Alt vis

Capitolul 1

Soarele strălucea încă de pe un cer albastru, fără nori, când unul dintre oamenii care calareau pe lângă
trăsura în care călătorea Eleanor Thompson s-a apropiat și s-a aplecat să se uite prin fereastră. Eleanor
își ridică ochii din carte, tresări și își scoase ochelarii în timp ce servitoarea care călătorea cu ea cobora
fereastra.

- Furtuna vine repede în spatele nostru, doamnă, spuse bărbatul, scoțându-și pălăria. „Tom Coachman
spera să-l depășească, dar spune că nu se poate face chiar dacă indeamnă caii, ceea ce nu i-ar plăcea
Excelentei Sale din cauza faptului că s-ar putea accidenta ușor sis a-I faca sa schioapete. Suntem între
cele două hanuri unde putem poposi și avem mai mult sens să inaintam decât să ne întoarcem. Tom
spune că ne vom opri la primul han la care reusim sa ajungem. Veți fi destul de în siguranță, doamnă,
până atunci. Arată ca o furtuna urâtă, dar Tom este cel mai bun. Nimeni mai puțin bun decât cei mai
buni ar putea sa-I tina piept. ”

Cu cuvintele astea alarmante, dar și care incercau sa linișteasca se trase înapoi pentru a-și relua locul în
spatele trăsurii. Atât el, cât și celălalt călăreț fuseseră trimiși la Bath cu trăsura, cu vizitiul și lacheul și
servitoarea pentru a o adduce pe Eleanor de la școala de fete pe care o deținea și la care preda la
Lindsey Hall din Hampshire, reședința la țăra a ducelui de Bewcastle. Wulfric, ducele, era căsătorit cu
sora lui Eleanor, Christine. A călători astfel a fost incontestabil luxos, deși întotdeauna a amuzat-o pe
Eleanor să fie tratată ca o doamnă mare.

Își lipi fața de fereastră și se uită înapoi. Oh, dragă, da. Nori groși și întunecați fierbeau dinspre vest și
chiar în timp ce privea o dungă de fulgere zimțată tăie prin ei. O furtună era înspăimântătoare, chiar
periculoasă, când cineva călătorea. Ploaia singură ar putea transforma rapid drumul intr-o pantă
noroioasă. Chiar când se așeză pe spate, Eleanor observă că vântul se ridica. Îndoia iarba lungă din lunca
de lângă drum și legăna ușor trăsura. Tunetul care a urmat fulgerului s-a simțit mai mult decât s-a auzit
deasupra loviturilor copitelor cailor și a bubuitului roților de trăsură.

Plecase de dimineața devreme din Bath pentru ceea ce de obicei era o zi ușoară de călătorie. Așteptase
cu nerăbdare să fie la Lindsey Hall la timp pentru a lua ceai cu Christine și Wulfric și mama ei, care locuia
cu ei. Era posibil și ca Hazel, cealaltă soră a ei, să fi sosit înaintea ei cu Charles și copiii lor. A fost un
tratament rar pentru întreaga lor familie să fie împreună, dar în această vară, Lindsey Hall urma să fie
umplută până la căpriori cu familia și alți oaspeți pentru o petrecere de două săptămâni în casă pentru a
sărbători cea de-a patruzecea aniversare a lui Wulfric. Acum părea cu totul posibil ca Eleanor să nu
ajungă deloc azi. S-ar putea să fie obligată să petreacă o noapte pe drum. Nu putea decât să spere că cel
puțin va fi la un han.

- Nu vă faceți griji, domnișoară, a spus camerista. „Tom Coachman este cel mai bun, așa cum tocmai a
spus Andy.”

Eleanor îi zâmbi. „Trebuie să sperăm, Alma”, a spus ea, „de dragul bărbaților de acolo care au doar
marginile pălăriilor să se ascundă dedesubt, că următorul han nu este departe”.
În momentul în care au ajuns, totuși, o clădire ghemuită, neobișnuita, la marginea unui sat la fel de
neobișnuit, furtuna i-a ajuns și se dezlănțuia în jurul lor sub forma ploii torențiale și a unui vânt ca un
uragan și a unui fulger necruțător. și tunete. Alma recita Rugăciunea Domneasca “Tatal nostru” cu
buzele ei, deși unele dintre cuvinte se auzeau - „... Fă-se voia Ta pe pământ ... Și iartă-ne greșelile
noastre ... Dar izbăvește-ne de rău, te rog, te rog, Doamne . ” Eleanor apucă cureaua de piele de
deasupra capului și marginea pernei scaunului de cealaltă parte și avea picioarele bine sprijinite pe
podea, de parcă ar putea opri trăsura să se legene periculos în vânt și să se rastoarne și să alunece pe
suprafața noroioasă a drumului.

- Amin, a spus Alma cu voce tare și Eleanor a repetat în tăcere.

Câteva minute mai târziu, stăteau în interiorul unei carciumi cu tavan jos, care mirosea a bere stătută și
era probabil întunecată și murdară chiar și atunci când soarele strălucea afară. La tejghea, hangiul avea
de-a face cu un domn înalt, îmbracat cu o mantie largă, fara maneci, incheiata la gat, care rezerva două
camere și un salon privat. Eleanor se îndoia că hanul se lăuda cu luxul de a avea un salon, dar se pare că
avea. De asemenea, erau disponibile două camere de dormit. Speră cu ardoare că va fi si o a treia. Nu și-
a imaginat că acest loc ar fi fost adesea asediat de un număr mare de călători care caută cazare. Funcția
sa principală era aproape, fără îndoială, de a oferi bere pentru a potoli setea sătenilor.

Eleanor a crezut că domnul a fost corpulent si masiv până când s-a întors pe jumătate și a văzut că are
un copil înfipt în haina lui - un copil cu un smoc ravasit de păr blond. O fată de vreo nouă sau zece ani
stătea lângă domn. O femeie mai în vârstă, îmbrăcată simplu într-o mantie neagră, cu o boneta alba
inghesuita sub glugă, probabil dadaca copiilor, stătea puțin la distantă de ei.

„Nu mai trebuie să-ți fie frică, Robbie”, a spus fata. „Suntem în siguranță aici, nu-i așa, tată? Nu mi-a fost
frică deloc, nu-i așa? ”

„Ai fost foarte curajoasa”, a spus domnul când a semnat registrul, iar copilul din haina lui a privit-o cu un
ochi pe fată până când a văzut-o pe Eleanor și și-a acoperit ochiul cu mâna înainte de a-si ascunde din
nou fata în haina tatălui său.

- Nu era nimic de care să-ți fie frică, nu-i așa, tată? a întrebat fetița. „Doar o mulțime de fulgere, tunete
și noroi. Nu-i așa, tată? ”

„Este întotdeauna înțelept”, a spus bărbatul caruia I se adresau, „să ai un respect sănătos pentru
furtuni, Georgette. Cu siguranță pot face rău barbatilor și animalelor, deși nu atunci când cineva este în
siguranță în interior. ”

- Și femeilor la fel, tată? a întrebat copilul.

- Desigur, spuse el cu o răbdare admirabilă. „Și femeilor și fetelor și băieților și cățelușilor și porcilor și

melcilor. Mulțumesc ”, a adăugat el în timp ce hangiul îi întindea două chei mari. „Ne vom îndepărta
acum, pentru ca această doamnă să poată fi servită. Îmi cer iertare că v-am întârziat, doamnă. ”

Se întoarse către Eleanor și zâmbise, dezvăluindu-se că era un domn frumos și răbdător. Avea mâinile
ocupate cu copilul, care fusese speriat rău de furtună, mititelul de el și fata, care părea genul de a pune
un milion de întrebări chiar și atunci când tot ce cerea cu adevărat era liniștire. Căci cine nu s-ar speria
atunci când ar fi prins de asemenea vreme?
- Este în regulă, îl asigură Eleanor. "Cel puțin aici este sigur și uscat." Deși se îmbibase mai mult de
jumătate doar pe drumul de la trăsură spre ușă.

Tom Coachman, ud și picurând pe podea, se ocupa de toate lucrurile legate de rezervarea unei camere
pentru ea și a unui loc pentru servitori, după ce domnul și familia lui s-au îndepărtat. Tom nu purta livrea
ducală - asta o facea numai atunci când transporta ducele sau ducesa - dar în el exista un aer de
autoritate care impunea respect. Înainte să mai treacă multe minute, Eleanor se afla în posesia altei chei
mari și se îndrepta cu Alma la etaj, în timp ce o doamnă și un domn în vârstă îi lua locul la ghișeu. Din
păcate, nu exista alt salon privat pentru a fi folosit de ea. Ar fi trebuit să mănânce în micul salon public
cu alți călători blocați. Vor fi, fără îndoială, mai multi in situatia asta. Era destul de resemnată să-și
petreacă noaptea aici.

Camera ei era mică și neaerisită. Arăta curat, totuși, și erau două paturi, unul pentru ea și unul pentru
Alma. Dar, oh, plictiseala de a fi întârziată. Furtuna ar fi putut fi destul de amabilă să mai reziste câteva
ore.

„Cel puțin, Alma”, a spus ea, stând lângă fereastră și uitându-se în jos prin ploaie la o curte ce dadea spre
grajd, plina cu apă, „podeaua este fermă sub picioarele noastre”.

Teroarea din ceasul trecut o epuizase pe biata Alma. Eleanor a convins-o să se întindă câteva minute și
apoi, când fata dormea adânc și sforăia, a coborât scările pentru a vedea dacă mai este o ceașcă de ceai
de băut în camera de la bar sau, de preferință, în sala de mese.

A fost introdusă în aceasta din urmă de cârciumar și a fost plăcut surprinsă când i-a adus rapid la masă
un ceainic marisor, cu lapte, zahăr, o ceașcă și o farfurie. El s-a întors câteva clipe mai târziu, în timp ce
ea încă se întreba despre rostul farfuriei, cu un platou de prăjituri și produse de patiserie, care păreau
proaspăt coapte și miroseau cu totul prea apetisant.

„Soția este în elementul ei, doamnă”, a explicat el, aruncând un deget mare în direcția bucătăriei. „De
îndată ce am auzit primul bubuit de tunet acum câteva ore sau ceva în urmă, ea spune:„ Joe ”, spune ea,
„ vom avea companie înainte ca după-amiaza să se termine, noteaza ce-ti spun ”, spune ea , „iar acea
companie va fi de calitate”, spune ea. Și a tras focul și cuptorul și s-a apucat de treabă. Nu am văzut-o
atât de fericită de când a nins brusc în decembrie anul trecut și am strâns aici unsprezece persoane și doi
pici timp de două zile. Veți avea o cină în seara asta pe care o veți aminti până în vara viitoare și nu
numai, doamnă, vă promit. Obișnuia să fie bucatar sef la conac, adica soția, și abia au lasat-o sa plece
când s-a căsătorit cu mine și a venit aici. ”

"Dar cât de norocos pentru călătorii care se găsesc blocați aici", a spus Eleanor. „Sper că ai o casă plină
până acum, nu-i așa?”

„Zece și doi pusti”, îi spuse el. „Chiar și cuplul despre care am crezut că voi fi obligat să îi refuz din cauza
faptului că nu mai există camere au ramas să stea. Erau dispuși să doarmă pe băncile din camera de la
bar dacă nu mai era nimic disponibil, dar când am menționat vechea cameră de la mansardă care este
pe jumătate plină de cutii și se udă într-un colț când plouă tare, au vrut-o fara sa o vada. Totuși, nu le-am
taxat mai mult decât costul mesei și micului dejun. Nu ar fi fost creștin, nu-i așa? ”

- Ești foarte amabil, îl asigură Eleanor.

Nimeni altcineva nu coborâse la ceai. Avea sufrageria pentru sine. Începuse sa se întunece perceptibil în
cele câteva minute în care fusese aici, deși era încă doar la mijlocul unei după-amieze de iulie. Orice
speranță că furtuna se îndepărtase definitiv s-a spulberat odata cu lipsa de lumină. Era pe cale să se
întoarcă pentru un bis.

Ceaiul era fierbinte și era puternic, așa cum îi plăcea. Ea privi platoul de prăjituri și produse de
patiserie. Trebuie să mănânce cel puțin una sau soția cârciumarului ar fi rănită. Ce scuză minunată
pentru a-și răsfăța pofta de dulce. Ea a luat în considerare o bucată de prăjitură de coacăze înainte de a
lua în schimb o bucata de aluat de foietaj din care curgea o cremă groasă. Numai talia ei ar ști. Era un
lucru bun că rochiile cu talie înaltă erau încă la modă. A sărit ușor la un fulger brusc de tunet urmat
aproape imediat de sunetul unei voci de copil chiar în spatele umărului ei.

„Sunt încântată”, a spus fetița pe care a întâlnit-o mai devreme, „că nu suntem singurii care au fost
forțați să părăsească drumul pentru a fi blocați aici în ceea ce tatăl declară a fi mijlocul nicăieri. Cred că
ar fi trist să avem hanul pentru noi înșine, deși chiar și asta ar fi mai bine decât să fim blocați în noroi
undeva acolo. Tu ești doamna care a intrat chiar în spatele nostru. Pot să stau puțin pe scaunul acela gol,
în fața ta? Știu, ar putea fi considerat impertinent din partea mea, când nu am facut cunostinta și am
doar zece ani în plus. Dar nu este nimeni aici care să ne prezinte, nu există și nimeni care să ne cunoască
pe amândoua oricum. Sunt Georgette Benning. ”

Era un copil subțire, cu fața îngustă, ochi mari și căprui, iar părul întunecat i se retrase de pe față și
curgea în valuri libere pe spate. Se uita solemn la Eleanor, care într-adevăr nu-și dorea companie, în
special cea a unui copil vorbăreț. Își petrecea zilele alături de tineri, vorbăreți de altfel, la școala ei de pe
strada Daniel din Bath. Și i-a plăcut viața acolo vreme de câțiva ani după ce a luat decizia de a preda, mai
degrabă decât să meargă cu mama ei să locuiască la Lindsey Hall când Christine s-a căsătorit cu
Wulfric. Îi plăcuse atât de mult, de fapt, că atunci când prietena ei, Claudia Martin, fostul proprietar, s-a
căsătorit cu marchizul de Attingsborough, Eleanor a preluat-o de la ea, cumpărând școala cu ajutorul
unui împrumut de la Wulfric, care întotdeauna a încercat să insiste că a fost un cadou. Sărbătorile
trebuiau să fie diferite de viața de zi cu zi, cu toate acestea, și aceasta era vacanța de vară. Era adevărat ,
erau copii la Lindsey Hall, dar ei ar fi responsabilitatea altcuiva. Eleanor isi imaginase petrecând câteva
săptămâni de pace fericită și de petrecere a timpului liber, însoțită de nimeni în afară de adulți.

Copilul începea să pară neliniștit la tăcerea ei. Un fulger a luminat camera, a pâlpâit o clipă, apoi a clipit
și mai puternic. Eleanor zâmbi.

„Sunt încântată să te cunosc, Georgette Benning”, a spus ea, „și aș fi încântată să mi te alături. Sunt
Eleanor Thompson. Dar tata și dadaca ta nu vor fi îngrijorați de locul în care te afli? ”

- O, nu, spuse copilul, așezându-se în fața lui Eleanor, în timp ce tunetul zgâria, se prăbușea și apoi
răsuna. „Tata este închis în camera lui, încercand sa se calmeze - sau cel puțin așa ne-a avertizat când a
închis ușa, deși era o sclipire în ochi, ca întotdeauna când spune lucruri atât de grozave. Ceea ce a vrut să
spună a fost că a vrut să scape de Robbie care sta agatat de el și de întrebările mele. Am tendința să pun
prea multe întrebari. Este marele meu neajuns, conform asistentei, și ea face întotdeauna sunetul ca și
cum cuvântul ar fi scris cu majuscule N dacă ar fi scris. Robbie era îngrozit de furtună, despre care credea
că o să lovească pe trasura noastra și pe noi și în interiorul trăsurii, deși oricum este întotdeauna speriat
de tunete și fulgere. El este băgat în pat pentru un pui de somn de după-amiază cu dădaca pentru a-l
supraveghea, ceea ce va trebui să facă cu revenirea furtunii. Nu m-a lăsat să stau pe marginea patului lui
pentru că mă agitam. Ooh! A fost una strălucitoare, nu-i așa? ” Ochii i s-au mărit și s-a ridicat pe
jumătate înainte să se așeze din nou. „Ooh! Și unul tare. ”

- Într-adevăr, a fost, a spus Eleanor în timp ce ploaia s-a revarsat brusc în afară și a lovit ferestrele, cu
forța unui vânt puternic în spatele ei. „Poate că ai vrea să iei acest scaun care se afla lângă al meu.”

- Nu sunt deloc înspăimântată, o asigură Georgette, ridicându-se din nou în picioare și oricum grăbită în
jurul mesei, dar o voi face. Nu voi sta mult. Dar nu puteam să stau nemișcata la etaj, pentru că singura
carte pe care am scos-o aseară din bagaj pentru a o citi azi - o terminasem pe cealaltă - este într-adevăr
foarte plictisitoare, deși nu e nimeni de vină decât eu, așa cum sunt eu cea care a ales să o
aducă. Este Robinson Crusoe.Ai citit-o? Aproape nu există personaje în ea, cu excepția lui Robinson, care
este plictisitor și îmi plac mereu multe personaje. Tu? Și multă aventură. A fi izolat singur pe o insulă
este o aventură, presupun, dar este una plictisitoare, nu-i așa? Dadacaa se uita cu reproș la mine când
am continuat să mă agit pe propriul meu pat și să întorc paginile pentru a vedea dacă povestea devine
mai interesantă, deși nu puteam vedea că da, așa că am spus că voi merge să stau cu tata o vreme până
când Robbie a adormit, dar când am ieșit afară din cameră, m-am gândit că ar fi rău să-i deranjez pacea
atât de curând și am decis să cobor aici pentru a explora și a vedea dacă există cineva aici care nue
nevoit sa își linistească nervii. Este într-adevăr destul de sigur să coborâți, nu-i așa? Aici nu sunt banditi
sau ticăloși disperați, doar tu. Nu cred că dadaca sau tata vor fi foarte enervați de mine pentru că am
venit, deși îndrăznesc să spun că ma vor fi certa amândoi pentru că te deranjez. Vi se pare foarte dificilă
această întârziere? Oooh! ”

Un fulger foarte luminos a fost însoțit de un tunet aproape simultan, iar mâna copilului s-a închis strâns
în jurul brațului lui Eleanor.

- Trebuie să rămâi aici o vreme, spuse Eleanor. Dar, de îndată ce furtuna se va diminua, poate că ar fi mai
bine să te întorci în camera ta înainte ca tatăl tău și dadaca să-și dea seama că ai dispărut și să devina
alarmati. Vrei o prajitura sau o patiserie? Când apare cârciumarul, voi lua un pahar de limonadă pentru
tine. ”

„O, nu vă voi deranja”, a spus copilul. „Ooh!” Își tarai scaunul puțin mai aproape de Eleanor. „Ma vor
certa sim ai tare dacă cred că m-am invitat la ceai. Ooh! Iată un altul. ”

Eleanor a pus un braț în jurul umerilor subțiri ai copilului, în timp ce tunetul a zguduit hanul. „Este
plictisitor să te regăsești reținut în mijlocul unei călătorii”, a spus ea, „dar cel puțin suntem în siguranță
aici și nu suntem singuri și pentru o perioadă nesfârșită, la fel ca bietul Robinson Crusoe. Există de fapt
ceva destul de magnific în legătură cu o furtună, cu condiția ca cineva să fie în siguranță în interior. ”

„Dadaca spune că Dumnezeu este supărat”, a spus copilul, „dar cred că este o prostie, nu-i așa? Dacă
Dumnezeu este doar un bărbat bătrân, nu văd de ce ar trebui să stăm foarte liniștiți pe stranele tari în
fiecare duminică la biserică venerându-l și plictisindu-se de prostii. Tata se gândește să mă trimită la
școală. El spune că sunt neliniștita și curioasa și școala îmi va face bine. Poate că are dreptate. Ar fi
profesori și o mulțime de cărți, nu-i așa, și alte fete și multe lucruri de făcut tot timpul și aș afla despre
tot felul de lucruri, poate totul, deși nu cred că școlile de fete învață latină și greacă , nu-i așa? Dar nu
mi-ar plăcea să stau liniștitaa și tăcut toată ziua și să fac ceea ce mi se spune, fără nicio șansă să discut
orice regulă care mi se pare o prostie. De cele mai multe ori, însă, nu vreau să-l părăsesc pe Robbie. Are
cinci ani, deși pare mai tânăr, este rusinos și timid și nu cred că toată lumea ar trebui să încerce să-l facă
să iasă din coajă, așa cum spune dădaca, să se comporte ca un băiat adevarat și să nu mai suga degetul
mare, lucru pe care nu îl face întotdeauna oricum, numai atunci când simte nevoia de un plus de
confort. Mama a murit când era bebelus și îi este dor de ea, deși nu a cunoscut-o niciodată. Am
cunoscut-o pana cand aveam cinci ani, deși nu-mi amintesc de ea așa cum mi-aș dori. Îl îngrijesc pe
Robbie, dar nu îl sufoc, chiar dacă unii oameni spun că da. L-am lăsat să fie cine este, ceea ce dădaca
spune că este greșit pentru că trebuie să învețe să fie bărbat. Oooh! Am crezut că unul vine chiar pe
acoperiș. ” 

A întins mâna după cea mai cremoasă patiserie de pe farfurie, geamană cu cea pe care Eleanor tocmai o
mâncase și a mușcat-o. Eleanor intinse un șervețel spre ea.

„Fratele tău este norocos să te aibă”, a spus ea. Bietul băiețel. Ce tragedie ca și-a pierdut mama la scurt
timp după naștere. Și ce tragedie pentru această fetiță, care încerca să ia locul mamei ei și părea să fie
prea inteligentă pentru binele ei. Ar avea nevoie de niște profesori foarte răbdători și înțelegători dacă
tot ceea ce era bun și luminos în ea nu ar fi să fie înăbușit la școală în numele disciplinei și să facă din ea
o doamnă, care să nu se distingă de toți colegii ei. Nu toți copiii volubili erau inteligenți, desigur, dar
Eleanor ar paria foarte mult că acesta era. Următoarea întrebare a copilului a confirmat-o în această
credință.

„Crezi că ar trebui să li se permită copiilor să fie cine sunt?” a intrebat ea dupa ce a supt crema din
degete. „Sau ar trebui să fie crescuți și educați pentru a se potrivi, să fie ceea ce așteaptă părinții lor de
la ei și la ce se așteaptă ceilalți adulți de la ei? Despre asta este viața, doamnă Thompson? Sa nvățațam
să ne încadram in reguli? ”

Aoleu. Ce întrebare foarte profundă și cât de greu era să răspunda. Dar Eleanor nu a respins niciodată
întrebările fetelor, profunde sau prostești. A încercat mereu să le acorde atenția cuvenită.

„A permite oamenilor să fie cine sunt ei sună ca o idee foarte minunată”, a spus ea. „Dar dus la extrem,
ar duce poate la anarhie? Dacă ar fi permis copiilor sălbatici să devină tineri sălbatici și apoi adulți
sălbatici, ar funcționa societatea? Căci trebuie să trăim în societate indiferent dacă vrem sau nu. Trebuie
să ne împărtim lumea cu alți oameni. Dacă am face cu toții ceea ce am vrut să facem, ne-am ciocni
aproape inevitabil cu alte persoane intenționate să facă ceea ce ei doreau să facă, iar certurile și luptele
și chiar războaiele ar rezulta, așa cum se întâmplă prea des oricum. Pe de altă parte, nici conformitatea
fără minte nu este un lucru de dorit. Răspunsul la întrebarea ta. ar trebui să fie unul simplu, dar nu
este. Am trăit mult mai mult decât tine și încă nu sunt deloc sigură câtă libertate și câtă conformitate
creează echilibrul perfect în viața noastră. Răspunsul se află, bănuiesc, undeva între cele două
extreme. Nu ți-am răspuns foarte satisfăcător, nu-i așa? Și sunt domnișoara Thompson. ”

Se întrebă dacă copilul a înțeles un cuvânt din ceea ce spusese. Dar ochii lui Georgette, ațintiți asupra lui
Eleanor, se aprinseră cu aprobare în timp ce întinse mâna absentă după o bucată de tort de fructe, rupse
un colț și o băgă în gură.

„Nimeni altcineva - nimeni nu a încercat niciodată să-mi răspundă când pun această întrebare”, a spus
ea după ce a înghițit. „Toată lumea îmi spune să nu fiu o proasta, că copiii nu sunt persoane reale până
când nu au fost transformați în oameni pe care nașterea și rolul lor în viață le-au determinat pentru
ei. Desigur, nu l-am întrebat pe tata. Mă voi gândi la răspunsul tău. S-ar putea să decid că nu sunt de
acord, dar îmi place că mi-ai vorbit de parcă aș fi avut douăzeci în loc de zece si care merg pe
unsprezece. Sau de parcă aș fi avut treizeci sau patruzeci de ani. Uneori este foarte obositor să fii copil,
domnișoară Thompson. Îți poți aminti atât de mult? Ți s-a părut obositor? ”

„Trebuie să te culci când seara se termina doar pe jumătate?” Spuse Eleanor, strambându-și fața.

„Trebuie să mănânci varza pe care ți-a pus-o altcineva în farfurie când urăști și disprețuiești varza?” a
spus copilul.

„Să ai un adult care să-ți reamintească în fiecare dimineață să te speli după urechi când nu ai nimic în
neregulă cu memoria? Spuse Eleanor.

„Trebuie să taci în compania altcuiva până când nu ți se vorbește”, a spus Georgette, „chiar și atunci
când mori să spui ceva?”

„Trebuie să numeri cu voce tare numărul de perieri pe care le faci părului în fiecare noapte?” Spuse
Eleanor.

„Ți se spune ce cărți poți citi și care sunt dincolo de înțelegerea ta?” Spuse Georgette.

Amândoi au izbucnit în râs.

„Cred că am trecut peste cea mai gravă furtună”, a spus Eleanor, întorcându-și privirea spre fereastră în
timp ce Georgette mănâncă o tartă cu gem, „deși ploaia încă coboară puternic”.

„Poate că Robbie a adormit până acum”, a spus copilul. „Ar fi bine să urc înainte să-mi sugerezi din
nou. Asta ar fi umilitor. Vai de mine, chiar ți-am mâncat prăjiturile? N-am vrut să… Nu mă gândeam. ”

„Eu am vrut doar una singura”, o asigură Eleanor. „Ar fi fost păcat ca toate celelalte să se întoarcă la
bucătărie. Se pare că soția cârciumarului le-a copt special pentru toți călătorii despre care a ghicit că vor
fi blocați aici de furtună. Sunt foarte bucuroasă că m-ai alăturat, Georgette. Ai fost o companie
interesantă. ”

„La fel și tu”, a spus copilul. „Dar acum trebuie să ...”

„Georgette!” se auzi o voce masculină dureroasă și plina de reproș din spatele umărului lui Eleanor,
făcând-o să sară din nou. „Iată-te, prapadit de copil, care deranjează pe un alt musafir, așa cum m-aș fi
putut aștepta.”
capitolul 2

Michael Benning, contele de Staunton, oftă cu voce tare în timp ce a doua tranșă a furtunii trecea și
ploaia care batea in fereastra scădea în intensitate. Cedase într-un impuls egoist și se închisese în
camera lui pentru un pic de pace și liniște. Se întinsese pe patul său și își așezase un antebraț peste ochi,
în timp ce valetul lui isi facea de lucru în liniște, curățând stropii de noroi care umpluseră cizmele în
timpul pașilor de la trăsură la han și întinzându-și haina peste un scaun pentru a se usca. Michael nici nu
dormise, nici nu se relaxase pe deplin. Cu toate acestea, nu furtuna era de vină. Era conștiința lui.

Robert se temea în mod anormal de furtuni, printre altele, și se agățase și scâncise pe tot parcursul
calvarului lor în trăsură, refuzând să fie consolat sau să fie trecut în brațele dadacei sale. Adormise în
patul lui din camera alăturată, în ciuda revenirii furtunii? Era Georgette suficient de liniștită pentru a nu-l
deranja pe fratele ei și pentru a nu o disptrage pe dadacă ? Fiica lui rostise acele cuvinte de rău augur
- asta e o prostie! —În urmă cu câteva ore în trăsură după ce și-a închis cartea și a aruncat-o deoparte
înainte de a privi peisajul și de a comenta fiecare vacă, hambar și turnul bisericii. Ea a fost cea care a
văzut prima oară norii care se mișcau dinspre vest.

Ar fi fost mai omeneste să fi luat el însuși cel puțin unul dintre copiii săi. Ar fi putut să-l alinte pe Robert
lângă el pe pat aici. Sau ar fi putut să o aducă pe Georgette aici și să fi jucat niște jocuri de cuvinte sau
cărți cu ea sau chiar să o ducă jos la un ceai. O conștiință era un lucru nenorocit. Doamna Harris a fost
angajată, la urma urmei, să aibă grijă de copii. Dar, fără îndoială, era la fel de obosită ca oricare dintre ei
din călătoria lungă - aceasta a fost a treia zi - mai ales după ultima oră a acesteia.

S-a așezat și și-a răsucit picioarele lungi peste marginea patului, și-a așezat coatele pe genunchi și și-a
frecat mâinile peste față. Ar fi bine să meargă să verifice copiii. Poate că Robert dormea până la
urmă. Poate că Georgette dormea printr-un miracol. Poate chiar și doamna Harris dormea. Visează mai
departe, și-a spus el în timp ce își tragea cizmele proaspăt lustruite, iar valetul l-a ajutat să se îmbrace
într-o haină uscată.

Robert dormea într-adevăr, ghemuit ca o minge pe pat, cu un obraz roșu vizibil, cu părul blond
dezordonat, cu cuverturile trase peste urechi în ciuda linistii din camera. Fiica lui nu era nicaieri.

- Georgette? șopti el, cu sprâncenele ridicate.

- A venit să stea cu dumneavoastra, șopti doamna Harris, arătând brusc alarmată.

- A făcut-o într-adevăr? el a spus. „Dar ea nu a sosit. De ce nu sunt surprins? Un lucru este sigur, cel
puțin. Nu s-ar fi aventurat afară.

Și nu era un han mare. S-ar putea să se uite la bucătar pregătind cina și punând un milion de întrebări. S-
ar putea să puna pe jar orice randas care a fost destul de nefericit să fie în interior, cu privire la
îndatoririle sale. S-ar putea să exploreze podurile sau pivnițele și să găsească lilieci, șoareci sau oameni
carrora să pună întrebări. S-a dus să o găsească.

Era jos în sufragerie, vorbind cu o doamnă singură care își lua ceaiul acolo - aceeași doamnă care
ajunsese la han imediat după ei, dacă nu se înșela.

„Ați fost o companie interesantă”, spunea ea, demonstrând multă amabilitate și îngăduință, deoarece
cuvintele ei sugerează că fiica lui a fost cu ea de ceva timp.
- La fel și tu, a răspuns Georgette și l-a determinat pe tatăl ei să închidă ochii pentru o clipă, consternat
de prezumția ei.

Ploaia a sunat mai tare aici jos, poate pentru că erau mai multe ferestre.

„Georgette!” spuse el, apropiindu-se de masă cu pași lungi. „Iată-te, prapaditule de copil, care

deranjează pe un alt musafir, așa cum m-aș fi putut aștepta”.

Ea își ridică ochii spre el, cu vina scrisă pe toată fața. Doamna a întors și ea capul. Fusese înfășurată într-
o mantie gri când a văzut-o mai devreme, cu gluga deasupra capului. Acum era îmbrăcată într-o rochie
albastră elegantă. Părul ei deschis il purta pur și simplu intr-o coafura nesofisticata . Avea o față plăcută,
plină de umor, cu ochi cenușii, cu aspect inteligent. Mâinile ei, strânse ușor pe marginea mesei, erau
zvelte și fără inel. Bănuia că avea aproximativ vârsta lui, care avea patruzeci de ani. Și-a amintit că ea
vorbea cu o voce joasă și plăcută.

- Trebuie să fii domnul Benning, spuse ea. „Îmi cer scuze pentru că ți-am ținut fiica aici și te-am
îngrijorat. A fost destul de amabilă să-mi tină companie până la întoarcerea furtunii. A fi blocat în mod
neașteptat este o afacere plictisitoare, nu-i așa, deși este de sperat că nu suntem condamnați să fim
blocați atâta timp cât Robinson Crusoe a fost pe insula sa ”.

Aceasta a fost cartea pe care Georgette o aruncase mai devreme și a declarat că este o prostie. Probabil
că i-a spus doamnei despre asta - și fără îndoială despre orice altceva care a ocupat până la ultimul colț
al minții ei aglomerate.

„Sunteti amabila să fiti atât de milostivă, doamnă”, a spus el înainte de a-și întoarce ochii spre fiica sa,
care zâmbea puternic în speranța, fără îndoială, de a evita orice mânie pe care ar putea să o simtă. „Ai
fost norocoasă, Georgette, să nu fi fost prinsă de un ticălos cu un cutit care sa te duca pe spatele calului
său, să nu mai fi auzitde tine niciodată.”

„O, tată”, a spus ea, „ce ticălos ar fi ieșit pe vremea asta? Am făcut cunoștință cu domnișoara Thompson
și i-am mâncat prăjiturile, deși nu intenționam și nici nu mi-am dat seama că o fac până nu am observat
dulceața din gura mea. M-am gândit că ma vei certa dacă vei descoperi că m-am invitat la ceai, în timp
ce nu ai fi atât de enervat de faptul că pur și simplu am purtat o conversație prietenoasă cu un alt
oaspete care era singur și avea nevoie de companie pentru a-și ține mintea departe de tunet."

Ea a zâmbit și mai puternic.

El îi puse o mână pe umăr. „Atunci cu siguranță nu veți mai dori ceai,” a spus el. „Probabil că nu vei avea
nevoie nici măcar de cină în această seară. Poate că o vom servi doar Robert, doamna Harris și eu. ”

- Nu ai face asta, tată, spuse ea cu tonul ei șuierând. „Îmi pare rău că te-am îngrijorat, dar dadaca arăta
exasperată pentru că Robbie a durat ceva timp să se culce și am vrut să stau pe patul lui pentru a-l liniști,
dar m-am agitat în schimb, apoi m-am agitat pe propriul meu pat pentru că nu aveam nimic de făcut. Am
decis să merg în camera ta, dar apoi mi-am amintit că îți linisteai nervii, în principal din cauza faptului că
Robbie a fost îngrozit și că ți-am pus un șir de întrebări despre tunete și fulgere și de ce nu se întâmplă
de obicei împreună chiar deși sunt cu adevărat același lucru. Așa că am decis să fiu atenta și să te las în
pace și am coborât aici în loc. ”
Era îngrozitor să te gândești la ceea ce îi dezvăluia domnișoarei Thompson - îți linisteai nervii. Din gura
pruncilor ...

- Ai mulțumirile mele, spuse el sec. Dar acum s-ar putea să te întorci pentru a o liniști pe doamna Harris,
pe care am părăsit-o acum câteva minute într-o stare de alarmă. Cu vârful degetelor și in șoaptă,
totuși. Robert doarme. ”

Ea a mers.

„Domnișoară Thompson”, a spus el, „îmi cer scuze, atât pentru intruziunea mea, cât și pentru faptul că
ar fi trebuit să vă supărați pe fiica mea când mă aștept că așteptați cu nerăbdare un ceai relaxat și
liniștit. Este dificilă. Și prețioasa ”, s-a grăbit să adauge, deși putea auzi exasperare în vocea sa.

„O, foarte prețioasa, cred”, a spus ea, cu ochii sclipind la el și dezvăluind linii de râs fine destul de
atractive la colțurile lor exterioare. „Și, da, îmi pot imagina că este dificil pentru oamenii care sunt
responsabili de creșterea ei. Am găsit-o încântătoare ”.

„Este remarcabil de decent să spui asta”, a spus el. „Vă așteptați să ajungeți astăzi la destinație?”

- Am vrut, spuse ea, uitându-se îngrozitor spre ferestre. „Nu se va întâmpla totuși, iar speranța mea este
acum fixată pentru mâine. O întârziere de o zi este plictisitoare. O alta ar fi extrem de enervant. ”

„Și cu mult mai multă întârziere, așa cum a fost cazul lui Robinson Crusoe”, a spus el, „ar fi clar prost - în
opinia fiicei mele, oricum”.

Ea a râs. „Trebuie să mărturisesc”, a spus ea, „că nu a fost niciodată cartea mea preferată”.

„Sau a mea, deși este o erezie totală să spun așa despre un clasic recunoscut.” A râs cu ea. „Dar cred că
spusele mele au convins-o pe Georgette să o aleagă ca una dintre cărțile ei de călătorie”.

„Este perfect de înțeles”, a spus ea. „Ești într-o călătorie lungă?”

"Suntem pe drum de trei zile", a spus el. „Acesta trebuia să fie ultimul. Dar cineva important - pe viața
mea nu-mi amintesc cine - a spus odată că singurul lucru pe care îl putem aștepta cu încredere de la
viață este neașteptatul. Am trăit suficient de mult ca să știu că avea dreptate. Sau poate că era o ea. Este
o prostie pentru noi să ne așteptăm vreodată că viața va continua conform planurilor și așteptărilor
noastre. Domnișoară Thompson, îmi dau seama că am rezervat singurul salon privat cu care se
mândrește acest han. Bănuiesc că sala de mese va fi umplută mai târziu. Copiii mei își vor lua cina
devreme. Aș prefera să iau masa mai târziu, mai ales dacă pot prevala pentru a vă alătura. Poate că este
impertinent pentru mine să întreb când suntem străini, dar circumstanțele sunt neobișnuite ”.

A ezitat vizibil. Nu era deloc treaba, desigur, ca o singură doamnă să ia masa singură cu un singur
domn. Dar circumstanțele erau într-adevăr dincolo de obișnuit și el aproape că o putea vedea cântărind
acel fapt față de alternativa, care era să ia masa singur într-o sală de mese mică și potențial aglomerată.

„După ce am luat ceaiul cu fiica dumneavoastră”, a spus ea în cele din urmă, „cred că aș găsi destul de
plat să mănânc singur, domnule Benning. Mulțumesc. O sa te insotesc. La ce ora?"

"Ora opt?" el a sugerat. „Copiii vor fi gata să se culce până atunci.”

- Va fi la opt fix, spuse ea.

S-a înclinat și s-a întors sus. Trebuie să o ducă pe Georgette în camera lui și să facă ceva cu ea pentru o
vreme să joace șah, poate. Avea un set de călătorie în geantă, iar ea se simțea suficient de bună pentru a
începe să se bucure de jocurile lor. Nu i-a permis niciodată pur și simplu să câștige. Ea avea să știe și îl va
certa. Dar în viitorul previzibil ar putea câștiga fără niciun ajutor.

Mi s-a părut o încântare, spusese domnișoara Thompson și părea să vrea sa spună asta. Nu întâlnise
mulți adulți care împărtășeau părerea ei, deși o serie de oameni erau politicoși și se prefăceau fermecați
de ea. Domnișoara Everly era o astfel de persoană. Ea a zâmbit ori de câte ori a întâlnit-o pe fiica lui și a
numit-o un copil dulce - o descriere nepotrivită dacă a existat vreodată. Printr-o parte a sezonului
londonez care se încheiase de curând, o considerase pe domnișoara Everly ca o posibilă candidată
pentru a doua sa soție, deși nu făcuse niciodată pasul de a o curtea de fapt. Mama ei a fost cea care a
sugerat un internat pentru copilul pe care îl numea mereu dragă Georgette.

Deschise ușa camerei copiilor în liniște. Robert încă dormea. Georgette era cocoțată pe marginea
patului, bătându-și spatele printre cuverturile de pat. Michael a fost întotdeauna atins de devoțiunea
tandră cu care l-a tratat pe fratele care era la fel de diferit de ea pe cât era posibil. Presupunerea lui era
că ea încerca să compenseze faptul că Robert nu avea mamă. Deși nici ea nu avea, nu-i așa?

Avea să aibă o aventură destul de mare de povestit mamei și surorilor ei când a ajuns la Lindsey Hall, se
gândi Eleanor în timp ce se schimba în mătase gri cu gulerul alb din dantelă și stătea ca Alma să-i perie
părul și să-l înfășoare într-un stil mai elegant, cu un coc, decât de obicei ridicat în varful capului ei. La
urma urmei, nu avea să sosească mâine, tot mormaind despre furtună și noaptea obositoare pe care
fusese nevoită să o petreacă pe drum. În schimb, ar face o mare parte din descrierea ceaiului său cu
platoul mare de delicioase demne de cea mai bună bucătareasă de patiserie și Georgette Benning
pentru companie. Și avea să facă o poveste captivantă a invitației sale de a lua cina tete-a-tete cu tatăl
frumos și fermecător al copilului în salonul său privat.

Ezită înainte să se întindă in geanta după cutia de catifea care îi ținea broșa, pe care Alma a continuat să
o fixeze între reverele gulerului. A fost singura ei bijuterie valoroasă, un grup de perle oferite de
Christine și Wulfric pentru ziua ei de naștere acum doi ani. Avea încă o piesă prețioasă, dar numai ea a
văzut vreodată inelul de logodnă cu diamante pe care îl purtase pe un lanț de gât, de când îl scosese de
pe deget după moartea lui Gregory la bătălia de la Talavera - oh, cu mult timp în urmă era tânără și plină
de vise de dragoste nesfârșită și fericire pentru totdeauna.

Speră că broșa nu va fi prea elaborată pentru ocazie, deși gândul o amuza. Chiar dacă ar avea inele,
brățări și cercei pe măsură, ar părea totuși profesoara școlară primară, de vârstă mijlocie, care
era. Invitația de a lua masa a fost doar amabilitatea unui domn care a dorit să o ramburseze pentru că i-
a distrat fiica în această după-amiază. Sau poate simțea că masa cu ea era cu adevărat de preferat decat
să mănânce singur sau să mănânce devreme cu copiii lui. Oricare ar fi motivul, îi era
recunoscătoare. Hanul era într-adevăr plin și sala de mese avea să fie aglomerată. Ar fi o situatie
stanjenitoare stând singură la o masă acolo. Nu mai rămăsese niciodată singură la un han.

A trimis-o pe Alma la propria cină în bucătărie și a coborât scările, zâmbind pe dinăuntru la fluturarea de
nervozitate pe care o simțea, ca și cum ar fi fost pe cale să aiba o întalnire romantică. Mulțumesc cerului
că nimeni nu i-a putut citi gândurile. Hangiul plutea la baza scărilor și era evident că o aștepta. S-a
înclinat, a condus drumul către salonul privat, a bătut ușa și a deschis-o.

- Domnișoară Thompson, milord, anunță el.

Milord? Atunci, domnul nu era pur și simplu domnul Benning? Nici el nu era singur. Copiii erau cu el,
Georgette toata inroșita și dornica în timp ce ea sărea în picioare, băiețelul clar alarmat în timp ce se
ridică de pe scaun pentru a se lipi de lateral și a-și apuca unul din mânecile umflate, cu un ochi ascuns în
spatele lui. Arăta într-adevăr mai tânăr decât cei cinci ani ai săi. Era un copil cu fața subțire, cu părul ce
avea un mot, cu ochi mari - părul foarte blond, ochii căprui - și pur adorabil. Resturile unei mese au fost
întinse pe masă.

„O”, a spus Eleanor, „am venit prea devreme?”

- Nu, o asigură domnul, ridicându-se în picioare și făcându-i o plecăciune elegantă. „Am întârziat. Ora de

culcare nu este niciodată ora de culcare în casa noastră sau oriunde ne-am afla. Este întotdeauna o
jumătate de oră mai târziu. Copiii mei sunt experți în întârzierea inevitabilului. Adevărat, Georgette? ”

- Dar de data aceasta nu am fost eu, tată, protestă ea. „Robbie a vrut să arunce o privire asupra
domnișoarei Thompson. El a avut doar ocazia sat raga un pic cu ochiul când am ajuns aici. ”

Al doilea ochi al băiețelului a dispărut în spatele mânecii ei ca și cum ar fi dat minciuna cuvintelor ei, dar
a reapărut aproape instantaneu și a privit fără clipire pe Eleanor.

„Fiul și moștenitorul meu, Robert Benning”, a spus tatăl său. „Domnișoară Thompson, Robert. Acum ar fi
un moment bun să faci o plecaciune. ”

Ochiul a dispărut din nou și tatăl său a oftat.

„Este timid”, a explicat Georgette. „Nu este nimic în neregulă cu timiditatea, nu-i așa, domnișoară
Thompson? Dacă nu ar exista oameni liniștiți în lume, nu ar fi nimeni care să-i asculte pe cei care nu au
un os timid în corp. Ca mine. Este nevoie de tot felul pentru a crea o lume, nu crezi? ”

- Într-adevăr, spuse Eleanor. „Sunt foarte încântata să te cunosc, Robert, și voi presupune că în mintea ta
ți-ai facut plecaciunea față de mine. Nu suntem norocoși că furtuna s-a încheiat și pare să nu aibă
intenția de a se întoarce? Trebuie să sperăm ca vom avea soare mâine dimineață pentru a usca
drumurile. ”

Copilul se uită din nou.

„Dadaca va fi foarte suparata pe mine dacă nu vă trimit imediat sau mai devreme”, a spus domnul
Benning, adresându-se copiilor săi. „Spune-i noapte bună domnișoarei Thompson.”

Georgette a spus-o îndelung, iar băiețelul a vorbit pentru prima dată.

- Vrei să te urci să ne săruti, tată? șopti el.

„Caii sălbatici nu mă vor opri”, a spus tatăl său. - Dar va fi după ce am luat masa cu domnișoara
Thompson și până atunci veți dormi amândoi. Între timp, te voi săruta acum. ”
Băiețelul se îndreptă spre el, strânse exteriorul pantalonilor și își ridică fața, cu buzele tuguiate. Domnul
Benning s-a aplecat să-și prinda fața in palme și să-l sărute și apoi să-I ravaseasca părul, care de fapt
arăta mai degrabă ca un puf blond moale decât păr.

- Noapte bună, fiule, spuse el.

- Noapte bună, tată, spuse copilul. Aruncă o privire spre Eleanor înainte de a-și lipi bărbia de piept și a
mormăi ceva care ar fi putut fi noapte bună.

- Noapte bună, Robert, spuse Eleanor în timp ce Georgette îsi cerea sărutul de la tatăl ei. - Noapte bună,
Georgette.

Fetița i-a luat mâna fratelui în timp ce ieșeau din cameră.

„Îmi pare rău că v-am ținut să așteptați cina”, a spus domnul Benning. „Vă rog să luați loc.”

„Milord?” Ea și-a ridicat sprâncenele în timp ce stătea și el s-a mutat pe o măsuță laterală pentru a le
turna câte un pahar de vin.

- Contele de Staunton, explică el, întinzându-i un pahar. „ Totuși, nu trebuie să va adresati catre mine
folosind titlul. Mă mulțumesc să fiu Michael Benning. ”

De ce, se întrebă Eleanor, bărbații frumoși păreau să devină și mai arătoși pe măsură ce îmbătrâneau, în
timp ce opusul era adevărat pentru femei? Era solid cu o siluetă elegantă și un păr întunecat care
începea să se retragă de la temple, dar arăta ciudat de atrăgător. Fața lui, care fusese probabil pur și
simplu superbă la vârsta de douăzeci de ani, avea acum fermitatea caracterului și a experienței pentru a-
l face cu atât mai demn de privit. Sau asta i se părea. Nu-l cunoscuse la vârsta de douăzeci de ani. Și, de
obicei, nu era dată unei astfel de analize a farmecelor unui bărbat. Nici de obicei nu lua masa singură cu
domni singuri. Camera părea brusc foarte liniștită.

„La furtuni și la plăcerile neașteptate pe care uneori le aduc”, a spus el, așezându-se și ridicând paharul.

- Într-adevăr, a fost de acord ea, ridicându-i-o. Spunea el că era o plăcere neașteptată adusă de

furtună? Ce compliment foarte frumos!

Georgette, cu mâna fratelui ei încă încleștată în a ei, se opri în vârful scărilor înainte de a trece la camera
în care îi va aștepta dadaca lor. "Bine?" îl întrebă ea în șoaptă urgentă. "Ce crezi?"

- Chiar crezi că ea este aceea, Georgie? el a intrebat.

- O, da, spuse ea cu o convingere pasională. „Chiar, într-adevăr, Robbie. Ai observat ochii ei? Se pare că
zâmbesc tot timpul. Și ai observat că ea nu a așteptat să-ți faci o plecăciune în fața ei? În schimb, ea a
fost de acord cu mine că este nevoie de tot felul pentru a crea o lume și a spus acel lucru amuzant
despre a crede că ți-ai făcut plecaciunea în cap. Apoi a continuat să vorbească despre soare mâine,
înainte ca tata să aibă șansa de a insista să te pleci în afara capului, precum și chiar în el. Chiar, într-
adevăr, chiar cred că ea este aceea. ”

- Noua noastră mamă, șopti Robert, cu ochii mari și visători, de parcă ar fi testat gândul din mintea
lui. „Dar știe tata? Și ea știe? Și ce zici de domnișoara Everly? ”
„Dacă tatăl se va căsători cu domnișoara Everly”, a spus Georgette, „voi fugi de acasă. Jur că o voi
face. Mă voi duce în America și o voi călări pe un cal până când voi fi atât de departe nimeni nu mă va
găsi. Vreodată. Este imensa America, Robbie. Dacă ar fi să pui Anglia în jos în interiorul Americii undeva
și Scoția și Țara Galilor și Irlanda de asemenea, nimeni nu le- ar găsi vreodată „.

- Vrei să mă iei cu tine, Georgie? întrebă el cu înverșunare. „Și poate veni și tata?”

„Nu dacă este căsătorit cu domnișoara Everly”, a spus ea. „Deși ar fi groaznic să pleci fără el și să nu-l
mai vezi niciodată, nu-i așa? Va trebui doar să vedem că nu se întâmplă niciodată. Nu ne place mai mult
decât ne place ea pe noi. Cel puțin, ea nu mă place. Și acea mamă a ei ne detestă pe amândoi, chiar și pe
tine, probabil pentru că ești moștenitorul. Oh, Robbie, domnișoara Thompson este aceea. Doar o știu. O
simt aici. ” A lovit partea stângă a sânului cu un pumn închis. „Cred că ne place. Chiar și eu, deși am
discutat cu ea azi pana am ametit-o de cap în această după-amiază și i-am mâncat prăjiturile.

„Dar cum se va întâmpla vreodată?” întrebă el, mai practic decât sora lui. „Dacă soarele strălucește
mâine, ea își va continua drumul către oriunde se va duce și vom merge pe drumul către unde mergem
și nu o vom mai vedea niciodată. Chiar și Anglia este mare, Georgie. Cred."

„Voi face un plan”, a promis ea.

"Dar ce?" el a intrebat.

„Doar il voi face”, a spus ea. „Mă voi gândi bine înainte să mă culc. Dar ești de acord cu mine,
Robbie? Căci nu este deloc bine, dacă numai eu o doresc. Aș putea la fel de bine să dorm în loc să mă
gândesc dacă așa este. Amândoi trebuie să o dorim mai mult decât oricine sau orice altceva din întreaga
lume. Ea este aceea? ”

- Da, spuse el. "Ea este."

capitolul 3

Michael se întrebase dacă ar fi acționat prea impulsiv invitând-o pe domnișoara Thompson să ia masa cu
el. La urma urmei, era foarte clar o femeie blândă, cu ceva rafinament. Acum, însă, a fost liniștit. Fusese
bună cu copiii și un zâmbet îi pândea încă în ochi. S-a simțit instantaneu confortabil cu ea și s-a trezit
întrebându-se de ce, atunci când a decis să se uite pentru el în timpul sezonului pentru o nouă soție, au
fost domnișoarele asupra cărora și-a îndreptat atenția. Nu considerase o doamnă mai în vârstă, cineva
mai apropiat de el ca vârstă și experiență. Nu că ar fi avut nevoie de mai mulți copii, deși unii ar putea
spune că este de datoria lui să producă o rezervă sau doua pentru a merge cu moștenitorul său.

- Aveți copii încântători, Lord Staunton, a spus domnișoara Thompson după ce hangiul și o servitoare au
curățat masa și au asezat-o din nou pentru două persoane.

„Este amabil din partea dumneavoastra să spuneti asta”, a spus el. „Georgette este prea zgomotoasa și
Robert este prea tăcut. Cineva ar fi crezut că Creatorul în înțelepciunea sa i-ar fi putut echilibra puțin mai
mult ”.

„Poate”, a spus ea, „Creatorul în înțelepciunea sa știa exact ce face.”

Ah. Trebuie să-și amintească asta.

„Timiditatea extremă a lui Robert a fost plăcută la vârsta de doi ani”, a spus el, „și plăcută la vârsta de
trei ani. Este îngrijorător acum că are aproape șase ani. ”

Cârciumarul deschise din nou ușa, iar soția și servitoarea au trecut pe lângă el, primul purtând un bol de
supă acoperit, cea de-a doua purtând un coș cu pâine. Femeia mai în vârstă a scos ciorba lor, care
mirosise atât de apetisant când copiii au mâncat mai devreme, și toți trei s-au retras și au închis ușa în
urma lor.

„Este cu totul posibil”, a spus domnișoara Thompson în timp ce își lua lingura, „ ca timiditatea fiului tău
sa se agraveze dacă ar fi forțat să încerce să o depășească. Probabil că va fi întotdeauna liniștit. Este
puțin probabil, totuși, să își ascundă întotdeauna fața de străini. Fără îndoială, va găsi o modalitate de a-
și echilibra timiditatea cu o bună educatie de bază, dacă i se permite să se dezvolte în ritmul său și să
învețe să se simtă confortabil în lumea lui. ”

„Dadaca sa, care îl iubește cu înverșunare, aș putea adăuga”, a spus el, „îl trimite uneori la culcare dacă
refuză să salute un vizitator. Desigur, nu este o pedeapsă uriașă, pentru că de cele mai multe ori el pur și
simplu adoarme. Cu toate acestea, este o pedeapsă. Implică respingere, despre care ea îi spune că poate
fi evitată doar cu un pic de sociabilitate și cu un comportament amabil. ”

„Și nu am dreptul să pun sub semnul întrebării nici metoda dadacei sale de a-si indeplini sarcinile , nici
metodele dumneavoastra”, a spus ea. „Îmi cer iertare. Nu există un singur mod corect de a crește un
copil, există multe moduri, iar cei care nu au niciunul al lor sunt invariabil cei mai buni părinți din
lume. Ochii ei sclipeau.

„Nu, va cer iertare“ , a spus el. „Nu v-am invitat să luați masa pentru a vă plictisi până la lacrimi cu
îngrijorarea mea față de copiii mei.”
„Copiii nu sunt niciodată plictisitori”, a spus ea. „O, uneori nu ți-ar plăcea nimic mai bun decât să fugi
țipând de la ei și să nu te oprești în următoarele sute de mile sau cam așa ceva, dar niciodată nu se
datorează plictiselii”

„Ai experiență personală?” el a intrebat.

„Doar ca mătușă în ceea ce privește copiii mici”, a spus ea, „și aceasta este o sarcină remarcabil de
ușoară, pentru că se poate petrece timp cu ei când se dorește și se poate îndepărta atunci când te
saturi. Se poate ignora răutatea, scânceturile și răbufnirile lor cu siguranța că nu esti responsabil pentru
tratarea lor. Cu toate acestea, am avut ocazia sa gust un pic din experienta de a fi singurul conducător al
unei clase de tineri, când am înlocuit-o de câteva ori pe sora mea la școala din sat unde a predat. De
fiecare dată eram epuizata până la sfârșitul zilei și mă temeam să nu mă mai refac niciodată ”.

El a râs. „Atunci nu ai fost niciodată tentata să fii tu însuți profesaora?” el a intrebat.

„De fapt am fost”, i-a spus ea, „și am cedat ispitei. Dar învăț fetele mai în vârstă la o școală din Bath -
cele mai mici dintre ele au unsprezece. Lucrarea mi se pare plăcută și plină de satisfacții, deși, în prezent,
trebuie să mărturisesc că sunt în proces de a scăpa cu bucurie pentru o vacanță de vară plina de pace și
liniște și sănătate pentru minte”.

Avea nevoie să muncească pentru a-și trăi existența, deși era cu siguranță o femeie blândă.

„Și chiar prima ta zi de pace și sănătate te-a adus printr-o furtună violentă în compania fiicei mele”, a
spus el. „Trebuie să vă întrebați ce ați făcut pentru a merita o astfel de pedeapsă.”

- Deloc, spuse ea. "Stiu răspunsul. Mi-am pierdut răbdarea cu una dintre fetele mele în ultimul mandat și
am avut nevoie de mustrare. Dar ce trebuie făcut atunci când o fată pe care o modelează o tânără
doamnă de doi ani întregi își arată dezaprobarea față de acțiunile altei fete prin încrucișarea ochilor,
scoaterea limbii, băgarea degetelor mari în urechi și agitarea degetelor —Toate după ce a invitat-o pe
cealaltă fată să se opreasca? Un astfel de comportament ar încerca răbdarea unui sfânt și nu m-am
apropiat niciodată de sfințenie ”.

A râs și s-a relaxat și mai mult. Îi plăcea.

- Furtuna a fost enervanta, a continuat ea, așezând lingura în vasul gol. „Fiica ta nu era, totuși. Sper - oh,
sper, cu riscul de a interveni din nou, să nu te gândești niciodată să te descurci cu ea strivindu-i
spiritul. Are nevoie de o educație complet stimulantă, precum și de multe activități variate și
viguroase. Și nu trebuie să i se spună că fetele trebuie să fie văzute, dar să nu fie auzite. Asta e
important. Acum am devenit cu siguranță dezgustătoare. ”

Ușa s-a deschis din nou și hangișul a scos vasele goale în timp ce soția și servitoarea aduceau în felul
principal.

„Nu este supărător”, a spus el când erau din nou singuri. „Apreciez comentariile tale. Mă liniștesc. Sunt
conștient că am un copil foarte prețios, dar mulți oameni din cunoștința mea ar adăuga câteva scrisori la
descriere și ar numi-o precoce ”.

A zâmbit în timp ce se ajuta la legume. „Mi-a spus că te gândești să o trimiți la un internat”, a spus ea.
- Biata domnișoară Thompson, spuse el. „Nu poți scăpa din viața ta de zi cu zi, nu-i așa? O doamnă pe
care o cunosc crede că școala ar fi bună pentru Georgette, că nu ar fi ... Ei bine, că ar îmblânzi-o. De
fapt, mama doamnei a făcut această sugestie, dar domnișoara Everly a fost de acord din toată inima cu
ea, așa cum o face mereu. Lady Connaught este o femeie puternică. ”

Domnișoara Everly a fost o domnișoară dulce, precum și una foarte drăguță. Din păcate, a fost condusă
și de o mamă stăpânitoare.

„Școala poate fi chiar lucrul pentru fiica ta”, a spus domnișoara Thompson. „Sau s-ar putea să nu
fie. Școala însăși ar trebui aleasă cu grijă, iar propriile dorințe ar trebui consultate, chiar dacă are doar
zece ani. În școala mea, nicio fată nu este acceptată ca rezidenta decât dacă și-a dat consimțământul in
mod liber. Școala nu este o închisoare, ci mai degrabă un portal către libertate sau cel puțin ar trebui să
se afle într-o lume ideală. Am înțeles în această după-amiază și am observat mai devreme în această
seară că Georgette este puternic atașată de fratele ei. O vezi ca pe o influență proastă asupra lui? Îi
reproșezi, probabil, timiditatea la dorința ei de a-l proteja și de a vorbi pentru el? Crezi că trebuie să fie
separați? ”

El a considerat. Și putea auzi chiar această îngrijorare exprimată prin vocea blândă și dulce a
domnișoarei Everly. O spusese la Londra acum o lună sau două în seara după ce el i-a dus pe ea și pe
copiii lui la Gunter pentru înghețata. Se temuse că poate avea dreptate.

"Nu." Se încruntă în timp ce își tăia friptura și budinca de rinichi. „Nu, nu, domnișoară Thompson. Robert
va fi devastat dacă Georgette va pleca săptămâni la rând și va fi devastată să-l părăsească. Dar ... oricum
este cel mai bun lucru? De ce nimeni nu îi avertizează pe viitorii părinți cu privire la deciziile importante
și provocatoare de chinuri care le stau în față? Dar aceasta nu este cu siguranță problema dvs. și îmi cer
scuze din nou. Spune-mi despre familia ta. O să-i vezi mâine? ”

- Da, spuse ea. „Am trăit într-un sat din Gloucestershire cu mama mea până acum câțiva ani. Ambele
surori ale mele s-au căsătorit, una dintre ele cu vicarul local. Ea este încă acolo. Au trei copii, doi băieți și
o fată. Cealaltă soră a mea s-a întors acasă după ce a rămas văduvă. Atunci a predat cu jumătate de
normă la școala din sat. Era foarte bună la asta. Copiii au adorat-o. Apoi s-a recăsătorit și noul ei soț ne-a
invitat atât pe mama mea cât și pe mine să locuim cu ei. Mama mea era dornică să plece. Eu eram mai
puțin. Să fiu o fata batrana cu mijloace foarte moderate mi se potrivea foarte bine, dar numai cu
condiția să vină cu independență. Luxul și dependența în casa foarte generoasă a cumnatului meu nu mă
atrăgeau deloc, chiar dacă li se oferea cu milă și dragoste. Aș fi putut să rămân singura la Cottage și să
am o existență și mai frugală, dar ar fi supărat-o pe mama și surorile mele și cred că m-aș fi putut simti
singura. Așa că am ales să predau - dar fetelor mai în vârstă, pe care le iubesc cu drag ”.

Atunci era o femeie curajoasă. Câte doamne din funcția ei ar fi ales să predea când ar fi putut trăi în lux
cu rude care le iubeau?

"Si tu?" ea a intrebat. "Spune-mi despre familia ta."

„Casa mea este în Devonshire”, a spus el, „nu departe de coasta de nord. Tatăl meu a murit brusc când
aveam douăzeci și trei de ani, un eveniment care a pus capăt brusc anilor mei de la Oxford după
perioada de libertate a tineretii. Mama mea s-a recăsătorit trei ani mai târziu și acum locuiește în nordul
Angliei. Nu am frați sau surori, din păcate, dar am mătuși, unchi și veri, dintre care aproape toți trăiesc
nu foarte departe de mine. M-am căsătorit cu Annette când aveam douăzeci și șapte de ani, iar
Georgette s-a născut doi ani mai târziu, Robert la aproape cinci ani după aceea. Arată ca mama lui, deși
nu era la fel de blondă sau cu părul creț. Au existat complicații după nașterea sa. Nu și-a mai revenit
niciodată și a murit șase luni mai târziu. Îmi plăcea. Nu, este mult prea sumbru. Eram profund atașat de
ea și nu credeam că aș dori vreodată să o înlocuiesc. Abia recent am ajuns la două concluzii. Una este că,
desigur, nu poate fi înlocuită. Ar fi exclus. Cu toate acestea, acest fapt numa împiedică să mă căsătoresc
din nou și să am o relație cu totul diferită cu o femeie cu totul diferită. ”

„Și cealaltă concluzie?” a întrebat ea, punându-și cuțitul și furculița una lângă alta peste farfuria goală și
ridicându-și paharul de vin.

„Poate că a fost egoist din partea mea să-mi duc doliul la extrem de a nu oferi copiilor mei o nouă mamă
mai devreme”, a spus el. „Georgette nu-și amintește foarte clar de Annette, mai mult este păcat și
Robert, desigur, nu-și amintește deloc. Le spun povești despre ea și sper să o fac mereu, dar cred că au
nevoie de o femeie vie care să ii iubească și să le hrănească dorinta de a iubi si de a fi iubiti. Le pot oferi
dragostea unui tată, dar nici eu nu pot fi mamă. Am încercat și mi-am simțit inadecvarea. ”

„Trebuie să fie dificil”, a spus ea, cu amabilitate înmuindu-și zâmbetul, „să alegeți pe cineva care să se
potrivească atât dvs., cât și copiilor dvs.”

"Da." Se simți brusc mortificat pentru a-și da seama că discuta aspirațiile sale conjugale cu o singură
doamnă pe care o invitase să ia masa cu el. O doamnă singură atrăgătoare . „Îmi cer încă o dată scuze,
domnișoară Thompson, că v-ați împovărat cu preocupările familiei mele. Ești un ascultător prea bun. ”

„Dar îmi place să ascult oamenii”, a spus ea. „Ascultând cu adevărat, adică, cuvintele pe care le spun
oamenii și ceea ce nu spun cu voce tare. Este ceva ce am învățat la școala mea. Profesorii au tendința de
a vorbi prea mult și de înțeles, deoarece au multe cunoștințe de transmis. Dar este foarte important să
ascultați și să auziți gândurile și emoțiile și limbajul corpului, precum și cuvintele rostite. ”

Trebuie să fie o profesoară foarte bună, se gândi el. Poate, dacă ar decide să o trimită pe Georgette la un
internat ... Dar nu a mai vrut să urmărească această posibilitate în seara asta.

Soția cârciumarului și slujnica au adus o budincă de mere aburindă și un ulcior de friscă, iar cârciumarul
a urmat cu cafea.

- Trebuie să vă laud, a spus domnișoara Thompson, adresându-se soției, pentru calitatea și abundența
mâncării, atât în această seară, cât și la ceai în această după-amiază. Nu cred că am fost vreodată atât de
bine hrănită la un han. Mulțumesc."

Femeia a facut o reverenta și s-a îmbujorat de o plăcere evidentă. „Singurul meu regret, doamnă”, a
spus ea, „este că nu îi facem pe oaspeți să se oprească mai des aici. Îmi place să gătesc și să coc, da.
” Soțul ei se uită la ea cu mândrie când se retrăgeau.

„Vei fi fericita să-ți vezi familia mâine”, a spus Michael când erau din nou singuri.

„O voi face”, a fost de acord. „Și vom fi cu toții acolo, Hazel și Charles și copiii lor. Nu i-am văzut niciunul
dintre ei de Crăciun și apoi a fost doar pentru câteva zile. De data aceasta am fost convinsa să stau o
lună întreagă. Nu că aș fi avut nevoie de multă convingere. Călătoriți spre Devonshire sau departe de
acesta, Lord Staunton? ”
- Pleacăm de acasa, spuse el. „Dar mă întreb dacă am făcut ce trebuie. Petrecem lunile de primăvară la
Londra din cauza îndatoririlor mele parlamentare, dar mi-a plăcut întotdeauna să rămân acasă în timpul
verii, de dragul copiilor. Totuși, am fost convins să accept o invitație la o petrecere în casă în această
vară, când am fost sigur că va include un număr mare de copii de toate vârstele. Propriii mei copii petrec
timp cu verii lor și câțiva vecini acasă, deși nu atât de des pe cât mi-aș dori. Sunt singuri împreună zile
întregi, chiar săptămâni la rând. Va fi bine să aibă alții cu care să se joace toată ziua în fiecare zi timp de
două săptămâni. Dar toate călătoriile sunt obositoare, mai ales pentru ei. Pot să vă ofer mai mult vin? ”

„Nu, mulțumesc”, a spus ea. „În schimb, voi bea o cafea.”

Amândoi s-au relaxat pe scaune, ea cu o ceașcă de cafea în mâini, el cu un pahar de vin proaspăt și au
vorbit despre alte subiecte - cărți, muzică, politică, Londra, Bath și tot mai departe. Conversația curgea
fără efort de la un subiect la altul fără pauze incomode. Michael nu se mai simțise atât de relaxat și
mulțumit de mult. Oricum nu în compania unei femei.

El îi privi mâinile în timp ce țineau și mângâiau absent ceașca - mâini subțiri cu degete lungi, îngrijite. El
se uită la rochia ei, simplă, dar proiectată cu expertiză, și la scumpa broșă de perle de la gât, singura ei
podoabă. El s-a uitat la părul ei frumos, aranjat, dar fără un stil elaborat. Și el s-a uitat în ochii ei
zâmbitori, cu liniile de râs care încep să se formeze la colțurile lor exterioare și la obrajii ei sculptați
elegant și la gura destul de largă. Cu o simplă privire, el nu ar fi considerat-o o frumusețe și cu siguranță
nu era nimic tineresc în aspectul ei. Cu toate acestea, îi plăcea să o privească. Bănuia că nu fusese
niciodată extraordinar de drăguță, dar avea genul de chip și de figură care îmbătrâniseră bine și probabil
că va continua să o facă.

Și de ce astfel de gânduri îi treceau prin cap, intercalate cu gânduri despre diferitele subiecte ale
conversației lor? Era inevitabil când cineva cina singur cu o doamnă? Cum îl vedea?

Când în cele din urmă și-a așezat ceașca goală și s-a ridicat în picioare, determinându-l să facă la fel, el a
simțit ca regreta. S-a terminat seara atât de curând?

„Trebuie să fie foarte târziu”, a spus ea. „Nu există ceas aici. Și ai promis să te uiți la copiii tăi. Sper că
niciunul dintre ei nu stă treaz așteptându-te. ”

- Ce seară foarte plăcută a fost, spuse el, îndreptându-se spre ușă pentru a-i deschide. „Mă bucur de fapt
că am rămas amândoi blocați aici, domnișoară Thompson, deși nu am fost deloc bucuros când furtuna
m-a forțat să mă opresc la ceea ce părea o tristă scuză pentru un han”.

„A fost într-adevăr plăcut”, a fost de acord ea, întinzând mâna dreaptă. „Mulțumesc foarte mult pentru
că m-ai invitat să iau masa aici cu tine. Noapte bună, Lord Staunton. ”

- Noapte bună, domnișoară Thompson, spuse el, luându-i mâna în a lui. Dar, în loc să o scuture, care
părea o modalitate destul de prea formală de a încheia seara și, în loc să o ridice la buze, așa cum ar fi
putut face bine, a acoperit-o cu cealaltă mână și s-a aplecat peste ea pentru a o săruta pe obraz.

Probabil că i-a ghicit intenția și și-a întors obrazul spre el. Dar, în timp ce ea întorcea capul într-un sens,
el s-a dus pe celălalt și a ajuns să o sărute pe buze. Ar fi putut - ar fi trebuit - să fie un moment
extraordinar de jenant. Dacă oricare dintre ei s-ar fi smuls, ar fi fost. Dar niciunul dintre ei nu a făcut-
o. Își lipi buzele mai ferm de ale ei, iar ea îl sărută în timp ce degetele ei se învârteau în jurul uneia dintre
mâinile lui.
Nu a fost nici un sărut lung, nici lasciv. El a ridicat capul după câteva clipe, i-a strâns mâna și i-a eliberat-
o.

„Îmi cer iertare”, au spus simultan, iar obrajii i s-au făcut roz. Amândoi au zâmbit.

„Nu am vrut să fiu lipsit de respect”, i-a spus el. - Mi-a plăcut să vă cunosc, domnișoară Thompson.

- Și eu, spuse ea în timp ce el se întoarse pentru a deschide ușa. "Noapte bună."

El a fost lăsat să se simtă ușor fierbinte sub cravată și un pic tulburat și se întreba dacă îi datora mai
multe scuze decât își exprimase deja. Dar asta ar atrage doar atenția asupra a ceea ce cu siguranță nu
fusese nimic important.

I-a dat timp să se întoarcă în camera ei înainte de a se îndrepta spre copiii săi, unde le-a sărutat cu
obediență obrajii adormiți și i-a zâmbit dadacei lor, care stătea lângă fereastră la lumina unei singure
lumânări, tricotând. Și dintr-o dată s-a simțit melancolic și foarte singur în lume, în ciuda acestor prețioși
doi copii.

Poate că Creatorul în înțelepciunea sa știa exact ce face, spusese ea. Poate că avea dreptate. Poate că

Georgette era perfectă asa cum era ea. Poate că Robert a fost perfect asa cum era el . Într-adevăr, știa că
amândoi erau. Dar ah, responsabilitatea de a fi tată, părinte singur. Voia cu disperare să fie
fericiți. Aveau nevoie disperată de o mamă.

Trebuie să fie dificil să alegeți pe cineva care să se potrivească atât dvs., cât și copiilor dvs., spusese
ea. Închise scurt ochii înainte de a părăsi camera pentru a reveni la ai lui. Da, într-adevăr a fost. Trebuie
să se gândească întotdeauna mai întâi la ceea ce era mai bine pentru ei, desigur, dar ah, uneori a fost
dificil să nu fie egoist și să tânjească pe cineva să-și ușureze singurătatea, pe cineva care să-l iubească din
nou.

Și cineva cu care se putea relaxa într-o seară târzie după ce copiii erau în pat, în timp ce își beau vinul și
cafeaua și vorbeau despre orice subiect aflat sub soare. Cineva pe care să sărute și cu care să se culce
după aceea.

Dumnezeule, ar fi trebuit sa-I ceara scuze intr-un mod mai adecvat?

Soarele strălucea, drumul era ferm sub roțile trăsurii, călătoria se apropia de sfârșit, era emoționant în
așteptarea de a-și revedea familia în curând și ... și Eleanor se simțea într-adevăr destul de deprimată.

Știa de ce, desigur. Căci aproape se hotărâse să vorbească cu Wulfric, dar ar fi fost nevoie de curaj. Ar fi
dezamăgit de ea. Ar considera-o un eșec. Mama ei, Hazel și Christine ar fi și ele dezamăgite - și supărate
pentru ea. Dar adevărul era - oh, groază de groază! - că nu-i plăcea să fie proprietară și directoare la
Școala de fete a domnișoarei Thompson. Nu avusese idee când a preluat-o de la Claudia cu o încântare
atât de dornică cât de diferit ar fi față de simpla predare. Nu era doar toată munca suplimentară, deși
părea nesfârșită și era destul de obositoare. Era mai mult distanța pe care poziția o punea cumva între
ea și profesorii ei, pe cât îi respecta și chiar îi iubea pe toți, și între ea și fetele ei, pe care le adora și
pentru viața cărora era pe deplin responsabilă.
Credea că are un potențial cumpărător. Unul dintre cei mai buni profesori ai ei a moștenit recent o avere
considerabilă și neașteptată de la o mătușă, dar nu dorea să trăiască într-un lux inactiv. Îi făcuse lui
Eleanor o ofertă pentru școală și apoi râdea de propriul ei gand absurd când, desigur, Eleanor nu se
gândise să vândă. Cu toate acestea, Eleanor bănuia că fusese mai mult de jumătate serioasă și fusese
foarte tentată să recunoască adevărul acolo și apoi atât prietenei sale, cât și ei înșiși. De atunci fusese
foarte ispitită. Dar ar fi o admitere a înfrângerii să demisionezi? Totuși, nu a eșuat. Școala ei înflorea și
era un loc fericit și productiv. Doar că nu era fericită.

Se uită prin fereastră fara sa vada de fapt nimic și se gândi mai mult la depresia sa. Era sinceră cu sine în
legătură cu cauza? S-ar putea să se fi îndrăgostit puțin ieri? Cu doi copii mici și tatăl lor frumos? Ce
prostie dacă ar fi adevărat. Tatăl căuta o a doua soție și o nouă mamă pentru copii și menționase o
domnișoară Everly, pe care sigur o curta dacă ea și mama ei făceau deja sugestii pentru viitorul fiicei
sale. Și chiar dacă nu ar fi curtat-o pe doamnă, cu siguranță nu s-ar gândi să o curteze. Nu că ar fi vrut ca
el să facă așa ceva. În plus, probabil că nu l-ar mai vedea niciodată și era la fel de bine dacă avea să
înceapă să se comporte ca o fata batrana , având fluturi in stomac pentru o seară petrecută în
companie cu un străin simpatic. Ah ... și pentru un sărut care nu fusese deloc un sărut. Intenționase să o
pupe pe obraz, așa cum ar fi putut face cu o soră sau cu o mătușă ramasa fata batrana. A fost doar
regretabil că ea a întors capul într-un sens greșit și că buzele lui le-au sters pe ale ei.

Oh, mai mult decât sters, Eleanor, și-a spus. O sărutase. Și îl sărutase înapoi. A fost acel al doilea fapt,
chiar mai mult decât primul, care o trimisese să se grăbească la etaj în camera ei și o noapte aproape
nedormită, în timp ce ea retrăise sărutul din nou și din nou, la fel ca o fată batrana obositoare.

Eleanor și-a pus ochelarii și și-a îndreptat ochii, deși nu, din păcate, atenția asupra cărții sale. Dacă ar fi
fost cu susul în jos, se gândi ea cu oarecare dezgust după câteva minute, probabil că nu ar fi
observat. Dar nu a fost. A citit o frază întreagă cu o atenție concentrată și s-a întrebat dacă Georgette
Benning citea Robinson Crusoe.

În cele din urmă, trăsura s-a întors între stâlpii de poartă falnici cunoscuți și a continuat pe calea lungă și
dreaptă, căptușită cu ulmi care stau în atenție ca soldați bine pregătiți, până când Lindsey Hall a intrat în
vedere. Eleanor și-a închis cartea și și-a scos ochelarii. A fost un conac magnific care a combinat atât de
multe stiluri arhitecturale diferite ca urmare a adăugării treptate de-a lungul secolelor, toate
amestecându-se într-un fel într-un întreg glorios, încât ar fi imposibil să-l descrieți cu o singură etichetă,
cum ar fi clasica sau gotica. sau elizabetan. Erau toate acestea și multe altele. Marea fântână din curtea
din fața ușilor din față, înconjurată de o grădină circulară de flori, vărsa apă în aer și crea curcubee de
culoare cu spray-ul său.

Ușile din față erau deschise, iar Wulfric și Christine, ducele și ducesa de Bewcastle, se aflau la poalele
treptelor, Wulfric își arăta sinele obișnuit de auster, Christine aproape sărind de entuziasm la fel ca o
fată, deși se apropia de treizeci si cinci de ani. Hazel și soțul ei, Reverendul Charles Lofter, coborau
scările cu mama ei.

Oh, i s-a părut foarte bine să ii văd pe toti. Anxietatea și depresia au fugit când Eleanor s-a aplecat și a
zâmbit.

„Aș fi pus un pariu”, a strigat Christine în timp ce Wulfric însuși a deschis ușa trăsurii, a coborât treptele
și a întins o mână ca să o ajute pe Eleanor să coboare, „că ai fost ținută ieri de acele furtuni groaznice,
dar, vai, nu cineva ar paria împotriva mea. Wulfric a declarat că numai o furtună rea sau un cutremur vor
prevala asupra slujitorilor noștri de a-și risca mânia oprindu-se pentru o noapte pe drum. Eleanor,
ce bine e să te văd. Și cât de nenorocit că a trebuit să așteptăm o zi întreagă mai mult decât ne
așteptam. Charles a spus că este o lecție de răbdare. ”

Și apoi Eleanor a fost prinsă de îmbrățișări, exclamații, sărutări și râsete și toate femeile vorbind
simultan în timp ce cei doi bărbați priveau și ea se întreba unde se află acum pe drum - Georgette și
Robert, adică. Și tatăl lor. Michael Benning, contele de Staunton.
capitolul 4

„Suntem aproape acolo, tată?” Robert a intrebat pentru a patra sau a cincea oară, un cal de jucărie
strâns în fiecare mână, jocul de a-i curge și de a-i sări peste picioare pierdându-și atracția.

- În curând, spuse Michael - așa cum spusese de patru sau cinci ori înainte.

Doamna Harris dăduse din cap, cu gura căscată și boneta ușor deformata. Georgette, cu brațele
încrucișate, neobișnuit de liniștită, se holba la fereastra de lângă ea. Își dorise să o invite pe Miss
Thompson la micul dejun în această dimineață, dar el îi spusese că doamna trebuie să fie lăsată să-și
înceapă ziua în pace. Își dorise să meargă să vadă dacă domnișoara Thompson era în sufragerie, dar mai
erau și alte persoane acolo și el îi spusese că nu trebuie deranjate. Dorise să afle ce cameră era a
domnișoarei Thompson, astfel încât să poată bate la ușă pentru a-i mulțumi pentru ceai și conversația de
ieri. El spusese că nu, că îi mulțumise doamnei în acel moment. Dorise să afle unde locuia domnișoara
Thompson, astfel încât să poată scrie o scrisoare de mulțumire pentru a-și exersa caligrafia - ultimul
detaliu fusese adăugat în grabă când bănuise, pe bună dreptate, că era pe punctul de a spune din nou
nu. Sărise la etaj când plecaseră și privise în sala de mese pustie înainte de a se repezi la tejgheaua din
camera de la bar pentru a-l întreba pe cârciumar despre locul unde era domnișoara Thompson.

„Vreau doar să-mi iau rămas bun, tată”, explicase ea când își dădu seama că auzise.

Dar doamna plecase.

Poate, se gândi Michael acum, ar fi trebuit să-i lase cinci minute în care să-și ia rămas bun. Fusese atrasă
în mod ciudat de doamna și domnișoara Thompson părea să-i placă și ei de ea. O interzisese doar pentru
că nu voia ca fiica lui să pătrundă în intimitatea ei? Dacă ar fi sincer cu el însuși, nu trebuie să recunoască
că i-ar fi fost jenă să o vadă el însuși în această dimineață? Acel ... sărut crescuse proporțional în timpul
unei nopți de somn tulburat. Cu siguranță a stricat ceea ce ar fi fost amintirile unei seri cu totul plăcute
petrecute cu un tovarăș simpatic.

Robert se urcă în poală și căscă. Au căutat toți băieții de cinci ani un astfel de confort de la un
părinte? Sau fetele pentru asta? I s-a părut că Georgette, chiar și când era un copil mic, se răsucise și
voia să coboare la scurt timp după ce el sau Annette încercaseră să o alinte.

Poate că ar fi trebuit să rămână acasă. Dar îi plăcuse ducesa de Bewcastle din momentul în care a dansat
prima oară cu ea la un bal mare din Londra și ea a smuls volanul larg de pe tivul rochiei cu un sunet
puternic de rupere în timp ce piciorul ei pășea pe tiv. Râsese cu ceea ce era în mod clar o adevărată
distracție, se numea o gâfă stângace, strânsese volanul lăsat într-o mână, dezvăluind o lungime șocantă
de picior cu mătase în timp ce făcea acest lucru și se îndrepta spre camera de retragere a doamnelor, ca
și cum o astfel de jenă erau o întâmplare zilnică. Când a întâlnit-o din nou la un concert privat, ea l-a
invitat la petrecerea ei de acasă, după ce a descoperit că avea doi copii mici și rareori pleca de acasă cu
ei în timpul verii. Ea îi spusese că Lindsey Hall ar fi plin de copii de toate vârstele timp de două săptămâni
întregi. și toți s-ar distra enorm. Acceptase invitația.

Fusese totuși o călătorie atât de lungă și se încheiase în timpul unei ploi neașteptate. Ducele și ducesa i-
au întâmpinat în marea sală medievală, iar Georgette s-a luminat oarecum la vederea unor vechi
stindarde și arme expuse pe pereți și a unei galerii de menestrel din lemn prelucrate la un capăt. Robert,
ca de obicei, se îngropase în haina lui Michael. El i-a dus el însuși la camerele copiilor, mai degrabă decât
să-i dea dadacei lor. Ducesa i-a însoțit.

„Ploaia i-a condus pe copii toți în interior”, a spus ea. „Totuși, cred că este doar o aversa și nu o revenire
a furtunilor de ieri.”

Sala de școală mare de la etajul camerelor pentru copii către care ii conducea era plin într-adevăr de
copii zgomotoși și exuberanți, iar Georgette s-a luminat și mai mult. Ducesa a început să le identifice.

„Deși veți merita un fel de medalie dacă vă amintiți”, a spus ea înainte să ajungă foarte departe. „Chiar și
eu trebuie să mă opresc și să mă gândesc uneori. Poate că ar fi trebuit să am etichete de nume scrise
pentru fiecare dintre ei și lipite pe frunte. Sunt cei trei ai mei și cei trei ai surorii mele și toți descendenții
fraților și surorilor lui Wulfric, care erau la cincisprezece la ultimul număr, deși Rachel - soția lordului
Alleyne Bedwyn - va adăuga inca unul la acest număr înainte de Crăciun. Și apoi sunt cei trei Marchizi de
Attingsborough, deși cel mai mare nu este aici în acest moment. Și sunt copiii celorlalți oaspeți ai noștri,
inclusiv cei doi. ”

„Cel puțin”, a spus el, „îmi voi aminti două nume”.

Ea a râs. „Nu vor fi limitați la camerele copiilor în următoarele două săptămâni, în timp ce adulții au
parcursul parcului în care să se bucure de o existență fără griji, fără copii”, a spus ea. „Eu și Wulfric am
decis, chiar cu primul nostru copil, că ne vom bucura din plin de familia noastră înainte de a crește și de
a-si lua zborul. Copiii noștri au condus casa mult timp. Când alți oameni ne vizitează împreună cu copiii
lor, se aplică aceeași regulă - sau lipsa unei reguli, dacă vreți. Câțiva dintre oaspeții noștri pot fi
constrânși, dar nu trebuie să fie. Există adulți din abundență, ca să nu mai vorbim de dadace și
guvernante, care să distreze copiii și să ii urmărească. Zgomotul poate fi uneori asurzitor, dar poate fi
ignorat ”.

Îi plăcea doamna. Era cu siguranță la fel de diferită de imaginea lui de ducesă pe cât era posibil. Era dificil
să o vezi ca fiind soția austerului, trufașului Duce de Bewcastle, cu ochii lui reci și argintii și cu monoclul
mereu prezent. Bewcastle le-a permis copiilor să facă revolte in casa lui, nu-i așa? Acest lucru ar trebui
văzut pentru a fi crezut.

„Robert”, a spus ducesa, adresându-se capului fiului său, care a fost îngropat pe gâtul său, „ai aproape
șase ani, nu-i așa? S-ar putea să fii chiar persoana de care am nevoie. Există un băiețel de patru ani
acolo, lângă fereastră, care pare foarte nefericit, întrucât nu cunoaște pe nimeni și este prea timid să se
facă cunoscut. Mă tem că nu se va bucura de șederea sa aici dacă cineva puțin mai în vârstă nu se
împrietenește cu el. Ar putea fi băiatul acela mai în vârstă tu? Ar fi extrem de amabil din partea ta, deși
nu trebuie să te simți obligat. Se numește Tommy. ”

O clipă Robert nu răspunse. Apoi își ridică capul și se uită peste camera aglomerată spre locul în care un
băiat mic cu păr portocaliu stătea pe scaunul ferestrei, jucându-se dezamăgit cu o mică navă cu vele.

„Voi veni cu tine, Robbie, dacă vrei”, a oferit Georgette.

Dar Robert părea să nu o audă. Nu a protestat când Michael l-a lăsat jos. A pornit peste cameră fără a-și
lua ochii de la celălalt copil și s-a aplecat asupra lui, cu mâinile pe genunchi în timp ce spunea ceva, de
parcă ar fi fost un octogenar care se adresa unui sugar. Tommy și-a băgat bărbia de piept înainte de a
ridica mâna și a întins mâna care ține nava de jucărie spre Robert, care l-a privit cu atenție, a atins-o și a
spus ceva. Stătea lângă Tommy, care acum îl privea cu începuturile - cu siguranță - ale închinării eroilor.

- A fost bine gandit de tine, spuse Michael. „Este anormal de timid”.

- Văd asta, spuse ducesa zâmbind. „Are nevoie de cineva mai tânăr decât el pentru a-l proteja. Va fi bine,
Lord Staunton. Nu trebuie să vă faceți griji. Ah, aici vine Eleanor cu Lizzie. ”

Se uită spre ușă pentru a vedea o fată tânără, care conducea - sau era condusă de - un border collie alb-
negru pe o lesă scurtă. Fiica lui a țipat înainte de a avea ocazia să se uite la femeia care intrase cu ea în
cameră.

„Domnișoară Thompson!” Georgette a plâns - și s-a repezit prin cameră.

Și Doamne, a fost într-adevăr ea. Domnișoară Thompson. Eleanor.

„Fiica ta o cunoaște pe sora mea?” întrebă ducesa.

„Ieri am rămas blocați la un han”, a spus el, privind în cameră. „Georgette a scăpat din camera ei și,
înainte de a ne da seama ca lipseste, a vorbit cu domnișoara Thompson pana a ametit-o de cap în
sufragerie în timp ce își lua ceaiul. Doamna este sora ta? A fost foarte amabilă cu fiica mea. ”

Era absurd de încântat să o revadă și doar foarte puțin jenat.

Se uita uimită la silueta care se apropia de Georgette, iar apoi ochii ei îl întâlniră pe ai lui pentru o clipă,
înainte ca fiica lui să se arunce în brațele ei și aproape că o aruncă pe jos. Închise scurt ochii.

Ducesa râse. „Nu-i descuraja entuziasmul”, a spus ea, citindu-i corect expresia. „Există uneori o noțiune
ciudată că femeile perfecte ar trebui să fie umile și că fetele ar trebui crescute pentru a aspira la o astfel
de perfecțiune.”

Domnișoara Thompson, eliberată din ghearele Georgettei, îi prezenta tânărului ei tovarăș, care arăta cu
câțiva ani mai în vârstă decât fiica sa.

„Ea este Lizzie”, a explicat ducesa, „fiica marchizului de Attingsborough. Marchiza a predate cu Eleanor
la Bath. Câinele este Horace. El o conduce doar cu întâmplări ocazionale. El a fost instruit de când l-a
achiziționat pentru prima dată și el a condus-o în mod spectaculos în rătăcire într-o după-amiază pe
moșia de lângă a noastră, când eram cel puțin o duzină de adulți care se presupune că o țineau sub ochii
lor.

Michael se uită mai atent. „Este oarbă?” el a intrebat.

„De la naștere”, a spus ea. „Dar uneori aproape că uităm. Claudia și Joseph îi dau toate parghiile de care
are nevoie pentru a-și explora lumea, iar Claudia a găsit un mod de a o educa, astfel încât să poată trăi o
viață la fel de bogată ca oricine altcineva. ”

„Nu este ușor să fii părinte”, a spus el cu o mare lipsă de originalitate.

„Nu este”, a fost de acord ea, „și cineva ar trebui să ne avertizeze înainte de a ne lansa în situatia asta cu
o ignoranță fericită. Să coborâm la ceai înainte să fim asurziți și să o luăm pe Eleanor cu noi? ”
- Tată, țipă Georgette când se apropiau de ușă. „Domnișoara Thompson este aici. Nu este cea mai
bună surpriză vreodată? Și aceasta este Lizzie, iar câinele ei este Horace și merge peste tot cu ea pentru
că este orbă și el acționează ca ochii ei. Nu este inteligent? O să-i pun un milion de întrebări despre a fi
orb. Nu am mai întâlnit niciodată un orb. ”

Michael tresări, dar Lizzie râse doar. - Nici eu, a spus ea. „Nu este amuzant? Nu am întâlnit niciodată pe
altcineva orb. Mergem în camera mea, unde va fi puțin mai liniștită? ”

- O, da, și poate că vom fi prietene, spuse Georgette și plecară, brațul la braț, câinele mergând lângă
stapana lui.

Robert era prins cu nava, pe care el și Tommy navigau pe scaunul dintre ei, cu capul aproape atingând
deasupra ei.

- Domnișoară Thompson. Michael îi zâmbi doamnei. „Mi-ai spus că ești în drum să petreci vara cu

familia. Ți-am spus că sunt în drum spre o petrecere în casă. Niciunul dintre noi nu a menționat nume
sau locuri, nu-i așa? Sunt încântat să te revăd și cred că este posibil ca și fiica mea să fie mulțumită, deși
poate nu ai observat. ”

A râs și ... s-a înroșit? „Și eu sunt încântată”, a spus ea. Ți-a spus lordul Staunton că ne-am găsit nevoiți
sa stam în același han noaptea trecută, Christine? A fost amabil să mă invite să iau masa cu el în singurul
salon privat disponibil. ”

Michael le-a oferit fiecăruia câte un braț și au coborât la etaj. Încă zâmbea când au pășit în salonul
aglomerat câteva minute mai târziu. Poate că a făcut ceea ce trebuie până la urmă venind aici. Și într-
adevăr nu se simțise ciudat la întâlnirea din nou cu domnișoara Thompson. Rafinase prea mult cu privire
la acel sărut accidental și atracția pe care o simțise pentru ea spre sfârșitul serii trecute.

Și apoi ochii lui se uitară la două doamne îmbrăcate la modă de-a lungul camerei, cea mai tânără
arătând foarte aducătoare într-o rochie palidă de după-amiază.

Lady Connaught și Miss Everly.

Dumnezeule!

Zâmbetul i se stinse.

Lindsey Hall putea găzdui un număr mare de oaspeți și o făcuse în mai multe rânduri de când Christine s-
a căsătorit cu ducele de Bewcastle. Cei trei frați și două surori ai lui Wulfric erau aici cu soții și familiile
lor în creștere. La fel și toată familia lui Christine. Și mai erau și alți câțiva oaspeți, rude și prieteni. Îl
invitase pe contele de Staunton, Christine le-a explicat lui Eleanor și Hazel și mamei lor în timp ce
stăteau la cafea în camera de zi confortabilă de lângă camera de dormit a doamnei Thompson a doua zi
dimineață, pentru că el avea ochi buni și ea auzise că i-a adus pe copiii săi cu el la Londra în fiecare
primăvară și le-a dedicat o mare parte din timpul său liber, ducându-i în locuri care i-ar interesa și distra.

„Dar mi s-a părut”, a spus ea, „de parcă copiii nu ar fi adesea în compania altora și asta m-a
întristat. Trist pentru ei și trist pentru el, pentru că cred că îi place pe ei. Mi s-a spus că și-a poftit și
răposata soție, deși nu am cunoscut-o niciodată ”.
„Bietul domn”, a spus mama lor.

Christine nu planificase activități pentru fiecare moment al celor două săptămâni. Toată lumea trebuie
să se simtă liberă să se relaxeze și să se bucure de vară în companie bună, îi explicase ea seara trecută la
cină. Toată lumea trebuie să vină și să plece după bunul plac și să nu se simtă obligat să facă orice ar
prefera să evite.

Cu toate acestea, tindeau să se miște în mulțime. În prima după-amiază, care era cald și însorit, fără
niciun nor pe cer, cineva - Christine? Marchiza de Hallmere, fosta Lady Freyja Bedwyn, sora lui Wulfric? -
a sugerat să iasă pe dealul care cobora pe o pantă lungă și largă din pustie, mergând aproape de malul
lacului, iar copii și adulți s-au adunat acolo în cele mai exuberante stari, deși nimeni nu explicase ceea ce
era atât de încântător la un deal lung și abrupt.

Eleanor se îndoia că Wulfric și-ar fi deschis casa pentru multe petreceri înainte de a o întâlni pe sora ei,
iar ea nu-l observase niciodată să se zbenguiască sau să zburde de atunci, sau chiar să se aplece suficient
ca să zâmbească și să se relaxeze și să arate de parcă s-ar fi bucurat. Dar, observându-l în timp ce ieșea
din casă pentru a descoperi în ce constă emoția, i se păru că este fericit. Stătea la poalele dealului, cu
mâinile încleștate la spate, cu picioarele cizmate ușor despărțite, cu o expresie austeră pe față, urmărind
copiii excitați și țipători, inclusiv doi ai lui, care se rostogoleau pe deal chiar de sus .

Persoana pe care o privea cu adevărat, totuși, văzu Eleanor când venea spre el, era Christine, care se
năpustea în jos, cu corpul drept, cu brațele întinse deasupra capului, cu rochia strânsă în jurul
genunchilor, țipând. Nu a fost singura adultă care a procedat astfel. Freyja și doi dintre frații ei, Lord
Alleyne Bedwyn și Lord Rannulf Bedwyn, au făcut și ei parte din acțiune, spre amuzamentul imens al
propriilor copii și al altor persoane.

„De ce nu aș fi putut să mă căsătoresc cu una dintre respectabilele surori Thompson?” Întrebă Wulfric

fără să întoarcă capul.

Eleanor râse. „Pentru că Hazel era deja căsătorita și nu te-aș fi vrut chiar dacă m-ai fi întrebat”, a spus
ea.

„Asta imi dezumflă foarte mult stima mea de sine”, i-a spus el.

„Asta chiar dacă mi-ai fi cerut este un punct cheie, Wulfric”, a spus ea. „Numai Christine ar fi pentru
tine. Recunoaste. Și pentru că este așa cum este. ”

Robert Benning, era încântat, conducea copilul mai tânăr, cu părul roșu, cu care se jucase ieri la
grădiniță, pe deal, de mână. Era aplecat ușor spre el, ca un părinte care își protejează puiul. Și, în mod
interesant, un alt prunc l-a atins în timp ce Eleanor îi privea - era Jules, fiul contelui de Rosthorn, nepotul
lui Wulfric - și i-a luat cealaltă mână lui Robert, fără îndoială că a văzut în el un băiat mai mare care era o
piatră de stabilitate. Și Georgette se plimba pe deal cu Lizzie și tatăl fetei și vorbea animat cu amândoi.

- Chiar așa, spuse Wulfric, urmărind cum Christine prindea o fetiță în partea de jos a dealului și o
învârtea într-un cerc înalt, râzând și gâfâind la ea. Contesa de Rosthorn, fosta Lady Morgan Bedwyn, cea
mai mica sora al lui Wulfric, făcea cam același lucru la mică distanță cu tânăra Miranda Bedwyn, fiica
lordului Rannulf. „Arați ... delicată, Eleanor.”
Oh, milostiv. A fost ea? Dar acei ochi de argint ai lui care nu clipeau, atât de deconcertanți pentru mulți
oameni, nu au scăpat mult. Îi întoarse acum spre ea - în mod adecvat, ochii lui erau ca ai unui lup.

„Pentru că nu risc viața și membrele rostogolindu-mă pe deal?” a întrebat ea râzând din nou.

El nu trebuia descurajat: „Ce te frământă?” el a intrebat.

„Absolut nimic”, a spus ea, „dincolo de puțină oboseală după un mandat aglomerat”.

Totul ce era important era ca, în caldura soarelui , oaspeții de toate vârstele se jucau. Chiar și cei care nu
urcau din greu pe deal pentru a se rostogoli, îi urmăreau pe cei care o faceau și strigau comentarii și
încurajări, râdeau, fluierau și aplaudaa și, în câteva cazuri, îngrijeau umflături și vânătăi și lacrimi
liniștitoare. Dar atenția austeră a ducelui de Bewcastle a fost concentrată pe deplin asupra cumnatei
sale.

„Nu ești la fel de fericita”, a spus el, „așa cum te așteptai să fii”. Nu era o întrebare.

„Oh, îmi iubesc școala”, a protestat ea, cu adevărat, „și îi iubesc pe colegii mei profesori, fiecare dintre ei
având atât abilitățile, cât și entuziasmul și înțelegerea pe care le aștept de la ei. Îmi iubesc fetele, de la
cele mai înverșunate și mai supărătoare dintre cele înstărite până la cele mai îndrăznețe și mai belicoase
dintre cazurile de caritate. Iubesc ce fac. Acesta contează.“

"Dar?" Ridică o sprânceană elocventă.

A oftat. "Dar-"

„Bewcastle”, a spus o voce stridentă, iar Lady Connaught a urcat lângă ei, îmbrăcată în toată
splendoarea pe care ar fi putut-o purta pe Bond Street din Londra sau într-o călătorie în Hyde Park la ora
la modă a după-amiezii. Pene dădeau din cap deasupra marginii învelite în flori a bonetei sale mari. Fiica
ei era cu ea, îmbrăcată ca pentru o petrecere în grădină în Richmond, cu brațul tras prin al contelui de
Staunton. „Cât de încântător este să vezi toți copiii dragi bucurându-se, deși sunt surprins că le vei
permite să se expună la un astfel de pericol. Mă mira și faptul că mămicile fetelor le-ar permite să se
comporte mai mult ca niște tineri prost crescuți decât ca tinerele domnișoare la care trebuie să aspire să
devină mai mari. Sunt surprins că nu i-ai trimis cu dadacele lor undeva nu chiar atât de aproape de casă.

Wulfric a fost dintr-o dată un arogant rece. Monoclul său era în mână și ridicat la jumătatea ochilor.

- Ești surprinsă, doamnă? el a intrebat. „Dacă există într-adevăr pericol, acesta este ușor și există mulți
părinți doritori la îndemână pentru a face față genunchilor răzuiti și a nasului lovit. Din experiența mea,
fetele exuberante cresc adesea pentru a fi doamne perfect încântătoare și bine crescute. Surorile mele
sunt un exemplu, la fel ca și Excelenta Sa. Și de ce, într-o zi de vară, când copiii se distrează foarte mult,
ar trebui ca plăcerea de a-i privi și de a-i asculta și chiar, în unele cazuri, de a participa la jocurile lor să
fie rezervată dadacelor lor? Nu ar părea destul de corect. ”

Ceea ce, de asemenea, nu era deloc corect, gândi Eleanor cu cea mai mare satisfacție, era că nimeni nu
putea să se certe vreodată cu Wulfric - în afară de Christine. Lady Connaught s-a retras într-o tăcere
demnă.

Ochii lui Eleanor l-au întâlnit pe contele de Staunton. Recunoscuse numele domnișoarei Everly de îndată
ce o auzise ieri, ca și pe cel al lui Lady Connaught. Impresia pe care ea o câștigase la han în timpul cinei
că o curtează pe domnișoara Everly fusese destul de corectă. Era deosebit de drăguță și părea să fie o
dulceață și o natură bună. Eleanor nu se entuziasma in cee ace o privea. Era ceva în ceea ce privește
dulceața ei și ceva în zâmbetul ei ... Oare ar fi fost doar puțin geloasă, se întrebase Eleanor ieri și se
întrebase din nou acum. Ce ridicol de ea. Se simțea mai mult ca oricând rușinată de acea noapte
aproape nedormită, în timp ce retrăia un sărut care nu fusese deloc un adevărat sărut.

Se uită înapoi la ea cu ochi inexpresivi.

„Poate, doamnă”, spunea Wulfric, „vă pot însoți înapoi la casă și pot aduce ceai și biscuiți pe
terasă. Acolo va fi mai liniștit. Cred că soacra mea intenționează să stea acolo la umbră cu câțiva dintre
ceilalți oaspeți ai mei. ”

Dar nu s-a folosit de oferta lui. În schimb, și-a îndreptat atenția asupra Eleanor. „Aș fi dator dacă
domnișoara Thompson ar face o plimbare de-a lungul malului lacului cu noi”, a spus ea.

Eleanor o privi surprinsă. Se gândise ca ea singură ar fi subnivelul la care sa fie observața de o astfel de
mar doamna. "Mulțumesc. Ar fi plăcut ”, a mințit ea.

„Trebuie să fie foarte îmbucurător pentru tine, domnișoară Thompson”, a spus Lady Connaught în timp
ce cei patru se îndepărtau, „că sora ta a reușit să prindă cel mai mare premiu matrimonial al Angliei
acum câțiva ani. Este o pană în boneta ta să te poți lăuda cu ducele de Bewcastle ca cumnatul tău. ”

- Într-adevăr, doamnă, a spus Eleanor. „Sunt încântata să mă laud cu ambii cumnați pentru că le fac pe
surorile mele la fel de fericite pe cât ii fac surorile mele pe ei”.

„Trebuie să fie o problemă de regret pentru tine”, a spus Lady Connaught, „că nu ai reușit să faci la fel de
bine pentru tine. Cu toate acestea, pierderea dvs. este probabil câștigul nostru. Înțeleg că dețineți și
gestionați o școală de fete în Bath. ”

- Într-adevăr, spuse Eleanor și îi aruncă o privire contelui. Nu-i spusese atunci când luau masa, decat că
era profesoară. El i-a zâmbit, iar respirația i-a prins enervant în gât.

Lady Connaught a tras aer în piept pentru a spune mai multe, dar au fost întrerupte de Georgette, care
venise repezind din fundul dealului pentru a se arunca asupra Eleanor, la fel cum făcuse ieri la camera
copiilor. Rochia ei era presărată cu bucati de pamant și cu pete de iarbă. Părul ei, încă legat precar după
cap, era totuși dezordonat și decorat liberal cu iarbă și crenguțe. Pe un obraz avea era o dungă de
murdărie și o ușoară zgârietură. Mâinile ei erau murdare. Ochii ei scânteiau. Și gura ei era, desigur, în
mișcare.

„Domnișoară Thompson”, a strigat ea, „ai văzut? Ai făcut-o, tată? Tocmai m-am rostogolit pe deal
pentru a șasea oară. Arată atât de înfricoșător din partea de sus, dar este cea mai bună distracție
vreodată. Lizzie a venit cu mine de trei ori, deși prima dată a trebuit să vină și tatăl ei. Vezi? Acolo este
mama ei care o îmbrățișează și câinele îi linge mâna. Este oarbă. Stiai asta? Dar bineînțeles că ai făcut-
o. Ai fost cu ea ieri. Este plină de curaj, nu-i așa? Și Robbie - l-ai văzut pe Robbie? Ai, tată? Uite, se
pregătește să se rostogolească din nou. A fost inspirata pozitiv ducesa să-l trimită ieri să-l îngrijească pe
Tommy, nu-i așa? Deocamdată are un întreg grup de foarte mititei care cred că este foarte mare și vrea
să-i fie prieteni. Cu greu mi-a aruncat o privire toată după-amiaza. Oh, iată-l. Nu îți face bine la inima,
tată? ”
În timp ce vorbea, prinsese mâna lui Eleanor într-una dintre ei și întinsese mâna tatălui ei în
cealaltă. Aproape că sărea în sus și în jos între ei și râdea în timp ce Robert își conducea micuța bandă în
jos pe deal.

- Într-adevăr, spuse contele. „Sunt foarte fericit, Georgette, că te bucuri atât de mult. Voi fi mai fericit în
continuare când îți vei recupera manierele de oriunde le-ai pus și îți vei face reverentele pentru Lady
Connaught și Miss Everly. ”

"Oh." Ea a aruncat o reverenta care le cuprindea pe amândoua.

- Dragă Lady Georgette, murmură domnișoara Everly. Brațul îi fusese într-un fel forțat de la escortă.

- Poate că este un lucru bun că nu ai mamă în acest moment, Georgette, spuse Lady Connaught,
zâmbind cu blândețe. „Fără îndoială, i-ar fi rușine să te aiba.”

Toată lumina s-a stins din copil, iar mâna lui Eleanor a încetinit. „Mama mea nu s-ar fi
rușinat niciodată de mine”, a spus ea aproape în șoaptă.

- Asta pentru că te-ar fi antrenat să te comporti ca o doamnă corectă, spuse domnișoara Everly cu
dulceață. „Și atunci ar fi fost mândră de tine.”

„Eu…” a început Georgette.

- Cred că Lizzie te așteaptă, Georgette, spuse contele. „Du-te și distrează-te cu ea și cu ceilalți copii.”

Copilul se uită de la el la Eleanor, lumina ei încă stinsa, ochii ei sclipind de ceea ce ar putea fi
lacrimi. Eleanor zâmbi.

„Sunt invidioasă, trebuie să mărturisesc”, a spus ea. „Ducesa, sora mea, are curajul să vină rostogolindu-
se pe dealul acela lung, dar mă tem că aș sta liniștita în vârf și apoi aș gasi o scuză pentru a coborî pe
calea calmă de-a lungul cărării sălbatice.

„Sunt mândru că fiica mea are mai mult curaj”, a spus contele, zâmbind și el. - Pleacă, Georgette. Și
încearca să lasi măcar niște iarbă pe deal, nu-i așa? ”

În cele din urmă le-a eliberat mâinile, după ce le-a privit cu seriozitate pe fiecare la rând și a plecat
repede pentru a se alătura noului ei prieten.

„Domnișoară Thompson”, a spus Lady Connaught, „poate înțelegeți de ce Lord Staunton are nevoie
disperată de serviciile voastre - dacă, adică, școala dvs. este suficient de strictă cu fetele dificile”.

Interesul doamnei pentru ea a fost explicat. Eleanor ar fi fost cea care ar lua-o pe fiica precoce a
contelui de Staunton,ca sa aiba mainile libere, astfel încât domnișoara Everly, ca nouă soție a sa, să nu
fie tulburată de ea. Fără îndoială, au existat alte planuri pentru viitorul lui Robert. Oh, nu era treaba ei,
se gândi Eleanor în timp ce mergeau mai departe. Cu excepția faptului că era atrasă de schemă, ceea ce
ar putea fi oricum cea mai bună opțiune pentru Georgette oricum, dacă tatăl ei s-ar fi căsătorit cu
domnișoara Everly. A fost nebun?

„Nu aș descrie-o pe Georgette ca fiind dificilă, doamnă”, a spus contele de Staunton, „doar ca având o
exuberanță de spirit mai mare decât de obicei și o curiozitate insatiabilă despre lumea din jur”.
„Aproape toate fetele sunt dificile”, a spus Eleanor, aruncându-și privirea privirea plina de reproș spre
ele. „A crește este dificil. La școala mea mă găsesc întotdeauna mai preocupata de fetele
care nu sunt dificile. Încerc să descopăr ce este în neregulă cu ele. În ceea ce privește strictețea, ei bine,
este un cuvânt care poate fi definit în mai multe moduri. Încercăm, eu și profesorii mei, să menținem
pedepsele dure la minimum, experiența ne-a învățat că acestea nu au adesea niciun efect permanent
pentru bine. Pe de altă parte, pentru propria noastră liniște sufletească și pentru bunăstarea fetelor
noastre, nu putem permite anarhia. Predarea este dificilă și poate una dintre cele mai plăcute și
satisfăcătoare cariere. ”

Plimbarea nu a durat mult. Nici Lady Connaught, nici fiica ei nu păreau să o găsească demnă de a o
considera o persoana pe care vor sa o cunoasca, până la urmă, se gândi Eleanor cu oarecare amuzament
- sau cu ceea ce ar fi fost amuzament dacă nu s-ar fi simțit pe jumătate rău de îngrijorare pentru acei
copii săraci.

Și dacă nu ar fi vrut să il scuture pe tatal lor până i-au zdrăngănit dinții.

capitolul 5

De dragul copiilor săi, s-a bucurat că a venit, a decis Michael după prima săptămână de petrecere în
casă. Au avut parte de distractia vieții lor. Georgette devenise prietenă fermă cu Lizzie și Becky, fiica
adoptivă a lordului Aidan Bedwyn și cu câteva dintre celelalte fete mai mari. Și era liberă să urmeze
acele prietenii și să fie un copil fără griji de zece ani, pentru că Robert nu avea nevoie de protecția ei
constantă. Oh, el a fugit în continuare pentru a se ascunde dacă vreun adult sau copil mai mare dădea
semne că l-ar fi ales să atragă atenția, dar adunase în jurul său un cerc mic de copii mai mici care îl
priveau ca un lider și el se răcnea toată ziua cu ei . Uneori, totuși, avea nevoie de un adult care să
observe o ispravă pe care urma să o facă - plutind pe lac fără ca nimeni să-l țină, de exemplu - sau să se
uite la ceva pe care-l găsise - o gărgăriță în palme poate - și apoi a chemat-o pe domnișoara Thompson,
precum și pe tatăl său. Odată, când toată lumea se întorcea de la un picnic după câteva ore de joc
viguros în partea opusă a lacului și el era obosit, Robert i-a luat mâna aproape absentă, se pare, și a mers
până la casă cu ea, la fel cum ar fi putut face cu mama lui, dacă ar fi trăit.

Michael ar fi putut să se bucure de petrecerea casei cu o plăcere nealiată și din contul său, dacă nu ar fi
fost pentru un singur fapt. Casa era confortabilă, parcul care o înconjura era spațioasă, vremea perfectă,
compania agreabilă, activitățile variate. Întotdeauna îi considerase pe Bedwyns o familie trufașă,
distantă și formidabilă, chiar rece. Dar când a fost aruncat în compania lor așa cum fusese în ultima
săptămână, le-a descoperit latura mai umană și i-a plăcut de fapt. Aveau personalități puternice și
energie nemărginită, dar toate, cu posibila excepție a lui Bewcastle însuși, aveau și un puternic simț al
distracției. Toți păreau să fi avut căsătorii fericite și să-și adore copiii și unii pe altii - și copiii tuturor
celorlalți oaspeți. Și chiar și Bewcastle, Michael a fost interesat să descopere.

Singurul fapt care a stricat plăcerea lui Michael a fost că el trebuie să fi dat impresia involuntară la
Londra că o curtează în mod oficial pe domnișoara Everly. Ea și mama ei păreau să fi fost invitate aici pe
baza acelei impresii, deoarece el nu a putut să înțeleagă niciun alt motiv pentru care se aflau aici. Și erau
văzuți ca un cuplu. De câteva ori un alt oaspete eliberase scaunul de lângă el pentru a-i face loc
domnișoarei Everly sau stătuse deoparte în aer liber pentru a-i permite să-l ia de braț. Bunele maniere l-
au împiedicat să o respingă - dar de ce ar trebui oricum? Îi plăcuse la începutul sezonului, o deosebise
pentru o anumită atenție, deși nu mai mult decât făcuse cu alte câteva domnișoare. Dar se temea foarte
mult că va fi manevrat pentru a face o ofertă pe care chiar nu dorea să o facă.

S-ar fi simțit la fel de desconcertat, s-a întrebat el, dacă nu ar fi cunoscut-o pe domnișoara Thompson și
dacă nu si-ar fi dat seama că ea era mult mai potrivită pentru îngrijirea copiilor săi decât o tânără
fetisoara care nu a ieșit mult din școală și încă foarte mult sub degetul mare al unei mame dominatoare
și ambițioase? Și dacă nu i-ar fi trecut prin minte că, în afară de nevoile copiilor săi, ar putea fi mai
confortabil cu o femeie mai apropiată de el în vârstă?

Se gândea prea des la Eleanor Thompson. Se trezi căutând-o în timpul zilei și simțindu-se dezamăgit dacă
nu o putea vedea și mult prea conștient de ea când putea. A fost în întregime propria sa acțiune. Nu a
făcut absolut nimic pentru a-i atrage atenția sau a-l căuta. Schimbase abia un cuvânt cu ea de la acea
plimbare îngrozitoare pe malul lacului de acum o săptămână. Când au vorbit, a fost aproape exclusiv în
prezența copiilor săi, pe care i-a tratat cu mare bunătate și răbdare, în ciuda pretenției ei că nu era bună
cu tinerii.
Și acolo erau ochii ei zâmbitori și liniile de râs slabe la colțurile lor, comportamentul ei liniștit, demn și
eleganța subestimată și ... la naiba cu totul, îi plăcea, totuși se simțea vinovat ori de câte ori se simțea
atras să-i caute compania, de parcă i-ar fi fost infidel domnișoarei Everly - un gând complet ridicol. Nu se
angajase în niciun fel cu fata. Nu o invitase aici. Și îi displăcea profund ceea ce încercase să facă Lady
Connaught în acea după-amiază, când îl invitase mai întâi pe el și apoi pe domnișoara Thompson să
meargă cu ei. Era furios când își amintea că îi spusese Georgettei că lui Annette i-ar fi fost rușine.

Problema a ajuns la criză într-o după-amiază, când aproape toată lumea era adunată pe peluza largă din
vestul casei, unii stând, alții plimbându-se, un grup mare jucând un joc de cricket. Ducesa juca un joc cu
o armată de copii mici stand in cerc, lucru care implica mâinile unite și o mulțime de scandări și cădere în
jos cu țipete de veselie. Michael vorbea de ceva vreme cu lordul Rannulf Bedwyn și contesa de Roshtorn,
sora lui, și cu Kit Butler, vicontele Ravensberg, o cunoștință a sa, și soția lui Kit, care venise cu copiii lor
din Alvesley, moșia vecină. . I-a părăsit pentru a-l urmări pe Robert, care era într-una din echipele de
cricket împreună cu doi dintre tinerii săi prieteni. Domnișoara Thompson se plimba la o anumită distanță
cu Bewcastle. Se uită în jur după Georgette. Nu era nici cu Lizzie, nici cu Becky. Becky se ridica să lovescă
cu bata și Lizzie stătea pe iarbă lângă mama și tatăl ei, legănându-și fratele care dormea în brațe.

Și apoi a văzut-o. Era așezată cu picioarele încrucișate - cu picioarele încrucișate, Georgette? - pe iarba

care se uita la Lady Connaught și la domnișoara Everly, care ocupau două dintre scaunele confortabile
care fuseseră transportate din casă. Prima lui reacție a fost alarmantă pentru ea, dar ea nu părea nici
prinsă nici supărată. Nici ea nu asculta în tăcere. Vorbea animată și arăta destul de încântată de ea
însăși. Ce diavol? Se grăbi în direcția lor.

„Da”, spunea ea, „va fi noua noastră mamă, iar eu și Robbie abia așteptăm. O iubim pana la cer si inapoi.
”

Pana la cer si inapoi?

"Intr-adevar?" Lady Connaught a injectat o lume de semnificație într-un singur cuvânt. „Și trebuie să ne

așteptăm la un anunț de logodnă în curând?”

- O, spuse Georgette, zâmbind cu soare, încă nu a cerut-o. El așteaptă momentul potrivit. Dar este doar
o chestiune de ... ”Dar ea îl văzuse și ceea ce fusese pe punctul de a spune a rămas pentru totdeauna
nespus. Îl întâmpină cu acel zâmbet larg al ei ca recunoaștere a faptului că știa că se află în Mare
Incurcatura. „Oh, iată-te, tată.”

„Iată-mă”, a fost de acord. „Și biata dadacă ar avea nevoie de o doză grea de săruri mirositoare dacă ar fi
să te vadă așezata în așa fel ca lumea întreagă să vadă”.

- O, nu întreaga lume, tată, spuse ea, ridicându-se totuși în picioare și netezindu-și rochia. „Trebuie să
merg să o găsesc pe Lizzie. Oh, ea este cu copilul. Mă duc să-l țin o vreme. Mama și tatal ei mă vor lăsa.
” Și a plecat, lăsând dezastrul în urma ei - sau cel puțin o jenă colosală.

„Înțeleg”, a spus Lady Connaught cu o îngrozitoare civilitate în timp ce fiica ei și-a privit mâinile în poală
și și-a netezit mănușa pe o mână cu degetele celeilalte, „că felicitări vor fi în curând necesare, lord
Staunton. ”

Rămase cu privirea în jos, cu mâinile lipite de spate. Erau puțin departați de toți ceilalți, având scaunele
mutate în umbra unui stejar bătrân. Păreau întotdeauna puțin departati de toți ceilalți.
„Am auzit doar capătul a ceea ce a avut de spus fiica mea”, a spus el. „Aș fi interesat să aflu identitatea
noii mame pe care crede că este pe cale să o aibă”. Deși bănuia că știa răspunsul.

„Domnișoara Eleanor Thompson”, a spus ea, „care a dobândit idei deasupra situației sale, chiar dacă
sora ei a fost suficient de isteață pentru a imbrobodi într-un duce pentru sine”.

„Cred, doamnă”, a spus el, „domnișoara Thompson ar fi la fel de surprinsă să afle știrile ca și mine”.

S-a uitat puternic la el în timp ce domnișoara Everly își schimba mâinile pentru a netezi cealaltă
mănușă. „Poate, Lord Staunton”, a spus Lady Connaught, „este timpul să se facă un anunț. Sau poate că
este în natura ta să amâni. Se pare că încă nu v-ați hotărât să vă trimiteți fiica la o școală unde
comportamentul ei șocant va fi luat în mână înainte de a fi prea târziu. Și încă nu ați făcut pasul pe care
întregul beau monde îl aștepta de la Paște. Sunt o femeie răbdătoare, dar în ceea ce privește fiica mea,
răbdarea mea își are limitele. ”

Și Michael știa într-o clipă că conștiința lui era limpede. Da, o alesese pe Miss Everly în timpul sezonului,
dar niciodată într-un grad atât de marcat încât interesul său va fi văzut în general ca o curte. De mai
multe ori, când participaseră la același teatru sau la un picnic, nu avusese nimic de-a face cu el, la fel
cum faptul că erau împreună aici nu avusese nimic de-a face cu el. O admirase pe domnișoară, chiar o
considerase ca o posibilă soție, dar niciodată nu venise nici măcar aproape să se declare sau să o
compromită. Nu fusese niciodată singur cu ea și nu facuse niciodată nimic mai mult decat sa-i sărute
dosul mainii, dacă memoria îi servea corect. Mai degrabă, fusese urmărit, persistent și necruțător. El îi
aruncă o privire domnișoarei Everly, care privea spre jocul de cricket, cu o expresie de dispreț slab pe
fața ei.

„Domnișoara Everly are norocul de a avea un părinte atât de devotat bunăstării sale, doamnă”, a spus
el. „În calitate de părinte, pot să înțeleg bine. Cu toate acestea, acordarea atenției cuvenite deciziilor
care vor afecta întregul viitor al copilului nu este o amânare în vocabularul meu. Cea mai dragă dorință a
mea este să fac ceea ce trebuie pentru fericirea viitoare a ambilor copii, dar nu este întotdeauna ușor să
știi exact ce este acel lucru corect. Până nu știu, nu voi acționa. În ceea ce privește orice așteptări ar avea
lumea buna din partea mea, doamnă, nu știu ce ar putea fi și nu permit oricum ca acțiunile mele să fie
dictate de alții. Sunt văduv cu doi copii, iar fericirea acestor copii trebuie să vină întotdeauna pe primul
loc pentru mine, chiar înainte de propria mea înclinație, dacă ar exista vreodată un conflict. Din fericire,
nu cred că s-a întâmplat încă. ”

„Cred, Lord Staunton”, a spus Lady Connaught, „te-ai făcut perfect inteles. Fiica mea a fost foarte
solicitată anul acesta. După ce această petrecere de casă s-a încheiat, ne vom îndrepta spre cea a
marchizei din Borgland. Fiul ei, marchizul - tatăl său a murit acum doi ani, vă amintiți - i-a făcut o cerere
specială pentru a fi invitați. Cred că va fi o adunare mai exclusivă și mai rafinată decât aceasta, cu copii -
dacă există - limitați foarte corect la sala de școală și la îngrijirea dadacelor lor. Am acceptat invitația aici
doar pentru că ducesa de Bewcastle a fost insistentă, dar originile ei umile au fost evidente toată
săptămâna, nu-i așa? Au fost multe lucruri care s-au mărginit cu vulgaritatea. Se poate compătimi doar
pe bietul duce. ”

Robert era încă în grosul mulțimii care juca cricket, Michael văzu dintr-o privire rapidă și Georgette
stătea așezată pe iarbă lângă Lizzie, bebelușul lui Attingsborough, acum treaz, pe poală. Avea un pumn
din părul ei în mâna lui dolofană și ea se strâmbă și râdea. Domnișoara Thompson și Bewcastle s-au
întors din mers și veneau direct catre ei. Michael a rămas deoparte pentru a-i include în grup.

„Doamnă, domnișoară Everly”, a spus Bewcastle, adresându-se ambelor doamne, „am observat
intotdeauna că copiii mici sunt capabili să-și exprime exuberanța doar prin țipete și țipete stridente. Este
remarcabil de plăcut să fi ieșit aici împreună cu restul companiei pentru a vă ucide urechile. Ați încercat
deja plimbarea în sălbăticie? Nu este atât de dificil pe cât pare, și oferă o serie de perspective foarte
plăcute și o măsură de pace și liniște. Mi-ar face plăcere să vi-l arăt ”.

Bewcastle nu s-a alăturat niciodată jocului, remarcase Michael în cursul săptămânii, așa cum făceau
frații și surorile sale ocazional, dar el a fost mereu gazda perfectă, alegând în mod neîncetat atenția
oricărui oaspete care din anumite motive nu făcea parte dintr-un grup mai mare. Lady Connaught, clar
mulțumită, se ridică în picioare și îl luă de braț. El i-a oferit-o pe cealaltă domnișoarei Everly și au pornit
spre calea pustiei. Domnișoara Thompson s-a întors.

- Domnișoară Thompson, strigă Michael după ea. Ea s-a oprit și s-a întors să-l privească, iar el s-a simțit
brusc inviorat si inveselit, în momentul în care și-a dat seama că tocmai îi fusese luată o mare povară de
pe umeri. „Cumnatul tău a avut un scop, nu-i așa?” A făcut o grimasă când cineva a lovit mingea de
cricket cu o lovitură puternică, trimițând-o în sus și lung, iar echipa bătătorului și susținătorii săi au
fluierat și au înveselit sălbatic. „Zgomotul este asurzitor. Ți-ar plăcea o plimbare pe lac? ”

Poate că nu i-ar plăcea așa ceva. Tocmai se întorsese dintr-o plimbare cu Bewcastle și ar fi putut să
dorească să se așeze. Ea nu a răspuns imediat. Dar apoi buzele ei se curbară într-un zâmbet.

"Da. Mulțumesc ”, a spus ea, iar el i-a oferit brațul.

Wulfric nu se grăbise toată săptămâna să-și reînnoiască conversația întreruptă cu Eleanor. Nici ea. Ar fi
mai bine să o părăsească, se hotărâse ea, până după încheierea petrecerii din casă. Dar astăzi, când
aproape toată lumea s-a așezat pe peluza de vest bucurându-se de soare, de jocuri și de compania
celuilalt, el sugerase o plimbare înainte de a o conduce suficient de departe de companie pentru a
asigura o conversație neîntreruptă.

„Cred că ultimul tău cuvânt a fost doar”, a spus el, iar ea l-a privit și a râs. „Ai terminat de făcut un
protest pasionat de dragoste pentru școala ta și pentru orice și pentru toată lumea din zidurile ei. M-ai
asigurat că contează ceea ce faci. Și apoi a venit doar un moment înainte de a fi întrerupți. S-ar putea să
te numească stapana suspansului. ”

- Amintirea ta este prea acută, Wulfric, spuse ea.

„Continua de unde ai rămas, dacă doresti”, a spus el. „Există o anumită ... tristețe în tine, Eleanor, care o
preocupă pe Christine și, prin urmare, pe mine. Ce este, draga mea? ”

Ea îl privi tăios. Wulfric nu era de obicei generos cu alintarile. Și era adevărat că Christine era îngrijorată
de ea?

„Mă tem că trebuie să te dezamăgesc”, a spus ea. „Mă tem că mă vei crede lipsita de perseverență și de
o cunoaștere a ceea ce vreau eu de la viață. Mă tem că mă vei crede un eșec. ”
„Și părerea mea contează pentru tine?” el a intrebat.

A oftat. „Și părerea mamei și a lui Hazel și Charles și a lui Christine”, a spus ea. „Dar mai ales a ta pentru
că ai investit în mine.” De asemenea, pentru că, în ciuda ei, se temea puțin de el, deoarece bănuia că toți
oamenii o faceau cu excepția surorii sale.

„Ar fi bine să-mi spui”, a spus el.

„Tot ce ți-am spus despre școala mea, despre profesori și fete este adevărat”, i-a spus ea. „Dar a fost o
greșeală să preieau atât de impulsiv de la Claudia când s-a căsătorit cu marchizul de
Attingsborough. Acuma, am spus-o. Nu mă bucur de administrație, de afaceri, de responsabilitate, de
singurătate. Și am fost atât de obosita la nesfârșit . Și da, nefericita. Am făcut o greșeală, dar tu ai crezut
în mine și mi-ai făcut acest lucru cu împrumutul tău. ”

Cumpărarea școlii nu a fost singura greșeală pe care a făcut-o, se temea. De la moartea lui Gregory, își
carpise toată viața de adult. Se mândrise să fie singura femeie care avea să fie neclintită în durerea ei
pentru pierderea iubirii vieții ei. Trăise după acea decizie chiar și după ce a trecut duritatea durerii și
chiar și consecințele sale mai blânde și melancolice. Uneori a trebuit să-și biciuiască amintirile. Uneori nu
se gândise la el de câteva zile, chiar poate săptămâni la rând. Uneori nu-și mai amintea nici fața, nici
vocea lui. Între timp își pierduse tinerețea, șansa de a găsi pe altcineva pentru care ar putea simți o
afecțiune chiar dacă nu pasiunea tinerei ei iubiri, șansa de a se căsători și de a avea copii proprii. Fusese
mândră de devotamentul ei pentru o amintire. Cu toate acestea, acum lupta ei împotriva singurătății era
aproape constantă. Cea de-a patruzecea ei aniversare se strecura cu foarte puțin de arătat în toți anii. Și
acum se îndrăgostise din nou - de un bărbat care era probabil pe cale să se căsătorească cu o
domnișoară destul de nevrednică de el.

„A fost un cadou”, a spus Wulfric. „Și nici nu regret că l-am dat, nici nu te învinovățesc, Eleanor. Uneori,
visele noastre ne conduc într-o direcție greșită și ar fi o prostie să le urmărim în continuare din pură
încăpățânare sau frica de a-i dezamăgi pe ceilalți. Există și alte vise care așteaptă să fie visate - visele
potrivite, cele care vor duce la mulțumire ”.

Întoarse capul pentru a-l privi surprinsa. Nu-l mai auzise niciodată vorbind astfel.

El îi întâlni privirea. „Sunt un om fericit, Eleanor”, a spus el. „Vreau și eu fericire pentru tine, nu frica ta
de a mă dezamăgi. Cu siguranță nu te poți îndoi că mama și surorile tale nu vor nimic altceva decât
fericirea ta. ”

A inspirat încet. „Am un potențial cumpărător”, a spus ea. „Dacă vând, îți voi

rambursa împrumutul, Wulfric, deși nu te voi insulta oferind niciun fel de dobândă asupra acestuia”.

„Și ce vei face atunci?” el a intrebat. „Va dori noul proprietar să te țină în calitate de profesor?”

Își păstrase mintea departe de acea întrebare. Nu era sigură de răspuns. Nici măcar nu era sigură că va fi
capabilă să recapete plăcerea pe care o simțise ca simplă profesoară la școală.

„Nu știu”, a spus ea.

„Mama ta și Christine ar fi extaziate dacă ai trăi aici”, a spus el. „Și mie mi-ar face plăcere.”

„Mulțumesc”, a spus ea. „Wulfric, îmi pare foarte rău. Mă simt atât de ... învinsa. ”

„Doar tu te poți lupta cu acel demon”, a spus el. Își făcuseră drumul înapoi treptat către locul în care toți
ceilalți erau înghesuiți. „Christine se luptă cu un cuplu invitat de ea. A fost manevrată să o invite pe Lady
Connaught și pe fiica ei aici, dar jură că ar fi rezistat până la moarte dacă nu ar fi crezut că Staunton o
curtează pe fiică. Este la fel de clar pentru ochii tăi ca și pentru ochii lui Christine și ai mei că încearcă cu
disperare să nu o facă, dar este poate prea mult un domn pentru a fi ferm cu ele? Mama este
îngrozitoare, nu-i așa? Se poate spera doar că bărbatul cu care se va căsători fiica va fi capabil să-și
smulgă soția - și pe el însuși - de influența ei pernicioasă. Cu toate acestea, în timp ce sunt la mine acasă,
trebuie să fie tratați ca oaspeți bineveniți și apreciați. Mersul prin salbaticia parcului va fi prea mult
pentru ele, crezi? ”

A fost la fel de clar pentru ochiul ei? Poate că ochiul ei fusese înnorat de anxietatea ei pentru viitorul
copiilor contelui de Staunton. Oh, și prin propriile sentimente nepotrivite pentru el. S-ar putea la fel de
bine să fim sinceri cel puțin în limitele propriei minți. Ar fi încercat el să o evite pe domnisoara Everly?

- Nu dacă îi escortezi acolo, spuse ea. „O vor vedea ca o recunoaștere a superiorității lor față de toți
ceilalți oaspeți.”

„Într-adevăr”, a fost de acord el, iar câteva minute mai târziu le conducea, cu o doamnă pe fiecare braț,
iar Eleanor se îndepărta într-o oarecare confuzie când își dădu seama că rămăsese singură cu contele de
Staunton, ușor îndepărtat de toti ceilalti.

- Domnișoară Thompson, spuse el oprindu-o. Și oh, știa când se uită înapoi la el că face exact ceea ce
Wulfric tocmai îi sugerase să facă. Sa viseze un alt vis. Foarte prostesc. Foarte neînțelept. Din păcate,
însă, visele păreau să fie dincolo de controlul minții raționale.

Curând se îndepărtă din nou de mulțime, spre lac, de data aceasta și la brațul contelui de Staunton.
Capitolul 6

„Copiii mei ți-au plăcut”, a spus el în timp ce își întoarse pașii în direcția lacului. „Sper că nu au fost o
bataie de cap prea mare.” Și spera cu fervoare că Georgette nu i-ar fi spus, așa cum îi spusese lui Lady
Connaught și domnișoarei Everly, că va fi noua lor mamă, că este doar o chestiune de timp până când el
va ajunge să o întrebe.

„Mi-au atins inima”, a spus ea. „Deși iubesc copiii mici, nu m-am considerat niciodată buna cu ei așa cum
sunt surorile mele”.

„Dar îndrăznesc să spun”, a spus el, „nu au fost niciodată la fel de bune cu copiii mai mari ca tine”.

„Ești amabil”, a spus ea. „Fiul tău se distrează, nu-i așa? Nu a avut niciodată copii mai mici decât el cu
care să se joace? ”

„Toți verii lui și toți copiii vecinilor noștri cei mai apropiați sunt mai mari”, a spus el. „Tânărul Tommy a
fost un dar de la Dumnezeu. El și câțiva alți sugari îl văd pe Robert ca pe un băiat mai în vârstă și mai
îndrăzneț, care va fi condescendent să se joace cu ei. Și cred că se vede prin ochii lor. ”

„Ieri”, a spus ea, „când mai mulți dintre noi am urcat pe nebunia turnului in timpul plimbarii prin
sălbăticie, el mi-a luat mâna să mă ajute să urc scările înfășurate și apoi mi-a arătat spre edificare toate
reperele pe care le-am putut vedea de sus”.

Se întreba de ce nu se căsătorise niciodată. Fusese din alegere? Din lipsa de oportunitate? Din lipsa de

dorință de a se căsători cu oricine,doar pentru a nu ajunge o fata batrana? Își inabusise dragostea sau
vreun alt ideal care nu i se întâmplase niciodată?

„Îmi pare rău”, a spus el, „pentru acea întâlnire cu Lady Connaught săptămâna trecută. Te-a tratat ca pe
un inferior care i-ar putea fi de folos. Mă bucur că ai pus-o în locul ei. ”

„Am făcut-o?” Întoarse capul pentru a-l privi, dar nu vorbi. Treceau pe aleea din fața patului mare
circular de flori și se opriră să privească spre fântână. Lordul Aidan Bedwyn îi explicase cum funcționa
astfel încât să poată trage apă atât de sus. A fost un mecanism destul de ingenios.

„Aproape că m-am hotărât”, a spus el, „să nu o trimit pe Georgette la școală. Nu încă, oricum și niciodată
doar pentru că mi-ar fi mai convenabil să o am în afara ei. Voi analiza cu atenție problema în următorul
an sau doi și îi voi consulta dorințele. Are o guvernantă de la vârsta de șase ani, deși mă tem că a
depășit-o pe profesoara ei în cunoștințele academice cu ceva timp în urmă și nu a fost niciodată mult
influențată de ea în alte moduri. Din fericire, doamna a demisionat la Londra în urmă cu aproximativ o
lună pentru a se căsători cu un avocat. Voi căuta o altă guvernantă, una care să-i învețe pe ambii copii și
să le servească cumva toate nevoile educaționale. Nu va fi ușor să găsești un astfel de model. ”

„S-ar putea să te pot ajuta”, a spus ea. „Școala mea primește întotdeauna un anumit număr de fete doar
din motice caritabile. O parte din responsabilitatea mea la sfârșitul școlii lor este să le găsesc un loc de
muncă adecvat. Nu le trimit niciodată în lume până nu sunt mulțumita că vor fi stabilite si fericite. Există
o fată pe care încă nu am putut să o plasez. Este prea inteligentă și prea ... oh, talentată și plină de
energie pentru a se potrivi oricăreia dintre ofertele care au fost făcute. M-am gândit chiar să o țin la
școală ca instructor asistent până când va exista o deschidere pentru un profesor obișnuit, dar ... ei bine,
la urma urmei s-ar putea să nu pot face asta ”. Ea nu a explicat.
„Mulțumesc”, a spus el. „Dacă vine recomandată de tine, atunci sunt mulțumit. S- ar putea să nu fie
mulțumită, desigur, dacă și când o va întâlni pe Georgette. ”

A zâmbit și a schimbat subiectul. „Mereu sunt dezamăgită”, a spus ea, „dacă vin aici să constat că
cascada a fost oprită, ca și în timpul iernii. Se pare că o caracterizează pe Lindsey Hall. Are măreție, dar și
luminozitate și fluiditate. Alleyne Bedwyn mi-a spus odată că, atunci când suferea de pierderi de
memorie, după ce a primit o rană la cap la Waterloo, fântâna a continuat să-i pâlpâie în minte când
toate celelalte erau goale. ”

Priviră împreună apa și ascultară zgomotul liniștit și liniștitor al acesteia.

"Esti fericita?" s-a trezit întrebând-o și apoi i-ar fi putut mușca limba. De unde venise acea întrebare?

Ea nu a răspuns o vreme și el s-a întrebat dacă o va face. Era pe punctul de a-și cere scuze pentru
întrebare.

„Am tot ce mi-aș putea dori”, a spus ea. „Am un loc de muncă care mi-a plăcut. Mi-a adus un sentiment
de valoare și m-a adus în companie cu adulți și fete tinere pe care le apreciez și chiar le iubesc. Am o
familie pe care o iubesc cu drag. ”

Ea nu-i răspunsese la întrebarea lui, se gândi el. Sau poate că a facut-o. Poate că faptul de a fi

independentă, a face ceea ce iubea și ceea ce era important pentru ea îi adusese fericire.

"Si tu?" îl întrebă ea. "Esti fericit? Dar ai vorbit oarecum despre acest subiect când am luat masa
împreună ”.

„Am avut o căsnicie fericită, care a fost prea scurtă”, a spus el. „Acum am casa mea, prietenii și copiii
mei. Sunt binecuvântat. Și în cele din urmă sunt deschis fericirii viitoare. Am ajuns la concluzia că a trăi
nu este neloial față de morți ”.

Întoarse capul pentru a-l privi aproape cu înverșunare. „O”, a spus ea, „ai foarte mare dreptate”.

Ochii lor s-au întâlnit și s-au blocat. Și a existat o pauză în conversație, încărcată de ceva neidentificabil
în timp ce o roșeata i se ridică pe obraji. Și a pus întrebarea de neiertat.

„De ce nu te-ai căsătorit niciodată?” el a intrebat-o.

Se plimbau pe lângă lac, pustia mergea deasupra lor, copaci chiar în fața lor pentru a oferi izolare de
companie și umbră de soare. Într-o parte, dincolo de sfârșitul plimbării, era o clădire rotundă din piatră
care arăta ca un porumbar.

A zâmbit slab și a plecat ochii. „Poate”, a spus ea, „pentru că eram prea romantică. Am fost logodita
odinioară cu un ofițer de cavalerie. Eram îndrăgostita de el. Nimeni nu a iubit vreodată așa cum am iubit
noi. Dacă aș fi fost poet, fără îndoială aș fi umplut volume cu versuri înflorite pulsând de emoție. Deși nu
trebuie să descopăr ceea ce era foarte real. A fost ucis în Spania la bătălia de la Talavera și chiar nu mă
așteptam să mai trăiesc. Sau sa vreau. Dacă aș fi putut muri de durere, aș fi făcut-o cu plăcere - nu din
vreun ideal poetic de durere sentimentală, ci pentru că era într-adevăr prea dureros pentru a fi
suportat. Vai, nu aș putea muri. Dar nu aș mai iubi. Cum aș putea? Singura dragoste din viața mea a
dispărut pentru totdeauna. Durerea, rămânând fidela memoriei sale, a devenit un obicei pentru
mine, un obicei pe care l-am crezut întotdeauna o virtute până de curând. Dar devotamentul meu nu a
făcut nicio diferență pentru el, nu-i așa? A fost mort în tot acest timp. ”

Se opriseră din mers, ca și cum ar fi fost de comun acord. Erau printre copaci, deși într-o poiană
ierboasă. Apa de aici era verde închis, reflectând frunzele copacilor. Un copac a fost îndoit spre apă, o
ramură puternică întinzându-se peste el și i-a venit ideea lui Michael că va fi visul unui băiat îndrăzneț ca
platformă de scufundare. Și a unei fete, a adăugat el mental, gândindu-se la Georgette. O pasăre
invizibilă plutea de undeva printre copaci. O undă îndepărtată de urale din direcția meciului de cricket
nu a făcut decât să accentueze pacea care îi înconjura.

„Ce frumos este aici,” a spus ea. „Este foarte pașnic, nu-i așa?”

„Există ceva despre apă și copaci”, a spus el, „care este liniștitor pentru suflet”.

Ea și-a întors capul pentru a-i zâmbi și el a zâmbit înapoi - înainte de a-și lăsa capul pe al ei și a săruta-
o. Părea cel mai firesc lucru din lume, un gest de plăcere comună în momentul respectiv și de
afecțiune. Când și-a mișcat capul înapoi, ea încă zâmbea pe jumătate, iar ochii ei se uitară la el fără să se
clatine. El îi atinse degetele unei mâini pe obraz și le mișcă în jos pentru a-i urmări linia maxilarului până
la bărbie.

„Îmi pare rău”, a spus el.

„Te rog să nu iti para”, îi spuse ea, cu vocea ei doar o șoaptă de sunet.

Și a strâns-o în brațe și a făcut ceea ce visase să facă încă din acea seară, la han, cu mai mult de o
săptămână în urmă. A sărutat-o în mod corespunzător, așa cum un bărbat sărută o femeie de care este
atras sexual. El și-a despărțit buzele de ale ei, în timp ce buzele ei se relaxau și brațele ei se apropiau de
el, iar el i-a tachinat buzele până când s-au despărțit și apoi i-au mângâiat limba în gură, explorând
adâncurile sale calde și umede. Ea i-a supt ușor limba, în timp ce temperatura lui creștea, iar el și-a
mișcat mâinile pe curba interioară a coloanei vertebrale, peste evazarea șoldurilor până la fundul
ei. Avea mai degrabă silueta unei femei decât a unei fete. S-a împietrit în excitare și a ținut-o lipita de el,
fără să încerce să disimuleze faptul. Ea scoase un sunet adânc în gât și se apropie mai mult. Căldura a
izbucnit între ei.

Se întrebă cât de izolat era acest loc. Și se întreba dacă era virgină. Și și-a amintit că cel puțin trei oameni
se aflau pe jos prin pustie, nu departe, și că copiii săi și o mulțime de alți oameni nu erau la mare
distanță de locul în care stăteau și se îmbrățișau.

Mirosea a ceva subtil și parfumat feminin.

Ea a fost cea care a rupt îmbrățișarea, deși nu în grabă. Își puse mâinile pe umerii lui și se îndepărtă ușor
de el.

„Nu este deloc mare lucru, nu-i așa?” a spus ea zâmbind scuzându-se. „Tocmai am recunoscut că am
simțit regret în anii pierduți și o anumită singurătate. Dar nu vreau să iti dau o idee greșită. ”

El nu a întrebat care este ideea aceea greșită. A regretat sfârșitul îmbrățișării, dar în același timp a fost
ușurat de aceasta. Tocmai se scoase dintr-o singură încurcătură. Nu a vrut să aterizeze într-un altul
înainte de a avea timp să se gândească. O cunoștea de doar o săptămână și în cea mai mare parte a
timpului o evitase sau ea îl evitase. Nu era sigur care.
„Suntem într-un loc frumos într-o zi caldă de vară”, a spus el, oferindu-și brațul și plimbându-se mai
departe cu ea, „și suntem bărbat și femeie. Cred că putem fi iertați pentru un nic flirt. Nu ai fi de acord?
”

Își dorea să fi ales un alt cuvânt. Flirt părea banal, puțin sordid.

„Aș fi de acord”, a spus ea.

„Este ciudat, nu-i așa”, a spus el, „cum se ajunge la maturitate crezând că copilăria și tineretea a fost o
călătorie care duce la o destinație fixă și la o fericire stabilită și durabilă. Din fericire, pentru
totdeauna. Doar pe măsură ce îmbătrânim, ne dăm seama că nimic nu este static, că nimic nu este
asigurat. Toți suferim necazurile vieții mai devreme sau mai târziu, indiferent cât de atent ne-am
planificat viața. ”

"Ah, dar viața nu este o problemă", a spus ea. „Există și desfătări, momente culminante de bucurie
extremă și perioade mai lungi de mulțumire. Poate că avem nevoie de ambele extreme, astfel încât să
nu rămânem ființele superficiale care majoritatea dintre noi suntem când creștem pentru prima dată,
dar dezvoltăm profunzimea caracterului și empatia cu ceilalți. Poate că nu am recunoaște sau aprecia
fericirea dacă nu am cunoaște și nefericirea ”.

„Bineînțeles că ai dreptate.” Se uită la ea și râse. „Și înțelept”.

„Acesta este unul dintre acele momente de vârf”, a spus ea - și s-a înroșit.

De bucurie extremă? Da, dand toate precauțiile deoparte, a fost.

- Da, spuse el.

„Și viitorul are întotdeauna posibilități nesfârșite”, a spus ea. „După cum tocmai a observat Wulfric,
putem oricând să visăm noi vise pentru a înlocui pe cele vechi.”

Bewcastle spusese așa ceva? Era greu de imaginat. Dar preconcepțiile lui Michael cu privire la ducele
înghețat au fost zguduite de câteva ori în ultima săptămână.

„Și totuși”, a spus el, „presupun că majoritatea oamenilor visează la același lucru în esență - la iubire și
fericire”.

"O facem?" Întoarse capul, încruntându-se ușor, de parcă ar fi luat în considerare adevărul a ceea ce
spusese el. "Suntem noi-"

Dar nu a auzit niciodată ce avea să întrebe ea. Merguseră aproape complet în jurul lacului până acum.

„Tată, tata-aa”, a strigat o voce din fața lor și amândoi au ridicat ochii în sus pentru a-l vedea pe Robert
care se repezea și sărind spre ei, entuziasm exuberant în fiecare linie a corpului. „Georgie a spus că te-a
văzut venind pe aici. Tată, am lovit mingea. Am lovit-o foarte tare și acel om cu mult păr și un nas
mare - tatăl lui William - a încercat să-l prindă și aproape că a renunțat. Am marcat o cursă. ”

Își croise drum între ei și se îndrepta spre Michael chiar în timp ce mâna lui își găsea drumul în cea a
domnișoarei Thompson.
„Ce băiat isteț”, a spus Michael, zbârlind părul blond și pufos al fiului său și binecuvântându-l pe Lord
Rannulf Bedwyn pentru că a băgat în mod deliberat mingea. „Fiul meu, starul echipei de cricket. Și apoi
ți-ai abandonat echipa? ”

„Am venit să-ți spun”, a spus Robert, nepocăit, și a strălucit extaziat de la unul la altul.

- Mă bucur că ai făcut-o, spuse Michael, zâmbind în față și simțindu-se foarte aproape de lacrimi.

- Am venit să vă spun amândurora , spuse Robert.

- Ei bine, mulțumesc, a spus domnișoara Thompson. „Sunt onorata, Robert.”

Îi zâmbea fiului său. Și da, se gândi Michael, luând cealaltă mână a copilului în a lui, a fost umplut până la
refuz de bucurie. Avusese dreptate cu privire la momentele de vârf. Trebuie să fii întotdeauna atent să
nu le ratezi.

Georgette și Robert au împărțit o cameră cu doamna Harris pe podeaua camerei copiilor. Deși era
aproape de culcare, totuși, amândoi se aflau încă în camera principală, Georgette vorbea cu Becky și
Lizzie și fratele mai mare al lui Becky, Davy, și Robert stând într-o grup de copii mici lângă fereastră, toți
ascultând cu atenție în timp ce Lady Rannulf Bedwyn, cu părul roșu, le-a citit o poveste. Michael a
profitat de ocazie pentru a o trimite pe Georgette în cameră în timp ce fiul său era altfel ocupat. Cei mici
au scos un hohot de râs, în timp ce Lady Rannulf a interpretat rolul unuia dintre personajele urâte și
malefice - ea, gandise Michael, era o actriță.

Georgette stătea cu picioarele încrucișate pe patul ei când a intrat în cameră și a dat din cap către
doamna Harris să-i părăsească câteva clipe. S-a așezat pe marginea patului și a mângâiat unul dintre
genunchii fiicei sale. L-a favorizat cu unul dintre zâmbetele ei orbitoare de vinovat.

„O întrebare de doar doua cuvinte”, a spus el. "De ce?"

- De ce, tată?

Zâmbetul s-a transformat într-o privire inocentă cu ochii mari, care a dispărut când el a așteptat în liniște
doar răspunsul ei. A fost surprins și nu puțin alarmat când lacrimile i-au pătruns în ochi. Aceasta nu era
una din tactica ei obișnuită și poate că nu era deloc o tactică. A așteptat totuși.

„M-ar trimite departe, tată”, a spus ea. „Nu mă deranjează atât de mult să fiu trimisa la școală. S-ar
putea să mă bucur de asta, deși cred că aș prefera să rămân acasă. Dar nu m-ar trimite cu
adevărat la școală, tată, ci departe de tine și Robbie. Și apoi ar insista să fie un băiat potrivit ca toți
ceilalți și să nu mai stea în poală și să se aline la tine și să-și ridice fața noaptea pentru ca tu să-l
săruți. Mi-au spus cât de surprinse au fost că ai permis un astfel de comportament neonorabil în fiul și
moștenitorul tău. Și înainte să știi asta, îl vor trimite și pe el la o școală care îl va întări și știm cu toții cum
se întăresc băieții în școlile care ar trebui să fie pentru educația domnilor. ”

Dumnezeule!

„Georgie”, a spus el, folosind inconștient forma scurtată a numelui pe care i-o ceruse acum doi ani să nu
mai folosească, „chiar crezi că aș permite unei doamne - sau mamei ei - să-mi dicteze ce sa fac și cu
copiii mei? Chiar crezi că te voi trimite pe tine sau pe Robert departe de mine, ca să îți folosesc propriul
accent? ”

Ea îl privi cu ochii plini de lacrimi. „Este frumoasă, tată”, a spus ea, „și știu că domnii admiră doamnele
frumoase și uneori își pierd mintile pentru ele.”

O, Doamne, unde diavolul auzise asta?

„Am o fiică și un fiu”, a spus el. „Mi-am pierdut mintile față de ei când s-au născut, Georgette, și de
atunci nu le-am mai recuperat. Nici nu vreau. Nu știi că tu și Robert sunteți totul pentru mine? Da,
admir doamnele frumoase, mai ales cele care au și caractere frumoase și ii plac pe copiii mei. Pot chiar
să mă căsătoresc cu o astfel de doamnă într-una din aceste zile. Dar numai dacă cred că o pot face
fericită și îi pot face și pe copiii mei fericiți. Nu aș pune niciodată propria mea fericire peste a ta și a lui
Robert ”.

„Nu-mi amintesc foarte clar de mama”, a spus ea, „iar Robbie nu-și amintește deloc de ea”.

- Știu, spuse el, bătându-i din nou genunchiul. „Vă iubea pe amândoi foarte, foarte mult.”

„Mi-aș dori să nu fi fost nevoită să moară”, a spus ea.

„La fel și eu, Georgie”, a spus el.

- Dar, din moment ce trebuia, spuse ea, atunci cred că ar trebui să mai ai o soție, tată, ca să nu mai fii
singur. Nu ma opri. Știu că vei spune că nu ești singur, că Robbie și cu mine suntem suficienți pentru tine,
dar noi nu suntem de ajuns. Și știu că încerci să fii tată și mamă pentru noi și ești cel mai bun
tată vreodată. Dar nici tu nu poți fi mama noastră. Vrem una nouă. Și nu pentru că nu ne iubim mama
adevărată pentru că o iubim. În vecii vecilor, tată. Dar ea nu poate fi aici cu noi și vrem pe cineva care
poate fi. Vrem o mamă nouă. Amândoi am căutat una. Ne-am uitat acasă și ne-am uitat la Londra, dar nu
am găsit-o niciodată pe cea potrivită. ”

Și el ar fi necăjit dacă nu ar fi atent, se gândi Michael, întinzând mâna și ridicând-o, toata numai brațe și
picioare , ca să o depună în poală. Ea pufni și se încruntă.

- Până acum, adăugă ea sfidătoare, de parcă s-ar fi așteptat să o mustre în orice moment. „Am găsit-o,
tată, și amândoi o dorim. Nu sunt doar eu și nu doar Robbie. Amândoi suntem de acord. Dar ea nu poate
fi mama noastră decât dacă este soția ta și abia te-ai uitat la ea toată săptămâna până când ai mers cu
ea în după-amiaza asta și celelalte doua au încercat să-ți atragă atenția și să încerce să-i convingă pe toți
ceilalți că ești practic logodit cu domnișoara Everly și destul de curând vei fi, indiferent dacă îți place sau
nu. Și atunci va trebui să te căsătorești cu ea, iar ea va fi soția ta, dar nu va fi niciodată mama noastră,
dar ne-am fi pierdut șansa de a avea una și între timp ... ”

- Georgie, spuse el hotărât. „Oprește-te, iubito. Ia o pauza."

Își stranse pumnii și își desfăcu mâinile în poală. Gâfâia cand respira.

„Nu mă voi căsători cu domnișoara Everly", i-a spus el. „I-am spus asta atât ei, cât și lui Lady Connaught.
Și nu mă voi căsători niciodată cu cineva pe care tu și Robert nu îl aprobați. Dar în ceea ce privește
domnișoara Thompson, tu Știi, nu pot să fac promisiuni. O poți dori ca mamă si poate fi tot ce îți dorești
și o pot dori ca soție si ar putea fi tot ce îmi doresc, dar dacă nu vrea să mă aibă ca soț și pe tine și pe
Robert ca copiii ei. .. bine, nu putem face nimic în acest sens, nu-i așa? ”

Ea își ridică ochii spre el, cu ochii mari de incredulitate. „Tată”, a spus ea, „tu ești contele de
Staunton. Esti bogat. Și ești frumos și drăguț și ai un zâmbet minunat și nu ești atât de bătrân. Ai putea
avea orice doamnă pe care o dorești. Am văzut modul în care doamnele te privesc. Crezi serios că nu o
poți face pe domnișoara Thompson să te iubească și să accepte să se căsătoreasca cu tine? Singurul
lucru care ar putea să o facă să nu te dorească sunt eu pentru că sunt dificilă și poate precoce și vorbesc
mult și pun întrebări interminabile pentru că vreau să știu lucruri. Dar cred că oricum mă place, așa că nu
sunt o răspundere completă. Papa-"

O îmbrățișă aproape și o sărută pe cap. „Vreau să-mi promiți ceva, Georgette”, a spus el. „Vreau să
promiți că nu vei spune un cuvânt domnișoarei Thompson despre toate acestea, despre dorința ca ea să
fie mama ta. În cel mai bun caz, s-ar putea să o jenezi. În cel mai rău caz, o poți chinui. Este o doamnă
independentă, cu o viață proprie. Are o viață bogată în Bath și multe responsabilități acolo. Nu ne
datorează nimic. Trebuie să-mi promiți. ”

O auzi oftând. „Promit”, a spus ea. „Dar, tată, trebuie să promiți că nu vei fi un arogant lenes. Mai avem
doar o săptămână aici și după aceea s-ar putea să nu o mai vedem niciodată. ”

Din fericire, Robert a intrat în cameră în acel moment și a sărit pe pat pentru a se strânge langa ei.

"Bine?" A întrebat Michael, întinzându-i un braț. "Te simți bine?"

- Mmm, spuse Robert și căscă imens. „Tommy a adormit în mijlocul ultimei povești și a trebuit să fie dus
la culcare”.

"Asa a făcut?" Spuse Michael. „Și vei dormi și tu destul de curând. Mai bine ar fi să te dezbrăcăm și să ne

băgăm în pat înainte să se întâmple ”.

Momentele de varf de mare bucurie au fost foarte bune în timp ce cineva le trăia, dar nu atât de
minunat când au trecut, se gândi Eleanor în următoarele zile. Totul se reunise pentru a forma
perfecțiunea - cadrul minunat de lângă lac, vremea caldă de vară, conversația ușoară, sărutul. Ah,
sărutul. A fost primul ei sarut de ani și ani. Într-adevăr, ea fusese sărutată până acum de Gregory și asta
a fost cu atât de mult timp în urmă, încât părea mai degrabă ceva din altă viață.

Nu s-ar gandi prea mult la acest sărut, a decis imediat ce a fost din nou singură. El curgea în mod natural
din această ocazie și nu era un indicator al iubirii nemuritoare și al unei propuneri iminente de
căsătorie. Însăși ideea a fost ridicolă. Era o fată batrana confirmată de aproape patruzeci de ani. Nici ea
nu s-ar simți vinovată de sărut. Era adevărat că trebuie să ia în considerare căsătoria cu domnișoara
Everly. Într-o zi, Christine remarcase în auzul său că invitase doamnele, deoarece se părea că se știe că
domnișoara Everly și contele de Staunton erau un cuplu îndreptat inevitabil spre altar. Dar nu erau încă
logodiți oficial și Eleanor spera cu fervoare că nu vor fi niciodată - în întregime de dragul copiilor,
desigur. Oh, și de dragul lui, el nu-i putea plăcea domnișoarei Everly și nu-i venea să creadă că va fi fericit
cu ea.
Oh, și pentru binele tău, Eleanor, și- a recunoscut ea însăși destul de răutăcioasă. Nu putea suporta
gândul la el cu cineva la fel de superficial ca domnișoara Everly. Sau cu orice altă femeie.

Eleanor l-a evitat cât a putut. Nu dorea ca el să se simtă obligat în niciun fel față de ea. Cu siguranță nu
voia să dea nimănui impresia că îl urmărește. Acei ochi reci și argintii ai lui Wulfric s-au așezat speculativ
asupra ei destul de mult, și nici Christine și Hazel nu au ratat prea mult.

Contele de Staunton părea să o evite și pe ea. Cu siguranță nu a făcut niciun efort suplimentar pentru a
o scoate la plimbări sau conversații.

A jucat crichet și a vâslit pe lac. A jucat biliard și baba-oarba. A citit ziarele și poveștile de dimineață
copiilor săi. A scris scrisori și a stat conversând cu diferite grupuri de adulți. A mers la călărie și la pescuit
cu o petrecere de domni și câțiva copii. A întors pagini de muzică la pianoforte pentru o domnișoară și a
cântat un duet cu Hazel și apoi a râs cu ea peste o notă urâtă, zguduit de greșită, pentru care fiecare și-a
asumat vina. A mers la înot și a ajutat la planificarea și dirijarea unei vânători de comori.

Eleanor credea că se distra, și acesta era într-adevăr întregul scop al unei petreceri la conac. Nu a
ignorat-o total. El a stat lângă ea de câteva ori în sufragerie și în grupuri care o includeau în salon și pe
terasă. I-a adus o carte din bibliotecă pe care o auzise spunând că vrea să o citească. A ales să se alăture
echipei ei pentru un joc de șarade plin de viață într-o seară și s-a plimbat peste sălbăticia parcului cu un
grup care o includea într-o după-amiază. Zâmbea ori de câte ori ochii lor se întâlneau și adesea avea un
cuvânt pentru ea când erau aproape.

S-a simțit ușor deprimată și si-a reprosat pentru că a fost o proastă.

Pentru a se proteja de răni suplimentare, fără să-și dea seama chiar că o face, ea a adoptat o manieră de
rezervă aproape severă ori de câte ori se afla în prezența lui. Ea s-a gândit la alte lucruri. Ea i-a scris lui
Hortense Renney, profesorul care era interesat să cumpere școala de la ea. Hortense era inteligenta,
bine educata și bine citita, vesela și energica și bine plăcuta de toți. În scrisoarea ei, Eleanor nu menționa
să rămână ca profesor. Aștepta și vedea dacă Hortense o sugerează și apoi decide dacă acceptă sau
nu. Erau prietene, dar lui Hortense s-ar putea să i se pară inconfortabila schimbarea rolurilor lor. La fel
ar putea sa fie și pentru ea.

Nu știa ce va face dacă oferta nu va fi făcută sau dacă va decide că nu poate rămâne. A încercat să-și
privească viitorul ca pe o provocare interesantă. Cu condiția să vândă școala la un preț decent, ar fi
rămas cu resursele sa-si faca un cuib al ei chiar și după ce plătea împrumutul lui Wulfric.

Le-a dat vestea mamei și surorilor ei, dintre care niciuna nu a fost supărată pe ea, doar poate
puțin pentru ea. Toate trei au asigurat-o că o vor sprijini în tot ce a decis să facă. I-a spus Claudiei,
marchiză din Attingsborough, de la care cumpărase școala nu cu mult timp în urmă. Claudia a fost
surprinsă, simpatică și plină de sprijin - și a îmbrățișat-o cu căldură pe Eleanor.

Ziua de naștere a lui Wulfric trebuia să fie o zi de sărbătoare aglomerată, deși fusese auzit să comenteze
că doar soția lui ar considera că a patruzecea aniversare este un motiv de joacă. Urmează o petrecere în
aer liber pentru copii în timpul după-amiezii, dacă vremea o permite, un banchet seara devreme în
marea sală medievală rar folosită și un dans măreț în sala de bal pentru a o urma.

Christine avea o mare febră de activitate și emoție în timpul dimineții, deși nu era nevoie reală. Eleanor
a judecat că secretarul lui Wulfric, majordomul și menajera lui, precum și o armată de servitori aveau
totul bine în mână. Încercarea de a da o mână de ajutor ea însăși le-ar provoca tuturor supărarea. La fel
ca ceilalți oaspeți, ea a rămas departe de drum. A stat o vreme în camera de zi a mamei sale, dar când a
început să se umple cu alte doamne, a adus un șal din camera ei și a plecat singură afară. A urmat un
traseu în diagonală pe peluza largă la vest de casă, fără să aibă în vedere o destinație specială. Servitorii
și grădinarii se pregăteau pentru petrecerea copiilor în zona din jurul lacului.

Când se afla la o anumită distanță de casă, a devenit conștientă de o voce care îi striga numele și s-a
întors să-l vadă pe Robert Benning venind repede spre ea, singur. În momentul în care a ajuns la ea, el
rămăsese fără suflare și cu ochii larg deschiși, puful blonda a părului său era chiar mai indisciplinată
decât de obicei. S-a oprit brusc la câțiva metri de ea, și-a atârnat capul și a spulberat iarba cu vârful
pantofului, aparent că tot curajul său l-a părăsit.

- Robert, spuse Eleanor, ce este? Ai venit să mergi cu mine? ” Inima o durea de dragoste pentru copil,
care se ferea de orice alt adult, cu excepția tatălui său și a dadacei sale.

A bombănit ceva.

"Ce?" ea a intrebat. Ea se aplecă pe varfuri pentru a se apropia de nivelul lui. „Te tulbură ceva,
scumpule?”

„Georgie a spus că trebuie să o fac”, a spus el, cu bărbia încă lipită de piept. „Pentru că nu poate. A
promis. ”

„Și ce trebuie să faci?” ea a intrebat. Sună foarte nesocotit.

„Sa-ți spun”, a spus el.

"Sa-mi spui?" Ea se încruntă. „Ce vrea să-mi spui?”

Mormăi din nou ceva și apoi se uită brusc la ea, cu ochii uriași și serioși. „Că ești mama noastră”, a șoptit
el.

Eleanor își înclină capul într-o parte. „Eu sunt mama ta?”

- De îndată ce Georgie te-a văzut, a spus el, a știut. Mi-a spus să mă intreb când veneai la cină, și atunci
știam și eu. Și apoi ne-am gândit că nu te vom mai vedea, dar tu ai fost aici și Georgie a spus că este
soarta și că trebuie să fie și tot ce trebuie să facem este să-l anunțăm și pe tata înainte să o aleagă pe
cealaltă doamnă care o va trimite pe Georgie la scoala. Georgie i-a spus tatei, dar el a spus că s-ar putea
să nu vrei să te căsătorești cu el sau să fii mama noastră și ea i-a promis să nu-ți spună pentru că s-ar
putea să te jeneze. Dar nu a mai făcut nimic de atunci și peste două zile mergem acasă și nu te vom mai
vedea niciodată. Georgie a spus că trebuie să spun, pentru că o promisiune este o promisiune și ea nu
poate. Dar cred că tata va fi suparat pe ea si o va certa pentru că m-a trimis în schimb. El ma va certa și
pe mine pentru că am venit. Dar a trebuit să vin, nu doar pentru că Georgie a spus asta. Nu vreau să nu
te mai văd niciodată. Te rog, poți să faci ceva? ”

Eleanor s-a îndoit că a strâns vreodată atâtea cuvinte în viața lui până acum. Era fără suflare și imbujorat
și lovea cu furie cu un picior în iarbă și apoi își freca ambii pumni de ochi și își inalta din nou capul. Se
simțea foarte aproape de lacrimi. Acești doi copii prețioși au vrut-o pe ea sa fie mama lor? Dar tatăl lor
nu a vrut-o sa fie soția lui?
„Tata a spus că poate nu vrei să te căsătorești cu el și să fii mama noastră”, murmură Robert în piept,
„pentru că ai o viață proprie și ești cineva important”.

Eleanor a întins ambele brațe și l-a strans. Cuvinte ambigue, acelea - poate că nu vrei să te căsătorești cu
el. Evitase să fie singur cu ea. Dar îi adusese acea carte din bibliotecă. Stătuse aproape de ea de câteva
ori când ar fi putut să se alăture altui grup. Fusese foarte atentă cu fiecare ocazie să fie foarte corectă și
rezervată în manieră, ca nu cumva el să creadă că avea așteptări prostești. A fost posibil ...? Și acum,
când s-a gândit la asta, el nu petrecuse mult timp cu domnișoara Everly în ultimele zile.

„Robert, scumpule”, a spus ea, „nu mă pot gândi la o onoare mai mare decât să fiu mama ta și a lui
Georgette. Vă iubesc pe amândoi într-adevăr foarte, foarte tare. Dar nu se poate întâmpla, știi, dacă nu
sunt și soția tatălui tău. Și poate că nu vrea asta. Dar dacă nu pot fi mama ta, oricum te voi iubi oricând.
” Avea dreptate, totuși. Probabil că nu i-ar mai vedea după ce au plecat de aici poimâine.

Ea se ridică când el se smulse din îmbrățișarea ei. „Dar ai fi dacă el ar vrea?“ a întrebat-o el, cu fața cu
toată dorința strălucitoare.

„Ei bine, da”, a spus ea, „dar ...”

Nu a ajuns mai departe. Se întoarse și se îndepărtă, alergând și sări în direcția casei.

- O, spuse ea, întinzând un braț spre el. "Dar ... Oh."

Aoleu.

Aoleu!
Capitolul 7

Michael juca biliard cu o serie de alți oaspeți care stăteau în afara pregătirilor pentru festivitățile
zilei. Stătea lângă una dintre mese, cu tacul în mână, când a simțit că ceva îi bătea persistent în partea
din spate a taliei. Se întoarse pentru a-și găsi fiul în picioare acolo, privind în sus spre el cu o față plină de
emoție. Trebuia să fie la etaj, la etaj, cu toți ceilalți copii. Dar iată-l și, minunea minunilor, intrase într-o
cameră plină de adulți.

„Tată”, a strigat el imediat ce a avut atenția tatălui său, „ea a spus da”.

„Ah, un condamnat a scăpat”, a spus lordul Aidan Bedwyn, zâmbindu-i cu amabilitate lui Robert, care,
surprinzător, nu s-a ascuns. Părea îndoielnic că auzise chiar.

„Cine a spus da despre ce?” Întrebă Michael.

- Domnișoara Thompson a făcut-o, strigă Robert. „A spus da, și-ar dori să fie mama noastră și a spus că
va fi și soția ta dacă vrei”.

Prea târziu, Michael și-a dat seama că ar fi trebuit să strângă o mână peste gura fiului său în clipa în care
numele doamnei a ieșit din ea. In camera se asternu o liniste ciudata. Fiecare frate Bedwyn era prezent,
cu excepția ducelui de Bewcastle. La fel și Lady Alleyne Bedwyn, cei doi bărbați care erau căsătoriți cu
surorile Bedwyn, Reverendul Charles Lofter, marchizul de Attingsborough și alți doi invitați. Toți tocmai
fuseseră tratați cu anunțul că domnișoara Thompson îl va avea dacă ar vrea-o.

„Robert, flăcăul meu”, a spus el, „ce ai făcut? Și detectez mintea vicleană a surorii tale din spatele ei? ”

„Georgie nu s-a dus la ea, tată”, i-a spus fiul său cu seriozitate. "Ea n-ar putea. Promisese. Așa că m-am
dus. Și domnișoara Thompson a spus ... ”

"Bine", a spus Michael în mod viu în audierea unui public ai cărui membri nici măcar nu s-au prefăcut că
nu ascultă avid. „Ar fi bine să găsim undeva o cameră privată pentru a discuta acest lucru. Aș putea
adăuga cam cinci minute prea târziu. ”

Nu se uită imprejur în timp ce îl luă pe Robert în mână și se îndreptă spre ușă. Nici măcar nu s-a uitat să
vadă a cui mână i-a coborât pe umăr și a strâns-o cu simpatie când au ieșit din
cameră. Dumnezeule. Într-adevăr. Dumnezeule! Dacă ar exista doar o gaură întunecată și adâncă
disponibilă chiar dincolo de sala de biliard, el ar sari cu bucurie în ea și se va ghemui acolo și nu va ieși
niciodată.

Dar...

L-ar vrea?

Chiar spusese asta? Se gândise ea?

Într-adevăr?

Eleanor a petrecut o oră singură în camera ei, încercând să se compună și apoi a mers în camera de zi a
mamei sale, unde a găsit-o și pe Hazel și Claudia și Eve, Lady Aidan Bedwyn. A rămas după ce toți ceilalți
au plecat și au convins-o pe mama ei să ia prânzul impreuna. Dacă s-ar fi putut gândi la o scuză suficient
de bună - o durere de cap ca o migrenă prăbușită? O atingere de variolă? - Ar fi rămas acolo toată după-
amiaza și seara și toată ziua de mâine. Dar, din păcate, avea îndatoriri de îndeplinit. Fusese de acord să
ajute la organizarea curselor copiilor.

Poate că Robert nu-i spusese nimic tatălui său. Știa, la urma urmei, că atât el, cât și sora lui aveau
probleme dacă ar afla contele de Staunton. Dar, dragă, nu se simțise niciodată mai mortificată în viața
ei. Dacă Robert ar fi spus? Nu a suportat să se gândească.

Ea și-a părăsit camera după ce s-a îmbrăcat pentru petrecerea de după-amiază și a mers jos și în aer
liber, cu un pas aproape marțial. A fost întâmpinată de vederea liniștitoare a unui număr de oaspeți și
vecini invitați la ocazie și hoarde de copii exuberanți, zguduitori și țipători. Nu era nici un semn al
contelui de Staunton sau al oricăruia dintre copiii săi. Și dacă părea că unii dintre oaspeții casei o priveau
cu zâmbete științifice, atunci desigur că era imaginația ei.

Ea și-a continuat marșul spre lac și zona marcată pentru curse. Fosta Lady Morgan Bedwyn, acum
contesa de Rosthorn, se afla la o oarecare distanță, pregătindu-se pentru concursul de tir cu arcul. Soțul
ei și Charles, cumnatul lui Eleanor, organizau un concurs de corzi. Rannulf Bedwyn și fratele său Alleyne
verificau bărcile, în care aveau să facă plimbări. Mama lui Eleanor și Hazel se aflau în standul de băuturi
răcoritoare, deși un ceai de picnic pe scară largă va fi servit mai târziu pe peluza de vest. Judith, Lady
Rannulf Bedwyn, se afla în cercul de îmbrăcăminte, unde erau grămezi de haine vechi și pălării și
evantaie și încălțăminte și peruci scoase din poduri, astfel încât copiii să se poată îmbrăca pentru a
interpreta poveștile pe care le va spune. Freyja, marchiză de Hallmere, se ocupa de cursele care se
rostogoleau și cădeau pe deal. O zonă de înot fusese trasată la lac și urma să fie supravegheată de
Joshua, marchizul de Hallmere. Christine se juca cu copiii ori de câte ori putea găsi un moment
liber. Aidan Bedwyn oferea lecții de scrimă cu săbii de lemn într-o zonă înconjurată de sub
copaci. Rachel, Lady Alleyne Bedwyn, organizează un stand de bibelouri și confecții strălucitoare, care
putea fi cumpărat cu unul dintre cele cinci jetoane eliberate fiecărui copil la început.

Eleanor a fost în curând ocupată cu Eve, Lady Aidan Bedwyn, organizând copiii pe grupe de vârstă,
ajutându-i să se bage în saci pentru cursa de saci și să-i lege în siguranță în jurul taliei, asigurându-se că
toată lumea rămâne în spatele liniei de plecare până când a fost dat semnalul de început. A luat copiii
mai mici când s-au răsturnat și i-au pus din nou în drum. Curând a fost îmbujorată și a râs și a uitat de
jena oribilă a dimineții. Până când, asta a fost, Georgette a sosit să alerge cursa cu trei picioare pentru
cei peste zece ani alături de Lizzie, iar tații lor au venit în spatele lor să privească.

- Oh, Doamne, spuse Eve, o să alergi la cursă, Lizzie? Ce splendid curajos din partea ta. ”

„O să o conducă cu mine”, a spus Georgette. „Vom fi apropiate - trebuie să fim, nu-i așa? - și vom avea
brațele în jurul taliei celeilalte. Vom avea nevoie doar de o pereche de ochi. Am practicat. "

„Restul alergătorilor sunt foarte curajoși”, a remarcat marchizul de Attingsborough, „să alerge împotriva
lui Lizzie și Georgette”.

Eleanor a ajutat toate cele cinci echipe să-și lege picioarele. Georgette și Lizzie chicoteau. Câinele lui
Lizzie stătea alert alături de marchiz, gâfâind, cu ochii ațintiți pe stapana sa. Și apoi Eleanor s-a îndreptat
și s-a îndepărtat de drum, astfel încât cursa să poată începe - și ochii ei l-au întâlnit pe contele de
Staunton. Nu a zâmbit. Nici ea.
El știa, se gândi ea.

Becky, fiica Evei, și fratele ei Davy au câștigat cursa cu ușurință, fara sa se împiedice sau sa cada nici
măcar o dată. Lizzie și Georgette aveau ultima o milă - sau ce ar fi fost o milă dacă pista ar fi fost atât de
lungă. S-au impleticit, au căzut, s-au ridicat, s-au impleticit din nou, au căzut din nou, și așa mai departe,
până când au dat peste linia de sosire și s-au prăbușit, chicotind și agățându-se împreună în timp ce
ceilalți cursanti și toți adulții din vecinătate au aplaudat și chiar au chiuit .

„Nu cred”, a spus Georgette în timp ce le dezlega picioarele, „ca am câștigat un premiu, Lizzie”. Și au
plecat cu un alt paroxism de râs pufnitor.

„A fost ultima din setul de cinci curse”, a spus Eve. „Este timpul să-l chemăm pe Wulfric să prezinte
premiile.”

Eleanor se ocupă să ridice și să împătureasca cârpele care fuseseră folosite pentru a lega picioarele, dar
își ridică privirea când contele de Staunton îi vorbi.

- Îmi pare foarte rău, spuse el încet. „Trebuie să fi fost îngrozitor de jenat.”

„Am fost onorată”, a spus ea, fără să pretindă că îl înțelege greșit, „să descopăr că cei doi copii mici care
m-au întâlnit doar pentru scurt timp la un han rural au crezut că și-au văzut idealul de nouă mamă în
mine. Sunt emoționata că, chiar și după aproape două săptămâni aici, ei rămân atașați de
mine. Afecțiunea copiilor tai, atât de oferită în mod liber, este ca un dar prețios pe care îl voi prețui în
memorie pentru mult timp. Nu trebuie să vă fie jena în numele meu, Lord Staunton, sau pe cont
propriu. Nu mă aștept să fiu de fapt mama lor. Am o viață plină de care îmi place. ”

- Știu, a spus el. „Vă mulțumesc că ați fost atât de grațioasa. Am înțeles din ... maniera voastră în
ultimele zile că nu doriți să mă încurajați să ma gandesc prea mult ceea ce s-a întâmplat în timpul
plimbării noastre împreună. Nu trebuie să vă temeți că o pereche de tineri care fac pe petitorii vă vor
hărțui mai departe sau mă vor determina să fac asta. Ah, aici vine Bewcastle. ”

Wulfric se apropia într-adevăr, lordul Arthur Bedwyn, cel mai mic dintre fiii săi și nepotul lui Eleanor,
călărind pe umeri și lipindu-se de partea inferioară a bărbiei cu două mâini plinuțe.

„Fiecare participant la curse primește ceva, gandesc eu?” întrebă contele.

- Dar desigur, spuse ea. „Nu sunt învinși la această petrecere pentru copii. Nu este ca viața reală, slavă
Domnului. ”

S-a îndepărtat pentru a se alătura marchizului de Attingsborough și fiicelor lor, care erau încă în râs, cu
brațele încă în jurul taliei.

Înțelesese după felul ei?

Nu ar fi încercat să o hărțuiască?

Oare el era pur și simplu amabil, sugerând că ea era cea care nu voia să aibă nimic de-a face cu el atunci
când chiar era invers? Sau chiar a înțeles greșit? Cu siguranță încercase să se comporte cu demnitate în
ultimele zile. Nu voise să simtă - cerul nu-i permite - sărutarea lui o inspirase cu speranță falsă. Nu voise
să se simtă prins. Își dăduse în același timp impresia că nu vrea alte atenții?
O, cât de complicată ar putea fi viața! Era prea bătrână pentru asta.

A plecat după ce Wulfric a prezentat premiile, fără să se uite din nou la ea. Își spusese piesa, părea, și
acum s-a terminat.

- Urmează cursa de ouă și lingură, spuse Eve. „Ar trebui să fie distractiv.”

Se uita la Eleanor cu ... curiozitate? Simpatie? Eleanor spera cu fervoare că își imagina lucrurile.

Marea sală a fost un cadru magnific pentru banchet. Orchestra care fusese angajată pentru bal mai
târziu a oferit muzică ușoară din galeria de menestrel - până când o singură goarnă a cântat în fanfară, în
timp ce toată lumea privea în sus, surprinsă și încântată, iar Wulfric privea cu o privire argintie constantă
pe lungimea marii mese de stejar până unde Christine îi zâmbea luminoasa. El chiar și-a ridicat monoclul
la ochi, dar, si mai putin intimidata, ea a zâmbit și mai orbitor. Fanfara a fost semnalul pentru Lord Aidan
Bedwyn să se ridice pentru a începe discursurile și pentru a face primele toasturi fratelui său mai mare.

Sala de bal arăta la fel de magnifică când au ajuns acolo mai târziu. Eleanor s-a așezat lângă mama ei -
dansa rar la adunări sau baluri. Nu purta nici măcar o rochie de bal elaborată. Mătasea ei de un albastru
deschis își îndeplinise datoria de câțiva ani și o va face pentru încă unul sau doi. Era destul de fericită să
urmărească noii sosiți care se mișcau de-a lungul liniei de primire. Ea a recunoscut un număr de vecini
din alte vizite din ultimii cinci ani. Contele și contesa de Redfield veniseră din Alvesley Park împreună cu
fiii lor Kit, vicontele Ravensberg și domnul Sydnam Butler și soțiile lor. Soția domnului Butler, Anne,
predase la școala din Bath de câțiva ani când Claudia încă o deținea.

Sala de bal a fost în curând aglomerată. Domnișoara Everly, îmbrăcată superb într-o rochie roz
strălucitoare, mama ei în albastru regal, cu un turban elaborat și cu pene falnice de păr planând lângă
ea, avea o mică curte de domni în jurul ei. Nu a inclus, cel puțin în acest moment, pe contele de
Staunton. El, arătând frumos frumos în haine negre de seară, cu camasa albă apretată, vorbea cu Anne și
Claudia și contele de Redfield.

Copiii săi, mână în mână, bătuseră la ușa camerei lui Eleanor după ce petrecerea copiilor se
încheiase. Amândoi arătaseră palizi și afectați, iar Georgette scotocise o scurtă scuză neobișnuită pentru
că o deranjase și o jenase. Eleanor se aplecase, ii luase pe amândoi în brațe și ii ținuse strâns.

„O, nu”, spusese ea. "Nu Nu NU. Vă rog să nu vă scuzați. M-am simțit atât de onorata să fiu plăcuta de
voi, să fiu aleasa pentru a primi afecțiunea voastra. Vă rog să nu vă para rău. Vă iubesc foarte mult pe
amândoi. ”

„Dar tu nu vei fi mama noastră?” Șoptise Robert, lipindu-se de mâneca ei.

„Nu poate fi, Robbie”, spusese Georgette printre lacrimile care îi pătrundeau în ochi și-i curgeau pe
obraji. „Doar dacă se căsătorește cu tata. Nu-l iubești pe tata, domnișoară Thompson? ”

„Georgie”, spusese Robert, tot șoptind, „tata a spus că trebuie să spunem scuze și apoi să plecăm”.

„Dar nu-i așa?” Georgette se tânguise.

„Îl respect profund”, spusese Eleanor. „Este un tată minunat, nu-i așa? Și este o persoană foarte plăcută.
”
- Și el are respect pentru tine, spusese Georgette, trăgându-se din îmbrățișarea lui Eleanor. „A spus
așa. Domnișoară Thompson, de ce sunt adulții atât de proști? De ce nu spun ce înseamnă? Și
ce simt? Haide, Robbie, altfel vom avea din nou probleme ”.

„Nu aveam probleme, Georgie”, spusese el, luându-i mâna și întorcându-se cu ea. „Tata ne-a sărutat și
ne-a spus că a înțeles și nu ne-a spus să venim să ne spunem scuze. Ne-a întrebat doar dacă ne gândim
că ar trebui să facem asta ”.

Eleanor clătină ușor din cap acum și o apropie de mama ei pentru a auzi ce spunea.

Un bal de obicei era deschis cu un quadrille sau un dans vesel de țară. Acest bal, foarte neobișnuit,
trebuia să se deschidă cu un vals. Fusese ideea lui Christine. Ea și Wulfric urmau să danseze singuri prima
parte a setului împreună, apoi toți ceilalți vor fi invitați să se alăture celorlalte două părți. Wulfric fusese
de acord după ce îi aruncă o privire aspră.

„Presupunând, cred, dragostea mea”, spusese el, „că aceasta ar putea fi ultima mea șansă de a dansa in
public. Până la patruzeci și unu de ani, poate că am devenit prea artritic pentru a nu dansa deloc. Ca să
nu mai vorbim de gută. ”

Eleanor stătea să-i privească dansând. Mereu au făcut-o atât de bine. Christine i-a urmat exemplul de
parcă ar fi plutit în brațele lui, cu capul răsturnat în spate, cu ochii pe fața lui, cu zâmbetul ei moale și
strălucitor de parcă s-ar fi îndrăgostit doar de el pentru prima dată. Și Wulfric a valsat foarte corect, dar
și cu un anumit fler care nu putea fi descris în cuvinte. Și s-a uitat înapoi pe chipul soției sale cu obișnuita
lui expresie austeră, chiar rece - totuși, cu o adorație care se îndepărta cumva și de la el. Oh, era
imposibil de spus, chiar și în propriul ei cap. Și era la fel de imposibil să nu simți invidie.

Am înțeles după modul tău în ultima săptămână că nu vrei să mă încurajezi să ma gandesc prea mult
ceea ce s-a întâmplat în timpul plimbării noastre împreună.

Eleanor oftă înăuntru în timp ce muzica se apropia de sfârșit și își reluă locul lângă mama ei, în timp ce
toată lumea aplauda și alte cupluri își luau locul pe podea pentru al doilea vals al platoului. Dacă Gregory
ar fi trăit, s-ar mai fi îndrăgostit profund tot acest timp mai târziu? Ar fi acolo ...

- Domnișoară Thompson. Contele de Staunton se înclină în fața ei și îi zâmbea mamei. „Mi-ai face

onoarea de a valsa cu mine?”

Oh. Nu-l văzuse apropiindu-se. Oh. Ea s-a oprit doar la timp să-și încleșteze mâinile liniștite în poală și să-
l informeze că nu dansează. Ceruri bune, ar fi putut chiar să adauge că era prea bătrână ca să
danseze. Era conștientă de mama ei de lângă ea, strălucind de la unul la altul.

- Mulțumesc, spuse Eleanor și se ridică în picioare fără să zâmbească. Își puse mâna pe mâneca lui. Ea
spera - oh, dragă, spera că el nu se simțise obligat să o întrebe. Dar ea a clătinat ușor din cap - Am înțeles
după felul tău ... Și-a ridicat privirea spre el în timp ce se ocupau de podea și i-a pus o mână pe umărul
lui, în timp ce unul dintre el a ajuns să se odihnească în spatele taliei și al celuilalt își strânse mâna
liberă. Și ea a zâmbit. Nu era sigură că nu era o grimasă. Mușchii ei faciali se simțeau strânși.

„Înțeleg”, a spus el cu blândețe chiar înainte de începerea muzicii, „că aveți o profundă considerație
pentru mine, așa cum am și eu pentru dvs., domnișoară Thompson. Înțeleg, de asemenea, că adulții
sunt proști - cu accent, dacă vă rog. Și din moment ce noi doi suntem adulți, atunci îndrăznesc să
spunem că suntem și noi proști. ”

Muzica a început.

Eleanor știa pașii. Valsase ocazional. Fusese întotdeauna un pic dezamăgită, pentru că era un dans atât
de potențial romantic și o văzuse făcută așa cum ar fi trebuit. O văzuse cu puțin timp în urmă împreună
cu sora și cumnatul ei, încă în mod evident foarte profund îndrăgostiti unul de celălalt chiar și după cinci
ani de căsătorie și trei copii. Ea a efectuat pașii acum. La fel și el. Îi cunoștea bine și dansa cu încredere. A
fost ușor să-i urmezi exemplul. După primul minut, cam așa s-a relaxat, în ciuda faptului că vorbele lui -
sau mai bine zis ale lui Georgette - încă se învârteau în capul ei.

Și dintr-o dată nu mai era un exercițiu mecanic. Dintr-o dată dansau și se învârteau, iar ea a fost extrem
de conștientă de el - de simțirea mâinilor sale și de căldura corpului său, de fermitatea solidă a prezenței
sale și de mirosul coloniei sale - și de împrejurimile lor: luminile de la candelabrele, mirosul florilor,
lumânărilor și parfumurilor, caleidoscopul culorilor, în timp ce doamnele în rochii strălucitoare se
învârteau și florile se revărsau pe laturile ghivecelor. Deodată, valsul a fost cel mai frumos lucru pe care
l-a făcut vreodată și nu va uita niciodată. Oh, nu ar uita niciodată - sau pe el. Și nu și-ar aminti cu
tristețe. Și-ar aminti cu recunoștință că l-a cunoscut și a petrecut scurte momente de timp cu el. Poate
că și-ar fi trecut prin restul vieții fără măcar un vis nou.

Ea îi zâmbea în față, își dădu seama brusc, iar el zâmbea înapoi. Dacă conștientizarea ei s-ar fi extins doar
dincolo de el, ar fi putut observa că o mare atenție curioasă era asupra celor doi, cel puțin printre
oaspeții casei, deși majoritatea dansau și vals. Dar nu era conștientă și deci era inconștientă.

„Ce fel?” l-a întrebat ea când s-a oprit muzica. „Cum a fost maniera mea?”

„Interzicându-mi”, a spus el, dar încă zâmbea. „Avertizandu-mă să păstrez distanța.”

„Nu am vrut să crezi”, a spus ea, „că eram ... bine, ca te urmăresc ”.

„Și nu am vrut să crezi”, a spus el, „că am urmărit necontenit o mamă pentru copiii mei, fără nici o
considerație pentru tine ca persoană. Și fără a ține cont de modul de viață ales. ”

„Modul meu de viață ales”, a spus ea. „Îmi vând școala. Nu am fost la fel de fericita de când am
cumpărat-o ca atunci când eram pur și simplu profesoara. Nu știu ce voi face odată ce va fi vânduta. Mă
voi gândi fără îndoială la ... ceva. Dar ce-i cu domnișoara Everly? ”

„I-am arătat ei și mamei ei înaintea de a merge pe jos cu tine în acea după-amiază”, a spus el, „că nu
există curte între noi și niciodată nu a fost cu adevărat decât în imaginația lor. A fost atracția titlului și
averea mea, nu mă îndoiesc. Lady Connaught este hotărâtă că fiica ei va face o căsătorie avantajoasă. Îi
doresc bine domnișoarei Everly, dar nu ar face-o ca soție a mea, să știi. Și cu siguranță nu ar face-o ca
mama a copiilor mei, atât în prezent, cât și în viitor. ”

Eleanor își mușcă buza și se uită înapoi la el.

„Uneori copiii posedă multă înțelepciune”, a spus el. - Cred că am fost prost, domnișoară Thompson. Și
îndrăznesc să sper, așa cum pare necinstit, că și tu ai fost? ”

Ea și-a eliberat buza. - O, am fost, spuse ea.

A început al treilea vals al setului. Și dacă a existat așa ceva ca magia, atunci cineva trebuie să fi fluturat
o baghetă împânzită de stele în jurul capului și să fi creat o lume a muzicii, a dansului și a minunării care
le-a închis și le-a devenit propriu. Dacă ar putea dura o veșnicie.

Rămase în picioare și o privi când se termină, fără să facă nicio mișcare pentru a o readuce la partea
mamei ei. „Nu știu care va fi următorul set”, a spus el, „sau cel de după aceea. Cu toate acestea, nu am
nicio dorință de a le dansa. Tu?"

Ea clătină din cap.

„Vino”. El își oferise brațul și o conduse spre ferestrele franceze deschise și ieși pe balconul larg din
piatră de dincolo de sala de bal. Era încă pustiu seara devreme. „Domnișoară Thompson - iti pot spune
Eleanor?”

„Da”, a spus ea, „Michael”. Inima îi bătea atât de tare încât se simțea fără suflare.

„Eleanor”, a spus el, „vin împovărat cu doi copii”.

„Impovarat?” ea a spus. „Ce cuvânt ciudat.”

„Este cu siguranță o sarcină ingrată să-i asumi pe copiii altcuiva”, a spus el.

„Michael”, a spus ea, și s-a simțit destul de amețită când s-a agățat mai strâns de brațul lui, „îmi ceri să-i
iau?”

„Necazul este,” a spus el, „că te-au ales și a fost jenant de public cu privire la asta. Știai că Robert și-a
anunțat dorința de a mă anunta într-o sală de biliard aglomerată în această dimineață? ”

Aoleu. Oh nu!

„Deci, simți că trebuie să-mi faci oferta din onoare?” ea a spus.

A rostit o injuratura înăbușita. „Nu aș fi crezut”, a spus el, „că aș putea fi atât de inept, sau atât
de prost, să folosesc cuvântul fiicei mele, așa cum am fost recent. Iti fac o oferta, Eleanor, pentru că cred
că putem fi fericiți împreună, deși nu ne cunoastem de mult timp. Și pentru că, la vârsta de patruzeci de
ani, m-am îndrăgostit. Te vei căsători cu mine?"

Stăteau în vârful treptelor care duceau la grădina luminată de lună. Erau încă singuri pe balcon.

„O”, a spus ea, „nu mă pot gândi la nimic din ce aș prefera să fac. Îți iubesc copiii și mă bucur de
perspectiva de a fi o mamă pentru ei. Dar nu m-aș putea căsători cu tine doar de dragul lor. Te iubesc,
Michael. Este absurd. Lumea ar spune-o așa oricum. Ne cunoaștem de atât de scurt timp și de ani de zile
nu m-am gândit niciodată să mai iubesc. Dar eu o fac. Am visat un vis nou în ultimele două săptămâni și
deja se împlinește. Cât de binecuvântată sunt. Da, mă voi căsători cu tine."

În spatele lor erau oameni adunați aproape de ușă, vorbind și râzând. S-ar putea să decidă în orice
moment să iasă afară în aerul mai rece.

„Nici măcar nu e frig aici, nu-i așa?” el a spus. Sau întuneric. Pot să te conving să mergi cu mine la lac. ”

Oh. Ar fi foarte impropriu. Dar gândul i-a dat un zâmbet. Avea treizeci și nouă de ani.

- Ce idee minunată, spuse ea.

El a condus-o pe scări și în jur, în fața casei. Când au trecut în fața fântânii, el a eliberat brațul și a luat-o
de mână, dându-le degetele.

Ea a râs. „Mă simt din nou ca o fată”.

"Te rog nu." În lumina lunii, putea vedea că ochii lui zâmbeau. „Nu mă interesează fetele, Eleanor.”

„Doar femeile?” ea a intrebat.

„Nici măcar femeile”, a spus el. „O singură femeie. Tu."

Dacă acesta era un vis, spera că nu se va trezi curând. Sau vreodată.

Au stat o vreme pe malul lacului, privind peste apă. O bandă de lumină a lunii a răsunat peste ea,
arătând că suprafața este ca sticla. Nu era o gură de vânt. Îi dădu drumul mâinii și îi înconjoară talia cu
brațul. Ea și-a pus-o pe a lui și și-a așezat partea capului pe umărul lui. Ah, nu crezuse că acest lucru i se
va putea întâmpla sau i se va mai întâmpla vreodată. Întoarse capul și o sărută călduros pe buze.

„Eleanor”, a întrebat el, cu gura încă aproape mangaind-o pe a ei, „ești virgină?”

Oh.

- Nu, spuse ea ridicând capul. „Trebuia să înțelegi că se ducea la război. Amândoi eram conștienți că s-ar
putea să nu se mai întoarcă niciodată. Eram tineri și foarte îndrăgostiți. Și navalnici ”.

„Nu trebuie să te justifici”, a spus el. „Vrei să vii cu mine la luminișul dintre copaci unde ne-am sărutat
acum câteva zile?”

Trase o respirație lentă și sonoră.

„Dar numai dacă doresti”, a adăugat el.

- O, spuse ea cu un oftat, într-adevăr îmi doresc, Michael.

Mergeau acolo, cu brațele încă lipite unul de celălalt, iar el scoase din haina de seară și-o întinse pe
iarbă. Nici nu-și putea aminti acele alte vremuri cu Gregory - se întâmplase de două ori. Dar nu voia să-și
amintească. Asta a fost atunci și cu dragostea tinereții ei. Aceasta a fost acum cu dragostea inimii ei.

O iubea încet și temeinic după ce se întinseseră împreună, gura și mâinile lui mângâind-o prin hainele ei
și sub ea în timp ce ea îl atingea și simțea toată splendoarea caldă și fermă a corpului bărbatului său și
toată minunea de a ști că și-ar petrece restul vieții împreună. El nu a dezbrăcat-o, doar i-a ridicat rochia
și i-a scos obiectele esențiale înainte de a descheia clapeta pantalonilor de seară și de a se elibera. A
venit pe ea, amortizând-o cu mâinile împotriva durității solului și, când a intrat în ea, a făcut-o ferm, dar
încet, oferindu-i timp să se adapteze la șocul intimității.

- Ești atât de frumoasă, murmură el împotriva gurii ei. Și în timp ce zâmbea la extravaganța cuvântului, a
crezut și ea. Nu era nici drăguță, nici tânără, dar în momentul de față se știa frumoasă, pentru că era
dulce și iubită și nu exista un sentiment mai bun în lume. Mai ales când a daruit inapoi iubirea
necondiționată și tot timpl. Nu conta că se cunoșteau doar de câteva săptămâni. Pur și simplu nu a
contat.
Era un iubit minunat, priceput, răbdător. El și-a luat timpul și i-a acordat timp, în timp ce plăcerea a
devenit ceva dureros și apoi a izbucnit în ceva dincolo de durere sau plăcere, în timp ce ea îl simțea
liniștit, adânc și fierbinte în ea și se cutremura într-o relaxare mai completă decât oricare a avut-o
vreodată cunoscut.

„Ah, dragostea mea”. Vocea lui era adâncă împotriva urechii ei.

„Mmm”. Ea a zâmbit.

Zăceau unul lângă altul, privind în sus spre lună și stele, dormind puțin. O bufniță striga la o anumită
distanță. Se auzea un sunet slab al muzicii din direcția casei. Se bătea moale cu apă pe mal. Degetele ei
erau din nou legate de ale lui. Degetele celeilalte mâini au atins scurt inelul de logodnă de sub corsajul
rochiei și a zâmbit un rămas bun și trist unei iubiri vechi și prețioase. În seara asta avea să-și scoată
lanțul de pe gât. În seara asta a existat o nouă dragoste, un vis nou.

„Va trebui să fie în curând”, a spus el, întorcându-și fața spre a ei.

"Va trebui?" Nici măcar nu se desfăcuse încă de la școală. Realitatea începea să pătrundă.

„Georgette și Robert vor fi foarte nerăbdători când vor ști că suntem logodiți”, a spus el. „Ca să nu mai
vorbim de extatici. Și s-ar putea să te fi lasat insarcinata, Eleanor. Nu, nu protesta, așa cum bănuiesc că
esti pe cale să faci, că esti prea bătrâna. Aș paria că nu ești. Cel mai important dintre toate, nu vreau să
aștept și sper, nici tu. Este posibil să avem citirea interdicțiilor aici, dacă insisti, și să așteptăm o
lună. Sau voi lua o licență specială și ne vom căsători într-o săptămână și vei veni acasă cu noi. Ne vom
ocupa împreună de școala ta sau te poți ocupa singura. Dar în calitate de doamnă căsătorită,
Eleanor. Spune-mi că alegi licența specială. ”

„În decurs de o săptămână?” Ea îl privi în față, deși era în umbră.

„Știu că pare o eternitate”, a spus el.

Ea a râs. „Ești întotdeauna atât de impulsiv?” ea a intrebat.

"Nu." Ea îi văzu fulgerul dinților înainte ca acesta să închidă distanța dintre ei și să o sărute din
nou. "Spune da."

- Da, spuse ea.

„Îi vom spune mamei și surorilor tale și copiilor dimineața înainte de a pleca în căutarea unei licențe”, a
spus el. „Georgette poate să nu se oprească din vorbă până nu mă întorc. Te avertizez corect și îmi cer
scuze în avans ”.

„Și îți dau un avertisment corect”, a spus ea, „că nu voi înceta să îi ascult pe ea și pe Robert pentru o
viață întreagă. Sau iubindu-i. Îmi cer scuze în avans ”.

Își strecură brațul sub gâtul ei și o întoarse spre el. „Dar în seara asta”, a spus el, „sunt egoist încântat să
avem fericirea noastră pentru noi înșine. Te iubesc, Eleanor. M-aș căsători cu tine de douăzeci de ori,
chiar dacă n-aș avea copii care să aibă nevoie de tine și să faca scheme rușinoase să te prindă. ”

„Dar o dată va fi suficient”, i-a spus ea.

Lumina lunii îi prinsese fața și putea să vadă bunătatea, fericirea din ochii lui și curba unui zâmbet pe
buze. Ea s-a uitat la el in acelasi mod.

Visau același vis, își spuse ea. Cu excepția faptului că nu a fost un vis de noapte. Mai degrabă, a fost un
vis pentru o viață și i-ar purta prin toate culmile și minusurile căsătoriei și ale vieții însăși. Nu fusese
niciodată mai sigură de nimic în viața ei.

„Trebuie să te duc înapoi în sala de bal”, a spus el.

"Da."

Dar el a sărutat -o din nou, și a mai durat jumătate de oră mai bine pana cand mai târziu , au avut parte
de o reuniune cu  rude și prieteni avizi de noutati si plini de curiozitate care au putut să vadă că da, într
- adevăr, a fost o poveste de dragoste între cei doi.

Probabil mai mult decât o poveste de dragoste.

Capitolul 8

La cinci zile după sărbătorile organizate pentru ziua de naștere a lui Wulfric, ducele de Bewcastle, marea
sală medievală era din nou amenajată pentru încă un banchet. De data aceasta ocazia a fost nunta
surorii ducesei, domnișoara Eleanor Thompson, cu Michael, contele de Staunton. Însă micul dejun
generos nu va fi servit decât după slujba nupțială din biserica satului și nu va începe încă o jumătate de
oră.

Wulfric aștepta apariția cumnatei sale. Christine și Hazel și mama lor îi spuseră cu câteva minute în urmă
că era gata și că va cobori aproape imediat. Toți trei arătau cam cu ochii inlacrimati, în timp ce îi
escortase afară și îi dăduse în trăsura care îi aștepta. Au fost ultimii oaspeți care au plecat. Ceilalți
plecaseră mai devreme, adulți și copii deopotrivă - toți copiii, chiar și bebelușii, inclusiv Lady Caroline
Bedwyn, bătrâna de trei luni a lui Wulfric.

Eleanor îl întrebase dacă o va da la nuntă. Problema careia dintre cei doi cumnați preferați pe care ar
trebui să o întrebe i s-a făcut mult mai ușoară, îi explicase ea, cu ochii sclipitori, după ce Charles
acceptase cererea lui Michael ca el să celebreze nunta cu rectorul local.

Staunton îi ceruse lui Wulfric destul de târziu în seara balului de ziua de naștere să facă anunțul de
logodnă. De asemenea, întrebase, înainte de a se face anunțul, dacă nunta putea fi solemnizată aici, în
biserica satului, de îndată ce putea să aducă o licență specială și să discute cu rectorul. Totul fusese
remarcabil de ușor de aranjat. Rectorul și soția lui fuseseră la bal și el fusese de acord cu o frecare
consistentă a mâinilor să oficieze la fericitul eveniment la un moment dat, cu condiția ca mirele să
ajungă la biserică cu documentația corespunzătoare și, de preferință, cu un inel pentru degetul
miresei. Fusese la fel de încântat să-l includă pe Reverendul Charles Lofter în slujbă. Și în ceea ce privește
restul, Christine era ducesa lui Wulfric. Nu mai trebuia spus.

Staunton părăsise Lindsey Hall în zorii dimineții de după bal, după ce își trezise mai întâi copiii pentru a
le explica situația. S-a întors ieri, devreme după-amiază, iar Bedwyn-ii adunați și soții lor și Lofters și
ceilalți oaspeți ai casei, toți care rămăseseră cu excepțiile evidente ale Lady Connaught și Miss Everly,
fuseseră informați că astăzi va fi ziua.

Când Eleanor a pășit în sala cea mare și a aruncat o privire în jurul ei din agitația pregătitoare și apoi s-a
uitat la Wulfric, i-a venit în minte că arăta cu cel puțin cinci ani mai tânără decât a văzut-o prima dată
când a văzut-o. Nu era că era îmbrăcată ca o mireasă îmbujorată, proaspăt ieșită din sala de școală. Într-
adevăr, ar fi foarte surprins dacă nu ar fi văzut rochia aceea albastră pe ea mai mult de o dată. Și părul ei
nu era coafat mai elaborat decât de obicei. Marginea bonetei ei fusese impodobită recent cu ceea ce
arăta ca niște flori proaspete, era adevărat, iar ea purta o mână mică de flori asortate într-o mână
înmănușată. Însă niciunul dintre acele lucruri care îi dezlipise ani de la vârsta ei.

A fost - într-adevăr, a trebuit să fie pentru că Christine îi spusese lui Wulfric de mai multe ori în ultimele
zile, iar el nu ar fi visat să se certe cu ducesa sa despre o chestiune în care ea era o expertă în sine - era ,
de fapt, iubirea.

Și, deși se uita la cumnata sa cu expresia sa obișnuită austeră și cu ochi argintii care foarte rar indicau
orice căldură pe care ar fi putut să o simtă înăuntru, totuși Wulfric o privea cu afecțiune și aprobare. O
mireasă ar trebui să fie îndrăgostită de mirele ei, la fel cum un mire ar trebui să fie îndrăgostit de
mireasa sa.
O știa din experiența personală.

- Arăți foarte atrăgătoare, Eleanor, îi spuse el, oferindu-i brațul.

- Ești bun, Wulfric, spuse ea. „Oglinda mea îmi spune că voi fi - cu condiția să aducem la biserică fără
nicio întârziere înainte ca florile mele să se ofilească”.

Era genul de răspuns la care s-ar fi putut aștepta de la ea - deși ea a continuat să strice efectul aproape
imediat. „O”, a spus ea, luându-l de braț și strângându-l, „este firesc să te simți atât de nervos?”

A condus-o din casă spre trăsura de așteptare. „Eu cred ca”, a spus el, „ar fi destul de nefiresc să nu”.

Biserica satului era destul de respectabilă, deși numai doi membri ai congregației îi aparțineau lui
Michael. Au fost destui. Eleanor își exprimase îngrijorarea în legătură cu acest lucru și se oferise să aibă
răbdare și să aștepte până când toate rudele sale și prietenii săi pot fi chemați. Cu toate acestea, nu voia
să mai aștepte. Se îndrăgostise neașteptat și nu voia să întârzie nicio parte din viitorul său. Copiii lui s-au
îndrăgostit și ei, iar a-i face să aștepte ar fi putut provoca o aproape revoltă.

Georgette nu putea fi văzută în spatele bisericii cu ducesa de Bewcastle și doamna Lofter. Purta o nouă
rochie de petrecere roz pe care o cumpărase în grabă la Londra, în speranța că i se va potrivi și va fi ceva
ce aprobă ea. Fusese norocos pe ambele aspecte. Avea o sarcină de îndeplinit astăzi. Ea urma să meargă
pe naosul bisericii din spatele lui Eleanor și trebuia să stea lângă ea în timpul slujbei pentru a-i ține florile
și mănușile.

Robert, îmbrăcat în hainele sale noi, era așezat de partea lui Michael în strana din față. Doamna Harris
și-a aranjat părul tot timpu înainte de a părăsi casa, dar până acum era puful blond obișnuit - mai
degrabă ca un halou. Și Robert avea o sarcină de îndeplinit. Michael renunțase la serviciile unui cavaler
de onoare. Fiul său stătea lângă el și îi dădea inelul când venea momentul. În mod ciudat, lui Robert nu i
se păruse că era nervos în legătură cu asta sau că se temea că ar putea să lase inelul.

„Când va veni mama?” întrebă el în șoaptă tare. „Voi putea sa-i spun asa în curând, tată?”

„Foarte curând”, a spus Michael în timp ce o ușoară agitație din spatele bisericii a anunțat apariția lui
Lofter și a rectorului, care au dat semnalul ca congregația să se ridice. Orga a inceput sa cante.

Și a venit spre el de-a lungul naosului, cu brațul tras prin al lui Bewcastle. Și Michael, departe de a se
simți nervos, a simțit un val de bucurie că o anumită furtună i-a blocat împreună în același han mic acum
trei săptămâni - nu mai era cu adevărat în urmă cu atât? - și că Georgette s-a invitat să ia ceai cu Eleanor
în sala de mese. Era adevărat că s-ar fi întâlnit oricum și ar fi petrecut două săptămâni la aceeași
petrecere aici, dar ar fi făcut legătura dacă nu ar fi fost furtuna aceea? Ar fi făcut copiii legătura?

Părea familiară, frumoasă, foarte iubită, iar el se simțea zâmbindu-i călduros chiar dacă ea îi zâmbea.

Robert, putea simți, strângea una din cozile hainei. Georgette se uita în jurul lui Eleanor și-i aruncă o
privire.

S-au întors împreună pentru a înfrunta duhovnicii. Și așa a început - noua lor viață împreună, un nou vis
care sa il înlocuiasca pe cel vechi. Nu, nu pentru a-l înlocui - pentru a-l adăuga . Căci amândoi iubiseră
sincer înainte și amândoi suferiseră pierderi. Amândoi plânseseră și își vor aminti pentru totdeauna. Dar
acum, astăzi, a existat un alt vis de a promite fericirea prezentă și viitoare.

Nervozitatea a fugit imediat ce Eleanor a pășit în biserică și a văzut-o pe Christine și Hazel care o
așteptau acolo și pe Georgette, cu fața luminată de entuziasm. De fapt, ea sărea în sus și în jos pe loc, în
ciuda spumei roz a unei rochii.

„Am să-ți țin mănușile și florile tale”, a spus ea, „și nu voi zdrobi mănușile, nu voi zdrobi florile sau nu voi
arunca nimic și eu sunt ...”

Eleanor își cuprinse fața cu mâinile și o sărută.

- Știu, dragă, spuse ea, recunoscând nervozitatea teribilă când a văzut-o. „Dar nu ar conta groaznic, chiar
dacă ai face oricare dintre acele lucruri de nedescris.”

Și apoi, în timp ce își croia drum de-a lungul naosului pe brațul foarte robust al lui Wulfric și îl vedea pe
Michael așteptând-o, arătând imaculat și elegant în negru și alb ca zăpada, fericirea și bunătatea din
fața lui au fost cele careau lovit-o mai mult decât orice altceva. . În viața ei nu făcuse niciodată ceva mai
corect decât ceea ce făcea acum, se gândi ea. Nu fusese niciodată mai fericită - și nici măcar nu era încă
căsătorită.

Robert, strângând una din cozile hainei tatălui său, se uita în jurul piciorului, cu ochii mari, cu părul
sălbatic și adorabil.

Și apoi a început slujba nupțială și, în timp ce Eleanor încă încerca să se concentreze asupra și să
savureze fiecare moment al acesteia, s-a terminat și Charles, strălucind cu blândețe de la unul la altul
dintre ei, îi anunța că sunt bărbat și soție. Eleanor a crezut că ar putea izbucni de fericire.

„Tată”, a întrebat o voce șoptită, „o putem numi acum mamă?”

Congregația a râs - și a aplaudat. A fost un moment uimitor. Aplauze în interiorul unei biserici la

încheierea unei ceremonii solemne? Michael se aplecă și îl scoase pe Robert cu un braț, iar Eleanor
înfășură un braț în jurul umerilor lui Georgette, care se mutase aproape de ea.

- Poti, spuse ea încet, privind de la unul la altul dintre copii în timp ce Michael își așeza mâna liberă pe
capul fiicei sale. „Oh, da, într-adevăr, poți.”

Și au plecat împreună ca o familie cu martorii lor aleși - Wulfric și contele de Ravensberg - pentru a
semna registrul. Și apoi s-au întors în interiorul bisericii și mergeau pe naos, zâmbind dintr-o parte în alta
către oaspeții lor adunați acolo, iar Eleanor știa că aceasta era fără îndoială cea mai fericită zi din viața
ei, așa cum ar trebui să fie ziua nunții unei femei.

„O, necazuri”, a spus ea fără nicio mare surpriză când au ieșit din biserică în soare strălucitor și au privit
de-a lungul cărării sinuoase a curții bisericii către porți și adunarea a numeroși săteni dincolo de ei. Dar
în cadrul porților și sub umbra marelui ulm care atârna deasupra cărării, așteptau bărbații Bedwyn și
soții femeilor Bedwyn și câțiva dintre ceilalți oaspeți de casă bărbați și unii dintre copiii mai mari. Cu toții
au strâns pumnii de petale de flori, care au plouat curând asupra mirilor și a copiilor lor.
„Ar fi rautacios”, a spus Michael, „să mergem de-a lungul cărarii de parcă nu ne-ar deranja sau chiar ne-
ar plăcea experiența, nu-i așa? Chiuie, Georgette. Maraie, Robert. Ia-mă de mână, Eleanor, și pregătește-
te să fugi ”.

Au intrat într-o fugă, râzând neputincioși în timp ce mergeau, în timp ce Georgette țipa în mod
obligatoriu și Robert chicoti și se agăța de gâtul tatălui său.

Calvarul nu s-a terminat când au trecut prin porți, desigur. Caleasca deschisa, decorata festiv cu flori și
panglici, purta, de asemenea, toate accesoriile vechi, metalice, pe care Eleanor și le-a amintit de la
nunțile altor oameni. De îndată ce trăsura era în mișcare, zgomotul ar fi asurzitor. Acum zgomotul era
doar vesel. Se auzea sunetul oamenilor care strigau și râdeau, iar clopotele bisericii strigau vestea unei
noi căsătorii.

S-au așezat în caleasca, în timp ce adunarea - sau ceea ce a mai rămas din ea - a început să se reverse din
biserică. Toți erau pe același loc, Robert pe poala lui Eleanor, Georgette se strânse între ea și tatăl ei.

- Înclină-te înapoi o clipă, Georgie, spuse Michael, întinzându-și un braț peste spătarul scaunului, în timp
ce caleasca se mișca. Și s-a aplecat peste fiica sa și a sărutat-o pe Eleanor pe buze și i-a zâmbit în ochi.

Clopotele au bâzâit cu bucurie, oaspeții și sătenii au înveselit sărutul - și un zgomot sfânt a blocat
totul. Zâmbetul lui s-a transformat în râs, în timp ce Eleanor a râs la el și Robert a dat din palme peste
urechi, iar Georgette și-a aruncat capul înapoi și a strigat la cerul verii.