2 Clase II.

Sulfuros, Arseniuros, Sulfosales

2.1 Composición y Propiedades Generales

Pertenecen a esta clase aquellos minerales en cuya composición se encuentra la combinación no
oxigenada de metales y no metales con azufre (S), selenio (Se), teluro (Te), arsénico (As) y
antimonio (Sb) (rara vez Bi). Para incluir todos estos compuestos, la denominación de la clase
debería de ser más amplia, pero se resume como se muestra en el título

El tipo de enlace que presentan estos compuestos es, sobre todo covalente, aunque muchos de ellos
poseen un marcado carácter metálico (algunos son casi aleaciones). También existen sulfuros (los
más simples) con un cierto carácter iónico. Las leyes de la estequiometría, muchas veces, parecen
no cumplirse, pero hay que tener en cuenta que son frecuentes las asociaciones en cadena y los
grupos complejos (sulfosales).

La composición química se basa en la fórmula XmAp, donde:

A: S, As, Sb, Se, Te

X: Uno o más metales

El tamaño de A suele ser mayor que el de X. En las siguientes dos tablas pueden observarse los
iones que forman parte de estos minerales, así como sus radios iónicos:

ION RADIO (Å) ION RADIO (Å) ION RADIO (Å)

Mn+2 0,8 Zn+2 0,74 Sn+2 1,12
+2 +3 +4
Fe 0,76 As 0,58 Sn 0,71
+3 +5 +3
Fe 0,64 As 0,47 Sb 0,76
+2 +2 +3
Co 0,74 Hg 1,1 Bi 1,2
+2 +2 +2
Ni 0,72 Pd 0,86 Pt 0,96
+1 +1 +2
Cu 0,96 Ag 1,26 Pb 1,2
+2 +2 +4
Cu 0,69 Cd 0,97 Pb 0,84

ION: S-2 Se-2 Te-2 As-3 Sb-3

RADIO: 1,34 1,98 2,21 2,22 2,45

El número de especies que forman esta clase es superior a 300, aunque tan sólo 30 pueden
considerarse importantes, por encontrarse en grandes cantidades y estar más o menos difundidos.
El resto suele poseer un interés muy limitado al coleccionismo o a alguna actividad científica
concreta. Entre los sulfuros importantes y que están considerados como menas metálicas, se
mencionan los siguientes:

MINERAL MENA
Blenda Zn
Calcosina Cu
Calcopirita Cu
Tetraedrita Cu
Tenantita Cu
Galena Pb
sulfurCinabrio Hg
Molibdenita Mo
Argentita Ag
Pirargirita Ag
Proustita Ag
 Mispíquel As
Rejalgar As
Oropimente As
Esmaltina Co y Ni
Cleantita Co y Ni
Skutterudita Co y Ni
Niquelina Ni
Antimonita Sb
Bismutinita Bi
Greenockita Cd

La pirita no se utiliza como mena de hierro, pues no se obtiene un metal de buena calidad, sin
embargo, se utiliza como materia prima para la obtención del ácido sulfúrico.

Las propiedades físicas de estos minerales pueden resumirse en los puntos siguientes:

• Aspecto y brillo metálico.

• Densidades elevadas (hasta 9).
• Opacos. Algunos transmiten la luz en los bordes.
• Coloraciones características.
• Elevados índices de refracción.
• Gran conductividad calorífica y eléctrica. Algunos son semiconductores
• La dureza depende de la estructura. Los sulfuros con estructuras en cadena y los
estratificados son los más blandos (1 a 2), mientras que los covalentes son los más duros
(6 a 7).

Por lo que respecta a sus características químicas, podemos realizar las consideraciones
siguientes. Los sulfuros de metales pesados suelen tener un producto de solubilidad muy bajo, por
lo cual son muy insolubles. Sin embargo, los sulfuros de elementos alcalinos y alcalino-térreos
presentan una gran solubilidad, hasta el punto de que suelen ser higroscópicos. Como regla
general, se puede decir que, cuanto más noble sea un metal, más estables e insolubles serán los
sulfuros que forme.

Teniendo en cuenta el diagrama de especies del sistema SH2/SH-/S-2, que se muestra en la figura, se
puede extraer la conclusión siguiente: Cuanto mayor sea el producto de solubilidad de un sulfuro,
mayor será el pH en el que empieza a existir como especie precipitada.

Por lo tanto, los sulfuros muy insolubles se podrán formar a cualquier pH, pero para que se formen
los sulfuros más solubles es necesario que el pH sea mayor. Por ejemplo, para precipitar SPb
(Kps= 10-28), el pH puede ser bajo (ácido), mientras que para la formación de SMn (Kps= 10-15),
es necesario un pH mayor (amoniacal).

Como consecuencia de lo anterior hay ciertos sulfuros que son solubles en ClH (SFe, SCd, SZn, SMn,
SNi, SCo). Otros sulfuros sólo se solubilizan si se hace desaparecer del medio al ion S-2, lo cual se
consigue oxidándole a azufre con ácido nítrico, caso de los sulfuros de cobre y plata. Los
sulfuros de metales muy nobles sólo se pueden disolver en agua regia, donde se combinan las
acciones acidificantes con las oxidantes y con la capacidad formadora de complejos.

Como los aniones son grandes, se pueden polarizar fácilmente y los enlaces que se establecen en
estos compuestos tienen un carácter homopolar mayor que los correspondientes compuestos
oxigenados. Debido a ello, sus propiedades son más parecidas a las de los metales y elementos
nativos.

Si se considera la serie de combinaciones de un elemento dado con S, Se y Te, las propiedades

metálicas del compuesto aumentan a medida que el anión aumenta de número atómico. Lo mismo
ocurre si se comparan los compuestos de la serie As, Sb y Bi. Por ejemplo, la bismutinita tiene un
brillo metálico más intenso que la antimonita, mientras que el oropimente es traslúcido y los
cristales poseen brillo adamantino.

2.2 Origen y Yacimientos

La mayor parte de los minerales de esta clase se encuentran en yacimientos de origen
hidrotermal, tanto de alta (hipotermales), como de media (mesotermales) y de baja
temperatura (epitermales). Los elementos metálicos procedentes de focos magmáticos,
se depositan cuando bajan las presiones y las temperaturas. Estos compuestos son
transportados en disolución, hasta que al bajar más la temperatura y aumentar la
disociación del SH2, se forman los aniones sulfuro. La presencia simultánea del sulfuro y
de los cationes metálicos en disolución provoca la precipitación de los sulfuros metálicos en
el momento que se alcanza el producto de solubilidad.

También se forman sulfuros en rocas sedimentarias y en formaciones carboníferas (piritas,

marcasitas,...). En estos últimos casos la descomposición, en condiciones anaerobias, de
sustancias orgánicas de origen biológico, han favorecido la reducción de los compuestos de
azufre a SH2. En algunos casos, la formación de sulfuros está relacionada con procesos
bacterianos.

En cuanto a las paragénesis, se puede decir que es muy normal, dado el tipo de formación,
que en yacimientos hidrotermales coexistan varios sulfuros (también arseniuros y
sulfosales), como por ejemplo pirita, galena, calcopirita, blenda, tetraedrita, etc. Estos
yacimientos son relativamente abundantes. Por lo que respecta a las gangas que suelen
acompañar a estos minerales, citaremos al cuarzo, la fluorita, la baritina y carbonatos
como calcita, dolomita y ankerita.

2.4 Usos y Aplicaciones de los Sulfuros

Como se ha comentado anteriormente, algunos de los sulfuros más comunes y

difundidos son empleados como menas metálicas. Para la obtención de
metales a partir de los sulfuros es necesario someterlos a procesos de
Metalurgia Extractiva. Para el beneficio de las menas suele ser necesaria una
concentración previa. La concentración de las menas sulfuradas se realiza
tradicionalmente mediante flotación, aprovechando las diferencias de
mojabilidad superficial que existen entre estos minerales y las gangas. La
separación entre sulfuros, una vez separados de las gangas, también se
realiza mediante flotación selectiva, empleando reactivos que deprimen y
activan las superficies de los sulfuros que se desea separar. Como resultado
de estas operaciones se obtienen los concentrados que posteriormente son
sometidos a procesos pirometalúrgicos.

La primera etapa pirometalúrgica que se aplica a los sulfuros es la tostación, mediante la

cual son transformados en óxidos. Las tostaciones se realizan en hornos especiales,
generalmente de rastrillos, y en corriente de oxígeno, para favorecer el proceso, que en el
caso de la blenda ocurre según la reacción siguiente: 2SZn + 3O2 -> 2ZnO + 2SO2

Este proceso se aplica también a arseniuros, como por ejemplo el mispíquel:

2AsSFe + 5O2-> As2O3 + Fe2O3 + 2SO2

Una vez obtenido el óxido metálico se le somete a reducción (con carbón u otros
reductores) y se obtiene el metal correspondiente.

Aunque la pirita y la marcasita son potenciales menas de hierro, no se emplean para este
fin, debido al elevado contenido en azufre que empeora la calidad del hierro. Sin embargo,
la pirita se emplea para la obtención de ácido sulfúrico.