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Cuando la luz pasa de un medio a otro (o del vacío a un medio material) ocurren varios
fenómenos, de los cuales puede usarse cualquiera como base de medición del índice de
refracción del medio. La velocidad de propagación cambia; cierta cantidad de luz se
pierde por reflexión; si la luz incidente no es perpendicular a la superficie límite entre
los dos medios, cambia la dirección de propagación y aparecen ciertos efectos de
polarización y, por último, en determinados ángulos de incidencia (ángulo entre el rayo
de luz y la normal a la superficie límite) puede ocurrir reflexión total. Como todos estos
efectos varían con la longitud de onda de la luz, el índice de refracción es una función
de la longitud de onda. La variación del índice de refracción con la longitud de onda se
llama dispersión. 1
Los ángulos i y r están relacionados por la ley de Snell, que dice que n1 sen = n2 sen r. Si
el medio 1 es el vacío, para el cual n = 1, entonces:
nabs = sen i
sen r
Si el medio 1 es el aire, para el cual nabs = 1.000277 (a 760 mm Hg, 0° C., longitud de
onda 5 893 A.), entonces n2abs = 1.090277 (sen i/sen r). Como el índice de refracción del
aire varía muy poco con los cambios ordinarios de humedad, composición, temperatura
y presión del aire en el laboratorio, son suficientes los valores del índice de refracción
referidos al aire. Sin embargo, en determinaciones de máxima precisión ha de corregirse
el valor del índice de refracción para las condiciones normales (PTN) o usar el nabs en
caso necesario. 1
Inversamente, si n1 > n2, a valores de i mayores que un cierto valor dado por n1 sen = n2
(r = 90º ) no entra luz en el segundo medio y se produce reflexión total de la luz
incidente. El ángulo que forma la luz incidente con la normal a la superficie límite en el
medio de índice más alto es el mismo en estos dos casos y se llama ángulo limite para la
reflexión total, también denominado ángulo crítico. Una clase importante de equipo de
medición del índice de refracción se basa en este fenómeno. 1
n1 tan i =n2
Ir = (n-1 )2
Io (n+1)2
It = 1- (n-1 )2
Io (n+1)2
El método del ángulo límite para la reflexión total es el que se usa comunmente y por
ello se discute en primer lugar. Se describirán tres instrumentos típicos: los
refractómetros de Pulfrich, de Abbe y de inmersión.
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&' El refractómetro de Pulfrich es útil para la medición del
índice de refracción de muestras sólidas o líquidas. Con gran cuidado en el uso del
instrumento y con los ajustes mejores posibles, se alcanza una precisión del orden de 1 x
10-4 en el índice de refracción. La diferencia del índice entre dos muestras cuyos índices
difieren muy poco, se puede determinar con un error de 2 * 10-5. 1
El líquido debe tener un índice de refracción algo mayor que el de la muestra y algo
menor que el del bloque. La superficie de la muestra en el lado adyacente al bloque
debe estar pulida y ser plana. La superficie de la muestra frente al foco luminoso debe
ser transparente y formar aproximadamente ángulo de 900 con la superficie de
contacto, aunque no es necesario que sea plana. La intersección de las dos superficies ha
de ser afilada, y no biselada ni esmerilada. 1
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((: Este refractómetro, basado también en el principio del ángulo
límite, está ideado para realizar la operación con comodidad y rapidez. Requiere sólo
cantidades muy pequeñas de la muestra y da una precisión del orden de 2 x l0-4. La
escala está graduada directamente en índices de refracción para las líneas D a 20° C. En
su forma usual se puede usar con luz de sodio o con luz blanca. Los modelos de alta
precisión se limitan en general al uso de luz de sodio, aunque los fabricantes
suministran tablas de corrección para las líneas C y F. 1
En este instrumento, se mantiene una capa fina del líquido que se mide contra la
hipotenusa del prisma de refracción P, mediante el prisma auxiliar P', cuya hipotenusa
está finamente esmerilada. Se ilumina el prisma auxiliar y la luz que se difunde en la
superficie esmerilada choca en ángulos diversos sobre el límite entre el liquido y el
prisma principal. Esta luz entra en el prisma de refracción en ángulos que varían hasta
el ángulo limite. Por consiguiente, cuando se mira con un anteojo la luz que emerge del
prisma de refracción, se ve un campo dividido, que se halla en parte oscuro y en parte
iluminado con una línea divisoria neta entre las dos porciones, igual que en el
refractómetro de Pulfrich. 1
El uso de luz blanca, que ordinariamente produce una franja coloreada en vez de un
límite oscuro-brillante entre las dos partes del campo, se hace posible con el uso de dos
prismas de Amici, A1 y A2, para compensar la dispersión relativa del prisma de
refracción y de la muestra. Los prismas de Amici están ideados de modo que no se
desvía la luz D del sodio, mientras que las longitudes de onda más largas se desvían
hacia un lado y las más cortas hacia el otro. Colocando dos prismas de Amici idénticos
en serie y girando uno con respecto al otro, se obtiene un intervalo de separación
angular entre las longitudes de onda largas y cortas, desde cero al doble de la
separación producida por uno de los prismas solo. Así, con los dos prismas interpuestos
entre el prisma de refracción y el anteojo, la adecuada orientación de los dos prismas
compensa la dispersión relativa del prisma de refracción y de la muestra y produce en
el anteojo una línea divisoria neta e incolora entre las porciones oscura e iluminada del
campo visual. La escala de rotación de estos prismas de Amici está graduada de modo
que se puede obtener un valor aproximado de la dispersión de la muestra, por sus
posiciones relativas, mientras la lectura en la escala principal da directamente el valor
nD. 1
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$'El principio del refractómetro de inmersión es el mismo
que el de los aparatos de Pulfrich y Abbe. Su nombre proviene de que el prisma de
refracción está sujeto rígidamente al objetivo del anteojo y se sumerge en el líquido
cuyo índice de refracción se mide. Se hace la lectura de la posición de la línea divisoria
entre las porciones oscura y brillante del campo sobre una escala en el plano focal del
anteojo mientras el prisma está sumergido en el líquido.' Las lecturas de la escala se
transforman en los índices de refracción correspondientes mediante las tablas
suministradas con el instrumento. 1
El refractómetro de inmersión puede usarse, como el de Abbe, con luz blanca, aunque la
compensación de la dispersión se hace por rotación de un solo prisma de Amici, que da
un valor algo menos exacto para la dispersión. En algunos instrumentos especiales,
ideados para una dispersión estrecha del intervalo del índice, la compensación se hace
con un prisma fijo. 1
El refractómetro de inmersión es muy cómodo para la medición de numerosas muestras
que varían poco en el índice de refracción. Su precisión es algo mayor que la del
instrumento de Abbe ordinario, pero no es tan adaptable como éste o como el
refractómetro de Pulfrich. 1
)*
Hay millares de métodos para la medición del índice de refracción según la ley de Snell,
y en cuanto a su precisión se extienden desde los métodos espectroscópicos más
precisos, que pueden medir con error de unas pocas unidades en la séptima decimal,
hasta los de simple observación del desplazamiento de la imagen de una escala, desde
su posición real, que permiten operar con error de unas unidades en la tercera decimal.
Algunos de estos métodos son muy engorrosos, otros muy sencillos y otros se prestan
bien al registro automático. Aqui sólo se examinan unos cuantos métodos típicos. En
todos ellos se da a la muestra la forma de cuña o de prisma (los líquidos se echan en una
celda en forma de prisma) y se mide la desviación de un rayo de luz al pasar por el
prisma. 1
$
. Un espectrómetro consiste esencialmente en un círculo graduado
exactamente, una rendija y una lente colimadora para que la luz entre en un plano con
la rendija y un anteojo para mirar la imagen de la rendija. La precisión en las
marcaciones se consigue haciendo girar el anteojo y el círculo alrededor de un eje que
pasa por el centro del círculo. Como complemento usual se incluyen lentes de aumento,
nonios y micrómetros oculares para hacer las lecturas y tornillos tangenciales para
ajustes finos 1
N+sen (A+D/2)
sen (A/2)
La precisión con que puede determinarse n depende solamente de la exactitud con que
puedan medirse A y D. Un tipo barato de espectrómetro de estudiante que mide con
una precisión de un minuto de arco, dará n con un error de 0.0002. Para alcanzar una
precisión de 0.000001 se necesita medir A y D con un error de unas décimas de
segundo. 1
Este método es bastante laborioso, pero permite mediciones en un intervalo ilimitado
de índices de refracción, y en sus mejores modelos ofrece la mayor precisión que puede
conseguirse, con la posible excepción de los métodos interferométricos, que son
demasiado engorrosos en la práctica, salvo en casos muy especiales.
#
: Este método tiene particular interés para hacer gran numero de
mediciones de rutina o para el control continuo de un proceso. Un par de prismas
huecos (celdas), de ángulos conocidos, se colocan de modo que un haz colimado pase
por uno y luego por el otro y se enfoque sobre una escala o un papel registrador. Uno
de los prismas se llena con un líquido patrón, que puede ser un disolvente, una solución
de concentración conocida, un líquido puro o una mezcla conocida. En la otra celda se
introduce la muestra. Si se conoce el índice de refracción del liquido patrón, se calcula
fácilmente el de la muestra por la medición de la desviación angular producida por el
par de prismas con líquido. En un intervalo moderado, la desviación es directamente
proporcional a la diferencia entre los índices de refracción de los dos líquidos. El uso de
líquidos de índice conocido para la graduación de la escala evita efectuar cálculos. 1
-%. Se han construido muchos refractómetros que utilizan la
desviación de un rayo de luz al pasar por una celda de vidrio prismática que contiene el
líquido cuyo índice va a determinarse. El ojo en E mira, a través de la celda P, a la escala
S (línea continua) y mira a un lado de la celda a la misma escala (línea de trazos) o a una
línea de fe. Conociendo la distancia de la celda a la escala y el ángulo del prisma, se
calcula fácilmente el índice de refracción por lectura del desplazamiento de la imagen
producida en la escala por el prisma. 1
c cc
cambios de índice, el método ofrece gran precisión. Por ejemplo: con una longitud de
recorrido de 10 cm, longitud de onda 5000 A, el desplazamiento de una franja
corresponde a un índice de refracción de 5 * l0-6. Con los métodos adecuados se pueden
medir desplazamientos con un error de 0.01 de franja, lo que da una sensibilidad de 5 *
10-8 en el índice. 1
En el refractómetro Rayleigh, se deja entrar luz monocromática por la rendija S1. La luz
pasa por la lente colimadora L1 y se divide en dos partes por las aberturas rectangulares
S2, S3. Los dos haces pasan por celdas casi idénticas, C1 y C2, una de las cuales contiene
la muestra, y por dos placas de caras paralelas, casi idénticas, P1 y P2, que forman cierto
ángulo entre ellas y con los haces de luz. Estos dos haces se recombinan en el plano
focal de la lente L2 para producir interferencia. 1
En la práctica, se puede introducir lentamente el gas que se mide en una de las celdas y
contar el número de franjas que pasan de la línea de fe en el campo visual. Sin embargo,
es más cómodo usar las placas de compensación P1 y P2 que giran alrededor de un eje
horizontal perpendicular a las trayectorias de los haces de luz, de modo que un cambio
de trayectoria debido a la introducción de la muestra de gas se compensa exactamente
por el cambio debido a la rotación de las placas de compensación. La rotación de las
placas se gradúa en función del desplazamiento de las franjas o directamente en índices
de refracción. 1
c
c.*
Se consigue una precisión de 0.003 en el índice de refracción para valores entre 1.5 y
2.37 1
c*
El segundo método mencionado, medición del grosor real y del grosor aparente, es
poco exacto, pero en algunos casos resulta cómodo. Con la muestra de grosor d
colocada en su sitio, se enfoca el microscopio primero en la superficie inferior y luego en
la superior y se mide el recorrido del tubo del microscopio entre estas dos posiciones; si
se llama a al grosor aparente, el índice de refracción es igual a la razón entre el grosor
real y el aparente:
N = d/a
$. Estos métodos se usan mucho en petrografía y cristalografía
con una colección de líquidos de inmersión que varían por escalones de 0.005 en el
índice de refracción. Cortando parte de la iluminación del condensador situado debajo
de la platina y observando el efecto de las sombras sobre la muestra, o subiendo y
bajando el microscopio y observando la franja brillante cerca del borde de la muestra, se
determina fácilmente si la muestra es de índice de refracción más alto o más bajo que el
líquido de inmersión. Con la práctica, se llega a calcular fácilmente el índice de
refracción con un error de 0.002. Cuando el índice del líquido coincide con el de la
muestra en el centro del espectro visible (región amarilla a verde), la muestra exhibe un
borde rojizo por un lado y un borde azulado por el otro, pues la dispersión del líquido
es en general diferente de la del sólido.1