CHAPTER 12

CLARA

Fața ei mi-a spus tot ce trebuia să știu. Din moment ce doctorul mă avertizase despre starea mea,
June venise să-mi monitorizeze cu atenție tensiunea arterială la fiecare câteva ore. Nu am
întrebat-o niciodată ce este. Uneori zâmbea în sinea ei. Alteori se încrunta. Acum fața ei era o
colecție de linii dure și drepte.
Ceva nu era în regulă.
Și de data asta nu am putut să-mi țin gura.
„Copilul este bine?” am întrebat, nervii stăpânindu-mă. Frecându-mi stomacul, i-am cerut
băiețelului meu să stea pe loc mai mult timp. Cel puțin, până când mama a avut un plan.
"Totul e bine." Ochii ei au spus o poveste diferită în timp ce s-au îndepărtat de fața mea.
„Doctorul este precaut.”
Oricum n-aș fi crezut-o.
Rachel, care devenise umbra mea de la inima la inimă, stătuse ascunsă într-un colț în spatele
nostru în timp ce June își făcea examinarea. Destul de aproape pentru a vedea tot ce se întâmplă,
dar suficient de departe pentru a nu fi strigat la el. Își învățase lecția când se deranjase să-i pună
o întrebare lui June mai devreme azi și i se smulsese capul. Mi-a arătat o altă latură a lui iunie.
Poate asistenta a crezut minciunile pe care i le-au spus. Poate că a fost o actriță foarte bună.
Oricum, ea alegea fie ignoranța, fie prea proastă pentru a afla adevărul.
"Cum te simti? Primești suficient de mâncat?” a întrebat ea, aprinzându-și comportamentul de
lângă pat de parcă ar fi acționat un întrerupător.
S-ar putea să fi fost liniștitor într-o altă circumstanță. "Conteaza?"
„Trebuie să menținem copilul sănătos”, m-a mustrat June, cu vocea ei căpătând un ton dur.
Desigur, am făcut-o. Am vrut să-i spun că am făcut o treabă bună până când am fost furată de
acasă și de soțul meu. Dar știam cum mă va bate pe braț și îmi va spune că totul va fi bine. Ar
putea continua să încerce să mă convingă că sunt nebun. Știam adevărul.
Dar am fost singurul? S-a auzit încă vestea? Mă mai căuta Alexandru? A stiut restul lumii?
Cu cât petreceam mai mult timp cu June, cu atât bănuiam mai mult că știa exact ce face. Cum nu
putea ea? Dacă nu ar fi trăit sub o stâncă – sau în acest buncăr al iadului – ea știa exact cine sunt.
Ar putea juca o asistentă dulce și nevinovată toată ziua, iar eu m-aș preface alături de ea, în timp
ce așteptam ocazia să zdrobesc acest șarpe cu călcâiul meu.
„Când va veni copilul?” Am întrebat. Știam deja că nu vom aștepta până voi intra în travaliu.
Doctorul meu a vrut să controleze sosirea copilului. Dr. Rolland ar vrea la fel. Dar, în timp ce Dr.
Ball ar fi așteptat până când eram aproape de termen, am avut impresia că sunt pregătită pentru
naștere.
„Probabil foarte curând. În mod ideal, cu un copil de sex masculin, vrem să așteptăm până când
plămânii se dezvoltă, dar tensiunea arterială pare să fie o problemă”, a recunoscut ea.
Era cel mai mult care mi-a spus. Am luat o pernă, dorind să rămân calm. Era vorba despre
tensiunea mea și poate că aveam un anumit control asupra asta. Părea puțin probabil, având în
vedere circumstanțele, dar aș încerca. A fost tot ce am putut face până când am avut în sfârșit
șansa de a alerga.
Ochii lui June s-au înmuiat, confundând tăcerea mea cu frică. „Nu vă faceți griji. Un prieten vine
să te vadă.”
"Un prieten?" am repetat, dorind să o fi auzit greșit și sperând că mă va corecta.
Ea nu a făcut-o. „Înainte să vină copilul. Să te verific.”
Bila mi-a urcat în gât și am forțat-o să rămână jos. Nu aș arăta nicio slăbiciune. Nu la ea. Nu la
ei. "Prietenul meu?"
"Presupun." Ea a zâmbit cu căldură în timp ce a luat manșeta pentru tensiunea arterială și
stetoscopul.
În timp ce se plimba prin cameră, aruncând priviri enervate către Rachel, spaima a crescut în
mine. Aveau de gând să ia pe altcineva? Adu pe cineva aici să mă consoleze? De ce sa te
deranjezi? De ce să se prefacă la omenire când nu aveau niciuna?
Nici măcar nu am putut procesa cealaltă posibilitate.
Niciun prieten de-al meu nu ar fi implicat în asta.
Nimeni pe care l-am cunoscut sau pe care l-am iubit nu mi-ar putea face asta mie sau lui
Alexandru.
Dar chiar dacă îmi spuneam asta, știam că nu era adevărat. Nu s-au deranjat să-l ia pe Belle sau
pe Edward pur și simplu ca să-mi dea ceva companie. Am avut o mulțime de asta cu Rachel
plutind prin camera mea.
Știam și eu un lucru: cine venea nu era prieten de-al meu.
„Mă întorc să te verific în seara asta”, mi-a spus June, „dar trebuie să le duc la medic”.
După ce a plecat, Rachel a privit din umbră, cu fața ei de rândunică la fel de sumbră.
"Atat de rau?" am respirat. Rachel fusese asistentă. A fost atentă la tot ceea ce mă testase June,
explicând ce putea. Judecând după expresia ei, timpul se scurgea.
Ea dădu încet din cap. „Tensiunea ta este foarte mare. Vor avea nevoie de tine pentru a naște
copilul.”
Am vrut să o întreb de ce. Voiam să știu cum să rămân însărcinată ar putea fi mai rău pentru
oricare dintre noi. Atâta timp cât copilul era în mine, era mai în siguranță decât ar fi în mâinile
lor. Dar ea nu a înțeles asta. Ea nu putea. Pentru ea, eram două slujbe nebunești închise pentru
binele nostru. Ar avea încredere în ei.
Chiar și așa, ea încă știa mai mult decât mine. „Ce se întâmplă dacă nu-l am acum?”
„Ai putea muri”, a spus ea, arătând ca un copil care se confruntă cu perspectiva de a-și pierde
noua jucărie.
O parte din mine a vrut să o consoleze – să mint și să spun că totul va fi în regulă. Cealaltă parte
a mea nu mai avea nimic de dat, pentru că aveam sentimentul că voi muri în orice caz.
„Este bine că vine un prieten să te viziteze.” Rachel a schimbat subiectul într-o încercare sortită
de a mă înveseli.
— Da, am spus pe un ton tăiat, fără să-i mai zdrobesc iluziile.
Când mi-a vorbit prima dată, a fost nevoie de efort să mă liniștesc când mi-a spus în ce an este.
M-am gândit să-i spun adevărul – că trecuseră zece ani – dar cum aș putea? Și chiar m-ar crede?
Nu ar face bine. Ar putea-o împinge peste marginea pe care părea că se clătina în mod constant.
Mă îndoiam că Rachel era nebună când a venit aici, dar locul ăsta? Cum ar putea cineva să
supraviețuiască asta fără să piardă bucăți din ei înșiși?
Totuși, ea era singurul aliat pe care l-am avut și m-aș folosi de noua noastră prietenie dacă ar fi
nevoie.
„Rachel”, am spus, „poți să mă ajuți la baie?”
Trebuia să vorbesc cu ea undeva fără camere. Știam că ne urmăresc acum și, dacă aveam de gând
să-mi pledez cazul, nu o puteam face aici.
nu am renunțat. Undeva știam că Alexandru mă căuta. Știam că arde lumea pentru mine. Îi
datoram fiecare gram de luptă care îmi mai rămânea.
Îi datoram copilului nostru.
Rachel m-a ajutat să merg pe hol, dar când am ajuns la uşă, i-am făcut semn să mă urmeze
înăuntru.
Ar părea suspect, dar aș putea minți – susțin că aveam o altă amețeală și că aveam nevoie de
sprijin. Am avut nevoie doar de câteva minute. A trebuit să încerc să o conving și nu doar de
dragul meu, al ei. I-au furat și viața. Ea merita să știe.
„Trebuie să vorbesc cu tine”, am spus eu în grabă. Nu mă îndoiam că nu am fi trecut mult timp
înainte ca cineva să vină să ne verifice dacă zăbovim. Mereu venea cineva să arunce o privire în
camerele noastre și să verifice coridorul. Cine se uita la camere ne-ar fi văzut intrând împreună.
— Bine, spuse ea, părând speriată. Nu dintre ei, mi-am dat seama. De mine.
Cumpărase atât de bine minciuna pe care i-au vândut-o, încât încă nu și-a dat seama că era un
prizonier, nu un pacient. Minciuna aceea a făcut-o să se sperie mai mult de mine decât de ei. A
funcționat în favoarea lor și a ținut-o la rând.
De asemenea, a făcut să ceară ajutorul ei să fie un mare pariu. Dar rămâneam fără opțiuni. Dacă
ar avea dreptate în privința tensiunii arteriale, nu ar dura mult. Odată ce m-au dus la operație —
nu știam dacă mă voi trezi.
„Trebuie să plec de aici”, i-am spus. „Copilul are nevoie de îngrijiri medicale speciale.”
„Vor avea grijă de copil.” Ea se mișcă pe călcâie, privind ușa. Mă așteptam pe jumătate să se
îndrepte spre asta. Era clar că nu-i plăcea să fie aici fără ca cineva să-l privească.
„Te mint, Rachel. Trebuie să știi adevărul. Nu poți avea încredere în ei.” Cum as putea sa o fac
sa vada? Orice am spus va fi tratat cu suspiciune. Ea credea că eu sunt cel nebun.
Si ce as putea sa fac? Să-i spui adevărul? Că trecuseră zece ani de când a fost adusă aici? Că nu
aveam idee de ce i-au făcut asta? De ce a fost vizată? Suna nebunesc, pentru că așa era. Totul
despre asta a fost o nebunie.
Nu, nu i-am putut spune asta. Era prea fragilă, nu ca sticla, ci mai degrabă ca o bombă. A trebuit
să iau o altă abordare.
"Vă rog. Soțul și fiica mea au nevoie de mine”, am implorat-o.
„Ai un alt copil?” Acest lucru i-a atras atenția.
"O fetiță. Elisabeta.” Am dat din cap, inima mă dorea să o țin în brațe.
— Trebuie să-i fie dor de tine, spuse Rachel încet.
În sfârșit, ajungeam undeva. Totuși, ceea ce aveam să spun în continuare era un risc mare. „L-ai
cunoscut pe soțul meu. Doar pentru o clipă. În ziua în care te-ai trezit într-un loc ciudat. Eu am
fost acolo și el era acolo. A venit și a vorbit cu tine, îți amintești? L-ai întrebat despre familia ta
și ți-a spus că sunt soția lui.”
Confuzia care i-a întunecat ochii întunecați năvăli. Ea și-a amintit. Necazul era că părea că nu
vrea.
„De ce i-ar lăsa să te bage aici?” ea a intrebat.
„Nu știe unde sunt”, am spus eu frenetic. În hol, am auzit o ușă grea închisă trântind și pași pe
ciment. Timpul a trecut și nu am convins-o. "Vă rog. Dacă știi oricum să ieși. Trebuie să-l
găsesc.”
Rachel a aruncat o privire între mine și ușă, apoi și-a dus un deget la buze și a dat din cap.
"Mulțumesc." îmi venea să plâng. În schimb, m-am întors să mă spăl pe mâini. Trebuia să pot să
vând o minciună oricui era pe drum să ne verifice.

Rachel deschise ușa puțin și se uită afară. Când și-a tras capul înapoi, zâmbetul ei larg a făcut ca
firele de păr de pe brațul meu să stea pe cap. "El a venit!"
"Care?" Inima mi-a bâlbâit când am întrebat.
„Cel drăguț. Cel pe care ei îl numesc înălțimea voastră. Ți-am spus despre el”, mi-a amintit ea.
Ea a așteptat, dorind evident un indiciu pentru mine. Dar nu știam ce să fac? De cealaltă parte a
ușii era cineva pe care nu voiam să-l văd pentru cine erau cu adevărat. Nu mă îndoiam că acesta
era prietenul pe care June a spus că va veni. M-am gândit că voi avea mai mult timp, dar se părea
că ceasul se stinge.
Mi-am amintit ceva ce mi-a spus Norris odată: dragostea nu rulează pe ceasuri.
Am presupus că este adevărat. Când am fost plecat, iubirea lui Alexander și a mea avea să
rămână. Dar numai el ar simți asta. Fiica noastră ar auzi despre cum o iubeam, dar nu știa
niciodată asta.
Chiar acum, eu — inima mea, corpul meu, credința mea — eram pe un ceas și am bănuit că
persoana de cealaltă parte a ușii știa când se va opri acel ceas.
A fost nevoie de tot în mine pentru a deschide acea ușă pentru a înfrunta persoana care mă
trădase. Nu eram sigur la ce să mă aștept și, când am deschis în sfârșit ușa, l-am întâlnit pe lupul
îmbrăcat în hainele unui prieten care ne trădase pe toți.
 CHAPTER 13

ALEXANDER

M-am uitat la unchiul meu, așteptând o explicație. El nu aparținea aici, printre conștiința mea
auto-numită. Nu aici cu acești bărbați care au servit în Parlament timp de decenii. El nu era unul
dintre ei, iar acum știam: nici el nu era unul dintre noi.
Când nimeni nu a vorbit, am pierdut în sfârșit controlul. "Ce faci aici?"
„Sunt bucuros să-ți explic asta, dacă te așezi”, a spus el senin, comportamentul lui sfânt nu se
potrivea deloc cu costumul negru pe care îl purtase.
Era în doliu.
nu mi-a păsat.
Unchiul meu, Henry, mi-a fost un ghimpe în coastă de când se întorsese cu bunica mea pentru a
restabili Jocurile Sovereign. Totul fusese o mizerie de atunci. Nu am putut să conțin adevărul
despre Anderson Stone. Clara se interesase prea mult de jocuri. Și apoi, în mod misterios, soția
mea se trezise lângă patul surorii mele presupuse moartă. Toate aceste probleme ar putea fi
urmărite de la sosirea lui Henry.
Se pare că îi plăcea să fie în centrul oricărui scandal familial nou se prepara. L-aș lăsa bucuros
să-i fie milă pentru moartea bunicii mele, dar nu venisem aici să discut despre asta cu el.
Am fost aici pentru informații.
„Care este sensul blocării accesului meu la un criminal cunoscut?” am cerut eu.
Smith a luat un scaun, în largul meu lăsându-mă să-i înfrunt.
„Îți economisim probleme”, m-a informat Clark, un membru al Camerei Lorzilor cu o reputație
aproape la fel de bun ca și sprâncenele sale albe și stufoase. „Am păstrat această întâlnire pentru
părțile relevante.”
A fost o persoană dispărută astăzi. Prim-ministrul fusese prezent la prima mea întâlnire cu
infamul Consiliu. Implicația lui Clark a fost că nu era o petrecere necesară. A spus ceva la
influența pe care o dețineau, dar dacă asta s-a tradus sau nu în ceva util în această situație.
„Atunci de ce este aici?” Am întrebat. Nu aveam de ce să nu-mi plac unchiul, dar prezența lui era
tulburătoare. Până acum câteva ore, ținusem liniște răpirea Clarei. Acum aflau din ce în ce mai
mulți oameni în care nu aveam încredere. „Am fost de acord să mă întâlnesc cu tine!”
„Avem obiceiul să conducem întâlniri, nu să strigăm meciuri.” Byrd a fost unul dintre cei mai
bătrâni membri ai Parlamentului și dintre oamenii de aici cu cea mai mare probabilitate să devină
o adevărată fantomă cât mai curând. Se părea că n-avea timp de nimic, nici măcar regele.
Am așteptat o clipă, încă uitându-mă la prezența lui Henry. nu mi-a placut asta. Avea toate
semnele unui set-up. Își făcuse el drum spre bunăvoința lor sau își păstraseră calitatea de
membru secret?
„Alexander, nu sunt dușmanul tău”, a spus Henry de parcă mi-ar fi citit gândurile.
Da, dar nici el nu era chiar aliatul meu. Nu dacă era aici printre bărbați care au judecat dacă sunt
potrivit să port coroana sau nu. Întrucât era familia mea, m-aș fi așteptat să fie de partea mea, dar
el a fost aici, în schimb, cu ei.
„Atunci ce ești?” M-am lăsat pe un scaun, cu ochii lipiți de el de parcă ar putea dispărea.
„El este prințul întunecat”, m-a informat Clark.
"Ce?" Smith a întrebat de mine.
„Consiliul se bazează pe cineva din familia regală pentru a furniza informații de încredere despre
bunăstarea mentală a regelui. Henry a făcut-o de zeci de ani. El a fost legătura noastră cu Albert.
Acum el este legătura noastră cu tine.”
De aceea se hotărîse brusc să se întoarcă la Londra. Începusem să scutur lucrurile. Am pus la
îndoială drepturile parlamentare versus drepturile mele ca rege. Am binecuvântat căsătoria
fratelui meu. Consiliul trebuie să fi fost îngrijorat de următoarea mea mișcare controversată.
„Ești un spion”, am acuzat-o.
„Nu împărtășesc niciodată informații, doar aprecierile și părerile mele”, a spus Henry, jucându-se
cu manșetele jachetei sale. Era un gest nervos care îl chinuise și pe tatăl meu.
Era inconfortabil, dar de ce?
Putea să pretindă orice dorea, dar asta nu a schimbat faptele. „Nu pot spune că mi se pare
binevoitor să aflu că un membru al familiei mele vorbește la spatele meu cu un consiliu secret.”
— Este, m-a asigurat Henry. „Prințul întunecat este adus ca contramăsuri. Văd viața privată.
Eram la curent cu ceea ce se lupta Albert. Am văzut în viața ta de acasă.”
— El a fost cel care ne-a asigurat că nu ești un tun liber, spuse Byrd de parcă asta i-ar fi absolvit
complet acțiunile lui Henry.
„Doar progresiv”, a adăugat Clark. Buzele lui Byrd s-au strâns de parcă ar fi dezaprobat acest
lucru, dar altfel nu a vorbit. „Într-o zi, un alt membru al familiei tale va prelua rolul.”
"Care?" Am întrebat. Nu era nimeni în familia mea care să-și asume de bunăvoie rolul. În timp
ce Albert păstrase o mică distanță între el și toți ceilalți din viața lui după moartea mamei mele,
nu era nimeni aproape de mine pe care să-l alung.
„Nu putem împărtăși asta. Este ieșit din comun să îți dezvălui asta acum.”
„Nimeni din familia mea nu mă va spiona”, le-am spus.
„Priviți asta într-un mod greșit. Umbra regală îl protejează pe monarh. Găsește justificare pentru
acțiuni aparent ilogice. El ajută la ghidarea regelui înapoi pe calea cea bună.”
„Protejează?” am întrebat, spunându-le cacealma. „Așa că niciuna dintre aceste așa-zise umbre
nu s-a întors vreodată împotriva coroanei.”
Monarhia petrecuse mult prea multe perioade în război între ei pentru ca o asemenea datorie să
se descurce fără abuz. Aș putea indica momente din istorie în care mă îndoiam serios că acest
regal din umbră l-a protejat pe regele domnitor.
„Rareori, dar s-a întâmplat”, a recunoscut Clark. „Nu în modul în care presupuneți. Uneori nu
există nimic de apărat în acțiunile unui bărbat. Uneori, este doar abuzul de putere. O umbră știe
exact care este care.”
"Ce zici de asta?" nu l-am cumparat. Oricare dintre ele. „Dacă vor pur și simplu coroana pentru
ei înșiși?”
„Pentru că umbra îl cunoaște pe rege la nivel intim și se află într-o poziție în care coroana nu va
deveni niciodată a lor.”
Acest lucru a restrâns opțiunile posibile, dar nu părea fără greșeală. Nu îmi puteam imagina pe
cine vor găsi pentru a îndeplini această funcție, dar Henry cu siguranță nu mă cunoștea la nivel
intim.
„De ce să-mi dezvălui asta acum?” Ce legătură au avut toate astea cu Jacobson sau Clara? „Ce
legătură are asta cu situația mea?”
„Am încercat să te ghidez. Ei știu asta. Dar nu pot continua această poziție. Reziști la majoritatea
sfaturilor.” Henry și-a dres glasul. „Mi se pare deranjant având în vedere…”
Nu era adevărat. Nu îl cunoșteam suficient de bine pe Henry încât să am încredere în el. Știam
acum că nu o voi face niciodată.
„Acest lucru a fost lămuritor, domnule. Dar avem chestiuni stringente.” Inima îmi bătea cu
putere, sângele bătea. Cum îndrăznesc să întrerupă ancheta? Cum îndrăznesc să fure timp prețios
din căutarea Clarei? Ei știau ce se întâmplă. Eram sigur de asta, altfel n-ar fi pășit între mine și
ușa lui Jacobson.
„Jacobson nu știe unde este soția ta și nici nu are acces la bărbații care știu”, a spus Byrd cu o
voce scăzută, în timp ce mă ridicam în picioare.
„Ce știi despre soția mea?” Eram pe nerăbdare – la o scânteie de la explozie. Toți cei din cameră
păreau să știe asta, dar au continuat să aprindă chibrituri cu ghicitorii și distragerile lor.
— Știm că a fost luată, spuse Henry cu blândețe.
El stia. M-am uitat la el, uimit. Am vrut să știu pentru cât timp. El nu venise la mine. El nu
oferise sfaturi, prietenie sau sprijin. Stătuse departe ca un laș al naibii.
"De ce iti pasa?" am întrebat, aruncând un deget acuzator în direcția lui. — Le-ai spus medicilor
că Clara a fost cea care s-a ocupat de medicamentele lui Mary.
Nu uitasem că Henry nu făcuse nimic pentru a o ajuta pe Clara în ochii medicilor. Nu uitasem
suspiciunea care i-a întunecat ochii după moartea mamei sale. Dacă credea că ea este
responsabilă, nu ne cunoștea pe niciunul dintre noi, ceea ce însemna că nu ne putea ajuta acum.
„Am fost zguduit”, a recunoscut Henry, regretând că și-a colorat cuvintele, „dar știu că Clara nu
ar face niciodată așa ceva.”
Acum a vorbit în apărarea ei. A fost din cauza companiei noastre mixte? Sau pentru că chiar a
crezut asta?
„Problema a fost abandonată. Ne-am îngrijit”, a spus Clark. „În plus, chiar dacă ar fi vinovată, nu
ar fi prima dată când o regină otrăvește un socru.”
Au vorbit de parcă un astfel de comportament ar fi iertat. Poate că Consiliul Fantomelor era mai
modern decât părea. Sau, poate, monarhii ar putea scăpa cu crimă. Dacă da, aveam câțiva oameni
pe care nu m-ar deranja să-i depun.
„Cineva a avut acces la medicamentele ei”, a spus Henry, „și ar trebui să aflăm cine”.
"Personalul?" a oferit Smith.
Având în vedere câte persoane au avut acces la camerele noastre private și au văzut nevoile
noastre, a fost o presupunere bună. Chiar și cu toate protocoalele noastre de securitate, era
posibil să se fi strecurat cineva.
— Prea evident, spuse Clark. „Evaluăm toate persoanele care lucrează în palate.”
— Credeam că asta e treaba noastră, spuse Smith sec. Nu m-am putut abține să nu remarc cât de
binevoitor și-a acceptat rolul în echipa mea. Poate că aceasta nu a fost asistență temporară, până
la urmă.
„Avem criterii ușor diferite”, a spus Byrd.
Cu alte cuvinte, ei au vrut să se asigure că cineva nu îi călcă în picioare. Dacă cineva avea de
gând să-l îndepărteze pe Rege, acela era. Atunci cum au ratat asta?
„Dacă nu e personalul...” Mi-am întins mâinile, neștiind unde ne-a lăsat asta.
„Atunci sunt familia sau prietenii.”
„Bunica mea nu avea prieteni”, am spus categoric, câștigând o privire ascuțită a lui Henry. "E
adevarat. Nici măcar tu nu ai putut-o suporta.”
„Nu vorbeam despre prietenii și familia ei. Vorbeam de ale tale”, a clarificat Clark.
Sprânceana stângă a lui Smith s-a ridicat și a îndrăznit să se uite la mine de parcă ar spune că
sugerează ceea ce cred eu că sunt? El pusese la îndoială loialitatea celor din jurul meu și știa ce
simțeam în această chestiune.
„Am încredere în cei mai apropiați cu viața mea.” Această afirmație a fost întâmpinată de o
privire comună de teamă care mi-a strâns nervii deja întinși.
Ce altceva știau ei?

Nu puteam suporta îndoiala constantă care clocotea în jurul lor. De ce să călcăm de parcă ne-am
plimba printre mine când cineva avea un pistol în cap? Acum era timpul pentru acțiune, nu
pentru ezitare.
— Poate că nu ar trebui să ai încredere în ei pe toți, sugeră Henry cu blândețe.
— Presupun că ar trebui să mă reconsider, am spus, uitându-mă la el. Nu am avut niciodată
încredere în Henry, nu cu adevărat. Dar nu l-aș lăsa niciodată lângă mine. Fusese aproape de
Clara. Prea aproape. „Tu ai fost, nu-i așa? I-ai spus despre Sarah.
Henry dădu din cap, o expresie dureroasă tremurându-i ochii pentru o clipă. „Am îndreptat-o
într-o direcție. Secretele distrug căsătoriile. Am văzut asta prea clar cu tatăl tău și cu mama ta.”
Nu cumpăr actul lui plin de remuşcări. „Tatăl meu nu a fost un sfânt”.
— Nici mama ta, spuse Henry cu hotărâre. „Amândoi erau pur și simplu oameni.”
Am vrut să-l întreb ce a vrut să spună cu asta. Am vrut să-l întreb cum a îndrăznit să pretindă că
face parte din această familie în timp ce juca ambele părți. Am vrut să-i spun că aproape că m-a
costat căsătoria.
Dar asta nu era adevărat. Aproape mă costasem căsnicia. A fost un gând îngrijorător, dar nu pe
atât de deranjant ca gândul care a urmat. Chiar și acum, făcând totul bine, oricum s-ar fi putut s-o
fi pierdut pe Clara.
„Ar trebui să rămânem pe drumul cel bun”, a sugerat Smith, atrăgându-mi atenția înapoi asupra
amenințărilor.
„Dacă nu ai răspunsuri despre soția mea, asta îmi pierd timpul.” Am dat din cap o dată către
Consiliu, cea mai mare respect pe care aș arăta oricare dintre ei. S-ar putea să fie Kingmakers,
dar am purtat deja coroana.
Gura lui Byrd se întoarse. Dintre toți bărbații care mă judecau, l-am dezamăgit cel mai mult. Era
ca și cum l-ai avea pe tatăl meu în cameră.
„Credem că te uiți în direcția corectă în ceea ce privește anumite agenții inexistente”, a spus
Clark, întorcându-se în cele din urmă spre motivul pentru care am venit.
„Ce mângâietor vine de la un consiliu inexistent”, am mormăit. Era prea puțin prea târziu. Mi-aș
fi rămas fără timp să ascult o placă de sfincși. „Mulțumesc pentru bătaia pe spate. Trebuie sa
plecam."
Mi-au economisit timpul de a vorbi cu Oliver Jacobson și, posibil, problema de a curăța o
mizerie dacă nu puteam să-mi țin mâinile departe de el. Presupun că le datoram pentru asta. Dar
dacă se așteptau la un mulțumire pentru că mi-ai pierdut timpul, aveau să urmeze altceva.
Au întrerupt acest joc sordid în care am fost prins în mijlocul jocului. Habar nu aveam ce mă va
costa asta. Dacă le-ar fi dat inamicilor noștri timp să se miște, ar putea fi un preț pe care l-aș
extrage de la ei.
„Dacă MI-18 este activ, ar trebui să mergi cu grijă”, a sfătuit Byrd. „Nu sunt prieteni nici cu
acest guvern și nici cu familia ta”.
Acest lucru a fost de fapt util, un fapt care mi s-a părut surprinzător.
„Atunci pe cine caută?” am întrebat întunecat. O parte din mine se întrebase dacă MI-18 le
răspundea. Păreau să aibă destui bărbați în joc. Dar dacă MI-18 nu a fost controlat de oameni sau
de coroana care i-a făcut mai periculoși decât am ghicit.
Până în acest moment, nu eram sigur dacă căutăm un aliat sau un inamic. O parte din mine
sperase, având în vedere experiența lui Norris în organizație, că ne vor ajuta. Potrivit
Fantomelor, ei ar putea fi cei din spatele acestui lucru.
„Aceasta este o întrebare pe care trebuie să ne-o punem și cred că cel mai bine este să începeți cu
legăturile voastre cu ei”, a spus Clark.
Mi-am muscat buza. Nu l-aș dezvălui pe Norris sau că a dispărut, deși bănuiam că asta insinuau
ei. „Nu avem legături.”
— Nu este adevărat, spuse Henry. — Nu vorbim despre Norris, Alexander. Trebuie să te
gândești. Există un jucător nou pe tabla ta. Cineva care nu a fost acolo alte ori.”
Mi-am îngustat ochii, întrebându-mă dacă aș putea strânge un răspuns direct din vreunul dintre
ei. Forța brută ar putea fi singura cale.
"Care?" am spus nerăbdător.
„Cineva pe care l-ai lăsat în casă, cineva care s-a întors la noi sănătos și puternic, în ciuda...”
„Zece ani în comă”, am terminat pentru el, în timp ce lumea s-a concentrat.
Doamne, ce făcusem?

„VREI SĂ DISCUȚI?” întrebă Smith, dând dovadă de o sensibilitate surprinzătoare în timp ce

ne-am plecat.
Desigur, trebuia să discutăm. Deci, nu știam de ce depindea de mine dacă să tac sau nu. Am
apreciat că nu va apăsa imediat problema.
Capul meu înota cu sugestiile, dar a adăugat. Ei au așezat piesele pentru mine. Cum nu am
văzut? Sarah se întorsese în mijlocul tuturor acestor lucruri. A fost o durere de cap. Sau mai
degrabă, o distragere a atenției. Dar ar putea fi ea cea care m-a trădat? Cine a trădat-o pe Clara?
Clara a fost bună cu ea. Noi ne-am deschis casa pentru ea. Era sora mea.
Și de ce după zece ani ar adăposti suficientă ură față de mine pentru a face ceva atât de groaznic?
„Nu pot să cred și totuși…”

— Are sens, spuse Smith sumbru. „Ea a fost atât de ocupată să se comporte ca o adolescentă,
încât nu ne-am obosit să punem întrebări destul de evidente.”
„Am lăsat-o acolo”, am mărturisit. „Știam că ea este acolo și nu am fost în vizită. Am ascultat
rapoarte despre sănătatea ei. eu... eu...”
Dar, cu siguranță, tatălui meu îi păsa mai mult. Numai că nu a făcut-o. Henry spusese și asta clar.
La fel ca mine, Albert își vizitase rar copilul mijlociu. I-a spus fratelui său că nu poate suporta.
Și tatăl meu nu s-a obosit să-și împingă zona de confort.
Dar nu erau cei zece ani pe care îi pierduse. Erau cei zece ani care fuseseră furați. Pentru că, dacă
suspiciunile Fantomelor erau corecte, Sarah nu fusese în comă în tot acest timp. Ce s-ar întâmpla
cu cineva care a fost lăsat de familia ei să putrezească și să se ofilească? Cât de ușor ar fi să rup
legăturile care o legau de mine – de familia ei – când nimeni nu a venit după ea?
Acum Clara era în acea poziție, așteptând și irosind în timp ce noi încercam să deslușim un
mister. Problema a fost că fiecare mișcare pe care am făcut-o părea doar să dezvăluie un puzzle
mai răsucit.
„Ce vrei să faci?” a întrebat Smith, atrăgându-mi atenția înapoi asupra Sarah. „Să punem
Georgia pe ea. Poate să fie discretă, să vadă unde se duce și ce face.”
„O să-i placă asta.” Îmi puteam imagina plângerile acum. Georgia nu a apreciat prea mult sora
mea și trăsăturile ei. Dacă ar fi simțit că o va ajuta pe Clara, ar face-o totuși.
„De fapt...” Smith a încetat, dar cuvintele pe care le-a lăsat nespuse atârnau între noi.
"Ce?" am cerut eu.
„Georgia nu are încredere în Sarah. Ar trebui să vorbești cu ea.”
La asta făcuse aluzie mai devreme când a pus la îndoială permisul pe care i-am dat familiei mele.
Am crezut că insinuează vinovăția lui Norris. În schimb, încercase delicatețe. Georgia văzuse
asta. Smith văzuse asta. Știau că ceva nu era în regulă, iar eu fusesem prea concentrat pe
problemele mele cu căsnicia mea și eram obsedat cu aroganță de cearta mea cu Anders.
„Anders.” I-am spus numele cu voce tare, pentru că trebuia spus.
— Credeam că avem încredere în el, spuse Smith cu grijă.
Așa credeam și eu, dar nu puteam nega că existența fratelui meu fusese dezvăluită destul de
convenabil. Poate că fusese un alt instrument care să-mi distragă atenția, o altă bombă plasată cu
grijă, programată să explodeze la momentul potrivit. Nu mai conta. Trebuia să-i reevaluez pe
toată lumea. Clara îmi arătase că adevăratul curaj însemna să-mi înfrunt slăbiciunile mai degrabă
decât să mă orbesc față de ele. Poate că familia mea a fost slăbiciunea mea. „Nu am încredere în
nimeni. Nu mai."
 CHAPTER 14

CLARA

Ne-am uitat unul la altul pentru o clipă lungă, în timp ce adevărul se prelingea prin mine ca un
drog nedorit. Când Rachel a menționat ceea ce ceilalți bărbați o numeau salvatoarea, mi-a dat
fiori. Dar cumva m-am convins că nu era cineva pe care îl cunoșteam.
Nu era cineva în care aveam încredere.
Nu a fost cineva pe care l-am iubit.
Pentru că cum aș putea vreodată să cred că cineva din viața mea mă va pune pe mine sau pe
copilul meu în pericol? Cum ar putea cineva din familia mea să mă trădeze?
L-am primit în viața noastră, am luptat pentru el și asta nu a făcut decât să fie și mai rău.
Deschisesem ușa unui lup și îl lăsasem să se facă ca acasă. Niciodată nu am bănuit că este
altcineva decât cel care a spus. Acum creierul meu a căutat indicii pe care nu le văzusem,
adevăruri pe care nu le-am înțeles.
Fusese un pic singuratic la început, dar avea motive întemeiate. Acum am văzut adevărul sinistru
din spatele lui. Nu i-am întâlnit niciodată familia. Mi-am asumat atâtea lucruri din atâtea motive.
Ipoteze care păreau justificate atunci, dar acum se simțeau o prostie.
Când a deschis gura să vorbească, mi-am ridicat mâna. Nu am vrut să aud ce avea de spus. Era
uimitor cât de repede se putea transforma iubirea în ură.
Și l-am urât.
L-am urât pentru că mințea.
L-am urât pentru ceea ce mi-a făcut.
Și l-am urât pentru ceea ce avea să facă, pentru că știam fără îndoială că îmi va trăda cel mai bun
prieten.
— Clara, spuse David, fără să țină seama de avertismentul meu, pot să explic.
— Mă îndoiesc de asta, am scuipat înapoi. Mergând de-a lungul peretelui, am trecut pe lângă el
și m-am grăbit către camera mea, recunoscător că ușa s-a încuiat.
Dar el a urmat-o, înfigând vârful cizmei în ușă, ca să nu o pot închide. "Pot intra?"
A întrebat chiar dacă m-a împiedicat să-l închid. Ce a fost asta? Câteva rămășițe de cavalerism,
rămășițele falsei noastre prietenii?
„Nu prea am de ales, nu?” Am întrebat. „Sunt prizonierul tău”.
A tresărit de parcă l-aș fi pălmuit. nu l-am cumparat. Dar a fost un act – totul. Ne-a păcălit pe
fiecare dintre noi să avem încredere în el. Ne-a păcălit să ne pese de el. Mi-aș fi dorit să-l pot
răni acum așa cum m-ar fi rănit pe mine, dar un bărbat care era dispus să-și vândă sufletul așa –
cum aș putea vreodată să rănesc asta? Orice aș face ar fi ca o hârtie tăiată când mi-a provocat o
rană de moarte. Viața mea? Familia mea? Ceea ce ne-a făcut el ar lăsa o gaură deschisă,
indiferent cum s-ar fi dovedit asta.
— Am vrut să vin să vă verific, spuse el, luându-se pe pat. Apropierea lui a trimis greață
șerpuind prin mine.
"Nu e nevoie." Nu eram familie sau prieteni sau chiar cunoscuți. Eram străini. Știam asta acum.
„Au vrut să aștept până...” El și-a întors privirea și am știut că nu voiam ca el să termine acea
propoziție. Nu se putea termina decât prost.
— Bine din partea că ai venit să-l vizitezi pe prizonier, am spus eu categoric. Aveam un milion
de întrebări pentru el și nicio dorință de răspunsuri. Pentru că am văzut cum se va termina asta.
„Nu am plănuit asta, știi”, a spus el după o lungă pauză. „Nu am vrut să devin prieten cu tine.”
— Trebuie să fie atât de greu cu tine, am spus sec. „Și nu suntem prieteni. Nu suntem nimic.”
— Cred că e corect, dar îmi pasă cu adevărat la tine. Ochii lui căprui erau la fel de moi și caldi ca
întotdeauna, dar nu puteam să am încredere în ei, deși o afecțiune subconștientă latentă îl chema.
„Atunci spune-i soțului meu unde sunt.” Ceva mi-a despicat în piept și lacrimile mi-au umflat
gâtul. „Cum ai putut să faci asta? Mie? Lui Edward?”
— Nu am vrut să mă îndrăgostesc de Edward, spuse el încet.
„Ești un monstru.” Cum ar putea pretinde că îl iubește și să-i facă asta? Nu a fost nimic care să
mă facă vreodată să-l rănesc pe Alexander în acest fel. Orice credea David că are cu soțul său era
o minciună.
— Poate, recunoscu el. „A fost o misiune. Nu trebuia să mă implic emoțional.”
„Oprește-te”, am spus. „Nu-mi pasă. Nu vreau să aud cum îți pare rău sau cum te-ai încurcat.”
"Imi pare rau. M-am încurcat.” Și-a trecut degetele peste capul tăiat. „Am fost în asta înainte să
vă cunosc pe vreunul dintre voi. Dacă aș putea schimba lucrurile...”
„Nu minți.”
"Nu mint."
„Tu minți”, l-am corectat, „dar nu pe mine. Te minți singur. Ai de ales.”
„Eu nu. Dacă depindea de mine…” s-a îndepărtat, cu ochii scuturând pereții. Cineva asculta.
Amândoi știam asta.
"Depinde de tine. A fost mereu. Ne-ai fi putut avertiza. Ai fi putut să ne spui adevărul.”
„Nu îi cunoști pe acești oameni. Nu știi de ce sunt capabili, se năpusti el, sărind în picioare și
începând să pășească prin cameră.
"M-am înșelat. Ești mai rău decât un monstru. Ești un laș al naibii.”

„Clara, uneori îi rănim pe oamenii pe care îi iubim. Știi asta mai bine decât...”
„Nu,” l-am avertizat cu o voce joasă. „Nu încerca să mă compari cu tine. Nu există comparație.”
„Alexander te-a rănit. Te-a mințit!” Începuse să strige de parcă poate asta i-ar ajuta să-și spună
punctul de vedere.
„Pentru a mă proteja, pentru a mă ține în siguranță!”
„Îl țin pe Edward în siguranță. Îl protejez.” David s-a întors și s-a îndreptat spre mine, cu fața
desenată de un amestec dureros de speranță și remușcări.
„Te protejezi”, am șoptit.
Știam despre minciuni. le-am trăit. Unele minciuni erau ca medicamente proaste, amare de
înghițit, dar bine intenționate. Altele erau minciuni vândute la fel de mult persoanei care le-a
spus ca oricui. Majoritatea erau pur și simplu egoiste – semnul lașității și al neloialității. Aveam
suficientă experiență ca să știu cu ce am de-a face acum.
„Ieși afară”, am mormăit.
"Clara..."
Am fost întrerupți de sosirea mesei mele de seară. Ochii mi-au aterizat pe mărul roșu strălucitor
sprijinit pe partea laterală a tăvii. Știam ce înseamnă. Știam ce urmează.
De aceea David a fost aici. Timpul meu a expirat. June raportase doctorului Rolland ultimele
mele cifre ale tensiunii arteriale. Nu eram pregătit, dar aș fi vreodată?
„Ce vor să-i facă copilului?” l-am întrebat, uitându-mă în continuare la acel măr.
„Clara, copilul va fi bine. Nimeni nu vrea să...” S-a despărțit de parcă nu ar fi vrut să termine
acea propoziție.
"Ce?" am cerut eu. "Vreau sa stiu. Îmi datorezi atât de mult. Nu de asta ai venit să oferi o femeie
pe moarte ceva mângâiere?
Expresia tulburată din ochii lui mi-a spus că mi-aș fi lovit. Nu aveam planuri să mă lase să plec
de aici. Nu respiră. Știa asta când venise. Poate că voia iertare sau iertare. Poate că l-au forțat să
mă asiste în ultimele mele ore.
Mi-aș fi dorit să trimită pe altcineva. Oricine altcineva.
— Mi-aș dori să nu fie așa, murmură el.
— Nu, am spus simplu. „Tu ai ales asta, așa că spune-mi ce vor face cu copilul meu.”
Nu era o mângâiere pe care o căutam exact. A căuta confort în această situație ar fi ca și cum ai
vedea ușurarea unei dureri de cap la țeava unei arme. Nu a existat un final fericit. Fiecare clipă
ducea încet și inevitabil la aceasta. Curiozitatea mea a venit din cu totul altceva. M-ar fi putut lua
când eram însărcinată cu Elizabeth. Ar fi putut să-mi ajute moartea în ziua nunții. De ce acum?
Ce se schimbase?
„Acesta nu a fost planul inițial”, a explicat el. "Ar trebui sa mananci."
Mi-am frecat stomacul. "Nu mi-e foame."
De fapt, eram înfometat, la fel și micul prinț îmi bătea cu nerăbdare în burtă. Speram să nu-mi
audă stomacul mârâind.
„Organizația mea a fost înființată în timpul celui de-al Doilea Război Mondial pentru a analiza
viețile private ale anumitor cetățeni britanici. După război a fost desființată. Oficial."
În mod neoficial, se părea că încă țineau ședințe de personal. M-am întrebat dacă Alexander știe
ceva din toate astea.
„Lumea este din nou în război”, a continuat el.
"Nu, nu suntem." Chiar așa și-a justificat implicarea?
„Nu-i așa? Naziștii defilează pe străzi în loc să se ascundă în spatele ușilor închise. Teroriştii
care atacă oraşele noastre. Este doar o chestiune de timp până la următorul eveniment mondial
major,” a replicat David, cu chipul strălucind de pasiune bruscă. Am văzut zeloria din ea. Asta
era ceea ce l-a condus la acești oameni. „Lucrurile scapă de sub control.”
Nimic din toate acestea nu a explicat de ce această organizație a vizat familia mea. „Ce legătură
are toate astea cu noi?”
„MI-18 este o contramăsură”, a explicat el. „Ne echilibrăm lucrurile atunci când Marea Britanie
se îndreaptă prea departe într-o direcție. Când am fost desființați, regele ne-a reorganizat și a
stabilit linii directoare. Dacă monarhia era amenințată, existau situații neprevăzute.”
„Ce fel de contingente?” Stomacul mi s-a prăbușit când am considerat că acele contingențe sunt
motivul pentru care am fost aici. Fusese inevitabil – un rând de piese de domino care așteptau să
cadă. Dar ce îl răsturnase pe primul?
„Monarhia a predat controlul Parlamentului, în timp ce ține cont de o viziune asupra lumii care
progresează rapid de ceva vreme. Ca atare, coroana își subminează propria putere. Albert a
început-o fără să știe”, mi-a spus David, clătinând din cap dezgustat. „Când a predat
parlamentului majoritatea puterii politice, prima situație a intrat în acțiune. Acea situație trebuia
să ne asigure că avem un monarh pe loc, care era maleabil pentru planurile noastre.”
"Ce inseamna asta?" am întrebat legănându-mi cucui. „Și ce legătură are toate astea cu fiul
meu?”
„Inițial, era vorba despre Sarah”, a spus el.
„Nu era în comă, nu?” Știam de când am cunoscut-o pe Rachel. Aveam toate piesele în fața mea,
vedeam imaginea de ansamblu, dar refuzasem să le adun împreună. Totuși, trădarea ei nu a fost
nimic în comparație cu descoperirea șarpelui în camera cu mine.

— Nu, recunoscu David. „Cu Alexandru dornic să-i spună tatălui său să renunțe, ne așteptam să
abdice. O singură împingere în direcția corectă și am știut că îl putem determina să facă exact
asta. Când te-a cunoscut, s-a presupus că își va abandona titlul și se va căsători cu tine. Nimeni
nu credea că Albert va legitima căsătoria.”
„Preștii că tu ești motivul pentru care sunt cu Alexander?” Cuvintele aveau un gust acru – greșit.
Nu am crezut niciodată exact în soartă, dar ideea că l-am întâlnit pe Alexander din cauza unui
plan mai amplu era ridicolă. Ne găsisem unul pe altul. Ne luptasem unul pentru celălalt. A fost
singurul adevăr în această lume a minciunilor.
„Nu, doar am încurajat lucrurile – le-am accelerat, dacă vrei”, a spus el.
Mi-am amintit poveștile din ziare, un nou scandal ieșind imediat ce ultimul s-a așezat. Ne-au
apropiat mai degrabă decât să ne despartă.
Dar indiferent ce a susținut el, nimeni nu ar fi putut prezice că vom înfrunta acele furtuni.
Nimeni nu și-ar putea preface responsabilitatea pentru dragostea noastră. nu mi-aș permite.
— Dar Alexandru nu a abdicat, am spus eu încet.
„Nu, nu a făcut-o”, a recunoscut David. „Unul dintre asociații noștri a găsit acest lucru
îngrijorător, așa că a luat problema în propriile mâini. Voia să știe că Alexandru va ieși din
imagine.”
„Hammond.” L-am urât, chiar mai mult decât l-am urât pe bărbatul care de fapt mânuise pistolul
în acea zi. Hammond a fost omul responsabil pentru moartea lui Albert. „Planul s-a dat înapoi”.
"Într-adevăr. Dintr-o dată, Alexandru a fost pe tron, iar Sarah nu era tocmai interesată să joace
împreună.” David făcu o pauză, aruncând o privire în același loc în care se uitase de câteva ori.
Trebuie să fi fost locul unde era ascunsă camera. Dar cine ne urmărea nu intervenise la sesiunea
lui de povestire de seară. Asta ar putea însemna doar un lucru. „Dar apoi am descoperit o altă
problemă. Ceva pe care nu ne-am contat.”
„Nu ar fi de acord cu planul?”
"Nu. A fost mai rău decât atât. După moartea lui Albert, o serie de documente private au fost
furate și am aflat ceva de care nu ne-am dat seama.” Gura lui David se răsuci într-un zâmbet
crud. Nu se potrivea cu bărbatul pe care l-am cunoscut. Din nou, nimic din această situație nu a
făcut. „Ea nu este copilul biologic al lui Albert. Chiar dacă am plasat-o la putere, ea nu avea
nicio pretenție legitimă la tron. Dacă ar fi fost vreo întrebare, tronul ar trece”.
— Atunci de ce ai fost adus pentru Edward? Cronologia nu s-a potrivit. David și Edward
fuseseră un obiect înainte de moartea lui Albert, chiar înainte să-i cunosc pe oricare dintre ei.
„Trebuia să devin confidentul lui”, a mărturisit David. „Eram o poliță de asigurare în cazul în
care Sarah nu mergea. Cineva care l-a văzut așa cum era cu adevărat și am făcut o treabă bună.
Prea bun."
A susținut că s-a îndrăgostit. Puteam vedea adevărul în ochii lui, dar nu avea să ștergă niciodată
ceea ce făcuse.
„Deci ai vrut ca tronul să treacă la el, dar l-am încurcat având o sarcină neplanificată?” M-am
săturat de această poveste, având în vedere că ghicisem cum se va sfârși. Dar încă nu aveam
răspunsul despre modul în care fiul meu a jucat în planurile lor.
— Nu tocmai, spuse el. „Ți-au planificat sarcina. Ți-am dat pastile de zahăr în loc de
anticoncepțional.”
Mi-am gâfâit mâinile închizându-mi peste stomac.
„În momentul în care l-ai cunoscut pe Alexander, știam că Sarah nu va cădea niciodată în linie.
Asta a făcut din Edward următoarea noastră opțiune. Dar apoi a devenit clar că există o altă cale.
Alexander ar renunța la orice pentru tine și la asta pierzându-te…”
„L-ar distruge”. L-am căutat pe chipul lui după semne de remuşcare, erau câteva acolo ascunse
în ochii lui întunecaţi, dar nu a fost suficient să mă facă să-mi pară rău pentru el. El știa ce îi face
bărbatului pe care îl iubeam, bărbatului care l-a susținut și l-a primit în familia sa și trecea prin
asta.
„Nu înțeleg ce crezi că se va întâmpla. Alexandru nu va coopera niciodată cu tine.” Trebuiau să
știe asta. Toate acestea ca să-l convingă să abdice?
„Alexander va pierde coroana. Se va lua sau se va renunța. Apoi îi va trece lui Edward”, a spus
David.
— Și dacă Sarah... am început eu.
„Asta nu se va întâmpla. Ar ieși la suprafață dovezi cu privire la stabilitatea ei mintală și, deși
poate să nu fie cooperantă, ea știe când să țină seama de un avertisment.”
M-am întrebat când au amenințat-o. A fost sub supravegherea noastră? Oare am fost atât de
concentrați pe exterior încât am uitat să avem grijă de oamenii noștri? Faptul că David stătea
vizavi de mine acum a fost răspunsul meu.
„Deci vei fi căsătorit cu regele și îi poți întoarce capul în orice direcție doresc”, am ghicit. A fost
un plan de bază cu multe promisiuni. Dar poate că David nu l-a cunoscut pe Edward la fel de
bine ca mine. Cel mai bun prieten al meu s-ar prinde – nu-i așa?
„O vreme”, a recunoscut el, „și apoi, când va fi gata, fiul tău se va întoarce și își va revendica
dreptul de naștere”.
"Întoarcere?" am repetat, clipind la această declarație. "De unde? Dacă tatăl lui abdică…”
„Nu va abdica pentru un copil mort. Nu are rost. Moștenirea fiului tău va rămâne intactă.”
Răceala din vocea lui m-a lovit aproape la fel de tare ca ceea ce spunea.

„O să-l lași pe Alexander să creadă că a murit. Că ne-a pierdut pe amândoi, am spus eu în

pantaloni rupti. Stomacul mi s-a zvârlit, dar era gol, așa că pur și simplu am căzut și am tusit în
aer.
aveam să mă fac rău. Acesta a fost planul lor de-a lungul timpului: să-i frâng inima soțului meu
— să-i iau totul și să-l privesc dispărând în nimic. nu i-am putut opri. Nu am început să știu cum.
Știam întregul lor plan și nu aveam cum să-l ajut pe bărbatul pe care îl iubeam. Am vrut să țip
până m-am spulberat așa cum îmi făcea inima acum. Dar la ce ar folosi asta?
Eram mai bun decât atât. trebuia să fiu.
— Trebuie să fim siguri că se sparge, spuse David cu o voce liniștită, poate simțind cât de fragil
eram. „Și când fiul tău se va întoarce cu adevărat sânge regal, Edward se va da deoparte, mai ales
când va afla adevărul.”
Am clătinat din cap. "Ce adevar?"
Nu ar recunoaște niciodată ce i-au făcut lui Edward. David nu ar face-o niciodată. Ar fi alături de
el, prefăcându-se că se căsătorește, trăgând cu grijă sforile ori de câte ori putea.
David făcu o pauză de parcă nu ar fi fost sigur dacă ar trebui să dezvăluie mai multe. Apoi a
ridicat din umeri orice ezitare a simțit. Trebuie să fie mai ușor să știi că voi muri. Un cadavru nu
putea spune povești. „Nici el nu este copilul lui Albert.”
M-am uitat la el în timp ce această informație era procesată. Acum, știam destule. nu am vrut sa
stiu mai mult. Nu am vrut să știu nimic din asta. În schimb, am făcut o alegere.
M-am uitat la tava cu mâncare, apoi la cameră. Ei așteptau asta. Nu i-aș face să mai aștepte.
Luând mărul, am luat o mușcătură.
 CHAPTER 15

ALEXANDER

Nimic nu era ieșit din comun. Cel puțin asta a fost concluzia de la un debriefing de cinci minute
în dimineața următoare. Până când, Brex terminase de plimbat prin ceea ce nu găsiseră, căscam.
„Trebuie să dormi”, m-a mustrat Georgia.
„Trebuie să-mi găsesc soția”, am răsturnat, frecându-mă la ochi. Am apelat la cafea ca să mă țin
treaz aproape toată noaptea. Dar nu a fost suficient pentru a-mi păstra mintea ascuțită. Indiferent
cât de mult am băut.
„Și când vom face”, a spus Georgia ferm, „și vom face, nu poți fi un zombi. E însărcinată.
Copilul ar putea veni oricând…”
„Tocmai de aceea nu am timp să dorm.” M-am săturat să mă cert cu ei. „Fac tot ce pot.”
Brex și Georgia au împărtășit o privire care a sugerat că au crezut că cele mai bune mele nu au
apărut recent. Nu avea rost să-i chem pe ei. Aveau dreptate.
Nu eram în cea mai bună stare, pentru că nu puteam fi fără Clara. Ea a fost cea mai bună a mea.
Fără ea, oricât aș încerca, eram pur și simplu jumătate de bărbat. Cât timp am pierdut ținând-o
departe de anumite părți ale vieții mele? Cât timp petrecusem neagându-mă pe ea în totalitate? Si
pentru ce? Să o protejez? Am eșuat la asta.
„Dar noii noștri clienți potențiali?” am întrebat obosită, îndepărtând conversația de mine și de
greșelile mele. După întâlnirea lui Smith și a mea cu Fantomele, aranjasem o coadă atât pentru
Sarah, cât și pentru Anders. Rezultatele au fost frustrante.
„Sarah abia vorbește cu nimeni”, a spus Georgia, scufundându-se pe un scaun încruntat. Ea știa
că este îndrumată către un subiect nou și nu era mulțumită de el. „Ignoră apelurile lui Pepper. Ea
nu iese din casă. Nu a existat nicio activitate neobișnuită pe mobilul ei.”
„Poate că ea așteaptă instrucțiuni”, a spus Brex în modul lui obișnuit tăiat și direct. Spre
deosebire de partenerul său, el a fost fost militar și a urmat cu ușurință comenzile nerostite.
„Nu avem nicio dovadă în acest sens”, a adăugat rapid Georgia. „Este doar ceva ce ar trebui să
luăm în considerare.”
Nimeni – nici măcar eu – nu era sigur cum voi reacționa la dovada că sora mea a fost cea care
ne-a trădat.
„Continuă să o urmărești”, am spus după o bătaie. — Dar Anders?
„Ei bine…” Brex și Georgia s-au uitat unul la altul.
"Ce?" am cerut eu. Oare am fost păcălit de două ori? Îmi deschisesem casa și inima unei noi
familii – o sarcină pe care nu o găsisem ușoară. Oare fusesem prins în capcană de propriul meu
sentimental?
„Nu este suspect”, a spus Brex rapid, chiar dacă mintea îmi învârtea. „Dar credem că a prins că
este urmărit”.
— La naiba, am mormăit. „Ce îți dă această idee?”
„El, uh, i-a semnalat tipului nostru”, a spus Brex neliniştit.
„Semnalizat?” m-am încruntat. "Cum?"
"Tu stii." Brex mi-a făcut un gest lasciv.
"Oh." Așa că știa că avem pe cineva care îl urmărea și nu ascundea că știa. De fapt, nu l-am
bănuit. Norris făcuse verificări amănunțite când îi descoperisem existența. Au fost curați. am
cunoscut-o pe mama lui. Dacă viața lui era o acoperire, nici măcar el nu știa asta. Dar fantomele
mă speriaseră. Nu mai simțeam că pot avea încredere în instinctul meu. Pentru că nu m-am uitat
niciodată la Sarah de două ori și ea a fost în mijlocul asta tot timpul.
„Ce avem pe MI-18?” Am întrebat.
— Acestea sunt veștile proaste, spuse Georgia cu blândețe. „Speram că vom putea să stârnim
ceva interes din partea lor”.
„Dar ei nu iau momeală”, mi-a spus Brex.
Oriunde s-ar fi aflat, pur și simplu pătrundeau mai adânc în gaura lor. Nu aveau niciun interes să
comunice cu noi, ceea ce însemna că nu aveau nimic din ce ne dorim sau nu erau interesați să
împărtășească. Nicio posibilitate nu a stat bine.
"Ce vrei să facem noi?" întrebă Georgia.
„Continuați cu supravegherea. Continuă să te uiți în MI-18 și...” Mi-am lăsat capul în mâini,
mușcându-mi limba.
"Și?" a îndemnat ea.
„Dacă nu-mi găsești soția, găsește-o pe Norris.” Știam că ceea ce ceream era imposibil, dar cu
fiecare zi care trecea, speranța mea se diminua din ce în ce mai mult.
Habar n-aveam ce sa întâmplat cu Norris și, deși știam că nu-mi va lăsa niciodată soția fără
protecție, nu puteam accepta că era mort. Nici un corp. Nicio dovadă.
Nu a fost chiar o speranță, dar a fost cât de aproape ar fi fost oricare dintre noi.
„Ne-am verificat cu spitalele.” Brex și-a dres glasul înainte de a adăuga: „Și morgile. Nimic pana
acum."
Nici un corp. Nicio dovadă.
Nu a fost chiar o speranță, dar a fost cât de aproape ar fi fost oricare dintre noi.
„Continuă să cauți”, i-am ordonat. „Unde este Smith?”
Georgia a ezitat. „O verific pe Belle. Nu se simte prea bine.”

Și era ocupată să aibă grijă de fiica mea. Am stat, legănându-mă puțin în picioare. Brex mi-a
bătut o mână pe umăr.
„Nu iei asta greșit, bietul băiat, dar ai nevoie de un duș și de un pui de somn.”
"Ceea ce am nevoie-"
Georgia m-a oprit. „Ceea ce ai nevoie este să acorzi un moment pentru a avea grijă de tine. Nu
vei putea să ai grijă de Clara așa.”
"Și tu?" L-am acuzat, ignorând flagrant că, în timp ce Brex avea nevoie de un bărbierit bun, era
îmbrăcat în haine proaspete – la fel ca și Georgia. Eu eram cel care adoptase o patina de lipsă de
adăpost nepotrivită vieții mele. Dar cum aș putea să-mi pese de lucruri precum săpun și apă
fierbinte și perne când Clara s-ar putea să nu aibă niciunul dintre aceste lucruri?
„Am făcut schimburi”, a spus Georgia. „Stil Churchill. Câteva ore de somn în timp ce ceilalți
continuă să lucreze.”
„Și e rândul tău”, m-a informat Brex.
„Este un ordin?” am spus cu voce joasă.
— Dacă trebuie, spuse Georgia, încrucișându-și brațele.
Asta a rezultat din alegerea rebelilor și a renegaților pentru prieteni. Nu le pasă cine sunt eu. Nu
mi-au ascultat ordinele. De aceea mi-au plăcut. De obicei.
Eram la jumătatea drumului spre camera mea privată când mi-a sunat telefonul. A fost o
distragere binevenită de la clădirea groaznică din interiorul meu. Evitasem camerele noastre din
dimineața în care mă confruntasem cu dispariția ei. Nu era nimic pentru mine acolo, decât o viață
pe care s-ar putea să o fi pierdut deja.
Am oftat când am văzut ID-ul apelantului. Anders chiar nu încerca să-mi ascundă nimic. "Buna
ziua?"
„Aceia băieții tăi se comportă ca niște umbre rele sau am o problemă?” întrebă Anders.
"Sunt ai mei." Mi-am ciupit puntea nasului. I-am spus lui Anders ceva din ceea ce se întâmplă,
dar asta a fost înainte ca lucrurile să scape de sub control. Habar nu avea de ce îl urmăream
acum. Nu știa că Clara a dispărut. Nu avea rost să-l implic.
„Este acesta un avantaj permanent?” mormăi el.
"Bun venit in familie." Era mai ușor să pretinzi că era doar o altă povară a vieții regale decât mai
mult decât atât.
"Grozav. În primul rând, o trimiți pe domnișoara Bossy Knickers să-mi critice fiecare mișcare,
iar acum am gărzi de corp.” El s-a oprit. „Ce se întâmplă dacă mă mut în Australia?”
„Îți sugerez să înveți să faci surf.” Nu aveam timp pentru asta, dar servea să-mi distragă atenția
de la faptul că am ajuns în camerele mele.
„Apropo, spune-i soției tale să-și sune sora. Am încercat să ajung la ea, dar ea ne ignoră. Este
acesta un tip de tortură de izolare – împinge-ne și vedem ce se întâmplă dacă suntem lăsați în
voia noastră? Pentru că nu sunt sigur...”
„O să-i spun”, l-am întrerupt și am închis. Nu am avut timp pentru micile lui probleme. Odată ce
un membru al familiei Clarei a început să pună la îndoială absența ei, și alții o vor face. Ultimul
lucru de care aveam nevoie era o Madeline Bishop panicată care flutura prin camera de război.
M-am oprit în fața intrării în casa mea din Buckingham. Am fost prin tot palatul din ziua în care
am pierdut-o, dar evitasem asta. Respirând adânc, am împins ușa.
Era suprarealist – familiar și străin în același timp. Aceasta era casa mea, dar bucuria involuntară
pe care o simțeam de obicei la intrare era absentă. În schimb, m-am simțit scobit ca și cum m-aș
fi trezit în vid. Nu era nimic aici. Toată lumina se stinsese din acest loc.
În jurul meu, micile amintiri ale Clarei nu au stârnit nimic mai mult decât o tristețe amorțită. Cât
va dura până nu vor declanșa nimic?
Am decis să nu mă opresc asupra ei. În schimb, m-am dus în dormitorul nostru, ezitând lângă ușa
de peste hol. camera Elisabetei. O evitasem. Incapabil să o înfrunte pe fiica noastră, știind că nu
va înțelege ce sa întâmplat cu mama ei.
Știind că s-ar putea să nu înțeleagă niciodată.
Înăuntru, am auzit totuși voci joase: Smith și Belle.
Într-un moment de autodetestare, am deschis ușa pentru a-i găsi așezați strâns unul dintre ele.
Elizabeth se juca pe pământ, fără să țină seama de fața albită a Bellei și și-a dublat poziția. Smith
îngenunche lângă ea, frecând-o liniștitor pe spate.
Intrând înăuntru, am încercat să ignor valul de gelozie care mă cuprinse. Ar trebui să vin eu să-
mi verific soția. Ar trebui să fie Clara să vegheze asupra fiicei noastre.
Nu a fost vina lor că nu a fost cazul. Ei făceau ce puteau pentru mine. Dar mi-a fost supărată să
văd ceea ce nu aveam dintr-un loc pur din interiorul meu, care nu putea fi raționat. În timp ce ușa
s-a închis în spatele meu, Belle și-a ridicat privirea, rearanjandu-și fața slăbită într-un zâmbet
radiant.
„Alexander”, a spus ea, înghițind cu greu ultima silabă. — Vii să o vezi pe Elizabeth?
Fiica mea, care a aflat numele tatălui ei, a căzut pe partea ei. Împingându-și palmele minuscule,
s-a ridicat și a început să se îndrepte spre mine, râzând și plângând în același timp.
O parte din mine a vrut să se întoarcă și să năruiască. Nu am putut să o înfrunt. Nu am putut să
răspund când a cerut „mami”. În schimb, am lăsat instinctul să preia conducerea. Coborând, am
prins-o în brațe. Ea mi-a înfășurat două brațe dolofane în jurul gâtului meu și s-a ținut pentru
viața dragă, în timp ce un șuvoi constant de farfurie ieșea din ea.

— Îi este dor de tine, spuse Belle fără nicio urmă de acuzație. „Edward a venit să o vadă, dar a
fost ocupat cu...”
Își bătu mâna peste gură, fața ei palidă devenind vizibil verde. Belle era și ea însărcinată. Belle
avea nevoie de odihnă. Eram prea prins de propriile mele probleme ca să-mi amintesc că oamenii
pe care îi consideram familia mea aveau propriile nevoi.
„Mi s-a ordonat să fac un duș și să fac un pui de somn”, i-am spus lui Smith. „Cred că poate
Belle ar avea nevoie de o pauză. O voi lua pe Elizabeth.”
Smith își mulțumi în timp ce o ajuta pe o Belle încă verde să se ridice în picioare.
„Folosiți unul dintre dormitoare dacă doriți”, le-am spus în timp ce adunam o pătură și rechizite.
„Mă întorc în curând”, a promis Belle, vinovăția ciocnindu-se de greață pe față. Părea atât de
dureroasă, încât aproape că simțeam și eu.
„Nu vă faceți griji pentru asta. Locul meu este aici.” Mi-am aruncat privirea spre fiica mea. Nu
eram pregătită să recunosc că ea era tot ce îmi mai rămânea, dar nu puteam să continui să ignor
că o mai aveam.
„Mulțumesc”, a spus Smith pe sub răsuflarea, când ieșim din creșă.
M-am forțat să zâmbesc, sperând că arăt sincer, în timp ce ne despărțeam. S-au îndreptat spre
celălalt capăt al holului, unde mai multe apartamente de oaspeți stăteau nefolosite.
Acum mai aveam de rezolvat o problemă. Adevărul a fost că, deși mă mândream că sunt un tată
practic, aveam foarte puțină experiență în ocuparea unui copil periculos de mobil în timp ce
încercam alte sarcini.
Cercetând baia, ne-am închis repede înăuntru, am întins pătura de podea și apoi m-am uitat în jur
pentru potențiale capcane mortale. După ce am închis ușa toaletei, am baricadat dulapul cu
lenjerie și am verificat de două ori dacă nu există prize joase până la sol, în cele din urmă m-am
dezbrăcat pentru a face un duș, în timp ce Elizabeth se ocupa cu o cârpă de spălat pe podea.
Nu a fost nici pe departe relaxant, ținând un ochi pe fiica mea, care era ocupată să-și pună cârpa
pe cap ca pe o pălărie și să încerce să scape de frustrarea care părea să-mi acopere fiecare
membru.
Nu pentru asta m-am înscris. Nu era așa cum ar fi trebuit să fie viața mea. Dar eu eram aici, ea
era aici și trebuia să fac mai bine. Clara nu ar fi evitat copilul nostru zile întregi dacă aș fi fost
plecată. Ea nu ar fi lăsat pe altcineva să se joace de mamă.
Trebuia să-mi amintesc că eram tatăl Elisabetei – și acesta era un dar mai mare decât l-au știut
vreodată unii bărbați. Tocmai îmi clăteam șamponul de pe păr când am deschis un ochi pentru a
descoperi pătura abandonată. Înainte de a intra în panică, mi-am aruncat privirea în jos și am
găsit fața ei lipită de cabina de duș. Zâmbind, m-am aplecat și mi-am pus palma peste a ei. Ea a
căzut pe spate râzând. Apoi s-a ridicat și și-a izbit din nou fața de sticlă. De data asta mi-am
zdrobit și fața.
Nu i-am auzit chicotind deasupra apei curgătoare, dar le-am simțit inundând prin mine. Era
căldură, bucurie și lumină. Era tot ceea ce credeam că am pierdut – tot ceea ce credeam că
lipsește. Dar fusese aici tot timpul.
Cineva o luase pe Clara, dar nu ne luase dragostea. Nimeni nu putea face asta. Elizabeth a fost
dovada asta. Nimic nu ar putea diminua ceea ce am simțit pentru soția mea. De aceea aveam să
fiu bine – aveam să fim bine. Dragostea noastră a existat în noi. Ne-a alimentat. Ne-a condus.
Nimic nu l-a putut stinge - și asta ne-a făcut de neoprit.
DUPĂ DUȘ, mi-am pus blugi și tricou. Elizabeth începuse să-și frece ochii, așa că i-am
schimbat scutecul și am dus-o în camera ei. Poate că era liniștea tentativă pe care o făcusem, dar
mă simțeam la fel de obosită precum arăta ea.
În clipa în care am întins-o în patul ei, ea a întins mâna spre mine.
„Este în regulă, prințesă. Tata va fi chiar aici.” M-am scufundat în cel mai apropiat fotoliu și am
luat o carte. Oricum nu aș putea să trag un pui de somn în propriul meu pat. I-am citit doar
câteva rânduri când propriile mele pleoape au început să se simtă grele.
Când am aruncat o privire peste ea, am descoperit-o adormită adânc, încovoiată într-o minge. O
căutasem pe Clara – căutându-mi viața, inima – atât de mult încât uitasem că aveam o bucată din
ea aici.
— Vino în pat, m-a strigat Clara încet.
Am tresărit și m-am uitat spre pătuț. „Poate ar trebui să rămân.”
„Penny va fi aici”, mi-a amintit ea, „și o să fie bine”.
Nu eram sigur dacă vorbea despre noua noastră doică sau despre fiica noastră.
— S-ar putea să se trezească, am argumentat.
— S-ar putea, încuviință Clara, „și apoi venim s-o luăm”.

Am fost împotriva mutării ei în camera ei noaptea. O aveam pe Elizabeth în camera noastră de

când s-a născut. Acum, aproape nouă luni mai târziu, Clara punea piciorul jos și punea niște linii
de delimitare. Eram de acord cu ei în teorie. Acum că de fapt o făceam...
Clara a intrat în cameră, lăsându-și halatul de mătase să se deschidă în semn de invitație. „Timp
singur. Îți amintești, X?”
Apoi a fost asta.
Abia am reușit să traversăm hol înainte să-i smulg halatul de pe umeri. Clara a întâlnit mișcările
mele animale cu un oftat fericit în timp ce am ridicat-o de pe picioare și am purtat-o la pat.
Aruncând-o jos, am sărit.
„Asta cauți?” am întrebat, scăzând o mână între picioarele ei.
Capul ei căzu pe spate în timp ce gemea, dar apoi deschise ochii strălucitori și clătină din cap.
"Nu?" M-am oprit doar pentru ca ea să mă împingă. Înainte să pot procesa respingerea și ce
însemna aceasta, Clara era pe mâini și în genunchi târându-se spre mine.
„Asta este ceea ce caut”, a cântat ea, trecându-și palma peste conturul gros al penisului meu.
„Totul este al tău, poppet”. M-am așezat de tăblie în timp ce ea îmi desfăcea pantalonii și mă
elibera. Ochii Clarei au rămas ațintiți asupra mea în timp ce și-a coborât gura spre coroana
penisului meu.
Mi-a plăcut să văd cum mă suge. Mi-a plăcut când ea făcea o pauză și își trecea limba peste buze
de parcă ar fi vrut să savureze momentul.
Dar era un lucru pe care l-am iubit mai mult. Apucând-o, am ridicat-o și am pus-o în poala mea.
Clara nu a rezistat. În schimb, și-a înconjurat șoldurile, scufundându-se peste mine cu o reținere
delicioasă.
Ochii i s-au dat înapoi când am umplut-o.
„Asta e”, am convins-o, rostogolindu-mă împotriva ei. "Voi avea grija de tine."
"Promisiune?" Ea gemu când respirația începu să-i curgă.
— Întotdeauna, am jurat. Întinzând mâna spre șoldul ei, mâna mea s-a închis peste mătase și apoi
ea a dispărut. Roba ei de mătase era în mâinile mele, dar nu era nicio Clara.
M-am dat jos de pe scaun, amintindu-mi doar unde eram la timp să mă opresc să nu o trezesc pe
Elizabeth.
nu m-am gandit. nu am putut. O aveam în mâini. Era doar o amintire, dar se simțise atât de reală
și îmi amintea exact ce aveam de pierdut.
Mers pe hol, m-am dus în camera lui Sarah și am deschis ușa. S-a așezat în pat, cu ochii plini de
lacrimi, așteptarea pe față.
"Unde este ea?" am cerut, sătul de aceste jocuri, sătul de manevre, sătul să știu că răspunsurile ar
putea fi chiar pe hol.
Sarah a izbucnit în lacrimi. "Nu știu."
 CHAPTER 16

Începea să se plictisească. Trecuse o zi, cel puțin. Se simțea mai degrabă ca doi. Indiferent de
cum încercau să-i încurce simțurile, ceasul său intern regla orele destul de precis. În acel timp, nu
se întâmplase nimic.
Și Norris avea nevoie să se întâmple ceva.
Reușise să desfășoare cu grijă sistemele de reținere, în ciuda oaselor rupte din mână, și să le
fixeze din nou la cel mai lejer. Asta însemna că nu părea nimic ieșit din comun pentru asistente
când au venit să verifice.
Trebuia să se întrebe, totuși, de ce nu trecuse nimănui prin minte că lipsa lui de încercări de
evadare era cel mai suspect lucru dintre toate. Pe vremea lui, agenții MI-18 fuseseră mai bine
pregătiți.
Nu se îndoia că acesta era cine îl avea acum. Deși încă nu a aflat de ce, a venit cu o serie de
scenarii plauzibile. Tot ce a avut din seara atacului au fost amintiri fragmentate și au spus o
poveste înfiorătoare.
A fost aproape de ajuns să-l facă să arunce cu prudență pe fereastră și să-și încerce norocul. Dar
norocul l-ar duce doar până acum. Planificarea și așteptarea, chiar și în timp ce ceasul se stingea,
erau mult mai probabil să dea rezultate pozitive.
Își amintea că fiecare oră de trezire care trecea fără incidente. Era pe cale să-și elibereze teoria
când a auzit strigăte pe hol și zgomotul roților unei targuri.
Norris și-a strecurat mâinile prin manșetele slăbite și s-a ridicat, ținându-și sub control tensiunea
arterială, până în momentul în care a rupt cablurile care îl legau la aparate.
În picioare, și-a găsit picioarele înțepenite, dar cu cât obstacolul fizic mai dificil era durerea din
abdomenul inferior de unde fusese înjunghiat. Vestea bună era că adrenalina începea deja să
intre. El a strâns două obiecte utile de la personalul de îngrijire în ultimele două zile: o insignă și
o agrafă. Pentru că fusese legat, nimeni nu se deranjase să-l verifice pentru obiectele dispărute,
deși era sigur că dispariția lor fusese observată.
La semnal, un ofițer de securitate a intrat pe ușă. Chiar și cu orice haos se petrecea afară, cineva
observase monitoarele și livra exact ceea ce avea nevoie.
— Oprește-te, ordonă gardianul, întinzându-și pistolul.
Asta a fost prima lui greșeală. Ar fi trebuit să-l deseneze când a intrat.
Un ofițer de securitate la nivel de bază nu era pe măsură pentru un bărbat care fusese antrenat în
șase forme de arte marțiale. Două mișcări și o sufocare bine cronometrată și Norris l-a lovit.
Uciderea lui – oricât de mult i-ar fi plăcut – nu i-ar fi ajutat la nimic.
Într-un minut, l-a dezbrăcat pe bărbat și în patul de spital. Reatașarea cablurilor de gardian și
înclinarea cu atenție a feței bărbatului însemna că nimeni nu avea să se mai înregistreze până
când gardianul nu reușește să se înregistreze. Norris putea să prefacă asta. Știa protocoalele. Asta
însemna că mai avea până când o asistentă a făcut o tură să plece de aici.
Uniforma paznicului i se potrivea destul de bine. Era un pic mai înalt, dar nimeni n-ar fi
observat.
Instinctul a preluat controlul în timp ce se îndrepta spre uşă şi aruncă o privire în jurul ei. Sala
era pustie. Indiferent de situația de urgență care a oferit distracția necesară, a atras atenția tuturor
la acest nivel.
Existau două moduri de a scăpa de o situație de înaltă supraveghere. Prima a fost simplă. Nu fiți
văzut înainte de a pleca. De asemenea, era aproape imposibil. Având în vedere tehnologia
modernă, mișcarea ar putea fi urmărită cu ușurință. Orice ieșit din comun ar atrage atenția
securității. Asta însemna că a doua cale era de obicei cea mai bună. De asemenea, a necesitat mai
mult decât un nivel mediu de calificare.
Amestecându-se cu împrejurimile lui, arătând ca și cum îi aparține – acesta era singurul bilet de
ieșire dintr-o unitate securizată MI-18. El știa asta. Acesta este motivul pentru care a așteptat cu
răbdare zile pentru a strânge cât mai multe informații posibil înainte de a încerca.
Ar avea o singură șansă. Desigur, avea nevoie doar de unul.
Sistemele de securitate din coridoare se bazau de obicei pe camere ascunse în colțuri
perpendiculare la fiecare capăt. Deschizându-și ușa o crăpătură însemna că putea vedea afară în
timp ce bloca o cameră. Celălalt poate avea o vedere clară asupra lui. Acolo a intervenit
distragerea atenției. Orice a ocupat întregul personal medical a avut probabil atenția bărbaților
care urmăreau camerele.
Alunecându-se spre postul de asistentă, se lăsă pe un taburet, lăsă scaunul jos și îl rotește pentru
a se uita în jur la opțiunile lui. Înălțimea inferioară a scaunului combinată cu tejgheaua
superioară ar ajuta la blocarea camerelor din hol. Probabil că era unul antrenat în stație – unul
care era rar urmărit. Nimeni nu s-a îngrijorat vreodată de ce se întâmplă în spatele tejghelei.
Într-un spital obișnuit, ar putea să acceseze profilurile medicilor din personal, să vadă cine se
potrivește cu descrierea generală, înălțimea și corpul său. Dar acesta nu era general al județului și
astfel de informații nu ar fi lăsate în jur. Căuta altceva. Scanând câteva fișiere, a văzut în cele din
urmă unul cu o etichetă familiară.
Norris, James.

Documentele din interior nu constau în altceva decât în câteva foi de rezultate ale testelor, în
mare parte legate de analizele de sânge. Pe lângă propriile sale rezultate, încă două seturi au fost
tipărite, dar nu au fost etichetate.
Nu avea nevoie să știe mai mult decât atât. Îi spunea exact de ce era aici, dar nu de ce l-au ținut
în viață. Ar fi putut la fel de ușor să facă testele cu el mort. Poate că cineva de la etaj se simțea
sentimental.
Stând în picioare și hotărât să se integreze de îndată ce toiagul începea să se filtreze în pozițiile
lor, își ținea capul în jos când începu să se întoarcă pe coridor. Dar înainte să o facă, un alt dosar
i-a atras atenția. O scanare rapidă i-a spus că evadarea nu va fi la fel de simplă ca să iasă.
Nu după ce am descoperit că și Clara era aici.
 CHAPTER 17

CLARA

Alexander și-a măturat mâinile pe brațele mele înainte să mă apuce de șolduri. Atrăgându-mă
brusc împotriva lui, am închis ochii în așteptare. M-am simțit ca pentru totdeauna de când mă
atinsese. Acum că era aici – acum că avea mâinile pe mine – nu-mi aminteam ce ne ținuse
despărțiți. Nu fusese important. Asta era ceea ce conta.
El era ceea ce conta.
M-am topit în el, permițându-i să preia controlul. El avea nevoie de asta atât de mult cât trebuia
eu să cedez.
— Ești gata, popule? a întrebat el, cu ochii ațintiți pe ceva în spatele meu.
Am clătinat din cap. Nu fără a ști ce a fost. Nu fără să știu ce trebuie să fac.
„Oh, popice.” Buzele lui au coborât pe gâtul meu, trimițând o nevoie tremurătoare direct în
miezul meu. „Trebuie să ai încredere.”
"Fac. Am incredere in tine." Cumva am vrut să spun asta, dar încă mă simțeam nesigur. Nu avea
sens.
„Nu eu”, a spus el, trecându-și buzele peste ale mele și câștigând un scâncet. "Tu. Trebuie să ai
încredere în tine.”
O manșetă de piele mi-a prins încheietura mâinii în timp ce vorbea și m-am uitat la el, cu ochii
mei mari reflectați în ai lui.
„Dar nu pot face asta”, am argumentat chiar și în timp ce corpul meu se relaxa în constrângeri.
De obicei puteam când mă întreba. Ce era diferit acum?
„Da, poți, popule.” L-a prins pe celălalt. Cu un zâmbet rapid, a căzut pe podea, dar în loc să-mi
desfășoare picioarele, și-a așezat obrazul pe burta mea umflată. "Pentru noi. Pentru noi toti."
M-am tras de constrângeri când lumea s-a răsturnat, lumina m-a orbit deasupra capului, iar apoi
o voce familiară, dar nedorită, s-a filtrat până la mine. "Oh! Esti treaz."
Am clătinat din cap, încercând să curăț pânzele de păianjen și să dau un sens unde mă aflam.
Încheieturile mele erau reținute, dar am simțit fluxul rece constant al unui IV în braț.
— Doctorul e pe drum, spuse June de parcă asta m-ar putea liniști. Având în vedere că am fost
încătușat cu o targă, nu a fost așa. „Este timpul să naștem copilul.”
Știam asta, dar totuși inima mi s-a prăbușit în stomac. Știam când a venit David. Știam când
mărul aștepta pe tavă. Știam ce urmează și știam ce trebuie să fac acum.
Fusese un joc de noroc să ghicesc că o singură mușcătură ar putea fi suficientă pentru a mă
doborî, dar nu a mă ține departe. Tot ce-mi mai rămânea era să-mi fac cacealmi și să sper că nu
am ghicit că mișcările mele neregulate servesc unei agende mai ample.
„David este aici?” Am întrebat. „Nu am apucat să ne terminăm discursul.”
Am avut, de fapt. Hotărâsem că am terminat de vorbit când am muşcat din fruct. Nimic din ce ar
putea spune nu i-ar șterge păcatele din ochii mei. Nu eram interesat să-l aud implorând iertare în
timp ce îmi ținea un pistol la cap.
„Mă duc să-l găsesc. Relaxeaza-te." Ea mi-a trecut o mână peste cap și am înghițit în sec,
împotriva dorinței de a vomita.
Mă îndoiam că majoritatea prizonierilor erau relaxați în timp ce mergeau spre spânzurătoare.
Acolo eram acum, așteptând moartea și, dacă nu mi-aș juca bine cărțile, ea m-ar lua.
Am testat manșetele odată ce ea a plecat, dar s-au ținut ferm. Nu aș fi eliberat din nou. Mi-am
amintit de prima mea cezariana si de modul in care bratele mele fusesera legate de masa. A fost
ciudat de umilitor, date fiind circumstanțele – un lucru ciudat pe care să mă concentrez atunci
când mi-am petrecut orele înainte de operație fiind pisată, înghițită și afișată.
Acum am fost răspândit ca o jertfă — o fecioară care așteaptă măcelul. Dar nu eram virgină și nu
aveam de gând să cedez și să accept asta.
aveam de gând să lupt.
 CHAPTER 18

ALEXANDER

Am trecut peste tot de o duzină de ori și povestea lui Sarah nu se schimbase. Asta nu m-ar
împiedica să o forțez să spună din nou, în ciuda privirilor caustice pe care Georgia mă împușca la
spate.
— Din nou, am cerut.
Sarah a sughit înainte de a începe să-și povestească povestea. Ea a plâns tot timpul. „M-am trezit
din accident și mi s-a spus că voi avea nevoie de kinetoterapie.”
Am dat din cap. Așa a început întotdeauna povestea ei. Nu m-am putut decide dacă asta însemna
că ea știa că este rece sau că spunea adevărul. Norris ar ști. De asemenea, fusese mai bun la
interogatori.
„După câteva zile am cerut să-mi văd familia. Mi-au spus că ai fost plecat la război și tata era
plecat într-un turneu de bunăvoință. Am crezut asta o vreme. Dar apoi nu au mai fost apeluri și a
trecut mai mult timp. Nu m-au lăsat să ies afară. Nu m-au lăsat să-mi sun prietenii. Nu mi-au
spus de cât timp am stat afară.”
Fie sora mea fusese incredibil de proastă sau incredibil de speriată – cele două stări erau adesea
interschimbabile din experiența mea. Am vrut să disec toate astea. Într-o zi. Chiar acum eram
interesat de faptele simple.
„Unde te-au ținut?” Am întrebat.
— Nu știu, spuse ea obosită. „Nu erau ferestre. Fara telefoane. Uneori am fost dus la o aripă de
spital.”
— Și nici acolo nu erau ferestre? întrebă Smith.
— Nu, spuse ea ferm. El o testa. El a pus această întrebare de fiecare dată când ea povestea
povestea. „Atunci lucrurile au devenit ciudate.”
"Cum?" Georgia a suspendat fiecare cuvânt, în ciuda faptului că ascultase povestea lui Sarah de
fiecare dată. Era la fel de dornică să găsească indicii ca și mine. Acesta a fost primul indiciu real
pe care l-am avut.
„Descrieți camera în care ați fost ținut”, am spus.
Sarah oftă din greu și începu din nou descrierea. „Era un pat, pereți, câteva cărți, un dulap cu
haine – aceleași haine.”
„A mai fost cineva acolo?” Am întrebat.
„Nu am văzut niciodată pe nimeni. Odată am crezut că văd o fată, dar cred că doar înnebunesc”,
a recunoscut ea cu voce joasă.
— Și ai fost treaz tot timpul? a spus Brex. Acesta părea să fie punctul de care era agățat. Puteam
să înțeleg să fiu frustrat de revelație, dar nu știam de ce a continuat să spună asta.
"Da. Mai ales. Cred”, a adăugat ea. „Au fost ani.”
Ani. Era trează de ani de zile și niciunul dintre noi nu știa. Nu s-a adunat. Știam că ceilalți făceau
aceleași calcule.
„Îți amintești ceva? Ai văzut ceva? A spus cineva ceva?” întrebă Georgia.
Sarah clătină din cap, buza inferioară începu să-i tremure. „Încerc în continuare. Ar fi trebuit să-
ți spun. Am fost asa de speriat. Au spus că mă vor duce înapoi acolo dacă ți-aș spune.”
nu m-am putut uita la ea. O parte din mine a purtat această responsabilitate. Ar fi reușit să
rezolve asta dacă aș fi vizitat-o în mod regulat? Poate că am observat că patul ei de la
Windsmoor era gol. Dar nu puteam să o iert că s-a întors în casa mea și nu mi-a spus adevărul.
Indiferent care au fost motivele ei.
Georgia a fost mai înțelegătoare. „Nimeni nu te va lua înapoi. Ar fi trebuit să ne spui. Vă putem
proteja.”
— De parcă ai protejat-o? A fost o întrebare nevinovată, dar și-a dat semnul.
„Ne-a coborât garda”, am spus concis. „Asta nu se va întâmpla din nou.”
Odată ce Clara s-a întors în spatele acestor pereți, nu am lăsat-o niciodată din vedere. Bănuiam
că de data asta nu se va certa.
„Dacă nu e nimic altceva, ar trebui să te odihnești puțin”, a spus Georgia făcând o imitație
șocantă a cuiva cu inima care bate. Până și Brex s-a uitat la ea.
— Dacă ai nevoie de mine, spuse Sarah. Îi simțeam ochii căutându-mă, dar nu suportam să o
recunosc. Ea ne spusese mai multe decât știam de zile întregi, dar nu era suficient. „Îmi pare rău,
Alex. Nu știam că o vor lua.”
Am dat din cap. A fost cel mai mult pe care mi-l puteam permite fără să-mi pierd calmul. Fusese
proastă, egoistă și speriată. Trăsături pe care le-a împărtășit cu mine. Așadar, cum aș putea să o
învinovățesc mai mult decât m-am învinovățit pe mine însumi?
„Dacă te gândești la ceva”, a spus Brex, părând obosit.
„Voi continua să încerc”, a promis ea. „Dar nu va fi de folos.”
„Te duc înapoi în camera ta”, a spus Georgia. Ea se mișcă să-i pună un braț în jurul ei și Sarah se
înțepeni.
— Îmi pare rău, murmură ea. „Obișnuiau să spună asta după teste.”
„Teste?” Ea nu a menționat asta. Apoi, din nou, o întrebam pe grătar pentru detalii despre
locație.
„Mi-au luat sânge uneori. Mi-au spus că îmi verifică nivelul de vitamine. Apoi îmi dădeau mai
multe pastile sau mai puține pastile.” Ea i-a zâmbit scuzându-se Georgiei și a început să o
urmeze afară.
De îndată ce au plecat, ne-am întors să ne uităm unul la altul.
„Mă îndoiesc că acestea au fost pur și simplu teste de sânge”, a spus Smith. „Deci, ce căutau?”

Nu am putut începe să ghicesc. A fost o întorsătură interesantă, dar nu foarte utilă.

„Poate că ne gândim la asta într-un mod greșit”, a spus Brex gânditor.
"Ce vrei sa spui?" M-am uitat la ceas conștient că i-am promis Bellei să o verifice pe Elizabeth în
decurs de o oră.
„S-ar putea să fi făcut ceva mai mult sau s-ar putea să fi făcut chiar asta. De ce ai verifica nivelul
serului din sânge al cuiva?”
„Malnutriție”, gândi Smith. „Terapia de izolare. Supraexpunere. Lipsa de expunere.”
Imediat ce a spus-o, Brex a dat din cap. "Exact. Ce s-ar întâmpla cu o persoană care nu a ieșit
afară? Cine nu avea ferestre?”
„Scăderea vitaminei D”, a spus Smith. „Asta poate cauza tot felul de probleme.”
„Dar Sarah a venit acasă sănătoasă...”
„Cineva a ținut-o așa”, a spus Brex sumbru. „Cineva care ar cunoaște efectele lipsei pe termen
lung a luminii solare.”
„La ce ajungi?” Scurtul meu pui de somn nu a făcut mare lucru pentru a-mi menține capul drept.
Nici în ultimele ore nu a interogat-o pe sora mea.
Brex s-a dus la panoul pe care îl acoperise cu fotografii și indicii, dar în loc să arate un suspect, a
deschis panoul pe care i-am arătat-o. „Acestea au fost construite în timpul războaielor. Unde duc
ei?”
„Adăposturi împotriva căderii. Alte clădiri guvernamentale majore.”
„Nu sunt doar despre mișcare. Erau despre protecție.”
„Vrei să spui?” M-am îndepărtat când totul a început să aibă sens.
„Au ținut-o în subteran”, a spus el. „Acum, ce organizație ar ști totul despre adăposturile anti-
cădere care nu mai erau folosite? Ce organizație ar putea acoperi asta?”
Nu căutam MI-18 pentru ajutor. Căutam MI-18 pentru a-mi găsi soția.

A FOST un alt loc care a făcut legătura între Sarah și război: Windsmoor. Deși casa se afla la
marginea orașului Windsor, departe de castelul din apropiere, am crezut că cele două ar putea fi
legate. Era genul de informații pe care ar trebui să le cunosc. Dar a afla cu siguranță însemna să
sapă în fișiere.
„Nu avem secretare care ar putea face asta?” a întrebat Georgia în timp ce derula în jos un ecran
de computer.
M-am uitat la ea, surprins că chiar a trebuit să întrebe. „Nu putem avea încredere în ei.”
„Nu știm cine are contact cu MI-18”. Smith dădu din cap. „Trebuie să fim foarte precauți.”
Dar dacă așteptarea informațiilor era frustrantă, a fi în pragul informațiilor de care aveam nevoie
mă înnebunea. „De ce nu mergem acolo?”
nu am mai suportat. Poate că eram prea plin de speranță, dar acesta a fost primul avans solid pe
care l-am avut. Dacă Clara era acolo, de ce așteptam aici?
„Dacă mergem pe Windsmoor fără dovezi – fără să știm ce facem – le-am putea da timp să
reacționeze”, mi-a amintit Smith.
El a avut dreptate. Totuși, nu a făcut mai ușor să aștepte.
„Cred că am ceva.” Brex a intrat cu pași mari în cameră și a lăsat o serie de amprente albastre pe
masă. Hârtiile îngălbeneau odată cu vârsta, dar erau marcate clar Windsmoor.
Brex le întinse peste masă și le arătă. „Acesta este un adăpost anti-bombă planificat.”
"Planificat?" repetă Georgia.
„Hârtiile sunt datate cu câteva săptămâni înainte de încheierea războiului”. Brex oftă, făcându-se
înapoi și făcând o pauză. Părea să știe că fie dă vești bune, fie vești proaste. „Dacă au început
construcția...”
Probabil că nu ar fi continuat-o după terminarea războiului. „De ce să aștepți atât de mult?”
Anglia era în război de ani de zile. Era ciudat să cred că nu se deranjaseră să adauge protecție
suplimentară până în 1945.
„De ce ar face asta?” Speranța mi-a pâlpâit, vestea ca un strop de apă la mica flacără. M-aș lăsa
să cred că am găsit-o. "Ar fi trebuit sa stiu."
„Știți ce?” întrebă Georgia, încă revărsând peste planuri. „Ar putea fi încă acolo. Ar fi putut să-l
termine.”
"Care?"
„MI-18”, a spus ea. „Ar avea nevoie de o bază de operațiuni.”
„Cred că cineva ar fi observat dacă construcția ar fi continuat”, a spus Smith sec.
Nu mă facea să mă simt mai bine.
„Este singurul indiciu pe care îl avem”, am spus încet.
Cearta a încetat și camera a tăcut. Știam cu toții că cu cât Clara a stat mai mult acolo, cu atât mai
puțin probabil... Nici măcar nu mă puteam decide să recunosc ce s-ar putea întâmpla.
Ea nu putea fi plecată.
— I-am promis că o voi proteja, am murmurat. Și aici am fost impotent și inutil. Aveam resurse
la dispoziție. Am avut o echipă de oameni dispuși să facă orice ar fi nevoie pentru a ajunge aici
înapoi. Și totuși, nu aveam nimic.
Mânia m-a sfâșiat și, fără să mă gândesc, mâna mi-a alunecat peste masă, trântind documentele
inutile pe podea. O secundă mai târziu și masa în sine s-a răsturnat. Spre meritul lor, ceilalți nu
au intervenit. Nici măcar nu au tresărit. M-au lăsat să continui să distrug camera până nu a mai
rămas nimic de nimicit. Când ultima hârtie a fost smulsă de pe avizier, am alunecat într-un
morman la fel de rupt și devastat ca orice altceva aici.
„Deci ar trebui să verificăm.” Brex s-a îndreptat, instantaneu hotărât.
"Care-i rostul?" Cuvintele mele sunau goale chiar și pentru mine, răsunând din golul adânc din
interiorul meu.

„Ideea este că nu renunțăm.” Georgia s-a ghemuit lângă mine, punându-mi o mână pe umăr. „O
vom găsi și am putea la fel de bine să începem de la Windsmoor.”
Mi-am ridicat privirea, cercetându-i pe fiecare în timp ce încercam să descifrez dacă le-am
împins până în acest punct. „Tu ai spus-o singur. Dacă greșim…”
„Dacă greșim, atunci ce?” spuse Smith. „Trebuie să o găsim și abia așteptăm până când vom
avea toate informațiile. Dacă Norris ar fi aici, ce ți-ar spune să faci?
Am încercat să nu mă gândesc prea mult la Norris, dar am simțit aceeași înjunghiere de durere la
pomenirea lui. Dar ignorând absența lui, nu reușisem să iau în considerare tot ce mă învățase? Ce
ar face Norris? Ar ști cum să se descurce cu asta. Ar fi găsit-o deja.
„Nu a lăsat nimic să-i ia în cale”, am spus. „Ar merge.”
Brex s-a aplecat și a scos din pământ rămășițele de tipar albastru. „Atunci mergem.”
Habar n-aveam ce vom găsi. Poate ne-am săturat cu toții să stăm nemișcați. Poate că am simțit cu
toții că ceasul se stinge. Poate că în cele din urmă depășisem linia care separă acțiunea rațională
de speranța cu fața cheală.
Consecințele au fost evidente. Dacă am greșit, i-ar putea oferi MI-18 timp să se mobilizeze. Dar
au deja destul timp să facă asta. Dacă ne-am înșelat cu adevărat, probabil că ne priveau și râdeau.
Și dacă am avea dreptate, s-ar putea să intrăm într-o capcană. S-ar putea să mergem în orb. Nu
mi-a păsat, pentru că merita să mor pentru ceva dragoste.
 CHAPTER 19

CLARA

Ușa s-a deschis și m-am străduit să-l văd pe David aruncând o privire înăuntru. „Clara?”
„Am cerut să te văd”, am spus.
A intrat în cameră, mișcându-se inconfortabil pe călcâie. El nu a vrut să fie aici. Asta ne-a făcut
doi. Dar, spre deosebire de mine, el avea de ales în această chestiune. Aveam nevoie doar de el
să vadă asta.
— Am nevoie să promiți că vei avea grijă de copil, am spus.
„Clara, eu...” El clătină din cap. „Voi face tot ce pot.”
— Îmi ești dator, am spus eu încet. Cu înverşunare. "Ce se întâmplă acum. Tu ai facut asta."
„Dacă m-aș putea schimba...”
"Puteți." Nu aveam de gând să joc în jocul lui minciuna. Nu avea de gând să iasă din această
cameră fără să înfrunte adevărul. "Lasa-ma sa plec."
S-a uitat la mine de parcă mi-aș fi aruncat un al doilea cap. „Nu vei scăpa de aici. Există paznici
și măsuri de securitate și...”
"Vă rog." Vocea mi s-a spart pe cuvânt, disperarea ieșind din mine. "Vă rog. Nu mă face să mor
așa.”
— Vei muri dacă încerci să scapi, a șoptit el, apropiindu-se de mine.
„Aș prefera să mor luptând decât să fiu eviscerat pe o masă și lăsat ca resturi.” Lacrimile îmi
curgeau pe față când mă gândeam la ceea ce mă aștepta. Când am luat o mușcătură din măr pe
care știam că s-ar putea să nu mă trezesc niciodată. Nu avea să fie un al doilea miracol. Odată ce
m-au dus la operație, atunci viața mea s-a încheiat.
— Copilul, spuse David.
„Vor salva copilul.” Știam că. Indiferent ce mi-au făcut. El ar fi salvat. El era ceea ce căutau. El
a fost premiul.
„Nu poți profita de această șansă.” Dar ochii lui zăboviră peste manșete.
„Nu pot să stau aici și să aștept să mor”, am suspins. "Da-mi o sansa. Ajuta-ma."
„Clara.” A scuturat din cap. „Nu pot...”
„Dacă l-ai iubit vreodată pe Edward – dacă ne-ai iubit pe vreunul dintre noi – anulează aceste
constrângeri. Tu ești familia mea. Nu ale lor. I-ai promis la bine și la rău. Fii mai bun." Amândoi
știam că asta nu se va termina bine. De asemenea, știam că, dacă plec de aici, totul se va
schimba. David nu ar putea ascunde adevărul și nu aș minți pentru el. Trebuia doar să-l ajut să
vadă că a trăi cu ceea ce făcuse ar fi o soartă mai rea. „Ești mai bun decât asta. Dacă faci asta, îl
va sfâșia. Nu vei putea trăi cu tine însuți. Căsătoria ta nu supraviețuiește morții mele.”
„Și supraviețuiește salvării tale?” Și-a mușcat buza, întorcându-se de la mine. „O să-i spui. Le
vei spune tuturor.”
„Nu este niciodată prea târziu pentru răscumpărare”, am spus încet.
— Crezi că și Alexandru va crede asta? spuse el întunecat. „Sau chiar Edward? Știu ce simte el
despre minciuni. El crede că nu îi ferim unul de celălalt.”
El scăpa de sub control. Îl pierdeam, dar încă aveam nevoie de el.
„Cineva va afla și când o va face, nu va mai exista o a doua șansă pentru tine”, am spus. „Dacă
mă salvezi acum…”
Cearta mea finală a rămas în aer între noi. A fost cel mai bun pe care l-am avut. Amândoi știam
că nu a existat o magie fericită după ce ne așteaptă pe toți de cealaltă parte. Trebuia doar să-i arăt
că fiecare cale ducea la același sfârșit devastator – doar el putea conține câte inimi au fost frânte.
„Nu vei reuși niciodată”, a spus el. Dar se apropie, degetele dansând peste manșetă.
„Spune-mi”, am implorat eu. „Orice ar putea fi util. Nu te voi mai întreba.”
Un mușchi i se zvâcni în maxilar, dar în cele din urmă vorbi. „Au redus personalul pentru
naștere. Majoritatea organizației știe planul, dar nu detaliile. Cu cât sunt mai puțini oameni care
cunosc detaliile…”
Cu cât erau mai puțini oameni care să le verse. Am dat din cap, respirația mi s-a oprit când el a
început să desfacă manșeta.
„Dacă urmați coridorul nordic, există o ieșire la suprafață.” S-a oprit pe cataramă. „Chiar dacă
ajungi acolo, nu ai unde să mergi pe kilometri.”
„Mă voi ascunde”, am spus. Nu era un plan prea mare, dar a trebuit să fac pași mici. Ieșirea a
fost prima parte. Odată ce aș fi făcut asta, aș putea să mă gândesc - odată ce am fi fost în
siguranță. „Care este coridorul de nord?”
„În afară și la stânga.” Expiră brusc și apoi termină de desfășurat manșeta. Nu am așteptat ca el
să înceapă pe al doilea. În schimb, am bâjbâit după asta. David mi-a împins mâna și a făcut-o
singur.
Stând în picioare, durerea puternică mi-a cuprins secțiunea mediană și m-am dublat, gâfâind.
— Clara, spuse David alarmat.
„Contractie”, am gâfâit. De ce? Acest lucru nu s-ar putea întâmpla. Probabil a fost stres.
„Te inducă”, a mărturisit David, mișcându-se să-mi scoată IV de pe braț.
„Inducere?” M-am uitat la el. "De ce?"
David o smulse și clătină din cap. „Nu vrei să știi.”
„De ce, David?” am repetat. Făcusem o cezariana cu Elizabeth. Acum așteptam doctorul. Nu
avea sens să mă inducă atunci când puteau cu ușurință...
— O parte din povestea de copertă, spuse el încet. „Au plănuit să te ducă la un spital la câteva
ore de aici, să pară că l-ai părăsit pe Alexandru și apoi ai murit la naștere.”
Mi-am bătut o mână peste gură când o altă contracție a lovit, aceasta mai puternică decât prima.
Nu aș permite să se întâmple asta.

„Ajută-mă”, i-am poruncit, ignorând strângerea când am ajuns la picioarele instabile.

— Clara, n-o să reușești, spuse el.
L-am privit în ochi în timp ce durerea a izbucnit în furie. „Nu voi muri așa. Nu trebuie să mă
ajuți.”
Scuturându-i mâinile, m-am îndreptat spre uşă. Mi-am pus mâna pe el ca o altă lovitură de
contracție. Mi s-au curbat genunchii când mintea mea făcea instinctiv calculul. Se apropiau –
prea aproape. Ținând ușa ca sprijin, am căutat niște forțe neexploatate.
Dar tot ce am găsit a fost frică. Eram în travaliu. Cum trebuia să ies pe furiș de aici? Respirația
mi-a venit repede acum, răspunzând la valurile de contracții precum și la panică.
Nu aveam de gând să mă culc și să nu mă trezesc niciodată. Aveam de gând să-i ajut. Aveam de
gând să aduc acest copil pe lume și să-l văd luat de la mine.
David a venit lângă mine, cu o mască de oxigen în mână. „Ar trebui să te întinzi pe spate”, a spus
el liniștitor, ca un părinte care și-a lăsat copilul să eșueze ca o lecție. "Haide."
Am încercat să mă lupt cu el în timp ce mi-a strecurat masca peste cap și m-a forțat să mă întorc
spre pat. Dar contracțiile care veneau rapid îmi minaseră puterea. Totuși, nu aș permite să se
termine așa. Adunând fiecare gram de curaj care mi-a mai rămas, l-am împins departe și m-am
împiedicat cu un pas spre uşă.
Când s-a deschis, m-am lăsat în genunchi doar pentru a ridica privirea și am văzut doi ochi
albaștri familiari care mă priveau peste țeava unei arme. Înainte să-l pot procesa — să-l procesez
— a sunat o lovitură.
 CHAPTER 20

ALEXANDER

Brex a insistat asupra pilotajului, invocând lipsa mea de somn și distracția generală a atenției ca
motive pentru care era mai calificat. Nu m-am obosit să argumentez că am fost obosiți și distrași
și pe frontul de război și asta nu mă scosese niciodată din datorie. Mi-a dat timp să mă gândesc,
chiar și cu ceilalți vorbind prin căști.
„Când vom ateriza, ne vom îndrepta către cadranul de sud-vest al proprietății. Acolo a fost
construit adăpostul, conform planurilor”, a spus Smith. „Fără abateri. Trebuie să minimizăm
riscul ca cineva să ne găsească.”
Am vrut să-i urez noroc încercând să ne țină pe toți la coadă. Ar fi ca și cum ai strânge pisici.
Apoi, din nou, acum aveam un scop, și chiar dacă șansele erau mici să găsim ceva, era prea mult
să călărim pe el pentru a nu încerca.
M-am uitat pe fereastră, urmărind cum întinderea Londrei făcea loc peisajului rural. Windsor se
afla la o scurtă călătorie de la Buckingham, iar elicopterul pe care îl ținusem în așteptare de când
mă stabilisem la palat fusese pregătit și așteptat. Ne-a luat încă aproape jumătate de oră să
plecăm, mai ales pentru că ceilalți au insistat să mergem pregătiți.
Ceva greu mi-a aterizat în poală și m-am uitat în jos pentru a găsi o armă. Privind în sus, ochii
mei i-au căutat pe ai lui Smith. Am discutat despre asta. Știam că se va ajunge la asta. Dar acum
că eram aici – pe punctul de a o găsi – știam că nu voi ezita să ucid pe oricine se punea între
mine și ea.
Odată am crezut că tatăl meu m-a trimis la război ca pedeapsă. Acum mă întrebam dacă știa că
un război se apropie tot timpul meu.
Eram pregătit. Am văzut moartea. am ucis.
Și aș face-o din nou.
Windsmoor a fost ciudat de liniște când am aterizat elicopterul pe teren. Întotdeauna fusese ceva
ciudat în casă, iar acum era goală și singură, făcând-o și mai ciudată. După ce Sarah s-a trezit,
angajații au fost concediați sau redistribuiți. De atunci am evitat întrebarea ce să fac cu moșia.
Transformarea acesteia într-o casă de vară era exclusă, la fel ca și cadou unui membru al
familiei. Mi s-a părut greșit – pervers cumva – să faci ceva cu el. Fusese o casă a secretelor. A
fost locul în care am ascuns trecutul cu care nu am vrut să-l confruntăm.
Acum, fiind atras înapoi aici, mi-am dat seama că devenise cu totul altceva. Știind povestea lui
Sarah, știind că minciuna familiei mele a acoperit o minciună mult mai mare, a făcut locul să se
simtă mai sinistru. Era o zi călduroasă de primăvară, dar cu cât ne apropiam de casă, cu atât
simțeam mai frig.
Am fost mai mult decât fericit să l-am lăsat pe Smith să preia conducerea în această privință. Am
avut propriile mele fantome de luptat aici.
„Conform planurilor, intrarea va fi exterioară.” Smith arătă spre un petic de gazon nedescris.
„Undeva pe aici.”
Pe măsură ce ne-am îndreptat spre zonă, m-am simțit că am rămas cu moralul. Gazonul era
neatins. Dacă aici era amplasat buncărul, nu părea că cineva l-a folosit de ani de zile. S-ar putea
să nu fie deloc aici.
„Voi lua provizii”, a strigat Brex, îndreptând un deget spre o magazie de ghiveci.
Eram cu toții dornici de răspunsuri și știam că trebuie să le găsim. Am dat deoparte îndoiala care
se strecura prin mine și m-am forțat să merg înainte. Când Brex mi-a dat o lopată, m-am apucat
de treabă. Au durat doar câteva minute până când Georgia să strige. "Aici!"
Lovise de o ușă de metal, uitată de mult sub iarbă și pământ. Lasăndu-mi lopata, am alergat la ea
și am deschis-o. Înăuntru era întuneric, dar nu-mi păsa. nu am asteptat. Am coborât pe scară
înainte ca cineva să aibă ocazia să aprindă o lanternă.
Pe măsură ce coboram, am simțit că și starea de spirit mi-a coborât. Doar pentru că nu era nici un
indiciu de viață nu însemna că Clara nu era aici. Am lovit pământul cu o zgârietură, aterizând pe
o podea de pământ neterminată. O clipă mai târziu, Brex mi s-a alăturat, luminând o lanternă în
spațiul gol din jurul nostru.
Adăpostul anti-bombă părea că ajunsese doar la fazele fundamentale. S-au făcut câțiva ziduri de
sprijin, dar altul fusese lăsat neterminat. Începuse să se prăbușească după ani de neutilizare.
„Acest lucru ar fi dus la locuințe.” Brex a făcut câțiva pași spre o ușă, dar a făcut o pauză. „Nici
nu s-au deranjat.”
Știam ce vom găsi când am văzut datele pe acele planuri. Nu a existat niciun motiv pentru a
continua construirea unui adăpost antiderapant după ce războiul s-a apropiat de sfârșit. Nici
măcar cele mai judicioase minți nu au vrut să zăbovească în durerile de război. După ce bombele
au căzut, toată lumea credea că nu se va mai duce vreodată un asemenea război. Aveau dreptate.
Acum, războiul era mai prelungit și mai crud. Acum, războiul și-a găsit drum pe străzile orașelor
pentru aventuri mortale de o noapte. Acum, războiul a bătut la ușa ta și te-a dus la luptă unu-la-
unu.
Știam pentru că războiul își găsise drumul spre mine.
„Ar trebui să mergem înapoi”, a convins Brex. "Regrupa."
Regrupa? Care era rostul? Eram la fel de neștii ca atunci când am început. Eram vag conștient că
urc pe scară, corpul meu propulsându-mă pe trepte, în timp ce mintea mea stătea dedesubt.
M-am ținut de lumina Clarei în ultimele zile, dar nu o mai vedeam. Nici o pâlpâire. Nu o flacără.
O parte din mine a vrut să le spună să închidă ușa și să mă lase aici să putrezesc. Nu meritam mai
mult de atât, iar când lumina soarelui mi-a lovit fața, am vrut să mă arunc înapoi în gaură.
Georgia m-a studiat, cu ochii ei întunecați inscrutabili. Mi-am putut doar imagina ce a văzut ea:
slăbiciune, eșec. Dar ea nu a comentat asta. "Sa intram."
Ultima dată când am intrat în această casă, eram plin de groază. Clara îmi aflase secretul. M-am
gândit că atunci s-ar putea să o pierd. Aș fi meritat. Acum aș fi vrut să am. Dacă m-ar fi părăsit,
nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat. Ar fi fost în siguranță. Dar am fost egoist.
În cele câteva luni de când Windsmoor fusese eliberat, începuse să adune praf și pânze de
păianjen. Deși securitatea s-a verificat în casă, nu am desemnat niciun personal temporar sau
permanent care să mențină ordinea terenului sau a interiorului. Aș fi vrut să pun acest loc și ceea
ce s-a întâmplat aici în spatele nostru tuturor.
Dar Windsmoor nu a vrut să ne lase să plecăm.
I-am ocolit pe Smith și pe ceilalți, care întinseseră amprentele casei pe masă, căutând o altă pistă,
și m-am îndreptat pe holul îngust către camera în care dormise Sarah în toți acești ani.
Doar că Sarah nu fusese acolo. Dacă aș fi vizitat, s-ar putea să fi știut asta. Unde o ținuseră? Cine
o păstrase? De ce? Fiecare uşă pe lângă care am trecut părea să pună o altă întrebare fără
răspuns.
Când am deschis ușa camerei ei, era la fel de goală ca adăpostul neterminat. Patul de spital
dispăruse, la fel ca și aparatele. Nu era nicio asistentă care stătea lângă pat. Era pur și simplu o
cameră obișnuită care nu ținea nicio amintire despre ceea ce fusese cândva.
"Imi pare rau." Cuvintele mele au răsunat în camera goală. Nu știam cu cine vorbesc — nu știam
cu cine am greșit — dar trebuia să o spun. „Mi-aș dori să pot anula totul. Mi-aș dori să pot șterge
toată durerea pe care am provocat-o. Mi-aș dori să pot plăti pentru propriile mele păcate.”
Pentru că Clara plătea pentru ei în timp ce încerca să ne protejeze copilul nenăscut. Ea îmi plătise
datoriile iar și iar. Pentru că Norris și-a dat viața pentru familia mea. El a dat totul pentru mine.
Să mă iubești nu a meritat prețul.
„Nu este vina ta”, vocea Georgiei a străpuns tăcerea.
Nu am putut să mă înfrunt cu ea. Ea știa mai bine decât majoritatea de ce eram în stare –
monstrul care pândea în spatele bărbatului.
„Nu-i așa?” Am întrebat. „Știam mai bine decât să mă îndrăgostesc de ea. Știam că viața asta o
va distruge.”
„Știai despre asta?” Georgia a pufnit și s-a mișcat lângă mine.
„Știam că familia mea a fost distrusă”, am spus.
„Fiecare familie este nenorocită. Nu tu ai ales această viață.”
„Dar am ales-o pe ea.” Era același adevăr inexorabil la care mă tot întorceam. O alesesem
împotriva rațiunii, a bunului simț și a opiniei publice.
— Ai ales fericirea, spuse Georgia încet, ceea ce ne dorim cu toții – și asta nu a fost stupid sau
egoist. A fost curajos. Este nevoie de curaj pentru a alege să fii fericit. Majoritatea oamenilor nu
sunt suficient de puternici pentru a o face. Nu sunt."
"De ce?" Nu am înțeles, pentru că nu mă mai simțeam curajoasă sau fericită.
„Pentru că a fi mizerabil este mai ușor. Este poziția firească a umanității. Inventăm tehnologia
pentru a ne face viața mai simplă, dar nu mai fericită. Pretindem că totul este în regulă când nu
este. Preformăm fericirea pentru că trebuie lucrat pentru lucrul real. Ai luptat pentru Clara. Ea a
luptat pentru tine.”
„M-am săturat să lupt”, i-am recunoscut.
"Stiu." Mi-a pus o mână pe spate. „Dar a alege fericirea este cea mai bună răzbunare. Refuz să
suferi când alții vor să-i mănânci.”
„Dacă știi asta, de ce nu ești fericit?” Am aruncat o privire spre ea. Am dansat în jurul asta de
când ea se întorsese în viața mea. Cu toată încrederea și curajul Georgiei, ea nu fusese fericită
nicio clipă. Nu cred că am văzut-o vreodată fericită.
„Nu așa decurge povestea mea.” Ochii ei erau bântuiți în timp ce vorbea. „Cunosc fericirea doar
pentru că am văzut-o. Nu am... simțit-o niciodată. Cel mai aproape de care m-am apropiat
vreodată. Pai stii tu."
Am văzut dosarele Georgiei. Știam lucruri despre trecutul ei, despre care nu avea să vorbească
niciodată, așa că am înțeles că fusese ruptă. Dar m-a umplut de milă să știu că ea a echivalat
fericirea cu nimic. Acea uitare era la fel de aproape de fericire pe cât venise ea vreodată.
„Sper să nu fie adevărat într-o zi”, am murmurat.
"Și eu."
„Iată-te!” strigă Brex din prag. „Uite, nu știu, dar cred că am găsit ceva.”
A fost nevoie de efort să se întoarcă și să-l urmărească. Era o altă fundătură. Știam eu. Când am
ajuns la Smith, a ridicat amprentele.
„Casa asta nu are sens”, a spus el.
am ridicat din umeri. Întotdeauna am simțit așa. „Aceste moșii vechi nu funcționează niciodată.”
„Nu casa propriu-zisă”, a clarificat el. „Planurile albastre arată clar suprafața pătrată exterioară,
dar când intri înăuntru...”
„Este prea mic”, a spus Brex. „Tocmai am trecut prin toată casa. Nu se adună.”
„Fie pereții sunt foarte groși, fie...”
„Este ceva în spatele lor”, am terminat pentru ei. Avea sens. Windsmoor era adiacent Castelului
Windsor, care, la fel ca Buckingham, folosea o serie de pasaje ascunse pentru a ajuta regalitatea
să se deplaseze în timp ce oaspeții foloseau scările și holurile.
„Ceea ce este interesant este că nu este în planuri”, a spus Smith.
„Dar nu le-ar fi adăugat mai târziu.” Nu avea sens. „De ce nu ar fi inclus pasajele pe planuri, mai
ales dacă scopul planurilor era de a face Windsmoor mai sigur? Pasajele ar fi putut fi legate de
adăpostul anti-bombe.”
„Pentru că nu aveau nevoie să o facă mai sigură”, a spus Brex. "Gandeste-te la asta. De ce să
întocmim planuri cu câteva luni înainte de încheierea războiului? Ei știau că se apropie de
sfârșit.”
„Și de ce să omite pasajele?” a adăugat Smith.
„Pentru că nu ai vrut ca oamenii să știe adevărul. Ai vrut să-i trimiți în direcția greșită.” Începea
să devină clar. Adăpostul antiderapant a fost o diversiune, menită să împiedice oamenii să se uite
mai de aproape la Windsmoor.
„Este un adăpost aici pe undeva”, a spus Smith. "Sunt sigur de asta. Au lăsat-o aici intenționat.”
Nimeni nu a întrebat de ce. Acest motiv era clar. Cineva nu a vrut să fie găsit.
„Unde ne uităm?” Am întrebat.
Mi-a răspuns sirena ascuțită a unei alarme.
 CHAPTER 21

CLARA

Durerea m-a dublat ca un braț puternic încolăcit protector în jurul meu. Nu m-am putut convinge
să mă uit în sus. „Clara, trebuie să ne mutăm. Au auzit asta.”
Ca la un semnal, o sirena a sunat în afara ușii. Eram în afara timpului, dar acum nu eram singur.
Acum aveam pe cineva lângă mine care să mă scoată de aici. M-am luptat să mă ridic în picioare
cu ajutorul lui Norris. De îndată ce m-am trezit, mi-am aruncat brațele în jurul lui și am început
să plâng.
Pentru prima dată după câteva zile, m-am simțit în siguranță. Căldura s-a învârtit în jurul meu ca
o pătură, în timp ce Norris m-a înfășurat strâns într-o îmbrățișare.
„Este în regulă, Maiestate. Sunt aici."
Mi-am răsucit capul, întărindu-mă înainte de a vedea ce se întâmplase cu doar câteva clipe în
urmă, dar Norris a încercat să-mi apere vederea.
„Nu, nu întoarce capul.” A încercat să mă împiedice să mă uit înapoi la locul în care stătuse
David, dar m-am întors oricum.
Nu eram sigur ce voi simți. l-am urât. L-am iubit. Dar vederea lui David împrăștiat pe podea, cu
mâinile strânse de o rană sângeroasă, m-a făcut să mă legăn în picioare. Norris m-a ținut drept.
— Clara, strigă David slab, întinzând o mână. "Vă rog…"
O parte din mine a vrut să meargă la el. O parte din mine ura ideea ca el să moară singur. Era
fratele meu – sau fusese. Ne-am regretat că ne-am îndrăgostit de bărbați regali. I-am ales
formația de nuntă. Trebuia să fim o familie.
Restul dintre mine și-am amintit cum încercase să mă tragă înapoi în pat. Avea de gând să-i lase
să mă omoare. Avea să aleagă lașitatea în locul familiei. De ce nu ar trebui să fac la fel?
„Avem doar o clipă”, m-a avertizat Norris. „Trebuie să trecem mai departe. Cineva știe că sunt
liber.”
— Este... o... evacuare, spuse David, clătinând din cap. „Sirena se stinge doar când o locație a
fost arsă.”
Ars? Asta nu a însemnat nimic pentru mine, dar ochii lui Norris s-au îngustat. „Atunci avem și
mai puțin timp dacă protocolul este același.”
"Cinci minute." David și-a fluturat mâna întinsă și pentru prima dată mi-am dat seama că ținea
ceva în palma lui însângerată: insigna de securitate. „Asta te va scoate afară. Luați culoarul de
nord.”
„Ce zici de camera mea? Rachel?” Am întrebat. Ea era acolo. A fost prinsă în capcană. Sau o vor
lua cu ei?
„Există o ieșire la capătul de est al blocului de celule, dar nu vrei să cobori acolo. Sunt...” Tuși și
o mică fântână de sânge i se prelingea pe buze „...explozivi. Contramăsuri.”
Norris m-a acoperit în timp ce ne apropiam de David, ținând arma îndreptată asupra lui tot
timpul. Și-a scos insigna din mână și m-a dat înapoi.
Capul lui David s-a lăsat puțin înclinat în timp ce încerca să se întindă după mine. „Spune-i lui
Edward că-l iubesc. Imi pare rau. Trebuie sa pleci. Nu te deranja cu...”
Cuvintele i-au dispărut de pe buze când capul i se înclină într-o parte.
„Este el...” Nu m-am putut decide să întreb.
— Va fi, spuse Norris sumbru. S-a uitat la halatul subțire de spital pe care îl purtam exact ca o
nouă contracție.
M-am aplecat înainte, strigând. Mi s-a părut că eram rupt în două. Mâinile îmi acopereau
instinctiv pântecele. Copilul nu putea veni acum. Nu asa.
Norris a ținut o mână pe partea mică a spatelui meu, părând neliniștit de situația noastră.
Bărbatul putea intra într-o cameră împușcând, dar a fost nevoie doar de naștere pentru a-l face să
se simtă inconfortabil. „Îmi pare rău, dar trebuie să plecăm. Dacă această clădire a fost arsă...”
Nu trebuia să termine fraza. Fumul a început să se scurgă sub tocul ușii. Norris mi-a dat drumul
și a smuls un cearșaf de pe pat. Sfâșiind o bandă, mi-a ținut-o la față. L-am luat, recunoscător.
"Ești gata?" el a intrebat.
Coridorul de afară era haos, dar nimeni nu părea să observe sau să-i pese că suntem acolo. Apoi,
din nou, Norris purta o uniformă de gardian. A ținut arma afară, dar nimeni nu ne-a oprit. Puținii
angajați pe care i-am întâlnit păreau ocupați cu propriile sarcini. Câțiva aveau dosare. Alții
alergau pe coridorul nordic. Când Norris s-a întors să ne conducă așa, am clătinat din cap.
"Pe aici." Am arătat înapoi către coridorul care ducea la locul în care ne ținuseră pe mine și pe
Rachel.
„Trebuie să plecăm.”
M-am smuls din strânsoarea lui, m-am rugat ca o altă contracție să fie foarte departe și am pornit
spre celălalt capăt. Viața lui Rachel i-a fost furată. Fusese un pion involuntar în acest joc bizar și
nu eram pe cale să o sacrific acum.
Avea răspunsuri, indiferent dacă știa sau nu. Și merita mai bine decât să fie lăsată să moară.
Norris a venit lângă mine, clătinând din cap. "E periculos."
„Știu, dar te am acum.” Nu aș fi îndrăznit să mă întorc după ea până nu a apărut el.
Când am ajuns la ușa care ducea înapoi în camerele în care fusesem ținut, Norris a scanat
ecusonul lui David. A făcut clic pe deschis.
Fumul era mai gros pe coridor și am tușit, ghemuindu-mă cât am putut, unde aerul era mai
limpede. Am arătat spre capătul holului, unde era camera lui Rachel. Ar fi cea mai îndepărtată de
ieșirea de est, dacă m-aș orienta. Norris a ridicat o mână de parcă ar fi vrut să aștept aici. L-am
privit cum alerga pe hol. A trecut un moment. Când nu a reapărut, m-am șochetat pe hol,
încercând să ignor primele dureri ale următoarei contracții. Când am ajuns în camera ei, l-am
găsit aplecat deasupra patului. Mișcându-mă înăuntru, mi-am dat seama că făcea RCP.
Dar nu a fost de folos. Ochii lui Rachel erau îndreptați spre tavan, mâna ei întinsă peste pat și pe
podea zăcea un măr.
Când Norris s-a întors și a clătinat din cap, știam deja. De data asta i-ar fi pus ceva mortal în
mâncare. Am înăbușit un suspine furios în timp ce contracția mi-a răpit durerea.
Norris nu a așteptat să treacă. În schimb, m-a ridicat în brațe, abandonând pistolul și a pornit pe
hol. Mi-am întors fața în umărul lui, încercând să blochez fumul. Inima îi bătea repede și îi
auzeam plămânii chinuindu-se să țină pasul cu aerul poluat.
S-a oprit la ușa prin care am trecut, dar nu era niciun scaner aici. Poate fi deschis doar manual.
Asta însemna că trebuia să găsim ieșirea despre care ne-a spus David.
„Pot merge”, i-am spus, zvârcolindu-mă în brațele lui. Ar fi mai rapid, cu excepția altor
contracții.
Odată ce am ajuns în capătul îndepărtat al sălii. Am început să deschidem uși. Apoi mi-am
amintit unde m-am trezit. Deschizând acea ușă, am intrat într-o cameră goală. Am căutat ferestre
în ziua aceea, dar nu m-am obosit niciodată să mă uit în sus.
Norris a avut același gând. Arătă spre tavan, unde o linie subțire forma un cerc abia vizibil.
Aceasta a fost ieșirea de est? Nu era de mirare că David ne-a avertizat în alt mod.
Norris a dispărut în hol și s-a întors cu un scaun din camera lui Rachel. S-a ridicat pe el și a
întins mâna spre cerc, împingând-o. Dar înainte să-l facă să se clinteze, o voce rece a tăiat aerul.
„Nu aș face asta.”
M-am învârtit și m-am trezit uitându-mă la o fantomă.
Norris se opri și coborî încet de pe scaun, părând nesurprins să se treacă în aceeași cameră cu
Jack Hammond.
— Ești mort, am spus, uitându-mă în continuare la el.
— Doar la fel de mort ca tine, draga mea. A ținut un pistol în direcția noastră. „Ceea ce înseamnă
foarte mult dacă tot încerci să ieși cu forța din această ieșire. Este conectat să explodeze.”
„Hammond.” Norris dădu din cap. „Dacă știi asta, știi calea de ieșire.”
„Îți înșeli de ce sunt aici. La fel ca regina ta dragă, ai presupus că această secțiune era goală, dar
unele dintre uși erau încuiate.
„Dar atunci...” Fusese aici tot timpul? Am tremurat, amintindu-mi cum m-am trezit aici, goală și
singură. Dar nu fusesem singur. Bărbatul care conspirase să-l omoare pe tatăl lui Alexandru
fusese aici tot timpul. „Dar June a spus că nu mai sunt prizonieri.”
„Închisoarea înseamnă lucruri diferite pentru diferiți oameni, în special iunie.” Hammond ne
făcu semn să ne îndepărtăm de scaun. „Pentru unii oameni, ar putea însemna să fii blocat să
supraveghezi un bloc de închisoare aproape gol pentru că i-ai enervat pe cei mai înalți. Am
pierdut ani de zile aici, fără să fac nimic, așteptând o a doua șansă să mă dovedesc. Dar am
rămas blocat după ce soțul tău a încercat să mă omoare.”
Mi-a rămas gura căscată. Aproape imediat am început să tușesc, când prea mult fum a trecut de
bariera de pânză.
„Ai grijă acum”, a spus Hammond târâtor, „să nu te trezești și să pui copilul pe podea. Ești
surprins să auzi că soțul tău a ucis un bărbat? Ei bine, am încercat să omoare un bărbat.”
M-am uitat la Norris și mi-am dat seama că ochii lui erau încă duri. Această știre nu-l
surprinsese, ceea ce însemna că era adevărată.
„Asta e treaba cu mica noastră organizație, nu-i așa, domnule Norris? Ei pot salva aproape pe
oricine atunci când doresc.”
„Nu înțeleg.” Am făcut câțiva pași de amândoi. „Organizația ta?”
— Fosta mea organizație, spuse Norris repede. „Nu am fost cu MI-18 de zeci de ani și Hammond
știe asta.”
„Nu ești niciodată cu adevărat afară. Credeam că ți-am trimis acel mesaj destul de clar acum
câțiva ani.” Hammond a ridicat din umeri. „Bănuiesc că nu ai înțeles.”
„Nu, pur și simplu nu am ales niciodată să permit altcuiva să-mi determine soarta.” Norris nu a
încercat să se apropie de mine, dar a pășit între noi exact când o altă contracție a lovit.
— Acum, Norris, nu arată bine. Ești închis aici și ea este pe cale să aibă un copil.”
— Treci la obiect, Jack, a cerut Norris.
„Pot să te ajut să pleci de aici, dar trebuie să faci două lucruri.”
„Dacă crezi că o să te ajut, bucată de...”
"Acum. Acum. Eu sunt cel cu pistolul și cel care știe că, în mai puțin de un minut, fiecare
explozibil din acest coridor va detona pentru a asigura pământ ars. Îți amintești ce înseamnă asta,
nu?” A îndreptat pistolul peste umăr spre mine. „Nu va scăpa de aici fără ajutorul meu.”
"Ce vrei?" Norris scuipă.
„Sunt cereri foarte simple. Nu ar trebui să ai nicio problemă în a le îndeplini, spuse Hammond
zâmbind.
Eram fără timp, dacă ceea ce a spus el era adevărat, și se purta ca și cum asta era doar un joc.
„Mai întâi, când ajungem la pământ, mă vei lăsa să plec.”
„MI-18 nu te va lăsa liber mult timp”, a spus Norris cu voce joasă.
„Ar putea fi adevărat, dar îmi voi risca. Ceva îmi spune că Alexander va fi mai specific în
fotografiile sale de data aceasta și am propriile mele treburi de rezolvat.”
Ochiul lui Norris s-a aruncat spre mine și am dat din cap. A trebuit să ne gândim la copil și
Hammond a fost cel mai bun șansă de aici.
„Și al doilea lucru?” întrebă Norris. Nu am înțeles cum a putut să rămână atât de calm. Între
pistol, sirene și fum, am simțit că am un atac de panică. Cu siguranță nu erau condiții ideale de
muncă.
„Vreau să-mi spui adevărul. Vreau să te aud spunând asta, a rânjit Hammond de parcă acesta ar
fi fost adevăratul lui premiu.
Ce adevar? Am așteptat ca Norris să răspundă, dar a rămas în tăcere. "Deja știi. Nu trebuie să
confirm. Am văzut fișierele.”
„Dar vreau să aud asta din gura ta. Vreau să te aud spunând cum ai trădat familia regală.”
Hammond coborî pistolul. Aceasta a fost o mărturisire pe care nu o va lua cu forța, dar nu am
înțeles ce a vrut să spună.
„Nu am trădat pe nimeni.” Norris nu-și schimbase poziția. Nu dăduse niciun semn de vinovăție.
„Atunci, nicio înțelegere. Toți murim aici.” Hammond ridică din nou pistolul. „Ați vrea să o fac
repede? Sunt sigur că ar face-o. Ea are deja destulă durere.”
Ochii lui Norris s-au îndreptat spre mine, încrețindu-se în jurul marginilor în timp ce mă privea.
Ceva de nerecunoscut i-a trecut pe față înainte să închidă ochii.
„Te rog”, l-am implorat. „Nu mai pot face asta mult.”
Plămânii începuseră să-mi ardă din cauza fumului și contracțiile se apropiau mai mult. Am
strigat când încă o lovi, iar apoi Norris a mărturisit ultimul păcat pe care mă așteptam vreodată
să-l comit.
CHAPTER 22

ALEXANDER