q ASIL DE INIMA - | MMAY(o) Ubp aby ie) Hi PNIO)S DE TREFLA A i AEE —CAPITOLUL XXXVIIT Nuntile in sud creau intotdeauna un fel de agitatie. Mai ales intr-un oragel atat de unit ca Haughton, unde toata lumea era, intotdeauna, dar intotdeauna, inrudita ori cu mirele, ori cu mireasa. Nu si in-acea noapte, insa. In timp ce oaspetii au inceput sa se aseze la locurile lor pe bancile antice, impodobite cu frumoase crdite si gura leului, incepea sa devind evident faptul ci partea dreapta - cea a mirelui - avea mai multe locuri ocupate. Nu exista nicio ruda indepartata care nu se intelegea cu cineva. Niciun bunic care nu se oprea din a comenta despre vreme sau despre intarzierea nuntasilor. Nicio mam care nu putea sd isi retina lacrimile si niciun tata care sa isi conduca fiul, incurajandu-I cu o palma pe spate. Singurele persoane care ocupau locurile erau vechii prieteni de liceu ai lui Asher, familia Gilmore, familia Chevalier si vechii colegi ai lui Rose de la Emanuell's - cu exceptia coloratului Emanuelle, care fusese fortat s4 raman la bar, ca sa inchida. Usile duble de stejar s-au inchis pentru o clipa, deschizandu-se apoi larg pentru a primi doi barbati in costume identice, de culoare gri carbune, urmati de o bruneta superba, imbracata intr-o rochie albastru-vio- let, accesorizata cu un sal alb din casmir. Capetele s-au intors spre culoar pentru a se holba la nou-venitii care, evident, nu erau din Louisiana. Dar la fel ca la toate nuntile, ultima persoana care a pasit pe culoar a fost cea care a primit cea mai multa atentie. —5—ASII DE INIMA Un suspin colectiv, urmat de susoteli, a rasunat in capela St. John, in timp ce Vikingul a intrat, cu mersul sau obisnuit. incordandu-si falca, a inaintat, fara a oferi nimanui nici macar o privire, pana cand a ajuns la al doilea rand de banci de la altar. Locurile familiei. Reese, Jase si Cameron erau deja asezati. Au pastrat o distanta considerabila unul de celalalt, pentru a putea ocupa toata lungimea bancii, descurajandu-i astfel pe cei indeajuns de tupeisti sa stea langa ei. Lukas s-a asezat a fie cat mai aproape de culoar. Reese s-a asezat strategic, langa el, delimitand o zona de protectie in jurul Vikingului cu privirea ei vicioasa. Nu a durat mult pana cand locurile de pe partea mirelui au fost ocupate de oaspetii care doreau sa se apropie de prezenta dominatoare cu ochi albastri hipnotizanti. Doua roseate s-au asezat pe banca din spatele lui Lukas, mormaind ca o gasca de adolescente turbate. Reese a rezistat impulsului de a-gi ridica spranceana la ele, Era mult mai greu decat crezuse. Aceasta a incercat sa ignore susotelile lipsite de jena, in timp ce studia interiorul capelei. Era o capelé mica, traditionala, cu vitralii si tavan din lemn alb. Candelabrul antic, din fier, adauga o nota de eleganta acelei cladiri, care avea 0 arhitectura oribila, Mirosul delicat al florilor, care fusesera legate cu atentie de marginile bancilor, se ridica in aer, mascand mirosul inchis al aerului din Louisiana. — Spune-mi din nou, de ce trebuie s4 suport acest rahat? a intrebat printre dinti. Lukas a oftat. —Termina cu dramatismele! Nu mori daca iei parte la viata ordinara, din cand in cand. —6— pe margine, c:Vorumun 3 ASU DE TRERTA Reese gi-a dat ochii peste cap, Oricat de mult ii iubea pe Lukas si pe Rose, nu credea ci devotamentul ei pen- tru acestia era suficient incat sa contrabalanseze ura sa fata de adunarile de acel gen. Dumnezeule, ji era dor de Las Vegas! Acolo nuntile erau mult mai putin complicate si mult mai succinte. Nici macar nu conta daca erai intreg la minte - atata timp cat puteai sa iti balbai juramintele si sa ramai in picioare pana cand Elvis anunta ca sunteti sot si sotie. Oh, si daca aveai doua sute de dolari, ca s4 platesti toata ceremonia. Reese si-a impreunat mainile, asez4ndu-le pe ge- nunchi, pentru a-si netezi tinuta. fi multumise patronu- lui ei sfant - Oscar de la Renta - pentru ca nua lasat-o sa poarte dresuri, altfel ar fi transpirat din cauza proastei ventilatii din incapere. Si-a indreptat picioarele, scofan- du-le de sub banca de lemn, apoi s-a foit inconfortabila in scaunul sau. —Vrei, te rog, si nu te mai foiesti? Este foarte ne- politicos, a mustrat-o Lukas, uitandu-se la ceasul de la mana. inainte ca Reese sa fi raspunda, usile duble din spa- tele lor s-au deschis, iar la micul pian aflat in capela a inceput sa se cante melodia lui Pachelbel’s, ,Canon D", anuntand intrarea alaiului. Oaspetii au inceput sa se ridice, in timp ce un sir de persoane se indrepta spre altar. Acesta era condus de catre fratele lui Rose, care arata uimitor de atragator in costumul lui kaki, cdmasa albastra si cravata in carouri, albe si negre. Neasteptata melancolie care a lovit-o pe Reese la vederea mirelui care margaluia singur spre altar a fost nedorita si foarte deranjanta pentru bruneta cu inima impietrita. A alungat sentimentul imediat. Asher de abia fi spusese trei cuvinte, iar unul dintre ele fusese: ,Buna’. =STANC IU CBINA AGIT DE hia A Asa ca, nu, eb nu crau prieteni, Rolul prietenului ciudat Ne tusese deja ocupat de Mike Jen Au intrat apoi cateva fetite, imb de dantel4, tinand in mana cosulete cu petale de flori pe care le aruncau in fata lor. Urmau apoi cele doua perechi formate dintr-o domnisoara si un cavaler de onoare, care paseau pe culoar avand bratele impreunate. Reese a observat tensiunea bruscd din tinuta, altminteri fara cusur, a lui Lukas, cand a vazut-o pe Rose mergand mana in mand cu Alcee. De abia si-a refinut pu- fnetul cand a vazut-o pe Rose facandu-i rapid cu mana lui Lukas - miscandu-si degetele care erau infagurate in jurul buchetului ei din bujori albi si roz, Pentru ca Lukas statea cu spatele la ea, Reese nu a putut si vada cum a raspuns Vikingul la salut, dar putea si ghiceasca cada facut un gest ingrozitor de dulce side sexual, vizind roseata care a aparut in obrajii lui Rose si incruntatura dureroasa de pe chipul partenerului ei. La final si-a facut aparitia mireasa, urmata de parintii ei, Grace era stralucitoare in rochia ei fara bretele de la Vera Wang; avea o trena lunga si fina; mici cristale erau aplicate pe rochie gi straluceau ca diamantele pe covorul rosu. Parul fi era aranjat intr-o impletitura frantuzeasca, care accentua elegantul gir de perle de la gatul ei, Arata exact ca mireasa perfecta, Dar in timp ce trecea, rand pe rand, de chipurile familiare, care fi ofereau incuviintari obligatorii si mute, si-a dat seama cA nu ea era atractia principala a evenimentului. In rest, ceremonia a fost mediocra, Grace si-a inghitit suspinele la jumatatea juramintelor, in vreme ce Asher si le-a balbait pe ale sale. Una dintre fetitele cu flori i-a reamintit lui Reese de ce planuia sa isi manance copii, cand a inceput sa urle ca o harpie in mijlocul slujbei. Fetita si-a incheiat scena cu un urlet care a facut ca dcate in rochite roz, —8B—Vowumor 3 ASU DE THERLA urechile tuturor sa tiuie, iar apoi gi-a aruncat cogul cu stul de petale in poala tatélui ei. Reese ar fi putut jura ca vena de pe fruntea tatélui fetitei ar fi putut fi vazuta de pe Luna. Domnisoara de onoare - care tot clipea din genele ei false catre Lukas - aproape a provocat un incendiu cand s-a impiedicat de trena miresei, in timp ce incerca sa aprinda lumanarea armoniei. Reese a avut nevoie de toata puterea pentru a nu izbucni in ras. Ei bine, nu avea sa fie o nunta adevarata fara unele dezastre minore, s-a gandit ea cu veselie. Si cine avea sa isi mai aminteasca de toate acestea, cand erau cu totii atat de ocupati sa vizioneze filmul lui Lukas si al lui Rose, avand ca protagonisti doi idioti care credeau ca au devenit, din senin, invizibili si cd nimeni nu putea sa fi vada cum isi aruncau mici priviri unul altuia, din parti opuse ale tncaperii. Era de-a dreptul ilar cum incercau sa isi pastreze fetele lipsite de orice expresie, schimbandu-si nongsalant pozitia in scaune, inainte sa isi incline capul incet si ,,normal” intr-o parte. Daca erau norocosi — iar ei erau, in cea mai mare parte a timpului - privirile li se intalneau si ramaneau blocate un pic mai mult. Reese a tinut numarul acelor ,priviri persistente”. Treizeci si doua in total. In mai putin de o or, Lukas si Rose si-au intalnit privirile de treizeci gi doua de ori. Fara sd tind cont de momentele in care unul dintre ei se uita, iar celalalt era ocupat, prefacandu-se ca face altceva. Reese era o jucatoare de poker foarte proasta. Nu putea s4 pacdleascd pe nimeni cu fata ei, asta i-a spus Lukas de nenumérate ori in trecut. Dar in vreme ce fi privea pe doi dintre cei mai buni jucdtori pe care fi cunostea, incercand sa isi ascunda dorinta pe care 0 —9— re:Sranciu Criva ASI DE INIMA simteau unul pentru celalalt, nu s-a putut abtine din a nu chicoti, Lukas s-a uitat dezaprobator spre ea. $i-a acoperit gura, dand din mana. Nu avea inima sa ji spuna ca ar trebui sa renunte la sarada. Oricine avea doi ochi putea sa vada ca Lukas si Rose erau mai indra- gostiti decat cuplul din fata altarului. me Ox Reese isi admira unghiile frumos date cu lac, care aratau magnific in contrast cu materialul alb, in timp ce isi batea degetele nerabdatoare de masa rotunda. A re- usit sa supravietuiasca slujbei, care tinuse o ora. Numai ca suferinta sa era departe dea se fi terminat. Multumita ingeniozitatii ei, receptia urma sd aiba loc in sala primariei, si nu in vechea incapere de adunare, infestaté de paianjeni, care mai si mirosea a mucegai si oidium', Casa municipala avea si o gradina enorma in spate. Si daca era un lucru la care sudistii erau buni, acela era ca stiau sa isi tina gradinile in conditii impe- cabile. Era locatia perfecta pentru a tine receptia de la cina. Lanterne rotunde din hartie roz atarnau de crengile copacilor si iluminau drumul spre cortul inalt si mare, care se afla in partea dreapta a gradinii. Sustinatoare mici, din sticla de culoarea fildesului, erau lipite de pe- retii cortului si fineau mici buchefele de flori, in mijloc avand lumanari parfumate. Borcane frumos pictate, cu buchete de flori in ele, puteau fi gasite pe fiecare masa a oaspetilor. Masa mirilor era agezata perpendicular cu scena. Pe masa la care urmau sa stea Asher si Grace se afla un cos din fire de otel, interesant impletit, plin cu crini imperiali, liliac si orhidee. 1 Oidium — Ciuperei parazite ce crese pe plante, —10—VoLuMuL 3 ASUL DE TREFLA O masa lunga, pe care urma sa fie amenajat bufetul, se afla pe o margine, in timp ce un bar improvizat, cu un barman profesionist care era la dispozitia tuturor, se afla de partea cealalta a incaperii. Un loc special fusese amenajat pentru cei care preferau ceaiul dulce, limonada sau 0 Coca-Cola in sticle de epoca. Tortul cu trei etaje, din ciocolata neagra si dulceata de portocale, care fusese comandat de mireasa cu doua saptamani in urma, trona pe o masa aflata langa proaspetii insuratei. Tot aici se afla si tortul mirelui, care avea forma unei mingi de fotbal - sportul preferat al Jui Asher. Totul fusese aranjat de Reese. Totul cu exceptia mancarii, deoarece a fost imposibil, chiar si pentru un organizator extraordinar de nunti asa cum era ea, sa faca rost de o firma de catering decent in timpul de care dispusese, L-ar fi sunat pe Marcus Bianchi, dar bucata- rul italian se afla in Florenta, vizitandu-si rudele mai in varsta. Il blestema pe Marco si pe mamaia lui batrana. Bruneta a luat paharul ei cu stralucitorul Perignon ~al doilea pahar pentru acea noapte gi singura cind pe care dorea s4 o aiba. Nu exista absolut nicio sansa sa ingereze, de buna voie, ceva din acel bufet. Selectia larga de carbohidrati si legume prajite era indeajuns incat sa stearga acel oras de pe harta, provocand 0 epidemie de boli de inima sau acnee, oricare avea sa loveasca prima. lar marile portii de gumbo, jambalaya si pui creole doar ii intareau decizia de a ramane la o dieta lichida. Se afla in Louisiana doar de zece ore si deja putea sa isi simta pielea lipsita de pori cum absoarbe grasimea de la toata mancarea prajita in ulei care se gasea in fata sa. Se fn- doia ca o intreaga oala de La Mer ar fi putut si repare stricaciunile provocate pielii sale imaculate. A oftat. Era sigura ca exista o alta forma de tor- turd, mult mai bund, undeva fn Pyongyang. Oriunde —l—ASIL DE INIMA Stanciu CRINA altundeva, numai s nu fie blocata intr-un oras uitat de lume, plin de oameni care credeau ca era acceptabil sa poarte poliester vara. Cel putin, gardienii din Coreea de Nord aveau si o impuste daca incerca sa scape, nu sa 0 omoare incet, cu ceai dulce si okra prajita. Rose era peste tot, schimband politeturi si purtand discutii scurte cu vechi cunostinte, lasandu-I pe Lukas neajutorat impotriva turmei de bizoni care continua sa le atace masa prezentandu-se, in timp ce incercau sa igi mentina uluirea la un nivel scazut. Reese a injurat in barba. Daca avea sa mai auda o alta persoana vorbind cu Lukas cu acel accent sudist atroce, avea sa isi maltrateze urechea utilizand o furcu- lita folosita. Din fericire, dansul a inceput si multimea de femei, imbracate in rochii oribile, si-a indreptat energia catre ringul de dans. Dar ar fi trebuit sa stie ci ceea ce era mai rau inca nu apdaruse. La cateva minute dupa ce noii insuratei s-au dus pe ringul de dans, pentru primul lor vals, un negru, care purta o bandana aurie, cu o tunica din piele de crocodil si pantaloni din piele neagra, s-a apropiat de ei. ,Dacd nu este gay, o s4 il omor pentru cd a indraznit sa poarte piele de crocodil la o nunta!”, s-a gandit plina de venin Reese. S-a prezentat ca fiind Emanuelle Leight, fostul sef al lui ,Ro Ro si prietenul ei cel mai bun”. Acestea au fost cuvintele lui, nu ale lui Reese. A fost usor surprinsa cand Lukas a decis s fi facd pe plac negrului Ricky Martin $i vorbariei sale fara sens. Vikingul i-a oferit o camera la Nord, daca vreodata curcubeul inflacdrat se decidea sa faca o vizita in Vegas. Reese si-a retinut un zambet. Oh, c4te lucruri facea Lukas pentru Rose, s-a gandit amuzata. —i—Vo.umut 3 ASUL DE TREFLA Dupa un timp, Lukas s-a scuzat gi a invitat-o pe Reese la dans. Stia ci acesta era modul sau de a evita alte intruziuni. Rose, pe de alta parte, era ocupata sa se prosteasca cu fratele ei, dar seriful Graham s-a decis sa 0 invite la un vals. — Trebuie sa recunosc, te-ai intrecut, cu siguranta. Locul arata superb, a complimentat-o Lukas, in timp ce dansau pe o melodie country lenta. Sunt sigur ca ei, a zis inclinandu-gi capul spre Rose si Asher, apreciaza acest pest. — Sunt confuza. Te referi la Asher sau la Rose? |-a tachinat, un zambet sfios dansandu-i pe chip. A raspuns ridicand din umeri, indreptandu-si privi- rea spre iubita lui fericita care se afla la doar cativa pasi de el. Reese nu trebuia sa exprime totul in cuvinte, Lukas reusise in final sa sparga codul. Cea mai usoara cale spre inima lui Rose era sa ajuti persoanele la care aceasta tinea. Tocmai de aceea Lukas dorise sa ii ofere lui Asher 6 nunta speciala, acesta fiind si motivul pentru care petrecuse timp cu prietenii ei. — Oh, oh, se pare ca Yeti-ul enervant isi face misca- rea la ora sase, a mormiait Reese, inclinandu-si capul in dreapta. Lukas a invartit-o, ca sa il vada pe Alcee, care in- tr-adevar isi croia drum spre cei doi Arrington cu pasi lungi si hotarati. Dar gsi-a ridicat umerii, nepasator si nongalant. —Nu ma mai simt amenintat de stranut. Am avut nevoie doar de doua luni sa fac ceea ce el nu a putut sa faca in ani de zile. Eu am pus mana pe fata, a raspuns cu 0 aroganta rece. Buzele lui Reese s-au ridicat usor. Lukas putea sa fie cu adevarat increzut si obraznic, cateodata. —13—Sianciu CRINA Asit DE INIMA Chiar daca afirmase cd nu il deranja, postura tru- pului sau spunea altceva, Si judecand dupa stransoarea care devenea mai slab, putea sa isi dea seama cd Lukas era la un pas de a-i da drumul sia se duce la Rose, ca sa o indeparteze de Yeti. — Unde ai umblat mai devreme? Mica ta vizita, ala- turi de Asher, a durat mult mai mult decat ma asteptam, a mormiait Reese, schimband subiectul, inainte ca Lukas sa se decida sa o lase in mijlocul ringului de dans. Lukas si-a dezlipit privirea de pe Rose si Alcee. — Seriful si cu mine am avut o mica discutie, a ras- puns scurt. — Despre? — l-am cerut - politicos, desigur - sa redeschida ca- zul bunicului ei. Nu i-au prins pe hotii care l-au omorat, a spus, vocea lui devenind o soapta. — De ce ai face asta? Nu ai destul de multe probleme cu Austin? Si, oricum, s-a petrecut cu cel putin cincizeci de ani in urma. Ucigasul lui ori e prea batran pentru a fi inchis, ori putrezeste deja in cosciugul lui, la fel ca bunicul lor. Desi petrecuse atat de mult timp cu Lukas, acesta tot reusea sd faca lucruri care o uluiau cateodata. — Este ceva in neregula cu inscriptia de pe pusca lui Liam. Ai vazut-o, da? De ce fi-ai numi sotia joarda, stiind exact ce inseamna acest cuvant? Lukas ii daduse lui Reese pusca, ca s4 aiba grija de ea, cand aceasta ajunsese in Haughton. Il intrebase pe Lukas ce insemna acea fraza si, potrivit spuselor lui Rose, era sinonim cu un magnet al mortii. — Lai spus lui Rose? Lukas a dat din cap. —-am spus lui Asher gi ela fost de acord cu mine. li voi spune lui Rose mai tarziu, in aceasta noapte. Seriful ae giesVoivstun 3 ASUL DE TREFLA Graham a fost de acord sa deschida cazul si ajutorul lui mi-a dat dosarul, Au gasit doud perechi de amprente pe teava, una dintre ele apartinandu-ilui Liam. Din moment ce Haughton nu are cea mai buna echipa de criminalisti, 0 voi duce in Vegas, pentru ca Mike s4 o dea prietenilor sai de la CSU", poate ei reugesc si verifice amprentele in AFIS*. Reese a chicotit. — Sper ca nu te vei impusca singur in picior, Lukas, Sa deschizi un astfel de caz poate sa insemne o alta dez- amagire pentru Rose. Lukas si-a incordat buzele, ridicand din umeri. — Ocunosc pe Rose. Nu ar deranja-o sa obtina orice fel de incheiere. Stiu ca asta si-ar fi dorit bunica ei. Muzica s-a oprit brusc, oprindu-i pe Lukas si Reese din discutia lor serioasa. Gazda, un mascul caucazian atragator, cu parul facut tepi, si cu un accent puternic din Tennessee, si-a lovit paharul de sampanie cu furculita, creand un sunet foarte ascutit in microfon, — Este timpul pentru toasturi! a anunfat, in timp ce oaspetii s-au intors la locurile lor. Lukas a cdutat-o, din reflex, pe Rose. Inca se afla in mijlocul ringului de dans, vorbind cu Grace si Asher. Reese s-a intrebat despre ce vorbeau cei doi Arrington, dar despre orice era vorba era evident ca Rose fusese luata prin surprindere. Bruneta si-a ridicat spranceana, intr-un amestec de confuzie si amuzament, jn vreme ce a privit-o pe Rose albindu-se dramatic, la- sAndu-si umerii sa ii cada. S-a apropiat apoi de masa lor. Lukas a ajutat-o sa se aseze pe scaun, mangaindu-i bratele linistitor. 1CcSU ime scene unit — Criminologie, . 2 AFIS — Automated Fingerprint Identification Sistem — Sistem automat de identificare a amprentelor. —i5—Stavew Criva ASIDE INIMA — Despre ce ati varbit? Rose nu i-a oferit un raspuns, intinzindu-se dupa paharul cu Merlot din fata lui — Pot sé iau o gura din asta? a intrebat, dar a dat bautura peste cap fara a astepta un raspuns. Oh, Dumnezeule, am nevoie de ceva mai puternic! s-a plans, punand paharul pe masa, — Despre ce dracu’ mormai? j-a aruncat Reese, cu‘o urma de amuzament in voce. — Vor ca eu sa tin un toast, i-a aruncat Rose inapoi. Eu! Deoarece sunt singurul membru in viata al familiei, aga ca sunt obligata sa tin un al dracu’ de discurs! Lukas si Reese si-au aruncat o privire, chicotind. Rose l-a lovit pe Lukas peste spate cand I-a auzit. — Nu indrazni sa razi! $4 nu ai tupeul sa gasesti ceva amuzant in nefericirea mea! Stii cat de mult urasc sa fiu in centrul atentiei. Nu sunt buna la vorbitul in public. Asta este abilitatea ta! a tipat incet catre Lukas. Ce ar trebui sa spun? Nici macar nu stiu cum s-au intalnit, in primul rand, $i nu cred cd ar aprecia daca ag spune: ,, Inchin acest toast dragutului cuplu care a realizat un pic cam tarziu ca prezervativul functioneaza doar in 99% din cazuri.” Reese aproape s-a inecat cu bautura. $i-a pus rapid paharul jos, dupa care s-a sters cu servetelul alb, —Ar fi bine daca ai incepe cu asta, a impuns-o pe Rose, incercand sa isi controleze rasul. — Voi lesina acolo, a spus satena infranta, sprijinin- du-si capul de umarul lui Lukas. — Te voi prinde! a spus el, inainte si se poata opri din a scoate pe gura ceva atat de dulce, Imediat i-a aruncat lui Reese o privire ameninta- toare, de parca ji spunea ca ar face bine sa taca daca stie ce este bine pentru ea. —16— ae En 4:Vonumun 3 ASUL DE TREFIA Reese a pufnit slidatoare, dar si-a pastrat comenta- riile pentru sine. Urma sa aiba destul timp sa rada de Lukas, atunci cAnd se vor Intoarce in Vegas. — Nu ifi face griji, Ro Ro, a gangurit Reese, imitand numele de alint pe care il folosise Emanuelle. Daca te vei face de ras, Lukas tsi va da jos cdmaga ca sa distraga atentia lumii de la tine, a incheiat aceasta facandu-i cu ochiul Inainte ca Rose sa isi dea ochii peste cap si sd dea pe gat un alt pahar de vin, gazda i-a rostit numele. Reese l-a vazut pe Lukas strangand-o pe satend incurajator de mana, apoi a ajutat-o s4 se ridice. Emotionata, sudista si-a pastrat echilibrul pe pantofii cu toc de zece centi- metri de la Balenciaga, Noroc cd Rose nu avea nicio idee despre marcile de pantofi, altfel Reese ar fi avut probleme sa o convinga sa poarte pantofii. Asta o A fie buna!” si-a zis Reese rautacioasd, in timp ce Rose a luat microfonul de la mult prea entuzias- mata gazda, Sistemul audio a chitait, facdnd-o pe satena sa facd un pas inapoi. Gazda a luat microfonul si a soptit: ,,test, test", lovind capul argintiu al microfonului. [ 1-a returnat apoi lui Rose, care arata ingrijorator de palida si se juca cu corsajul ei. — Bunda, hei! a reusit s4 spunad. Eu sunt Rose Arrington, Sunt sora mirelui, a continuat, afirmand evidentul. Ei bine, probabil stiti deja asta, altfel sunteti, evident, la evenimentul gresit induratori, cativa oaspeti au chicotit la ceea ce prea sd fie o incercare dea glumi. — Imi cer scuze, nu sunt prea buna la asta, a zambit catre multime, apoi a inspirat adance. Ei bine, nu numai la discursurile in public, dar la toata ideea, in general. Pun pariu ca toti cei care ma cunosc pot sa ateste aversiunea —17—Stanciu Criva AsILDE INIMA mea pentru nunti. Si stiu cd bunica mea o sa se invarta in mormant daca ma aude ca zic asta, dar eu niciodata nu am crezut cu adevarat in casnicie. Rose chiar avea abilitatea de a face ca lucrurile sa ia o intorsdtura de o suta optzeci de grade, a observat Reese cu un oftat intern. Nu s-au mai auzit nici pufnituri amuzate, nici chicoteli. Doar o liniste asurzitoare care a fost accentuata de furculita doamnei Gilmore, care a cazut pe farfurie. Reese a vazut-o pe Rose schimband mana cu care tinea microfonul. Palma {i transpirase abundent, probabil. Poate era timpul sa fi spuna lui Lukas sa isi descheie camasa. S-a uitat in jur si |-a observat pe Asher strambandu-si buzele si dand din cap usor, probabil intrebandu-se ce |-a apucat sa o roage pe pesimista lui sora sa tind un discurs. Rose gsi-a scos limba gsi, umezindu-si buzele, a continuat. — Eu... eu... cred cé mariajul nu este menit pentru tofi. $i pentru o perioada lunga de timp, eu si Ash am crezut ca nu era de noi, »Oh, La. Dracu’. NU!" Ochii lui Reese s-au indreptat instant spre Lukas, iar inima i s-a strans cand |-a observat tremurand si 1a- sandu-si privirea in jos pe podea. Inainte sa isi fereasca ochii, aceasta a vazut ceva in ochii lui — anxietatea, poate - si pentru un moment s-a gandit cA avea sa se ridice si sa paraseasca incdperea. La naiba, Rose! Te yoi lovi in gura daci nu ai un mare Dar undeva in acel discurs.” Asher a ramas neschimbat, strangandu-i mana lui Grace. S-a uitat in jur si a zimbit, plin de remuscari, catre oaspeti. Reese nu avea nicio indoiald cA Asher avea sd 0 ajute sd o sugrume pe Rose, imediat ce aceasta avea —18—Vorumut 3 ASUL DE TREFLA sa coboare de pe scena. Nici macar Grace nu mai putea sa se uite la cumnata ei, coborandu-si privirea pe veri- gheta de pe mana stanga, invartind-o cu degetul mare, probabil intrebandu-se daca nu era deja prea tarziu ca sao returneze. Pentru un moment, o liniste absoluta si dureroasa s-a instaurat. Rose si-a intors capul spre coltul lui Grace si al lui Asher, apoi gi-a fixat privirea pe una dintre mesele oaspetilor. Masa lui Reese si Lukas. Prima data, bruneta a crezut ca aceasta cauta o echipa de salvare, dar apoi Rose a inceput s4 vorbeasca. Mai usor, dar cu mai multa incredere de aceasta data. — Dar banuiesc ca intotdeauna o sa apara cineva care este pornit sa ne dovedeasca contrariul, nu-i aga? a spus Rose cu un chicotit agitat. Reese s-a uitat spre masa mirilor gi l-a vazut pe Asher odihnindu-si capul de cel al lui Grace, oferindu-i un sarut, avand grija sa nu fi distruga parul. Rose nu se uita la proaspetii insuratei, insa. Atentia ei era fixata pe Vikingul care si-a ridicat capul si isi ridi- case sprdanceana catre ea. Aceasta a zambit. — Tu stii... acel cineva care o si te imbratiseze cand dormi, atunci cand realizeaza ca este inutil s4 se lupte cu tine pentru partea lui de paturda. Cineva care o sa te sarute cand te trezesti, fara sa se planga de respiratia ta de dimineata. Cineva care iti aduce pizza, deoarece stie ca nu ai cinat inca. Sau care mananca orice gatesti si se preface ca ii place, cu toate bucatile de coaja de ou si alte resturi, a zis, facand o pauza in timp ce clipea rapid. Reese vazuse destui jucatori plangand din cauza disperarii si stia s4 recunoasca pe cineva care incerca s4 isi ascunda lacrimile. fd.Stanciu CRINA ASI DE INIMA — Cineva care iti aduce gogosi umplute cu vanilie si te tine de mana cand esti in acea fazd de nebunie a ciclului menstrual, Acea replica chiar a reusit si scoaté o groaza de chicote de la tinerele femei din incapere. Rose a ras impreuna cu ele, stergandu-si nasul cu indexul, intr-un mod foarte subtil. — Si acel cineva vede toata nebunia ta, dar inca crede ca esti sandtoasa. Acea singura persoana care se uita o singura clipa la tine si stie ca ceva este in neregula. Caruia nu ii este teama sa fie in dezacord cu tine si sa se certe cu tine pentru lucrurile in care crede. Dar este in ordine, deoarece sa te certi cu el este de o suta de ori mai bine decat sa nu fii cu el deloc. Vocea ei devenea nazala, tradand-o. Cu toate acestea, Reese s-a gandit cd Rose nu trebuia sa fie prea preocupata cé oamenii aveau sa fi observe vocea ugor ragusita. Deoarece in acel moment, aproape toate privirile erau fixate pe masa lor, in mod specific pe Lukas. $i in timp ce, practic, fiecare oaspete - chiar si mirii - priveau reactia lui Lukas la monologul prost deghizat al lui Rose, el o privea pe ea. Rose si-a ciupit nasul, zambind audientei sale. —La inceput am crezut ca mariajul este doar pen- tru prosti, dar nu am realizat ca toti vom fi prosti la un moment dat in vietile noastre. Este in ordine sa te lagi dus de val si sd fii nerusinos de fericit. Deoarece merit& o sansa. Tu meriti o sansa, a terminat Rose, inclinandu-si paharul in directia Vikingului, intorcandu-si apoi atentia la Asher si Grace, care se holbau la ea de parcd tocmai naparlise. Aceasta s-a oprit, ca s4 igi mute greutatea pe celalalt Picior. eSVoLumut 3 ASUL — Pentru Grace si Ash! a toastat, ridicandu-si paha- rul in fata cuplului uluit. Pentru a-l gasi pe acel cineva printre noi — Asa sa fie! a urlat multimea, auzindu-se sunetul paharelor care se ciocneau, Reese a pufnit. Aceasta stia ca ultima parte din dis- cursul lui Rose fusese doar un gand ulterior, de parca sudista fusese pierduta in ganduri si isi adusese aminte din senin ca trebuia sa tina un toast. — SA fiu a dracu’, a suierat Reese. Asta nu a fost un toast. A fost o a dracu' de propunere! a spus cu un zam- bet larg si incredul. $i-a Intors capul spre Lukas, dar el deja se ridicase de pe scaunul sau si se indrepta spre scend, ca sA o in- tampine pe tupeista satena care isi dezvaluise inima in fata intregului oras. Reese s-a ridicat de pe scaunul ei, ducandu-se spre iesire, Nu avea nicio indoiala ca acolo se indreptau Lukas si Rose. Apoi, chiar la fix, doua persoane au pornit spre iesirea de serviciu, care fusese rezervata doar pentru furnizori. — Lukas! I-a strigat Reese, suprim4ndu-si tipatul. Vikingul s-a intors catre ea cu o privire impacientata. — 0 sé ai nevoie de asta, a tipat, aruncdndu-i cheile de la Audi. Vikingul a prins cheile cu usurinta, incuviintand si mormaind: ,Multumese”. Apoi bruneta s-a dus la bar si a comandat un Martini sec cu doua masline. L-a terminat rapid si a cerut altul. Putea sa se imbete, intr-un final, ca si inece mormaielile fdranilor barfitori. Nu mai trebuia sa se trezeasca a doua zi, dis-de-dimineata, ca si se duc la New Orleans. Inelul Halstein avea sa fie oferit proprietarului de drept in acea seara, De asta era sigura. —21—CAPITOLUL XXXIX Alcee Chevalier stia exact momentul in care s-a in- dragostit de Rose Arrington, Era o zi de simbata, 15 noiembrie. Anul in care tatal ei a murit. Era relativ cald in acea zi, in ciuda sezonu Era acolo pentru ca fi facea o favoare prietenului lui cel mai bun. Asher debuta ca fundas in acel an si isi dorise ca Alcee sa fi evalueze jocul. Dar fnainte ca antrenamen- tele sa inceapa, ea a venit - faimoasa sora baietoasa a lui Asher. Mergea pe bicicleta ei veche, pedaland ca un barbat care jefuise o banca. Ingropandu-si calcaiele tenisilor ei purtati pe iarba tepoasi, a incetinit si s-a oprit in fata fratelui ei. Coada de cal pe care si-o facuse, cazuse si fi facuse parul sa stea ridicat fn toate directiile. Tricoul de un albastru spalacit avea o umbra ldsata de transpiratie chiar sub gat, iar pantalonii scurti kaki aratau ca pantalonii vechi de uni- forma ai lui Asher — taiati chiar deasupra genunchilor - care se intinsesera pe coapsele ei. Obrajii aveau o tenta asemanatoare cu cea a frunzelor de artar toamna. $i-a sters cu mana margelele de transpiratie de pe frunte. Alcee s-a dat jos de pe banca din lemn si s-a dus la fratii Arrington. Putea sa-i auda pe cativa dintre colegii lui Asher soptind si razand, in vreme ce se apropia. incruntandu-si sprancenele, s-a uitat urat la acestia. Jucatorii s-au intors si s-au apucat din nou de exercitiile lor de incalzire. Alcee era starul fundas al colegiului lui, in New Orleans, si chiar dacd era cu doi ani mai mare decat Asher, reputatia lui de fotbalist nu putea sa fie batjocorita. —72—VoLuMUL 3 ASUL DE TREFLA Rose a coborat de pe bicicleta, scotand un container din metal din cosul bicicletei. Alcee era sigur cd ea stia cd era sursa amuzamentului celorlalti jucatori, dar nu Pparea sa fi pese, — Ti-ai uitat pranzul, idiotule! a spus, dandu-i con- tainerul lui Ash. Acesta gi-a incretit nasul, apucdnd-o de mana cu care tinea mancarea, indepartand-o de el. — Am lasat-o dinadins, a zis Asher, scarpinandu-si varful nasului, in timp ce isi intindea gatul ca s& se uite la colegii sai. $tii cd sunt alergic la resturi. Aceasta a ras. Genul acela gol care suna a batjocura. — Vrei s4 spui resturi vechi de doua o voce melodica, inclinandu-si capul intr-o parte. la-l, printeso! Cand vom castiga la loterie, iti promit cd nu vei primiresturi. Dar pana atunci vei manca ce ne permitem, a zis dandu-i cutia si indreptandu-si pozitia corpului. Tonul fi era ferm si autoritar, dar cdlduros. In vreme ce a privit-o disparand pe bicicleta ei ve- che, Alcee se putea gandi doar la cat de norocos putea s4 fie Asher Arrington. a zis cu Mem ok Era o zi de duminica atunci cand Alcee i-a cerut lui Asher binecuvantarea lui. Isi aducea aminte deoarece era ziua in care Saints au cdstigat, pentru prima data, Super Bowl. Se aflau la Emmanuell’s, sarbatorind alaturi de cea mai mare multime pe care a vazut-o vreodata in Haughton. Era noaptea libera a lui Rose si Alcee s-a gandit sa profite de absenfa ei si de buna dispozitie a lui Asher. Sa9gStancit' CRina AMSiI DE INIMA — Ce ai de gand sa faci? a intrebat Asher, stergand cu marginea tricoului sau gri berea care fi iesise pe nas. Nici macar nu stiam cA voi doi va intalniti, a suierat, coborandu-si vocea atunci cand clientii din separeul din tant, ea stie ca va intalniti? Alcee a dat din cap. — Nu mai fi un nesimfit, omule, s-a plans acesta, si da-mi binecuvantarea ta. Asher a oftat, apoi a luat o alta gura de bere. — Nu te ingrijora din cauza mea, prietene. Suntem practic frati. Dar ffi spun ca Rose nu este pregatita pen- tru aga ceva, a incercat sa ii explice. Alcee a ramas nemiscat fn timp ce a continuat sa se uite la el, cu o privire plina de hotarare. Intr-un final, Asher si-a ridicat umerii, dandu-se batut. — Face vrei! Este inmormantarea ta! Si chiar fusese, cu adevarat, o inmormantare. Alcee a fost zdrobit cand ea a ras de oferta lui. Dar nu avea de gand sa se dea batut. Trecuse doar un an de la moartea bunicii ei si aceasta mai avea nevoie de timp ca sa isi revina, Era ranita si speriata. Alcee era un luptator si avea sa lupte pentru ea, atat cat putea. Asa ca, atunci cand Asher i-a zis ca Rose se intorcea acasa pentru nunta, Alcee a stiut ca era timpul. Avea sa se pregateasca la fel ca Rock Hudson, deoarece stia ca Rose iubea filmele vechi ale actorului. ,Cat de perfect!”, se gandise, Deoarece ea era Doris Day a lui. Totul fusese planuit pana la ultimul detaliu. Chiar ceruse trupei pe care Asher o angajase pentru nunta, sa cante acea melodie a lui Michael Buble, pe care ei au dansat primul lor dans, in acea noapte la II Capriccio. —214—VoLumuL 3 ASUL DE TREFIA Acea noapte ar fi fost perfecta, daca nu ar fi fost prezent acel maniac egoist, Lukas Halstein. Alcee pregatise un intreg discurs, in care sa tiexpuna motivele pentru care a se intalni cu el era o decizie buna. Rose era 0 persoand rationala. lar el avea si faca apel la partea ei pragmatic. Avea s4 0 roage sa se mute inapoi acasa, deoarece ea nu apartinea desertului. Avea sd fi spund povestea despre cum s-a indragostit de ea, Sa ii explice de ce i-a luat atata timp sd facd ceva in legdturd cu asta. Avea sa ii demonstreze lui Asher ca Rose avea si o latura romantica, Doar avea nevoie de cineva care sa o faca sa inteleaga ca, daca Frumoasa Adormita putea sa isi gaseasca printul, in timp ce dormea, atunci si ea putea. Povestea lor intarziase doar zece ani. Da, Alcee era pregatit pentru tot. Totul, in afara lui Lukas Halstein. lar in acea seara, in vreme ce Rose Arrington fsi ridica paharul catre masa mirilor, dupa ce si-a termi- nat toastul, Alcee s-a simtit din senin ametit. De parca cineva il lovise peste ceafa cu o lopata, incetosandu-i privirea, Frecandu-si ochii, si-a mutat privirea de la masa centrala la masa oaspetilor, unde Lukas Halstein se afla. Nenorocitul fi furase planul de atac - zambind ca un Rock Hudson catre a lui Doris Day - inconstient de puternicul si fara pic de rusine ,Auu’” scos de aproape fiecare femeie prezenta in acel cort. S-a uitat apoi la Rose, in timp ce ea a luat o gura de sampanie. Incd mai avea acea expresie de ,nu imi pasa de absolut nimic’, uitandu-se la tampitul cunoscut drept Lukas Halstein. Dar mai era ceva. Sau mai concret, lipsea ceva. —25—