Basmul a apărut în literatura populară, iar apoi a fost valorificat în
literatura cultă, începând cu secolul al XIX -lea, odată cu afirmarea romantismului. Ca specie epică, basmul implică supranaturalul, fabulosul și miraculosul, iar personajele, fie că sunt oameni, fie că sunt ființe himerice, sunt purtătoare ale unor valori simbolice. Complexitatea speciei este evidențiată de George Călinescu care consideră că ,,basmul e un gen vast, depășind cu mult romanul, fiind mitologie, etică, știință, observație morală”. Basmul cult preia tiparul narativ al basmului popular, dar organizează elementele stereotipe conform concepției artistice, viziunii despre lume și stilului propriu scriitorului. Personajele îndeplinesc aceleași roluri ca în basmul popular, dar se individualizează prin limbaj, înfățișare și comportament. În plus, stilul este elaborat, narațiunea îmbinându-se cu descrierea, unele scene sunt dramatizate, iar descrierile detaliate individualizează personajele. Narațiunea se face la persoana a treia din perspectiva unui narator omniscient, dar nu obiectiv care intervine adesea în narațiune prin comentarii sau reflecții. Basmul ,,Povestea lui Harap-Alb” are ca temă, dincolo de triumful binelui asupra răului, și devenirea spirituală a eroului care parcurge un drum inițiatic, motiv pentru care opera are caracter de Bildungsroman. Viziunea autorului este realistă și ca urmare, fabulosul se împletește cu realul, iar fantasticul este umanizat pentru că autorul evocă o lume autentică țărănească, dându-i o tentă de fabulos popular. Statutul social al protagonistului se modifica din incipitul textului pana la final. Astfel, cel care la inceput a fost mezinul timid si neincrezator in fortele propria si a acceptat conditia umila de sluga, la final ajunge sa-si asume rolul de imparat. Intregul traseu mentionat este intr-o stransa relatie cu conflictul principal al basmului, anume acela dintre conditia umana a lui Harap-Alb si destinul sau de vita nobila. D.P.V psihologic, Harap-Alb este surprins pe parcursul intregului proces de maturizare. La inceput este șovăitor in fata deciziilor sau gata sa se lase stapanit de frica, naiv, coplesit de rolul pe care si l-a asumat. Pe parcurs isi dezvolta insa personalitatea, dobandind calitati precum curajul, increderea in sine insusi, calitati pe care le dovedeste tocmai datorita probelor la care este supus de Span. D.p.v moral, Harap-Alb ajunge sa intruneasca toate calitatile necesare unui viitor imparat: bunatatea, milostenia, curajul, cinstea si demnitatea, pe care fiicele Imparatului Verde le remarca de la prima intalnire “seamana a fi mult mai omenos”. Compensandu-I slabiciunile umane firesti, bunatatea si mila ii confera lui Harap-Alb calitatea de simbol al binelui.
In basm, personajele sunt purtătoare ale unor valori simbolice, binele și
răul în diversele lor ipostaze, iar ,,eroii nu sunt numai oameni, ci și anume ființe himerice, animale” (G. Călinescu). Eroul din basmul lui Creangă este atipic în raport cu basmul popular, rămâne în sfera umanului, neavând puteri supranaturale și poate fi considerat ,,un fel de Făt-Frumos, juvenil și neexperimentat mai mult ajutat de alții decât viteaz” (N. Manolescu). Cei 5 tovarăși sunt personaje fabuloase contruite după modelul lumii pe dos, întrucât înfățișarea lor grotescă ascunde trăsături morale deosebite, motiv pentru care G. Călinescu îi consideră ,,monștri drăgălași”.