemn.
Ealdormanul ne-a făcut să așteptăm, dar în cele din urmă a venit cu fiul său și o duzină
servitori, iar unul dintre preoții săi a citit cu voce tare scrisoarea regelui. Era a lui Alfred

plăcerea ca Mildrith să fie căsătorit cu servitorul său loial, ealdormanul

Uhtred, iar lui Odda i sa ordonat să organizeze ceremonia cu cât mai puțină întârziere
pe cat posibil. Odda nu a fost mulțumit de vești. Era un bărbat în vârstă, cel puțin
patruzeci de ani, cu părul cărunt și o față făcută grotesc de wens bulbi. A lui
fiul, Odda cel Tânăr, era și mai puțin încântat, pentru că se încruntă la vești. "Aceasta
nu este potrivit, tată, se plânse el.
„Este dorința regelui.”
"Dar…"
„Este dorința regelui!”
Odda cel Tânăr a tăcut. Avea cam vârsta mea, nouăsprezece ani, arătos,
cu părul negru și elegant într-o tunică neagră care era curată ca rochia unei femei
si tivita cu fir de aur. Un crucifix de aur îi atârna de gât. Mi-a dat o
privire sumbră și trebuie să fi părut pătată de călătorie și zdrențuită față de el, și după
inspectându-mă și găsindu-mă cam la fel de atrăgător ca un bătrân ud, a pornit
călcâiul său și a pândit din hol.
„Mâine dimineață”, a anunțat Odda nefericită, „episcopul se poate căsători
tu. Dar mai întâi trebuie să plătești prețul miresei.”
„Prețul de mireasă?” Am întrebat. Alfred nu pomenise, totuși, așa ceva
desigur că era obișnuit.
— Treizeci și trei de șilingi, spuse Odda categoric și cu un zâmbet.
Treizeci și trei de șilingi erau o avere. Un tezaur. Prețul unui cal de război bun
sau o navă. M-a surprins și l-am auzit pe Leofric gâfâind în spatele meu. "Este asta
ce spune Alfred?” am cerut eu.
„Este ceea ce spun”, a spus Odda, „căci Mildrith este fiica mea”.
Nu e de mirare că a zâmbit. Prețul era imens și se îndoia că aș putea să-l plătesc,
iar dacă nu o puteam plăti, atunci fata nu era a mea și, deși Odda nu a făcut-o
știi, nici flota nu ar fi a mea. Desigur, nici prețul nu a fost doar
treizeci și trei de șilingi sau trei sute nouăzeci și șase de peni de argint, era dublu
asta, căci era și obiceiul ca un soț să-i dea noii sale soții un echivalent
suma după încheierea căsătoriei. Al doilea cadou nu a fost al lui Odda
afaceri și m-am îndoit foarte mult dacă aș vrea să o plătesc, la fel ca
Ealdorman Odda era acum sigur, din ezitarea mea, că nu voi fi
plătindu-i preţul de mireasă fără de care nu ar putea exista un contract de căsătorie.
„Pot să o cunosc pe doamnă?” Am întrebat.
— O poți întâlni mâine dimineață la ceremonie, spuse Odda hotărât.
„dar numai dacă plătiți prețul de mireasă. Altfel, nu.”
Părea dezamăgit când mi-am deschis geanta și i-am dat o monedă de aur
și treizeci și șase de bănuți de argint. Părea și mai dezamăgit când a văzut
asta nu era toată moneda pe care o aveam, dar acum era prins în capcană. „Poți să te întâlnești

ea, mi-a spus el, mâine în catedrală.

"De ce nu acum?" Am întrebat.
„Pentru că ea este la rugăciunile ei”, a spus ealdormanul și, cu asta, el
ne-a concediat.
Eu și Leofric am găsit un loc unde să dormim într-o tavernă din apropierea catedralei, care
era biserica episcopală, iar în noaptea aceea m-am îmbătat ca un iepure de primăvară. am ales o
luptă cu cineva, habar n-am cine, și amintesc doar de acel Leofric, care
nu era la fel de beat ca mine, ne-a despărțit și mi-a aplatizat adversarul și
după aceea am intrat în curtea grajdurilor și am aruncat toată berea pe care tocmai o băusem. eu
a mai băut puțin, a dormit prost, m-am trezit auzind ploaia clocotind pe acoperișul grajdului și
apoi a vomitat din nou.
„De ce nu mergem până la Mercia?” i-am sugerat lui Leofric. Regele avea
ne-a împrumutat cai și nu m-am deranjat să-i fur.
„Ce facem acolo?”
„Găsiți bărbați?” Am sugerat. "Luptă?"
— Nu fi nebun, earsling, spuse Leofric. „Vrem flota. Și dacă nu o faci
căsătorește-te cu scroafa cea urâtă, nu apuc să o comand”.
„Am poruncit”, am spus.
— Dar numai dacă te căsătorești, spuse Leofric, și atunci vei comanda flota
și îți voi porunci.”
Părintele Willibald a sosit atunci. Dormise în mănăstirea de lângă
tavernă și venise să se asigure că sunt gata și se uita alarmat la zdrențuitul meu
condiție. „Ce este acel semn de pe fața ta?” el a intrebat.
„Nenorocitul m-a lovit aseară”, am spus, „eram beat. La fel era și el, dar eu eram mai mult
beat. Ascultă-mi sfatul, tată. Nu te băga niciodată într-o ceartă când ești foarte beat.”
Am băut mai multă bere la micul dejun. Willibald a insistat să port cea mai bună tunică a mea, care
nu spunea mare lucru pentru că era pătat, mototolit și rupt. Aș fi avut
am preferat să port haina mea, dar Willibald a spus că nu era potrivit pentru a
biserică, și presupun că avea dreptate, și l-am lăsat să mă perieze și să încerce să tamponeze
cele mai rele pete din lână. Mi-am legat părul cu o dantelă de piele, legată
Suflu de șarpe și înțepătură de viespe, despre care Willibald a spus din nou că nu ar trebui să le port
un loc sfânt, dar am insistat să păstrez armele și apoi, un om condamnat, am
a mers la catedrală cu Willibald și Leofric.
Ploua de parcă cerurile se scurgeau de toată apa. Ploaie
sărea pe străzi, curgea în pâraie pe jgheab și se scurgea prin
paia catedralei. Un vânt rece puternic venea dinspre est și a găsit
fiecare crăpătură din pereţii de lemn ai catedralei astfel încât lumânările de pe altare
au pâlpâit și unele au explodat. Era o biserică mică, nu cu mult mai mare decât
Sala arsă a lui Ragnar și trebuie să fi fost construită pe o fundație romană pentru

podeaua era făcută din plăci care erau acum băltuite de apa de ploaie. The
episcopul era deja acolo, alți doi preoți se agitau cu lumânările aprinse
altarul mare, iar apoi a sosit Ealdorman Odda cu mireasa mea.
Care s-a uitat la mine și a izbucnit în plâns.

La ce ma asteptam? O femeie care arăta ca o scroafă, presupun, o femeie

cu fața rănită de variolă și cu o expresie acrișoară și cu coapse ca un bou. Nimeni
se așteaptă să iubească o soție, nu dacă ei se căsătoresc pentru teren sau funcție, iar eu mă căsătoream
pentru pământ și se căsătorea pentru că nu avea de ales și chiar nu există
ar trebui să facem prea multă agitație în privința asta, pentru că așa este lumea
lucrări. Treaba mea era să-i iau pământul, să-l lucrez, să fac bani și datoria lui Mildrith
a fost să-mi dea fii și să mă asigur că există mâncare și bere pe masa mea. Așa este
sfântul sacrament al căsătoriei.
Nu am vrut să mă căsătoresc cu ea. De drept, ca ealdorman al Northumbriei, I
putea să se aștepte să se căsătorească cu o fiică a nobilimii, o fiică care să aducă
mult mai mult pamant decat douasprezece ascunse deluroase in Defnascir. S-ar putea să mă așteptam
căsătorește-te cu o fiică care ar putea crește posesiunile și puterea lui Bebbanburg, dar asta
Era clar că nu avea să se întâmple, așa că mă căsătorisem cu o fată de naștere ignobilă care
ar fi acum cunoscută ca Lady Mildrith și ar fi putut să-i fi arătat câteva
recunoștință pentru asta, dar în schimb ea a plâns și chiar a încercat să se îndepărteze de
Ealdorman Odda.
Probabil că a simpatizat cu ea, dar prețul de mireasă fusese plătit și așa
a fost adusă la altar și episcopul, care se întorsese din
Cippanhamm, cu o răceală puternică, ne-a făcut în mod corespunzător bărbat și soție. „Și fie ca
binecuvântarea lui Dumnezeu Tatăl”, a spus el, „Fiul Dumnezeu și Dumnezeu Duhul Sfânt să fie
asupra uniunii voastre.” Era pe cale să spună amin, dar în schimb strănută puternic.
— Amin, spuse Willibald. Nimeni altcineva nu a vorbit.
Deci Mildrith era a mea.
Odda cel Tânăr s-a uitat când am părăsit biserica și probabil că a crezut că eu
nu l-am văzut, dar l-am văzut și l-am marcat. Știam de ce se uita.
Căci adevărul, care m-a surprins, a fost că Mildrith era de dorit. Acea
Cuvântul nu-i face dreptate, dar este atât de greu să-ți amintești un chip de mult
în urmă. Uneori, în vis, o văd și atunci e reală, dar când sunt treaz
și încerc să-i chem fața, nu o pot face. Îmi amintesc că avea pielea limpede, palidă,
că buza de jos ieșea prea mult în afară, că ochii îi erau foarte albaștri și părul
același aur ca al meu. Era înaltă, ceea ce nu-i plăcea, crezând că o face
nefemeie și avea o expresie nervoasă, de parcă s-ar fi temut în mod constant

dezastru, iar asta poate fi foarte atractiv la o femeie și mărturisesc că am găsit-o

atractiv. Asta m-a surprins, chiar m-a uimit, pentru o astfel de femeie
ar fi trebuit să fie căsătorit de mult. Avea aproape șaptesprezece ani și, prin asta
vârsta majoritatea femeilor au născut deja trei sau patru copii sau au fost
ucis în încercare, dar în timp ce ne îndreptam spre exploatațiile ei care se aflau la vest de
gura râului Uisc, am auzit o parte din povestea ei. Era trasă într-o căruță de
doi boi pe care Willibald insistase să-i facă ghirlande cu flori. Leofric, Willibald,
iar eu am mers alături de cărucior, iar Willibald i-a pus întrebări și ea
i-a răspuns destul de ușor, căci era preot și om bun.
Tatăl ei, spunea ea, își părăsise pământul și datoriile, iar datoriile erau mai mari
decât valoarea terenului. Leofric a chicotit când a auzit cuvântul datorii. eu
n-a spus nimic, ci doar s-a uitat obscen în față.
Necazul, spuse Mildrith, începuse când tatăl ei acordase o zecime din
posesiunile sale ca ælmesæcer, care este pământ dedicat bisericii. Biserica o face
nu-l deține, ci are dreptul la tot ceea ce aduce pământul, fie că este recoltă, fie ca vite,
iar tatăl ei făcuse grantul, a explicat Mildrith, pentru că toți copiii lui
cu excepția faptului că ea murise și el voia să-și găsească favoarea lui Dumnezeu. Am bănuit că avea
a vrut să-și găsească favoarea lui Alfred, pentru că în Wessex un om ambițios era bine
a sfătuit să aibă grijă de biserică dacă voia ca regele să aibă grijă de el.
Dar apoi danezii făcuseră raid, vitele fuseseră sacrificate, recolta nu a reușit,
iar biserica și-a luat socrul în justiție pentru că nu a furnizat pământul promis
Randament. Am descoperit că Wessex era foarte devotat legii și tuturor oamenilor legii
sunt preoți, fiecare dintre ei, ceea ce înseamnă că legea este biserica și
când tatăl lui Mildrith a murit, legea decretase că îi datora bisericii o sumă imensă
suma, cu mult peste capacitatea lui de a plăti, și Alfred, care avea puterea de a ridica
datorie, a refuzat să facă acest lucru. Ceea ce însemna asta era că orice bărbat care s-a căsătorit cu Mildrith
s-a căsătorit cu datoria și niciun bărbat nu a fost dispus să-și asume această povară până la a
Prostul de Northumbrie a rătăcit în capcană ca un bețiv care se clătină în jos.
Leofric râdea. Willibald părea îngrijorat.
„Deci care este datoria?” Am întrebat.
— Două mii de șilingi, domnule, spuse Mildrith cu o voce foarte mică.
Leofric aproape că s-a înecat râzând și aș fi putut să-l ucid cu bucurie
locul.
„Și crește anual?” întrebă Willibald cu perspicacitate.
— Da, spuse Mildrith, refuzând să-mi privească ochii. Un om mai sensibil ar face-o
am explorat circumstanțele lui Mildrith înainte de încheierea contractului de căsătorie,
dar tocmai văzusem căsătoria ca pe o cale către flotă. Deci acum aveam flota, aveam
datoria, și am avut fata și am avut și un nou dușman, Odda cel Tânăr, care
Îl dorise clar pe Mildrith pentru el, deși tatăl său, cu înțelepciune, refuzase

să-și înșele familia cu datoria paralizantă și nici, bănuiam, nu și-a dorit fiul său
căsătorește-te sub el.
 Există o ierarhie între bărbați. Lui Beocca îi plăcea să-mi spună că reflectă
ierarhia cerului, și poate că o face, dar nu știu nimic despre asta, dar știu
știi cum sunt clasați bărbații. În vârf este regele, iar sub el sunt fiii săi,
iar apoi vin ealdormenii care sunt cei mai mari nobili ai ţării şi din afară
Un om nu poate fi nobil, deși am fost, pentru că nu mi-am abandonat niciodată
pretinde la Bebbanburg. Regele și ealdormenii lui sunt puterea unui regat,
oamenii care dețin pământuri mari și ridică armatele, iar sub ei sunt cei
nobili mai mici, numiți în mod obișnuit reeves, și ei sunt responsabili pentru legea în cazul unui lord
pământ, deși un om poate înceta să mai fie preot dacă nu-i place domnului său. Reeves
sunt extrași din rândurile thegns, care sunt oameni bogați care pot conduce
adepți ai războiului, dar cărora le lipsește posesiunile largi ale unor nobili ca Odda sau al meu
Tată. Sub thegns sunt ceorlii, care sunt toți oameni liberi, dar dacă un ceorl
își pierde traiul, atunci ar putea deveni sclav, care este fundul
grămada de bălegar. Sclavii pot fi, și sunt adesea, eliberați, deși dacă nu sunt stăpânul unui sclav
îi dă pământ sau bani în curând va fi din nou sclav. Tatăl lui Mildrith avea
fost un thegn, iar Odda îl făcuse preot, responsabil pentru păstrarea păcii
într-o fâşie largă a Defnascirului de sud, dar fusese şi un thegn al
pământ insuficient, a cărui prostie diminuase puținul pe care-l poseda și
așa că o lăsase sărăcită pe Mildrith, ceea ce o făcea nepotrivită ca soție pentru o
fiul lui ealdorman, deși era socotită suficient de bună pentru un domn exilat din
Northumbria. Într-adevăr, ea era doar un alt pion pe tabla de șah a lui Alfred și el
mi-a dat-o doar ca să devin responsabil pentru plata bisericii a
sumă vastă.
Era un păianjen, m-am gândit eu acru, un păianjen negru preotesc care se învârtea lipicios
Webs, și am crezut că am fost atât de deștept când am vorbit cu el în hol la
Cippanhamm. Într-adevăr, m-aș fi putut ruga deschis lui Thor înainte de a mă pipa pe
relicve ale altarului lui Alfred și tot mi-ar fi dat flota pentru că el
știa că flota nu va avea nimic de făcut în războiul care urma și el doar dorise
să mă prindă în capcană pentru ambițiile lui viitoare în nordul Angliei. Deci acum eram
prins în capcană, iar ticălosul Ealdorman Odda mă lăsase cu grijă să intru în capcană.
Gândul la ealdormanul lui Defnascir a stârnit o întrebare din partea mea. "Ce
prețul de mireasă ți-a dat Odda? am întrebat-o pe Mildrith.
— Cincisprezece șilingi, domnule.
— Cincisprezece șilingi? am întrebat, șocată.
„Da, domnule.”
— Nenorocitul ieftin, am spus.
— Tăiați-l pe restul, mârâi Leofric. S-au uitat o pereche de ochi foarte albaștri

el, apoi spre mine, apoi a dispărut din nou sub mantie.
Cele douăsprezece piei ale ei de pământ, care erau acum ale mele, se întindeau pe dealurile deasupra râului
La marea lui Uisc, într-un loc numit Oxton, care înseamnă pur și simplu o fermă unde
se păstrează boii. Era un scut, după cum ar spune danezii, o fermă, iar
Casa avea un paie atât de acoperit cu mușchi și iarbă încât părea un pământ
movilă. Nu exista nici o sală, iar un nobil are nevoie de o sală în care să-și hrănească a lui
adepți, dar avea o magazie pentru vite și una pentru porci și teren suficient pentru a susține
șaisprezece sclavi și cinci familii de chiriași, toți chemați să le întâmpine
eu, precum și o jumătate de duzină de servitori casnici, dintre care majoritatea erau și sclavi,
și au primit-o cu drag pe Mildrith pentru că, de la moartea tatălui ei, ea fusese
locuind în gospodăria soției lui Ealdorman Odda în timp ce ferma era
condus de un bărbat pe nume Oswald care părea la fel de demn de încredere ca o armă.
În acea noapte am făcut o masă din mazăre, praz, pâine veche și bere acrișă și asta
a fost prima mea sărbătoare de căsătorie în propria mea casă, care era și o casă sub
amenințare cu datorii. A doua zi dimineața a încetat să plouă și am luat micul dejun
mai multă pâine învechită și bere acidulată, apoi am mers cu Mildrith până pe un deal de la
unde puteam să mă uit în jos la marea largă care se întindea peste pământ ca și
lama cenușie aplatizată a unui topor. „Unde se duc oamenii ăștia”, am întrebat, adică ea
sclavi și chiriași, „când vin danezii?”
— În dealuri, domnule.
„Numele meu este Uhtred.”
— În dealuri, Uhtred.
— Nu vei merge pe dealuri, am spus hotărât.
„Nu voi face?” Ochii ei s-au mărit alarmați.
— Vei veni cu mine la Hamtun, am spus, și vom avea o casă
acolo atâta timp cât voi comanda flotei.”
Ea a dat din cap, evident nervoasă, apoi i-am luat mâna, am deschis-o și am turnat
în treizeci și trei de șilingi, atât de multe monede încât i-au vărsat în poală. "A ta,
soție, am spus.
Și așa a fost. Sotia mea. Și în aceeași zi am plecat, mergând spre est, omule
si sotie.

Povestea se grăbește acum. Se accelerează ca un pârâu care se prăbușește pe dealuri și,

ca o cascadă care spumează pe roci amestecate, devine furios și violent, confuz
chiar. Căci în acel an, 876, danezii au făcut cel mai mare efort de până acum
scăpa Anglia de ultimul său regat, iar atacul a fost uriaș, sălbatic și brusc.
Guthrum Nenorocul a condus asaltul. Locuise în Grantaceaster,

autointitulându-se Regele Angliei de Est, iar Alfred, cred, a presupus că ar fi făcut-o

bun avertisment dacă armata lui Guthrum a părăsit acel loc, dar spionii sași de vest au eșuat
iar avertismentele nu au venit, iar armata daneză era toată călare pe cai,
iar trupele lui Alfred erau în locul greșit și Guthrum și-a condus oamenii spre sud
peste Temes și clar peste tot Wessex pentru a captura o mare fortăreață de pe
coasta de sud. Acea cetate se numea Werham și se afla nu foarte departe la vest de
Hamtun, deși între noi și el se întindea o vastă întindere de mare interioară numită
Poole. Armata lui Guthrum l-a atacat pe Werham, l-a capturat, le-a violat pe călugărițe
Mănăstirea de călugărițe a lui Werham și a făcut totul înainte ca Alfred să poată reacționa. Odată intrat în
cetatea Guthrum era protejată de două râuri, unul la nordul orașului și
celălalt spre sud. La est se afla Poole lat și placid și un zid masiv
iar șanțul păzea singura abordare dinspre vest.
Flota nu putea face nimic. De îndată ce am auzit că danezii
eram în Werham, ne-am pregătit pentru mare, dar de curând am ajuns la
apă deschisă decât am văzut flota lor și asta a pus capăt ambițiilor noastre.
Nu am văzut niciodată atât de multe nave. Guthrum mărșăluise prin Wessex cu
aproape o mie de călăreţi, dar acum restul armatei lui a venit pe mare şi a lor
corăbiile întunecau apa. Erau sute de bărci. Bărbații au spus mai târziu trei
o sută cincizeci, deși cred că au fost mai puțini, dar cu siguranță au fost mai mulți
decât două sute. Navă după navă, proa dragonului după cap de șarpe, vâsle zbârnâind
marea întunecată albă, o flotă care mergea la luptă și tot ce puteam face a fost să ne furișăm înapoi
în Hamtun și roagă-te ca danezii să nu urce pe apa Hamtun pentru a fi sacrificat
ne.
Ei nu au. Flota a navigat mai departe pentru a se alătura lui Guthrum în Werham, așa că acum este uriașă
Armata daneză era găzduită în sudul Wessexului și mi-am amintit de sfatul lui Ragnar
la Guthrum. Împărțiți-le forțele, spusese Ragnar, și asta însemna cu siguranță altul
Armata daneză zăcea undeva la nord, așteptând să atace și când Alfred
a mers să întâlnească a doua armată, Guthrum avea să izbucnească din spatele lui Werham
ziduri să-l atace în spate.
— Este sfârșitul Angliei, spuse Leofric întunecat. Nu i s-a dat prea mult
întuneric, dar în ziua aceea era abătut. Mildrith și cu mine ne-am luat o casă
Hamtun, unul aproape de apă, și a mâncat cu noi în majoritatea nopților în care am fost în
oraș. Încă scoteam navele afară, acum într-o flotilă de doisprezece, mereu înăuntru
speranța de a prinde unele nave daneze pe neprevăzute, dar atacatorii lor nu au făcut decât să iasă
din Poole în număr mare, niciodată mai puțin de treizeci de corăbii și n-am îndrăznit să pierd
Marina lui Alfred într-un atac sinucigaș asupra unor forțe atât de mari. În înălțimea
vara o forță daneză a venit la apa lui Hamtun, vâslând aproape până la noi
ancorare, și ne-am legat navele împreună, am îmbrăcat armuri, am ascuțit armele,
și a așteptat atacul lor. Dar ei nu erau mai interesați de luptă decât noi

au fost. Pentru a ajunge la noi ar trebui să negocieze un canal mărginit de noroi și ei

nu puteau pune decât două corăbii la faţa locului în acel loc şi aşa s-au mulţumit să-şi bată joc de el
noi din apă deschisă și apoi plecăm.
Guthrum a așteptat în Werham și ceea ce a așteptat, am aflat mai târziu, a fost
pentru ca Halfdan să conducă o forță mixtă de nordici și britanici din Țara Galilor.
Halfdan fusese în Irlanda, răzbunând moartea lui Ivar, iar acum trebuia să o facă
adu-și flota și armata în Țara Galilor, adună acolo o mare armată și conduce-o peste
Marea Sæfern și atacă Wessex. Dar, potrivit lui Beocca, Dumnezeu a intervenit.
Dumnezeu sau cei trei filători. Soarta este totul, căci au venit vești că Halfdan a avut
a murit în Irlanda, iar dintre cei trei frați doar Ubba trăia acum, deși era
încă în nordul sălbatic îndepărtat. Halfdan fusese ucis de irlandezi, măcelărit împreună
cu zeci de oameni ai săi într-o bătălie vicioasă și astfel irlandezii au salvat Wessex-ul
an.
Nu știam nimic din toate astea în Hamtun. Ne-am făcut incursiunile impotente și am așteptat
pentru știri despre a doua lovitură care trebuie să cadă asupra Wessex și tot nu a venit,
și apoi, când primele vijelii de toamnă frământau coasta, a venit un mesager
Alfred, a cărui armată era tabără la vest de Werham, cerând să mă duc la
Regele. Mesagerul era Beocca și am fost surprinzător de încântat să-l văd,
deși supărat că mi-a dat comanda verbal. „De ce am învățat
citește,
— Aii-am cerut,
învățat să dacă nuUhtred,
citești, aduci ordine
spuse scrise?
el fericit, pentru a-ți îmbunătăți mintea
curs." Apoi l-a văzut pe Mildrith și gura lui a început să se deschidă și să se închidă ca un
pește debarcat. "Este acesta?" începu el și a fost lovit ca un băț.
— Lady Mildrith, am spus.
— Dragă doamnă, a spus Beocca, apoi a înghițit după aer și a tresărit ca un cățeluș
dorind o palmă. „Îl cunosc pe Uhtred”, reuși el să-i spună, „de când era a
copilaș! De când era doar un copil mic.”
„Acum este unul mare”, a spus Mildrith, ceea ce Beocca a considerat minunat
glumă căci chicotea nemoderat.
„De ce”, am reușit să-i opresc veselia, „mă duc la Alfred?”
„Pentru că Halfdan a murit, Dumnezeu să fie lăudat și nicio armată nu va veni din partea
la nord, Dumnezeu să fie lăudat, și astfel Guthrum caută termeni! Discuţiile au
a început deja și Dumnezeu să fie lăudat și pentru asta.” Mi-a radiat ca și cum el
a fost responsabil pentru această val de vești bune și poate pentru că a plecat
pentru a spune că moartea lui Halfdan a fost rezultatul rugăciunilor. „Atât de multe rugăciuni,
Uhtred. Vezi puterea rugăciunii?”
„Dumnezeu fie într-adevăr lăudat”, a răspuns Mildrith în locul meu. Ea a fost într-adevăr
foarte evlavios, dar nimeni nu este perfect. Era și ea însărcinată, dar Beocca nu
observa si nu i-am spus.

Am părăsit Mildrith în Hamtun și am mers cu Beocca în armata saxonă de vest. A

zeci de trupe de gospodărie ale regelui ne-au servit drept escortă, căci traseul ne ducea
aproape de ţărmul de nord al Poole şi bărci daneze făcuseră raid pe care
țărm înainte de a se deschide discuțiile de armistițiu. „Ce vrea Alfred de la mine?” Am întrebat
Beocca în mod constant, insistând, în ciuda negărilor sale, că trebuie să aibă vreo idee,
dar a pretins ignoranță și până la urmă am încetat să mai întreb.
Am ajuns în afara Werham într-o seară rece de toamnă. Alfred era la el
rugăciuni într-un cort care îi servea drept capelă regală și Ealdorman Odda și
fiul lui a asteptat afara si ealdormanul mi-a dat din cap cu paza in timp ce fiul sau
m-a ignorat. Beocca a intrat în cort să se alăture rugăciunilor, în timp ce eu mă ghemuiam, desenam
Suflu de șarpe și am ascuțit-o cu piatra de ascuțit pe care o purtam în geantă.
„Te aștepți să lupți?” m-a întrebat acru Ealdorman Odda.
M-am uitat la fiul lui. — Poate, am spus, apoi m-am uitat înapoi la tată. "Tu
îi datorez soţiei mele bani, am spus, optsprezece şilingi. S-a înroșit, nu a spus nimic,
deși fiul și-a pus o mână la mânerul sabiei și asta m-a făcut să zâmbesc și să stau în picioare,
Lama goală a lui Respirația-Șarpelui este deja în strânsoarea mea. Ealdorman Odda și-a tras fiul
departe cu furie. „Optsprezece șilingi!” Am sunat după ei, apoi m-am ghemuit din nou și
a alergat piatra pe muchia lungă a sabiei.
Femei. Bărbații luptă pentru ei și asta a fost o altă lecție de învățat. Ca un copil
Credeam că bărbații se luptă pentru pământ sau pentru stăpânire, dar se luptă pentru femei la fel
mult. Mildrith și cu mine eram neașteptat de mulțumiți împreună, dar era clar că
Odda cel Tânăr m-a urât pentru că mă căsătorisem cu ea și m-am întrebat dacă el
ar îndrăzni să facă ceva în legătură cu acea ură. Beocca mi-a spus odată povestea unui
prinț dintr-o țară îndepărtată care a furat fiica unui rege, iar regele și-a condus armata
în pământul prințului și mii de mari războinici au murit în lupta pentru a o obține
înapoi. Mii! Și totul pentru o femeie. Într-adevăr, argumentul care a început această poveste,
rivalitatea dintre regele Osbert al Northumbriei și Ælla, omul care a vrut
pentru a fi rege, totul a început pentru că Ælla a furat soția lui Osbert. Am auzit câteva femei
se plâng că ei nu au putere și că oamenii controlează lumea și așa ei
fac, dar femeile au încă puterea de a conduce bărbații la luptă și la mormânt
dincolo.
Mă gândeam la aceste lucruri când Alfred a venit din cort. Avea aspectul
de plăcere beatifică pe care o purta de obicei când tocmai își rostise rugăciunile, dar era
mergând înțepenit, ceea ce probabil însemna că ficusul îl deranja din nou,
și părea clar inconfortabil când ne-am așezat la cină în acea noapte.
Mâncarea a fost o groază de nespus pe care aș ezita să o servesc porcilor, dar acolo
era suficientă pâine și brânză, așa că nu am murit de foame. Am observat că Alfred era
distant cu mine, recunoscând cu greu prezența mea și am pus asta pe seama
eșecul flotei de a obține vreo victorie reală în acea vară, totuși a avut încă

m-a chemat și m-am întrebat de ce dacă tot ce intenționa să facă era să mă ignore.
Totuși, a doua zi dimineață m-a chemat după rugăciuni și ne-am dus și
jos, în afara cortului regal, unde steagul dragonului zbura în soarele de toamnă.
— Flota, spuse Alfred, încruntat, poate împiedica danezii să părăsească Poole?
 „Nu, domnule.”
"Nu?" Asta s-a spus brusc. "De ce nu?"
„Pentru că, domnule”, am spus, „avem douăsprezece corăbii și ele au peste două
sută. Am putea ucide câțiva dintre ei, dar în cele din urmă ne vor copleși și
nu veți mai avea nicio flotă și vor mai avea mai mult de două sute de nave.”
Cred că Alfred știa asta, dar tot nu i-a plăcut răspunsul meu. S-a strâmbat,
apoi merse în tăcere încă câţiva paşi. „Mă bucur că te-ai căsătorit”, a spus el
brusc.
— La o datorie, am spus eu tăios.
Nu i-a plăcut tonul meu, dar i-a permis. — Datoria, Uhtred, spuse el
mustrător, „este pentru biserică, așa că trebuie să-l bineveniți. În plus, ești tânăr,
ai timp sa platesti. Domnul, adu-ți aminte, iubește un dăruitor vesel.” Acela a fost unul
din vorbele lui preferate și dacă l-am auzit o dată, l-am auzit de o mie de ori. El
se întoarse pe călcâie, apoi se uită înapoi. „Mă aștept prezența ta la
negocieri”, a spus el, dar nu a explicat de ce și nici nu a așteptat vreun răspuns, dar
tocmai a mers mai departe.
El și Guthrum vorbeau. Un baldachin fusese ridicat între cel al lui Alfred
tabără și zidul de vest al lui Werham, iar sub acel adăpost era un armistițiu
era ciocanit. Alfred ar fi vrut să-l atace pe Werham, dar
abordarea era îngustă, zidul era înalt și în stare foarte bună, iar danezii
au fost numeroase. Ar fi fost o luptă foarte riscantă și una pe care danezii
putea să se aștepte să câștige, așa că Alfred abandonase ideea. Cât despre danezi,
au fost prinși în capcană. Se bazau pe Halfdan care venea să-l atace pe Alfred
din spate, dar Halfdan era mort în Irlanda, iar oamenii lui Guthrum erau prea mulți
să fie duși pe corăbiile lor, cât de mari era flota lor, și dacă ar încerca să se spargă
pe uscat aveau să fie forțați să lupte cu Alfred pe fâșia îngustă de pământ
între cele două râuri, iar asta ar provoca un mare măcel. mi-am amintit
Ravn mi-a spus că danezii se temeau să piardă prea mulți oameni pentru că nu puteau
înlocuiți-le rapid. Guthrum putea rămâne acolo unde era, desigur, dar atunci
Alfred avea să-l asedieze și Alfred ordonase deja ca fiecare hambar,
grânarul și depozitul aflat la o distanță de atac de Poole urmau să fie golite.
Danezii aveau să moară de foame în iarna care urma.
Ceea ce însemna că ambele părți își doreau pacea, iar Alfred și Guthrum au vrut
am discutat despre termeni și am ajuns exact când terminau discuțiile.
Era deja prea târziu în anul pentru ca flota daneză să riște o călătorie lungă

în jurul coastei de sud a lui Wessex și astfel Alfred fusese de acord că Guthrum putea
rămâne în Werham toată iarna. De asemenea, a fost de acord să le furnizeze mâncare
cu condiţia să nu facă raiduri şi a fost de acord să le dea argint pentru că
știa că danezii își doreau întotdeauna argint și, în schimb, i-au promis că
ar rămâne liniștit în Werham și ar pleca liniștit primăvara când lor
flota avea să se întoarcă în East Anglia, iar restul armatei lor ar merge spre nord
prin Wessex, păzit de oamenii noștri, până au ajuns în Mercia.
Nimeni, de o parte și de alta, nu a crezut promisiunile, așa că trebuiau să fie asigurate și
pentru asta fiecare parte cerea ostatici, iar ostaticii trebuiau să fie de rang, altfel
viețile lor ar fi securitate degeaba. O duzină de conți danezi, dintre care niciunul eu
știau, urmau să fie livrate lui Alfred și un număr echivalent de engleză
nobilii dat lui Guthrum.
De aceea am fost chemat. Motiv pentru care Alfred fusese așa
departe de mine, pentru că știa de-a lungul timpului că voi fi unul dintre ostatici. Ale mele
obișnuința cu el scăzuse în acel an, din cauza neputinței flotei, dar rangul meu
avea încă putere de negociere și, așadar, am fost printre aleși. Eram Ealdorman
Uhtred, și util doar pentru că eram un nobil și am văzut-o pe Odda cel Tânăr
zâmbind larg deoarece numele meu a fost acceptat de danezi.
Guthrum și Alfred au jurat apoi. Alfred a insistat ca liderul danez
fă-și jurământul cu o mână pe moaștele pe care Alfred le purta mereu în el
Bagaj. Era o pană de la porumbel pe care Noe o eliberase din corabie,
o mănușă care aparținuse lui Saint Cedd și, cel mai sfânt dintre toate, un inel pentru degete care
aparținuse Mariei Magdalena. Inelul sfânt, îl numea Alfred, și era uimit
Guthrum și-a pus mâna pe restul de aur și a jurat că o va păstra pe a lui
promise, apoi a insistat ca Alfred să pună o mână pe osul pe care îl atârna în păr și
l-a făcut pe regele Wessex să jure pe o mamă daneză moartă că Occidentul
Sașii aveau să păstreze tratatul. Numai când acele jurăminte au fost făcute, sfințite de
aurul unui sfânt și osul unei mame, au fost ostatici schimbati și ca
Am străbătut spațiul dintre cele două părți trebuie să le fi recunoscut Guthrum
pentru că mi-a aruncat o privire lungă, contemplativă, și apoi am fost escortați, cu
ceremonie, la Werham.
Unde Earl Ragnar, fiul lui Ragnar, m-a primit.

A fost bucurie în acea întâlnire. Eu și Ragnar ne-am îmbrățișat ca pe frați, și eu

s-a gândit la el ca la un frate și m-a bătut pe spate, a turnat bere și mi-a dat
știri. Kjartan șiîntr-o
i-a confruntat Svenîntâlnire
încă trăiau și se în
oficială aflau
careîncă în Dunholm.
ambelor părți i-aRagnar avea să transporte
fost interzis

arme, iar Kjartan a jurat că este nevinovat de arderea sălii și

a declarat că nu știa nimic despre Thyra. „Nenorocitul a mințit”, mi-a spus Ragnar, „și eu
știi că a mințit. Și știe că va muri.”
"Dar încă nu?"
„Cum pot să iau Dunholm?”
Brida era acolo, împărțind patul lui Ragnar și, totuși, m-a salutat călduros
nu la fel de fierbinte ca Nihtgenga care a sărit peste mine și mi-a spălat fața cu a lui
limbă. Brida a fost amuzată că voi fi tată. „Dar va fi bine
pentru tine”, a spus ea.
"Bun pentru mine? De ce?"
— Pentru că vei fi un om potrivit.
Am crezut că sunt deja așa, dar încă mai lipsea un lucru, un lucru eu
nu mărturisise niciodată nimănui, nici lui Mildrith, nici lui Leofric, nici acum
Ragnar sau Brida. Mă luptasem cu danezii, văzusem corăbii ardând și privesem oameni
mă înec, dar nu luptasem niciodată într-un mare zid de scut. Lutasem în mici, eu
luptasem cu echipajul navei împotriva echipajului navei, dar nu mai stătusem niciodată pe un larg
câmpul de luptă și a privit stindardele inamicului ascund soarele și a cunoscut frica
care vine când sute sau mii de oameni vin la măcel. eu
fusesem la Eoferwic și la Dealul lui Æsc și văzusem ciocnirea zidurilor scutului, dar
Nu fusesem în primul rând. Am fost în lupte, dar toate fuseseră mici
iar bătăile mici se termină repede. Nu îndurasem niciodată sângerarea îndelungată
lupte îngrozitoare când setea și oboseala slăbesc un om și inamicul, indiferent
câți omori, continuă să vină. Abia când am făcut asta, m-am gândit,
aș putea să mă numesc un om potrivit.
Mi-a fost dor de Mildrith și asta m-a surprins. Mi-a fost dor și de Leofric, deși acolo
a fost o plăcere uriașă în compania lui Ragnar, iar viața de ostatic nu a fost grea.
Am locuit în Werham, am primit suficientă mâncare și am privit griul iernii
scurtează zilele. Unul dintre ostatici era un văr de-al lui Alfred, numit un preot
Wælla, care se supăra și uneori plângea, dar noi ceilalți eram suficient de mulțumiți.
Hacca, care comandase cândva flota lui Alfred, era printre ostatici și
el era singurul pe care îl cunoșteam bine, dar îmi petreceam timpul cu Ragnar și oamenii lui
care m-a acceptat ca unul dintre ei și chiar a încercat să mă facă din nou danez. „Eu
au o soție”, le-am spus.
„Așa că adu-o!” spuse Ragnar. „Nu avem niciodată suficiente femei.”
Dar acum eram englez. Nu i-am urât pe danezi, într-adevăr i-am preferat pe ai lor
companie la compania celorlalți ostatici, dar eu eram englez. Călătoria aceea
a fost făcut. Alfred nu mi-a schimbat loialitatea, dar Leofric și Mildrith mi-au schimbat,
sau altfel cei trei filători se plictisiseră să mă tachineze, deși Bebbanburg
încă mă bântuia și nu știam cum, dacă era să-mi păstrez loialitatea față de Alfred, eu

ar mai vedea vreodată acel loc minunat.

Ragnar a acceptat alegerea mea. „Dar dacă este pace”, a spus el, „ajuți
mă lupt cu Kjartan?”
"Dacă?" am repetat cuvântul.
El a ridicat din umeri. „Guthrum încă vrea Wessex. Toți facem.”
„Dacă este pace”, am promis, „voi veni în nord”.
Totuși, mă îndoiam că va fi pace. În primăvară, Guthrum avea să plece
Wessex, ostaticii vor fi eliberați, și apoi ce? Armata daneză încă
a existat și Ubba încă a trăit, așa că atacul asupra Wessex trebuie să înceapă din nou și
Guthrum trebuie să fi gândit la fel pentru că a vorbit cu toți ostaticii din interior
un efort de a descoperi puterea lui Alfred. „Este o mare putere”, i-am spus. "Tu
poate să-și omoare armata și va apărea altul”. Era o prostie, desigur, dar
ce altceva se aștepta să spun?
Mă îndoiesc că l-am convins pe Guthrum, dar pe Wælla, preotul care era al lui Alfred
văr, pune frica de Dumnezeu în el. Guthrum a petrecut ore întregi vorbind cu Wælla,
iar eu interpretam adesea pentru el, iar Guthrum nu întreba despre trupe sau
corăbii, ci despre Dumnezeu. Cine a fost Dumnezeul creștin? Ce a oferit el? El a fost
fascinat de povestea crucificării și cred că dacă ni s-ar fi dat timp
suficient, Wælla ar fi putut chiar să-l convingă pe Guthrum să se convertească. Wælla cu siguranță
El însuși așa a crezut căci mi-a poruncit să mă rog pentru o astfel de convertire. "E inchis,
Uhtred, mi-a spus el entuziasmat, și odată ce va fi botezat, va exista
pace!"
 Așa sunt visele preoților. Visele mele erau ale lui Mildrith și ale copilului
ea a purtat. Ragnar visa la răzbunare. Și Guthrum?
În ciuda fascinației sale pentru creștinism, Guthrum a visat la un singur lucru.
A visat la război.

PARTEA A TREIA
 

Zidul Scutului

ZECE
 
Armata lui Alfred s-a retras din Werham. Unii sași de Vest au rămas să privească
Guthrum, dar foarte puține, pentru că armatele sunt scumpe de întreținut și, odată adunate,
par să se îmbolnăvească mereu, așa că Alfred a profitat de armistițiu pentru a-i trimite pe
bărbații din fyrds se întorc la fermele lor, în timp ce el și trupele lui de gospodărie mergeau la
Scireburnan, care se afla la o jumătate de zi de marș la nord de Werham și, din fericire pentru
Alfred, a fost casa unui episcop și a unei mănăstiri. Beocca mi-a spus că Alfred a cheltuit
iarna aceea citind vechile coduri de lege din Kent, Mercia și Wessex și
fără îndoială că se pregătea să-și alcătuiască propriile legi, pe care în cele din urmă le-a făcut
făcut. Sunt sigur că a fost fericit în iarna aceea, criticând regulile strămoșilor săi și
visând la societatea perfectă în care biserica ne spunea ce să nu facem și
regele ne-a pedepsit pentru că am făcut-o.
Huppa, Ealdorman din Thornsæta, a comandat puținii oameni care au mai rămas
cu faţa la meterezele lui Werham, în timp ce Odda cel Tânăr conducea o trupă de călăreţi care
patrulau pe ţărmurile Poole, dar cele două trupe au făcut doar o mică forţă şi
nu puteau face nimic decât să stea cu ochii pe danezi și de ce ar trebui să facă
Mai mult? A existat un armistițiu, Guthrum a jurat pe inelul sfânt, iar Wessex a fost
in pace.
Sărbătoarea de Yule a fost o chestiune slabă în Werham, deși danezii au făcut tot posibilul
și cel puțin era o mulțime de bere, așa că bărbații se îmbătau, dar amintirea mea principală
că Yule este din Guthrum care plânge. Lacrimile îi curgeau pe chipul unui harpist
a cântat o melodie tristă și un skald a recitat o poezie despre mama lui Guthrum. A ei
frumusețea, spunea skaldul, era rivalizată doar de stele, în timp ce bunătatea ei era atât de mare
că florile au răsărit iarna pentru a-i aduce un omagiu. „Era o cățea râncedă”
Ragnar mi-a șoptit: „și urât ca o găleată de rahat”.
„Ai cunoscut-o?”
„Ravn o cunoștea. El a spus întotdeauna că are o voce care ar putea tăia un copac.
Guthrum era la înălțimea numelui său „ghinionicul”. Se apropiase atât de mult de
distrugând Wessex și doar moartea lui Halfdan fusese cea care îl înșelase
premiul, și asta nu a fost vina lui Guthrum, totuși a fost o fierbere
resentimente în rândul armatei prinse în capcană. Bărbații au mormăit că nimic nu ar putea vreodată
prosperă sub conducerea lui Guthrum și poate că acea neîncredere îl făcuse

mai posomorât ca oricând, sau poate era foamea.

Căci danezii le era foame. Alfred s-a ținut de cuvânt și a trimis mâncare, dar acolo
nu a fost niciodată suficient și nu am înțeles de ce danezii nu le-au mâncat
cai care au fost lăsați să pășească pe mlaștinile de iarnă dintre cetate și cel
Poole. Acei cai s-au slabit disperat, pasunatul lor jalnic completat
după ce puţin fân pe care îl descoperiseră danezii în oraş şi când acesta dispăruse
au scos paia de la unele dintre casele lui Werham și acea dietă săracă a păstrat
cai vii până la primele licăriri ale primăverii. Am salutat aceste noi semne de
anul care se întinde: cântecul unui sturz missel, violetele câinelui arătând la adăpost
pete, cozile mieilor pe alun și primele broaște care croncănesc în
mlaştină. Primăvara venea și când pământul era verde, Guthrum avea să plece
iar noi, ostaticii, vom fi eliberați.
Am primit puține vești în afară de ceea ce ne-au spus danezii, dar uneori a
mesajul a fost transmis unuia sau altuia dintre ostatici, de obicei bătuți în cuie pe o salcie
copac din afara porții și mi-a fost adresat un astfel de mesaj. Pentru primul
timp, eram recunoscător că Beocca mă învățase să citesc pentru părintele Willibald
scris și mi-a spus că am un fiu. Mildrith a născut înainte de Yule și băiat
era sănătoasă și ea era sănătoasă și băiatul se numea Uhtred. am plâns
când am citit asta. Nu mă așteptam să simt atât de mult, dar am simțit-o, iar Ragnar a întrebat
de ce plângeam și i-am spus și el a scos un butoi de bere și am dat
noi înșine un ospăț, sau cât de mult am putut să facem, și mi-a dat un mic
inel de argint pentru braț ca cadou pentru băiat. Am avut un fiu. Uhtred.
A doua zi l-am ajutat pe Ragnar să relanseze Wind-Viper, care fusese târât
la țărm, astfel încât cheresteaua ei să poată fi călăfățată și i-am așezat santinele cu pietre
care a servit drept balast și i-a instalat catargul și apoi a ucis un iepure pe care îl aveam
prinși în câmpurile unde caii încercau să pășună, iar Ragnar turnă
sânge de iepure pe tulpina Vântului-Viperă și l-a chemat pe Thor să-i trimită vânturi bune
iar ca Odin să-i trimită mari victorii. Am mâncat iepurele în noaptea aceea și am băut
ultima din bere, iar a doua zi dimineața a sosit o barcă cu dragoni, care venea dinspre mare,
și am fost uimit că Alfred nu ordonase flotei noastre să patruleze în apele
gura lui Poole, dar nici una dintre bărcile noastre nu era acolo, și așadar acel singur danez
nava a venit în sus și a adus un mesaj pentru Guthrum.
Ragnar era vag cu privire la navă. A venit din East Anglia, a spus el, care
s-a dovedit a fi neadevărat și a adus doar vești despre acea împărăție, care era
la fel de neadevărat. Venise din vest, în jurul Cornwalum, din ţinuturile lui
galezul, dar asta am aflat abia mai târziu și, pe atunci, nu-mi păsa, pentru că
Ragnar mi-a mai spus că ar trebui să plecăm curând, foarte curând, și doar am făcut-o
gânduri pentru fiul pe care nu-l văzusem. Uhtred Uhtredson.
În acea noapte, Guthrum le-a dat ostaticilor un ospăţ, un ospăţ bun, de asemenea, cu mâncare
și bere care fusese adusă pe nava dragonului nou sosită și Guthrum
ne-a lăudat că suntem oaspeți buni și ne-a dăruit fiecăruia dintre noi câte un inel de braț și
am promis că vom fi cu toții liberi în curând. "Cand?" Am întrebat.
"Curând!" Fața lui lungă strălucea în lumina focului în timp ce ridica un corn de bere
pe mine. "Curând! Acum bea!”
Am băut cu toții, iar după sărbătoare noi, ostaticii, ne-am dus la sala mănăstirii
unde Guthrum a insistat să dormim. În timpul zilei eram liberi să hoinăm oriunde
ne doream în interiorul liniilor daneze și liber să purtăm arme dacă am ales, dar la
noaptea voia toți ostaticii într-un singur loc, astfel încât paznicii lui cu mantie neagră
putea să stea cu ochii pe noi, iar acei gardieni au venit după noi în noaptea
inima intunecata. Au purtat torțe aprinse și ne-au trezit cu piciorul, poruncindu-ne
afară, iar unul dintre ei a dat cu piciorul în Respirația-Șarpelui când am întins mâna spre ea.
„Ieși afară”, a mârâit el, iar când am întins din nou mâna spre sabie, o doagă de suliță.
mi-a crăpat peste craniu și încă două sulițe mi-au împunsat curul și nu am avut
alegere decât să te poticnești pe ușă într-un vânt puternic care răcea,
scuipat ploaia, iar vântul sfâșie torțele în flăcări care luminau strada unde se afla
cel puţin o sută de danezi aşteptau, toţi înarmaţi, şi am putut vedea că înşeau şi
și-au înfrânat caii subțiri și primul meu gând a fost că aceștia erau oamenii care
ne-ar escorta înapoi la liniile saxone de vest.
Apoi Guthrum, îmbrăcat în negru, a împins printre bărbații cu coif. Nu
au fost rostite cuvinte. Guthrum, cu fața sumbră, cu osul alb din păr, doar
dădu din cap, iar oamenii săi cu mantie neagră și-au scos săbiile și sărmana Wælla, cea a lui Alfred.
vărul, a fost primul ostatic care a murit. Guthrum tresări ușor la preot
moarte, căci cred că îi plăcuse Wælla, dar până atunci mă întorceam, gata să lupt
bărbații din spatele meu, deși nu aveam nicio armă și știam că lupta poate doar
termina cu moartea mea. O sabie venea deja spre mine, ținută de un danez într-o
zâmbet de piele care era împânzit cu nituri metalice, iar el zâmbea în timp ce alerga
lama spre burta mea neprotejată și el încă zâmbea în timp ce arunca
toporul și-a îngropat lama între ochi. Îmi amintesc că lovitul acelei lame lovindu-se
acasă, stropul de sânge în lumina flăcării, zgomotul când bărbatul cădea pe cremene
și șindrilă, și tot timpul protestele frenetice ale celorlalți ostatici
cum au fost uciși, dar eu am trăit. Ragnar aruncase toporul și acum stătea în picioare
lângă mine, sabia scoasă. Era în echipamentul lui de război, în zale lustruite, în sus
cizme și o cască pe care le decorase cu o pereche de aripi de vultur, iar în
lumina crudă a focurilor fretate de vânt, arăta ca un zeu coborât în ​Midgard.
„Toți trebuie să moară”, a insistat Guthrum. Ceilalți ostatici erau morți sau
murind, cu mâinile însângerate din cauza încercărilor lor fără speranță de a alunga lamele,
și o duzină de danezi de război, cu săbiile roșii, se îndreptau acum spre mine pentru a termina treaba.
„Omoară-l pe acesta”, a strigat Ragnar, „și mai întâi trebuie să mă omori pe mine”. Au venit oamenii lui

din mulţime să stea lângă stăpânul lor. Au fost depășiți numeric cel puțin
cinci la unu, dar erau danezi și nu se temeau.
Guthrum se uită la Ragnar. Hacca încă nu era mort și se zvâcni în al lui
agonie și Guthrum, iritat că bărbatul a trăit, și-au scos sabia și a bătut-o
în gâtul lui Hacca. Oamenii lui Guthrum scoteau inelele de la morți,
inele care fuseseră cadouri de la stăpânul lor cu câteva ore înainte. „Toți trebuie să moară”
spuse Guthrum când Hacca era nemişcat. „Alfred ne va ucide ostaticii acum, așa că
trebuie să fie om pentru om.”
„Uhtred este fratele meu”, a spus Ragnar, „și ești binevenit să-l omori, lord,
dar mai întâi trebuie să mă omori.”
Guthrum făcu un pas înapoi. „Nu este momentul ca Dane să se lupte cu Dane”, a spus el
cu pârâie și și-a învelit sabia pentru a arăta că pot trăi. Am pășit peste
stradă pentru a-l găsi pe bărbatul care furase Suflarea-Șarpelui, Înțepătura Viespei și a mea
armură și mi le-a dat fără protest.
Oamenii lui Guthrum urcau pe cai. "Ce se întâmplă?" Am întrebat
Ragnar.
"Ce crezi?" întrebă el truculent.
„Cred că încalci armistițiul.”
„Nu am ajuns atât de departe”, a spus el, „să plecăm ca niște câini bătuți”. El
m-am uitat în timp ce îmi încrocheam centura Suflului-Șarpelui. „Vino cu noi”, a spus el.
„Vino cu tine unde?”
— Să iau Wessex, desigur.
Nu neg că a fost o tragere de sforile inimii, o tentație de a mă alătura
danezii sălbatici în zbârcirea lor prin Wessex, dar remorcherul a fost ușor de rezistat. „Eu
să ai o soție, i-am spus, și un copil.
S-a strâmbat. — Alfred te-a prins în capcană, Uhtred.
„Nu”, am spus, „filătorii au făcut asta”. Ur r, Ver andi și Skuld, cei trei
femeile care ne învârt firele la poalele Yggdrasilului, hotărâseră soarta mea.
Destinul este tot. — Mă voi duce la femeia mea, am spus.
— Dar nu încă, spuse Ragnar cu un zâmbet pe jumătate și m-a dus la râu
unde o barcă mică ne-a dus până acolo unde era nou lansata Wind-Viper
ancorat. O jumătate de echipaj era deja la bord, la fel ca și Brida, care mi-a dat un
mic dejun cu pâine și bere. La prima lumină, când era suficient de gri în
cer să dezvăluie noroiul strălucitor de pe malurile râului, Ragnar ordonă ancora
ridicat și am plutit în aval pe curent și maree, alunecând pe lângă întuneric
formele altor nave daneze, până când am ajuns la o rază suficient de largă pentru a întoarce Wind-
Vipera și acolo au fost montate vâslele, bărbații au tras, iar ea s-a rotit cu grație,
ambele maluri de vâsle au început să tragă, iar ea a împușcat în Poole, unde majoritatea
Flota daneză a călărit la ancoră. Nu am mers departe, doar la malul sterp al unui mare

insula care se află în centrul Poole, un loc de veverițe, păsări marine și vulpi.
Ragnar a lăsat nava să alunece spre țărm și, când proba ei a atins
plajă, m-a îmbrățișat. „Ești liber”, a spus el.
„Mulțumesc”, am spus cu fervoare, amintindu-mi acele cadavre însângerate de lângă
mănăstirea lui Werham.
S-a ținut de umerii mei. „Tu și cu mine”, a spus el, „suntem legați ca niște frați.
Nu uita asta. Acum du-te.”
M-am împroșcat prin adâncimi sub formă de vânt-viperă, un cenușiu fantomatic în
zori, dat înapoi. Brida și-a luat rămas bun, am auzit vâslele mușcând, iar nava
a fost plecat.
Insula aceea era un loc interzis. Acolo locuiseră pescari și păsări
odată, și un anahorit, un călugăr care trăiește singur, ocupase un copac scobit
în centrul insulei, dar venirea danezilor îi alungase pe toţi şi
rămășițele caselor pescarilor nu erau decât cherestea carbonizată
pământ înnegrit. Aveam insula pentru mine și de pe malul ei am
priveau vasta flotă daneză vâslit spre intrarea în Poole, deși ei
s-a oprit acolo mai degrabă decât să plece la mare pentru că vântul, deja puternic, a avut
împrospătat și mai mult și acum era o jumătate de furtună care sufla dinspre sud și
spărgătoarele se sfărâmau sălbatice și albe deasupra scuipatului de nisip care protejează
noul lor ancoraj. Flota daneză se mutase acolo, am bănuit, pentru că să
rămânerea în râu şi-ar fi expus echipajele arcului saxonului de vest care
ar fi printre trupele care reocupau Werham.
Guthrum își condusese călăreții afară din Werham, asta era evident și
toţi danezii care rămăseseră în oraş erau acum înghesuiţi pe corăbii
unde așteptau să se calmeze vremea ca să poată naviga, dar spre unde,
N-am avut nici o idee.
Toată ziua a suflat vântul acela de sud, din ce în ce mai tare și aducând o ploaie zgomotătoare,
și m-am plictisit să văd flota daneză frecându-se la ancore și așa am
a explorat malul insulei și a găsit rămășițele unei bărci mici pe jumătate ascunse în ea
un desiș și am tras epava până la apă și am descoperit că plutea bine
destul, iar vântul m-ar îndepărta de danezi și așa am așteptat
valul să se întoarcă și apoi, pe jumătate îmbibat în ambarcațiunea spartă, am plutit liber. am folosit o
bucată de lemn ca o vâslă brută, dar vântul urlă acum și m-a împins
umed și rece peste apa aceea largă până când, la căderea nopții, am ajuns la Poole
malul de nord si acolo am devenit din nou unul din sceadugengan, culegându-mi
drum prin stuf și mlaștini până am găsit un teren mai înalt unde tufișurile dădeau
mă adăpostesc pentru un somn întrerupt. Dimineața am mers spre est, încă zbuciumat de
vânt și ploaie și așa a venit la Hamtun în acea seară.
Unde am aflat că Mildrith și fiul meu dispăruseră.

Luat de Odda cel Tânăr.

Părintele Willibald mi-a spus povestea. Odda venise în acea dimineață, în timp ce
Leofric era jos la mal, asigurând bărcile împotriva vântului învinețitor și
Odda spusese că danezii au izbucnit, că și-ar fi ucis
ostatici, pentru ca ei să poată veni la Hamtun în orice moment, și acel Mildrith
ar trebui să fugă. — Nu a vrut să meargă, domnule, spuse Willibald, iar eu am auzit
timiditate în vocea lui. Furia mea îl speria. — Au avut cai, domnule, el
spuse, de parcă asta ar explica.
— Nu l-ai trimis după Leofric?
 — Nu m-au lăsat, domnule. El s-a oprit. — Dar ne-am speriat, domnule. The
Danezii încălcaseră armistițiul și am crezut că ești mort.
Leofric plecase în urmărire, dar când a aflat că Mildrith dispăruse
Odda a avut cel puțin o jumătate de dimineață, iar Leofric nici măcar nu știa unde se afla
ar fi plecat. — La vest, am spus, înapoi la Defnascir.
— Și danezii? întrebă Leofric. „Unde se duc?”
— Înapoi la Mercia? Am ghicit.
Leofric ridică din umeri. „În Wessex? Cu Alfred așteptând? Și tu spui că ei
a mers călare? Cât de potriviți erau caii?”
„Nu erau apți. Erau pe jumătate înfometați.”
— Atunci nu s-au dus în Mercia, spuse el ferm.
— Poate că s-au dus să-l întâlnească pe Ubba, sugeră Willibald.
„Ubba!” Nu mai auzisem de mult acest nume.
— Au fost povești, domnule, spuse Willibald nervos, că el era printre cei
britanici din Țara Galilor. Că avea o flotă pe Sæfern.”
Asta avea sens. Ubba îl înlocuia pe fratele său mort, Halfdan, și
evident, conducând o altă forță de danezi împotriva Wessex, dar unde? Daca el
a traversat marea largă a Sæfernului, atunci va fi în Defnascir, sau poate că era
mărșăluind în jurul râului, îndreptându-se spre inima lui Alfred dinspre nord, dar
pentru moment nu mi-a păsat. Am vrut doar să-mi găsesc soția și copilul. Acolo
era mândria în acea dorință, desigur, dar mai mult decât mândria. Mildrith și cu mine eram
potrivite unul altuia, îmi era dor de ea, voiam să-mi văd copilul. Acea ceremonie
în catedrala care picura ploaia își făcuse magia și am vrut-o înapoi și eu
a vrut să o pedepsească pe Odda cea Tânără pentru că a luat-o. „Defnascir”, am spus
din nou, „acolo s-a dus nenorocitul. Și acolo mergem mâine.”
Odda, eram sigur că se va îndrepta spre siguranța casei. Nu că se temea de mine
răzbunare, pentru că el a presupus cu siguranță că sunt mort, dar ar fi îngrijorat de
Danes și eram îngrijorat că l-ar fi găsit în zborul lui spre vest.
"Tu si eu?" întrebă Leofric.
Am clătinat din cap. „Îl luăm pe Heahengel și un echipaj de luptă complet.”

Leofric părea sceptic. „Pe vremea asta?”

— Vântul scade, am spus, și a fost, deși încă smucea de paie
și zdrăngăni obloanele, dar a doua zi dimineața era mai liniștit, dar nu prea mult pentru
Apa lui Hamtun era încă pătată de alb, în ​timp ce valurile mici alergau furios pe țărm,
sugerând că mările de dincolo de Solente ar fi uriașe și furioase. Dar acolo
Erau pauze în nori, vântul se îndreptase spre est și nu eram de chef
a astepta. Doi din echipaj, ambii marinari toată viața, au încercat să mă descurajeze
voiajul. Au mai văzut vremea asta, au spus ei, și furtuna o va face
revin, dar am refuzat să-i cred și ei, spre meritul lor, au venit de bunăvoie,
la fel și părintele Willibald, care era curajos din partea lui pentru că ura marea și era
înfruntându-se cu o apă mai aspră decât orice văzuse înainte.
Am vâslit apa lui Hamtun, am ridicat pânza în Solente, am adus
vâsle înăuntru și a alergat înaintea acelui vânt de est, ca și cum ar fi șarpele-Spâcător de cadavre
era la pupa noastră. Heahengel a ciocănit prin mările scurte, a aruncat albul
apa mare și s-a repezit, și asta în timp ce eram încă în ape adăpostite. Atunci
am trecut pe lângă stivele albe de la capătul lui Wiht, stâncile care se numesc Nædles,
iar primele mări tumultoase ne-au lovit şi Heahengelul s-a aplecat spre ele. Totuși noi
a zburat, și vântul scădea și soarele strălucea prin chirii în întuneric
norii să strălucească pe marea agitată, iar Leofric urlă brusc un avertisment şi
îndreptat înainte.
Arăta spre flota daneză. La fel ca mine, ei credeau că e vremea
se îmbunătățesc și trebuie să se fi grăbit să se alăture lui Guthrum, pentru tot
flota ieșea din Poole și naviga acum spre sud pentru a ocoli stâncurile
promontoriu, ceea ce însemna, ca și noi, că se îndreptau spre vest. Ceea ce ar putea însemna ei
mergeau la Defnascir sau probabil plănuiau să navigheze în jurul Cornwalum către
alăturați-vă lui Ubba în Țara Galilor.
„Vrei să te încurci cu ei?” m-a întrebat Leofric sumbru.
Am urcat pe vâsla, conducându-ne spre sud. „Vom merge în afara lor”, am
spuse, adică ne vom îndrepta spre mare și mă îndoiam că vreuna dintre navele lor o va face
deranjeaza-te cu noi. Se grăbeau să ajungă oriunde mergeau și cu
noroc, m-am gândit, Heahengel îi va depăși pentru că ea era o navă rapidă și ei
erau încă departe de promontoriu.
Am zburat în aval de vânt și era bucurie în el, bucuria de a conduce o barcă
mări furioase, deși mă îndoiesc că a fost multă bucurie pentru bărbații care au fost nevoiți să elibereze cauțiune
Heahengel, aruncând apa peste margine, și a fost unul dintre acei bărbați care
privi din spate și mi-a dat un avertisment brusc. M-am întors să văd un furtun negru
clocotind peste mările frânte. Era un petic furios de întuneric și ploaie,
venea repede, atât de repede încât Willibald, care se strânsese de bordul navei ca el
a vărsat peste bord, a căzut în genunchi, a făcut semnul crucii și a început
roagă-te. „Coborâți vela!” I-am strigat la Leofric, iar el s-a clătinat înainte, dar și el
târziu, mult prea târziu, pentru furtuna lovită.
Într-o clipă soarele strălucise, apoi am fost împinși brusc în a diavolului
loc de joacă în timp ce furtuna ne lovea ca un zid de scut. Nava se cutremură, apă și
vântul și întunericul ne-au spulberat într-o frământare bruscă, iar Heahengel s-a îndreptat spre
lovitură, mergând pe marginea mării și nimic din ce aș putea face n-ar ține-o drept,
și l-am văzut pe Leofric clătinându-se pe punte în timp ce partea steorbordului a intrat sub apă.
"Cauţiune!" am strigat cu disperare. "Cauţiune!" Și apoi, cu un zgomot ca un tunet, a
vela mare s-a despicat în zdrențuri care s-au desprins din curte și nava a venit încet
în picioare, dar era jos în apă și îmi foloseam toată puterea ca să o țin
venind în jur, târâindu-ne, inversând cursul nostru ca să o pot pune
se înclină în acea frământare a mării și a vântului, iar oamenii se rugau, făcând
semnul crucii, apa care eliberează și rămășițele pânzei și liniile rupte
erau lucruri nebunești, demoni zdrențuiți, iar furtuna bruscă urlă ca
furiile în tachelaj și m-am gândit cât de zadarnic ar fi să mori pe mare atât de curând
după ce Ragnar îmi salvase viața.
Cumva am băgat șase vâsle în apă și apoi, cu doi bărbați la o vâslă,
am intrat în acel haos fierbinte. Doisprezece bărbați au tras șase vâsle, trei au încercat
pentru a tăia epava tacheliului, iar ceilalți aruncau apă peste margine. Nu
s-au dat ordine, căci nu se auzea nicio voce deasupra acelui vânt strigător care
făcea pielea din mare și o biciuia într-un spindrift alb. Imens
umflături se rostogoleau, dar nu reprezentau niciun pericol pentru Heahengel călare pe ei, ci pe ei
Vârfurile rupte amenințau să ne înfunde și apoi am văzut catargul legănându-se, giulgii
despărțindu-mă și am strigat inutil, căci nimeni nu mă auzea, iar molidul cel mare
spar s-a rupt și a căzut. A căzut peste bordul navei și apa a trecut din nou,
dar Leofric și o duzină de oameni au reușit cumva să ridice catargul peste bord
și a lovit flancul nostru, apoi sa zvâcnit pentru că era încă ținut de navă
o încurcătură de frânghii din piele de focă. L-am văzut pe Leofric smulgând un topor din santina mlaștină
și am început să mănânc în acea încurcătură de linii, dar am țipat la el din toată respirația
a pune toporul jos.
Pentru că catargul, legat de noi și plutind în spatele nostru, părea să stabilească
navă. L-a ținut pe Heahengel în valuri și în vânt și a lăsat marile mări să se rostogolească
sub noi și ne-am putea reuși în sfârșit să ne respirăm. Bărbații se uitau unul la altul de parcă
uimit să se trezească în viață și chiar puteam să dau drumul vâslei
pentru că catargul, cu curtea mare și cu rămășițele pânzei sale încă atașate, era
ținându-ne neclintiți. Mi-am găsit corpul dureros. Am fost îmbibat, trebuie să fi avut
a fost frig, dar nu am observat.
Leofric a venit să stea lângă mine. Prora lui Heahengel era îndreptată spre est,
dar călătoream spre vest, împinși înapoi de maree și vânt, și eu

S-a întors pentru a se asigura că avem cameră la mare, apoi l-am atins pe umărul lui Leofric
și arătă spre țărm.
Unde am văzut o flotă murind.
Danezii navigasera spre sud, urmând malul de la Poole's
intrarea în promontoriul de creștere, și asta însemna că se aflau pe un țărm sub subsol și înăuntru
acea reapariție bruscă a furtunii nu aveau nicio șansă. Navă după navă a fost
fiind condus la mal. Câțiva trecuseră pe lângă promontori și încă o mână
încercau să vâsle departe de stânci, dar majoritatea erau condamnați. Nu puteam vedea
moartea lor, dar mi-am putut imagina. Ciocnirea carenelor împotriva stâncilor
apa zgomotoasă care se sparge prin scânduri, bătaia mării și a vântului și
cherestea pe oamenii înecați, prora dragonului care se așează și sălile zeului mării
umplându-se cu sufletele războinicilor și, deși erau dușman, mă îndoiesc de vreunul
dintre noi am simțit orice altceva decât milă. Marea dă o moarte rece și singuratică.
Ragnar și Brida. M-am uitat doar, dar nu am putut distinge o navă de care
altul prin ploaie și mare ruptă. Am urmărit o navă, ceea ce părea
a fi scăpat, se scufundă brusc. Într-un moment, ea era pe un val, zburând cu stropi
din corpul ei, vâslele trăgând-o liberă, iar apoi ea tocmai plecase. Ea a dispărut.
Alte corăbii se băteau între ele, vâslele se încurcau și se zdrobeau. Unii au încercat
să se întoarcă și să alerge înapoi la Poole și mulți dintre aceștia au fost duși la țărm, unii mai departe
nisipurile și unele pe stânci. Câteva corăbii, jalnic de puține, își bat drumul liber,
bărbați care trăgeau vâsle în frenezie, dar toate navele daneze erau supraîncărcate,
purtând oameni ai căror cai muriseră, purtând o armată pe care nu știam unde și
acea armată a murit acum.
Eram acum la sud de promontoriu, fiind conduși rapid spre vest și a
Nava daneză, mai mică decât a noastră, s-a apropiat și cârmașul s-a uitat peste el și
a zâmbit sumbru de parcă ar recunoaște că acum era un singur inamic, marea.
Danezul a plutit înaintea noastră, neîncetinit de epavele din urmă, așa cum eram noi. The
 p p ș
ploaia șuieră, o ploaie răutăcioasă, usturând vântul, iar marea era plină de
scânduri, scânduri sparte, prora dragonului, vâsle lungi, scuturi și cadavre. Am văzut un câine
înotând frenetic, cu ochii albi și pentru o clipă am crezut că este Nihtgenga,
apoi am văzut că acest câine avea urechi negre în timp ce Nihtgenga avea urechi albe. Norii erau
de culoarea fierului, zdrențuită și joasă, iar apa era mărunțită în râuri
de alb și verde-negru, iar Heahengelul ridicat la fiecare mare, s-a prăbușit
în jgheaburi și s-a scuturat ca un lucru viu la fiecare lovitură, dar ea a trăit. Ea
era bine construită, ne-a ținut în viață și în tot acest timp am urmărit navele daneze
mor și părintele Willibald s-a rugat.
În mod ciudat, boala lui trecuse. Părea palid și, fără îndoială, se simțea nenorocit,
dar când furtuna ne-a lovit cu pumnii, vărsăturile lui s-au încheiat și chiar a venit să se ridice
lângă mine, liniștindu-se ținându-se de vâsla de cârmă. "Cine e

Zeul danez al mării?” m-a întrebat peste zgomotul vântului.

„Njor!” am strigat eu înapoi.
El a zâmbit. „Tu roagă-te lui și eu mă voi ruga lui Dumnezeu.”
Am râs. „Dacă Alfred ar fi știut că ai spus că nu vei deveni niciodată episcop!”
„Nu voi deveni episcop decât dacă supraviețuim asta! Așa că rugați-vă!”
M-am rugat și încet, fără tragere de inimă, furtuna s-a domolit. Nori joase s-au repezit peste
apa supărată, dar vântul a murit și am putut tăia epava catargului
și ogradează și scoate vâslele și întoarce-l pe Heahengel spre vest și vâslește prin
flotele de război spulberate. O zeci de nave daneze erau în fața noastră,
și mai erau alții în spatele nostru, dar am bănuit că cel puțin jumătate din flota lor avea
scufundat, poate mai mult, și am simțit o teamă imensă pentru Ragnar și Brida. Am prins
sus cu navele daneze mai mici şi m-am îndreptat aproape de câte am putut şi
strigă peste mările frânte. „Ai văzut Wind-Viper?”
„Nu”, au răspuns ei. Nu, a venit răspunsul, iar și iar. Ei stiu
eram o navă inamică, dar nu ne-a păsat că nu era niciun inamic în ea
apă, cu excepția apei în sine, și așa am vâslit mai departe, o navă fără catarg, și am părăsit
Danezi în spatele nostru, și pe măsură ce se lăsa noaptea și când o dâră de soare se scurgea ca și cum se scurgea
sânge într-o ruptură a norilor vestici, l-am îndreptat pe Heahengel în strâmbă
raul Uisc, iar odată ce am ajuns în spatele promontoriului, marea s-a liniștit
și am vâslit, deodată în siguranță, pe lângă scuipatul lung de nisip și ne-am întors în râu
și am putut să mă uit în sus, spre dealurile întunecate, până unde stătea Oxton, și am văzut că nu
lumina acolo.
Am pus pe plajă Heahengel și ne-am clătinat pe țărm, iar câțiva bărbați au îngenuncheat și s-au sărutat
pământul în timp ce alții făceau semnul crucii. Era un mic port înăuntru
râul larg și niște case lângă port și le-am umplut,
a cerut să se aprindă focuri și să se aducă mâncare, apoi, în întuneric, m-am dus
înapoi afară și am văzut scânteile de lumină pâlpâind în amonte. Mi-am dat seama că erau
făclii fiind arse pe bărcile daneze rămase care găsiseră cumva
drumul lor în Uisc și acum vâslau în interior, mergând spre nord, spre Exanceaster,
și știam că acolo trebuie să fi călărit Guthrum și că sunt danezii
acolo, iar supraviețuitorii flotei ar îngroșa armata lui și Odda cel Tânăr, dacă
a trăit, ar fi putut foarte bine să fi încercat să meargă și acolo.
Cu Mildrith și fiul meu. Am atins ciocanul lui Thor și m-am rugat să fie
în viaţă.
Și apoi, când bărcile întunecate treceau în amonte, am adormit.

Dimineața am tras-o pe Heahengel în micul port unde se putea odihni

pe noroi când a căzut valul. Eram patruzeci și opt de bărbați, obosiți, dar în viață. Cerul
era striată de nori, înalți și cenușii-roz, care se scufundau înainte de moartea furtunii
vânt,
Am mers la Oxton prin păduri pline de clopoței. Mă așteptam să găsesc
Mildrith acolo? Cred că am făcut-o, dar bineînțeles că nu a fost. Era doar Oswald
ispravnicul și sclavii și niciunul dintre ei nu știa ce se întâmplă.
Leofric a insistat să se usuce hainele, să ascuți armele și să umple burțile,
dar nu aveam chef să mă odihnesc, așa că am luat doi bărbați, Cenwulf și Ida, și am mers pe jos
la nord spre Exanceaster, care se afla pe partea îndepărtată a Uiscului. Raul
așezările erau goale pentru că oamenii auziseră de venirea danezilor și fugiseră
în dealuri și așa am mers pe cărările mai înalte și i-am întrebat ce s-a întâmplat,
dar ei nu știau nimic decât că erau corăbii dragoni în râu, iar noi
le-am putea vedea singuri. Pe ea era o flotă bătută de furtuni
malul râului sub zidurile de piatră ale lui Exanceaster. Erau mai multe nave decât am avut eu
bănuit, sugerând că o bună parte din flota lui Guthrum supraviețuise până la
rămânând în Poole când a lovit furtuna și câteva dintre acele nave erau nemișcate
sosind, echipajele lor vâslând pe râul îngust. Am numărat coca și am socotit
erau aproape nouăzeci de bărci, ceea ce însemna că aproape jumătate din flota lui Guthrum
supraviețuise și am încercat să disting carena lui Wind-Viper printre celelalte, dar
eram prea departe.
Guthrum cel Nenorocos. Cât de bine merita acest nume, deși în timp el
a fost aproape de a câștiga ceva mai bun, dar deocamdată fusese într-adevăr nefericit. El
scăpase din Werham, sperase fără îndoială să-și aprovizioneze armata
Exanceaster și apoi lovește spre nord, dar zeii mării și ai vântului îl loviseră
jos și a rămas cu o armată schilodă. Cu toate acestea, era încă o armată puternică și, pentru
momentul, în siguranță în spatele zidurilor romane ale lui Exanceaster.
Am vrut să trec râul, dar erau prea mulți danezi lângă navele lor, așa că
am mers mai spre nord și am văzut oameni înarmați pe drumul care ducea spre vest
Exanceaster, un drum care traversa podul de sub oraș și ducea peste
moors spre Cornwalum și m-am uitat lung la acei oameni, temându-mă de ei
ar putea fi danezi, dar se uitau spre est, sugerând că priveau
Danezii și cu mine am bănuit că erau englezi și așa am coborât din pădure,
scuturi atârnate pe spate pentru a arăta că nu intenționam să facem rău.
Erau optsprezece bărbați, conduși de un gen pe nume Withgil, care fusese
comandant al garnizoanei lui Exanceaster şi care pierduse cei mai mulţi dintre oamenii săi când
Guthrum a atacat. Era reticent să spună povestea, dar era clar că a făcut-o
nu se aşteptase la probleme şi pusese doar câţiva paznici pe poarta de est şi
când văzuseră călăreţii care se apropiau, gardienii crezuseră că sunt
englezi și astfel danezii reușiseră să captureze poarta și apoi să străpungă

oraș. Withgil a susținut că a avut o luptă la fortul din centrul orașului, dar asta
era evident din jena oamenilor săi că fusese o rezistență jalnică,
dacă însemna vreo rezistenţă, iar adevărul probabil era că Withgil
pur și simplu fugise.
„Odda a fost acolo?” Am întrebat.
— Ealdorman Odda? întrebă Withgil. " Desigur că nu."
"Unde a fost el?"
Withgil s-a încruntat la mine de parcă tocmai aș fi venit de pe lună. „În nord, din
curs."
— La nord de Defnascir?
„A defilat acum o săptămână. El a condus fyrd.”
„Împotriva lui Ubba?”
— Asta a ordonat regele, spuse Withgil.
„Deci unde este Ubba?” am cerut eu.
Se părea că Ubba îşi adusese corăbiile peste marea largă a Sæfern şi
aterizase departe spre vest în Defnascir. Călătorise înainte să izbucnească furtuna,
ceea ce sugera că armata lui era intactă, iar lui Odda i se ordonase să blocheze spre nord
Înaintarea lui Ubba în restul Wessexului și dacă Odda ar fi mărșăluit cu o săptămână în urmă
atunci cu siguranță Odda cel Tânăr ar fi știut asta și ar fi călărit să se alăture
tatăl lui. Ceea ce sugera că Mildrith era acolo, oriunde ar fi fost. Am întrebat
Withgil dacă ar fi văzut-o pe Odda cel Tânăr, dar a spus că nu a văzut-o nici
am auzit de el de Crăciun.
„Câți bărbați are Ubba?” Am întrebat.
„Mulți”, a spus Withgil, ceea ce nu a fost de ajutor, dar tot ce știa.
"Lord." Cenwulf mi-a atins brațul și a îndreptat spre est și am văzut călăreți
apărând pe câmpurile joase care se întindeau de la râu spre dealul pe care
Exanceaster este construit. O mulțime de călăreți, iar în spatele lor venea un purtător de stindard
și, deși eram prea departe ca să vedem insigna de pe steag, verdele și
alb a proclamat că este steagul saxonului de vest. Deci Alfred venise aici? Aceasta
părea probabil, dar nu eram în gând să trec râul și să aflu. am fost doar
interesat în căutarea lui Mildrith.
Războiul este purtat în mister. Adevărul poate dura zile pentru a călători și înainte
Adevărul zboară zvonurile și este mereu greu de știut ce se întâmplă cu adevărat și arta
este de a smulge osul curat al faptului din carnea putrezită a fricii și a minciunii.
Deci ce știam? Că Guthrum încălcase armistițiul și luase
Exanceaster și că Ubba era în nordul Defnascirului. Ceea ce sugera că
danezii încercau să facă ceea ce nu au reușit să facă anul precedent, despărțiți
forțele saxone de Vest și, în timp ce Alfred se confrunta cu o armată, cealaltă avea să facă ravagii
pământul sau, poate, coborâți pe spatele lui Alfred și pentru a preveni asta fyrd of
Defnascir primise ordin să-l blocheze pe Ubba. S-a dat oare acea bătălie? A fost
Odda trăiește? Era fiul lui în viață? Erau Mildrith și fiul meu în viață? În orice ciocnire
între Ubba şi Odda aş fi socotit pe Ubba. Era un grozav
războinic, un om de legendă printre danezi, iar Odda era un agitat, îngrijorat,
bărbat încărunțit și îmbătrânit.
„Mergem spre nord”, i-am spus lui Leofric când ne-am întors la Oxton. Nu aveam nicio dorință
vezi Alfred. El l-ar asedi pe Guthrum, iar dacă aș intra în tabăra lui, el
Fără îndoială, mi-ar ordona să mă alătur trupelor care înconjoară orașul și aș sta acolo,
așteptați și faceți griji. Mai bine să mergi spre nord și să-l găsești pe Ubba.
Așa că în dimineața următoare, sub un soare de primăvară, echipajul lui Heahengel a mărșăluit
Nord.

Războiul a fost între danezi și Wessex. Războiul meu a fost cu Odda

Mai tânăr și știam că sunt mânat de mândrie. Predicatorii ne spun că mândria este a
mare păcat, dar predicatorii greșesc. Mândria îl face pe om, îl conduce, este
zid scut în jurul reputației sale și danezii au înțeles asta. Bărbații mor, ei
spus, dar reputația nu moare.
Ce căutăm la un domn? Forță, generozitate, duritate și succes,
și de ce nu ar trebui un om să fie mândru de aceste lucruri? Arată-mi un războinic umil
și voi vedea un cadavru. Alfred a predicat smerenia, ba chiar a pretins-o, iubitor
să apară în biserică cu picioarele goale și prosternându-se înaintea altarului, dar el
nu a avut niciodată adevărata smerenie. Era mândru și oamenii se temeau de el din cauza asta,
iar oamenii ar trebui să se teamă de un domn. Ar trebui să se teamă de nemulțumirea lui și să se teamă de nemulțumirea lui
generozitatea va înceta. Reputația face frică, iar mândria protejează reputația, iar eu
am mers spre nord pentru că mândria mea era pusă în pericol. Femeia și copilul meu au avut
mi-a fost luat, și le-aș lua înapoi, și dacă ar fi fost vătămate
atunci mi-aș lua răzbunarea și mirosul sângelui acelui om ar face
alți bărbați se tem de mine. Wessex putea să se îndrăgostească de tot ce îmi păsa, reputația mea era mai mare
important și așa am mers, ocolind Exanceaster, în urma unei vite răsucite
Urmăriți pe dealuri până am ajuns la Twyfyrde, un loc mic înțesat cu
refugiați din Exanceaster și niciunul dintre ei nu văzuse sau auzise vești despre Odda
cel Tânăr, nici nu auziseră de vreo bătălie la nord, deși era preot
a susținut că fulgerul a lovit de trei ori în noaptea precedentă, ceea ce a jurat
a fost un semn că Dumnezeu i-a lovit pe păgâni.
Din Twyfyrde am luat poteci care margineau marea mlaștină, mergând prin ele
țară care era împădurită, deluroasă și încântătoare. Ne-am fi făcut mai bine
timp dacă am fi stăpânit cai, dar nu aveam niciunul, iar cei puțini pe care i-am văzut erau bătrâni

și bolnavi și nu au fost niciodată destui pentru toți oamenii noștri, așa că am mers, dormind
noaptea aceea într-un pieptăn adânc strălucitor de floare și cernut cu clopoței, și a
privighetoarea ne-a cântat să dormim și corul zorilor ne-a trezit și am mers mai departe
sub floria de may albă și în după-amiaza aceea am ajuns la dealurile de deasupra
malul de nord și am întâlnit oameni care fugiseră de pe ținuturile de coastă, aducând cu
ei familiile și efectivele lor, iar prezența lor ne-a spus că trebuie să vedem în curând
danezii.
Nu știam, dar cei trei filători îmi făceau soarta. Erau
îngroșând firele, răsucindu-le mai strâns, făcându-mă în ceea ce sunt, dar
Privind în jos de pe acel deal înalt, am simțit doar o sclipire de frică, căci acolo era a lui Ubba
flotă, vâslând spre est, ținând pasul cu călăreții și infanteriei care mărșăluiau
de-a lungul malului.
Oamenii care fugiseră din casele lor ne-au spus că danezii au venit din
Țările Galilor peste marea largă a Sæfern și că aterizaseră într-un loc
numit Beardastopol, care se află departe în vestul lui Defnascir, şi acolo aveau
au adunat cai și provizii, dar apoi au atacat spre est, în vestul Saxon
Heartland fusese întârziată de marea furtună care distrusese flota lui Guthrum.
Corăbiile lui Ubba rămăseseră în portul lui Beardastopol până la trecerea furtunii şi
apoi, în mod inexplicabil, ei încă așteptaseră chiar și când vremea s-a îmbunătățit și eu
ghicit că Ubba, care nu ar face nimic fără acordul zeilor, a făcut
a aruncat bastoanele rune, le-a găsit nefavorabile și așa a așteptat până la augurii
erau mai bune. Acum runele trebuie să fi fost bune pentru armata lui Ubba era pe
mutare. Am numărat treizeci și șase de nave, ceea ce sugera o armată de cel puțin doisprezece sau
o mie trei sute de oameni.
„Unde se duc?” a întrebat unul dintre oamenii mei.
— La est, am mormăit eu. Ce altceva as putea sa spun? La est în Wessex. Răsărit în bogați
inima ultimului regat al Angliei. La est la Wintanceaster sau la oricare dintre celelalte
orașe pline în care bisericile, mănăstirile și mănăstirile erau pline
cu comoara, la răsărit unde aştepta prada, la răsărit unde era mâncare şi
mai mulți cai, spre est pentru a invita mai mulți danezi să treacă spre sud peste granița Merciei,
iar Alfred avea să fie forțat să se întoarcă și să-i înfrunte, iar apoi pe a lui Guthrum
armata ar veni din Exanceaster și armata din Wessex ar fi prinsă
între două cete de danezi, numai că fyrd de Defnascir era undeva
pe această coastă și era de datoria lor să-i oprească pe oamenii lui Ubba.
Am mers spre est, trecând de la Defnascir în Sumorsæte și umbrind
Danezi rămânând pe un teren mai înalt, iar în noaptea aceea am privit corăbiile lui Ubba
a venit pe țărm și focurile au fost aprinse în tabăra daneză, iar noi ne-am aprins propriile focuri
adânc într-un pădure și mărșălueam din nou înainte de zori și astfel ne-au înaintat
dușmani și până la amiază am putut vedea primele forțe săsești de vest. Erau

călăreți, probabil trimiși să cerceteze inamicul și acum se retrăgeau

de amenințarea daneză și am mers până când dealurile au coborât până acolo unde a
râul s-a scurs în marea Sæfern și acolo am descoperit asta
Ealdorman Odda se hotărâse să-și facă stand, într-un fort construit de bătrâni
pe un deal lângă râu.
Râul se numea Pedredan și aproape de gura lui era un loc mic
numit Cantucton, iar lângă Cantucton era vechiul fort cu ziduri de pământ pe care
localnicii spuneau că se numea Cynuit. Era vechi, acel fort; Părintele Willibald a spus că este
mai bătrân decât romanii, că fusese bătrân când lumea era tânără, iar
fortul fusese construit prin aruncarea zidurilor de pământ pe un vârf de deal și săpatul unui șanț
în afara zidurilor. Timpul lucrase la acei pereți, uzându-i și
făcând șanțul mai puțin adânc, iar iarba copleșise meterezele și pe una
lateral zidul fusese arat aproape de nimic, arat până când a devenit un simplu
umbra pe gazon, dar era o cetate si locul unde Ealdorman Odda
îşi luase forţele şi unde ar muri dacă nu ar putea să-l învingă pe Ubba, a cărui
navele se arătau deja în gura râului.
Nu am mers direct la fort, ci m-am oprit la adăpostul unor copaci și
îmbrăcat pentru război. Am devenit Ealdorman Uhtred în gloria lui de luptă. Sclavii de la
Oxton îmi lustruise haina de poștă cu nisip și am tras-o pe ea, iar peste ea
și-a fixat o centură de piele cu sabie pentru Suflu-Șarpe și Înțepătură de Viespă. Am tras înalt
cizme, mi-am pus casca strălucitoare și mi-am ridicat scutul cu șef de fier și, când
toate curelele erau strânse și cataramele ferme, mă simțeam ca un zeu îmbrăcat pentru război,
îmbrăcat să omoare. Bărbații mei și-au legat curelele, și-au șirelat cizmele și și-au testat
marginile armelor și chiar și părintele Willibald și-a tăiat o doagă, o bucată grozavă din
cenuşă care ar putea sparge craniul unui bărbat. „Nu va trebui să te lupți, tată”, i-am spus.
— Acum toți trebuie să luptăm, domnule, spuse el. A făcut un pas înapoi și s-a uitat la mine
în sus și în jos și un mic zâmbet i-a apărut pe față. „Ai crescut”, a spus el.
— Asta facem, tată, am spus.
„Îmi amintesc când te-am văzut prima dată. Un copil. Acum mi-e frică de tine.”
„Să sperăm că inamicul o va face”, am spus, neștiind la ce inamic mă refer,
fie Odda, fie Ubba, și mi-aș fi dorit să am standardul lui Bebbanburg, mârâitul
cap de lup, dar aveam săbiile și scutul și mi-am scos oamenii din
de lemn şi peste câmpuri până unde avea să-şi aşeze fyrd de Defnascir.
Danezii se aflau la o milă și ceva în stânga noastră, revărsând de pe drumul de coastă și
grăbindu-se să înconjoare dealul numit Cynuit, deși ar fi prea târziu pentru a se opri
calea noastră. În dreapta mea erau mai mulți danezi, danezii navei, care își aduceau dragonul...
a condus bărci pe Pedredan.
„Ei ne depășesc numeric”, a spus Willibald.
— Da, am fost de acord. Erau lebede pe râu, craci de porumb în netăiat

fân și orhidee purpurie în pajiști. Aceasta era perioada din an în care bărbații
ar trebui să-și tundă fânul sau să-și tunde oile. Nu trebuie să fiu aici, m-am gândit
eu insumi. Nu trebuie să merg în vârful ăsta deal unde danezii vor veni să ne omoare. eu
M-am uitat la oamenii mei și m-am întrebat dacă ei gândeau la fel, dar când au prins
ochiul meu au rânjit, sau au dat din cap și mi-am dat seama brusc că au încredere
pe mine. Eu îi conduceam și ei nu mă întrebau, deși Leofric
a înțeles pericolul. M-a ajuns din urmă.
— Există o singură cale de pe vârful acela de deal, spuse el încet.
"Știu."
„Și dacă nu putem lupta pentru a ieși”, a spus el, „atunci vom rămâne acolo. Îngropat.”
„Știu”, am spus din nou, și m-am gândit la filători și am știut că sunt
strângând firele și m-am uitat în sus pe panta lui Cynuit și am văzut că erau câteva
femeile în vârf, femeile fiind adăpostite de bărbații lor, și m-am gândit
Mildrith ar putea fi printre ei și de aceea am urcat pe deal: pentru că eu
nu știa unde altundeva să o caute.
Dar filătorii mă trimiteau la acel vechi fort pământesc din alt motiv. eu
trebuia încă să stea în peretele mare al scutului, în rândul războinicilor, în suspensie și
Oroarea unei bătălii corecte în care să ucizi o dată este doar a invita un alt inamic la aceasta
vino. Dealul Cynuit era drumul către bărbăția deplină și l-am urcat pentru că eu
nu avea de ales; m-au trimis filatorii.
Apoi s-a auzit un vuiet în dreapta noastră, jos în valea Pedredanului, și am văzut a
steag fiind ridicat lângă o navă bătută pe plajă. Era steagul corbului. a lui Ubba
banner. Ubba, ultimul și cel mai puternic și cel mai înfricoșător dintre fiii lui Lothbrok,
îi adusese lamele lui Cynuit. — Vezi barca aia? I-am spus lui Willibald:
arătând spre locul unde zbura bannerul. „Acum zece ani”, am spus, „am curățat nava aia. eu
l-am curățat, l-am curățat, l-am curățat.” Danezii își luau scuturile de la
scutul frământă și soarele strălucea pe nenumăratele lor lame de suliță. „Aveam zece ani
vechi, i-am spus lui Willibald.
"Aceeasi barca?" el a intrebat.
"Poate. Poate nu." Poate că era o navă nouă. Nu conta, într-adevăr. Toate
ceea ce conta era că îl adusese pe Ubba.
Pentru Cynuit.

Oamenii din Defnascir făcuseră o linie acolo unde zidul vechiului fort se erodase
departe. Unii, câțiva, aveau pică și încercau să refacă bariera de pământ, dar
nu le-ar fi dat timp să termine, nu dacă Ubba ar ataca dealul, iar eu
împins prin ele, folosindu-mi scutul pentru a-mi alunga oamenii din cale și ignorând

toți cei care ne-au întrebat cine suntem și așa ne-am îndreptat spre deal
culme unde zbura steagul lui Odda al unui cerb negru.
Mi-am scos casca când m-am apropiat de el. I-am aruncat casca tatălui
Willibald, apoi a tras Respirația-Șarpelui pentru că o văzusem pe Odda cel Tânăr în picioare
lângă tatăl lui, și el se uita la mine ca și cum aș fi fost o fantomă, iar pentru el eu
trebuie să fi apărut tocmai așa. "Unde este ea?" Am strigat și i-am arătat spre Serpent...
Respira la el. "Unde este ea?"
Servitorii lui Odda au scos săbii sau au îndreptat sulițe, iar Leofric și-a tras lupta-
lamă subțiată, Dane-Killer.
"Nu!" Părintele Willibald a strigat și a alergat înainte, cu toiagul ridicat într-unul singur
mâna și casca mea în cealaltă. "Nu!" A încercat să mă îndepărteze, dar am împins
l-a lăsat deoparte, doar pentru a găsi trei dintre preoții lui Odda care îmi barau drumul. Acela a fost unul
lucru despre Wessex, au existat întotdeauna preoți. Păreau ca șoarecii dintr-o
arzând paia, dar i-am dat pe preoți deoparte și am înfruntat-o ​pe Odda cea Tânără.
"Unde este ea?" am cerut eu.
Odda cel Tânăr era în poștă, poștă atât de strălucitoare, încât durea ochiul.
Avea o cască încrustată cu argint, cizme de care erau prinse plăci de fier și
o mantie albastră ținută la gât de o broșă mare de aur și chihlimbar.
"Unde este ea?" Am întrebat a patra oară, iar de data aceasta Respirația-Șarpelui a fost a
lungimea mâinii de la gât.
— Soția ta este la Cridianton, răspunse Ealdorman Odda. Era și fiul lui
speriat să deschidă gura.
Habar n-aveam unde e Cridianton. „Și fiul meu?” M-am uitat la Odda
Ochii înspăimântați ai lui Younger. „Unde este fiul meu?”
„Amândoi sunt cu soția mea la Cridianton”, a răspuns Ealdorman Odda,
„și sunt în siguranță.”
„Juri pe asta?” Am întrebat.
"Jura?" Ealdormanul era acum supărat, cu fața lui urâtă și bulboasă roșie. "Tu
îndrăznești să-mi ceri să jur?” Și-a scos propria sabie. „Putem să te doborâm ca un
câine”, a spus el, iar săbiile oamenilor lui s-au zvârlit.
Mi-am măturat propria sabie până când a îndreptat spre râu. "Tu stii
al cui banner este?” am întrebat, ridicând vocea astfel încât o bună parte din
bărbații de pe dealul lui Cynuit mă puteau auzi. „Acesta este steagul corb al lui Ubba
Lothbrokson. L-am văzut pe Ubba Lothbrokson ucigând. L-am văzut călcând în picioare
bărbații în mare, își deschid pântecele, își scot capul, se plimbă în sângele lor,
și fă-i să țipă sabia cu cântecul lor de moarte și m-ai ucide pe mine, care sunt
gata să te lupți cu el alături de tine? Atunci fă-o." Mi-am întins brațele, dezvăluindu-mi
trup până la sabia ealdormanului. „Fă-o”, am scuipat la el, „dar mai întâi jur-o pe soția mea
iar copiii sunt în siguranță.”
 Făcu o pauză lungă, apoi coborî lama. „Sunt în siguranță”, a spus el, „Eu
jură.”
„Și chestia aia”, i-am îndreptat Respirația-Șarpelui spre fiul său, „nu a atins-o?”
Ealdormanul se uită la fiul său care clătină din cap. „Îți jur că nu am făcut”
spuse Odda cel Tânăr, găsindu-i vocea. „Am vrut doar ca ea să fie în siguranță. Noi
am crezut că ești mort și am vrut ca ea să fie în siguranță. Asta e tot, jur.”
Am învelit Suflu de șarpe. — Îi datorezi soției mele optsprezece șilingi, i-am spus
ealdormanul, apoi se întoarse.
Eu venisem la Cynuit. Nu aveam nevoie să fiu pe acel deal. Dar am fost acolo.
Pentru că destinul este totul.

UNSPREZECE
 

Aldormanul Odda nu a vrut să omoare danezi. Voia să rămână acolo unde era
și lăsați forțele lui Ubba să-l asedieze. Asta, a socotit el, ar fi suficient. "A pastra
armata lor aici, spuse el greu, iar Alfred poate mărșălui să-i atace.
„Alfred”, am subliniat eu, „îl asediază pe Exanceaster”.
— Va lăsa oameni acolo să-l privească pe Guthrum, spuse Odda cu înălțime, „și să mărșăluiască
Aici." Nu-i plăcea să vorbească cu mine, dar eu eram ealdorman și nu putea bara
eu din consiliul său de război la care au participat fiul său, preoții și o duzină
thegns, toți care deveneau iritați de comentariile mele. am insistat eu Alfred
nu ne-ar veni în ușurare, iar Ealdorman Odda refuza să se mute din
vârful dealului pentru că era sigur că Alfred va veni. Gnurile lui, toate mari
bărbați cu haine grele de poștă și fețe sumbre, întărite de vreme, au fost de acord cu
l. Unul a mormăit că femeile trebuie protejate.
„Nu ar trebui să fie femei aici”, am spus.
— Dar ei sunt aici, spuse bărbatul pe un ton. Cel puțin o sută de femei aveau
și-au urmat oamenii și se aflau acum pe vârful dealului unde nu era adăpost pentru
ei sau copiii lor.
„Și chiar dacă Alfred vine”, am întrebat, „cât va dura?”
"Doua zile?" sugeră Odda. "Trei?"
„Și ce vom bea când vine el?” Am întrebat. „Piiul păsărilor?”
Toți se uitau la mine, urându-mă, dar aveam dreptate pentru că nu era primăvară
pe Cynuit. Cea mai apropiată apă era râul, iar între noi și râu erau
Danezi și Odda au înțeles destul de bine că ne va asalta sete,
dar tot a insistat să rămânem. Poate că preoții lui se rugau pentru o minune.
Danezii au fost la fel de precauți. Ne-au depășit numeric, dar nu cu mulți,
și am ținut terenul înalt, ceea ce însemna că vor trebui să lupte cu Cynuit
pantă abruptă, așa că Ubba a ales să înconjoare dealul mai degrabă decât să-l asalteze. The
Danezii urau pierderea bărbaților și mi-am amintit de precauția lui Ubba la Gewæsc unde
ezitase să atace forţele lui Edmund pe cele două cărări dinspre mlaştină şi
poate că acea precauție a fost întărită de Storri, vrăjitorul său, dacă Storri mai trăia.
Oricare ar fi motivul, în loc să-și formeze oamenii în peretele scutului pentru a ataca
fortul antic, Ubba le-a postat într-un inel despre Cynuit și apoi, cu cinci din

stăpânii săi, au urcat pe deal. Nu purta sabie sau scut, ceea ce se vedea
voia să vorbească.
Ealdorman Odda, fiul său, doi thegns și trei preoți au mers să-l întâlnească pe Ubba
si, pentru ca eram ealdorman, i-am urmat. Odda mi-a dat un răuvoitor
uite, dar din nou nu a putut să mă refuze, așa că ne-am întâlnit la jumătatea drumului
pârtie unde Ubba nu a oferit niciun salut și nici măcar nu a pierdut timpul cu cele obișnuite
insulte rituale, dar a subliniat că suntem prinși în capcană și că cursul nostru cel mai înțelept
era să se predea. — Îți vei renunța la arme, spuse el. „Voi lua
ostatici și veți trăi cu toții.”
Unul dintre preoții lui Odda a tradus cererile ealdormanului. am privit
Ubba. Părea mai bătrân decât îmi aminteam, cu păr cărunt printre negru
încurcătură din barbă, dar era totuși un bărbat înspăimântător: piept imens, încrezător,
si aspru.
Ealdorman Odda era clar speriat. La urma urmei, Ubba era un renumit
Șeful danez, un om care a străbătut mări lungi pentru a face măcel mare,
iar acum Odda era nevoită să-l înfrunte. A făcut tot posibilul să pară sfidător,
replicând că va rămâne acolo unde era și își va pune credința în singurul zeu adevărat.
„Atunci te voi omorî”, a răspuns Ubba.
— Poți încerca, spuse Odda.
A fost un răspuns slab și Ubba scuipă disprețuit. Era pe cale să se întoarcă,
dar apoi am vorbit și nu am avut nevoie de interpret. — Flota lui Guthrum a dispărut, am spus.
„Njord a ajuns din adânc, Ubba Lothbrokson, și i-a smuls pe Guthrum
flotă până pe fundul mării. Toți acești oameni curajoși au plecat la Ran și Ægir. A fugit
era soția lui Njord și Ægir uriașul care păzea sufletele bărbaților înecați. eu
mi-a scos farmecul ciocanului și l-a susținut. „Spun adevărul, Doamne Ubba”, eu
spus. „Am văzut acea flotă murind și i-am văzut oamenii trecând sub valuri.”
S-a uitat la mine cu ochii săi plati și duri și violența din inima lui era ca
căldura unei forje. Îl simțeam, dar simțeam și frica lui, nu de noi, ci de
zeii. Era un om care nu făcea nimic fără un semn de la zei și asta
de aceea vorbisem despre zei când vorbeam despre înecul flotei. „Eu
te cunosc, mârâi el, arătându-mă cu două degete pentru a evita răul meu
cuvinte.
„Și te cunosc, Ubba Lothbrokson”, am spus și am renunțat la farmec și
ridică trei degete. „Ivar mort”, am încrucișat un deget în jos, „Halfdan mort”, a
al doilea deget, „și doar tu rămâi. Ce au spus runele? Că prin nou
lună, nu va mai rămâne niciun frate Lothbrok în Midgard?
Atinsesem un nerv, așa cum intenționam, pentru că Ubba simțea instinctiv pentru al lui
propriul farmec de ciocan. Preotul lui Odda traducea, cu vocea un murmur scăzut și
ealdormanul mă privea cu ochi mari uimiți.

„De aceea vrei să ne predăm?” l-am întrebat pe Ubba. "Pentru că

runestick-urile vă spun că nu putem fi uciși în luptă?
— O să te omor, spuse Ubba. „Te voi tăia de la picioare până la garnitură.
Te voi vărsa ca pe niște organe.”
M-am făcut să zâmbesc, deși asta era greu când Ubba amenința.
„Poți încerca, Ubba Lothbrokson”, am spus, „dar vei eșua. Și știu. am turnat
runele, Ubba. Am aruncat runele sub luna de aseară și știu.”
A urât, pentru că a crezut minciuna mea. Voia să fie sfidător, dar pentru a
în momentul în care a putut să mă privească doar cu frică, pentru că propriile sale bastoane, am ghicit,
îi spusese ce îi spuneam, că orice atac asupra lui Cynuit se va sfârşi în
eșec. — Ești băiatul lui Ragnar, spuse el, punându-mă în cele din urmă.
— Și Ragnar Neînfricatul îmi vorbește, am spus. „Sună din cadavru
hol. Vrea răzbunare, Ubba, răzbunare pe danezi, pentru că Ragnar a fost ucis
trădător de către propriul său popor. Sunt mesagerul lui acum, un lucru din cadavru
sală și am venit după tine.”
„Nu l-am omorât!” mârâi Ubba.
 „De ce ar trebui să-i pese lui Ragnar?” Am întrebat. „Vrea doar răzbunare și pentru el
o viață daneză este la fel de bună ca alta, așa că aruncă-ți runele din nou și apoi oferă-ne
sabia ta. Ești condamnat, Ubba.”
„Și tu ești un rahat de nevăstuică”, spuse el și nu mai spuse, ci doar
s-a întors și a plecat în grabă.
Ealdorman Odda încă se holba la mine. "Tu-l cunoști?" el a intrebat.
— Îl cunosc pe Ubba de când aveam zece ani, am spus, privindu-l pe danez
căpetenia pleacă. Mă gândeam că dacă aș avea de ales, asta dacă aș putea urma
inima mea de războinic, prefer să lupt alături de Ubba decât împotriva lui, dar
filatorii decretaseră altfel. „De când aveam zece ani”, am continuat, „și singurul lucru
Știu despre Ubba că se teme de zei. El este îngrozit acum. Poți ataca
el și inima lui îl vor dezamăgi pentru că crede că va pierde.”
— Alfred va veni, spuse Odda.
— Alfred se uită la Guthrum, am spus. Nu eram sigur de asta, desigur. Pentru toți
Știam că Alfred ar putea să ne privească acum de pe dealuri, dar mă îndoiam că o va face
lasă-l pe Guthrum liber să jefuiască Wessex. „Se uită la Guthrum”, am spus, „pentru că
Armata lui Guthrum este de două ori mai mare decât a lui Ubba. Chiar și cu flota pe jumătate înecată
Guthrum are mai mulți bărbați și de ce i-ar fi eliberat Alfred de pe ei
Exanceaster? Alfred nu va veni, am terminat, și vom muri cu toții de sete
înainte ca Ubba să ne atace.”
„Avem apă”, a spus fiul său, îmbufnat, „și bere”. Mă urmărea
supărat, uimit că vorbisem atât de familiar cu Ubba.
„Ai bere și apă pentru o zi”, am spus disprețuitor și am văzut de la

expresia lui ealdorman că am avut dreptate.

Odda se întoarse și privi spre sud, în valea lui Pedredan. El spera
vezi trupele lui Alfred, tânjind după o privire de lumina soarelui pe capete de suliță, dar de
Bineînțeles că nu era nimic acolo în afară de copacii care se agitau în vânt.
Odda cel Tânăr a simțit nesiguranța tatălui său. „Putem aștepta două
zile”, a îndemnat el.
— Moartea nu va fi mai bună după două zile, spuse Odda pe un ton greu. l-am admirat
atunci. Spera să nu lupte, sperând că regele său îl va salva,
dar în inima lui știa că am dreptate și știa că acești danezi sunt ai lui
responsabilitate şi că bărbaţii din Defnascir ţineau Anglia în mâinile lor şi
trebuie să-l păstreze. „Zorie”, a spus el, fără să se uite la mine. „Vom ataca în zori.”

Am dormit în haine de război. Sau mai degrabă bărbații încercau să doarmă când erau îmbrăcați
piele sau poștă, cu curele de sabie cu catarame, căștile și armele aproape, și am aprins
Niciun foc pentru Odda nu a vrut ca inamicul să vadă că suntem pregătiți pentru luptă,
dar inamicul avea incendii, iar santinelele noastre puteau veghea pe pante și puteau folosi
lumina inamicului pentru a căuta infiltraţi. Nu a venit niciunul. Era o lună în descreștere
alunecând înăuntru şi afară din nori zdrenţuiţi. Incendiile daneze ne-au răsunat, cele mai grele până la
la sud de Cantucton unde a campat Guthrum. Mai multe incendii au ars la est,
lângă navele daneze, flăcările reflectându-se în capetele de fiare aurite și
arc de dragon pictat. Între noi și râu era o pajiște în partea îndepărtată a
pe care danezii priveau dealul, iar dincolo de ei era o întindere largă de mlaștină
iar în partea îndepărtată a mlaștinii se afla o fâșie de pământ mai ferm lângă râu unde unii
gălețele ofereau adăpost gardienilor danezi. Căsuțele le aparținuseră
pescari, fugiți de mult, iar între ei s-au aprins focuri. O mână de danezi se plimbau
malul de lângă acele incendii, mergând pe sub prora sculptată, iar eu am stat pe
metereze și se uita la acele corăbii lungi și grațioase și s-a rugat ca Wind-Viper încă
trăit.
Eu nu am putut sa dorm. Mă gândeam la scuturi și la danezi și la săbii și la frică. eu
Mă gândeam la copilul meu pe care nu l-am văzut niciodată și la Ragnar cel Neînfricat,
întrebându-mă dacă m-a urmărit din Valhalla. Îmi făceam griji că voi eșua
a doua zi când, în sfârșit, am ajuns la poarta vieții unui zid de scut și nu eram
doar unul i-a refuzat somnul pentru că, în miezul nopții, un bărbat a urcat pe iarbă
metereze să stea lângă mine și am văzut că era Ealdorman Odda. „Cum faci
îl cunoști pe Ubba?” el a intrebat.
„Am fost capturat de danezi”, am spus, „și am fost crescut de ei. Danezii
m-a învățat să lupt.” Mi-am atins unul dintre inelele de la braț. „Ubba mi-a dat-o pe asta.”

— Ai luptat pentru el? întrebă Odda, nu acuzator, ci cu curiozitate.

 „M-am luptat să supraviețuiesc”, am spus evaziv.
Se uită înapoi la râul atins de lună. „Când vine vorba de o luptă”, el
a spus: „danezii nu sunt proști. Se vor aștepta la un atac în zori.” am spus
nimic, întrebându-se dacă fricile lui Odda îi răzgândeau. "Si ei
ne depășesc numeric”, a continuat el.
Eu tot nu am spus nimic. Frica lucrează asupra unui om și nu există frică ca cea
perspectiva de a se confrunta cu un zid de scut. Am fost plin de frică în acea noapte, pentru că aveam
nu sa luptat niciodată de la om la om în ciocnirea armatelor. Am fost la Æsc's Hill, iar la
celelalte bătălii din acea vară îndepărtată, dar nu luptasem în zidul scutului.
Mâine, m-am gândit, mâine, și ca Odda am vrut să văd armata lui Alfred
ne salvează, dar știam că nu va exista nicio salvare. „Ei ne depășesc numeric”, a spus Odda
din nou, „și unii dintre oamenii mei nu au decât arme de secerat cârlige”.
„Un cârlig de secerat poate ucide”, am spus, deși a fost o prostie de spus. Aș
nu vreau să mă confrunt cu un danez dacă nu am purtat decât un cârlig de secerat. „Câți au
arme adecvate?” Am întrebat.
"Jumătate?" a ghicit el.
„Atunci oamenii aceia sunt primele noastre rânduri”, am spus, „iar restul ridică arme
din inamicul mort.” Habar nu aveam despre ce vorbesc, dar știam doar eu
trebuie să sune încrezător. Frica poate lucra asupra unui bărbat, dar încrederea luptă împotriva
frică.
Odda se opri din nou, privind la corăbiile întunecate de dedesubt. „Soția și fiul tău sunt
bine, spuse el după un timp.
"Bun."
„Fiul meu doar a salvat-o.”
„Și m-am rugat să fiu mort”, am spus.
El a ridicat din umeri. „Mildrith a locuit cu noi după moartea tatălui ei și a fiului meu
s-a îndrăgostit de ea. Nu a vrut să facă rău și nu a dat nimic.” Îi întinse o mână
eu și am văzut, în lumina mică a lunii, că mi-a oferit o poșetă de piele. „The
restul prețului de mireasă”, a spus el.
„Păstrează-l, doamne”, am spus, „și dă-mi-o după bătălie și dacă mor, dă-mi
la Mildrith.”
O bufniță s-a dus deasupra capului, palidă și rapidă, și m-am întrebat ce augur era.
Departe spre est, pe coastă, mult dincolo de Pedredan, un foc mic pâlpâi și
și asta era un augur, dar nu l-am putut citi.
„Oamenii mei sunt oameni buni”, a spus Odda, „dar dacă sunt depășiți?” Frica era
încă îl bântuie. „Ar fi mai bine”, a continuat el, „dacă Ubba ne-ar ataca”.
„Ar fi mai bine”, am fost de acord, „dar Ubba nu va face nimic decât dacă
bastoanele runice îi spun să o facă.”

Soarta este tot. Ubba știa asta, motiv pentru care a citit semnele de la zei,
și știam că bufnița fusese un semn și zburase peste capetele noastre, peste
corăbii daneze și s-au dus către acel foc îndepărtat care ardea de-a lungul țărmului Sæfern,
și mi-am amintit deodată de cele patru bărci ale regelui Edmund care veneau spre Est
Plaja Anglian și săgețile de foc lovin în navele daneze și eu
mi-am dat seama că pot citi auguriile până la urmă. „Dacă oamenii tăi sunt depășiți”, am spus,
"ei vor muri. Dar dacă danezii sunt flancați, vor muri. Deci trebuie
depășește-i.”
"Cum?" întrebă Odda cu amărăciune. Tot ce putea vedea era măcelul în zori — an
atac, luptă și înfrângere — dar văzusem bufnița. Bufnița zburase din
corăbii la foc, iar acesta era semnul. Arde navele. „Cum depășim
lor?" întrebă Odda.
Și totuși am rămas tăcut, întrebându-mă dacă ar trebui să-i spun. Dacă am urmat
augur ar însemna să ne împărțim forțele și asta a fost greșeala danezii
făcuse la Dealul lui Æsc, și așa că am ezitat, dar Odda nu venise la mine pentru că
m-a plăcut deodată, dar pentru că fusesem sfidător cu Ubba. eu singur pe
Cynuit era încrezător în victorie, sau părea să fie, și asta, în ciuda vârstei mele, a făcut-o
eu conducătorul de pe acest deal. Îl dorea pe Ealdorman Odda, suficient de mare pentru a fi tatăl meu
sprijinul meu. Voia să-i spun ce să fac, eu care nu fusesem niciodată într-o
mare scut zid, dar eu eram tânăr și eram arogant și au povestit augurii
mie ce trebuie făcut și așa i-am spus lui Odda.
— Ai văzut vreodată sceadugenganul? L-am întrebat.
Răspunsul lui a fost să facă semnul crucii.
„Când eram copil”, am spus, „am visat la sceadugengan. Am ieșit la
noapte să-i găsesc și am învățat căile nopții ca să mă pot alătura lor.”
„Ce legătură are asta cu zorii?” el a intrebat.
„Dă-mi cincizeci de oameni”, am spus, „și se vor alătura oamenilor mei și în zori ei
va ataca acolo.” Am arătat spre nave. „Vom începe prin a le arde
nave.”
Odda s-a uitat în josul dealului la incendiile mai apropiate, care marcau locul
santinelele inamice erau postate în lunca din estul nostru. „Ei vor ști că ești
vine”, a spus el, „și fii gata pentru tine”. El a vrut să spună că o sută de oameni ar putea
nu traversați orizontul lui Cynuit, mergeți în jos, spargeți santinelele și traversați
mlaștină în tăcere. El a avut dreptate. Înainte să facem zece pași, santinelele ar fi făcut-o
ne-au văzut și alarma va suna și armata lui Ubba, care era
cu siguranță, la fel de gata de luptă ca și a noastră, ar curge din sudul ei
tabără pentru a-mi înfrunta oamenii pe pajiște înainte ca aceștia să ajungă în mlaștină.
„Dar când danezii își vor vedea corăbiile ardând”, am spus, „se vor duce la
malul râului, nu spre luncă. Și malul râului este înconjurat de mlaștină. ei

nu ne pot depăși acolo.” Ar putea, desigur, dar mlaștina le-ar da

picior nesigur, astfel încât nu ar fi atât de periculos ca să fii flancat în
luncă.
„Dar nu vei ajunge niciodată pe malul râului”, a spus el, dezamăgit de ideea mea.
„Un călător în umbră poate ajunge la el”, am spus.
S-a uitat la mine și nu a spus nimic.
„Pot ajunge la el”, am spus, „și când va arde prima navă, fiecare danez va alerga
banca și atunci cei o sută de oameni își fac sarcina. Danezii vor fi
alergând să-și salveze corăbiile și asta le va oferi celor sute de oameni timp să traverseze
mlaştină. Ei merg cât de repede pot, mi se alătură, ardem mai multe nave și
Danezii vor încerca să ne omoare.” Am arătat spre malul râului, arătând unde
Danezii plecau din tabăra lor de-a lungul fâșiei de pământ ferm până unde se aflau
corăbiile au fost întinse. „Și când danezii sunt toți pe malul acela”, am continuat,
„Între râu și mlaștină, îl conduci pe fyrd să-i ia în spate.”
Se gândi, privind navele. Dacă am atacat deloc, atunci locul evident
era pe versantul sudic, direct în inima forțelor lui Ubba și asta
Ar fi o bătălie între zidul scut și zidul scut, cei nouă sute de oameni ai noștri
împotriva celor douăsprezece sute ale lui, iar la început am avea avantajul
căci mulţi dintre oamenii lui Ubba erau postaţi în jurul dealului şi avea să dureze timp pentru
oamenii aceia să se grăbească înapoi și să se alăture rândurilor daneze și, în acel timp, am fi făcut-o
conduceți adânc în tabăra lor, dar numărul lor ar crește și s-ar putea foarte bine să fim
oprit, flancat, apoi urma să vină măcelul greu. Și în greu
sacrificare ar avea avantajul numerelor și ar împacheta
în jurul rândurilor noastre și a oamenilor noștri cei mai îndepărtați, cei cu seceri în loc de arme,
ar începe să moară.
Dar dacă am coborât dealul și am început să ard bărcile, atunci danezii
ar alerga pe malul râului să mă oprească și asta i-ar pune pe ei
fâșie îngustă de pământ de pe malul râului, și dacă cei sute de oameni sub conducerea lui Leofric mi s-au alăturat,
atunci s-ar putea să-i ținem suficient de mult pentru ca Odda să ajungă în spate și apoi
ar fi danezii care ar muri, prinși între Odda, oamenii mei, mlaștină,
și râul. Ei vor fi prinși în capcană așa cum fusese armata Northumbriană
prins la Eoferwic.
Dar la Dealul lui Æsc dezastrul venise de partea care și-a împărțit forțele pentru prima dată.
— S-ar putea să meargă, spuse Odda pe un pic.
„Dă-mi cincizeci de bărbați”, l-am îndemnat, „tineri”.
"Tineri?"
„Trebuie să fugă pe deal”, am spus. „Trebuie să meargă repede. Ei trebuie sa
ajunge la corăbii înaintea danezilor și trebuie să o facă în zori.” am vorbit cu
o încredere pe care nu am simțit-o și am făcut o pauză pentru acordul lui, dar nu a spus nimic.

„Câștigă asta, doamne”, am spus, și nu l-am numit „domn” pentru că m-a întrecut,
dar pentru că era mai în vârstă decât mine, „atunci vei fi salvat Wessex. Alfred
te va recompensa.”
S-a gândit o vreme și poate că a fost gândul la o recompensă care
l-a convins, pentru că a dat din cap. „Îți voi da cincizeci de oameni”, a spus el.
Ravn îmi dăduse multe sfaturi și toate erau bune, dar acum, în noapte
vânt, mi-am amintit doar un lucru pe care mi-l spusese în noaptea în care ne-am întâlnit prima dată,
ceva ce nu uitasem niciodată.
Niciodată, spusese el, nu te lupta niciodată cu Ubba.

Cei cincizeci de bărbați erau conduși de președintele comitatului, Edor, un bărbat care arăta la fel de dur ca
Leofric și, ca și Leofric, luptaseră în pereții mari de scut. A purtat o tăietură
sulița de mistreț ca armă preferată, deși o sabie era legată de o parte. The
sulița, spuse el, avea greutatea și puterea să pătrundă prin poștă și putea chiar
sparge un scut.
Edor, ca și Leofric, acceptase pur și simplu ideea mea. Nu mi-a trecut niciodată prin minte asta
s-ar putea să nu o accepte, totuși privind înapoi sunt uimit că bătălia de
Cynuit a fost luptat după ideea unui tânăr de douăzeci de ani care nu a făcut-o niciodată
a stat într-un zid de măcel. Totuși eram înalt, eram un lord, crescusem printre
războinici, iar eu aveam încrederea arogantă a unui om născut pentru luptă. Eu sunt Uhtred,
fiul lui Uhtred, fiul altui Uhtred, și nu ținusem Bebbanburg și ei
aterizează scâncind la altare. Suntem războinici.
Oamenii lui Edor și ai mei s-au adunat în spatele meterezei de est a lui Cynuit unde ei
ar aștepta până când prima navă ar fi ars în zori. Leofric era în dreapta cu
echipajul lui Heahengel și l-am vrut acolo pentru că acolo a fost lovitura
ar cădea când Ubba și-a condus oamenii să ne atace pe malul râului. Edor și cel
bărbații din Defnascir erau în stânga și slujba lor principală, în afară de ucidere
pe cine întâlneau prima dată pe malul râului, trebuia să smulgă cherestea în flăcări
de la incendiile daneze și aruncați-le în mai multe nave. „Nu încercăm să ardem
toate navele, am spus. „Doar patru sau cinci ard. Asta îi va aduce pe danezi ca un
roi de albine."
„Albine înțepătoare”, a spus o voce din întuneric.
„Ți-e frică?” am întrebat eu disprețuitor. „S-au speriat! Auguriile lor
sunt răi, cred că vor pierde și ultimul lucru pe care și-l doresc este să se confrunte
bărbaţi din Defnascir într-un zori cenuşii. Îi vom face să țipe ca femeile, vom face
ucide-i și îi vom trimite în iadul lor danez.” Asta a fost măsura mea
discurs de luptă. Ar fi trebuit să vorbesc mai mult, dar eram nervos pentru că trebuia să plec

mai întâi pe deal, primul și singur. A trebuit să-mi trăiesc visul din copilărie de umbră-
mergând, iar Leofric și Edor nu au vrut să conducă cei o sută de oameni în jos la
fluviu până i-au văzut pe danezi mergând să-și salveze corăbiile și dacă nu m-aș putea atinge
foc la corăbii atunci nu avea să fie atac și temerile lui Odda vor veni
înapoi și danezii ar câștiga și Wessex ar muri și nu ar exista
mai mult Anglia. „Așa că odihnește-te acum”, am terminat șchiop. „Vor fi trei sau patru ore
până în zori."
M-am întors la metereze și părintele Willibald mi s-a alăturat acolo, ținându-se
crucifixul lui care fusese sculptat dintr-un os de coapsă de bou. „Vrei pe a lui Dumnezeu
binecuvântare?" m-a intrebat.
„Ceea ce vreau, părinte”, am spus, „este mantia ta”. Avea o mantie fină de lână,
glugă și vopsite într-un maro închis. Mi l-a dat și mi-am legat snururile în jurul meu
gât, ascunzând luciul hainei mele de posta. — Și în zori, tată, am spus, vreau
tu să stai aici sus. Malul râului nu va fi un loc pentru preoți.”
„Dacă mor oameni acolo”, a spus el, „atunci este locul meu”.
„Vrei să mergi în rai dimineața?”
"Nu."
„Atunci stai aici.” Am vorbit mai sălbatic decât am vrut, dar asta a fost
nervozitate și apoi a venit timpul să plec, deși noaptea era încă întunecată și
zorii departe, aveam nevoie de timp pentru a mă strecura printre liniile daneze. Leofric
m-a văzut plecând, mergând cu mine spre flancul de nord al Cynuit, care era în
umbră aruncată de lună. Era și partea cea mai puțin păzită a dealului, pentru nordul
panta nu ducea la nimic în afară de mlaștini și marea Sæfern. I-am dat lui Leofric
scut. „Nu am nevoie”, am spus. „Doar că mă va face stângaci.”
Mi-a atins brațul. — Ești un nenorocit, earsling, nu-i așa?
„Este o vină?”
„Nu, doamne”, a spus el, iar ultimul cuvânt a fost o mare laudă. „Dumnezeu să meargă cu tine”
a adăugat el: „Orice zeu ar fi”.
Am atins ciocanul lui Thor, apoi l-am băgat sub poștă. „Aduceți oamenii repede
când îi vezi pe danezi mergând la corăbii, am spus.
„Vom veni repede”, mi-a promis, „dacă mlaștina ne permite”.
Văzusem danezi traversând mlaștina la lumina zilei și observasem că așa era
pământ moale, dar nu rank bogland. „Poți trece repede”, am spus, apoi am tras
gluga de mantie peste casca mea. „E timpul să plec”, am spus.
Leofric nu a spus nimic și m-am lăsat jos de pe metereze în adâncime
şanţ. Așa că acum aș deveni ceea ce mi-am dorit întotdeauna să fiu, o umbră...
cadru de mers. Visul copilăriei devenise viață și moarte, și atingerea Serpent-
Mânerul de respirație pentru noroc, am trecut buza șanțului. M-am ghemuit și la jumătatea drumului
pe deal m-am lăsat pe burtă și m-am alunecat ca un șarpe, negru pe lângă

iarbă, îndreptându-mă spre un spațiu dintre două focuri pe moarte.

Danezii dormeau, sau aproape de somn. I-am văzut stând lângă
focurile muritoare și, odată ce am ieșit din umbra dealului, era destulă lumină a lunii
să mă dezvăluie și nu era nici un acoperiș pentru că pajiștea fusese tăiată de oi,
dar m-am mișcat ca o fantomă, o fantomă care se târăște pe burtă, îndreptându-mă, făcând nu
zgomot, o umbră pe iarbă și tot ce aveau de făcut era să se uite sau să meargă între ele
incendiile, dar nu au auzit nimic, nu au bănuit nimic și, deci, nu au văzut nimic. A luat
o vârstă, dar m-am strecurat printre ele, fără să mă apropii niciodată de un dușman de douăzeci de ani
pași și, odată trecut de ei, eram în mlaștină și acolo s-au oferit tusocii
umbră și mă puteam mișca mai repede, zvârcolindu-mă prin nămol și apă puțin adâncă și
singura sperietură a venit când am tresărit o pasăre din cuibul ei și a sărit în aer
cu un strigăt de alarmă și un vârâit rapid de aripi. Am simțit că danezii se uitau spre
mlaștina, dar eram nemișcat, negru și nemișcat în umbra spartă și
după un timp s-a lăsat doar liniște. Am așteptat, apa curgându-mi prin corespondență,
și m-am rugat lui Hoder, fiul orb al lui Odin și zeul nopții. Ai grijă de mine, eu
m-am rugat și mi-aș fi dorit să fi făcut un sacrificiu lui Hoder, dar nu am făcut-o și m-am gândit
că Ealdwulf se va uita de sus la mine și am jurat să-l fac mândru. eu
făcea ceea ce își dorise întotdeauna să fac, purtând împotriva lui Respirația-Șarpelui
danezii.
M-am îndreptat spre est, în spatele santinelelor, mergând spre locul unde erau navele
au fost plajate. Pe cerul estic nu se arăta niciun gri. Am mers încă încet, rămânând mai departe
burta mea, mergând destul de încet pentru ca fricile să lucreze asupra mea. Eram la curent cu o
muşchi tremurând în coapsa dreaptă, de o sete care nu putea fi potolită, de a
acru în intestine. Am continuat să ating mânerul Respirației-Șarpelui, amintindu-mi că
farmece pe care le lucraseră Ealdwulf și Brida la lamă. Niciodată, spusese Ravn,
nu te lupta niciodată cu Ubba.
Estul era încă întunecat. M-am strecurat mai departe, aproape de mare acum, ca să pot privi în sus
Sæfern larg și nu vezi nimic în afară de strălucirea lunii care se scufundă pe
apă ondulată care arăta ca o foaie de argint ciocănit. Marea era inundată,
malul noroios îngustându-se pe măsură ce se ridica marea. Ar fi somon în
Pedredan, m-am gândit, somonul înotând odată cu valul, întorcându-se la mare, și eu
am atins mânerul sabiei, căci eram aproape de fâșia de pământ ferm unde se aflau cohabele
stătea în picioare și paznicii navei așteptau. Mi-a tremurat coapsa. M-am simțit rău.
Dar orbul Hoder veghea asupra mea. Gardienii navei nu mai erau în alertă
decât camarazii lor de la poalele dealului și de ce ar trebui să fie? Erau mai departe
de la forțele lui Odda și nu se așteptau la probleme; într-adevăr ei erau doar acolo
pentru că danezii nu și-au lăsat niciodată corăbiile nepăzite, iar acești paznici au avut
în cea mai mare parte au mers în căsuțele pescarilor să doarmă, lăsând doar o mână de bărbați
stând lângă focurile mici. Acei bărbați erau nemișcați, probabil pe jumătate adormiți,

deși unul se plimba în sus și în jos pe sub proa înaltă a celor bătuți
navelor.
Am stat.
Am mers în umbră, dar acum mă aflam pe pământ danez, în spatele lor
santinelele și am desfăcut snururile mantiei, am scos-o și mi-am șters noroiul de pe
poștă, apoi m-am îndreptat deschis spre nave, cizmele mele strângându-se în ultimele
metri de mlaștină și apoi am stat lângă barca cea mai de nord și mi-am aruncat
casca jos, în umbra navei, și l-a așteptat pe singurul Dane care se afla pe el
picioarele lui să mă descopere.
Și ce ar vedea? Un om de poștă, un lord, un comandant, un danez și eu
s-a sprijinit de proba navei și a privit în sus la stele. Inima mi-a bătut, coapsa
a tremurat și m-am gândit că dacă aș muri în dimineața asta, măcar aș fi cu
Ragnar din nou. Aș fi cu el în sala morților din Valhalla, cu excepția unora
oamenii credeau că cei care nu au murit în luptă mergeau în schimb la Niflheim, că
îngrozitorul iad rece al nordicilor prin care trece zeița cadavrului Hel
cețurile și șarpele Sfâncător de cadavre se strecoară pe ger pentru a-l roade
mort, dar cu siguranță, m-am gândit, un bărbat care a murit într-o sală arsă va merge la
Valhalla, nu pentru Niflheim gri. Cu siguranță Ragnar era cu Odin și apoi am auzit
pașii danezului și i-am aruncat o privire zâmbind. „O dimineață răcoroasă”, eu
spus.
"Este." Era un bărbat în vârstă, cu o barbă căruntoasă și era clar
nedumerit de apariția mea bruscă, dar nu era bănuitor.
— Tot liniștit, am spus, smucind din cap spre nord pentru a sugera că fusesem
vizitând santinelele de pe versantul dealului Sæfern.
„Le este frică de noi”, a spus el.
„Așa ar trebui să fie.” Am simulat un căscat uriaș, apoi m-am împins departe de
corabia și am mers câțiva pași spre nord de parcă m-aș întinde obosit
membre, apoi m-am prefăcut că îmi observă casca la malul apei. "Ce-i asta?"
A luat momeala, mergând în umbra navei pentru a se apleca peste coif, iar eu
mi-am tras cuțitul, m-am apropiat de el și i-a înfipt lama în gât. am facut
nu și-a tăiat gâtul, ci l-a înjunghiat, introducând lama drept înăuntru și răsucindu-o
și în același timp l-am împins înainte, ducându-i fața în apă și eu
l-a ținut acolo ca, dacă nu a sângerat până la moarte, să se înece și a fost nevoie de o
mult timp, mai mult decât mă așteptam, dar bărbații sunt greu de ucis. S-a luptat pentru a
timpul și m-am gândit că zgomotul pe care l-a făcut i-ar putea aduce pe oameni de la focul cel mai apropiat,
dar acel foc era la patruzeci sau cincizeci de pași pe plajă și pe valurile mici ale
River au fost suficient de zgomotoase încât să acopere chinurile danezei, așa că l-am ucis și
nimeni nu știa de asta, nimeni în afară de zeii l-a văzut, iar când sufletul lui a dispărut, am tras
cuțitul de pe gât, mi-a luat casca și s-a întors la prova navei.

Și a așteptat acolo până când zorii au luminat orizontul estic. Am așteptat până acolo
era o margine gri la marginea Angliei.
Și era timpul.

M-am îndreptat spre cel mai apropiat foc. Doi bărbați stăteau acolo. „Omoară unul”, am cântat încet,
„și doi, apoi trei, ucideți patru și cinci și apoi mai mulți.” Era un danez
cântare de vâsle, una pe care o auzisem atât de des pe Wind-Viper. "Tu vei fi
uşurat în curând, i-am salutat vesel.
Pur și simplu s-au uitat la mine. Ei nu știau cine sunt, dar la fel ca omul care eram
au ucis, nu erau suspicioși, deși le-am vorbit limba cu un
răsucire engleză. Erau o mulțime de englezi în armatele daneze.
„O noapte liniștită”, am spus și m-am aplecat și am luat capătul nears al lui a
bucată de lemn în flăcări din foc. „Egil a lăsat un cuțit pe nava lui”, i-am explicat,
iar Egil era un nume destul de comun printre danezi încât să nu trezească nicio bănuială,
și pur și simplu m-au urmărit în timp ce mă îndreptam spre nord, presupunând că aveam nevoie ca flacăra să se aprindă
drumul meu spre nave. Am trecut pe lângă căsuțe, am dat din cap către trei bărbați care se odihneau lângă
alt foc și am continuat să merg până am ajuns în centrul liniei de
corăbii puse pe plajă. Acolo, fluierând încet, de parcă n-ar fi avut grijă de
lume, am urcat pe scara scurtă rămasă sprijinită de prora navei și am sărit
coborât în ​carenă și mi-am făcut loc între băncile canoșilor. Am avut jumătate
se aştepta să găsească oameni adormiţi în corăbii, dar barca era pustie, cu excepţia
scrabble de picioare de șobolan în santină.
M-am ghemuit în burta navei unde am înfipt lemnul arzând sub
vâsle stivuite, dar mă îndoiam că ar fi suficient să incendiez acele vâsle și așa
Mi-am folosit cuțitul pentru a rade aprinderea de pe banca unui canotaj. Când m-am săturat
resturi de lemn, le-am îngrămădit peste flacără și am văzut focul izvorând. am tăiat
mai mult, apoi spart la axele de vâsle pentru a da flăcărilor cumpărare, și nimeni
strigă la mine de la bancă. Oricine privea trebuie să fi crezut că sunt doar eu
a căutat în santină și flăcările încă nu erau suficient de mari pentru a provoca alarma, dar
se răspândeau și știam că am foarte puțin timp și așa că am învelit cuțitul
și a alunecat peste bordul bărcii. M-am coborât în ​Pedredan, nepăsător ce
apa mi-ar face poșta și armele și, odată ajuns în râu, m-am plimbat
spre nord de la pupa navei la pupa navei, până când în cele din urmă am eliberat ultima barcă
şi ajunsese acolo unde cadavrul cu barbă cenuşie bătea încet în
valurile mici ale râului și acolo am așteptat.
Și a așteptat. Focul, m-am gândit, trebuie să se fi stins. Îmi era frig.
Și tot am așteptat. Griul de pe marginea lumii s-a deschis și apoi, deodată,

s-a auzit un strigăt furios și m-am mutat din umbră și i-am văzut pe danezi
alergând spre flăcările care erau strălucitoare și înalte pe nava pe care o trasesem și
așa că m-am dus la focul lor abandonat și am luat un alt brand care arde și l-am aruncat
într-o a doua corabie, iar danezii se urcau pe barca care ardea
era la șaizeci de pași și nimeni nu m-a văzut. Apoi a sunat un claxon, a sunat din nou
și din nou, dând un semnal de alarmă, și am știut că oamenii lui Ubba aveau să vină
tabăra lor de la Cantucton și am dus o ultimă bucată de lemn de foc la corăbii,
arzându-mi mâna în timp ce o împingeam sub o grămadă de vâsle. Apoi am intrat înapoi în
râu să se ascundă sub burta umbrită a unei bărci.
Claxonul încă suna. Bărbații se înghesuiau din căsuțele pescarilor,
urmau să-și salveze flota și mai mulți oameni alergau din tabăra lor către
la sud, și astfel danezii lui Ubba au căzut în capcana noastră. Și-au văzut corăbiile arzând și
mers să-i salveze. Scurgeau din lagăr în dezordine, mulți fără
arme, intenționate doar să stingă flăcările care pâlpâiau în sus tachelaj și
a aruncat umbre groaznice pe mal. Eram ascuns, dar știam că Leofric va fi
venea, iar acum era timpul. Timpul și binecuvântarea filătorilor,
binecuvântarea zeilor, iar danezii își foloseau scuturile pentru a scoate apă
prima corabie arzând, dar apoi s-a auzit un alt strigăt și am știut că văzuseră
Leofric și, cu siguranță, trecuse dincolo de primul rând de santinele, măcelându-i
în timp ce mergea și acum era în mlaștină. Am ieşit din umbră, din
sub corpul navei și i-am văzut pe oamenii lui Leofric venind, am văzut treizeci
sau patruzeci de danezi alergând spre nord ca să-i îndeplinească însărcinarea, dar apoi acei danezi au văzut
noi incendii în navele cele mai nordice şi au fost asaltaţi de panică pentru că
în spatele lor era foc și războinici în fața lor, iar majoritatea celorlalți
Danezii erau încă la o sută de pași și știam că până acum erau zeii
lupta pentru noi.
Am ieşit din apă. Oamenii lui Leofric veneau din mlaștină și
primele săbii și sulițe s-au ciocnit, dar Leofric a avut avantajul numerelor și
Echipajul lui Heahengel a depășit o mână de danezi, tăindu-i cu toporul și
sabie și un membru al echipajului s-a întors repede, cu panica în față când m-a văzut venind,
și mi-am strigat numele, m-am aplecat să ridic un scut danez și oamenii lui Edor
erau în spatele nostru și i-am chemat să alimenteze incendiile navei în timp ce oamenii din
Heahengel a format un zid de scut peste fâșia de pământ ferm. Apoi ne-am plimbat
redirecţiona. S-a îndreptat spre armata lui Ubba, care tocmai își dădea seama că erau
fiind atacat.
Am mers înainte. O femeie s-a grăbit dintr-o colibă, a țipat când ea
ne-a văzut și a fugit pe mal, spre danezi, unde un bărbat urlă la oameni
pentru a forma un perete de scut. „Edor!” Am strigat, știind că vom avea nevoie de oamenii lui acum,
și le-a adus să ne îngroașe șirul, astfel încât să facem un zid solid de scut

peste fâșia de pământ ferm și eram o sută de puternici și în fața noastră era
toată armata daneză, deși era o armată în dezordine panicată, și eu
ridică privirea către Cynuit și nu văzu nici urmă de oamenii lui Odda. Ei ar veni, eu
m-am gândit că vor veni cu siguranță, iar apoi Leofric a urlat că trebuie
Atinge scuturi, iar lemnul de tei zdrăngăni pe lemn de tei și l-am învelit pe Serpent-
Respiră și a tras Viesp-Sting.
Perete de scut. Este un loc îngrozitor, spusese tatăl meu, și în care se luptase
șapte ziduri de scut și a fost ucis în ultimul. Nu te lupta niciodată cu Ubba, a făcut-o Ravn
spus.
În spatele nostru au ars corăbiile cele mai nordice și în fața noastră o fugă de
danezii înnebuniți au venit să se răzbune și asta a fost distrugerea lor, pentru că nu au făcut-o
formează un zid de scut adecvat, dar a venit la noi ca niște câini nebuni, intenționați doar să ucidă
noi, sigur că ne-ar putea bate pentru că ei erau danezi și noi sașii de Vest și
Ne-am pregătit și am privit un bărbat cu o cicatrice, scuipat zburând din gură în timp ce el
țipă, atacă asupra mea și atunci a venit calmul de luptă. Deodată acolo
Nu mai era acre în intestine, nici gura uscată, nici muşchi tremuraţi, ci numai
calmul bătăliei magice. Am fost fericit.
Si eu eram obosit. nu dormisem. Eram ud. Mi-a fost frig, dar deodată am
simțit invincibil. Este un lucru minunat, acea bătălie calmă. Nervii merg, frica
aripile în gol și totul este clar ca cristalul prețios și inamicul nu are
șansă pentru că este atât de lent, iar eu am măturat scutul din stânga, luând fața cicatrice
o lovitură de suliță a omului, a aruncat în față înțepătura Viespei, iar daneza a fugit spre vârful ei.
Am simțit impactul curgându-mi pe braț în timp ce vârful ei i-a perforat mușchii burticii și am fost
deja răsucindu-o, smulgând-o și eliberând-o, tăind prin piele, piele,
mușchi și intestine, iar sângele lui era cald pe mâna mea rece și a țipat:
respirația mea în față și l-am lovit cu șeful greu al scutului,
l-a lovit pe vintre, l-a ucis cu vârful lui Wasp-Sting în gât și un
al doilea bărbat era în dreapta mea, bătând la scutul vecinului meu cu un topor, și el
a fost ușor de ucis, arăta în gât și apoi mergeam înainte. A
femeie, cu părul nelegat, a venit la mine cu o suliță și am lovit-o cu un picior brutal,
apoi și-a zdrobit fața cu marginea de fier a scutului, astfel încât a căzut țipând într-un
foc pe moarte și părul ei nelegat s-a aprins strălucitor ca focul arzător și
Echipa lui Heahengel era cu mine, iar Leofric urlă la ei să ucidă și să ucidă
ucide repede. Aceasta a fost șansa noastră de a măcelări danezi care au făcut un atac prostesc
asupra noastră, care nu formaseră un zid de scut adecvat, și era lucru cu topor și sabie
munca, munca macelarilor cu fier bun si deja erau treizeci sau mai multe
Morți danezi și șapte corăbii ardeau, flăcările lor împrăștiindu-se cu
viteza uluitoare.
„Scut de perete!” Am auzit strigătul danezilor. Lumea era lumină acum,

soare chiar sub orizont. Cele mai nordice nave deveniseră un cuptor. A
capul de dragon s-a ridicat în fum, cu ochii aurii strălucitori. Pescărușii țipau deasupra
plaja. Un câine fugărit de-a lungul navelor, țipând. Un catarg a căzut, aruncând scântei
sus în aerul argintiu, apoi i-am văzut pe danezi făcându-și zidul de scut, săw
s-au organizat pentru moartea noastră și au văzut steagul corbului, triunghiul
de pânză care a proclamat că Ubba este aici și vine să ne dea măcel.
 „Scut de perete!” Am strigat și a fost prima dată când am dat acel ordin.
„Scut de perete!” Devenisem zdrențuiți, dar acum era timpul să fim strânși. A fi
scut la scut. Erau sute de danezi în fața noastră și au venit la
ne copleșesc și am lovit-o înțepătură de viespe de marginea de metal a scutului meu.
„Vin să moară!” Am strigat. „Vin să sângereze! Ei vin
la lamele noastre!”
Oamenii mei au aplaudat. Începusem cu o sută de oameni, dar pierdusem o jumătate de duzină
bărbați din primele lupte. Bărbații rămași au aplaudat chiar dacă cinci sau șase
de ori numărul lor a venit să-i omoare, iar Leofric a început cântecul de luptă
Hegga, cântarea unui canotaj englez, ritmată și aspră, care povestește despre o bătălie purtată
de strămoșii noștri împotriva bărbaților care deținuseră Marea Britanie înainte de venirea noastră și acum
ne-am luptat din nou pentru pământul nostru, iar în spatele meu o voce singură a rostit o rugăciune și eu
s-a întors să-l vadă pe părintele Willibald ținând o suliță. Am râs de neascultarea lui.
Râsete în luptă. Asta mă învățase Ragnar, să iau bucurie de la
luptă. Bucurie dimineața, căci soarele atingea acum răsăritul, umplând cerul
cu lumină, împingând întunericul dincolo de marginea vestică a lumii și am ciocănit
Înțepătură de viespe împotriva scutului meu, făcând un zgomot pentru a îneca strigătele danezilor,
și știam că vom fi puternic loviți și că trebuie să ținem până vine Odda, dar eu
se baza pe Leofric să fie bastionul de pe flancul nostru drept unde se aflau danezii
sigur că încerci să ne înconjurăm trecând prin mlaștină. Stânga noastră era în siguranță, pentru
asta era lângă corăbii, iar în dreapta era locul unde ne-am fi stricat dacă am putea
nu tine.
„Scuturi!” Am urlat și ne-am atins din nou de scuturi pentru că danezii erau
venind și știam că nu vor ezita în atacul lor. Eram prea puțini
înspăimântați-i, nu ar fi nevoie să-și facă curaj pentru această bătălie, ei
tocmai ar veni.
Și au venit. Un șir gros de bărbați, scut în scut, nouă lumină dimineață
atingând capete de secure și capete de suliță și săbii.
Primele au venit sulițele și topoarele de aruncat, dar în primul rând ne-am ghemuit
în spatele scuturilor și al doilea rang își ținea scuturile deasupra noastră și a rachetelor
m-am bătut în casă, lovind puternic, dar fără răni, apoi am auzit războiul sălbatic
strigă danezii, simți un ultim fluturat de frică și apoi ajunseră acolo.
Tunetul scutului lovind scutul, scutul meu s-a lovit înapoi de

piept, strigăte de furie, o suliță între glezne, Înțepătură de viespe care se aruncă înainte
și blocat de un scut, un țipăt în stânga mea, un topor care se zvârnea deasupra capului. m-am afundat,
m-am aruncat din nou, am lovit din nou scutul, am împins înapoi cu propriul meu scut, am răsucit saxofonul
liber, întins pe suliță, înjunghiat-o înțepătură de viespe peste scutul meu într-un bărbos
față și el s-a răsucit, sângele umplându-i gura de pe obrazul lui sfâșiat. am luat o
jumătate de pas înainte, înjunghiat din nou și o sabie a aruncat o privire de pe casca mea și
m-a bătut pe umăr. Un bărbat m-a tras cu putere înapoi pentru că eram înainte
linia noastră și danezii strigau, împingeau, înjunghiau și primul zid de scut
a sparge ar fi zidul scutului a muri. Știam că Leofric a fost greu presat
corect, dar nu am avut timp să mă uit sau să ajut pentru că bărbatul cu obrazul sfâșiat era
lovindu-mi scutul cu un topor scurt, încercând să-l sparg. Am coborât scutul
dintr-o dată, stricându-i lovitura și trântindu-i în față Viesp-Sting a doua oară.
Ea a zgâriat osul craniului, a tras sânge, iar eu i-am ciocănit scutul cu al meu.
S-a clătinat înapoi, dar a fost împins înainte de oamenii din spatele lui. De data asta
Wasp-Sting și-a luat gâtul și a barbotat sânge și aer dintr-un esofac cu fante.
A căzut în genunchi, iar bărbatul din spatele lui a trântit înainte o suliță care s-a rupt
prin scutul meu, dar blocat acolo, iar danezii încă zburau, dar lor
propriul muribund i-a împiedicat, iar lancierul s-a împiedicat de el. Omul să
dreapta mea i-a tăiat marginea scutului pe cap și apoi l-am lovit cu un picior în față
l-a tăiat în jos pe Viesp-Sting. Un danez a scos sulița de pe scutul meu, înjunghiat cu
și a fost tăiat de bărbatul din stânga mea. Au venit mai mulți danezi și am fost
făcându-se înapoi, aplecându-se înapoi, căci în mlaștină erau danezi care
ne întorceam flancul drept, dar Leofric i-a adus pe bărbați constant până la noi
spatele erau la corăbiile care ardeau. Simțeam căldura arderii lor și eu
am crezut că trebuie să murim aici. Am muri cu săbiile în mâini și cu flăcări
spatele nostru și eu am spart frenetic la un danez cu barbă roșie, încercând să-l spulbere pe a lui
scut. Ida, bărbatul din dreapta mea, era pe pământ, cu măruntaiele rupte
piele, iar un danez a venit spre mine din acea parte și i-am lovit Wasp-Sting pe a lui
Fața, s-a abătut, a luat lovitura cu toporul pe scutul meu rupt, a strigat la oamenii din spate
pentru a umple golul și l-a înjunghiat pe Viesp-Sting la picioarele toporului, tăiându-l într-o gleznă.
O suliță l-a prins într-o parte a capului și am scos un strigăt mare și am urcat la
danezii care veneau în sens opus, dar nu avea loc de luptat, nici de văzut, doar a
mormăit masă de bărbați care sparge și înjunghie și mureau și sângerează și apoi
Odda a venit.
Ealdormanul așteptase până când danezii s-au înghesuit pe malul râului,
au așteptat până când s-au împins unul pe altul în nerăbdarea lor de a ajunge și de a ucide
noi, apoi și-a lansat oamenii peste fruntea lui Cynuit și au venit ca
tună cu săbii și topoare și seceri și sulițe. Danezii i-au văzut şi
s-au auzit strigăte de avertizare și aproape imediat am simțit că presiunea se diminuează
 g ș p p ț p

fața mea în timp ce danezii din spate se întoarseră pentru a întâmpina noua amenințare. am izbit-o pe viespe-
Înțepă pentru a străpunge umărul unui bărbat, iar ea a intrat adânc înăuntru, zgâriind de os,
dar bărbatul s-a răsucit, smulgându-mi lama din mână, așa că am tras
Suflu de șarpe și am strigat la oamenii mei să-i omoare pe nenorociți. Asta a fost ziua noastră, eu
strigă, iar Odin ne dădea victoria.
Înainte acum. Înainte spre măcel de luptă. Atenție la omul care iubește lupta.
Ravn îmi spusese că doar un bărbat din trei sau poate un bărbat din patru este un adevărat
războinic și restul sunt luptători reticenți, dar trebuia să învăț că doar un bărbat în
douăzeci este un iubitor de luptă. Astfel de oameni erau cei mai periculoși, cei mai pricepuți,
cei care secerau sufletele și cei de frică. Eu eram așa, și asta
zi, lângă râu unde sângele curgea în valul în creștere și lângă
bărci ardând, am lăsat Suflu-Șarpelui să-i cânte cântecul morții. Îmi amintesc puțin
în afară de o furie, o exultare, un masacru. Acesta a fost momentul în care scalzii
sărbătorește, inima bătăliei care duce la victorie, iar curajul dispăruse
din acei danezi dintr-o clipă. Crezuseră că câștigă, gândiseră
ne prinseseră în capcană lângă corăbiile în flăcări și s-au gândit să ne trimită nenorociții
suflete spre lumea de dincolo, iar în schimb fyrd de Defnascir a venit asupra lor ca a
furtună.
"Redirecţiona!" Am strigat.
„Wessex!” urlă Leofric. „Wessex!” El spargea cu securea,
tăind oameni la pământ, îndepărtând echipajul lui Heahengel de foc
navelor.
Danezii mergeau înapoi, încercând să scape de noi, iar noi puteam alege
victimele noastre; Respirația de șarpe a fost letal în acea zi. Bate un scut înainte, lovește
un bărbat dezechilibrat, a împins lama înainte, l-a împins în jos, a înjunghiat în gât,
găsește următorul bărbat. Am împins un danez în rămășițele mocnite ale unui foc de tabără,
l-au ucis în timp ce el țipa, iar niște danezi fugeau acum la ei
corăbii nearse, împingându-le în valul de inundații, dar Ubba încă lupta.
Ubba striga la oamenii săi să formeze un nou zid de scut, pentru a proteja bărcile,
și așa era voința dură a lui Ubba, atâta furia lui aprinsă, încât noul zid de scut
ținută. L-am lovit puternic, l-am ciocănit cu sabia, toporul și sulița, dar din nou acolo
Nu era spațiu, doar lupta zguduitoare, mormăiitoare și împuțită, doar că de data aceasta
danezii au fost cei care s-au dat înapoi, pas cu pas, pe măsură ce oamenii lui Odda s-au alăturat ai mei
înfășurați-i pe danezi și bateți-i cu fierul.
Dar Ubba ținea. Ținându-și ferm spatele, ținându-le sub
steag corb. În fiecare moment în care ne ținea, o altă navă era împinsă departe
de pe malul râului. Tot ce voia să obțină acum era să salveze oameni și corăbii,
să lase o parte din armata lui să scape, să-i lase să scape de această apăsare de scut și
lamă. Șase nave daneze vâsleau deja spre marea Sæfern și multe altele

se umpleau de bărbați. Am strigat la trupele mele să pătrundă, să-i omoare, dar

nu era loc de ucis, doar pământ pătat de sânge și lame înjunghiate dedesubt
scuturi și oameni care se zvârleau spre peretele opus, iar răniții se târau departe
din spatele liniei noastre.
Și apoi, cu un vuiet de furie, Ubba a pătruns în linia noastră cu marele său război
topor. Mi-am amintit cum a făcut asta în lupta de lângă Gewæsc, cum a făcut el
părea că dispăruse în rândurile inamicului doar pentru a-i ucide pe ei și pe ai lui
lama uriașă se învârtea din nou, făcând spațiu, iar linia noastră s-a întors și a
Danezii l-au urmat pe Ubba care părea hotărât să câștige singur această bătălie și
pentru a face un nume care să nu fie uitat niciodată printre analele
Oamenii de Nord. Nebunia de luptă era asupra lui, bastoanele rune au fost uitate și
Ubba Lothbrokson își făcea legenda. Un alt bărbat a căzut, zdrobit de
securea, iar Ubba urlă sfidător, danezii pășiră în spatele lui și
acum Ubba a amenințat că ne străpunge linia. M-am împins înapoi, mergând
prin oamenii mei și s-a dus acolo unde a luptat Ubba. Acolo i-am strigat numele,
l-a numit fiu de capră, un turb de oameni, și s-a întors, cu ochii sălbatici, și a văzut
pe mine.
— Puiete nenorocit, mârâi el, iar bărbații din fața mea s-au lăsat deoparte
a venit în față, cu haina udă în sânge, o parte din scutul lui lipsește, al lui
casca zdrobită și lama toporului lui roșie.
„Ieri”, am spus, „am văzut un corb căzând.”
— Nemernic mincinos, a spus el, iar securea a venit și l-am prins pe
scut și era ca și cum ai fi lovit de un taur care se încarca. A smuls toporul
iar o bucată mare de lemn a fost ruptă pentru a lăsa noua lumină să treacă
scut spart.
„Un corb”, am spus, „a căzut dintr-un cer senin”.
„Târfă, cățeluș”, a spus el și toporul a venit din nou, iar scutul a luat din nou
ea și m-am clătinat înapoi, ruptura din scut lărgindu-se.
„Ți-a strigat numele când a căzut”, am spus.
„Murcia englezească”, a strigat el și a legănat a treia oară, dar de data aceasta am pășit
înapoi și l-a scos pe Serpent-Breath în încercarea de a-i tăia mâna toporului, dar el
a fost rapid, șarpe rapid și s-a tras înapoi exact la timp.
— Ravn mi-a spus că te voi omorî, am spus. „El a prezis-o. Într-un vis de
Groapa lui Odin, printre sânge, a văzut steagul corbului căzând.”
"Mincinos!" a țipat și a venit la mine, încercând să mă arunce jos cu greutate
și forța brută. L-am întâlnit, șef scut la șef scut, și l-am ținut în brațe, legănându-mă
Suflu de șarpe la capul lui. Dar lovitura a aruncat o privire de pe casca lui și am sărit
înapoi cu o bătaie a inimii înainte ca toporul să se balanseze acolo unde fuseseră picioarele mele, să se arunce înainte,
și l-a luat curat pe piept cu vârful Suflului-Șarpelui. Dar nu am avut

orice forță în lovitură și poșta lui au făcut un pas și au oprit-o, iar el sa balansat
securea sus, încercând să mă stindă de la picioare până la piept, dar scutul meu zdrențuit sa oprit
lovitura lui și ne-am dat amândoi înapoi.
„Trei frați”, am spus, „și singurul dintre ei trăiești. Transmite-i salutările mele lui
Ivar și lui Halfdan. Spuneți că Uhtred Ragnarson v-a trimis să vă alăturați lor.
— Nenorocitul, spuse el și făcu un pas înainte, balansând toporul într-un masiv
lovitură laterală care era menită să-mi zdrobească pieptul, dar calmul bătăliei venise
asupra mea, și frica zburase și bucuria era acolo și am izbit scutul
lateral pentru a-și lovi toporul, simți lama grea căzând în ceea ce mai rămăsese
lemnul și am dat drumul mânerului scutului, astfel încât încâlceala pe jumătate ruptă de
metal și lemn atârnau de lama lui și apoi l-am lovit. O dată de două ori,
amândoi lovituri uriașe folosind ambele mâini pe mânerul lui Suflu-Șarpe și folosind toate
puterea pe care o luasem din zilele lungi la vâsla lui Heahengel. L-am dus înapoi,
i-a crăpat scutul și și-a ridicat toporul, scutul meu încă îl încurcă și apoi
alunecat. Călcase pe măruntaiele vărsate ale unui cadavru, iar mâncarea stângă i-a alunecat
lateral. În timp ce era dezechilibrat, am înjunghiat Respirația-Șarpelui înainte și
lama a străpuns poșta deasupra cotului său și brațul toporului i-a căzut, toate
putere furată din el. Respirația de șarpe s-a aruncat înapoi pentru a-i tăia gura,
iar eu strigam. Avea sânge în barbă și a știut atunci, a știut
va muri, știa că își va vedea frații în sala cadavrelor. Nu a cedat.
A văzut moartea venind și a luptat cu ea încercând să mă lovească cu scutul lui
din nou, dar am fost prea iute, prea exultant și următoarea lovitură a fost în gâtul lui și
se clătină, sângele curgându-i pe umăr, mai mult sânge prelingându-se între
zale din lanțul lui și s-a uitat la mine în timp ce încerca să rămână în picioare.
— Așteaptă-mă în Valhalla, domnule, am spus.
S-a lăsat în genunchi, uitându-se încă la mine. A încercat să vorbească, dar nimic
a venit și i-am dat lovitura ucigașă.
„Acum termină-le!” strigă Ealdorman Odda și oamenii care fuseseră
privind duelul a țipat de triumf și s-a repezit asupra inamicului și acolo a fost
intră în panică acum când danezii încercau să ajungă la bărcile lor. Unii aruncau jos
armele și cei mai deștepți zăceau întinși, prefăcându-se morți, și oameni cu
secerile ucideau oameni cu săbiile. Femeile de pe vârful lui Cynuit erau acolo
tabăra daneză acum, uciderea și jefuirea.
Am îngenuncheat lângă Ubba și i-am închis pumnul drept fără nervi în jurul mânerului lui
topor de război. — Du-te în Valhalla, domnule, am spus. Nu era încă mort, dar era pe moarte
Ultima mea lovitură îi străpunsese adânc în gât și apoi a tresărit mare
și se auzi un zgomot de crocâit în gât și am continuat să-l țin strâns de mână
la topor când a murit.
Au mai scăpat o duzină de bărci, toate aglomerate de danezi, dar restul lui Ubba

flota era a noastră și în timp ce o mână de inamici fugeau în pădure unde ei

au fost vânați, danezii rămași erau fie morți, fie prizonieri, iar cei
Steagul corbului a căzut în mâinile lui Odda și am avut victoria în acea zi și
Willibald, cu vârful de suliță înroșit, dansa de încântare.
Am luat cai, aur, argint, prizonieri, femei, corăbii, arme și poștă. eu
luptase în zidul scutului.
Ealdorman Odda fusese rănit, lovit în cap de un topor care avea
i-a străpuns coiful și i-a băgat în craniu. A trăit, dar ochii lui erau albi,
pielea lui palidă, respirația superficială și capul înfundat de sânge. Preoții s-au rugat
peste el într-una din căsuțele din sat și l-am văzut acolo, dar nu a putut
m-a văzut, nu am putut vorbi, poate nu am auzit, dar i-am împins pe doi dintre preoți
deoparte, îngenunche lângă patul său și îi mulțumi că a dus lupta cu danezii. A lui
fiul, nerănit, cu armura aparent nezgâriată în luptă, mă privea
din întunericul colţului îndepărtat al camerei.
M-am îndreptat din patul jos al tatălui său. Mă durea spatele și brațele
arzând de oboseală. „Mă duc la Cridianton”, i-am spus tânărului Odda.
A ridicat din umeri de parcă nu i-ar păsa unde mă duc. M-am afundat sub ușa joasă
unde Leofric mă aştepta. „Nu te duce la Cridianton”, mi-a spus el.
„Soția mea este acolo”, am spus. „Copilul meu este acolo.”
„Alfred este la Exanceaster”, a spus el.
"Asa de?"
„Așa că omul care duce vești despre această bătălie la Exanceaster primește meritul pentru
asta”, a spus el.
„Atunci pleacă”, am spus.
Prizonierii danezi au vrut să-l îngroape pe Ubba, dar Odda cel Tânăr a făcut-o
a ordonat ca trupul să fie dezmembrat și piesele lui date fiarelor și păsărilor.
Asta nu se făcuse încă, deși marele topor de luptă pe care îl pusesem în cel al lui Ubba
Mâna pe moarte dispăruse și am regretat asta, pentru că mi-am dorit-o, dar o voiam pe Ubba
tratat și decent și așa i-am lăsat pe prizonieri să-și sape mormântul. Odda cel
Younger nu m-a confruntat, dar i-a lăsat pe danezi să-și îngroape liderul și să facă a
movile peste cadavrul lui și astfel îl trimite pe Ubba la frații săi în sala cadavrelor.
Și când s-a terminat, am călărit spre sud cu o zeci de oameni, noi toți
călare pe cai pe care i-am luat de la danezi.
M-am dus la familia mea.

În aceste zile, atât de mult după acea bătălie de la Cynuit, angajez un harpist. El este un bătrân
Galez, orb, dar foarte priceput, și cântă adesea povești despre strămoșii săi. El

îi place să cânte despre Arthur și Guinevere, despre cum Arthur i-a măcelărit pe englezi,
dar are grijă să nu mă lase să aud acele cântece, în schimb lăudându-mă și pe mine
se luptă cu linguşiri revoltătoare cântând cuvintele poeţilor mei care descriu
eu ca Uhtred Strong-Sword sau Uhtred Death-Giver sau Uhtred the Beneficent. eu
îl văd uneori pe bătrânul orb zâmbind în sinea lui, în timp ce mâinile lui smulg
corzi și am mai multă simpatie cu scepticismul lui decât cu poeții
care sunt o haită de sicofanți plângăreși.
Dar în anul 877 nu am angajat poeți și nu am avut harpist. Eram tânăr
om care venise năucit și orbitor de pe peretele scutului și care mirosea a
sânge în timp ce călăream spre sud. Totuși, dintr-un motiv oarecare, în timp ce am înfipt dealurile și pădurile
de Defnascir, m-am gândit la o harpă.
Fiecare lord are o harpă în sală. În copilărie, înainte de a merge la Ragnar, eu
stătea uneori lângă harpă în sala lui Bebbanburg și eram intrigat de
cum ar cânta corzile singure. Ciupiți o coardă și celelalte ar face-o
tremur pentru a scoate o muzică minusculă. — Îți pierzi timpul, băiete? mârâise tatăl meu
în timp ce m-am ghemuit lângă harpă într-o zi și presupun că o pierdusem, dar mai departe
în acea zi de primăvară a anului 877 mi-am amintit de harpa copilăriei mele și de modul în care coardele ei
ar tremura dacă doar unul ar fi atins. Nu era muzică, desigur, doar zgomot și
zgomot abia se aude, dar după bătălia din valea lui Pedredan părea
pentru mine că viața mea era făcută din șiruri și dacă mă atingeam de una, atunci de celelalte,
deși separate, ar face sunetul lor. M-am gândit la Ragnar cel Tânăr și
s-a întrebat dacă a trăit și dacă ucigașul tatălui său, Kjartan, mai trăia și cum
ar muri dacă ar muri și, gândindu-mă la Ragnar, m-a făcut să-mi amintesc de Brida și
memoria ei alunecă spre o imagine a lui Mildrith și asta îi aduse în minte pe Alfred și
soția lui amară, Ælswith, și toți acești oameni separați au făcut parte din viața mea,
șiruri înșirate pe cadrul lui Uhtred și, deși erau separate, ele
s-au afectat unul pe altul și împreună vor face muzica vieții mele.
Gânduri stupide, mi-am spus. Viața este doar viață. Trăim, murim, mergem la
sala cadavrelor. Nu există muzică, doar șansă. Soarta este necruțătoare.
"La ce te gandesti?" m-a întrebat Leofric. Călăream printr-o vale
care era roz cu flori.
— Credeam că te duci la Exanceaster, am spus.
„Sunt, dar mă duc mai întâi la Cridianton, apoi mă duc pe tine la Exanceaster.
Deci la ce te gândești? Arăți posomorât ca un preot.”
„Mă gândesc la o harpă.”
„O harpă!” El a râs. „Ai capul plin de gunoaie.”
„Atinge o harpă”, am spus, „și face doar zgomot, dar cântă și face
muzică."
„Dulce Hristos!” M-a privit cu o expresie îngrijorată. „Ești la fel de rău
ca Alfred. Gândești prea mult."
El a avut dreptate. Alfred era obsedat de ordine, obsedat de sarcina de a
să trimită haosul vieții în ceva care ar putea fi controlat. El ar face-o
de biserică și de lege, care sunt cam același lucru, dar am vrut să văd
un model în firele vieții. Până la urmă am găsit unul și n-a avut ce face
cu orice zeu, dar cu oameni. Cu oamenii pe care îi iubim. Harpistul meu are dreptate
zâmbește când cântă că sunt Uhtred Dăruitorul de cadouri sau Uhtred Răzbunătorul sau
Uhtred Creatorul de văduve, pentru că este bătrân și a învățat ceea ce am învățat eu,
că sunt cu adevărat Uhtred cel Singuratic. Cu toții suntem singuri și toți căutăm o mână pe care să o țină
in intuneric. Nu harpa, ci mâna este cea care o cântă.
„Îți va da bătăi de cap”, a spus Leofric, „gândind prea mult”.
„Earsling”, i-am spus.
Mildrith era bine. Era în siguranță. Ea nu fusese violată. A plâns când ea
m-a văzut și am luat-o în brațe și m-am mirat că îmi place atât de mult de ea și
a spus că a crezut că sunt mort și mi-a spus că s-a rugat zeului ei
scutește-mă și ea m-a dus în camera în care era fiul nostru în înfășat
haine și, pentru prima dată, m-am uitat la Uhtred, fiul lui Uhtred, și m-am rugat
că într-o zi va fi proprietarul legal și unic al terenurilor care sunt cu grijă
marcat de pietre și de diguri, de stejari și de frasin, de mlaștină și de mare. eu sunt
încă proprietarul acelor terenuri care au fost cumpărate cu sângele familiei noastre și eu
voi lua acele pământuri înapoi de la omul care mi le-a furat și voi da
le fiilor mei. Căci eu sunt Uhtred, Earl Uhtred, Uhtred din Bebbanburg și
destinul este totul.

NOTĂ ISTORICĂ
 

A lfred, celebru, este singurul monarh din istoria Angliei căruia i se acordă
onoarea de a fi numit „Marele”, iar acest roman, împreună cu cele care urmează, vor fi
încearcă să arăți de ce a câștigat acel titlu. Nu vreau să le anticipez pe celelalte
romane, dar, în linii mari, Alfred a fost responsabil pentru salvarea Wessex și, în cele din urmă,
Societatea engleză din atacurile daneze și fiul său Edward, fiica
Æthelflæd, iar nepotul Æthelstan a terminat ceea ce a început să creeze, adică:
pentru prima dată, o entitate politică pe care o numeau Anglia. Intenționez să fie Uhtred
implicat în toată povestea.
Dar povestea începe cu Alfred, care era, într-adevăr, un om foarte evlavios și
frecvent bolnav. O teorie recentă sugerează că a suferit de boala Crohn,
care provoacă dureri abdominale acute, iar din pile cronice, detalii putem
cules dintr-o carte scrisă de un om care l-a cunoscut foarte bine, episcopul Asser,
care a intrat în viața lui Alfred după evenimentele descrise în acest roman. În prezent
există o dezbatere dacă episcopul Asser a scris acea viață sau dacă a fost
falsificat la o sută de ani după moartea lui Alfred, iar eu nu sunt calificat să judec
argumentele academicienilor în competiție, dar chiar dacă este un fals, conține
multe care au miros de adevăr, sugerând că oricine a scris-o știa o mare
o afacere despre Alfred. Autorul, desigur, a vrut să-l prezinte pe Alfred într-o strălucire
ușor, ca războinic, cărturar și creștin, dar nu se sfiește de eroul său
păcatele tinereții. Alfred, ne spune el, „nu a putut să se abțină de la dorința trupească” până când
Dumnezeu l-a îmbolnăvit cu generozitate suficient pentru a rezista ispitei. Dacă Alfred a făcut-o
a avea un fiu nelegitim, Osferth, este discutabil, dar pare foarte posibil.
Cea mai mare provocare cu care s-a confruntat Alfred a fost o invazie a Angliei de către
danezi. Unii cititori ar putea fi dezamăgiți de faptul că acei danezi sunt numiți Northmen
sau păgâni în roman, dar sunt rareori descriși ca vikingi. În aceasta urmăresc
scriitorii englezi timpurii care au suferit din cauza danezilor și care au folosit rar
cuvânt viking, care, oricum, descrie mai degrabă o activitate decât un popor sau un trib.
A merge viking însemna să faci raiduri, iar danezii care au luptat împotriva Angliei în
secolul al IX-lea, deși fără îndoială raiders, au fost preeminent invadatori și
ocupanţi. Le-au fost atașate multe imagini fanteziste, dintre care principalele sunt
coiful cu coarne, berserkerul și execuția îngrozitoare numită răspândirea-

vultur, prin care coastele unei victime au fost desfăcute pentru a expune plămânii și inima.
Aceasta pare să fi fost o invenție ulterioară, la fel ca și existența berserkerului,
războinicul gol nebun care a atacat într-o frenezie nebună. Fără îndoială că au fost
războinici nebunești, dar nu există nicio dovadă că nudiștii nebuni au făcut-o
apariții regulate pe câmpul de luptă. Același lucru este valabil și pentru casca cu coarne pt
despre care nu există nici o rămășiță de dovezi contemporane. Războinicii vikingi erau mult
prea sensibil pentru a pune o pereche de protuberanțe pe căști atât de ideal
poziționat astfel încât să permită unui inamic să doboare casca. E păcat să abandonezi
emblematicele coifuri cu coarne, dar, vai, nu existau.
Atacul asupra bisericii de către danezi este bine consemnat. Invadatorii au fost
nu creștini și nu vedeau niciun motiv să cruțe bisericile, mănăstirile și mănăstirile de maici
din atacurile lor, mai ales că acele locuri conţineau adesea considerabile
comori. Fie că atacul concertat asupra caselor monahale din nord
întâmplat este discutabil. Sursa este extrem de târzie, un secol al XIII-lea
cronică scrisă de Roger din Wendover, dar cert este că atâtea
episcopiile și mănăstirile au dispărut chiar în timpul asaltului danez și asta
Asaltul nu a fost un mare raid, ci o încercare deliberată de a eradica societatea engleză
și înlocuiți-l cu un stat danez.
Ivar cel Dezosat, Ubba, Halfdan, Guthrum, diverșii regi, ai lui Alfred
nepotul Æthelwold, Ealdorman Odda și ealdormenii ale căror nume încep
cu Æ (o literă dispărută, numită cenuşă) toate au existat. Alfred ar trebui să fie corect
a scris Æfred, dar am preferat utilizarea prin care este cunoscut astăzi. Nu este
sigur cum a murit regele Edmund din East Anglia, deși cu siguranță a fost ucis de
danezii și într-o versiune antică viitorul sfânt era într-adevăr ciuruit de
săgeţi ca Sfântul Sebastian. Ragnar și Uhtred sunt fictive, deși o familie
cu numele lui Uhtred a deținut Bebbanburg (acum Castelul Bamburgh) mai târziu în
Perioada anglo-saxonă, iar acea familie fiind strămoșii mei, am decis să le dau
acel loc magic puțin mai devreme decât sugerează înregistrările. Majoritatea majorilor
evenimentele petrecute; asaltul asupra Yorkului, asediul Nottinghamului, atacurile asupra
patru regate, toate sunt consemnate în Cronica anglo-saxonă sau în viața lui Asser
ale regelui Alfred, care împreună sunt sursele majore pentru perioada.
Am folosit ambele surse și am consultat și o serie de lucrări secundare.
Viața lui Alfred este remarcabil de bine documentată pentru acea perioadă, unele dintre acestea
documentație scrisă chiar de Alfred, dar chiar și așa, ca profesor James
Campbell a scris într-un eseu despre rege: „Săgețile intuiției trebuie să fie înaripate
de penele speculațiilor.” M-am descurcat din belșug, ca romancieri istorici
trebuie, dar cât mai mult din roman se bazează pe evenimente reale. a lui Guthrum
ocuparea Warehamului, schimbul de ostatici și încălcarea armistițiului,
uciderea ostaticilor și ocuparea lui Exeter s-au întâmplat toate, la fel ca și pierderea

din cea mai mare parte a flotei sale într-o furtună mare de lângă Durlston Head, lângă Swanage. Alesul
schimbarea mare pe care am făcut-o a fost să anticipez moartea lui Ubba cu un an, astfel încât,
în cartea următoare, Uhtred poate fi în altă parte și, convins de argumentele din
Cartea lui John Peddie, Alfred, Regele Războinic, am plasat acea acțiune la Cannington
Somerset, mai degrabă decât în ​locul mai tradițional din Countisbury Head, în nord
Devon.
Alfred a fost regele care a păstrat ideea Angliei, pe care fiul său,
fiica și nepotul au fost explicite. Într-un moment de mare pericol, când
Regatele engleze erau periculos de aproape de dispariție, el a oferit un bastion care
a permis culturii anglo-saxone sa supravietuiasca. Realizările lui au fost mai mari decât
asta, dar povestea lui este departe de a se termina, așa că Uhtred va face din nou campanie.

Despre autor
 

BERNARD CORNWELL este autorul celebrului și bestsellerului Richard

Seria Sharpe și seria Grail Quest, cu Povestea arcașului, Vagabond,
și eretic; Cronicile Nathaniel Starbuck; Trilogia Warlord; și multe
alte romane, inclusiv Redcoat, Stonehenge și Gallows Thief. Bernard
Cornwell locuiește cu soția sa pe Cape Cod.

Vizitați www.AuthorTracker.com pentru informații exclusive despre preferatul dvs

Autorul HarperCollins.
A LSO DE B ERNARD C ORNWELL
           

Romanele Sharpe (în ordine cronologică)

TIGRUL LUI SHARPE *

Richard Sharpe și  asediul lui Seringapatam, 1799
TRIUMFUL LUI SHARPE *
 
Richard Sharpe și bătălia de la Assaye, septembrie 1803
FORTAREA LUI SHARPE *
 
Richard Sharpe și asediul lui Gawilghur, decembrie 1803
SHARPE'S TRAFALGAR *
Richard Sharpe și bătălia  de la Trafalgar, 21 octombrie 1805
PRADA LUI SHARPE *
Richard Sharpe și  expediția la Copenhaga, 1807
PUȘTIILE LUI SHARPE
Richard Sharpe și invazia franceză a Galiției, ianuarie 1809
HAVOC LUI SHARPE *
 
Richard Sharpe și campania din nordul Portugaliei, primăvara 1809
VULTURUL LUI SHARPE
Richard Sharpe și campania Talavera, iulie 1809
AUUL LUI SHARPE
Richard Sharpe și distrugerea Almeidei, august 1810
ESCAPAREA LUI SHARPE *
 
Richard Sharpe și campania Bussaco, 1810
Bătălia lui SHARPE *
 
Richard Sharpe și bătălia de la Fuentes de Onoro, mai 1811
COMPANIA lui SHARPE
Richard Sharpe și asediul Badajozului, ianuarie-aprilie 1812
SABIA LUI SHARPE

Richard Sharpe și campania de la Salamanca, iunie și iulie 1812

DUMANUL LUI SHARPE
Richard Sharpe și apărarea Portugaliei, Crăciunul 1812
ONOAREA LUI SHARPE
Richard Sharpe și campania de la Vitoria, din februarie până în iunie 1813
REGIMENTUL LUI SHARPE
Richard Sharpe și invazia Franței, din iunie până în noiembrie 1813
ASEDIUL LUI SHARPE
Richard Sharpe și campania de iarnă, 1814
Răzbunarea lui SHARPE
Richard Sharpe și pacea din 1814
SHARPE'S WATERLOO
Richard Sharpe și campania de la Waterloo, 15 iunie - 18 iunie 1815
DIAVUL LUI SHARPE *
Richard Sharpe și  împăratul, 1820–21
Seria Grail Quest

POVESTIA ARCHERULUI

VAGABOND
ERETIC
Cronicile Nathaniel Starbuck

REBEL
COPPERHEAD

STRAP DE LUPTA
Pământul Sângeros

Cronicile Warlords

REGELE IARNA
DUJMANUL LUI DUMNEZEU

EXCALIBUR
Alte romane

HAINA ROSIE
O MILA ÎNCORONANTĂ

STORMCHILD
TICĂLOS

HOȚUL DE SPIRAZĂ
STONEHENGE, 2000 î.Hr.: UN ROMAN

credite
 

Fotografii cu jachetă © Corbis, Getty Images și Popperfoto/Retrofile.com

Drepturi de autor
 

ULTIMUL REGAT . Copyright © 2005 de Bernard Cornwell. Toate drepturile rezervate

conform Convențiilor internaționale și panamericane privind drepturile de autor. Prin plata de
taxele cerute, vi s-au acordat cele neexclusive, netransferabile
dreptul de a accesa și de a citi textul acestei cărți electronice pe ecran. Nicio parte din acest text
poate fi reprodus, transmis, descărcat, decompilat, inginerie inversă,
sau stocate sau introduse în orice sistem de stocare și recuperare a informațiilor, în
orice formă sau prin orice mijloace, fie electronice sau mecanice, cunoscute acum sau
inventat în continuare, fără permisiunea scrisă expresă a HarperCollins e-
cărți.

Ediție digitală Adobe iulie 2009 ISBN 978-0-06-176088-4

10 9 8 7 6 5 4 3 2 1
Despre editor
 

Australia HarperCollins Publishers (Australia) Pty. Ltd.

25 Ryde Road (PO Box 321) Pymble, NSW 2073, Australia
http://www.harpercollinsebooks.com.au Canada HarperCollins Publishers Ltd.
55 Avenue Road, Suite 2900
Toronto, ON, M5R, 3L2, Canada http://www.harpercollinsebooks.ca Nou
Zealand HarperCollinsPublishers (Noua Zeelandă) Limited PO Box 1
Auckland, Noua Zeelandă
http://www.harpercollins.co.nz Regatul Unit HarperCollins Publishers Ltd.
77-85 Fulham Palace Road
Londra, W6 8JB, Marea Britanie
http://www.harpercollinsebooks.co.uk Statele Unite ale Americii HarperCollins Publishers
Inc.
10 East 53rd Street
New York, NY 10022
http://www.harpercollinsebooks.com

* Publicat de HarperCollins Publishers

 
* Publicat de HarperCollins Publishers
 

* Publicat de HarperCollins Publishers

 
* Publicat de HarperCollins Publishers
 
* Publicat de HarperCollins Publishers
 

* Publicat de HarperCollins Publishers

 
* Publicat de HarperCollins Publishers
 

* Publicat de HarperCollins Publishers

 
* Publicat de HarperCollins Publishers