Gimnastica ritmică este un sport ce poate fi practicat
individual sau în grupuri (un grup se numește “ansamblu”), în care gimnastele folosesc 5 obiecte: cerc, minge, măciuci, pangică și coardă. Un exercițiu de gimnastică ritmică durează aproximativ 90 de secunde. Gimnastele trebuie să poarte în cadrul competițiilor costume de gimnastica ritmică și încălțăminte specială, numită cipici. De asemenea, antrenamentele sunt foarte solicitante, întrucât o gimnastă are nevoie de flexibilitate, forță și dexteritate pentru a putea executa mișcarile specifice acestui sport.
Gimnastica ritmică a luat naștere din ideile lui
Jean-Georges Noverre (1727–1810), François Delsarte (1811–1871) și Rudolf Bode (1881– 1970), care credeau cu toții în mișcarea ca formă de expresie, pentru care se folosea dansul ca formă de exprimare a sentimentelor. Peter Henry Ling a dezvoltat în secolul al XIX-lea în continuare această idee în sistemul său suedez de exerciții libere, promovând „gimnastica estetică”, în care sportivii îți exprimau sentimentele și emoțiile prin mișcarea corpului. Această idee a fost extinsă de Catharine Beecher, care a fondat Institutul Femeilor de Vest din Ohio, Statele Unite, în 1837. În programul de gimnastică al lui Beecher numit “dans fără dans”, tinerele exersau, acopaniate de un fond musical, trecând de la calistenie simplă la mișcări mai complicate. În anii 1880, elvețianul Émile Jaques-Dalcroze a dezvoltat euritmica, o formă de pregătire fizică pentru muzicieni și dansatori. Francezul George Demeny a creat exerciții executate pe muzică, concepute pentru a pune în lumină grația mișcării, flexibilitatea musculară și o postură bună. Toate aceste stiluri au fost combinate în jurul anului 1900 în școala suedeză de gimnastică ritmică, care va adăuga ulterior elemente de dans din Finlanda. În această perioadă, estonianul Ernst Idla a stabilit un grad de dificultate pentru fiecare mișcare. În 1929, Hinrich Medau a fondat Școala Medau din Berlin pentru a pregăti gimnastele în „gimnastica modernă” și pentru a dezvolta mânuirea celor 5 obiecte.
Gimnastica ritmică competitivă a început în
anii 1940 în Uniunea Sovietică. Federația Internațională de Gimnastică a recunoscut oficial această disciplină în 1961, mai întâi ca gimnastică modernă, apoi ca gimnastică ritmică sportivă și, în cele din urmă, ca gimnastică ritmică. Primele Campionate Mondiale de gimnastică ritmica s-au desfășurat în 1963 la Budapesta. Gimnastica ritmică a devenit disciplină olimpică în 1984, ca o competiție individuală. Cu toate acestea, multe țări din Europa de Est au fost forțate să renunțe de către Uniunea Sovietică. Gimnasta canadiană Lori Fung a fost prima care a câștigat o medalie de aur olimpică. Competiția în grupuri (ansambluri) a fost adăugată la Jocurile Olimpice de vară din 1996 din Atlanta. Echipa spaniolă a câștigat prima medalie de aur a noii competiții cu o echipă formată din Estela Giménez, Marta Baldó, Nuria Cabanillas, Lorena Guréndez, Estíbaliz Martínez și Tania Lamarca.