Apariţia, dezvoltarea şi constituirea legislaţiei româneşti privind protecţia
mediului într-o ramură de drept autonomă şi a dreptului mediului ca disciplină ştiinţifică au o istorie relativ îndelungată, care a cunoscut mai multe etape, cu caracteristici proprii.
Treptat, de la primele reguli nescrise, de drept cutumiar care vizau
aspectele minore de ocrotire a naturii şi pană la reglementările actuale, care se armonizează cu legislaţia comunitară şi normele juridice privind problemele ecologice globale, în cadrul unui proces adesea contradictoriu, s-a scris istoria acestei ramuri post moderne de drept.
Concepţiile generale exprimate de reglementările juridice au evoluat şi
ele de la o abordare utilitaristă, de ocrotire a factorilor de mediu în raport direct cu valoarea lor economică, cu utilitatea prezentată pentru om şi numai în subsidiar, pe cale indirectă, de consecinţă, vizându-se şi protejarea naturii, prin recunoaşterea nevoii de conservare a mediului natural ca interes uman fundamental, pană la viziunea care pune înainte de toate valoarea intrinsecă a mediului, protejându-se elementele sale care sunt sau nu necesare omului pentru supravieţuire ori exploatate de acesta. Acest proces a fost puternic influenţat de evoluţiile reglementărilor internaţionale în materie, înainte de 1989, de prima Conferinţă a O.N.U. privind mediul uman (Stocholm, iunie 1972) şi după 1990 de hotărârile Conferinţei mondiale de la Rio de Janeiro (iunie 1992), şi ale Conferinţei de la Johannesburg (septembrie 2002) precum şi de eforturile de integrare euroatlantică. Aderarea României în UE (1 ianuarie 2007) marchează o nouă etapă a dezvoltării dreptului mediului.