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Saturno es muy grande y está muy lejos. Una vez al año suyo, que equivale a 30 años
terrestres, cuando se acerca la primavera en el hemisferio norte del planeta gigante, algo
se agita bajo las nubes, provocando una dramática perturbación en todo el planeta. Cada
vez que esto sucede suele haber aumentado espectacularmente la capacidad de los
observatorios astronómicos para estudiar el fenómeno y eso es lo que ha pasado ahora.
El Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) unió fuerzas
con la sonda Cassini de NASA, para observar, con un nivel de detalle nunca antes
alcanzado, la singular tormenta, cuyo vórtice alcanzó los 5.000 kilómetros de diámetro.
El nuevo estudio, realizado por un equipo internacional de astrónomos, entre ellos varios
españoles, se ha publicado en la revista Science.
gigantescas, sin parangón en la Tierra, nos permite hacer controles y comprobar los
modelos que usamos para la interpretación y predicción de fenómenos meteorológicos en
nuestra propia atmósfera" señala Agustín Sánchez Lavega, experto en atmósferas
planetarias. "En esta investigación hemos medido por primera los enormes cambios de
temperatura de hasta 25 grados centígrados que la gigantesca tormenta ha
producido por encima del techo de nubes que la hacen visible", añade La tormenta fue
detectada en diciembre de 2010 por el instrumento de radio y plasma de la Cassini , en
órbita alrededor del planeta, y astrónomos aficionados pudieron vigilar su evolución.
Después fue estudiada en gran detalle usando la cámara infrarroja VISIR del VLTde
ESO en Cerro Paranal, en Chile, en conjunto con observaciones obtenidas con el
espectrómetro CIRS de la Cassini.
La tormenta pudo haberse originado en las profundidades de las nubes de agua, donde
un fenómeno parecido a las tormentas eléctricas desencadenó la creación de una
gigantesca columna de convección:, esta masa de gas caliente se desplazó hacia arriba,
empujando la normalmente serena atmósfera exterior de Saturno. Estas grandes
perturbaciones interactúan con el viento que circula hacia el este y oeste, causando
dramáticos cambios de temperatura en la parte superior de la atmósfera.
La nueva imagen obtenida por VISIR reveló unos fenómenos inesperados que fueron
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bautizados como faros estratosféricos. Se trata de cambios de temperatura muy fuertes
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en lo alto de la estratosfera de Saturno, entre 250 y 300 kilómetros sobre las nubes de la
atmósfera baja, que muestran lo lejos que se extienden los efectos de la tormenta en la
atmósfera. La temperatura en la estratósfera de Saturno es normalmente de menos 130
grados centígrados en esta época, pero las mediciones mostraron que los faros estaban
entre 15 y 20 grados más calientes. Estos faros nunca antes habían sido detectados, por
lo que los astrónomos no están seguros de si se trata de una característica común en este
tipo de tormentas.
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