SWEN HASEL -----SUFLETE CIURUITE Alte cri de Swen Hasel , Btlia din Ardeni , Desertul Damnailor , Nisipuri nsngerate

, Stepa morii , Tornada de foc ,

Cu un icnet scurt de durere, blondul camarad se prbui pe spate, n noroiul de pe fundul traneei. Glonul uciga i strpunsese fruntea chiar sub casca de oel i i ieise prin ceaf, ,odat cu buci nsngerate de creier i achii de os. Ochii lui albatri rmseser larg deschii, exprimndu-si surpriz nemrginit. Evident ca habar nu avusese cnd pise n moarte, nu prea s aib mai mult de douzeci de ani: pentru el, [armata], mam vitreg; nu-i oferise nimic altceva dect clipe amare. Cum scpam de-aici, Swen? ntreb Mrunelul, trgndu-m de mneca vestonului. Gloanele uierau pe deasupra capetelor noastre ca un roi de viespi nfuriate. Ploaia mrunt i rece curgea ntruna de trei zile i trei nopi. Cu regularitate de ceasornic, cte un obuz vjiie n apropiere, parc nadins ca iuitul nnebunitor din urechi s nu nceteze nici mcar secund. Numai Dumnezeu tie, prietene! i-am rspuns matahalei. Pn una-alta, bag-i dibla la cutie, s nu sfreti i tu ca rcanu asta nefericit! Pentru Mrunelul, traneea era nencptoare. Statura lui uria era acum un inconvenient major. Trebuia s stea, pur i simplu, njurnd, direct n noroiul rece, pe cnd noi foloseam, cum era i firesc, genunchii din dotare. Focul btliei l extazia ntotdeauna pe Kreutzfeld, dar de data aceasta era strigtoare la cer umilina pe care trebuia s-o ndure el, marele i celebrul soldat al Reich-ului, s lupte stnd njurnd n noroi! Bieii notri cad ca mutele! tang Mercenarul, aflat la civa metri n stng mea. Trebuie s facem ceva!

Dar ce puteam face mpotriva unui regiment de rusnaci nnebunii, pui pe cspit nemi i nsetai de snge? Datorit Feldmarealului Klaus von Kirschen, plutonul locotenentului Leuwe, ce cu onoare fcea parte din Regimentul 26 Panzer - Grenadiere, se gsea acum ntr-un clete din a crui strnsoare nu mai avea scpare. 0 simpl i idioat greeal de tactic ne aruncase n mijlocul infernului, iar boorogul la cccios inea probabil n mna dreapt un coniac fin franuzesc i n cea stng un trabuc cubanez veritabil, durndu-l fix undeva de soarta plutonului unui oarecare locotenente nume Leuwe. Ne trimiseser n plin cmp, ntr-o nenorocit lun de octombrie, cea mai ploioas i mai friguroas lun de octombrie din viaa noastr, n Cmpia Romn, pentru a asigura retragerea unor regimente germane care nu aveau s se mai retrag niciodat. Regimentul 26 Panzer Grenadiere se transformase, de cteva zile, n Regimentul 26, pur i simplu, Panzer-ele rmnnd mult n urm, minunatele i dragele noastre tancuri, prad de rzboi pentru cine tie ce nesplai tanchiti sovietici. Atenie!!! strig Moul, aruncndu-se deodat peste mine i peste Mrunelul. Vjitul sinistru al obuzului vesti moartea. Sunetul adnc mi reverber n tot trupul, iar explozia care urm, chiar deasupra capetelor noastre, aproape c ne sparse timpanele. Parc torte de pmnt s-au revrsat deodat peste noi, ngropndu-ne de vii. 0 achie fierbinte de obuz a mucat din braul meu i, imediat dup aceea, muchia de oel a ctii Moului m-a lovit cu putere n tmpl. Negura m-a luat n stpnirea ei absolut. Ultimul gnd contient a fost: n sfrit, mor... ".

CUM SA FURI UN TANC Pmntul este esena tuturor lucrurilor. El este totul. Din pmnt ne ntem, pmntul ne hrnete, n pmnt ne ntoarcem. Iar renaterea, tot pmntului i se datoreaz n cele din urm. Nu tiu ce anume m-a inut n via, poate rana arztoare provocat de schija-ncins din obuzul uciga, poate ploaia mrunt i deas, rece ca gheaa, ce nu mai contenea de trei zile, care fcuse ca solul s capete o consisten ca de plastilin, ori poate mitraliera grea ce se nepenise pe cele trei crcane i pelerina de piele a Moului, care czuse peste ea, formnd astfel un spaiu gol n mormanul de pmnt care ne acoperea. Sau poate toate astea la un loc, nu tiu... Cert este c usturimea din bra m-a trezit la realitate. Nu mai aveam aer, m sufocam. Iar n spinarea mea, trupul lui Beyer prea de o sut de ori mai greu dect n realitate. Mrunelul gemea ncet, scncea ca un copil. Apoi mi-am dat seama c urechile mele nu mai auzeau bine datorit exploziei declanate chiar deasupra noastr, n buza traneei. Fragmentele de realitate au nceput s se adune la un loc i ntregul s capete contur. Amintirile rai-au revenit. i, o dat cu ele, dorina de supravieuire. Mrunelul nu scncea, nefericitul, ci striga i se zbtea, ncercnd disperat s ias la aer. Singurul care nu mai mica era Moul. i-atunci, un gnd dureros mi-a trecut din minte direct prin inim, sgetndu-m mai tare ca o mie de schije incandescente. Moul ne salvase vieile, sacrificndu-i-o pe-a lui!

 Swen! Swen!! url Mrunelul sub mine, dar vorbele lui sunar nfundat, ca de la o mie de metri distan. la-ti mpuitul de genunchi de pe gtul meu!... M-am smucit, trgndu-mi cu greu piciorul nepenit. Micarea mea a antrenat-o pe cea a pelerinei Moului, care a czut peste mitraliera nfipt n pmnt. Unul dintre crcanele acesteia m-a lovit peste gur, zdrobindu-mi buza de jos i brbia. Mi-am supt sngele amestecat cu noroi i-am njurat n gnd, dar imediat am realizat c trag n piept aer rece, e urat! Cu o sforare supraomeneasc am izbutit s apuc mitraliera i am mpins-o disperat, fcndumi loc spre raza plumburie de lumin ce ptrunsese timid pe lng pelerina Moului, n mormntul nostru improvizat. Criminalule! rcni Mrunelul, simind aerul proaspt. M-ai clcat pe fa, dobitocule! Cnd o s ies de-aici, i scot maele i i le atrn n jurul gtului!... Avea chef de glume, namila, semn c salvarea noastr era aproape. Am izbutit s scot capul afar i primul lucru pe care 1-am fcut a fost s trag avid aer proaspt n plmni. Apoi, fcnd abstracie de durerea ce-mi sgeta braul rnit, am ndeprtat cu amndou minile mitraliera grea i m-am ntors repede spre camaradul care ne salvase vieile. Moul se afla rstignit pe burt pe grmada de pmnt, cu picioarele ngropate pn aproape de fese, cu capul acoperit, de la gt n sus, de pelerina lui neagr de piele. Nu mai mica. I-am pus dou degete la gt, s-i iau pulsul. N-am simit nimic. i-am mpietrit, lovit parc de trsnet. In rzboi e ceva obinuit s-i pierzi camarazi. Doare, dar nu mult vreme, pentru c timpul e preios cnd trebuie s-i protejezi propria-i via. ns Moul, pierderea lui... Dumnezeule! Nu avea nici un grad de comparaie. Moul navea voie s moar! Moul era un supravieuitor! Moul era nemuritor! L-am apucat de subsuori i 1-am tras afar din grmada de pmnt. L-am rezemat apoi de peretele traneei. Nu mai vedeam nimic altceva njur, nu mai auzeam nimic, nu mai conta nimic, doar camaradul care-mi salvase viaa. Cu gesturi precipitate, i-am desfcut casca i am aruncat-o repede ct colo. I-am luat iar pulsul. Slav Domnului! Inima continua s-i bat, ncet, abia sesizabil, dar btea!

Mrunelul mi-a pus uor o mn pe umr. Nici nu-1 simisem cnd ieise de sub pmnt i se apropiase de mine. E...?! Am cltinat din cap i abia atunci mi-am dat seama c plngeam. Mi-am ters lacrimile cu dosul palmei, nirndu-mi noroiul pe toat faa. Simeam o att de mare uurare n sufletul meu, de parc s-ar fi terminat, n sfrit, rzboiul! Pe toi criminalii iadului!? exclam Krcutzfeld cu vocea lui de tunet. Sttea n picioare, ct era de mare i se rsucea cnd la stnga, cnd la dreapta, dezorientat, ameit, pierdut. Prea o artare de comar ieit din povetile cu uriai nfricotori. Murdar din cap pn-n picioare, cu prul nclit de noroi, cu rni sngernde pe fa i la cap. Doar ochii si vii, mari acum ct dou cepe, exprimnd o uimire fr margini, mai artau c aparine cu adevrat rasei umane. Unde... unde sunt...?!!! I-a czut falca. Apoi a czut i el, n genunchi. M-am uitat, la rndul meu, de jur-mprejur, la fel de uimit pentru cteva momente, Moul a devenit o simpl amintire. i-am neles ce se ntmplase. Frontul se deplasase, pur i simplu, la mai bine de un kilometru i jumtate n spate. Tvlugul rusesc trecuse peste noi fr s-1 simim, iar acum luptele se ddeau n apropierea lizierei unei pduri pe care abia o mai puteam zri prin perdeaua ploii mrunte ce cdea necontenit din cerul de plumb. Sunetele nfundate ale luptei ajungeau cu greu la noi, ca de pe alt trm. Cerule! Ct sttusem ngropai acolo, sub malul de pmnt?! Suntem mori, iar sta e iadul! se cina amarnic Mrunelul, cu capul n palme. Dumnezeule, alt iad nu gseai pentru noi? Tot pe-sta 1-ai ales!?... Nu e nici un iad, 1-am contrazis, btndu-1 ncet pe spate. Pur i simplu, au trecut de noi. Ridic-te odat de-acolo i hai s vedem ce-i cu Beyer. Dar, cum de-au... N-are importan! 1-am ntrerupt, aplecndu-m din nou asupra tovarului nostru nc incontient F bine i adu-mi nite ap! Matahala a disprut de lng mine, fora s mai stea pe gnduri. Mrunelul era un om de aciune, la urma urmelor. Iar pentru un camarad rnit ar fi fost n stare s se arunce i n foc. i s

i ias cu el de-acolo!

10 Moul respira acum regulat. Mi-am dat seama de asta dup micarea ritmic a pieptului. Pulsul i devenise mai puternic, ns, n pofida acestui lucru, mai pstra nc pe figur blegeala aceea specific leinatului. I-am descheiat copcile de la veston i i-am ters un pic faa nmolit. M-am uitat dup rni. Incredibil, dar nu se vedea nici mcar una! Cum e? fcu Mrunelul, ntinzndu-mi un bidona plin cu ap. Am ridicat din umeri. Vedem acum... Am turnat ap rece n pumn i 1-am stropit pe Beyer pe fa. Nici o schimbare. Am repetat figura, de ast dat vrsndu-i direct din bidon. n afara faptului c noroiul a disprut, luminndu-i chipul, nu s-a ntmplat nimic. sta doarme...!? scrni Mrunelul i, dintr-o dat, nainte ca eu s-apuc s m mpotrivesc, 1-a apucat pe Moul de brbie i i-a trosnit o palm usturtoare. Capul lui Beyer a zburat ntr-o parte, iar mie mi-a stat inima n piept. Hei, cnitule, eti nebun?! i-am strigat, uitndu-m chior la el. Nu puteai s-o faci i tu mai cu mil? Dar tratamentul avu efect. Moul deschise brusc ochii i se uit buimac la noi, frecndu-i impacientat falca lovit. Suntei nebuni de legat, pramatiilor! Amndoi! Iar n ceea ce te privete, Kreutzfeld, am s i-o pltesc eu odat i-odat. n halul sta dai numai n dumani, ticlosule, nu n camarazi!... Suntei nebuni! M-a pufnit rsul. Nu m-am putut abine. 0 simpl descrcare nervoas. Dar Mrunelul era att de ncntat de isprava sa, nct se vedea de la o pot c ddea pe-afar de mndrie. Am s v cer ca de-acum ncolo s-mi spunei Cel-care-te-scoal-din-morti"! declar el cu glas tuntor. 0 s-i spunem pe naiba! mormi Moul. Ajutai-m s m ridic de-aici... Am fcut-o amndoi, i eu, i Kreutzfeld, fericii. Eram iari o echip. E adevrat, incomplet nc, dar totui o echip. i simeam c putem s rsturnm i munii mpreuna

11 Pfiiiuuuuuu!!!? fluier Moul, privind njur. Da ne-a atins tvlugul rusesc, nu jucrie! la uite-i pn unde au ajuns! Ct am stat pe lumea cealalt, Swen, biatule, o jumtate de ceas, un ceas?! Habar n-am, i-am rspuns. Mrunelul a ridicat din umeri, fr s-i poat terge de pe figur zmbetul lui tmp. Prea ci revenise complet la starea lui normal i era bine s-1 tim aa. V-ai uitat dup ai notri? continu Moul. E vreunul mort? De ast dat, am ridicat amndoi din umeri. Nu ne gndisem la asta! Hai s verificm, comand Beyer. Dar, mai nainte, scormonii dup pucoace. Vom avea nevoie de ele... Avea dreptate. Dar cnd n-avusese Moul dreptate n tot rzboiul sta mpuit? Drept pentru care ne-am folosit lopeile de campanie i am scos la iveal, din grmada de noroi sub care ne aflasem, Schmeisser-ele cu care ne dotase cel de-al III-lea Reich. Cam nmolite ele, dar funcionau ireproabil. Marf german, calitatea a-ntia! Apoi am apucat-o de-a lungul traneei, eu cu Moul ntr-o parte, Mrunelul n cealalt. 0 dat tensiunea amorsat, s-a scurs i adrenalina care ne dduse aripi. Aa c rana de la bra a nceput s mi atrag din nou atenia, n stilul ei specific, al naibii de usturtor. Beyer, trebuie s-i fac ceva chestiei steia, i-am artat Moului tietura. D-mi s vd, spuse el. (Cercet rana cteva momente, despicndu-mi i mai mult vestonul i-aa hrtnit.) Hmm, mormi, a ptruns cam adnc, nenorocita... Dar o dm noi afar, stai fr. grij. i, nainte s mai apuc s zic ceva, i-a scos baioneta din teaca atrnat la old. tiam ceavea s urmeze. Aa c am strns din dini i miam desfcut vestonul i cmaa, eliberndu-mi braul. Stai aa, zise Moul, s punem un garou aici. A folosit curelua de piele de la bidonul cu ap. Mi-a strns cu putere muchiul, la trei degete deasupra rnii, apoi m-a pus s ntind braul spre el i s stau nemicat. A splat bine locul cu ap din bidon. M privi un pic melancolic i zise: Era bun basamacul lui Portta acuma...

12 Am urlat de durere cnd vrful baionetei a ptruns n rana deschis, n cutarea achiei de oel. Dar am continuat s strng din dini i s rezist. Cel puin n teorie, un soldat al glorioasei armate germane n-avea voie s crcneasc n faa unei rni superficiale" precum cea pe care o aveam eu la bra. Fii atent! m-a avertizat Beyer. Acum o scot! Mai rezist puin... Mi-au dat lacrimile i aproape c am leinat. M-am cltinat pe picioare, iar el a observat. A mai naintat un pic cu vrful baionetei n carnea mea i a tras n sus, apucnd schija ntre degete. Gata, Swen, ai scpat. Hai s te-aezi un pic jos... M-am dus, sprijinindu-m de el, cci durerea pur i simplu m secase. M-am aezat direct in noroi si-am dat sa-mi trag cmaa napoi pe mine. Nu, Swen, mai las-o aa. Trebuie s cauterizm rana, s nu se infecteze, spuse calm Moul. Alt distracie, Dumnezeule! Mai bine stteam cu schija n carne. N-a fi fost singurul, m orice caz. 0 mulime de ali camarazi purtau n ei astfel de suveniruri", achiziionate din locuri care mai de care mai exotice" de pe ntreg frontul. Dar n-am nici un arztor!... continu el. (Ridic privirile i se uit n jur, dup care se aplec asupra mea.) Rmi aici i odihnete-te un pic, m duc s caut unul. i a disprut repede. Eram ameit i obosit, dar n-avea s m doboare aa ceva pe mine. Important era c scpasem cu via. A nu tiu cta ans dat de Cel de Sus unui pduchios ca mine. Alii, nefericiii, n-avuseser ns norocul sta. i mam uitat n dreapta, la trupul fr via ce zcea rchirat ntr-o poziie cu totul nefireasc n noroiul de pe fundul traneei. Nu-i puteam vedea faa, dar cu siguran n-avea ntiprit pe ea o expresie de satisfacie. Nu. De-a lungul anilor petrecui pe cmpul de lupt nvasem un lucru: i anume c omul nu se duce niciodat n moarte zmbind satisfcut. Nu exist mori veseli, nicieri n lume. Swen! am auzit vocea Mrunelului. Ridici hoitul de-acolo i vino de ne-ajut. L-am gsit pe Heiden. E rnit, nsosul. Are umrul fcut terci, sracul!

13 N-am mai zbovit. Mi-am adunat forele i 1am urmat pe Kreutzfeld. Tu n-ai nimic? 1-am ntrebat curios, amintindu-mi c-i vzusem faa plin de snge mai devreme. Ba da. 0 poft nebun de-a beli civa rusnaci! Nu tiu cum s-i spun, camarade, dar abia atept s jupoi vreo doi de vii!... - Hm... 0 s ai ocazia mai curnd dect crezi, i-am zis. Uite-i c vin! Dac nu 1-a fi apucat strns de mn, Kreutzfeld s-ar fi repezit ctre cei doi soldai rui care se apropiau dinspre cmpul de btlie, fr s-i ia nici cea mai mic msur de prevedere, fr mcar s-i foloseasc arma. Ar fi fost n stare s-i omoare pe amndoi doar cu minile goale. Uurel, amice! Las-i s se mai apropie, acum sunt prea departe... Le mnnc beregile! scrni Mrunelul, Le scot ochii i-i roni ca pe alune! i pun la frigare i le halesc ficaii!... Le faci ce vrei tu, dar pn atunci hai s-1 ajutm pe Heiden,. Julian Heiden ncasase un glon, ns nu n umr, cum spusese Mrunelul, ci sub umr, mai curnd n apropierea subsuoarei. Plumbul intrase prin fa, i strpunsese carnea i ieise prin spate, fr s ntmpine nici o rezisten din partea vreunui os. ns rana era al naibii de dureroas i orice micare pe care ar fi fcut-o i-ar fi dat serios de furc. i, peste toate, fiindc fusese prins pe picior greit, nu mai apucase s-o tearg mpreun cu restul plutonului, cnd ruii veniser buluc peste ai notri. Profitnd, deci, de rana ce-i mprtiase sngele peste tot i de confuzia luptei, ca un brav viitor ofier german, Heiden fcuse pe mortul, cu faa-n noroi, rugndu-se la Dumnezeu s nu-i goleasc vreun bolevic ncrctorul n spinarea lui expus ca la pia. Furtuna ruseasc trecuse, iar el, ca prin minune, rmsese n via. Dar pierduse prea mult snge i acum era slbit att de tare, nct abia mai putea s vorbeasc. L-ai trezit? l ntreb Mrunelul pe Moul, aflat lng camaradul nostru. Nu de alta, continu el, rznd sarcastic, dar avem companie i-ar fi cu adevrat urt din partea lui sa nu ne nsoeasc la petrecere... Moul slt cu precauie capul peste malul

traneei i privi cercettor peste cmp. Cei doi soldai inamici se apropiaser acum la doar cteva sute de metri.

14 Swen, Kreutzfeld, ordon el scurt, redevenind deodat superiorul rece pe care-1 tiam, voi rmnei aici, cu Heiden. M ocup eu de cei doi. Le vreau eu scalpurile! sri Mrunelul, argos. Eu m duc! Voi stai aici! Nu! replic Beyer cu autoritate. Trebuie lucrat curat. i n linite deplin. Nici un foc de arm, s nu atragem atenia i celorlali. Suntem n via, e adevrat, dar nu uitai c ne aflm n spatele liniilor inamice! Mrunelul i nghii replica ce-i sttea pe buze i accept cu un oftat raionamentul lui Beyer. Cnd era vorba de o situaie de lupt, experiena Moului i spunea ntotdeauna ultimul cuvnt. Beyer i-a mai verificat o dat armamentul, sa asigurat c baioneta este bine prins n teac i a disprut repede de lng noi. tiam de-acum c nu trebuie s ne mai facem griji. Cei doi rui, srmanii, mai aveau puine minute de trit... Cci Moul plecase la vntoare! . Ne-am aplecat asupra lui Heiden. Problema lui era mai grav dect a mea. Mult mai grav. Dac nu l duceam repede la un spital de campanie, pentru c i se scursese prea mult snge, risca s-i piard viaa. i orict de bizar ne aprea nou Heiden, ntotdeauna ahtiat dup grade i funcii, la urma urmei era tovarul nostru de arme, iar pentru un astfel de om te sacrifici chiar tu dac este nevoie. Ins cel mai apropiat spital de campanie se afla la aproape cincisprezece kilometri naintea noastr, n mijlocul convoiului care se retrgea val-vrtej din rioara care se ntorsese brusc mpotriva noastr, aliindu-se, n pofida tuturor ateptrilor analitilor, cu dumanul. Fiindc nu m puteam mica n voie din cauza rnii, i-am dat instruciuni Mrunelului: Taie-i vestonul! Cur-i bine rana! Preseazo tare cu fia asta de cma! Acum prinde-i umrul strns cu restul cmii! Heiden lein de dou ori ct ne-am ocupat de rana lui. A doua oar am crezut c 1-am pierdut pentru totdeauna. Dar i-a revenit brusc atunci cnd Mrunelul i-a optit la ureche c, dac lupt i scap cu via, va primi, cu siguran, Crucea de Onoare" i gradul de ofier pe care Heiden i le dorea cu atta ardoare.

15 Cum l ducem la spital? m ntreb Mrunelul, mai serios ca niciodat. M-am gndit numai o clip. Cu tancul. Kreutzfeld a fcut ochii mari. Eti nebun, Swen! Eti nebun de-a binelea, dar tocmai de-asta te iubesc!... Am surs, realiznd c spusesem o neghiobie mai mare ca mine, iar faptul c i-o spusesem tocmai Mrunelului avea s m coste foarte scump. l ateptm pe Moul, am zis. S vedem ce prere are i el... i ne-am ridicat, aruncndu-ne ochii dincolo de buza traneei, s vedem spectacolul. Cei doi soldai rui erau - bineneles, cum altfel, orice armat i are specimenele ei! cuttori de comori". Poposeau la fiecare cadavru, fie de-al lor, de-al nostru sau romn, i1 verificau cu atenie. i deschideau larg gura, cu cletele pregtit, apoi treceau la buzunare, uitndu-se dup lucrurile de pre. Aveau i-o sticl cu ei, pe care i-o pasau unul altuia la rstimpuri. Moul nu se vedea nicieri, dar, fr nici un dubiu, se gsea acolo, gata de atac, asemenea unei feline rbdtoare, sigur pe tactica sa de vntoare, verificat de attea i attea ori n situaii de lupt. Uite-1! uier Mrunelul, dndu-mi un ghiont. Hei! am strigat printre dinii ncletai. Fii atent ce faci, ticlosule! Ai uitat c sunt rnit? Dar matahala era prea captivat de ce-avea s urmeze ca s-mi mai acorde i mie vreo atenie. Fremta ca i cnd s-ar fi aflat pe jar. i dorea s fie acolo, alturi de Moul. L-am zrit i eu pe Beyer, la mai bine de treizeci de metri distan. Prea czut ntr-o rn, ntr-o poziie nefireasc, cu. faa ntoars spre noi, plin toat de noroi. Acuma! scrni Mrunelul din dini lng mine. Acum io nfige!... Rusul se aplec asupra Feldwebel-ului. Cu o micare fulgertoare, mna dreapt a Moului execut un arc de cerc prin

16 aer i beregata bolevicului deveni dintr-o dat izvor de snge. Czu ca secerat, cu palmele ncercnd zadarnic s acopere tietura adnc ce-i brzda gtlejul. Feldwebel-ul se ridic iute, nainte ca cel deal doilea soldat rus s neleag ce se petrece. Lama ascuit a baionetei lui Beyer i poposi ntre omoplai. Rusul ncerc s riposteze, ntorcndu-se cu faa spre atacatorul su i punnd mna pe arm. Avu soarta camaradului su, cci Moul nu-i ddu nici mcar o ans. Il vzurm pe Beyer aplecndu-se nc o dat asupra celor doi, dndu-le lovitura de graie, apoi se ntoarse i o pomi, aplecat de spate, napoi spre noi. Mrunelul fierbea lng mine. Nu mai avea stare deloc. Vru s-i ias numaidect n ntmpinare Moului, dar nu 1-am lsat. Prada! fcu el spre mine, turbat. Beyer eatt de tmpit, nct n-a luat prada!! D-o ncolo de prad! i-am strigat. Trebuie s ne gndim cum s ne salvm fundurile i cum s-1 ducem mai repede pe Heiden de-aici... Intre timp, Moul ajunse gfind napoi. Mrunelul l privi cu ur i admiraie n acelai timp. Beyer i arunc doi sculei kaki, murdari. la de-aici! spuse zeflemitor. i linitetete!... Ochii lui Kreutzfeld se luminar dintr-o dat. Prinse sculei din zbor i-i cercet nerbdtor, vrsndu-le coninutul n palma lui mare. Verighete, inele, dini de aur, lnioare, ceasuri, cruciulie, bani de aur i de argint... Portta avea s moar de ciud! Ce-i cu Heiden? se interes Moul, rsuflnd din greu n ncercarea de a-i potoli respiraia. Nu-i a bun, i-am rspuns, cltinnd din cap cu ngrijorare. Trebuie s-1 ducem repede la un spital, altfel se stinge... N-a... n-as prea crede Era vocea lui Heiden. Slab, nesigur, lipsit de vlag, dar, totui, vocea lui. Izbutise s se ridice n genunchi i s se ntoarc spre noi, sprijinindu-se de peretele mlos al traneei. Beyer duse mna la buzunar i scoase o sticl murdar de noroi, pe jumtate plin.

17 Ia o gur zdravn! l pofti pe Heiden. Dumnezeule, le luase ruilor i votca! Julian Heiden trase o duc, i clti gura cu ea i apoi o nghii, strmbndu-se de parc ar fi but oel topit. mi pas apoi mie butelca. Era man cereasc, nu altceva. Ardea beregata i stomacul mai ceva ca spirtul! Cci nu era votc! Ce-i asta?! am exclamat, plcut surprins. Mrunelul mi-o smulse din mn i bu i el. Uuuahhh! E-al naibii de bun, frailor! fcu el, strmbndu-se i plescind admirativ din limb. Ii ddu sticla napoi Moului. Fu rndul lui s ncerce licoarea. 0 plimb mult vreme prin gur nainte s o nghit. Ahhh! exclam. Categoric, nu e votc! Trebuie..., trebuie s fie o butur romneasc, murmur Heiden. Mai d-mi o gur... Nu! se opuse Beyer repede. Arde al naibii! E leac curat pentru rni... Julian Heiden nelese i fcu ochii mari. Moul se ntoarse iute spre Mrunelul. Kreutzfeld, ine-1! ordon el, scurt. Mrunelul l apuc strns pe Heiden, care se consol cu situaia i nu mai fcu nici o micare. Beyer i desfcu bandajul improvizat i turn butur arztoare pe rana deschis. Heiden lein din nou. Intoarce-1! ceru Moul. Vrs i pe unde ieise glonul, iar Heiden se trezi din lein, urlnd de usturime. Pe toi sfinii din Ceruri! scrni cu glasul sugrumat de suferin. Ce naiba e asta, oameni buni, pentru numele lui Dumnezeu?!... Bandajeaz-1 la loc, Kreutzfeld! porunci Moul, imperturbabil. Apoi se ntoarse spre mine, rnjind teatral: E rndul tu, Swen, biatule! Mi-am oferit de bunvoie braul, dar am ntors prevztor capul ntr-o parte. Pur i simplu, miau dat lacrimile de usturime! Am mai luat apoi fiecare cte o gur generoas din sticl, dup care Moul, improviznd un dop dintr-o zdrean de cma, a pus butelca la pstrare n propriul buzunar. Fusese foarte inspirat c o luase

18 de la rui. Butura ne mai nclzise sngele iacum ne simeam cu totul altfel, parc mai ntremai, mai n putere, gata s-o pornim la drum. Am mturat" traneea n cutarea altor camarazi vii, dar nu mai era nici unul. Ce facem acum? ntreb Heiden cu glas stins, cnd ne-am ntors la el. - Lsai-m cteva clipe, s m gndesc, rspunse Moul, concentrat. Dar Mrunelul n-avu de lucru, dovedind c i o namil ca el are uneori inere de minte. Swen zicea ceva de-un tanc... Trei perechi de ochi se npustir asupra mea, nfometai, ncrcai de speran. Am ridicat din umeri, cltinnd din cap ca un colar, btnd n retragere. A fost doar o idee, am rostit cu Jumtate de glas. 0 idee nebuneasc!,.. Nebuneasc, da. Dar genial! exclam Beyer, de-a dreptul entuziasmat. Asta nseamn un drum pn n brlogul rusnacilor! arunc i Heiden cu piatra n ap. Aa e, aprob Mrunelul, cu o lumini jucu n priviri. i abia atepts-1 fac! Divizia de blindate ruseti se afl, dac in eu bine minte, relu Moul ceva mai vesel de ast dat, la vest de-aici, dincolo de satul prsit pe lng care am trecut asear... La mai bine de zece kilometri de-aici..., murmur Heiden. Eu cred c n-o s v pot nsoi, biei... Nici nu-i nevoie, replic Beyer dup un moment de ezitare, redevenit deodat ct se poate de serios. Venim noi i te lum. Cum spuneam, Swen, e o idee genial. Nimeni nu s-ar gndi c ne-am putea ntoarce atta n spatele frontului. i-apoi, ce anse am avea s ajungem napoi la ai notri fr blindate? Nici una, se bg i Kreutzfeld n vorb. Ah, prpdiilor! se adres el ruilor, privind spre vest, peste cmpul ceos. 0 s-1 vedei voi pe Mrunelul de ce e-n stare la telemetrul unui tanc! Fie el i rusesc!

19 Atunci..., m luai cnd v ntoarcei, da? ntreb Heiden timid, cu jumtate de gur. Mai ncape vorb?! exclam bucuros nevoie mare Mrunelul, i-1 mbri pe camaradul nostru de parc ar fi fost cel mai bun prieten al su. Adrenalina ncepuse iar sa circule prin vene. 0 dat scpai din infern, ne simeam din nou stpni pe situaie. i tiam, nainte de se ntmpl, c aveam s ajungem iar lng tovarii notri: locotenentul Leuwe, Mercenarul, Sevilla i Johan Portta. Ne-am completat proviziile din raiile camarazilor care, oricum, nu mai aveau nevoie de ele, ne-am umplut ncrctoarele Schmeisserelor cu cartue, mprumutate i ele tot de la tovarii trecui n nefiin, am mai luat cteva de rezerv, pentru orice eventualitate, am atrnat la centuri cte zece grenade fiecare i, pn la lsarea ntunericului, am mncat i neam odihnit, ntremndu-ne. Spre ghinionul meu i-al lui Heiden, Moul n-a renunat la ideea de a ne arde rnile. A gsit un arunctor de flcri la care a ncins o lam de baionet i ne-a cauterizat rnile. Usturimea a fost nfiortoare, dar ne-am mai ostoit-o cu licoarea divin rechiziionat de Beyer de la cuttorii de comori" rui. Acum ne simeam mult mai bine, iar Heiden a luat hotrrea s ne nsoeasc. Oricum, ideea de a-1 lsa acolo, n tranee, i de ane ntoarce s-J recuperm nu fusese una dintre cele mai inspirate. ns el, srmanul, acceptase, contient c n situaia sa n-ar fi fcut dect s ne ngreuneze dificila misiune, transformndu-se ntr-o nefericit povar pentru noi. ns mncarea nemeasc i butura romneasc l puseser ct de ct pe picioare. Dac am fi putut face i un foc sub pelerinele cu care amenajasem un acoperi ce ne ferea de ploaia rece, totul ar fi fost minunat. ns n-aveam curajul s-o facem. Fumul ne-ar fi dat de gol numaidect. Totui, soldatul german e inteligent i am improvizat ceva. Ne-am uscat hainele la flacra arunctorului, dup care ne-am procurat" fiecare cte o pelerin din piele. Eu am nimerit una gri, de ofier, uoar ca un fulg i moale la atingere. Din pcate pentru fostul ei posesor, nu fusese conceput i GU funcia anti-

glon... Cnd noaptea deveni de smoal, am prsit traneea. Nu

20 vedeam nici la doi metri n fa, dar ne luasem cteva puncte de reper nc pe lumin. Hotrsem s facem un ocol i s ajungem la stucul n apropierea cruia se gsea divizia de tancuri ruseti evitnd, pe ct posibil, zonele unde se dduser lupte. Btlia ncetase de mult n pdurea n care se refugiaser ai notri i o linite mormntal pusese stpnire pe noapte. Ploaia se oprise i ea, dar btea un vnt rece dinspre rsrit. Eram obosii i, parc fcndu-ne n ciud, noroiul se aduna pe bocancii notri la fiecare pas, fcnd naintarea un calvar. Marul nostru prin noapte se anuna a fi unul extrem de dificil. Parcursesem deja vreo cinci sute de metri, ajungnd pe orbecite la primul punct de reper pe care ni-1 stabilisem: un nuc desfrunzit, singuratic, n plin cmp. Ne luase mai mult timp dect estimasem. Eu... nu cred c-o s reuesc, opti Julian Heiden, sleit de puteri. Cum s nu, exclam Moul cu glas sczut, dar energic, ncercnd, n stilul lui specific, s-1 impulsioneze pe camaradul nostru. - Nu m simt n stare, continu Heiden. Sunt prea slbit. Rmi aici. E mai bine aa... Nici nu-ncape vorb! 1-am contrazis i eu, pe acelai ton folosit de Beyer. Cu toii suntem obosii, dar n-avem alt ans s scpm de aici dect dac mergem mai departe, indiferent ce-o fi la captul drumului o s ne odihnim o jumtate de ceas i pornim iar. ie i-e uor de zis, se plnse Heiden, n-ai dect o zgrietur... Ia mai tcei odat! se zburli Mrunelul. Heiden, pui de cea, s nu-mi faci tu mie una ca asta, c-i belesc beregata ca la iepurele de cmp! Dac nu mai poi s mergi, te duc eu n spinare, dar aici nu rmi. i cu asta, basta! Am ncheiat orice discuie! Am tcut, prea surprini de ieirea nefireasc a camaradului nostru. Kreutzfeld nu fusese niciodat att de categoric n situaiile ce reclamau seriozitate. El ntotdeauna glumea, lua totul uor, n rs. Se petrecuse ceva cu el, n sufletul lui, altfel nu putea fi explicat atitudinea aceasta tranant, cu totul i cu totul neobinuit din partea lui.

21 Nu eram nite novici n rzboiul sta, trecusem prin attea, eram uni cu toate alifiile, cicatrice peste cicatrice, rni peste rni, dar, cu toate acestea, cnd i cnd ne mai ajungea cuitul la os. Nu poi face haz de necaz tot timpul, nu poi pstra o atitudine pozitiv n fiecare moment al vieii tale, orict te-ai strdui! La un moment dat, vine Dumnezeu i-i ndeas faa n mocirl, s-o vezi mai de aproape, s-o miroi, s-o guti, s simi c e acolo, s-i reaminteasc faptul c mocirla mai exist nc pe lume, c te blceti n ea i c doar printr-o minune de-a Lui ai scpare. Eram veterani, luptasem de-a lungul i de-a latul frontului, trecnd dintr-o ar n alta de parc am fi fost turiti, acumulasem experien n fiecare zi n care izbutisem s ne salvm fundurile amrte. Ar fi trebuit s tim cum s procedm n astfel de situaii, ns tcerea ce se aternuse dup replica destul de dur a Mrunelului dovedea, fr putin de tgad, c nc ne mai era o team adnc de moarte, c ni se fcuse sil de rzboiul sta dezgusttor, lipsit de sens, lipsit de ideal, pe care, iat, l pierdeam cu fiecare zi care trecea. Rzboiul sta lung, mult prea lung, i pierduse cauza, devenise rzboiul nostru mpotriva tuturor, i absolut nimic n-avea s ne mai salveze de la ruine. Ruine n faa ntregii Europe, n fa ntregii lumi, n faa ntregii omeniri, n faa ntregului Univers! Sssst! facu uor Moul, cu toate c nici unul dintre noi nu scosese vreun sunet. Am ciulit urechile ca iepurii. Nu se auzea dect vntul prin. crengile desfrunzite ale nucului btrn. Ce e? am murmurat eu, ridicnd piedica Schmeisser-ului i pregtindu-m de confruntare. Beyer mi-a pus ncet mna pe umr. Atunci am auzit i eu. Un ltrat slab de cine, ndeprtat. Un cine!? fcu i Heiden. Da. n rzboi, cinii nu mai latr. Ei url. Url a pustiu i a moarte. Acest cine, ns, ltra! Cu toii am perceput, cred, la fel de dureros ltratul acela. Cinele din noapte vestea ceva. Ceva la care noi nici s mai vism nu mai aveam curajul. Atmosfera rece, lugubr, bezna

22 ce nvluia totul ca un linoliu, rnile noastre trupeti, dar mai ales cele sufleteti, faptul c trecusem printre degetele rchirate ale Morii cu cteva ceasuri n urm, c ne pierdusem de camarazii notri, ori..., chiar dac ne venea greu s recunoatem, faptul c era posibil s fi rmas unicii supravieuitori ai atacului rusesc din ntreaga noastr grup, toate acestea ne ndemnau s ne revizuim atitudinea fa de viaa, fa de noi i de ceea ce aveam s facem cu vieile noastre. L-am auzit pe Mrunelul oftnd adnc, din rrunchi, apoi linitea s-a aternut din nou, atotstpnitoare. La rstimpuri, cinele ltra de cteva ori. L-am ascultat mai bine de un sfert de ceas fr ca vreunul dintre noi s scoat vreo vorb. Ne copleise dorul de cas, ne copleiser amintirile, ne copleise prerea de ru c nu puteam avea i noi o viaa mcar precum cea a cinelui, care i permitea s latre n loc s urle. Ne-ar fi plcut i nou s avem din nou curajul s ltrm, n loc s urlm. Gata! ordon Feldwebel-ul Beyer, cu glas rguit. E timpul s-o lum din loc. Ajunge! Heiden, te simi n stare s ne urmezi? Da. Bine, 0 s ne orientm dup ltratul animalului. Satul ar trebui s se afle acolo unde se afl i cinele!... Ori, cel puin, asta sper... i-am pornit-o din nou prin pmntul moale, nmolos, unul n spatele celuilalt, ca nite nluci stinghere, strduindu-ne s ne pstrm n continuare spiritele treze. Cinele ltra, e adevrat, dar rzboiul, din nefericire, nu se ncheiase, aa cum vestea el. A mnca un pui la ceaun, zise Mrunelul deodat, dup mai bine de o or de mers n tcere. Cteva momente lungi, nici unul dintre noi nu a reacionat. Eram concentrai numai asupra mersului. Orice altceva eliminam din start din minte, pentru" c trebuia s ajungem la tabra ruseasc de blindate, n pofida noroiului i a cmpului greu de parcurs. Eti nebun, rspunse Heiden ntr-un trziu. Uite la ce se gndete el acuma! Mie mi-a venit deja ap n gur, am spus i am nghiit n sec. N-am mai mncat pui la ceaun de mai bine de-o lun, nu-i aa?

23 Oho, cred c s-au fcut vreo dou. Ultima oar cnd Sevilla a pregtit o asemenea delicates ne aflam n step, inei minte? ntreb Mrunelul. i ce-am mai chefuit atunci, pe toi sfinii! Nu pot s uit ce fa a fcut Portta cnd i-am utit trabucurile! Izbucni ntr-un hohot de rs. Beyer, care tcuse pn atunci, sri nervos: Gura, Kreutzfeld! Eti nebun? Rsul tu se aude la o mil deprtare n noapte! Mrunelul i nghii hohotul brusc. Att de brusc, nct scoase un sughi neobinuit i se nec. Suficient s ne transmit nou starea de ilaritate. Eu i Heiden am rs, ns, pe nfundate, ca s nu atragem fulgerele lui Beyer asupra noastr. Am ajuns n apropierea satului dup alte dou ore de mers continuu, la mai bine de un ceas i jumtate dup miezul nopii, Aezarea putea fi numit sat doar cu mult indulgen, cci era alctuit, n fapt, din cteva bordeie rspndite la distane destul de mari unele de altele. - Nu se zrea nici o lumin, pe nicieri, i nu se simea nici ipenie de om. Cinele tcuse de mult. 0 linite mormntal nvluia totul, ca i cum ne-am fi gsit ntr-o uria cript n aer liber. De fapt, asta i era, dac luam n considerare uorul iz de cadavre intrate n putrefacie pe undeva. Kreutzfeld, porunci Moul, pleci n recunoatere. La stnga. Care naiba-i stnga?! scrni Mrunelul. C eu nu te vd cum stai. Poate c stnga ta e dreapta mea... Se auzi o bufnitur nfundat. Apoi icnetul surd al Mrunelului. Acum tii la care stnga m-am referit? ntreb Beyer cu o und de satisfacie n glas. ncuviinarea rapid lui Kreutzfeld veni pe tcute. Am simit-o cu toii, fr s-o auzim. Eu m duc n dreapta, continu Moul. Swen, tu rmi aici cu Heiden. Supravegheai totul i s nu v pun naiba s adormii. Ne odihnim cnd terminm ce ne-am propus! S-a neles? S-a neles, am rspuns scurt. i..., Kreutzfeld, fr focuri de arm! Dac e necesar, folosete baioneta. Dar evit, pe ct posibil, orice lupt. E mai bine s nu ne facem simit n vreun fel prezena.... Deocamdat! Rsul sarcastic al Mrunelului se pierdu n

noapte.

24 i am rmas cu Heiden. Cum te simi, Julian? mi-am ntrebat camaradul, ntinzndu-i bidonul cu ap. Ca naiba, Swen. Sunt Slbit, am nevoie de odihn. Am pierdut prea mult snge... Las, prietene, c scpm noi i din asta, cum am scpat din attea. Da, sigur, rspunse el moale, deloc convins ns. i se aternu tcerea. Eram obosii. Aceasta era cea de-a treia noapte nedormit. Mai aipisem din cnd n cnd, dar ct de bine poi s dormii n plin cmp, n pduri desfrunzite, prin care vntul uier continuu, sau n tranee nmoloase, cu ploaia curgnd ntruna dintr-un cer care parc sta s cad pe tine? De aceea, lui Heiden nu-i trebui mult s fac pasul n lumea viselor. L-am simit rezemndu-se de copacul lng care ne oprisem i lsndu-se prad somnului binefctor. L-am lsat s doamn i am ciulit urechile, ncercnd s identific zgomotele nopii. Nu prea existau. 0 linite neobinuit mi acapar auzul i am avut o senzaie nefireasc, tulburtoare, ca i cum m-a fi aflat pe o alt lume, pe o alt planet. Luni ntregi de dormit n tanc, n tabere militare, alturi de camarazii mei, acompaniat mai tot timpul de bubuitul luptelor, creaser un univers aparte, in care m integrasem n cele din urm. Acum, cnd toate acestea dispruser, linitea, pacea unei nopi obinuite mi se preau cu totul anormale. Nu m simeam n elementul meu aa. i mi-am dat seama c, dac aveam s scap cu via din nebunia asta i aveam s m ntorc acas, n Germania, dup rzboi, avea s treac vreme ndelungat pn s pot gusta din plin bucuria pcii. i m-am cutremurat!... Rar mi se ivise ocazia s m gndesc serios la viaa de dup rzboi, la ce-o s fac atunci cnd m voi ntoarce acas. Nu mai eram un om ntreg, nu mai puteam s gust micile plceri ale vieii aa cum a fi fcut-o dac n-a fi participat la lupta asta diavoleasc. 0 lume ntreag nnebunise cu totul! Ce anume ne determin s punem mna pe arme i s ne ucidem unii pe alii? Oameni pe care nu-i vzusem n viaa mea putrezeau acum cine tie pe unde, secerai de mna mea... Pentru c fusesem mai rapid dect ei? Ori poate pentru c mi dorisem mai mult s supravieuiesc? Dar pentru ce s supra-

25 vieuiesc? Ce speram s gsesc acas dac m ntorceam? Amintirea casei mele se aburea cu fiecare zi care trecea, detaliile se estompaser de mult, ntreaga cas nu mai era, n fapt, dect o idee, o dorin, un el. i-apoi, nici nu mai eram sigur c aveam s-o mai gsesc acolo unde o lsasem cnd plecasem pe front... Brusc, am auzit pai. Am ncolcit arttorul pe trgaci i m-am culcat pe burt, cu toate simurile n alert. Dumnezeule, era att de ntuneric! Nu se putea distinge chiar nimic! Inima a nceput s-mi bat mai tare, pompnd adrenalin n tot corpul. Ca un fcut, Heiden a nceput deodat s sforie! n acel moment, a fost ct pe ce s aps trgaciul. A, aici erai! am auzit glasul exasperant de calm al Mrunelului. Ticlosule! am uierat. Era ct pe ce s te mpuc!... Ai fi dat de dracu, Swen! zise matahala, apropiindu-se rznd. Te-a fi bntuit toat viaa. M-am sculat de jos i i-am ieit n ntmpinare. Ce-ai gsit? Nimic. Cum nimic? Uite-aa! Nu e nimic aici. Satul e gol. Au plecat de mult. Doar cteva hoituri... Mori? Moarte. Femei? am exclamat ngrijorat. Nu. Dar ce?! Oi. Oi?! Da, oi. Moarte i putrezite. n rest, nimic. Moul unde este? N-a rspuns, ceea ce nsemna c ridicase din umeri, cu nonalana-i caracteristic, dar nu i-am putut vedea gestul n bezn. Tancurile? am continuat Ce-i cu ele? Ai observat ceva? Nu. Cred c Beyer s-a dus ntr-acolo...

26 Deodat, un ltrat puternic sparse linitea nopii. Am tresrit amndoi. Mrunelul a tras io njurtur. Cinele m-tii! strig. Fir-ar al naibii s fie ce m-a speriat, jigodia! N-ai dat de el? Nu. E-n cealalt parte a satului, unde s-a dus Beyer. Probabil c la el latr. Nu ltra la Moul. Acesta se ntoarse abia peste o or i jumtate, transpirat tot i gfind ca o locomotiv. Eu cu Mrunelul l luasem ntre timp pe Heiden i ne instalasem ntr-unul dintre bordeiele de la marginea satului. Cnd s-a ntors Beyer, fceam de planton, pentru ca ceilali doi s se poat odihni n siguran. Moul a venit la sigur, ghidndu-se dup sforitul inconfundabil al Mrunelului, care, n linitea ce stpnea noaptea, se auzea - i Beyer mi-o confirm - de la o sut de metri distan. V ia ca din oal orice ageamiu! uier Moul de cum ajunse lng mine. Trezete-i repede pe Kreutzfeld i pe Heiden! Repede! Ai vzut tancurile? Da. i am o veste bun pentru voi!... Dar, mai nti, scoal-i pe-ia doi! A trebuit s trag ceva de ei, dar n cele din urm am izbutit s-i scot din bordeiul ce mirosea a capre. Te-ai ntors?! fcu Mrunelul, somnoros, cu glas gutural, ctre Beyer. Hai, d-mi ceva de lucru, c m mnnc palmele de nu mai pot! Ii dau, cu vrf i ndesat, fii fr grij, l asigur Feldwebel-ul. i asta pe propriu-i tanc! Cum?! Jucriile noastre se afl n curtea lor? Da. Le-am vzut cu ochii mei. Sunt n plin cmp, la vreo patru kilometri de-aici!... Pi, ce mai ateptm? Pe cai! Pn n apropierea locului n care i instalaser ruii tabra, aproape c am zburat. Nu mai exista oboseal, nu mai exista durere, nu mai exista nimic altceva n afara dorinei acerbe de a ne afla din nou la bordul iubitului nostru Panzer. Moul ne-a prelucrat pe drum, cine ce s fac, unde sunt postate santinelele dumane, cum atacm, unde anume se gsete tancul nostru, tot, nct atunci cnd am ajuns acolo eram n msur s ne facem treaba dup ceasornic.

27 nti s-a strecurat Beyer i ne-a defriat rapid terenul. Ruilor nici prin cap nu le trecea c am fi n stare de o asemenea fapt sinuciga, drept pentru care i vedeau linitii de programul lor de odihn, lsnd n seama celor ctorva santinele supravegherea locului. N-a fost nevoie s ne ciocnim cu vreuna, pentru c erau postate aa de rsfirat, nct cteva zeci de metri de tr pe coate i genunchi au rezolvat problema depirii perimetrului pzit. Puteam avea necazuri cu cel care sttea de paz sus pe un tanc, folosindu-i reflectorul pentru a baleia la rstimpuri, mai mult de form, ntreaga tabr. Moul mi-a fcut semn din cap ctre grmada de butoaie de tabl, pline cu combustibil, stivuite ntr-o margine, lng corturile de campanie n care dormeau butean rusnaci. Mam strecurat ca o nluc pn acolo i, dup ce am scos cuiul a dou grenade, le-am ndesat bine ntre dou cisterne. nc dou le-am bgat sub cauciucurile de la roile din spate ale unui camion parcat n apropiere, iar cu restul de ase am alergat ca o fantom la tancurile aliniate un pic mai departe. Am lsat cte una sub enilele fiecrui tanc, iar pe ultima, cu prere de ru, a trebuit s-o bag sub un Panzer. L-am recunoscut. Aparinea grupei lui Gerhardt Neuman, dar cum srmanul Gerhardt plecase, eu o zi n urm, s-i viziteze strmoii dui de mult pe lumea ailalt, a fost mai uor de suportat viitoarea pierdere. Mrunelul, Moul, chiar i Heiden repetaser ntocmai partitura interpretat de mine, aa c ne-am regrupat, unul dup altul, m spatele tancului nostru. Cerule, ct de bine e s-i regseti copilul ntreg cnd te rentorci la el! Mrunelul, cel puin, nu s-a putut abine s nu-1 srute drgstos. Heiden i-a mngiat enila, iar Moul, mai realist, s-a bgat sub el i a meterit ceva la uia de urgen. Izbuteti? l ntreb ncet Mrunelul. Sau m lai pe mine... Fereasc sfntul! mormi Moul. Tu ai fi n stare s foloseti dalta i ciocanul... ncetai! uier Heiden. N-avem timp de glume! Gura pctosului adevr griete. Pentru c nici nu termin Heiden de articulat ultimul cuvnt, c unui nefericit de Ivan i se fcu de piare. i nu gsi alt loc n tot cmpul la, dect la dou tancuri

28 distan. L-a fi lsat cu plcere n pace, cci tiam cum e s te ard bica. Nu i Mrunelul. Ce i-a zis, namila? Dac tot e s ncepem dansul, de ce nu 1-am ncepe de-acum!? i se evapor de lng noi, nainte ca vreunul s apuce s-1 rein. tiam ce-avea s urmeze, aa c Moul a renunat la orice precauii i i-a folosit baioneta fr nici o reinere. A deschis trapa i-a tras un uierat scurt, chemndu-ne. Imediat, santinelele au prins via. Strigte de alarmare, soldai suprai c le-am stricat somnul, reflectoare aprinzndu-se pe tancuri, ordine urlate ntr-o limb imposibil i, peste toate, un ipt sfietor, cu totul nefiresc n rzboi, care se termin ntr-un horcit de moarte. L-am ajutat pe Heiden s se strecoare n Panzer, apoi am intrat i eu'. Deja Moul pornise motorul Mi-am ocupat locul n faa dispozitivului de ochire, mi-am ngropat ochiul n manonul de cauciuc al telemetrului i-am nceput s rotesc ncet turela. Moul a ambalat monstrul de oel i Heiden s-a repezit la mitraliera grea a Panzerului. Tocmai luasem n vizor stiva de butoaie cu combustibil, cnd o mn de fier m-a apucat strns de picior i m-a mpins ntr-o parte. Hei, Swen, biatule, la-i locul meu! i nimeni nu-i ia locul Mrunelului n tancul lui preferat... Valea! i mi-a fcut vnt ct-colo, nchiznd cu zgomot asurzitor trapa n urma lui. Gloanele au nceput s cne pe blindajul de oel i Beyer a acionat pedala de acceleraie. Primul proiectil lansat de Mrunelul a fcut zob cortul din care ruii ieeau precum iepurii din vizuin, iar cel de-al doilea a atins rezervoarele cu motorin. 0 explozie memorabil a aprins noaptea. Apoi au srit n aer grenadele de sub camionul parcat n apropierea cortului, mpreun cu toat muniia care se afla n el. Ruii alergau nnebunii, care ncotro, netiind ce se petrece. Cnd cineva te ia aa, pe nepregtite, i-i mai d i cu un pic de foc pe la trti, ncepi s-i pui ntrebri existeniale, la care, de cele mai multe ori, nu mai apuci s dai i rspuns. Iadul venise la oameni, fr s mai atepte ca ei s mearg acolo. Mrunelul rdea ca un apucat, strignd continuu la mine, cu veselie: ncarc, Swen! ncarc, pctosule!

29 Norocul nostru c inamicii nu se gndiser c am putea reveni vreodat s. ne lum napoi jucria i nu fcuser nici o mutare de mobilier. Toate erau la locul lor, aa cum le lsasem cnd plecasem n concediu". i, trebuie s recunoatem cu toii, este extraordinar sentimentul s regseti totul la fel cnd te ntorci acas. Nu lipseau obuzele, nu lipseau lzile cu muniie, nu lipseau grenadele, nici mcar pozele lipite peste tot de Portta nu fuseser jupuite de pe perei.

Am ieit din cuca leului val-vrtej, lsnd n urma noastr numai explozii, strigte i ipete de durere, mpucturi zadarnice i iar explozii. Grenadele lsate de noi sub enilele tancurilor fceau prpd, aa cum le era menirea, iar noi, victorioi, chiuiam de bucurie. Moul a ambalat motorul Panzer-ului i ne-am afundat n noapte. Dup ce am trecut de satul prsit, Mrunelul a izbucnit ntr-un rs drcesc i a bgat mna n buzunarul vestonului. A scos de acolo o bucat de came vineie, nsngerat. Ce naiba-i aia, Kreutzfeld?! se strmb Heiden, dezgustat, ct pe ce s vomite. Un trofeu! rnji namila cu toat gura. Ceai fi vrut, s m ntorc la Portta cu minile goale? I-am luat i lui un suvenir... M-am uitat atent la trofeul" Mrunelului, ncercnd s-mi dau seama ce este. i abia atunci mi-am explicat strigtul neobinuit ce rsunase n noapte la nceputul atacului. Inima mi s-a strns i-am simit un fior strbtndu-m dureros m vintre. Srmanul rusnac ce ieise s urineze, la dou tancuri distan de al nostru, plecase pe lumea cealalt fr mdular...

30

Lumea e un circ uria. Oamenii sunt acrobai, iluzioniti, clovni, prestidigitatori, paiae, dresori sau animale. Cei mai muli, din nefericire, sunt animale. i nicieri altundeva nu se observa mai evident acest lucru ca n rzboi. Rzboiul scoate animalul din om la fel ca Diavolul. Cci rzboiul este unealta Diavolului. Cei care rezist i scap, ori sunt protejai de Dumnezeu, ori se vnd cu totul Diavolului... Aduntur de pduchioi mpuii ce suntei! urla maiorul Ziegler, cu ochii scprnd de mnie. N-am cunoscut n viata mea jigodii att de josnice ca voi! Curtea Marial s v mnnce. i nu voi pregeta s v dau pe mna Gestapo-ului cnd vom ajunge acas! Era un ticlos nalt, slab, osos, cu nite ochi albatri splcii, reci ca gheaa. Obrazul drept era brzdat de o cicatrice in form de V, care acum se nroise peste msur. Din aceast cauz, dar nu numai, printre soldai i se spunea Vipera ". Disprei di faa mea, trdtorilor! Asta era o acuzaie grav, pe care Heiden nu o putea suporta cu una, cu dou. Cu respect v raportez, domnule maior, c... , ncepu el,pe un ton ridicat, dar Vipera nu-i ddu, practic, nici o ans. Raportezi pe m-ta, dobitocule! Disprei din faa mea, pui de curve!!! Ne-am mprtiat repede. Mercenarul l-a tras dup el pe Julian Heiden, care rmsese ca o stan de piatr. Cnd cineva se lua de el, mai treac-mearg, dar dac se lega de cea care-l jucase era n stare s mnnce jar, nu altceva! Mama lui Heiden era sfnta pentru el, i noi toi tiam asta. Maiorul Ziegler nu tia, ceea ce nsemna c i semnase condamnarea la moarte.

31 i toate acestea din cauza unei banale partide de cri ntre Sevilla, Portta i Mrunelul. Sevilla ctigase i, cum Portta nu avusese cu ce sa plteasc, se nvoise s dea iama n rezerva de alcool medicinal al unitii medicale mobile care nsoea cele trei regimente germane aflate n retragere. Un ofier medic se alesese cu dubl fractur de maxilar, scandalul luase amploare i ajunsese la urechile maiorului Kurt Ziegler, care ne luase ca din oal, tocmai cnd ne nfruptam cu generozitate din prada lui Portta. Nemernicul va sfri de mna mea! scrni Heiden, cu o hotrre pe care, pn atunci, nu io mai remarcasem n glas. Iar eu, ca un bun camarad, o s-i ofer ajutorul meu necondiionat! promise Johan Portta, cu un zmbet maliios n colul gurii. Ne aflam la poalele unor dealuri mpdurite, la vreo aptezeci de kilometri de Bucureti, n ateptarea celui de-al patrulea regiment, care urma s vin dinspre Ploieti. De cnd trebuia s plecm ctre Piteti, s trecem Carpai prin Valea Oltului, i-apoi s ne ndreptm, prin Transilvania, spre Ungaria. Regimentul 26 Panzer - Grenadiere primise o alt serie de tancuri germane i T-34 ruseti, recuperate de pe unde se putuse i puse n stare de funcionare de pricepuii mecanici ai armatei Reich-ului. Cu toate acestea, eram mulumii, cci ne puteam numi din nou Regiment de Blindate i nu mai eram nevoii s mrluim pe jos, ca ultimii infanteriti. Satisfacia noastr revenise la un nivel acceptabil, cci tanchistului i sade bine, cum e i firesc, n tanc. Tancul i d siguran, tancul i d ncredere, i d for, iar cel ce a luptat pe diferite fronturi, avnd ca partener tancul, tie ce nseamn aceast mainrie, ct de mult reprezint pentru el i pentru camarazii lui. Tancul devine, pentru tanchist, prieten devotat, unealt indispensabil i tovar de ndejde, iar. de cele mai multe ori, salvator de viei...

34

GROTA NEFERICIRILOR Ho, ho, ho! i freca minile Portta, cu nfrigurare. Am pus-o!... Se nvrtea de colo pn colo, negsindu-i locul, plin de energie. Fuma igar de la igar, nerbdtor, i nu fu nevoie de prea mult timp ca s ne molipseasc i pe noi cu starea lui de excitaie. Ce s- ntmplat, Johan? Spusese Mercenarul, privindu-1 concentrat. Ai descoperit cumva o casa de toleranta sau vreo cram ascuns pe undeva, pe-aici, prin inima dealurilor stora?! Hi, hi, hi! continu berlinezul, privindu-ne ca pe ultimii oameni. Dac suntei biei cumini, tata Portta o s v dea i vou cteva firimituri... Mncare?! sri Mrunelul, deja salivnd. Poate i mncare! fcu Portta, misterios. Femei? am zis eu, ntr-o doar. Ah, i ce femei! Obergefreiter-ul Johan Portta va avea, n sfrit, haremul su propriu i personal!... Auzii aici? Haremul lui propriu i personal! Femei, deci..., se dezumfl Mrunelul, pe care, n situaia de fa, 1-ar fi tentat mai mult ceva de nfulecat. Portta ne fcu semn s ne apropiem i, pe un ton conspirativ, cu voce joas, ncepu s ne expun situaia: Il tii pe Blaummer, de la cantin... Ei bine, neghiobul la, ca un miner veritabil ce este, pentru c asta a fost n civilie, n bazinul Rhinului... i-a pstrat instinctele de miner i, folosindu-se de ele... Portta, ticlosule! strig Sevilla, scos deja din srite. Treci odat la subiect i nu ne mai fierbe atta!

33 Ssst! Ssst! duse matahala berlinez arttorul la buze. Ciocul mic, animal de povar, c nu trebuie s afle nimeni! Atunci nu te mai tot plimba prin minele din bazinul Rhinului! Bine, bine! Deci, Blaummer, c de la el am aflat, s-a luat dup miros i a descoperit, la vreo doi kilometri de aici, o grot... Cum dup miros?! exclam nelmurit Mrunelul, ridicnd din sprncene. Taci naibii i tul sri Sevilla, nervos. Pi... a ce mirosea? insist Kreutzfeld n prostia lui. Ufff, Dumnezeule! izbucni Sevilla, lunduse cu minile de cap. Aduntur de cniti cu mmlig n loc de creieri!... Terminai! ordon Moul, apoi ntorcnduse spre Portta: Continu, Johan... Berlinezul trase adnc aer n piept i, dup ce arbor un zmbet superior, zise: Blaummer a ajuns, deci, la rpa aia i.., Parc spuneai c la o grot?!... mormi Mrunelul, dar i-a nghiit repede cuvintele observndu-ne privirile mnioase aintite asupra lui. ...a descoperit ascunztoarea! urm Portta lejer, ca i cum nimeni nu 1-ar fi ntrerupt. Cteva clipe s-a aternut linitea. i-atunci am neles de ce era Obergefreiter-ul Portta att de surescitat. Cnd ajunsesem noi n satul acela de la poalele dealului, nu mai gsisem acolo dect civa btrni, monegi i babe. Restul gospodriilor erau goale, proprietarii i prsiser locuinele i fugiser din calea nvlitorilor", lund cu ei animalele i psrile. Nu era ceva nou pentru noi o asemenea reacie. Era fireasc peste tot n lume. Ne nchipuiam cu toii c stenii s-au ascuns pe undeva prin pdurile ntinse i dese care acopereau dealurile nconjurtoare, numai c n-aveam timp de cutri i nici motive temeinice de a o face. Eadevrat, n-ar fi fost de prisos civa purcelui la proap sau o pulp-dou de tura, ori cteva ginue la ceaun, o brnzic proaspt, ceva lptic, i peste toate un vinior romnesc puterea ursului... Ins regimentul plecat de la Ploieti trebuia s soseasc din or n or, iar maiorul Kurt

Ziegler, care se afla la comanda celor trei

34 regimente reunite, n-ar fi aprobat nici n ruptul capului o expediie" de recunoatere h zona nconjurtoare. Plasase santinele de jurmprejurul taberei unde ne stabilisem i dduse ordin s nu facem nici o micare pn la venirea regimentului din Ploieti. i-apoi, cu puin timp n urm, Portta declanase un conflict cu Vipera de mai toat frumuseea... Iar lungii ani de experien pe cmpul de lupt ne spuneau c sritura peste cal, dac nu e vorba de gimnastic, poate avea urmri tragice i, deseori, extrem de dureroase. i cnd mergem?! Inocena Mrunelului era debordant. Ne-am uitat cu toii la el i apoi unul la cellalt, nelegndu-ne simplu, din priviri. La apusul soarelui, rspunse Portta, cu gura pn la urechi. Am vorbit cu Blaummer i m ntlnesc cu el n spatele cantinei... Eu, Heiden i Mercenarul rmnem aici, s v acoperim fundurile neastmprate, decise Moul, cu nelepciunea-i caracteristic. Perfect! exclam Kreutzfeld. Pe mine nu mai fi putut retine nici dac m-ai fi legat de tanc!... tiu, nclin Beyer din cap, scurt. Voi, continu Portta, ar fi bine s ne urmai la ceva distan i s nu venii o dat cu nune la ntlnirea cu Blaummer. S-ar putea s se sperie i s refuze s colaboreze dac v vede... Hm! fcu Mrunelul. Probabil c glumeti... Deloc. Blaunlmer e singurul cre tie unde e adpostul i, dac se ncpneaz, e n stare s nu mai scoat o vorb. Uit problema asta, amice! tii bine ce metode eficiente de convingere are biatul! se fli Mrunelul, artndu-i pumnii ct doua baroase. Portta rse i Sevilla i inu isonul. Totui, are dreptate Johann, zise el. l vom urma la distan. E mai bine aa... Mrunelul nghii n sec i accept. Se vedea ins de la o pot c-1 mncau pumnii ngrozitor de tare. Era de ateptat ca n curnd s gseasc o alt modalitate pentru a-i descrca energia. Drept pentru care i-am dat un ghiont Mercenarului i 1-am avertizat, optindu-i insinuant la ureche:

35 Fii atent la Kreutzfeld... E ca un cazan sub presiune. Ia-1 deoparte i d-i drumul la buon. Altfel, tare mi-e c explodeaz! Oui, mon camarade! mri el, ncuviinnd din cap. Numai c buonul Mrunelului e nepenit ru de tot i nu tiu dac voi izbuti s-1 deblochez... Las, te descurci tu, 1-am ncurajat eu, btndu-1 ncet pe umr. S-a ridicat i s-a dus lng Kreutzfeld. L-a luat pe dup gt i i-a optit ceva la ureche. Pentru nceput, Mrunelul a fcut ochii mari, apoi a deschis larg gura i, n cele din urm, scuturndu-se ca de o piele rpciugoas, a ndreptat spinarea i a urlat spre Mercenar: Da?! Atunci, fii atent la mine! i s-a pierdut printre oproanele drpnate unde ne aciuasem, ndreptndu-se spre cantin. Cinci perechi de ochi mirai s-au ntors deodat spre Mercenarul. Iar el, cu o expresie de satisfacie pe chip, ne-a susinut privirile curioase i, ridicndu-se n picioare, a exclamat nevinovat, ca un copil ce d vina pe fratele lui pentru pozna fcut mpreun: - I-am urmat sfatul lui Swen! i ce 1-ai pus s fac?! am srit impacientat. Nimic... Atunci... unde naiba a fugit aa pornit? S-mi demonstreze mie c n-am dreptate. Moul ddu ncet din cap, semn c nelegea prea bine ce se petrece. E clar! fcu el. ncingei focul... Mncm ceva bun? ntreb Heiden, curios. De cnd ncasase glonul la nefericit la subsuoar i fusese nevoit s petreac dou zile n cocina numit spital de campanie, Julian Heiden cptase o senzaie neobinuit de foame continu, nicicnd potolit. Remarcasem cu toii acest fapt, dar n-aveam ce s-i facem. Depinde..., mormi Mercenarul, stricnduse de rs n pumni. ncepea distracia. Nu asta intenionasem iacum mi prea ru.

36 Trebuia s-mi,fi dat seama c aa ceva se va ntmpla, din clipa n care fcusem prostia s m adresez Mercenarului ca s-1 potoleasc pe Kreutzfeld. De fiecare dat se petrecea aa. i tiusem... Sevilla ns nu sttu mult pe gnduri. Dispru i el i reveni peste cteva minute cu un ceaun de tuci i o pirostrie afumat. Comand scurt: Lemne! Ne-am mobilizat i am adunat, n scurt timp, un vraf de lemne, gata de pus pe foc. Heiden nu mai putea de poft, saliva vznd cu ochii i, ncetul cu ncetul, unul dup altul am nceput s percepem senzaia aceea minunat de nerbdare de dinaintea unei mese copioase. Habar n-aveam ce urma s fac Mrunelul, cu ce avea s vina de acolo de unde se dusese, ns fusese de ajuns ndemnul Moului ca s ne transforme ntr-o hait dornic de festin. Sevilla a aprins focul i a pus ceaunul la ncins, pe pirostrie. Ne-am adunat n jurul focului ca nite igani i ne-am^prins cte o igar, s mai ndeprtm senzaia de foame ce ne mistuia stomacurile. Ce facei aici, hahalerelor? se auzi deodat glasul lui Egon Schermacher, un caporal gras i chel din Regimentul 16 Tiger. Ne mai ntlnisem cu el n campania din Tobruk, cu vreo doi ani n urm. Srmanul pierduse la cri tot ce avea, inclusiv echipamentul, inuta i lenjeria intim. Portta i Sevilla l lsaser, efectiv, piele". Plecase golgolu de la masa de joc improvizat pe o lad de muniie, aa cum l nscuse mam-sa. ns era un tip de treab, cre nu purta pic nimnui, niciodat. N-am apucat s-i rspundem, c Mrunelul i i fcu apariia, brusc, dintr-un opron aflat la zece metri deprtare. Cra mndru un uria jambon de porc. Toate privirile s-au ntors instantaneu spre el i-am nghiit cu toii n sec, pofticioi. Criminalilor!... 1-am auzit pe Egon murmurnd cu glas stins, rguit, n timp ce se aeza nepoftit n jurul focului, fr s-i pese de noi. Mercenarul fluier a admiraie i-i iei n ntmpinare Mrunelului: Chipul acestuia radia de satisfacie i un zmbet larg i lumina figura transpirat.

37 Dumnezeule! exclam Heiden, cu ochii ct cepele, cnd Kreutzfeld ajunse lng noi. De unde-ai luat sta, drac mpieliat ce eti?!!! Pulpa afumat arta aa de bine, c ne venea ru doar uitndu-ne la ea. 0 stare de lein mi rscolea dureros stomacul, care nu mai putea fi stpnit n nici un fel. De la prietenul" tu, rnji Mrunelul cu toat gura. E provizia secret a maiorului Ziegler... Parc ne-ar fi lovit cu leuca n moalele capului. 0 tcere nepmntean se ls deodat peste trupa noastr de pctoi. Mercenarul era singurul care continua s surd, ca i cum ar fi spus: Am tiut eu, dar nici prin cap nu mi-a trecut c idiotul sta o s reueasc!?". n rest, figurile tuturor erau ptrunse de stupoare. Egon Schermacher, cel puin, nghii eu greutate nodul imens ce i se pusese n gt i se ridic grbit. Eu, unul, m opresc aici, ct nc m mai pot salva de la spnzurtoare!... Ce spnzurtoare?! fcu Mrunelul, mirat sincer. Dar Egon nu-1 bg n seam i se ndeprt, nu nainte ns de a ne ura din toat inima: Moarte uoar, ticloilor! Sper s nu v doar prea tare... Chiar i pentru noi, obinuii cu de-alde astea, fapta Mrunelului reprezenta prea mult. Uriaul nostru camarad fr minte nu inuse cont absolut deloc de proasptul incident cu maiorul Ziegler, Mercenarul n-avusese de lucru i, iat, acum chiar c ne ptea plutonul de execuie! Moul se dezmetici primul: Portta, fugi dup Egon i adu-1 napoi. Nu putem risca... i stingei odat focul la blestemat! Johann Portta se execut i dispru printre oproane, dup Schermacher. Mrunelul i puse jambonul n brae Mercenarului. Dar nici mcar lui nu-i mai prii bucata afumat de came. Sevilla lu un bidon cu ap i stinse precipitat focul. Kreutzfeld, continu Moul, faci cale ntoars i duci jambonul la locul lui, de unde 1-ai luat.

38 Glumeti! mormi Mrunelul. Deloc! replic Beyer rece. De data asta, chiar ai fcut-o de oaie... Dar... Nici un dar! Swen, se ntoarse Moul ctre mine, dac tot te-a mncat n fund s-i incii petia doi, l nsoeti pe Kreutzfeld i ducei pulpa de porc la cantin. Am ncuviinat din cap, fr vorbe. N-avea nici un rost s fac pe grozavul acum. M-am ridicat i 1-am luat pe Mrunelul de bra. Mercenarul i-a pasat proba incriminatori i Kreutzfeld s-a urnit din loc, aerian, nc nenelegnd ce se petrece. Stai aa, neghiobilor! sri Moul, impacientat. Luai o rani i bgai jambonul n ea. Doar n-o s mergei cu el, aa, n vzul tuturor?! Ne-am executat, oftnd. Kreutzfeld a pus rania la spinare i-am pornit napoi spre cantin. Cum naiba ai utit pulpa? 1-am ntrebat curios. N-am utit-o, mi-a rspuns. Am ateptat s continue, dar, cum nu prea avea de gnd, 1-am mboldit cu o alt ntrebare: i-atunci, cum ai fcut rost de ea? Simplu. La schimb. Am rmas uluit. A face schimb", n cazul lui Kreutzfeld, nsemna excluderea folosirii forei brute pentru atingerea scopului propus, iar asta implica gndire. Mrunelul gndise, i asta chiar c nu-i sttea n fire! - i ce-ai dat n locul ei? Nimic. Nu mai pricepeam deloc, dar deja ne apropiasem de cantin. n fapt, era vorba de un opron mai spaios, la cteva case distan de locul unde ne aciuasem noi. n pofida tuturor ateptrilor, Mrunelul a continuat, imperturbabil, s-mi explice: I-am promis lui Klaus c-i aduc un porc ntreg, viu, mine diminea, cnd ne ntoarcem... Ceurile din mintea mea au nceput s se destrame. i-atunci

39 am neles raionamentul camaradului meu. i mi-am dat imediat seama c nu greise deloc. Dac Portta avea dreptate i undeva ntre dealuri se ascundeau stenii, cu tot cu animale, atunci promisiunea fcut buctarului personal al maiorului Ziegler avea acoperire i putea fi onorat. Aa c 1-am apucat pe Kreutzfeld de bra i 1-am oprit locului. Atunci, nu "mai are nici un rost s returnm pulpa, nu-i aa?!... Pi, aa zic i eu, dar Beyer n-o s fie sup... Beyer nu tie toat povestea, 1-am ntrerupt eu, deja salivnd la gndul c voi mnca, n cele din urm, jambon afumat n acea sear. Hai s ne ntoarcem! Cnd am ajuns la opronul nostru, feele tuturor erau mbufnate, lipsite de via, acre. Era ca i cum li s-ar fi plimbat prin fa o unguroaic nurlie, goal-golu, i ei n-ar fi avut voie nici mcar s-o ating. Cel mai amrt dintre toi prea a fi Heiden, drept pentru care el a fost cel cruia, dup ce-am bgat mna n rania din spatele Mrunelului, i-am aruncat jambonul n brae. Din nou stupoare, din nou priviri hmesite i, ca s pun capac la toate, Heiden n-a mai ateptat nici o permisiune i i-a nfipt dinii n pulp. A mucat ca un lup pofticios din muchiul afumat, nghiind halca de came aproape neamestecat. Jambonul a trecut dintr-o mn ntr-alta i, pn a ajuns din nou la mine, am apucat s le expun situaia real. Beyer n-a mai avut nimic de comentat; i-a tiat o bucat respectabil din pulp i a nceput s mnnce tacticos, savurnd fiecare nghiitur. Pn seara n-a mai rmas dect osul, iar echipa de expediionari" care urma s plece n cutarea stenilor la lsarea ntunericului s-a mai mrit cu un membru: Egon Schermacher. Am fcut pregtirile necesare i, cnd soarele a cobort definitiv sub linia orizontului, 1-am trimis pe Portta dup Blaummer. Fostul miner a sosit, pus n tem de berlinez. Ne-am mai verificat o dat echipamentul, iar cnd luna a rsrit, mare i roie, n spatele vltucilor de nori zdrenuii de pe cer, ne-am strecurat printre oproane, spre marginea satului, ca nite nluci.

40 Noaptea ddea deja semne c avea s fie una rece, dar cel puin norii de pe cer se micau foarte ncet, semn c nu urma s plou. n afar de uierul moderat al vntului i de sunetele fireti scoase de trupa german cantonat la poalele dealurilor, nimic nu dovedea c lumea ar fi vie. Mergeam tcut n spatele lui Sevilla, care-i nfundase cciula adnc pe cap i-i ridicase gulerul ubei, s se apere de frigul ce devenea parc cu fiecare minut care trecea tot mai ptrunztor. Un cine ncepu deodat s urle n sat. Un sunet sumbru, apstor, a pagub i necaz. Am ridicat ochii spre lun. Ieise cu totul din nori i era sngerie. Prea de-a dreptul bolnav. Un fior rece ca gheaa mi-a strbtut ira spinrii i m-a fcut s m cutremur. Nu-nchide nici unul gura la jigodia aia? murmur Schermacher, nciudat. Nici n-apuc bine s termine, c rsun o mpuctur surd i urletul lugubru al animalului ncet cu un schellit scurt. Am rsuflat uurai cu toii. Iar Egon Schermacher a ncheiat pe acelai ton: Aa, frate, fie de sufletul tu!... Tcei naibii din gur i micai-v odat! mri Blaummer, nervos. Nu prea i convenise aranjamentul fcut de Portta, dar pn la urm se declarase de acord s-i nsoim i noi. Era posibil s ntmpinm rezisten din partea stenilor ascuni n grot i, cu ct eram mai muli, cu att era mai bine. Fostul miner ne conduse spre marginea dinspre dealuri a satului, printre tufiuri de mcei i mrcini, ctre un lstri des, pentru a evita ntlnirea cu vreo santinel: Am ajuns la un pru puin adnc, cu ap limpede i rece, 1-am traversat i-am nceput s urcm coasta dealului. Lumina lunii era suficient pentru a vedea pe unde mergem, ns asta doar aici, unde copacii erau rari i desfrunzii de toamn. 0 dat intrain pdure, avea s ne fie din ce n ce mai greu, dac nu chiar imposibil fr lanterne. Cum ai descoperit ascunztoarea, Albert? l ntreb Egon pe Blamuner. Treaba mea! replic acesta morocnos.

41 Dup miros, se bg Portta n vorb. Haida, de! exclam Egon. Da' ce, Blaummer e baronul von Munchhausen?!. Pe Sevilla l pufai rsul. i ddui un ghiont n coaste i tcu brusc, icnind. Era singurul care avea, pare-se, chef de rs. Ceilali, inclusiv eu, fuseserm acaparai de o stare neobinuit de sfreal sufleteasc, o lips total de chef i, peste toate, sentimentul c, ntr-un fel sau altul, n aceast noapte, la grot, lucrurile vor scpa de sub control. Nu-i uor de descris ceea ce simeam, ns deseori n rzboi cnd apar astfel de temeri interioare trebuie s faci tot posibilul, indiferent dac crezi sau nu n ele, s ii cont de ele, s le consideri reale i s acionezi, pe viitor, n consecin. Blaummer ne-a condus prin desiul acela i, nu dup mult vreme, am prsit perimetrul pzit de santinelele noastre. Nu era, bineneles, pentru ntia oar cnd evadam" din companie, ns, de aceast dat, senzaia c se va ntmpla ceva ru s-a acutizat att de tare n sufletul meu, nct n-am mai putut rezista i, cnd am considerat c ne-am afundat suficient de mult n pdure pentru a nu mai putea fi auzii de vreo ureche indiscret, mi-am oprit camarazii. Hei, ia stai aa! Trebuie s vorbim,.. Mrunelul a scos un sunet nedefinit, ceva ntre un icnet de dezaprobare i o ncuviinare. i-a dres imediat glasul n pumn i a optit gutural: Ce naiba vrei s vorbim, Swen?! Las-ne n durerea noastr... Pi, tocmai despre asta vreau s vorbim, am replicat. Despre durerile noastre. Voi nu simii? S-au oprit cu toii i Portta a exclamat: Ba da! Eu simt! Simt c m trece o piare de m taie la bic!... Sevilla i Egon au pufnit n rs, dar s-au oprit numaidect Nu era rsul lor. Portta s-a ndeprtat civa pai i a nceput s urineze cu for, aparent nepstor. Blaummer a venit ncet lng mine i mi-a pus uor o mn pe umr. Camarade, s nu cumva s cobeti, c-i iau glanda! m-a

42 ameninat printre dini. Niciodat nu mi-au plcut cobele, dar sunt miner i tiu ce nseamn presentimentul. Eu cred in presentiment. i dac e unul real, te rog s ne spui cu toat sinceritatea... E real, Albert, am murmurat. E-att de real, c-mi strnge inima ca ntr-o menghin. Ptiu!!! scuip Sevilla spre mine. M ia deja cu fiori, ticlosule... N-am nici o vin, biei, am replicat. S nu credei c o fac intenionat. Pur i simplu, simt c n noaptea asta se va ntmpla ceva ru, simt c unii dintre noi au s-i gseasc sfritul acolo, la grot. i nu-mi place asta. Nu-mi place deloc... Portta trase sigurana Schmeisser-ului i bg glon pe eav. Eu, unui, sunt pregtit de-acum, zise el hotrt. Johann Portta n-o s-i lase oasele ntr-o pdure nenorocit din Romnia! Curajul lui prea cu totul deplasat n asemenea momente. Nu 1-a luat nimeni n seam, n afar de Mrunelul, care-1 imit, ncrcndu-i i el arma. i-atunci ce facem? ntreb Egon Schermacher. Mai mergem sau ne ntoarcem n sat? Cteva secunde lungi se ls o tcere mormntal. n afar de uieratul ascuit al vntului, nu se mai auzea, practic, nimic. Mantia ntunecat a nopii se aternuse peste pdurea de stejari i arari, lumina lunii izbutind numai arareori s se strecoare printre crengile copacilor, pn jos, pe ptura de frunze moarte ce acoperea solul moale. Ne venea foarte greu s lum o hotrre. Mai e mult pn la ascunztoare? ntreb ntr-un trziu Mrunelul. Nu chiar, rspunse Blaummer. Btrna spunea c-i ntre cele dou dealuri, dup stnca aceea n form de cap de cal... Care btrn?! facu Portta, curios. Nu mi-ai zis nimic de nici o btrn!?... N-are nici o importan, replic Blaummer, ngndurat. Luai odat o hotrre i hai s mergem de-aici, ori ntr-o parte, ori n alta! Din nou se aternu tcerea. Dar de aceast dat nu mai dur mult. Eu merg la grot! zise Mrunelul.

43 i eu! facu Portta. Dac ei merg, merg i eu! exclam i Sevilla. Bine, am zis cu inima strns, mergem la grot... L-am urmat pe Blaummer, n ir indian, printre copacii desfrunzii, ncercnd s nu ne abatem prea mult de la direcia sugerat de btrna care-i dduse fostului miner informaia cu privire la locul unde se afla ascunztoarea stenilor. Albert ne-a spus, n cele din urm, toat povestea, cum o zrise la un moment dat pe btrna ce rmsese n sat strngnd la piept o fotografie de slab calitate, n care zmbea cu toat fiina o fetican de vreo paisprezececincisprezece ani, nepoata ei. Btrna era bolnav, simea c n-o s-o mai duc mult i n-ar fi vrut s moar nainte de-a o mai vedea mcar o dat pe fetia care-i luminase zilele ultimilor ani. Numele fetei era Maria, tatl ei i pierduse viaa pe frontul din Cehoslovacia, iar mama ei se spnzurase cnd aflase vestea. 0 gsiser ntrun opron drpnat, dup dou zile. Fetia rmsese de atunci pe lume numai cu bunica bolnav i suferind. Blaummer o rupea bine pe rusete i, cum btrna se nscuse undeva n Basarabia, reuise s se neleag cu ea i s ajung la un consens. Mrunelul i promisese c avea s i-o aduc pe Maria, iar btrna i indicase locul unde se afla grota n care se retrseser stenii, cu dou zile nainte de sosirea noastr acolo. ...i n-am de gnd s-o nel pe btrn, ncheie Albert Blaummer cu seriozitate. Eu cnd promit ceva, m in de promisiune! i eu la fel, zise Mrunelul cu ardoare. Trebuie s dau un porc n schimbul jambonului afumat, aa c haidei mai repede, s nu cread cumva omul la c sunt un neserios... Am ajuns n apropierea stncii n form de cap de cal dup aproape o jumtate de or de mers prin pdurea ntunecoas. Ne-am mprit n dou echipe. n prima eu, Blaummer i Sevilla, n cea de-a doua Portta, Mrunelul i Egon Schermacher. Apoi am nceput s urcm spre stnca cocoat tocmai n vrful dealului. Noi prin dreapta, echipa lui Portta prin stnga. Panta era extrem de abrupt i urcuul deveni foarte greoi dup mai puin de cinci minute, cci ptura de frunze moarte era deosebit de alunecoas i la fiecare pas

44 trebuia s fim ateni s nu ne mpiedicm i s-o lum de-a rostogolul napoi la vale. Stai aa! opti deodat Sevilla, fcndu-ne semn s ne oprim, pe undeva pe la jumtatea distanei dintre baza dealului i vrf, (Rmase ntr-o poziie nefireasc, aplecat, cu mna la ureche, ca un iepure ce a simit apropierea vntorului.) Auzii? Am ciulit urechile, ateni la orice zgomot. La nceput n-am distins nimic, dar mai apoi am prins sunetul vag al unui muget stins de vac. i grohiturile slabe ale unor porci. Avusese dreptate btrna, nu ne trimisese dup cai verzi pe perei. S mergem! comand Blaummer cu glas stins. Dar cu atenie, de-acum! Cu siguran au pus oameni de paz la intrare... Deodat, linitea nopii se sparse n sute de sunete, nti o bufnitur surd, apoi icnete, zgomot de crengi rupte, alte bufnituri, fit de frunze uscate, gemete i, peste toate, o njurtur a Mrunelului, plin de nduf, secondat numaidect de Portta. Ne-am dat imediat seama c Schennacher alunecase i czuse de-a rostogolul la vale. Brusc, o arm ncepu s trag, foc cu foc. Gloanele bubuir la gura evii, undeva deasupra noastr, mult n stnga. Cteva se lovir de trunchiurile copacilor i rsunar sec. Altele lovir buci de stnc i iuir ascuit. Ecourile fiecrei mpucturi reverberar n pdurea pustie. Repede, sus! ne mboldi Sevila. Arma tcu. Portta i Mrunelul fcur dovada experienei acumulate pe attea cmpuri de btlie i nu rspunser provocrii venite din partea stenilor. n schimb, acetia se deconspirar i de-acum tiam la ce s ne ateptm. Trezite de mpucturi animalele ncepur s zbiere la unison, speriate, dar glasurile lor ajungeau la noi slabe, fade, fr ecou, stinse. Cteva voci de femei i brbai strigar ordine ngrijorate. i, ca fundal sonor, civa copii mici ncepur s plng speriai. Trebuie s ne micm repede! spuse, Blaununer printre dinii ncletai. De-acum, ai notri au auzit, cu siguran, mpucturile, i nu va mai dura mult pn ce Vipera va ordona unei grupe s porneasc ncoace...

45 i-apoi, complet Sevilla, maiorul Ziegler va ntri paza la poalele dealului, mai mult ca sigur, ceea ce va face din rentoarcerea noastr n sat o problem mai mare dect credei!... ngrijorarea rzbtu din tonul camaradului meu, dar Blaummer l liniti curnd: Asta nu va fi o problem, frate, dac avem norocul s gsim mncare i butur acolo, sus, n grot. Ce santinel crezi c va refuza cteva sticle de trie pe frigul sta? h!... ncuviin Sevilla. Hai s lum prada i s terminm odat cu toat povestea asta! Am continuat s urcm, ateni la fiecare micare, la fiecare sunet. Schermacher se oprise, probabil, pe undeva pe la poalele dealului i acum ne asigura retragerea, blamndu-se pentru neghiobia de care dduse dovad. Avusese noroc, la urma urmelor, cci rzboiul nu-i o joac. Deseori, o greeal poate fi chiar ultima greeal! Pentru c gloanele nu iart. Mai ales cele trase la nimereal, din cauza fricii. Pe timp de rzboi, fie c fiti combatant, fie c nu eti, n clipa n care ai pus mna pe arm, este imposibil s nu se iveasc, mai devreme sau mai trziu, i ocazia de a apsa pe trgaci. n felul acesta, chiar dac nu i place ideea, devii uciga de oameni"; cci instinctul supravieuirii ia locul gndirii i omul se transform atunci ntr-un animal: care pe care! Aa c Egon Schermacher trebuie c se simea, mai mult ca sigur, n al noulea cer, pentru c scpase de gloanele armei mnuite de steanul speriat. Blaummer ne fcu semn din degete s ne rsfirm. Cu mare greutate i-am putut observa gestul, i asta numai datorit lunii ce a catadicsit s ias un minut din nori. Eu am luat-o la stnga, iar Sevilla la dreapta. M-am strecurat asemenea unui ho, ascunzndu-m dup trunchiul fiecrui copac, atent la orice micare i la orice sunet. De-acum, instinctele animalice se treziser iari n mine, lund locul raiunii. Dezvoltarea acestei aptitudini native este nc un motiv pentru care unii scap din rzboi i alii nu. Cci, dac te lai n voia raiunii i judeci fiecare pas nainte de a-1 face, eti ca i mort. Rzboiul este, de cele mai multe ori, mai rapid dect gndirea uman. Lucrurile, pur i simplu, se ntmpl, iar singurul aliat care-i mai poate salva viaa n asemenea situaii este

46 instinctul. ncrede-te n el, las-te n voia lui, iar el va ti ce i cum s fac pentru a te ine n via. Sub genunchiul meu a trosnit sec o creang uscat. i instinctul mi-a ordonat, n acea clip, s m feresc, s m ascund dup trunchiul celui mai apropiat copac. La o fraciune de secund dup ce-am srit intr-o parte, a rsunat mpuctura. Am apucat s vd jerba de foc de la gura evii, la mai puin de zece metri n faa mea, sus, dup care glonul a ptruns ca o viespe de oel n coaja copacului dup care m retrsesem, la nici cinci centimetri de chipul meu. Achii de lemn mi s-au nfipt n obraz i, ca s-mi nbu strigtul de durere, mi-am ngropat fa n muchiul umed crescut la rdcina ararului. A urmat imediat un al doilea glon, care a mucat foarte puin din copac i s-a oprit ntr-o bucat de stnc, un pic mai jos, de unde a ricoat cu un sunet ascuit. Mi-am dat seama numaidect c aveam de-a face cu un duman" care tia s mnuiasc o arm, cci unul neexperimentat n-ar fi reuit n vecii vecilor s trag dou cartue att de bine grupate. N-am ripostat nici de aceast dat. Lam lsat s se liniteasc, convins c nu m vzuse. ns Sevilla n-a mai avut rbdare. Mult mai bine postat dect mine, profitnd de lumina lunii, a apsat o singur dat pe trgaci. Icnetul scurt de durere i surpriz pe care l auzisem de attea ori de-a lungul ultimilor ani a rsunat pe ntuneric. Trgtorul misterios a fost anihilat. Am fcut abstracie de usturimea din obraz i m-am propulsat val-vrtej spre locul unde se aflase santinela stenilor. Din civa pai rapizi, am fost acolo. Luna a ieit din nou din nori i razele ei murdare au luminat scena. Peste un col de stnc se afla rstignit un trup pipernicit. Un brbat btrn, cu o barb bogat, alb ca laptele. Avea o gaur sngernd n tmpla nins de ani. Degetele minii stngi i rmseser nepenite pe un Kalanikov rusesc. 0 victim rzboiului care nu fusese luat n calcul n cancelariile din Germania. Swen jos!!! M-am aruncat la pmnt, pitindu-m dup colul de stnc, scpnd ca prin minune de urmtoarele gloane, venite mai de sus de ast dat.

47 Mulumesc, Albert! am strigat. De-acum nu mai avea nici un rost s ne ascundem. Ne deconspirasem poziia, cel puin eu, Blaummer i Sevilla. ns nici Mrunelul n-a mai rbdat. A nceput s trag ca nebunul spre locul de unde pornise cea de-a doua rafal, secondat ndeaproape i de Portta. Profitnd de acoperirea creat de ei, am continuat s urc spre poalele stncii n form de cap de cal, aflat acum la mai puin de treizeci de metri n susul dealului. Nu mai tragei!!! se auzi deodat o voce speriat de femeie, ntr-o german stricat. Nu mai tragei, v-am rugat! Noi predm! Portta' a urlat Sevilla. Kreutzfeld! Oprii focul!!! Cei doi camarazi ai notri au ncetat, ns nu i-am auzit prsindu-i poziiile. Femeia a continuat pe un ton ascuit, aproape isterizat: Avem copii mici aici, fie-v mil!... leii de-acolo cu toii! ordon rece Blaummer. Ci suntei? Optzece... Afar! Toi! repet Blauminer scurt. Lsai animalele acolo! Repede!... M-am trezit cu Sevilla lng mine. Dumnezeule! a exclamat. L-am omort... 0 tristee fr margini a rzbtut din glasul lui. A nceput s geam ncet, gtuit de un acces de plns pe care se chinuia din rsputeri s i-1 reprime. Moneagul acela n-ar fi trebuit s moar. Moneagul acela nu era un soldat. Moneagul acela murise ncercnd s salveze viaa nepoilor lui. Iar Sevilla tia asta, ns rzboiul cnd n-avea scrupule. Rzboiul e o fiar turbat creia nu-i pas cine-i cade sub gheare. Pentru el n-are importan dac pori sau nu pori uniform. El cere viei. i nu se uit c-s de soldai, de civili, de ofieri, de femei, de btrni sau de copii. Viei s fie... Dumnezeule, ce-am fcut?!... repet Sevilla i izbucni ntr-un acces dureros de plns. I-am pus o mn pe umr i 1-am strns uor. A ridicat ochii spre mine, plini de lacrimi. N-aveai de unde s tii, am ncercat s-1 consolez, fr convingere. Nu a fost vina ta...

48 i doar ne-ai avertizat, ne-ai spus c-o s se ntmple o nenorocire... n buza grotei a aprut un felinar. i, la lumina lui, unul dup altul, au ieit afar trei brbai betegi, probabil rnii de rzboi, doi adolesceni njur de cincisprezece ani, dou btrne, patru fete i patru femei; dou din ele purtau cte un prunc n brae. Copiii plngeau nereinut, animalele dinuntru urlau i se zbteau, iar cei aptesprezece refugiai tremurau ca vrgile de team, cu capetele n pmnt. Aruncai toate armele! porunci Blaummer, imperturbabil. Cine e Maria? 0 rumoare ncrcat de surpriz trecu ca un val printre steni. Se uitar mirai unii la alii, nenelegnd exact ce se petrece. Cine e Maria? repet Albert, ridicnd vocea. Ich... 0 tnr iei din rnd, fcnd un pas nainte, gata s leine de stanc. Ne ateptam la o adolescenta zvealt, abia ieit din copilrie, dar se vede treaba c poza btrnei din sat era fcut cu ceva vreme n urm. Maria purta o basma nchis la culoare, tras pe frunte, acoperindu-i ochii ce priveau numai n pmnt. Iar de la distana aceea i la lumina slab a unicului felinar cu care ieiser din grot, amnuntele se pierdeau. Coboar de-acolo! ordon Blaummer n continuare. Swen, ia-i n primire!... Tnra a rmas pe loc cteva secunde, indecis. Apoi consteana ei i-a tradus cererea camaradului meu i ea s-a uimit. A iar nceput s plng, uitndu-se speriat spre ai si. Spune-i s nu-i fie fric! strig Blaummer. 0 s-o duc la bunica ei. Btrna e pe moarte i vrea s-o mai vad o dat nainte de z trece n... Atunci se dezlnui iadul pe pmnt! Parc din zeci de locuri deodat izbucnir,rafale de mitralier i de pistoale automate. Trgeau i n steni, i n noi. Noaptea zbiera in jurul nostru ca un animal njunghiat. Civa refugiai apucar s intre n grot, strecurndu-se cu un incredibil noroc printre gloane. Alii czur ca secerai, felinarul explod ntr-o jerb de scntei i-gazul dinuntru se mprtie pe hainele unui brbat. oalele luar

49 foc instantaneu. Omul ncepu s urle ca din gur de arpe, nc n via, i-i ddu drumul de-a rostogolul la vale, n sperana c va scpa de flcrile mistuitoare. 0 rafal l urmri ncpnat, pn ce-1 prinse din urm i-i curm suferina pentru totdeauna. 0 mulime de ordine n german rsunau n pdure. Mi-am dat seama mpietrit c erau oamenii lui Ziegler. Am alergat spre fata care cobora ctre mine i-am prins-o cu o clip nainte de a se lovi bezmetic de un copac. M-am aruncat peste ea i-am tras-o dup mine, la adpostul iluzoriu oferit de o tufa de mrcini. Alte ace mi impuser faa deja rnit, dar n-am luat n seam acest lucru. Oprii focul!!! 1-am auzit pe Albert Blaummer strignd ct l ineau puterile. Oprii focul!!! Suntem de-ai votri! 26 Panzer!!! Rspunsul a fost o grenad aruncat n direcia de unde rsunase glasul fostului miner. Explozia a vuit secunde lungi n pdurea pustie, sunetul ncercnd parc disperat s scape din strnsoarea dealurilor ce-1 nconjurau din toate prtile ca o nchisoare. Ticloi blestemai!!! url Blaummer cu durere nereinut n glas. Swen, car-te naibii de-acolo! strig Portta la mine, de undeva din stnga. Spre grot! ordon Sevilla. Repede, spre grot! Am luat-o pe Maria de mn i-am urcat civa metri. Un roi infiltrat de gloane ne-a fcut s ne aruncm la pmnt. Maria bolborosea ceva n romnete, probabil o rugciune. Basmaua i czuse din cap i prul despletit i atrna acum n dezordine, plin de frunze uscate. Prea fantoma unei nebune, culcat acolo, lng mine, privindum cu ochi mari, ieii din orbite de spaim. Era pur i simplu paralizat. Mai ntlnisem asemenea priviri la femei, dar n marea lor majoritate i pierduser fie copiii, fie soii, i asta deseori chiar n faa lor. Asemenea femei devin extrem de periculoase, cci sunt att de imprevizibile, att de rupte de realitate, nct sunt n stare s se arunce n braele morii fr s clipeasc, cu bucurie chiar, iar soldatul de lng ele devine, din nefericire, o int la fel de perfect ca i ea. Tocmai de aceea trebuia s am mare grij ce fac cu Maria:

50 s o las acolo sau sa o trezesc la realitate. Am ales ce-a de-a doua variant. I-am trosnit o palm usturtoare, cel mai eficient tratament n astfel de cazuri. A clipit nucit i s-a dezmeticit. 0 grenad a czut chiar lng piciorul meu i s-a nfipt cu zgomot sec n patul de frunze moarte. Fr s-mi pierd cumptul, am ridicat-o repede i-am aruncat-o napoi, la vale, n direcia din care venise. A explodat n aer, la vreo zece metri mai jos, dup ce iniial s-a lovit de un stejar care i-a schimbat direcia. n strfulgerarea de o clip din timpul exploziei, am apucat s vd un Stabsgefreiter n uniform neagr, de camuflaj, care sri disperat ntr-o parte, prea trziu ns pentru a scpa de ploaia de schije ucigtoare. Urletele lui de durere s-au adugat ipetelor i mpucturilor care fceau pdurea s vuiasc n noapte. Erau oamenii Viperei, cei din trupele de asalt, ticloi pregtii s lupte n toate condiiile posibile. ns nemernicii n-aveau experiena noastr!... Ne-am grupat cu toii n apropierea intrrii n grot, mai puin Albert Blaummer i Egon Schermacher. Sracul Blaummer fusese atins de schijele grenadei i acum trgea ca nebunul, dndu-ne nou rgazul de a ne refugia n grot. Iar Sehennacher, ei bine, nu i facea simit prezena n nici un fel; parc se evaporase, parc-1 nghiise noaptea rece i turbat! ns l cunoteam, Egon nu era un la, Egon n-avea s i lase tovarii de izbelite, nici n ruptul capului! Cocea el ceva acolo, jos, ns de unul singur n-avea s izbuteasc mare lucru. Trebuia, ns, s ne pstrm ncrederea... Portta s-a adpostit dup un col de stnc i, de acolo, a nceput s trag rar, glon dup glon, cu precizie, ca s nu iroseasc muniia fr rost. Era evident de-acum ce ordin dduse Vipera echipei lui de ticloi. Fiindc prsisem tabra fr permisiune, eram considerai dezertori i, deci, buni de executat. Presimirea mea se adeverise, din nefericire. Nu mai aveam cale de ntoarcere. i dac fceam prostia s ne adpostim n grot, disprea i ultima ans de salvare. Cci nu mai exista nici o alt ieire i, astfel, am fi fost prini n capcan. Odat i odat muniia avea s ni se termine, iar cinii n negru aveau s ne sar atunci la beregat i s ne sfie. Nu intrai n grot! le-am strigat lui Portta, iui

Sevilla i Mrunelului. Nu mai ieim vii de-acolo dac o facem!

51 Au priceput numaidect. Sevilla a replicat: Urcm spre capul de cal i trecem de partea cealalt a dealului!... Atunci, luai-o naibii din loc odat! url Mrunelul, extrem de ncntat. V acopr eu fundurile alea prpdite... Haidei, lighioanelor, acu' s v vd! url el la atacatori, nsoindu-i cuvintele cu un rpit scurt de Schmeisser. I-am fcut semn Mariei s m urmeze i-am luat-o tr spre stnga, ctre o aglomerare de stnci golae, crescute ca nite negi uriai pe fruntea dealului. Ea a venit dup mine - din ce n ce mai stpn pe sine acum, dup ce i dduse seama c nu intenionam s-i facem vreun ru, trndu-se cu greutate pe patul de frunze moarte, transformate de-acum n noroi din cauza vnzolelii din jurul intrrii n grot. Luna ieise cu totul din nori i arunca asupra noastr, printre copaci, o lumin firav, bolnvicioas, ca de sfrit de lume. Micai-v! se auzi glasul Mrunelului strignd la ceilali camarazi ai mei. Apoi, ctre oamenii trimii de maiorul Ziegler: Hei, porci mpuii nscui din cele n bordelurile Berlinului, venii la tticu s v nfig rturile bloase n noroi! Venii, fii de curve! Venii!! i urm, evident, o alt rafal de Schmeisser. Imediat se auzir strigte de durere, semn c namila nu-i pierduse deloc ndemnarea de trgtor de elit pe timp de noapte. Aa, cocoeilor, aa, venii la tticu' s v umple cu plumbi!... Ticlos pervers! sosi replica, de jos. 0 s te crestez din cap pn-n picioare i o s dau mruntaiele tale la cini!... Iar eu, continu Mrunelul s amenine, o s-i tai coaiele i-o s i le ndes n guria aia spurcat, poponarule! Rspunsul veni, de ast dat, din gura unei mitraliere. 0 rafal ucigtoare, lung, parc interminabil, care se lovi de copacul gros dup care se ascunsese Mrunelul i de stncile de la gura grotei. Aa, urm Kreutzfeld, trage, ticlosule, trgea-o ai pe mta s-o tragi!

52 Un muget de mnie rsun n pdure i ticlosul" iei nfuriat la vedere. Greeal fatal. Mrunelului i funcionase nc o dat mecheria. Nici n-atepta altceva. l secer scurt, cu dou gloane, unul dup altul. Omul Viperei icni i czu pe spate ca tiat de la jumtate. Continu s se rostogoleasc la vate, dar nu mai simea nimic. Murise dup primul glon. Portta uier scurt un semnal. Mrunelul nelese i se retrase repede dup copacul ce-i servise mai devreme de adpost. Era acum . rndul lui Johann s-i acopere retragerea. i rzboiul verbal pomi din nou, de ast dat avndu-1 ca protagonist principal pe rocatul proprietar al unui joben galben, n timpul acesta, am continuat s naintez, urmat ndeaproape de tnra romnc. La un moment dat, ea mi-a fcut semn, apucndu-m de picior. Nu pe acolo, mi-a zis pe romnete. E o prpastie! 0 s ne prind dac o lum pe-acolo, fiindc nu mai avem unde s fugim!... N-am neles un cuvnt, dar i-a exemplificat expresiile prin gesturi i n cele din urm mi-am dat seama ce voia s spun. Glasul i tremura si rsufla greu. Iar ochii ei, aprini de razele lunii, tulburai de lacrimi i durere, mi-au prut att de frumoi in tristeea lor, nct, pur i simplu, nu m-am putut abine s nu m minunez. ntrezrisem, dup ani de zile, pentru doar cteva secunde, un crmpei de frumusee feminin pe care n-o ntlnisem de mult i pentru totdeauna apus. ns rzboiul nu-i d rgaz s admiri lucrurile frumoase. De cele mai multe ori le ascunde din calea ta i i le ofer, cu o larghee nenatural, numai pe cele urte, pe cele lipsite de fior, fade, ncrcate de tristee. -Bine, i-am zis. Mergem n partea asta! i am schimbat direcia. Sevilla, aflat la zece metri mai jos, ne-a observat i s-a luat dup noi., Schmeisser-ul lui Portta continua s latre la rstimpuri, n timp ce gealaii din trupele speciale ale maiorului Ziegler ncercau o tactic de ncercuire, pentru a ne prinde pe toi ca ntrun clete. Veni rndul lui Sevilla s uiere un semnal. Ascuns dup un copac, prelu tafeta de la Portta i ncepu s trag n umbrele ce miunau printre copacii de jos. Riposta veni numaidect, dndu-i rgaz de ast dat lui Johann s se replieze. Acolo! Acolo! strig Maria i mi-o lu

nainte, prinznd parc aripi.

53 Ce-nseamn acolo? am ntrebat-o, ncercnd sa, m in dup ea. Da. Acolo! repet. La Petera Cinilor! De cnd ne aflam n Romnia, izbutisem s prind nelesul ctorva cuvinte, printre care i cine". Dar ce voia s spun fata n situaia asta? Despre ce cine era vorba?! Nu tiu de ce, dar m-am bazat pe ea i am urmat-o, fr s mai stau pe gnduri. S-a strecurat printre copaci i bouri de stnc asemenea unei feline, nerbdtoare s ajung la locul unde se aflau cini". M-am uitat n spate, ncercnd s-mi disting camarazii n lumina din ce h ce mai slab a lunii. Mrunelul urca spre coama dealului, dar o apucase ntr-o direcie greit, care avea s-1 ndeprteze de noi. Am scos un fluierat, dar nu m-a auzit. Am fluierat mai tare. S-a oprit i mi-a rspuns n acelai mod. Apoi i-a schimbat direcia nspre noi. Portta 1-a urmat repede, dar s-a oprit dup civa metri,dndu-i rgaz iui Sevilla sa se replieze. Unul dup altul am urmat-o pe Maria i, in cele din urm, am ajuns la un perete de stnc, chiar n apropierea capului de cal". Oamenii Viperei ne-au luat urma ca nite hitai, de fiecare dat, tot mai puini, pe msur ce camarazii mei zboveau un minut sau dou dup cte un copac mai gros. Acolo, sus! mi-a artat Maria cu degetul. Nam neles la ce se refer. mi indica pretele de stnc, negru n ntunericul nopii. Ce? am ntrebat-o. Ce vrei?! Sus! repet ea, n romnete, continund s arate cu mna un loc situat undeva, spre vrful ntunecat al stnci din faa noastr. Nu-neleg!? Am replicat. Spune-mi tot? .. S-a aplecat i a bjbit cteva momente dup o piatr. Apoi s-a dat civa pai napoi i a aruncat-o cu putere spre vrful stncii. Nu s-a ntmplat nimic altceva n afar de sunetul sec scos de o piatr care lovete o stnc, secondat de cteva scntei slabe, abia vizibile. Dar tnra nu s-a dat btut cu una-cu dou. A adunat alte pietre i a continuat s arunce. ntre timp, ni s-a alturat i Mrunelul. Ce face?! a ntrebat el mirat. A luat-o razna...?! Habar n-am! am spus eu, ridicnd din. umeri..

Deodat, ultima piatr nu s-a mai lovit de peretele de stnca, ci

54 a disprut, i urechile noastre au prins sunetul unei pietre care cade printr-un pu natural, ca ntr-o peter. i abia atunci am neles! Kreutzfeld, ajut-m! i-am ordonat scurt camaradului meu. Mrunelul s-a rezemat cu spatele de zid i i-a fcut palmele-i uriae cu. Am pus un picior pe ele, apoi pe cellalt pe umrul lui, i-am bjbit orbete dup intrarea n grot. Palmele mele cercetau ns doar un perete rece de piatr nnegrit de vreme. D-te puin la stnga! i-am cerut lui Kreutzfeld. S-a micat un pas. nc puin!... A mai fcut unul. i atunci am descoperit golul din stnc. Era chiar la nivelul capului meu, dar luna intrase de tot n nori i nu mai puteam s vd absolut nimic pe bezna aia. Am gsit! Ce-ai gsit? am auzit i vocea lui Portta. 0 intrare ntr-o alt grot!... Am ntins mna i am pipit podeaua de piatr ce ncepea nc din buza intrrii, pn unde mi-au ajuns degetele. Apoi m-am ridicat n mini i am ptruns nuntru. Nu puteam aprinde nici mcar un chibrit, de team s nu ne trdm poziia. Am cercetat repede solul, cu palmele deschise. Era un pic nclinat i, de la intrarea care nu permitea dect unui singur om s treac prin ea, se lrgea pe msur ce nainta n stnc, asemenea Unui con cu vrful nspre afar. Cnd m-am convins c nu-i nici un pericol s alunecm n vreun hu netiut, m-am ntors ctre tovarii mei. Kreutzfeld, ridic-o pe Maria i ajut-o s urce aici. Tnra i-a auzit numele i n-a mai stat pe gnduri. A ntins repede minile ctre mine. Am prins-o de brae i am sltat-o nuntru. Hai, Johann, e rndul tu acum! M-am dat la o parte din calea lui Portta, care ni s-a alturat repede n grot. Kreutzfeld, cheam-1 pe Sevilla! Mrunelul a fluierat scurt i ascuit. Puca automat a lui Sevilla a tcut brusc i, vreme de cteva secunde, o linite nefireasc s-a aternut peste pdure. Ticloii trimii de maiorul Ziegler s ne

55 lichideze probabil c analizau situaia, Att ei," ct i noi aveam nevoie de un rgaz pentru a lua o hotrre. Eu l atept pe Sevilla, opti Kreutzfeld. Noi o s vedem ce-i aici i cum putem scpa, am replicat eu. Dac urcm toi i n-avem pe unde iei, de diminea s-a zis cu noi. Venii! ne chem Maria. Venii dup mine! Hai! Johann, urmeaz-o! M-am ntors ctre Portta, chiar dac nu nelesesem dect Hai!" din vorbele Mariei. Vezi unde d culoarul sta i-apoi te ntorci i ne iei i pe noi. Deodat, de jos au pornit alte mpucturi. Pdurea a nceput din nou s vuiasc a moarte. Ecourile s-au rspndit vremelnic printre dealuri. Oamenii Viperei s-au ntors i-au nceput s trag n inamicii de dedesubt. Egon! fcu Mrunelul. ns mi-am dat imediat seama c nu era doar Schennacher acolo. Se trgea din patru locuri deodat i erau vizai doar vntorii notri, devenii - ca la vntoare! - vnat. i-atunci am realizat despre ce e vorba!... Kreutzfeld, am zis, d semnalul grupei! Mrunelul scoase un fluierat ascuit, intermitent. Imediat veni rspunsul de jos i am recunoscut numaidect fluieratul inconfundabil al Mercenarului. 0 bucurie nemrginit mi-a umplut sufletul. Veniser ntririle...

MARIA i ct de frumos e Germania, acolo, la tu? Reuise s prind limba german i, n pofida greelilor evidente de exprimare, se putea face uor neleas. Iar toate acestea ntr-un timp att de scurt. N-aveam vreme s stau s-o corectez, uor-uor avea s se corijeze singur. Acum nu tiu ct de frumoas mai este, iam rspuns. ns, pe timp de pace, locurile sunt minunate... - Ai prieten acolo? Nu prea muli. Am fost o persoan retras, au prea mi-a plcut compania oamenilor, nu mam dat n vnt dup asta... Femeia tu?!... M-a prsit ntr-o zi ploioas. Nici nu tiu dac mai e n via. Nu mi-a mai dat de veste de aproape doi ani i jumtate... Ii e dor? De ea? Da. Nu. Nu tiu!?... A tcut, lsndu-i privirile s colinde n voie peisajul mirific al vii care se ntindea liber n faa noastr. Era o femeie foarte frumoas. M-am uitat la ea cu profund admiraie. Avea un ten alb ca laptele, fr nici o pat, iar ochii ei verzi preau dou iazuri limpezi de munte; puteai s te neci cu uurin n ei. Vocea ei catifelat, suav, avea deseori inflexiuni att de fierbini, de lascive,

57 Cine oare?!", se ntrebase cu o candid nevinovie Moul i luase glanda unui anume maior Kurt Ziegler, care trimisese o grup de flci din trupele speciale ntr-o misiune sinuciga, din care nici unul nu se mai ntorsese. Ancheta fcut la repezeal scosese la iveal faptul c bieii biei pieriser n confruntarea cu un grup rebel de steni, femei, brbai n vrst i copii refugiai ntr-o grot din inima dealului. Noul comandant clasase cazul, morii fuseser ngropai, maiorul Ziegler avusese parte de funeraliile de rigoare i, n graba mare, ne luaserm cu toii tlpia spre Piteti, alturi de regimentul sosit de la Ploieti. Camarazii mei n-avuseser nimic mpotriv ca Maria s ne urmeze, mai ales dup ce bunica ei trecuse n nefiin fr a mai avea rbdarea so atepte ca s-o vad pentru ultima oara. Btrna murise de inim rea cnd auzise mpucturile ce rsunaser dinspre dealuri i observase vnzoleala neobinuit a trupelor care rmseser n sat. Nu-i uor s cari dup tine la rzboi o femeie; tocmai de aceea nevestele sunt lsate acas atunci cnd soii pleac pe front. Cci rzboiul nu e pentru femei. Rzboiul nu e nici pentru copii, ns, din nefericire prea multe femei i prea muli copii nevinovai i gsesc sfritul n conflagraii lipsite de sens, n lupte scurte pentru o bucat insignifiant de pmnt sau pentru obiective strategice" care se dovedesc. n cele din urm, complet inutile n economia btliei. Scap cine poate ", asta-i legea nescris a rzboiului, iar Maria se supunea ei, ca oricare alt fiin uman...

Viaa este o grmad uria de rahat, din care, din cnd n cnd, mai rsare cte o floare. Cine are puterea s o culeag reuete s mai simt i altceva n afar de duhoarea rahatului; cine nu Dumnezeu aib mil de sufletul lui! nu va cunoate dect mirosul pestilenial al rahatului. Mi-a plcut totdeauna s cred c am fost unul dintre cei puini care au avut fora interioar s scoat mna din rahat i s culeag cte o floare, o dat la civa ani. Iar una dintre aceste flori a fost Maria Ilie... Eu... iubesc pe tine, Swen. Tu om bun fost mie... Mulumesc. Hotrsem s o iau cu mine n Germania, s-mi devin soie. Nu tiu cnd i de ce luasem aceast hotrre, dar ea se concretizase ntr-o sear calm de nceput de noiembrie, de ziua ei. mplinise douzeci i unu de ani. i eu te iubesc, Maria, i-am optit i am mngiat-o ncet pe pr. Ne aflam cazarmai ntr-o vale frumoas, la civa kilometri de rul Olt, n apropiere de Drgani, ntr-un stuc mirific, parc neatins de tvlugul spurcat al rzboiului. Vremea se mai ndulcise, paradoxal, n pofida faptului c iarna era tot mai aproape. Luptele ncetaser cu totul i drumul de la Piteti pan aici fusese un fel de... excursie. Bucuria vieii-cea de mult disprut de pe chipurile camarazilor mei ncepuse iari s rzbat pe feele lor, ochii se mai luminaser, zmbetele deveniser mai lejere, necrispate, lipsite de falsitate, brbaii ncepuser s se simt din nou brbai, i nu carne de tun. . Spre norocul nostru, n timpul paniei din Geti, cineva -

59 nct cuvintele care-i porneau de pe buzele crnoase, tremurnd, totdeauna umede, i se strecurau erpete pe ira spinrii, ctre zona genital, precum cel mai eficient afrodiziac... Te am pe tine acum, am continuat, i ea a ntors ncet capul spre mine i mi-a zmbit mulumit. Am ntins mna i i-am mngiat obrazul cu dosul degetelor. S-a gudurat ca o pisic fericit i a nchis ochii de plcere. Apoi i-a lsat capul s lunece spre mine, gemnd ncetior. Era att de natural atitudinea ei, att de divin!... De-a lungul i de-a latul frontului ntlnisem zeci, poate sute de femei, dar nici una dintre ele au fusese altceva dect... un loc" de desctuare a energiilor sexuale. Pe timp de rzboi, majoritatea femeilor prefer s se prostitueze n loc s moar i-atunci i pierd feminitatea, nu mai sunt ele cele adevrate, devin simple obiecte de o or-dou, aflate la discreia unor soldai nenorocii care cuta s-i desctueze energiile sexuale. Iar dup ntlnirile cu astfel de femei - deloc de condamnat, sracele, cci multe dintre ele erau nevoite s o fac nu pentru salvarea vieilor lor, ci pe ale copiilor lor, prini n vrtejul rzboiului ca nite fire de praf ntr-un uragan, ntmplarea cu Maria fusese ca o raz de soare pe fundul unui pu adnc i ntunecos. i-a plecat uor capul n poala mea i m-a tras ncet peste ea. Buzele noastre s-au unit nsetate, ncepnd dansul slbatic al crnii. Amndoi eram nfometai de iubire. Amndoi eram nfometai de linite. Amndoi eram nfometai de pace. Iubirea, linitea i pacea, singurele comori care nu pot fi gsite niciodat n sipetul ntunecat al rzboiului. Ah, Swen... Swen!... a gemut ea stins i a nceput s plng tcut. Lacrimi de fericire au izvort din lacurile ochilor ei verzi, minunai, tulburtori. Am strnso la pieptul meu cu atta putere, nct nu-a fost team, la un moment dat, s n-o zdrobesc. Simeam nevoia s-o introduc n sufletul meu, pentru a o simi mai aproape, im lng mine, ci n mine! Mi-a rspuns aidoma, strngndu-m cu braele ei subiri pe dup mijloc i srutndu-m nnebunit pe buze,

60 pe obraji, pe nas, pe brbie, pe ochi, pe frunte... Dumnezeule! Nu mai simisem aa ceva de ani de zile!... Iubirile intense sunt cele mai plcute, dar ele se mistuie cel mai repede n focul dragostei, ard cu o durere nesfrit. Mi-era team de asta, miera team chiar s ncep s iubesc din nou, cci iubirea pe timp de rzboi iar acest lucru l tie oricine! - nu-i altceva dect o simpl amgire, o dureroas nelare a viitorului. ns Mariei nu i te puteai mpotrivi deloc. De ghea s-i fi fost inima, i tot i-o topea cu sufletul ei fierbinte i curat. Ne-am, srutat acolo, n mijlocul unei oaze a naturii care nu luase n seam rzboiul, ca doi nebuni ndrgostii de via, ca doi nebuni ce iau regsit minile i raiunea de a tri. Un om nu poate s-i continue viaa fr speran, iar sperana nu nseamn nimic altceva dect un vis, un el, un scop, un motiv. Maria devenise scopul viei mele, motivul pentru care merita s lupt n continuare i s triesc, sperana mea; eu,la rndul meu, reprezentam motivul ei de a tri, motivul ei de a nu se neca n apa tulbure a unui rzboi care n-o ntrebase nici mcar o clip dac1 vrea sau nu, dac-1 dorete sau nu, dac simte sau nu utilitatea lui... Eram sperana ei.. Iar un om cu o speran nu poate fi ngenuncheat! ~ Swen! Se auzi glasul lui Heiden. Unde naiba eti, obolan de ap dulce?!... Aici! rspunse Maria n locul meu i se ridic n picioare, fcndu-i semn cu mna. Trebuie s mergem, zise el, ajungnd lng noi. 0 lum din loc. Se pare c romnii neau^pregtit o surpriz la Cotul Vulpii, n sus pe Olt... Ei, hai, nu mai spune! 1-am persiflat eu. i cine i-a spus ie asta? Nu cumva ai prieteni la Gestapo? Cine s-mi zic!? ridic el mirat din umeri. Toat compania tie... E-o fierbere ca nainte de apocalips! Maria nelese ultimul cuvnt i-i fcu repede cruce, cu smerenie, plecnd ochii n pmnt i mpreunnd trei degete de la mna dreapt. Era ortodox. Iar eu, catolic! Urma s am ceva de fiuc n Germania cu diferena asta de religie, atunci cnd aveam s-o iau de

61 nevast. Speram, ns, ca la terminarea rzboiului s nu mai fie probleme de genul sta. Haidei odat! ne mboldi Heiden, nerbdtor. Poftim, Maria! exclam bos, ntinzndu-i iubitei mele o pelerin lung i larg, de camuflaj. la asta pe tine pn la tanc... 0 tunsesem pe Maria i o mbrcasem n uniform german, cu pantaloni, veston, bocanci i casc de tanchist, dar, chiar i aa, ne era extrem de dificil s o ferim de privirile bnuitoare ale celorlali camarazi ai notri. Prietenii mei neleseser n cele din urm c naveam s m ntorc acas fr ea i acceptaser, de bine-de ru, compania Mariei, prezena ei n tanc, cu toate c Mrunelul m avertizase la un moment dat s-1 supraveghez cu mare atenie cnd trage la msea, c el nu-i poate controla impulsurile sexuale cu o femeie mereu n preajma lui. i artasem pistolul din tocul agat la old i-1 asigurasem c el" o s1 vegheze mereu, mai bine dect a fi fcut-o eu vreodat. Pricepuse aluzia destul de strvezie i de atunci nu mai deschisese deloc discuia i nici nu se mai mbtase peste limit, cum fcea de obicei. Unde naiba ai fost?! se or Sevilla, ncruntndu-se la mine. Nu mai atept ns rspunsul i continu, pe un ton mai potolit: Ocup-i locul i ascunde-o pe Maria. Locotenentul Leuwe i-a anunat vizita nainte de plecare..'. i unde s-o ascund? am replicat eu, nervos. n aer plutea o tensiune evident, dar nu-mi ddea seama de ce, ce se ntmplase!? , Ce ne-ntrebi pe noi? sri i Portta, irascibil. Spal-te cu ea pe cap! Tu ai adus-o, tu s ai grij de ea. Dar nou nu ne convine s-o lum pe coaj din cauza ta, ai neles, Swen, biatule?!... Nu ne convine deloc lucrul sta! F ce vrei tu s faci, dar rezolv odat situaia! Aaaa, deci despre asta era vorba, la urma urmei! Le ajunsese rbdarea la limit i nu mai suportau femeia lng ei. Mi s-a ridicat prul pe ceaf de mnie i indignare. Nu-i lucru tocmai plcut ca tovarii ti s te resping i chiar s te exclud din mijlocul lor pentru c tu ti-ai gsit perechea i ei nu. Iar pe timp de rzboi, Doamne-Dumnezeule, chestia asta doare teribil de tare!

62 Prea bine, am zis cu glas tulburat de mnie i prere de ru. Moule, hai pn afar s vorbim un minut... Nu avem timp de vorbe, Swen. Regimentul nostru ateapt ordinul de plecare dintr-o clip ntr-alta!... tiu, ns trebuie s vorbim! am insistat eu. Hopa! exclam Sevilla, sarcastic. Biei, fii ateni la Swen! Are lucruri prea importante de mprtit, pe care nu le pot suporta dect urecheate unui Feldwebel... Date-n m-ta Sevilla! i-am strecurat printre dini, dndu-mi seama c ncearc s m provoace la btaie. Mergi, Beyer, sau nu? Moul oft i accept cu resemnare, nclinnd tcut din cap. Deschise tambuchiul turelei. Se ddu un pic ntr-o parte i-mi fcu semn s ies primul. , n jurul nostru, ntreaga tabr prea un furnicar n fierbere. 0 vnzoleal aparent dezordonat pusese stpnire pe tot, ns armata german era un ceasornic care funcion fr gre i foarte rar n van fr un scop precis. Ceea ce intenionam s fac era att de nepotrivit cu atmosfera deja familiar din jurul meu, nct mi-am ieit din mini, efectiv, i o tulburare greu de suportat mi-a cuprins sufletul chinuit, obosit. E greu cnd te afli la rspntie i nu mai tii deloc ncotro s-o apuci ca s fie bine!... Spune, Swen, mi ordon Moul ndat ce am cobort de pe tanc. Dar repede, c n-am vreme de pierdut cu prostiile tale amoroase! tii prea bine c nu m dau n vnt dup amicii care nu-s n stare s i-o in n pantaloni... L-am lsat s ncheie i i-am zis-o fr menajamente, tranant: Beyer, eu rmn n Romnia, cu Maria! 0 tcere mormntal s-a lsat asupra noastr, cu toate c activitatea regimentului nu ncetase nici o clip. Sprncenele Moului au nceput s se adune grbite la rdcina nasului i ochii i-au devenit de ghea. Dezertare..., opti. Asta e de-a dreptul pur dezertare, Swen... tiu, i-am rspuns la fel de ncet i de rece. Am de gnd s dezertez, Beyer!

63 Heeresdienstvorschrift, Swen! m fichiui el rece, strpungndu-m cu privirea. Regulamentul de ordine interioar al armatei germane. HDV-ul. Legea care fcuse din armata celui de-al III-lea Reich cea mai puternic i mai de temut for militar a Europei! Iar Feldwebelul Beyer, chiar dac nu era un adevrat adept al acestui regulament, l susinea totui cu trie, convins fiind c numai disciplina dur putea ine haosul la distan ntr-o armat uria, precum cea din care fceam parte. Cu toate acestea, iam rspuns cu cea mai mare sinceritate decare m-am simit n stare n acel moment: M pi pe el, Beyer! M-am sturat i de HDV, i de tancul sta nenorocit, i de voi s-mi fie cu iertare, prietene! , i de rzboiul sta mpuit care nu mai vrea s se termine odat, mam sturat de tot! Mi-am gsit, n sfrit, cu ajutorul bunului Dumnezeu, o femeie care nseamn mult, enorm de mult pentru mine, i am de gnd s n-o mai prsesc niciodat, s rmn cu ea aici, n Romnia, pentru totdeauna! Moul m ascult rbdtor, poate chiar prea rbdtor n acea situaie, dup care mi puse o mn pe umr i m fix drept n ochi: Chiar ai de gnd s-o faci? m ntreb el grav. Da! Bine, atunci, oft el. Rmne ntre noi ceam discutat aici, ns i dai i tu seama c nu te putem ajuta cu absolut nimic. Ne-am pune i vieile noastre n pericol dac am face-o. Singurul lucru pe care-1 putem face pentru voi este s pstrm tcerea ct mai mult timp posibil... Mulumesc, Beyer! E suficient numai iatta! i-apoi, stai linitit, n-o s plecm chiar acum... Cnd o s disprem, n-o s v dai seama nici voi! A ncuviinat din cap i mi-a strns i mai tare umrul n pumnul lui. Am avut impresia, pentru o clip, c zresc un licr de tristee n ochii lui obosii, dar putea fi numai o prere... Hai n tanc! porunci el. Bieii au i-aa o mulime de nervi, le fierbe sngele! Nu mai sunt n stare s suporte mirosul de femeie...

64 M-am uitat chior la el. Mai devreme sau mai trziu, a continuat urcnd pe enil, trebuia s iei o hotrre n privina ei... L-am aprobat i 1-am urmat tcut, trgnd uor tambuchiul dup mine. Acum, o dat ce luasem o hotrre tranant, sufletul mi se mai linitise, iar mintea ncepuse din nou s-mi funcioneze. Nu mi-a fost uor n continuare, mai ales c i Maria a simit punctul critic n care ajunsese relaia cu camarazii mei din cauza ei; lucrul acesta a ntristat-o i s-a retras n ea, devenind tcut, mai tcut ca niciodat. La dou zile dup discuia cu Beyer, prea bolnav de-a binelea. Se trsese la fa, devenise pmntie, avea ochii roii, marcai de cearcne vineii, i mi se prea de-a dreptul lipsit de via. Trebuie s-i revii, Maria! i-am spus ntr-un moment de singurtate, la miez de noapte. Nu mai poi continua aa... 'Cltina numai din cap, fr s scoat vreo vorb. Nu tu ar trebui s-i faci probleme, Maria. Eu sunt cel care ar trebui... i iar cltina din cap, exasperndu-m. Cel puin dac ar fi plns, s se descarce ntr-un fel! Dar nu fcea nici mcar asta. N-am putut suporta niciodat introvertiii, oamenii care se retrag n ei ca broasca estoas n carapace atunci cnd au probleme, cnd dau de greuti. Iar cnd mai i iubeti o astfel de persoan - Dumnezeule! e de-a dreptul groaznic! Nu doresc nimnui s treac prin asta. Am hotrt s rmn aici, cu tine, n Romnia, i-am mrturisit n cele din urm, cu glas moale. A ridicat repede capul i m-a fixat speriat de-a dreptul. ncepu chiar s tremure uor. Parc ar fi vzut o stafie! I-am citit groaz n priviri. Nu! a exclamat ea grbit. S nu faci asta! Swen, s nu cumva s faci asta!!! De ce?! Pentru c... Pentru c n Romnia e greu via de trit. Tu nu merii greu via. Tu merii bune tot, Swen! Tu eti bun, Swen! Dac vrei, eu rmn, dar tu acas s mergi, la Germania!

65 Nu pot face asta, Maria! Nu te pot lsa aici... Dar nici nu poi cu tine s m iei, a replicat, ntrerupndu-m. Camarazi ai ti suprai sunt pe mine... i pe tine, pentru mine... Avea dreptate, din nefericire. Dureros de recunoscut, dar tocmai aa era. Situaia se prezenta exact cum o expusese ea Am tcut amndoi, vreme ndelungat. Gndeam, fiecare n felul su, pe ce drum s-o apucm. Ne aflam la rspntie, fr a cunoate dinainte care-i drumul cel bun, care-i calea spre fericire. Puteam s rmn cu Maria n Romnia sau s o las aici i s m duc n Germania! N-o puteam lua cu mine, iar asta nu neaprat din cauza tovarilor mei - de arme. ntr-un fel sau altul, ei ar fi acceptat-o n cele din urm, ns n-a fi fost n stare s-o ascund pn la sfrit. Odat i-odat tot avea s-i dea cineva seama c ea nu era dect im pasager clandestin n tancul nostru i-avea s spun mai, departe. i n-a fi vrut s pun n pericol, astfel, vieile camarazilor mei, pe a Mariei pe a mea! Trebuie s renuni la mine, Swen! mi-a optit, cu buza inferioar tremurnd uor, ea naintea unui acces de plns. De data aceasta, am tcut eu lung. nc nu luasem nici o hotrre. Nu poi s m iei la Germania, Swen... Poate dup rzboi... Refuzam complet o astfel de variant. Dar ea continu, fr s-nai dea rgazul s o dezaprob: - ...Iar eu voi atepta la tine, Swen! N-am apucat s-i mai rspund. Noaptea a rsunat deodat cu mpucturi. Imediat s-a pornit vacarmul. Glasuri strignd nnebunite comenzi peste comenzi, sirene urlnd atenie, claxoane avertiznd, faruri puternice aprinznduse pretutindeni, iar peste toate, mpucturi de pistoale automate. Maria mi-a srit n brae, speriat de-a binelea. Tremura ca varga. Att din cauza tensiunii discuiei, ct i a celei create de situaia exploziv. Ne gseam la adpostul unei cpie de fn amestecat cu paie de gru i acoperit cu coceni de porumb, n plin cmp, n afara perimetrului pe care-1 ocupase regimentul nostru, la cteva sute de metri distan de tabr. Fusese o noapte calm i cald. Prea cald pentru aceast perioad a anului. Dar asta

numai pn acum. Rzboiul nu st, ns, s admire stelele de pe cer.

66 Ascunde-te aici! i-am fcut repede semn spre cpia de fn. A scurmat la baz, printre coceni, i-a ndesat corpul plpnd acolo i s-a acoperit apoi cu paie; numai nasul i mai rmsese la vedere. M-am aplecat i i 1-am srutat scurt. Vin negreit s te iau dup ce se termin, am asigurat-o i-am luat-o repede din loc spre regiment, punndu-mi instinctiv casca pe cap. Un fior mi-a traversat brusc inima, dar aveam s m ntorc s o iau. mpucturile se auzeau din cealalt parte a taberei i nu peste mult vreme izbucnir i explozii de grenade, apoi obuze i mortiere. Era groas ru! Ofensiv n toat regula. Trebuia s ajung mai rapid n tanc, dac ineam la viaa mea! Mainile de rzboi germane porniser aproape cu toatele i zgomotul de motoare facea s vuiasc valea n care ne aezaserm tabra. Am ncercat s-mi descopr tancul n nvlmeala aceea, dar n-am reuit. Motoarele huriau nfuriate, iar cerul ncepuse s vuiasc de fluieratul sinistru i prelung al obuzelor. Iar gndul mi fugea necontenit la Maria! uierul ascuit al unui glon mi-a trezit deodat instinctele. M-am aruncat instantaneu la pmnt. Viespea de metal a trecut nfuriat pe deasupra mea i-a iuit scurt pe blindajul unui car de lupt din spate. Strigtele de durere i de ajutor ale germanilor au nceput s rsune tot mai acut n noapte. Durerea renviase. Rzboiul se trezise din aipeal. Atenie la combustibili! strig un glas puternic ntr-o portavoce, undeva n stnga mea. i-am realizat c nu m gsesc ntr-o zon prea linitit. Butoaiele cu combustibil petrolifer se aflau la mai puin de cincizeci de metri de mine, n camioane acoperite cu prelate de camuflaj. Era suficient o scnteie ca s-mi iau adio i de la Maria, i de la camarazii mei, i de la rzboi. De la rzboi mi-a fi luat, dar nu n felul acesta, Aa c am fugit de-acolo, agndu-m la ntmplare de un Pantzer de douzeci i dou de tone. M-am crat pe blindaj, evitnd enilele cu uurina pe care i-o d numai o practic ndelungat, i am btut cu pumnul n turel. A trebuit s insist cu

67 mnerul pistolului i, n cele din urm, capacul de metal a fost ridicat i o chelie lucitoare a ieit la aer. Ce m-ta vrei, dobitocule? m-a interpelat scurt i la obiect individul, un Stabsgefreiter din regimentul pe care-1 ateptasem s vin de la Ploieti. nuntru! i-am rspuns la fel de scurt, nsoindu-mi rugmintea cu un gest binevoitor, care s-a concretizat n a-i oferi ansa s priveasc de foarte aproape pe eava pistolului meu. Nu c n-a ti s m comport cu gazdele cnd merg n vizit, dar germanii, de felul lor, nu sunt prea ospitalieri cu strinii, mai ales dac le bai la u pe nepus mas. Drept pentru care este deseori nevoie s fii un pic mai insistent cu ei. Stabsgefreiter-ul s-a. retras, strmbnd din nas, i mi-a dat voie s intru. M iertai, biei, le-am spus, dar n-aveam cum s mai ajung la echipa mea i, s spun drept... Taci i gsete-i naibii un loc undeva! mia poruncit rece un Oberfeldwebel. M-am conformat i m-am aciuat ntr-un col. ntr-un Pantzer nu-i cine tie ce spaiu, ns aveam noroc - dac-i pot spune aa - c unul dintre camarazii lor avusese neansa s rmn la Ploieti, n pmnt romnesc. Comenzile rsunau nfundat n jurul meu. Adrenalina crescuse i simeam iar gustul neasemuit al confruntrii pe via i pe moarte. Devenise o a doua mea natur n ultimii ani. iam realizat c i-ni plcea aceast atmosfer, mirosul de sudoare de tanchist, mirosul de oel ncins i de carburant ars, iar peste toate distinct - mirosul fricii! Frica de moarte, cea care nu dispare niciodat, care se diminueaz, eadevrat, o dat cu trecerea timpului, dar continu s triasc acolo, un smbure rece ca gheaa, n inima fiecrui soldat combatant. In rzboi, frica de moarte e cea care ne ine n via. Dac nu i-e fric, nseamn c nu i pas de viaa ta i i-o dai pe nimic, n schimbul unui glon nenorocit de plumb. Dac, n schimb, te temi, nu mai poi s i-o vinzi aa de ieftin, o preuieti mult mai mult i fugi de moarte...

68 Nu pe-acolo, idiotule! ip Oberfeldwebelul la conductor, ntoarce i iau-o napoi. Spre cmp!... Ai grij, de tine! spuse Stflbsgefreiter-vl care-mi deschisese tambuchiul turelei. Nu spre butoaiele cu combustibil! Ce faci?! Mai tcei naibii odat! rbufni nervos conductorul. tiu eu pe unde o iau! Ce, credei c-i simplu n nvlmeala asta?!... 0 bubuitur asurzitoare aproape ne sparse timpanele i totul se rsturn n jurul nostru. Podeaua tancului deveni perete, peretele podea i tavanul perete. Pantzer-ul primise o lovitur serioas sub enil, care-1 rsturnase ntr-o rn. Probabil un obuz antitanc, corelat cu explozia butoaielor de combustibil. M-am inut strns de mnerul tambuchiului, dar tot am dat o cpn n peretele de oel, ca berbecul. Noroc cu casca pe care n-o ddusem jos! Eram ameit, capul m durea, m umrul stng simeam sute de ace fierbini, dar uni plcea. mi plcea al naibii de tare! Intrasem iar n focul btliei i m simeam ca petele n ap. Lng mine, Stabsgefreiter-ul, ntr-o poziie nefireasc, avea chelia plin de snge i nu mai mica deloc. Dup cum inea capul, mi-am dat seama c nu se mai putea face absolut nimic pentru el. Avea gtul rupt. Un altul urla de durere i njura de mama focului: Patele m-si! Mi-am rupt mna!... Oberfeldwebel-ul se nfipsese cu burta n manete i-i privea surprins propriile mae. Cteva secunde mai trziu, sub ochii mei, scoase pistolul din toc i, dup ce se uit fix la mine, cu o privire tulbure, i trase un glon n cap. Un om dintr-o bucat, care probabil nu sttuse niciodat pe gnduri nainte de-a lua o decizie de via i de... moarte. Conductorul era singurul care prea s nu aib nimic. Prins n haraamentul de siguran ataat de scaun, rezistase impactului fr prea mari probleme. Acum i desfcea grbit centurile, evalund nervos situaia. ...Tu-i naiba m-sii de treab! njur. Trebuia s m lase naibii n pace, nu s-mi dea indicaii!... Se ls s cad din scaun i-mi facu semn: --Hei, tu de colo, deschide odat tambuchiul la! Vrei s ardem de vii
aici?!

M-am conformat cu greu, din cauza umrului

care ncepea s m

69 doar din ce n ce mai tare. Probabil l luxasem. Dar n-aveam timp de asta acum. M-am strecurat cu greu afar, urmat de conductor i de camaradul lui cu mna rupt. Pentru ceilali, tancul avea s fie mormnt o perioad. Lumea ardea dogortor n jurul nostru. Noaptea se aprinsese avid de lumin. Linitea serii fusese nghiit de rpitul mitralierelor i bubuitul obuzelor i-al grenadelor. Oamenii preau nite obolani, alergnd care-ncotro ca s-i salveze pielea ieftin. Vrtejul rzboiului ne ameea pe toi cu viteza lui nebuneasc, lipsit parc de orice sens. Retragerea! Spre sud!!! Retragerea!... Ordinul prea s vin din pieptul unui uria. Glasul deosebit de grav, de o dorina aparte, nti facea impresia c poate s acopere toate' celelalte zgomote ale nopii nfierbntate pn la incandescen. Avea n el o siguran deosebit, de adevrat comandant de oti, i un magnetism care m fcu s m ntorc dintr-o dat spre sud i s-o iau la sntoasa. i abia n acel moment am realizat c sudul nsemna, de fapt, locul de unde venisem, locul unde o lsasem pe Maria, ascuns ntr-o cpia de fan. Iar tancurile i carele blindate se ndreptau tot ntr-acolo! Inima mii s-a fcut atunci ct un purice. Maria era n mare primejdie Brusc, un iuit mi umplu dureros urechile i, imediat dup acea, glonul fierbinte mi lovi tangent casca. Am czut la pmnt, lovitura m amei cteva clipe, ns am avut cel puin bunacuviin s-i mulumesc cerului c nu m atinsese n plin, pe o traiectorie de impact cu casca de oel. Ar fi strpuns-o cu uurin. Am cltinat buimac din cap i m-am ridicat, ncercnd din rsputeri s fac abstracie de durerea ce mi pulsa fierbinte aproape de cretetul capului, locul unde nimerise glonul care m ratase. Lupta prea un haos, ns retragerea armatei germane este la fel ca i ofensiva: organizat, chiar dac nu pare. Ordinele ajunseser aproape la toate urechile care trebuiau s le aud i militarii acionau n conformitate. Sudul rmnea singura noastr ans de scpare, dar, ca nite buni strategi ce erau, cu siguran c romnii ne pregtiser o surpriz i din acea direcie. Nu sosise ns vremea s ne-o arate. Un tanc hurui nervos n spatele meu i m-am

aruncat ntr-o parte, scpnd n ultima clip s nu fiu fcut terci de enilele

70 nfuriate. ntr-o lupt de blindate, infanteritii sunt ca iepurii pe cmp deschis, tot timpul n btaia putii. Trebuia s ajung mcar pe un tanc, dac nu nuntrul lui. M-am oprit o clip i-am analizat situaia. iatunci, norocul mi-a surs. Undeva spre stnga, la mai bine de douzeci de metri, printre spoturile de lumin ale reflectoarelor i farurilor puternice ale carelor de lupt, mi-am zrit tancul! Am fugit ntr-acolo ca un apucat, ncercnd s-1 prind din urm. Dar s urmreti un tanc n aciune e ca i cum un chiop ar ncerca s prind un sportiv care alearg pe pista de concurs. Mi-am dat seama c n-am sorti de izbnd, ns n-am renunat. Cnd ai un el, primul lucru pe care trebuie s-1 faci pentru a-1 atinge este s nu renuni, indiferent ct de greu sau de irealizabil i se pare. Am continuat s alerg, fcnd abstracie de durerea de cap i de umr, iar cum soarta le surde celor ndrznei i persevereni, mie mi-a zmbit cu toi dinii. Cu toi dinii Mrunelului! Tancul s-a oprit brusc, chepengul turelei s-a dat la o parte i glasul puternic al lui Kreutzfeld a rsunat n noaptea incendiat: Swen! Hai odat, mocitule, c nu stm dup tine toat noaptea! Parc mi-au crescut deodat aripi la picioare, nu altceva! Aproape c am zburat spre Panzer, trecnd i peste dureri, i peste rnii, i peste mori, i peste toate cte le aveam n cale. Camarazii mei m vzuser, Dumnezeu m vzuse i mi mai dduse o ans! Nu se facea s-mi bat joc de ea!... Mrunelul mi-a ntins mna lui puternic i m-a ajutat vesel s urc pe tanc. Mulumesc! i-am spus cu sinceritate. Pe unde umbli n toiul nopii, craiule?! m-a ntrebat el, rnjind. i nsoi vorbele cu o palm sntoas ce poposi pe spinarea mea, care m proiect rapid n interiorul tancului. i-atunci mi-am adus din nou aminte cu durere de Maria. Cerule, era n primejdie! Beyer, am strigat, trebuie s oprim, s-o lum pe Maria! E n pericol!

71 Stai la locul tu, linitit, Swen! a replicat Moul cu rceal. 0 s vedem ce facem. Pn atunci, trebuie s ne salvm noi pielea... Dar ea... Swen, interveni calm Mercenarul. Taci! Miam nghiit vorbele i-am strns din dini, nfierbntat. Aveau dreptate. Pe unde-ai umblat, ndrgostitule? m chestion i Portta, rnjind. Unde-ai lsat-o pe ftuc? Am vrut s-i dau o replic usturtoare, dar mam abinut n .ultimul moment, dup ce i-am privit ochii. Vorbea serios, nu ncerca deloc s-i bat joc de mine. E mai-nainte, ntr-o cpi de fn, i-am rspuns. Frumoas ascunztoare i-ai gsit! exclam Mercenarul. La altceva mai inteligent nu puteai s te gndeti? E de-ajuns o scnteie ca s ard de vie acolo... Mi-am i nchipuit cum ar fi fost s se ntmple asta i m-am cutremurat din cap pnn picioare. Pe ira spinrii mi-a trecut un arpe de ghea. Biei, i-am implorat, trebuie s-o lum deacolo! Dac n-o facei pentru ea, facei-o mcar pentru mine!... Pi, pentru cine crezi c o fceam, punga btrn?! sri Kreutzfeld de la locul lui. Apoi i se adres Moului: Beyer, spre cpi, camarade, c arde fata lui Swen! Dar Moul prea s nu reacioneze la frontul comun pe care l fcusem cu toii pentru salvarea Mariei. Rspunse calm, mult prea calm n situaia aceea, aproape cu rceal: nti pieile noastre i apoi a ei... Nu-mi mai plcea placa asta. Absolut deloc. Eram pe cale s fac un gest nebunesc, s scot pistolul din tocul de la old, cnd Mercenarul mi sri n ajutor. Beyer, zise la fel de calm i de rece, Swen o iubete pe fat, i-ar da i viaa pentru ea... El, da, l ntrerupse Moul. Dar voi ai faceo? Urm o pauz n care se auzir numai motorul i enilele, alturi de bubuiturile nfundate ale luptei de afar. Simeam c fierb pe

72 dinuntru de ciud, dar o parte a minii mele tulburi i ddea perfect dreptate raionamentului lui Beyer. Eu, unul, da! rspunse cel dinti Mrunelul, cu nonalana lui caracteristic. i eu, l urm Portta serios, ca un bun camarad. Mercenarul ncuviin i el din cap, pe tcute. Moul se ntoarse spre mine i m fix intens cu privirea. Putea citi cu mare uurin pe faa mea dorina arztoare de a o salva pe Maria. i nu numai atta... Care e cpia? ntreb scurt. Parc m hipnotizase. Iniial, n-am neles prea bine ce vroia s spun i-am ridicat buimac din umeri. Apoi am realizat la ce se referea. Nu tiu care dintre ele, dar cu siguran se afl n apropierea unui gard din srm ghimpat!... Moul cltin din cap, reprobator. i cum vrei s facem, Swen? 0 s le lum la rnd pe toate?... Am sltat din nou din umeri. Bine, renun Beyer, ntorcndu-se cu spatele la mine. S ajungem acolo nti... Portta m btu pe umr i-mi spuse, zmbind: mi datorezi doi dini de aur, babacule! De ce?? 1-am ntrebat mirat, cci tiam c n-ar fi cerut nimic pentru gestul su altruist de mai adineaori. Zmbetul i s-a lit i mai mult pe fa. Pentru c i-am salvat fundul, biatule. Dac nu te vedeam eu alergnd de nebun dup tanc, acum ai fi zcut c-un plumb n buci sau, mai ru, n east, cci vd c romnii au fcut deja o prim tentativ de a ti-o guri... Dac-i numai pentru atta lucru, o s i-i dau cu plcere, 1-am asigurat. i mie unul, Swen, se bg i Mrunelul n treab, ca musca-n lapte. Pentru c te-am strigat i te-am ajutat s urci pe tanc, expunndu-mi scfrlia mea preioas ca la parad. i-i ndrept degetele ctre propriul cap, cu emfaz.

73 Prea bine, Kreutzfeld, i-am zis. 0 s-i dau i ie un dinte de aur... Brusc, o bubuitur grozav ne sparse timpanele i Pantzer-ul se cutremur din toate ncheieturile. Urmndu-i drumul, tancul se afund deodat ntr-o groap adnc i, dac nar fi avut vitez, mai mult ca sigur c am fi rmas nepenii acolo, n gaura fcut mai devreme de un obuz. Uuu-haaaa! exclam Portta. Era ct pe ce!... Swen, mi zise Moul, imperturbabil ca ntotdeauna, am ajuns la cpie. Care-i cea cu pricina? Am privit prin telemetru ca printr-un periscop de submarin, vznd terenul din fa. Nu puteam sa observ mai nimic, datorit n primul rnd ntunericului i n al doilea rnd spoturilor i flash-urilor puternice de lumin care explodau n noapte din cele mai diverse locuri. Afar ieise iadul din pmnt! Swen! strig iar Moul, cu rbdarea la limit. ncotro, mpieliatule?! Spre stnga! i-am rspuns nervos, nc nehotrt. la-o la stnga! Acolo sunt cpiele unde-am fost, acolo trebuie s fie i Maria!... Pantzer-ul a virat la stnga, ctre gardul de srm ghimpat, n fapt doar dou fire ruginite ntinse ntre nite rui roi de trecerea timpului. Manonul de cauciuc al telemetrului mi se lipise parc de gvanul ochiului, n timp ce fceam eforturi disperate de a o zri pe Maria n nebunia ce se dezlnuise afar, n noapte. Poate nici nu mai e acolo, mormi Sevilla ca pentru sine. Vreme de o clip, s-a lsat o linite mormntal. Privirile tuturor s-au ndreptat apoi spre mine, ntrebtoare: mai avea vreun rost s-o cutm pe Maria? Am cltinat din cap, tcut, neacceptnd nici mcar vag aceast idee. i abia atunci am realizat c Sevilla tcuse tot timpul, iar Heiden nu se afla printre noi... i nu-am mai dat seama de un lucru: de cnd o ntlnisem pe Maria i mi se aprinseser clciele dup ea, mi neglijasem aproape cu totul camarazii, m ndeprtasem de ei, m rcisem, i exclusesem din viaa mea... Iar eu avusesem impresia c e tocmai pe dos, c au ei ceva cu mine - din cauza Mariei - i c m evit; cnd colo, eu eram cel care-i evita i le ntorcea spatele! tiam c dragostea te poate

74 orbi, ns nu credeam c n aa msur nct s nu-i mai nelegi prietenii de arme, s nu mai poi comunica aproape deloc cu ei!... Unde e Heiden? am ntrebat ncet. Din nou, tcere. De ast data apstoare, ru prevestitoare. A fost mpucat...?! am exclamat, simind cum inima mi se face ct un purice. Oh, nu! m ntrerupse Mercenarul. Mai ru: transferat! Porcul de cine a tras sfori peste sfori i a reuit azi s-i vad visul cu ochii... obolanul n-o s reziste mult acolo, v spun eu! zise Portta cu convingere. 0 s se ntoarc napoi la noi! l second imediat Mrunelul. Fac pariu pe o cutie mare de trabucuri cubaneze!... Portta i secer cu privirea i-i cut nnebunit rania. Cotrobi repede n ea i rsufl uurat. Trabucurile lui se aflau nc acolo, n siguran. N-o s se mai ntoarc nici n ruptul capului! i contrazise Sevilla dup cteva zeci de secunde. Dup cte a suferit din partea voastr, prost o fi s-o mai fac!... Ar nsemna s-i calce de tot pe suflet! Adic ce? sri Portta cu gura. Ce-a suferit, m rog? i din partea cui, m rog? Numai a lui Portta?!... Hei, ncetai! ordon Moul, grav. Swen se ntoarse apoi spre mine, cred c va trebui s iei afar s-o caui pe fat... Noi vom merge ncet alturi, ncercnd s te protejm!... Adic int sigur pentru obuzele romneti, mormi Sevilla m barb ca pentru sine. Ia facei cobea aia s tac odat! ceru Beyer. Mrunelul se simi vizat i, ncntat s duc la bun sfrit acest serviciu extrem de plcut, se aplec nspre Sevilla, care sttea chircit ntr-un col, i-i trosni cu sete un pumn ct un baros n cretetul capului. Sevilla adormi instantaneu. Am rmas perplex, nenelegnd. E beat ca un porc, m lmuri repede Mrunelul, relundu-i vesel locul. Beyer opri tancul.

75 Swen, iei repede! Mercenarul mi deschise turela. Ne ndeprtasem un pic de locul unde lupta era n toi, ns gloanele i proiectilele de tot felul uierau prin aer ca i cum deciseser ca vzduhul ntreg s fie numai al lor de-acum nainte. Am scos capul afar cu fereal i-am ncercat s vd dac era vreun pericol de-a fi luat drept int de vreun soldat romn pitulat prin mprejurimi. N-am zrit pe nimeni, dar asta nu nsemna c nu era chiar nimeni; aa c am ieit cu inima strns, gata s-mi dau drumul n interior la cel mai mic semn de primejdie. Am srit de pe tanc pe miritea moale, ncordat ca un arc. M-am repezit ctre cea mai apropiat cpi de fn i-am strigat uor: Maria!... Nici un rspuns. Am plecat mai departe, spre urmtoarea cpi. Maria!... La fel. Maria!... Panter-ul primi o lovitur puternic n blindajul din dreapta. M-am aruncat la pmnt, ncercnd s m feresc din calea ploii de schije. Apoi Moul a manevrat blindatul departe de mine, lsndu-m singur. 0 clip m-am temut, ns ulterior nu-am dat seama c n-aveam motive de ngrijorare; aveau s se ntoarc s m ia cnd lucrurile aveau s se liniteasc. Pn atunci, eu trebuia s-mi vd de treab. Maria!... Nici de aceast dat nu veni vreun rspuns. M-am nvrtit n jurul cpiei de fan; arta destul de rscolit i, la un moment dat, am remarcat un veston n paie. L-am apucat repede i 1-am tras afar. Era vestonul ei! 0 febrilitate plin de ngrijorare m-a cuprins deodat, ca un val fierbinte care vine peste tine i te neac cu mirosul puternic de sulf de la vulcanul care tocmai s-a trezit la via n adncul ntunecat al mrii. Cu gesturi poticnite, am nceput s cotrobi prin cpia de fn, ncercnd s descopr i alte obiecte care s-i fi aparinut Mariei. N-am mai gsit nimic. Am rmas cteva clipe total dezorientat, fr s pot hotr ce s fac n continuare; simeam, pur i simplu, c lumea din jurul meu se prbuete treptat, c timpul se dilat i capt vitez de melc.

76 Maria plecase de acolo fr s m atepte, aa cum convenisem, iar asta putea nsemna acum tot ce era mai ru: s se fi pierdut prin cine tie ce coclauri, ori, mai ru, s zac mpucat cine tie pe unde! Dumnezeule! i ntr-un caz, i-n altul era groaznic! nsemna c naveam s-o mai revd niciodat!... Dect prin cine tie ce alt minune a sorii... Mototoli nervos vestonul ei n mn, am simit deodat ceva tare n buzunarul de la piept, din interior. Am bgat repede mna i-am scos un carton; n ntunericul din jur nu puteam s vad mare lucru, ns ochiul unui soldat care mrluiete de pe un front pe altul ani n ir se obinuiete la un moment dat cu ntunericul i cu lumina putin a nopii, drept pentru care am reuit s disting c era coperta rupt a ciii de poezii de care ea nu se desprise niciodat. Scris de un poet autohton, Mihail Eminescu. inea mult la aceast carte, tiam asta foarte bine, i nu i-ar fi distrus coperta fr un motiv foarte ntemeiat!... M-am ascuns la baza cpiei i m-am cutat de chibrituri. Simeam, mai mult dect tiam, c Maria mi lsase un mesaj scris pe coperta crtii acelui Eminescu. Am aprins un b, protejndu-1 de vnt ca s nu se sting. i-am apucat s citesc cele cteva cuvinte aternute acolo cu creion chimic, o amestectur ntre limba romn i cea german: Iubitul meu, eu gndit bine nainte. Eu plecat, ca s nu face ie greutate. Fie tu fericit, c i eu o s fie, c voi crete copil al tu i al mie! Eu iubesc uria la tine, Swen! Maria al tu!" Am rmas cu ochii mpienjenii de lacrimi greu de oprit, cu inima btndu-mi s-mi sparg pieptul, pierdut n durerea care m cuprindea ca un venin de viper. ncetul cu ncetul, trupul mi amorea centimetru dup centimetru. Bul de chibrit mi arse degetele i 1-am lsat distrat s cad. Parc doar asta ateptnd, paiele uscate au luat foc imediat. A fi rmas acolo, s ard mpreun cu ele, dac, dintr-o dat, din ntuneric, o puc-mitralier n-ar fi nceput s latre" nnebunit la mine. Instinctele de supravieuire

77 formate n attea i attea lupte mi-au salvat i de aceast dat viaa, lipsit de sens acum. Mam aruncat din calea gloanelor i m-am retras n ntuneric, dar parc nu mai eram eu, ci un automat lipsit total de contiin, programat de doctorul Frankenstein s fac toate lucrurile pe care eu le fceam, fr s se implice absolut deloc sufletete. Toate emoiile muriser n mine! Am auzit o bubuitur puternic i m-am chircit la pmnt. Din ochi mi curgeau lacrimi seci; fierbini, dar seci. 0 pierdusem pe Maria, poate pentru totdeauna!... Proiectilul vji scurt pe deasupra mea i, la o secund dup aceea, mitraliorul fii sfrtecat n buci, iar ceaua" lui turbat tcu pentru totdeauna. Lacrimile continuau s-mi umple ochii. A fi vrut s le opresc, dar nu reueam. i-mi era ciud pentru asta, cci eram brbat! ns durerea din dragoste este cea mai crunt din cte exist pe pmnt i nu poate fi ostoit altfel. Nu i s-a gsit alt leac n afar de lacrimi. Farul de pe tanc incendie noaptea n jurul meu, cutndu-m. Mam asigurat c nu mai trage nimeni i-am ridicat o mn, ateptnd ca spotul de lumin s treac prin dreptul meu. Era Moul, bineneles. M-a zrit, n cele din urm, i a venit cu tancul pn aproape de mine. Ai gsit-o, Swen? strig Mrunelul, dup ce scoase capul pe chepengul turelei. I-am fcut ncet semn cu mna c nu. Nu m puteam ridica de acolo. Accesul de plns devenise isteric. Voiam s m ridic, dar, pur i simplu, nu izbuteam s o fac! Rmsesem lipit de pmnt... Vii odat sau ce faci?! continu Mrunelul, transmind probabil ntrebrile celorlali. N-am simit nici un impuls interior de a-i rspunde. Pur i simplu, am continuat s stau acolo, jos, pe mirite, i s plng cu disperare. Panzer-ul s-a apropiat i mai mult. Din partea cealalt a izbucnit un foc susinut cu trasoare, ns blindajul unui tanc german nu-i vaier, s treac prin el orice musc. Kreutzfeld s-a bgat repede napoi. Portta a ntors turela i a tras. Cuibul inamic a fost redus la tcere. Apoi a aprut capul Mercenarului prin chepeng. Swen! m strig. Ridic-te odat i vino nuntru, c nu mai putem sta dup tine!

78 Nu m-am micat nici de aceast dat. Nu mai aveam nici im pic de voin, nici un pic de dorin de via, nimic, numai lacrimi i durere... Swen!!! url Mercenarul i imediat dup aceea iei din tanc i-mi sri n ajutor. (Veni repede i se aplec asupra mea, ngrijorat.) Eti rnit, Swen? Unde?! Am cltinat din cap c nu, dar probabil c nu mi-a vzut gestul. M-a luat de subsuori i m-a sltat n spate, icnind din cauza efortului. Dei ar fi trebuit s m mire fora lui, atunci, n acele momente, n-am simit nimic. Mi-ar fi fost de-a dreptul indiferent s m lase s zac acolo, pe pmntul moale. ine-te bine, Swen, biatule! Te duc n tanc i-ai s te faci bine! Ai s vezi... 0 s-i treac... Veni i Mrunelul s-i dea o mn de ajutor. sta plnge!? fcu el deodat uluit, privindu-m n lumina farului. i nu e rnit! exclam i Mercenarul, aruncndu-m jos ca pe-un sac cu cartofi. i bate joc de noi!? Nu! i rspunse Beyer, grav. Aducei-l nuntru. Voi nu vedei c e distrus? Plnge dup fata lui, dup Maria! E moart!...

79

Timpul este cel ce vindec toate rnile, att trupeti, ct i sufleteti. Dar sunt rni i rni, unele superficiale, altele adnci, att trupeti, ct fi sufleteti. Unele trec far urmri vizibile, altele las cicatrice, pentru tot restul vieii. Majoritatea oamenilor ncearc s i le ascund, s par normali", ca toi ceilali", fr s tie ns c i ceilali", normalii", fac acelai lucru ca i ei: i ascund cu obstinaie cicatricele. Mai sunt, totui, unii - puini la numr, ce-i drept care-i etaleaz cicatricele, le expun privirilor tuturor celor care i nconjoar i, pe deasupra, se mai i mndresc cu ele. Ei bine, eu sunt unul dintre acetia din urm! Nu mi-plcut niciodat s-mi ascund cicatricele, nici pe cele trupeti, nici pe cele sufleteti. ntotdeauna am considerat c e spre binele meu s art prin ce am trecut, fie ele bune sau rele, pentru ca oamenii s m vad exact aa cum sunt n realitate, s m judece la adevrata mea valoare, dup ceea ce am fcut, nu dup ceea ce spun alii c a fi fcut. Pentru asta, ns, a trebuit s m analizez eu nsumi foarte bine, s m cunosc profund sufletete, fiindc adevrata esen a unei fiine umane a fost, este i va fi, ct timp vor fi oameni acest pmnt, sufletul ei. Cu ct sufletul i-e mai curat, cu att i-e mai preios. Cu ct aduni mai multe n el, inndu-le prizoniere acolo, cu att l ngreunezi mai mult i-l murdreti mai mult. Iar un suflet greu i murdar este ntotdeauna dificil de crat. Tocmai de aceea descrcarea periodic a sufletului este ct se poate de necesar, pentru c l pstreaz curat, serafic, aa cum a fost zmislit de Creator! Ai nevoie de un astfel de suflet pentru a fi fericit, oriunde te-ai

80 afla pe suprafaa pmntului, ai nevoie de oameni care s te neleag i s te sprijine atunci cnd simi c nu mai poi de unul singur, ai nevoie de prieteni, dar, pentru aceasta, trebuie s fii tu nsui un adevrat prieten la nevoie. Tocmai de aceea, fiindc am avut prieteni i tot mereu am tiut s m nconjor de prieteni, durerile mele interimare n-au fost nicicnd att de covritoare i de devastatoare ca la alii. Numai cine a avut cu adevrat un prieten care s-a aflat la ananghie i a srit s-l ajute exact atunci poate s neleag i s perceap la reala valoare ce nseamn prietenia! Eu sunt Zeul Prieteniei i mi-a da viaa pentru prietenii mei! Cel cruia i declar prietenia mea poate s stea linitit, e-n deplin siguran, pentru tot restul zilelor sale...

PRIETENI S fiu al naibii dac-1 primesc aici! se jur Portta cu mna pe inim. El a vrut s plece, nu v aducei aminte? El ne-a prsit! Val-vrtej a fcut-o... De ce naiba s-1 mai primim napoi?! Vehemena lui era nefireasc. Dac protestele att de aprinse ar fi venit din partea lui Kreutzfeld, ar fi nsemnat ceva, cci cei doi -Mrunelul i Heiden - nu se sufereau mai deloc, dar aa!? Chiar c era de neneles! Moul cltin din cap, nervos. Julian Heiden e de-al nostru! conchise el sec. A avut doar o rtcire de moment. Trebuie s-1 nelegem, ca nite buni camarazi ce suntem! i-apoi, i sri repede n ajutor Mercenarul, adu-i aminte, Portta, ct de strin te-ai simit tu fr noi, fr Mrunelul, atunci cnd ai fost nevoit s stai n spital mai bine de o lun, n Maroc!... Amintete-i cum te-ai simit cnd ai revenit i noi te-am primit napoi! Aia a fost cu totul altceva! rmase ferm pe poziii uriaul. Atunci eram rnit, n-am plecat dintre voi c-aa mi-a tunat mine! Julian Heiden sttea tcut ntr-o parte, cu capul plecat, ateptnd decizia noastr. Alergase dup gradul de Feldwebel i-1 pierduse, bazndu-se numai pe o promisiune deart. Se ntorsese la noi cu coada ntre picioare. Locotenentul Leuwe i acceptase revenirea, dar cu o condiie: s fim i noi de acord cu ea, cu toii. Pn acum izbutise s-i nduplece pe Moul, pe Sevilla, pe Mercenarul i pe mine. Mai ntmpina opunere din partea lui Portta i-a Mrunelului.

82 Bine, spuse el deodat, trist, ridicndu-se cu greu n picioare. 0 s m ntorc de unde-am venit. Dac v-am fcut vreodat neplceri, v rog s m iertai. Firea mea proast e de vin... Am ncremenit cu toii. Nu, nu aa trebuia s se sfreasc prietenia noastr cu Heiden. Era el mai deosebit, cu mania lui nenorocit pentru ordine i disciplin, pentru regulamente i militrie la snge, dar, Dumnezeule, era de-al nostru! Ne cunoteam de ani i ani de zile, i cu bune, i cu rele... Julian, am spus rguit. Stai o clip, omule... Se opri i se ntoarse spre mine. Avea lacrimi n ochi. Rmi, i-am zis. Johann i Mrunelul in la tine la fel de mult ca i noi... (Mrunelul ddu din cap c da, micat i si pn la lacrimi de reacia camaradului nostru rtcit de turm. Portta ls i el privirea n jos, fr o vorb.) Julian, nu vreau s te pierd i pe tine cum am pierdut-o pe Maria, am continuat eu cu emoie n glas. Mi-ajunge! Te rog, rmi, prietene... Linitea ne nvlui pe toi, apstoare. Tristee. Iubire. Prietenie. Dor. Buntate. Nostalgie. Cu toii eram transpui ntr-o alt lume, pierdui, cu gndul departe. Sfnt Fecioar, murmur Blom ntr-un trziu, tare dor mi e de cas!... i iar se ls tcerea. Omul e o fiin care se leag de pmnt, care se ataeaz de locurile n care triete. Omul iubete i se las iubit, primete i druiete dragoste i prietenie. Iar noi eram, la urma urmelor, doar simpli oameni. i, ntr-adevr, Dumnezeule, ce dor ne era de cas! Contrar tuturor ateptrilor, Portta se duse la Heiden i-1 mbri brbtete, plngnd unul pe umrul celuilalt. Ne impresion pe toi. Foarte rar brbaii plng. Iar celor care trec printr-un rzboi le seac lacrimile, uneori pentru totdeauna. Celor doi camarazi ai notri, ns, fntna lacrimilor le alimenta ochii cu o drnicie nebnuit. Meritau invidiai pentru asta. S bem! propuse brusc Sevilla, pe un ton ce se vrea vesel i expansiv. Ce naiba s bem?! replic Mrunelul, suprat. Nu mai avem nici un strop, pe nicieri!

83 Atunci, mergem i cutm! hotr Sevilla. Trebuie s gsim o gur de ceva tare pe-aici pe undeva... Mrunelul se-nvoi pe dat i bucuria i lumin iar chipul. Se ridic de la locul lui i-1 urm pe Blom, afar, n zloat. Ne aflam ncartiruii la poalele muntelui, ntro vioag pe fundul creia curgea un pru vijelios. Stucul era format doar din cteva case, rspndite ici i colo. Fuseserm nevoii s ne ridicm corturile de campanie. Sobia de font pe care o cram cu noi pretutindeni i intrase acum pe deplin n atribuii. Burduit cu butucii ce prisoseau lng fiecare csu din sat, rspndea n interiorul cortului o cldur plcut, moleitoare, care te mbia la somn. Pe ea fierbea o oal-cu tocan de coco, specialitatea Mercenarului. Aburii ieeau ademenitori de sub capac i un miros mbietor ncepea s se rspndeasc sub foaia groas a cortului de campanie. Cu ct ne apropiasem de munte, cu att iama ne devenise un nsoitor mai intim. Acum afar btea vntul i din cerul plumburiu cdea nencetat un soi de zpad ngheat, ca nite ace ascuite de oel. Era ora trei dup-amiaz i primisem ordin s ne regrupm aici, s reparm ce-aveam de reparat, s ne tragem sufletele i, dis de diminea, s-o lum iar din loc, ctre Braov. Abia atept s gust din ,tocana ta, i spuse Heiden Mercenarului, schind un zmbet obosit. Dei nu lipsise dintre noi dect o sptmn i dou zile, Julian Heiden se simea stingher, rupt de realitate, deconectat de la activitile noastre de zi cu zi. M uitam la el i nu-mi venea s cred c s-a transformat att de mult n numai nou zile. Avea cearcne mari la ochi, iar obrajii i se lsaser ca la monegi. Privirea lui era trist, lipsit de vioiciunea i ironia pe care i le cunoteam att de bine. Din cauza rnii de la umr sttea un pic adus de spate, iar fruntea i er brzdat de cute adnci. De ce oare nu ne atac ruii? ntreb deodat Mercenarul, ca pentru sine, amestecnd n tocan cu o lingur veche de lemn. Toi ochii se ndreptar nervoi spre el. Era nebun de se gndea la aa ceva chiar acum? Nu ne gseam ntr-un loc tocmai propice pentru o tabr. Puteam fi prini uor ntr-o ambuscad

ntre pereii muntoi care strjuiau vioag i, chiar dac eram n stare s inem

84 piept o vreme atacurilor strine la intrarea i ieirea din defileu, pn la urm tot am fi cedat. De sus, de pe versani, nu ne putea amenina nimeni, n afara unor trgtori de elit. Dar ruii n-aveau timp de pierdut s ne omoare unul cte unul. Ei erau ocupai cu ofensiva asupra trupelor masate la grania Ungariei, pentru a strpunge flancul nordic ctre Cehoslovacia. Ce-i veni!? mri Moul iritat ctre Mergiori-Crap. Vezi-i de tocana ta, acolo, i nu mai pronuna numele lcustelor lora mpuite! Dar de ce v-ai ofticat, frailor? ntreb Mercenarul, mirat. Pur i simplu, mi s-a prut nefiresc, attea zile, s mergem fr nici o oprelite!... Pentru c am fost presai s ocolim atta, rspunse de ast dat Julian Heiden. Dac de la Drgani o luam spre Turnu-Severin, aa cum era deja stabilit, acum am fi fost la Arad, ori poate chiar la Debrein, n Ungaria! Aa, uite, a trebuit s ne ntoarcem atta drum, prin Rmnicu-Vlcea, i s strbatem toate oselele alea distruse, pn aici, la... cum i spune?... Pietroasa?!... Sunt de-a dreptul ncntat de erudiia ta geografic, Julian, replic Mercenarul cu o und de sarcasm n glas, dar toate denumi-rile astea de localiti pe care ni le-ai nirat pn acum mie nu-mi spun nimic. Tot ce tiu este c nu ne-a atacat nimeni mai serios pn aici, de la Drgani ncoace, i c ne-am micat ca nite melci bici! Numai armat n retragere rapid nu suntem noi acuma!... Parc am fi excursioniti! Heiden nu se art deloc ofensat de remarca zeflemitoare a camaradului nostru, care continua s amestece impasibil n tocana care fierbea pe sobia de font. Trebuie inut cont, zise el bucuros s simt cum se reintegreaz n grup, de vremea asta potrivnic i de faptul c suntem lipsii de provizii suficiente i de combustibili. Aici cam ai dreptate, ncuviin moale Mercenarul, dnd din cap. Dar eu tot nu contenesc s m ntreb de ce nu ne-atac ruii?! Ei, uite, d-aia! sri Moul n sus. Gata, terminai discuia asta deprimant! Hai, pn se ntorc Sevilla i Kreutzfeld, curarea armamentului! ordon el.

85 Ne-am supus cu toii, cutndu-ne pistoalele automate. n timp ce le demontam ndemnatici, aproape fr s ne uitm la ele, discuia se ncinse iar. Beyer, ce-ai de gnd s faci cnd o s se termine rzboiul i-ai s ajungi acas? Ehei! oft Moul. Visez la o csu alb, pe malul Rhinului, cu o grdini de flori n fa... S stau acolo, n linite, pe malul apei, i s pescuiesc. S nu m bat nimeni la cap i s fie pace... S nu te bat nimeni la cap, zici? Dar soia ta... Sau ai de gnd s divorezi? Moul i ngdui un zmbet melancolic. Soia mea, murmur el, draga de Klara... Cine tie dac-o mai fi n via?... Nu mai am nici o veste de la ea de aproape trei ani i jumtate!... Nici nu tiu dac vom fi n stare s ne mai nelegem! De ce s nu v-nelegei? replic repede Heiden, evident dornic de reintegrare. N-o mai iubeti? Ah, ba da, cum s nu, rspunse repede Beyer. Dar... - oft el adnc - gndii-v i voi un pic, nici nu mai tiu cum arat, nici nu mai tiu dac a rmas aceeai? Eu, unul, cu siguran mam schimbat aproape cu totul!... Habar n-am dac o s m mai accepte lng ea... Tcerea se nstpni n cortul cald. Fiecare ne gndeam la ce-am lsat acas i la ce-o s gsim atunci cnd Dumnezeu avea s cread de cuviin s ne lase s ajungem din nou. Oamenii se schimb de la o zi la alta, dar n civa ani?! Ce naiba avei, oameni buni, de-ai deschis discuia asta pariv? am zis, ne mai rezistnd tensiunii i dorului. tii la fel de bine ca i mine c doare al-naibii de tare dorul de acas! Hai, gata, ajunge! Mercenarul surse trist i gust mncarea din cratia ce fierbea ncet pe foc. Tocana-i gata, zise el cu glas stins. i drese vocea i urm, vrnd s par vioi: Haidei, daimi gamelele s vi le umplu! i scoatei-le i peale zbucilor lora... Pn vin ei, abia se mai rcete. Ne-am ntins dup gamele i pofta de mncare ne-a fcut s

86 mai uitm trecutul, iar umbrele lui au nceput s se estompeze ncetul cu ncetul. Gndurile au revenit n prezent i-apoi s-au lansat, eliberate, spre viitor. n acel moment au aprut i Sevilla cu Mrunelul. Erau zgribulii de frig, cu feele roii. Hei, facu Mrunelul, scuturndu-se de zloat, ia uite la tia ce mutre pleotite au! Arat de parc ei ar fi umblat prin zpad i vnt n locul nostru... Ai gsit? ntreb Portta, pofticios. Pi, cum altfel? se lud Sevilla, scond de sub pelerin o butelc de un litru. uica! uica de prun, romneasc! Bei o gur, i iau ochii foc i-i explodeaz arterele... Tocana e gata? Bineneles, facu Mercenarul, nveselit dintr-o dat. Hai, gamelele la biata! Ne-am repezit cu toii, care mai de care, lihnii de foame i murind de poft. Beyer scoase din rani o pine mare, neagr, i tie felii apreciabile. Ne aezarm n jurul msuei improvizat din ldie de muniie, n apropierea sobiei de font. Mrunelul ne umplu cnile de metal cu uica i ncepu festinul. Mncam cu poft, hmesii, fr o vorb. Din cnd n cnd, mormieli de apreciere ne ieeau printre buzele unsuroase, fcndu-1 pe Mergiori-Crap s se umfle n pene de mndrie. uica romneasc era de-a dreptul divin, iar carnea de coco, fiart la foc mic, vreme ndelungat, se frgezise de se topea n gur. Triam momentul la cea mai nalt tensiune, tocmai pentru c ne ntlnisem att de rar cu el n anii care trecuser. 0 mncare bun pe front este ca o gur de ap rece i proaspt n plin deert: nu ai parte de ea n fiecare zi. Mercenarul ne mai puse cte o jumtate de porie, mprind n mod egal tocana care mai rmsese n crati, Sevilla fcu la fel cu uica din sticl, iar Portta, n final, cuprins de mrinimie, lichid rezerva de trabuc, druindune fiecruia cte unul. Momentul era de-a dreptul ncnttor. Lungii care pe unde apucasem, savuram igrile de foi, lsnd fumul aromat s ne ptrund plmnii. uica din cni rspndea o mireasm dulce de prun bine coapt, ncununnd tot acest festin regesc.

87 Kreutzfeld rgi satisfcut i ncepu deodat s rd. Ne-am molipsit cu toii de veselia lui. Ah, fir-a afurisit, exclam el, scrpinnduse la testicule, ce bine! Afar vntul btea nebunete, rece ca gheaa, transformnd picturile de ploaie n ace fichiuitoare. nuntru lemnele uscate trosneau n sobia de font, rspndind o cldur moleitoare, care ne mbia la somn. Cortul de campanie se transformase parc ntr-o csu a bunicii, ncrcat de prietenie. Ce-ar merge acum o fat de-a lui doamna Futtherman, facu Portta cu melancolie. Aha, l aprob Mrunelul pe acelai ton. Ana-Rocat-Jos sau Liza-e-Dulci... Ce amintiri plcute am cu ele, Dumnezeule!... Oft adnc i vreme de-un minut nu scoase nimeni nici o vorb. Apoi tot el relu: Da' acum suntem departe al naibii de doamna Futthennan i de fetiele ei dulci i scumpe... Aha, l complet Portta, trist. Departe-al naibii... . i-mi deschiser iar rana sufleteasc, ce nu apucase s se cicatrizeze dup pierderea Mariei. Mi-am amintit-o rznd, plngnd, fericit, trist, mulumit, chinuit de dor i de povara vieii. i-am simit durere. 0 durere fr margini. Trecuser mai puin de dou sptmni de la fuga ei, ns parc se scurseser ani. Prea un trecut att de ndeprtat i mi-era ciud pe mine c n-o puteam pstra vie n amintirea i-n sufletul meu. De ce uit oamenii aa de repede totul? De ce amintirile se estompeaz o dat cu trecerea timpului? De ce, dintr-o fiin plin de vitalitate pe care am cunoscut-o cndva, nu mai rmne n memoria noastr dect o copie palid? i aceea lipsit de senzaii. Doar imagini, simple imagini. i m-am trezit ntrebnd cu glas tare, n linitea care se pogorse peste noi: De ce uitm cu-atta uurin?! Priviri curioase s-au aintit ncet asupra mea. 0 clip, nimeni nu spuse nimic, dar mai apoi Moul ceru o lmurire:

88 De ce uitm ce? Lucrurile dureroase, am rspuns fr s vreau, cu ochii pierdui n trecut. Pentru c altfel, am cpia, rspunse Beyer moale. Aa e mintea omeneasc. Aa a fcut-o Dumnezeu. la gndii-v ce s-ar ntmpla cu noi dac am fi nevoii s pstrm vii n memorie toate tragediile, toate nenorocirile, toate lacrimile i durerile pe care le-am ntlnit sau leam trit de-a lungul vieii! Ne-am cufunda nc din adolescen n nebunie. Am lua-o razna, nu ne-am mai nelege unul cu cellalt... Aa, lucrurile dureroase le ncuiem adnc n minte i nu le mai dm voie s ias dect arareori. Eliberm ieirea doar celor care ne fac bine, amintirilor frumoase, pentru a le ngropa i mai mult pe cele rele. Da, ai dreptate, spuse Mercenarul, grav. Dar ce te faci cnd unele amintiri de-astea... rele, cum le spui tu, nu vor s se dea la fund i pace?! Trebuie s le nfruntm! rspunse Moul, tranant. h, interveni i Mrunelul, sorbind o gur de uica din can. Are dreptate Beyer. Uite, in minte c eram copil i m duceam s ncarc crbuni n saci, din vagoane, ntr-un triaj de la marginea Berlinului. Munceam acolo ca un rob, de dimineaa pn seara, pentru c mama mea s-o in Dumnezeu sntoas pe acolo pe unde-o fi! s aib ce s bage n sob ca s ne nclzim. Ei, i era acolo un ticlos de vreo doipe ani, care-i btea mereu joc de mine. Nu era zi n care s nu m bumbceasc. Aveam spatele plin tot timpul de vnti: i spuneam mamei c sunt de la sacii cu crbuni, dar ea tia prea bine care era cauza adevrat. ns n-avea ce s fac. Aa era viaa pe-atunci n Berlin. Ea, srcua, doar mi spunea: Fiule, cnd ai o problem, rezolv-o! N-o lsa s te acapareze, cci va crete ca o buruian nenorocit i n-o s-o mai poi dezrdcina!". Se opri o clip, trase un fum generos din trabucul druit de Portta i continu: Ei, i namila aia m tot cspea. i n-avea de gnd s se opreasc vreodat. Aa c am hotrt: nfrunt naibii problema i o rezolv! Drept pentru care am ateptat momentul prielnic, care a sosit mai curnd dect credeam. Era o sear ploioas, ntunecat i,

89 nainte s plecm spre casele noastre, ntre vagoane, m-am confruntat cu problema": fa n spate! L-au gsit muncitorii a doua zi, dimineaa, cu creierii mprtiai pe-o in de tren. Aveam numai opt ani pe atunci... Ne-am cutremurat cu toii. Habar nu avusesem c Mrunelul purta o povar aa de grea. Glasul lui se schimb acum, devenind grav, tremurtor, ezitant. Ani de zile m- urmrit fantoma acelui nefericit, continu el. i chiar i-acum, din cnd n cnd, mi mai apare n vis i m-ntreab, surznd sarcastic, dac vreau s-mi ia sacul su cu crbuni din spate. Iar eu i rspund ntotdeauna c n-am nevoie de ajutorul lui, c le car pe-amndou, i pe-al lui, i pe-al meu... i pleac far s-mi mai adreseze vreun cuvnt... i m las singur... Dar eu tiu c are s revin, s m ntrebe iar, rznd zeflemitor, dac m poate ajuta... 0 tcere adnc ne mpresur de peste tot. Nu mai era nimic de zis. Absolut nimic. ntr-un trziu, prelata de la intrare fu dat la o parte i nuntru ptrunse locotenentul Leuwe. Era rou la fa i obosit. Nu ne-am deranjat nici unul s-1 ntmpinm aa cum se cuvenea gradului i funciei sale. Eram nc ocai de povestea de groaz pe care tocmai ne-o relatase Mrunelul, Ce fac trntorii mei preferai? se interes ofierul ntr-o ncercare de a prea bine dispus. Nu-i rspunse nimeni. Se apropie de Heiden, care sttea adncit n gnduri, i-i lu cana din mn. Mirosi restul de butur dinuntru, duse cana la gur i sorbi totul dintr-o micare. Se strmb apreciativ i ntreb: Mai avei zeam d-asta? Portta ddu din cap c nu, dar Sevilla se ridic i scotoci n interiorul pelerinei sale de ploaie; aruncat neglijent pe o lad cu muniie. Apru o a doua sticl de uica i atmosfera se nvior pe dat. Locotenentul Leuwe ncepu s rd i ntinse cana. L-am imitat cu toii, la fel de avizi. Heiden, rmas fr can, terse gamela din care tocmai mncase tocana i o ntinse cu modestie. Ei, biei, zise ofierul dup ce bu o cantitate apreciabil, vd c 1-ai reprimit cu bine pe Julian Heiden printre voi!...

90 Oh, bineneles c da, sri Portta numaidect. Doar e de-al nostru, nu?!... Heiden zmbi recunosctor ctre Portta. Leuwe se aez lng sobia de font. Ce-aveai mutrele alea aa plouate cnd am intrat? se interes el cu voce insinuant. V-a dat altcineva vestea proast naintea mea? Am ciulit cu toii urechile. Cnd locotenentul Leuwe venea el nsui cu veti proaste, atunci era de bine! Cci vetile de genul sta nu erau deloc proaste, ci prevesteau misiuni importante, care ne ddeau posibilitatea s evadm din gloat i s fim de capul nostru, chiar dac numai pentru o perioad scurt de timp. Cu toate acestea, i-am lsat ofierului plcerea s se joace dup cum i era voia. Ce veti proaste, domnule? am ntrebat eu, fcnd pe curiosul. Retragerea spre vest e blocat, spuse el abrupt, dup cum i era obiceiul. Tot convoiul va trebui s mai zboveasc o vreme aici, pn cnd drumul ctre Schit va fi eliberat. Oh, dar aceasta-i o veste chiar foarte, foarte proast! aprecie Sevilla, neputndu-i stpni hazul. Mda, fcu locotenentul Leuwe, gustnd din uica. Bun licoarea asta! (Mai sorbi o gur zdravn, o plimb o vreme prin cavitatea bucal i o nghii cu satisfacie.) De unde-ai luat-o? Eh, se pomeni Mrunelul ridicnd din sprncene cu superioritate, armata german are sursele ei de aprovizionare! Sevilla ddu ochii peste cap i-1 sget pe Kreutzfeld cu privirea. Iar o fcuse de oaie namila. Dei avea o ton de muchi pe el, creierul i rmsese tot ct o nuc. Wolfgang se trezete cteodat vorbind singur, efule! zise el cu glas mieros, ncercnd s dreag busuiocul. Leuwe se prefcu a nu-1 bga n seam pe Sevilla i ntreb nevinovat: Ce fel de surse? ... ..., se blbi Mrunelul, prins n curs. Eu... tii... eu nu... tii sau nu tii? ntreb deodat tios ofierul. Nu tiu! rspunse repede uriaul fr minte, tergndu-i cu dosul palmei broboanele de sudoare care-i apruser pe frunte.

91 Bun! conchise locotenentul Leuwe. Atunci, din sursele secrete ale glorioasei armate germane, cinci butelci de zeam de-asta divin vor poposi diminea^ pe masa mea, pentru a-mi satisface , gustul ofieresc! - Am neles, s trii! sri Kreutzfeld n picioare, ntinznd mna dreapt a salut aa de repede, nct mai-mai s-i scoat ochii lui Leuwe. Stai jos, i fcu semn ofierul. Aprovizionarea, mai trziu. Acum, vestea proast! Ne-am ndreptat atenia spre el, ncordai. Misiunea voastr este s deblocai drumul spre Schit. Pornii n aceast diminea, devreme, cu nc dou grupe. Una din compania lui Himmer, cealalt a locotenentului Bohlen. Toate sub comanda Feldwebel-ul Beyer! Tocmai pregteam s chiuim de bucurie, cnd locotenentul ne tie brusc elanul cu o nou informaie: Fr tancuri, complet el sec. Stupoare. Cum fr tancuri?! ntreb Portta, nuc. Uite-aa bine. Fr tancuri! Dac neleg, ncepu Beyer pe un ton egal, menit s ne calmeze pe toi, bieii lui Bohlen aparin companiei de geniti... i fiindc mi se d sub comand o asemenea grup, atunci, cu siguran, ei se vor ocupa de dezamorsarea minelor... Care mine? exclam Kreutzfeld, pierdut. Zi mai departe, Beyer, l ndemn surznd locotenentul. Pn acum e bine... Ei, i fiindc nu au fost semnalate trupe masive n drumul nostru, cel puin nu pn la Sibiu, nseamn c avem de nfruntat doar mici efective din Rezistena romneasc. ntocmai, ncuviin ofierul. Atunci, facu mirat Feldwebel-ul, de ce nu trecem peste ei cu carele de lupt anti-min? Aceast ntrebare mi s-ar fi prut pertinent dac venea din partea lui Kreutzfeld, rspunse Leuwe. ie, Beyer, nu-i gsesc ns

92 nici o scuz. (Se ridic, bu restul de uica, i ntinse cana goal lui Heiden i se ndrept spre ieire.) La ora patru s fii gata de plecare! ordon el nainte de a pi n zloata de afar. Am rmas tcui cu toii. La un moment dat, se trezi i Mrunelul. Ce naiba a vrut s spun, frailor? Ce naiba mi se potrivete mie?! Nimic, las-o moart! l sftui Moul. Dar vreau s tiu! insist uriaul. A vrut s zic un singur lucru: c romnii din Rezisten sunt rspndii pe o mare ntindere i c mineaz drumul naintea noastr, oriunde ne-am duce!... Aa, i?! Ce-are chestia asta de-a face cu mine? nu se ddu btut Mrunelul. Are, l lingui Beyer mult prea calm, ca de fiecare dat fa de namila noastr de camarad fr minte. C va trebui s fim avangarda convoiului, s-i curm pe cei din Rezisten unul cte unul, cu ai notri venind n urm. Iar asta-i treaba la care tu te pricepi cel mai bine, Kreutzfeld! Oh, da! se lumin Stabsgefreiter-ul i n mna lui apru, parc de niciunde, laul de oel denumit moartea tcut". Aa da! se bucur el. Acum pricep de ce s-a referit Leuwe cnd a zis de mine!... Bun, atunci, ncheie Moul. Hai, odihn trei ore, dup care strngem cortul i, la patru, adunarea! i cu tancul ce facem? ntreb Portta, nelinitit. Doar n-o s-mi las toat averea pe minile cine tie crui afurisit de rcan! Beyer se gndi o clip nainte de a-i da rspunsul: Vine Heiden cu el. Dar eu... Nu, Julian, am hotrt! Vei veni cu tancul, cu restul regimentului. ntr-un fel, ne datorezi asta... Bine, am neles! ncuviin Heiden, privind supus n jos. Hai, ordon Beyer tuturor, Stingerea! Ne-am aciuat fiecare pe unde am putut, ne-am tras foile de cort

93 peste noi i am nchis ochii. Trecuser minute lungi n care somnul se apropiase i ne anesteziase minile ncrcate cu de-ale rzboiului, cnd, ca de foarte departe, am auzit vocea lui Kreutzfeld, impacientat: Blom, ticlosule! url el, srind n sus. Noi trebuie s mergem s-i facem rost de uica lui Leuwe!! Sevilla arunc foaia de cort de pe el, nervos. Tu singur s te duci, namil debil cu tre n loc de creier! Te-a mncat n cur s te dai mare cu sursele tale de aprovizionare i... Hei, libarc mpuit! Tu s nu-mi zici mie c am tre n loc de creieri! Piat pe baleg de vac ce eti! Nu eu te-am pus s scoi repede ia doua sticl. Parc fusese vorba c-o pstrm pentru noi, s-o avem la zile negre, ai?!... Dezvluirea l sci pe Portta de-ast dat, care se ridic i el ntr-un cot. Aa, Blom? Asta-i vrut s faci, nemernicule?! ntreb el amenintor. Nu, s-mi sar ochii! Am zis-o doar aa, s-o avem pentru mai trziu, cnd Mercenarul va mai gti o tocni de-aia bun! Dac nu-i spuneam asta lui Wolfgang, animalul ar fi fost n stare s-o goleasc pn acum! Pi i ce, n-am golit-o pn la urm cu toii?! exclam cu nduf Mrunelul. Da, recunoscu Sevilla, dar eu am scos-o aa, ca un cadou pentru Leuwe. Nu ne ngduie el s facem tot felul de trsni, fr s aplice regulamentul? Nu nchide el ochii la toate tmpeniile noastre? Nu ne-acoper el fundurile prpdite de fiecare dat n faa efilor?!... Nu este el cel mai bun ofier de tancuri pe care-1 are armata celui de-al III-lea Reich? Numai i pentru atta lucru i tot merita s desfac cea de-a doua sticl! i s nu spunei c n-am dreptate, c v tai! Ei, mmm, da. fu de acord Mrunelul, lsnd garda jos. Portta se liniti i el, bgnduse napoi sub foaia de cort. Noi, ceilali, rdeam pe nfundate. Sevilla se lungi la loc n culcuul improvizat lng sobia de font. Numai Kreutzfeld rmase stnd n

94 fund pe o lad cu muniie, cu coatele sprijinite pe genunchi i brbia n palme, gnditor. De unde avea s scoat el cinci sticle de uica pentru locotenentul Leuwe? Cum avea s ias el din rahatul n care-1 bgase gura lui slobod?! ntr-un trziu, cnd somnul aproape c ne furase cu totul, 1-am auzit pe Blom milostivinduse de Mrunelul: Hai, camarade, nu te mai chinui atta. Culc-te i tu, c-o rezolv eu mine diminea... Cnd ne-am trezit, cteva ore mai trziu, eram mai obosii ca nainte. Singurul care prea deja vioi i proaspt era Blom. Se sculase cu o jumtate de ceas mai devreme i - numai el tia cum i de unde - fcuse rost de sticlele cu uica pentru locotenentul Leuwe. Mrunelul i sri, pur i simplu, de gt, maimai s-1 sufoce cu entuziasmul su debordant. Aproape c-i dduser lacrimile de bucurie. Mi-ai salvat boaele! exclam el fericit. Oh, Sevilla, de-acum sunt prea-umilul tu slujitor pn la terminarea rzboiului sta mpuit! Orice dorin de-a ta va fi porunc pentru mine i o voi ndeplini cu cea mai mare plcere, fr s crcnesc nici mcar o singur clipit! Mulumesc, mulumesc din tot sufletul! Ei, dar nu e necesar, Wolfgang, se opuse Blom de complezen. Ba da, ba da, strui Mrunelul, ndesnd cele cinci sticle ntr-o rani. Uite, chiar acum am s dau fuga la bunul nostru locotenent Leuwe, s-i dau licoarea asta fermecat! Iar cnd o s m-ntorc, te-ajut s strngi totul! S nu pui mna pe nimic! Fac eu i treaba ta! i dispru din cort, chiuind de bucurie. Am nceput s ne strngem lucrurile i s le ngrmdim n tanc. Panzer-ul era ncptor i, de-a lungul anilor, orice obiect i gsise locul su, bine stabilit, aa c transbordarea a mers ca pe roate. Ne-am micat repede, iar Mrunelul, dup ce s-a ntors ntr-un suflet de la locotenentul Leuwe, prea de-a dreptul bgat n priz, cuprins de un zel nebun. Alerga de colo pn colo ca o sfrleaz uria, prnd c izbutete s fac dou-trei lucruri deodat. La ora trei din noapte, totul era gata.

95 Afar frigul se mai nmuiase i ningea cu fulgi mari. Tabra prea s doarm n jurul nostru, dar noi tiam, fr a vedea n bezna ca de smoal, c santinelele se aflau la locurile lor, atente la orice micare, gata s dea alarma la cel mai mic semn de pericol. Pe la trei i un sfert, i facu apariia locotenentul Leuwe. S-a ivit deodat din ntuneric, ca o nluc. Gata,biei? Suntem pregtii, domnule! rspunse entuziasmat Mrunelul. Prea bine, atunci. Oamenii lui Himmer urmeaz s soseasc aici din clip-n clip. Cu grupa lui Bohlen v ntlnii la ieirea din, defileu. Se ntoarse spre Moul: Beyer, tu-vino cu mine! Feldwebel-ul l urm far o vorb i se pierdur numaidect n ntuneric, c i cum nici n-ar fi fost. Am avut, pentru o clip, o senzaie ciudata, c triesc n ireal, c ceea ce se ntmpl n jurul meu nu este nimic altceva dect o plsmuire a minii mele. Sevilla, ns, m trezi repede din visare: Hei, Swen, m mai ii mult cu mna ntins? lei sau nu iei igareta?! Oh, scuz-m! Mulumesc... Am luat-o, fr s-mi dau seama dac i-o cerusem eu sau mi-o oferise el, de bunvoie. Am aprins-o i-am fumat n tcere, rezemat de tanc, ncercnd s simt atingerea fulgilor de nea pe pielea ngheat a feei. Cnd am terminat igara, au aprui partenerii notri. Erau cinci cu toii. Zdrahoni, mbrcai n costume albe de camuflaj pe timp de iama, purtnd n spate ranie de aceeai culoare. Fuseser ncartiruii n nordul Romniei, undeva ntr-un orel din Munii Neamului. Vntori de moarte, numai unul i unul. i alungaser tancurile ruseti i ajunseser n convoi o dat cu regimentul care venise din Ploieti. Salutare! zise unul cu glas grav, dar plcut. Salut, i-am rspuns moale, surprins s constat ca sunt singurul care o face. Eu sunt Willhelm, dar putei s-mi zicei ca toat lumea, Nsosu!

96 ncntat, am continuat eu pe acelai ton, puin iritat c ai mei nu m susin deloc. Eu sunt Swen... i mai cum? Hasel. Aha. ncepu s mi-i prezinte pe ceilali camarazi ai si: El e Mark, zis Pumn-de-Fier. Sub mustaa asta nfoiat se ascunde Funker, Buz-de-Iepure. El e Klaus, zis Trei-Degete, iar pipiric sta ncepu s rd cu poft, aproape molipsitor - e cel mai rapid butor din toate timpurile, Stark Zece-Cuite... Nici unul dintre ei nu scoase vreo vorb. i lsaser mn liber Nsosului. Ei bine, am zis eu, el e Portta, el Blom, zis Sevilla, aici e Kreutzfeld, Mrunelul, iar el e Heiden, Julian Heiden. Cel de colo, care-i tot ascute ncet cuitul, e Mercenarul. Aha. Bine. Bine, atunci. Sper s facem echip bun mpreun. Feldwebel-ul Beyer unde-i? Parc el conduce grupa, nu-i aa? Da. Aproape c-am simit o und de zeflemea n tonul lui i m-am temut s n-o fi remarcat-o i Mercenarul. I-am rspuns, totui, Nsosului la ntrebare: A plecat cu locotenentul Leuwe s ia ordinele... . Aha. i tcurm cu toii. Beyer a sosit ngndurat, o jumtate de ceas mai trziu. I-a salutat pe noii notri parteneri i ia dat un ordin grbit Mrunelului. Acesta a disprut repede n ntuneric. S-a ntmplat ceva?! 1-am ntrebat cu glas sczut. Mi-a aruncat o privire nervoas. Ochii lui preau s arunce scntei, chiar i aa, n ntuneric. 0 s v spun tuturor cnd ne-ntlnim i cu echipa de geniti... Prea bine, n-am mai insistat eu, simindu-i iritarea. N-aveam nici o idee ce-ar fi putut s-1 enerveze pe Moul n halul acela. Foarte rar l vzusem att de bulversat i numai n situaii care, n cele din urm, se-dovediser foarte periculoase.

97 Mrunelul ne-a adus costumele de camuflaj, albe, dintr-un material subire, dar rezistent, pe care le-am mbrcat peste uniformele noastre de tanchiti. Acum pream cu toii nite fantome bntuind tcute n noapte. Moul ne-a verificat pe toi, dintr-o privire, dup care a pornit tulburat spre ieirea dinspre nord a defileului. Haidei o dat! a exclamat poruncitor, fr s se ntoarc. Ce v mocii atta? Ce-are sta?! opti Klaus n dreapta mea. L-a clcat cineva pe boae de-i aa iritat? Am ridicat din umeri i nu i-am rspuns. Ne-am strecurat printre tancuri, autocamioane, tunuri i corturi de campanie, spre ieirea din vioag. Tabra dormea n jurul nostru, dar somnul era iepuresc. Oamenii erau gata de lupt n orice moment, la cel mai mic semn de alarmare. Reflectoarele erau stinse peste tot, dar lumina natural a nopii, reflectat de zpada alb, facea ca bezna s nu fie att de neagr; o nuan de cenuiu-nchis ne nvluia de peste tot, o culoare bolnvicioas. Iar cerul nu contenea s ne druiasc fulgi mari i blnzi de zpad, ca ntr-o poveste fericit de Crciun. La postul de control de la ieirea din vioag, am fost oprii de santinele. Din zpad s-au ridicat deodat, ca nite nluci, apte fantome albe, grupa lui Bohlen. Ah, ai sosit, n sfrit, spuse unul cu o voce hrit. V-ateptm de-aproape un ceas!... Cine-i Wemer? ntreb Moul imperturbabil, fr s ia n seam reproul celuilalt. Eu, rspunse un altul, nalt, apropiindu-se. Tu trebuie s fii Beyer! Da. Ei bine, strngei-v lng mine i ascultai ordinele de la Comandament. Ne-am tras cu toii mai aproape de marginea drumului i ne-am adunat ciorchine n jurul lui Beyer. El a aprins o lantern i a scos o harta a regiunii nvelit ntr-o folie transparent. Locul unde se afla amplasat tabra era nsemnat cu o cruce roie.

98 Noi ne gsim aici, indic Moul cu degetul. Regimentele trebuie s urmeze drumul acesta, printre muni, pentru a ajunge la Sibiu, unde vom face jonciunea cu un alt regiment n retragere... Minele! Unde sunt afurisitele alea de mine? Pe noi asta ne intereseaz! fcu un genist nalt i slab, cu gluga alb a costumului de camuflaj tras aproape de tot peste fa. Rbdare, Sieben Nacht! l repezi un altul cu glas tios. Las omul s termine! Moul mulumi tcut, printr-o nclinare a capului, apoi se aplec iar asupra hrtii. Avem informaii c, la cinci kilometri deaici, o echip din Rezistena romn a minat terenul, pe o lungime de doi kilometri, pn n punctul acesta - i indic pe hart dou movilie, de-o parte i de alta a liniei erpuite ce reprezenta drumul pe care l aveam de urmat -, unde se pare c ne-au pregtit i o ambuscad. 0 santinel de la postul de control se apropie prea mult de noi i Moul se opri. Mai iritat ca niciodat, ridic nervos capul i uier tios spre tnrul curios: Treci imediat la postul tu! Soldatul se retrase spit, biguind o scuz neinteligibil. L-am privit surprini pe Beyer, uimii de duritatea cu care reacionase. Avea nervii ntini la maximum. Nu-i sttea n fire Moului s repead oamenii n felul acesta, i senzaia c lucrurile stau mult mai prost pentru noi ni se accentu, transformndu-se n ngrijorare. Grupa lui Bohlen va controla terenul i va elimina minele de pe traseu, continu el. Noi, ceilali, i vom vna pe romni. 0 dat ajuni n acest loc - indic din nou moviliele de pe hart -, trebuie s ne mprtiem pe cei doi versani ai muntelui, s-i acoperim pe-ai notri cnd vor trece. Vom fi sprijinii de noi trupe, dup ce curm terenul... Pare simplu la prima vedere, zise uscivul din trupa genitilor. Se tie ci romni sunt? Informatorul nostru vorbete de vreo treizeci-treizeci i cinci de oameni, rspunse Moul. Majoritatea btrni i adolesceni de cincisprezece-aisprezece ani. Dar nu ei reprezint adevrata problem, continu el dup o clip de tcere, cu un glas de ghea, ci avioanele!

99 Ce avioane?! replic Mercenarul, nervos. Asta-i vestea proast pe care trebuie s vo dau, declar Beyer, nfuriat, i atunci am neles cu toii pricina strii lui de iritare. Chiar dac rmnem aici, chiar dac plecm, mine vom fi mai mult ca sigur bombardai de o escadril romneasc! Pe sngele sfnt al lui Hristos! tun aprins Nsosul. n cazul sta, n-avem nici o ans! Or s ne fac una cu pmntul i n-o s putem mica un deget. Suntem prini ntre munii tia pctoi, ca oarecii n curs! Singurul duman de care se teme cu adevrat tanchistul este avionul. Acum, regimentele noastre masate n vioag aceea mizerabil reprezentau o int sigur chiar i numai pentru un singur avion, darmite pentru o ntreag escadril. Moul strnse harta i o bg napoi n buzunarul interior al vestonului. Noi trebuie s ne ducem misiunea ia ndeplinire orice-ar fi! decret el rece. Dac izbutim s trecem regimentele dincolo de locul ambuscadei, suntem salvai. La zece kilometri de acolo, ne putem rspndi n pdurile dese... i-atunci de ce nu plecm cu toii acum? De ce nu bag carele de lupt la naintare, s ne deschid drumul? izbucni Funker Buz-de-Iepnre, iritat. Fiindc drumul e ngust i e suficient un tanc atins de-o min ca s ne blocheze naintarea, vorbi un genist. Hai, gata, lsai explicaiile i s mergem! ordon Beyer. Am zbovit destul! Dup schimbul de parole cu santinelele de la postul de control, ne-am urmat drumul prin zpad, pierzndu-ne n ntuneric aidoma unor nluci. Aveam senzaia c merg la tiere. Picioarele mi erau grele, iar capul mi vjia. Moul mi transmisese, fr s vrea, o stare de dureroas fatalitate. Aproape c aveam certitudinea c romnii ne vor veni de hac n Carpai. Acum, glorioasa armat german nu mai era dect o aduntur care pierduse deja marele rzboi. Tot ce doream era s ajungem teferi acas. Dar nu mai eram sigur nici c

100 acas" reprezenta chiar acas". Cine pierde o btlie e considerat nvins. Cine pierde ns un rzboi de amploarea celui declanat de noi e sortit pieirii. Gndurile negre m duceau att de departe, nct prevedeam o Europ viitoare total opus visului nebunesc al Fuhrer-ului: el vedea un continent al germanilor, eu vedeam un continent fr Germania. Un junghi mi-a strbtut dintr-o dat inima i o ghear ascuit mi-a strns pieptul ca ntr-o menghin. Am icnit scurt, simind c-mi pierd suflarea. i-am czut n genunchi. Swen, ce ai, omule?! se aplec Blom, ngrijorat, asupra mea. Am ncercat s-i rspund, dar de pe buze nu mi-a ieit dect o bolboroseal. Voiam s-i spun c am pierdut, c noi toi, eu, el, armata noastr i ntreaga Germanie, am pierdut! Beyer, stai! E ceva cu Swen! Moul ns a continuat s mearg, urmat de ceilali. A rspuns fr s se ntoarc, nelegnd mi tiu cum - ce se petrece cu mine. Dac e mort, las-1 acolo! Dac nu, ia-1 m spate i urmai-ne. N-avem timp de pierdut... Vorbele lui au fost ca un du rece pentru mine. Nu era, ntr-adevr, vreme de vicreli. i durerea din piept m-a lsat deodat. M-am trezit cu o plosc de lemn n mn. Bea! 0 s-i fac bine. Am luat o gur, mulumindu-i n tcere lui Sevilla. Era uica. i era al naibii de bun. Mult mai bun dect cea pe care o busem la tocana de coco a Mercenarului. Am mai tras o duc zdravn i-am simit alcoolul alergndu-mi vioi prin vene, nclzindu-m. I-am ntins plosca lui Blom i m-am ridicat greoi n picioare, inndu-m de mna lui ntins. Un tremur uor al membrelor rmsese singura mrturie a ocului prin care trecusem. Mulumesc, Sevilla. Poi s mergi? Da, cred c da... Am pornit dup ceilali, trgnd cu pruden aerul rece n plmni, cci pieptul nc m mai durea n dreptul inimii. Ce naiba ai avut?! facu Sevilla, intrigat.

101 Fric... Tovarul meu a ateptat s continuu, dar nam mai zis nimic. i nici el n-a mai insistat. tia la fel de bine ca i mine ce nseamn durerea fricii. Ceea ce nu tia, ns, era c nu pentru viaa mea mi-era mie team, ci pentru viaa naiei germane, care, acum, indiferent ce eforturi ar fi fcut, era pierdut pe veci n labirintul istoriei. Contrar ateptrilor mele, priveam acum toate acestea cu o detaare interioar rece, ca i cum m-a fi nscut n cine tie ce stuc din inima junglei africane, iar rzboiul nu m atinsese nicicnd. Din cauza viselor de mrire ale unui nebun, care tiuse cu o abilitate diabolic s strneasc n germanii nfometai dorina de a conduce lumea, ca ras superioar, ne gseam acum n postura ingrat de ceretori apatrizi nu numai ai Europei, ci ai ntregului pmnt. i asta m durea cel mai tare... I-am ajuns pe ceilali din urm dup o jumtate de ceas. Merseser, nu glum! Drumul se ngustase i devenise un urcu greoi. Moul i oprise la o cotitur, dincolo de care drumul era flancat n dreapta de un perete stncos, iar n stnga de o pdure deas, ce cobora n pant spre fundul unei vi. n linitea rece a dimineii, am prins ipotul unui pru ce curgea jos, n vale, probabil la poalele pdurii. Vntul era slab, dar din cnd n cnd se repezea furios n stncile de pe creast, scond sunete ascuite, tnguitoare. Grupa lui Bohlen facea ultimele pregtiri nainte de a pleca n cutarea minelor ucigae. Descoperirea acestora avea s fie deosebit de dificil, din cauza stratului apreciabil de zpad care acoperea orice fel de urm. Rmne, deci, aa, recapitul Klaus TreiDegete. Ultima min o detonm n afara drumului, ca s-i scoatem pe romni din ascunztorile lor i s v dm i vou de lucru... S ne dai nou de lucru?! exclam batjocoritor Mrunelul, cu glas tuntor. Mai ncet, namil, c provoci vreo avalan! l lu Porta din scurt. Pi ce nevoie avem s detoneze ei mina? continu, la fel de pornit, Kreutzfeld. Putem foarte bine s tragem cteva focuri de arm i romnii vor iei de prin gurile lor ca obolanii, chiar n btaia Schmeisser-elor noastre

nfometate!

102 Colega, mi cer iertare, dar v vei deconspira poziia n felul acesta... Mi se pare cel mai prostesc raionament pe care 1-am auzit vreodat!... Cuitul luci brusc n mna Mrunelului i, dac n-ar fi fost nc ntuneric, cu toii am fi putut observa cum i se ridic sngele n obraji. 0 astfel de jignire era de neiertat pentru el, mai ales c ea venea din partea unui amrt de genist. Care-ai zis-o, ticlosule?! tun Kreutzfeld. Vino mai aproape s-i tai coaiele i s i le-ndes pe gt! Unii dintre noi pufnir n rs, dar Moul interveni cu autoritate: Kreutzfeld. Bag cuitul la loc n teac i stai blnd! Nu avem vreme de tmpeniile voastre acum... Dar m-a fcut prost! i eu nu permit aa ceva, nu... Gura! l puse la punct Beyer, nervos. Mrunelul i ag cuitul la bru, pe ndelete, ns cu toii tiam c, dac avea s se iveasc prilejul favorabil, genistul urma s-i simt lama ascuit pe gtlej. Grupa lui Bohlen se rspndi n tcere, pe toat limea drumului. ncepur s scormoneasc prin zpad cu nite tije lungi, metalice, n cutarea minelor. Moul ne strnse apoi pe toi cei rmai. mpreun cu Nsosul, form echipe de cte trei, pentru a pomi n cutarea romnilor. Eu am picat cu Sevilla i cu Stark Zece-Cuite. Ne-am verificat nc o dat armamentul, am stabilit ca loc de adunare trectoarea unde ni se pregtise ambuscada i-am disprut n pdurea din dreapta drumului. Dup numai civa pai, am clcat pe o crengu ascuns sub zpad. Trosnetul ei sec mi-a rsunat lugubru n urechi. Dimineaa nu-mi mirosea deloc a bine...

103

Printre toate relele rzboiului exist i o virtute. Aceea c rzboiul te face s te cunoti pe tine nsui, aa cum eti cu adevrat. Tu, singurul, unicul, n faa lui Dumnezeu! Poate prea nefiresc pentru o persoan care a trecut prin rzboi doar cu imaginaia, doar cu gndul, s cread c aceasta este unica virtutea uriaei confruntri umane, ns experiena unuia care a trit lupta total dintre via i moarte demonstreaz fr tgad corectitudinea acestei afirmaii. Rzboiul are un singur merit: te aduce mai repede nfa lui Dumnezeu! Iar o dat ajuns acolo, golit de ambiii, de orgolii, de dorine omeneti i de vanitate, sufletul tu, singursingurel, este pus n situaia s dea raportul. Trebuie s explici de ce ai ajuns acolo aa devreme. i nu tii ce s spui, fiindc nu erai pregtit pentru aa ceva... Am cunoscut oameni care au murit i au nviat de zeci de ori ntr-o btlie. Am cunoscut oameni ale cror suflete au ajuns la raport fr ca ei s-o tie. Am cunoscut oameni care s-au trezit dimineaa, n tranee fr suflet, cci acesta nu se mai ntorsese de la raport. Numai ei sunt cei care au putut laa motenire amintirea vie a ntlnirii cu Comandantul Suprem, acolo, pe cmpul de lupt. Cci toi cei care s-au ntors acas din Btlia cea Mare au dat raportul n faa Domnului, nconjurai din toate prile de Moarte! Rzboiul i-a lsat pe muli fr suflet. Viaa ce li s-a druit n-a mai fost niciodat ca nainte, cci l ntlniser pe Dumnezeu. Iar Dumnezeu nu i-a putut ajuta cu alt suflet. Nu ni se druiete dect unul n via. Unul singur! Aa c, srmanii, s-au ntors acas ori fr suflet, ori cu sufletul ciuruit...

104

POVARA SUFLETELOR NOASTRE S tii de la mine, camarade, zise Stark ctre Sevilla, ntr-o lupt ca asta, de gheril, cea mai bun arm dintre toate este cuitul! De-aia ti se zice Zece-Cutite? Ihm! Am zece pe mine, fr a mai pune la socoteal i baioneta. Nu vreau s m laud, fiindc se va ivi curnd ocazia s-o demonstrez n aciune, dar sunt cel mai bun cuitar din armata german! Suna-pompos, iar Blom n-a putut s se abin s nu-i dea o replic usturtoare: Chiar aa?! exclam el zeflemitor. Pi, atunci, la ntoarcere o s te pun fa-n fa cu Mercenarul, s vezi i tu ce-i la un cuitar adevrat!... - Eu s vd! ? Voi o s vedei!... Vorbeau ncet, aproape optit, dar, cu toate acestea, vocile lor se auzeau perfect n linitea ce nvluia totul ca un linoliu. Aici, n pdure, stratul de zpad nu depea cinci, maximum zece centimetri pe alocuri. Neaua alb, ca un covor superb, scria sub tlpile bocancilor la fiecare pas, din cauza gerului care nghease stratul de deasupra. Din cnd n cnd, crenguele ascunse sub stratul de frunze moarte de dedesubt trosneau cu sunet sec, nfundat. Era periculoas aciunea noastr. Foarte periculoas. N-aveam unde ne ascunde, n-aveam cum s ne pitulm n linite, neauzii, cci zpada scrnea sub tlpile noastre la fiecare pas. Iar pe romnii care se ascunseser prin munii tia blestemai nu-i puteam gsi stnd pe loc. Trebuia s

105 ne deplasm. i s sperm, laolalt cu ceilali camarazi ai notri, c adversarii vor iei din ascunztorile lor abia dup ce bieii lui Bohlen aveau s-i termine treaba i s detoneze ultima min. n rzboi, ns, rareori se ntmpl s-i mearg totul aa cum gndeti tu. Cci lupta este imprevizibil, iar n confruntri unul la unul sau ntre mici grupuri de combatani nu mai dicteaz ordinea, disciplina sau onoarea militar, ci instinctul. ntotdeauna, pe front, inamicul e suprem! Instinctul de supravieuire. Cine l are mai dezvoltat ucide. Cine nu, este ucis. E simplu. Att de simplu. Ca n vremurile de nceput ale umaniti... ' Deodat, rsun o mpuctur. Pre de cteva secunde lungi, nu se mai auzi nimic. Neam oprit cu toii, ncordai ca nite arcuri, cu Schmeisser-ele n mini. Apoi se dezlnui vacarmul. Undeva, n stnga noastr, rafale lungi de mitralier fcur zob linitea zorilor. La gurile evilor, celele" ltrau nervoase, scuipnd sacadat foc dup foc. Vocea grav a lui Kreutzfeld rsun ca de foarte departe: Pe ei, mama lor de trdtori! Pe ei, pe ei!!... Urmar alte rafale, scurte i nervoase. Sevilla i Stark ddur s se repead ntr-acolo. Stai! i-am oprit eu hotrt. Se descurc i singuri. Dar acolo e Mrunelul, Swen!... i ce? N-ai ncredere? E cu Mercenarul i cu Mark Pumn-de-Fier! E-adevrat ce spune Hasel, mi ddu dreptate Stark, nclinnd din cap. i-apoi, am urmat eu, nu se-aude dect o cea"... i ce are a face? Are, c nu sunt romnii att de proti nct s stea toi, grupai, ntr-un loc! Da, aa e, are dreptate Swen! ntri ZeceCuite. Hai s mergem, s ne vedem de treaba noastr... Important e c i-am scos din brlog. De-acum trebuie s fim de-o sut de ori mai ateni! Ne-am afundat mai adnc n pdure. Dup alte cteva schimburi de focuri, mitraliera tcu brusc. tiam c acolo fusese mna Mrunelului, cci numai el putea rezolva lucrurile ntr-un mod att de eficace.

106 Adrenalina ne nclzise sngele acum i simeam transpiraia fierbinte sub cciul i pe spate. M strecuram printre copaci, aplecat de spate, atent la orice sunet, cu toate simurile ncordate. M urma Stark, iar n spatele lui venea Sevilla. Am mers aa vreme ndelungat, fr o vorb. n cele din urm, m-am oprit i m-am rezemat de un copac. Pdurea se linitise, noaptea se prefcea ncet n zi i, cu fiecare minut care trecea, ne apropiam de momentul n care avioanele romneti aveau s-i lanseze bombele ucigtoare peste convoiul nostru n retragere. De unde eti, Stark? 1-am ntrebat pe Zece-Cuite. Din Hamburg. i ce-ai fost n civilie? Marinar... Marinar?! exclam Sevilla, mirat. i cum naiba de-ai ajuns la vntori de munte?! Mi-a plcut la nebunie muntele. Eram conductorul unei echipe de alpiniti, rspunse Stark. Cnd veneam de pe mare, o lun-dou mi le petreceam n Traunstem, la dou mii apte sute de metri altitudine... Se simea atta dor n glasul lui! Dar Sevilla nu-i ddu rgaz s alunece pe panta amintirilor. Traunstem? fcu el. Unde naiba e afurisitul sta de Traunstem?! Lng Salzburg, la grania cu Austria... - Pi..., pi asta-i n cealalt parte a rii! exclam Blom, uimit. Bteai atta drum de la Hamburg pn acolo, la Traunstem, doar ca s urcai pe munte? Exact! Iubeam muntele, nelegei? II iubeam cum i-ai iubi copilul! rbufni Stark cu nduf. Acum nu mai pot s-1 sufr. Mi-a ajuns pn peste cap, de cinci ani ncoace. Acum mi-e un dor nebun de mare, de ocean! Mi-e dor de portul meu drag i de navele trase n rad i de mirosul de alge i pete de pe cheu... Se aez direct n zpad, rezemndu-se i el de trunchiul unui copac. Amintirile ne copleiser, dar Stark era de-a dreptul drmat de ele! Iar n rzboi amintirile sunt periculoase. Foarte periculoase.

107 Dac te prind n mrejele lor atunci cnd nu e momentul, riti s nu te mai trezeti niciodat la realitate. Muli camarazi de-ai mei o piser din cauza amintirilor i, tocmai de aceea, de cte ori simeam c gndurile mi fug n trecut, fceam tot posibilul s le nchid ua minii i s le in departe de mine. Nu-mi reuea mereu, mai ales c, stul de rzboi, tot mai des ncercam s evadez n trecut pentru a putea face fa prezentului. i nou ne e dor, camarade, am murmurat, ncercnd s-1 susin. Ih... Stark, omule, interveni i Sevilla, dar ZeceCuite l ntrerupse cu voce moale: Nu-mi mai spunei Stark. Zicei-mi simplu, pe nume, Michael... i nou ne e dor, Michael, repet Sevilla. tiu... Blom scoase plosca cu uica i i-o ntinse hamburghezului. Acesta bu cu poft. Prima gean de lumin albea cerul la rsrit. Ningea n continuare cu fulgi mari, iar vntul se oprise aproape de tot. Mulumesc, Sevilla. (i ntinse plosca napoi.) Bun uica, aprecie el. Foarte bun! Blom mi pas mie butelca. Alcoolul mi s-a rspndit prin vene, nclzindu-m, Apoi fu rndul lui Sevilla s guste licoarea aceea minunat. Btusem frontul n lung i-n lat i avusesem ocazia s ncercm buturi i mncruri de tot felul, care mai de care mai diferite de buctria german. Unele ne plcuser, altele nu. Dar n rzboi, de cele mai multe ori, nu mai stai s alegi. Te mulumeti cu ce-i d Dumnezeu i bagi n tine. Cci a doua zi nu se tie, poi s rabzi de foame sau de sete prin cine tie ce coclauri afurisite! nvasem s rbdm. nvasem, tocmai de aceea, s i apreciem la adevrata valoare ceea ce aveam, atunci cnd aveam. Ah, ce-a fuma acum o igar! opti Sevilla. Eh, da! 1-am aprobat eu oftnd, tiind c n-aveam s fumm. Ar fi bun... Stark se ndrept de spate i alung vraja nesntoas ce ne prinsese n mrejele ei neltoare.

108 S mergem, frailor, spuse el cu hotrre. Avem o misiune de ndeplinit. Trebuia s ne micm ca s nu nghem. Pe timp geros, la munte, micarea este cel mai bun medicament pentru trup. n schimb, dac zboveti prea mult ntr-un loc, te anchilozezi, ori, cum ne fusese dat destul de des s vedem, o mierleti, pur i simplu! De-acum, ziua i intrase pe deplin n drepturi. Cu toate c cerul era acoperit de nori albicioi, din care fulgii cerneau molcom ori nvrtejii de pale trectoare de vnt, soarele se afla dincolo de ei i ncepea s nclzeasc atmosfera cu cteva grade. Ne venea mai lesne s ne orientm acum, pe lumin, dar, n acelai timp n pofida salopetelor albe de camuflaj -, ne transformasem n inte facile pentru romnii ascuni cine tie pe unde. Sub tlpile noastre, pojghia subire trosnea la fiecare pas. ncordarea ncepu s ne ia n stpnire. Trebuia s fim mai ateni acum. Fiecare sunet pe care-1 scoteam prea dublat de un ecou sec, imposibil de evitat: Sunt pe-aici! opti Stark iute, fcndu-ne semn din mn s ne oprim. Se aplec i se uit cu atenie la nite urme abia vizibile. Eu i Sevilla ne culcaserm la pmnt, cu Schmeisser-ele pregtite de tragere. Inima ncepuse s-mi bat mai puternic, iar transpiraia ce ieea de sub cciul mi nghea pe frunte, rcorindu-m. Simeam cum se acumuleaz tensiunea aceea afurisit a concentrrii. De attea ori trecusem prin aa ceva, nct ar fi trebuit s m obinuiesc; cu toate acestea, ntotdeauna era la fel. 0 stare de excitaie nervoas, de freamt interior, amalgam de team, curaj, dorin de a se termina odat i extaz religios: apropierea de moarte! Stark, ca un cine care-i hituiete prada, se lu ncet dup urme, aplecat pn aproape de pmnt. La un moment dat, se opri i, fr s se ntoarc spre noi, ne art dou degete. Erau, deci, dou seturi de urme, doi inamici. I-am fcut semn lui Sevilla i ne-am ridicat din zpad amndoi n acelai timp. El a luat-o un pic la stnga, iar eu m-am deplasat zece metri n dreapta, pentru a-1 acoperi pe Zece-Cuite. naintam cu bgare de seam, ca nite personaje din benzile

109 desenate pentru copii. Comparaia mi readuse zmbetul pe buze; i m-am gndit la zilele copilriei, cnd m jucam cu pistoale de lemn, pitulndu-m i mpucnd hoi sau varditi, n funcie de echipa din care fceam parte. Nu tiam ce eram acum: vardist sau ho? Pentru romni i pentru noii lor aliai, eram, cu siguran, un ho... Brusc, Stark, pe care nu-1 scpasem nici o clip din ochi, ne facu semn s ne ascundem. Mam aruncat pe burt n zpad, vznd cum Sevilla face la fel, la vreo treizeci de metri n stnga mea. Zece-Cuite pomi tr prin zpad, spre o int pe care n-o identificasem nc. n lumina cenuie a dimineii, mi-am silit ochii s descopere adversarul ascuns printre copaci. Zadarnic, ns. Acesta rmnea ascuns privirii mele scruttoare. Stark l avea, ns, cu siguran, n vizor, cci i lu uor arma de pe spate i o duse la ochi. Era un Lee-Enfield 303, cu lunet, o puc semiautomat extrem de precis i silenioas, care avea la captul evii nurubat o surdin butucnoas, din oel bromat. Cndva, i Johann Portta avusese una la fel. ncordarea lui Stark mi s-a transmis i mie, n vreme ce fixa inta, care prea s se mite neobinuit de repede. Apoi, scurt, se auzi un pocnet sec, nsoit de un uierat slab, att de slab, nct dac n-a fi tiut c a tras cineva, nici nu 1-a fi luat n seam. i-abia atunci, urmrind linia de ochire pe care-o luase Zece-Cuite, am vzut inamicul. Chiar n clipa cnd glonul uciga, neauzit, i-a strpuns capul i 1-a dobort la pmnt. Era un cerb! Sevilla a fost primul care a ajuns la el. Lsase deoparte orice precauie i alergase ntr-acolo ct l inuser picioarele. Animalul era mi exemplar superb. Dup ncrengtura coamelor, prea s fi avut ntre apte i zece ani. Precizia cu care-1 lovise Stark nu-i dduse, practic, nici o ans. Murise pe loc, Glonul i strpunsese cutia cranian chiar lng ureche. Michael, omule! exclam Sevilla, surescitat. Asta-i man cereasc, Dumnezeule! S vezi fripturi Swen, camarade! S vezi distracie! Mai c-mi vine s chiui, nu altceva!... Uurel, Blom, biatule! l temper repede Stark, cu un surs mndru n colul gurii. Nu uita c doi romni sunt, poate, cu ochii pe noi chiar

acum! Stai mai bine jos i hai s nu pierdem vremea cu

110 felicitri i entuziasme. Scoatei ce-avei de prisos n ranie, c eu m apuc s tranez animalul... Da' n-avem ranie!? replic Sevilla cu ciud. Le-am lsat n tabr.., N-am tiut c-o s... Ei, las, 1-am ntrerupt eu, gsim noi o soluie... Stark scosese dou cuite i se apucase s jupoaie cerbul. Lucra cu atta precizie, cu atta ndemnare i vitez, c nu ne venea s credem! Din carnea animalului ieeau aburi fierbini. Mirosea a snge proaspt i a vnat. Mi-a venit ap n gur gndindu-m la o halc fript. Dumnezeule, nu mai mncasem aa ceva de ani de zile! Tocana de coco a Mercenarului avea s devin o simpl gustric pe lng festinul ce se profila ntr-una din zilele urmtoare!... Fii ateni n jur! ne ndemn Stark, l tai numaidect, voi acoperii-mi spatele!... ' Stai fr grij! l asigur Sevilla cu mndrie. Taie-l, c-o s-1 crm ntr-o foaie de cort... Foile de cort sunt la Mrunelul, i-am adus aminte camaradului meu. i ce-i cu asta? Dup ce terminm cu romnii, mergem la el i lum una... i pn atunci, ce facem cu carnea? Or s-o mnnce lupii sau urii, atrai de miros! Terminai! ne apostrof Stark, aplecat peste cerb. Scoatei lopeile i facei o groap. Repede! N-am mai stat pe gnduri. Am delimitat locul, sub doi copaci mbrligai h form de X, am dat zpada i frunzele la o parte i ne-am pus pe spat. Solul era tare, ngheat. Iar la nici cincisprezece centimetri adncime am dat de piatr. Hai mai ncolo! i-am fcut semn lui Sevilla. Unde naiba? replic el, aprins la fa din cauza efortului. Nu vezi c totu-i numai o stnc aici? Unde-o s ascundem cerbul? Ce facem cu el? Dumnezeule, Swen, i dai seama?! Un cerb! N-am mai mncat aa ceva de dinainte de rzboi!... M ia eu lein de poft numai cnd m gndesc!... Ne-am mutat civa metri mai sus. Taci odat i hai s spm!

111 Curgea transpiraia de pe noi iroaie. Deodat, o explozie puternic fcu s rsune munii, ecou dup ecou. Ne-am aruncat instinctiv la pmnt, chiar dac nu era nevoie de asta. Genitii dibuiser ultima min. Vreme de cteva secunde ,ne-am uitat unul la altul, eu i Sevilla, uurai. Dar apoi, ca din senin, o a doua explozie se fcu auzit, parc mai tare ca prima, secondat numaidect de rpit de mitralier. Se ncinsese lupta, semn c echipa lui Bohlen dduse gre. Romnii i descoperiser, probabil, i tbrser pe ei. Glasurile strigau ordine dezndjduite n german, romnii fluierau de zor mesaje numai de ei nelese, iar mitralierele i pistoalele automate nu conteneau nici o clip. n jurul nostru, ntreaga pdure se trezise la via. Cu toate c nu vedeam nici o micare, ne simeam de parc am fi fost nconjurai din toate prtile. Stark Zece-Cuite ssi scurt spre noi i ne fcu semn cu mna spre stnga. Am ntors capul i-am apucat s zresc o nluc furindu-se cu repeziciune printre copaci, pentru ca imediat dup aceea s aud pocnetul sec al putii cu lunet a hamburghezului. Glonul se nfipse n trunchiul unui copac, ratnd inta. Sevilla m trase dup el la vale, ctre locul unde spasem prima oar. Uitasem i de cerb, i de tot. Acum nu mai conta dect supravieuirea. Cel mai puternic instinct al omului pusese stpnire pe noi n totalitate, Iar cel cu care m nzestrase pe mine maica natur era att de ncercat, nct nici dac m-a fi aflat n faa unei mese pline cu hlci fripte din cel mai ales vnat, nu mi-ar fi permis nici s le miros mcar. nainte de a mnca, trebuia s triesc! Ce zici, este doar unul sau sunt mai muli? uier Sevilla ctre mine. Eu n-am zrit dect unul, i-am optit. Dar i pe la doar ca pe-o umbr... 0 a treia min explod pe drum, demonstrnd nc o dat, dac mai era nevoie, c situaia devenise dezastruoas. Rsunar mpucturi slabe i ndeprtate, de parc ecoul n-ar fi funcionat m cazul lor, semn c unii dintre oamenii lui Himmer ajunseser pn la locul ambuscadei. Lupta se nteise. Dar, cu toate acestea, pe noi trei nu ne ataca nimeni!

112 M-am ascuns cu Sevilla n spatele copacilor mbrligai, ale cror trunchiuri groase ne ofereau un adpost natural nesperat. Stark se cuibrise n dosul trupului mthlos al cerbului, menit s rein fr nici o problem orice tip de glon de-al romnilor. Era att de solid animalul, nct nici mcar un cartu dum-dum nu 1-ar fi strpuns cu uurin. Cu toate acestea, Zece-Cutite era prea expus acolo. Exista pericolul ca, atunci cnd ar fi scos capul de dup cerb, s fie numaidect lovit. Stark! 1-am strigat. Fugi de-acolo, te acoperim noi! Mi-a fcut semn cu mna s stau linitit i s-1 las n pace. Blom, mi-a dat un ghiont, iritat de strigtul meu. Las-1 acum pe Stark! Fii cu ochii-n patru. Vezi n spate, s nu ne surprind vreunul!... M-am ntors s acopr zona din spate. Avea dreptate Sevilla, pericolul putea veni de oriunde acum, ntruct lupta se dezlnuise pe toate fronturile fr nici o reinere. Lee-Enfield-ul lui Stark rsun scurt. Un pocnet sec, pentru ca imediat dup aceea s se aud un strigt dezndjduit de durere. l nimerise pe romnul care se ascundea dup copaci. Dar glasul era prea ascuit! Mult prea ascuit... i mi s-a strns deodat inima, cci era voce de copil!... M-am ridicat i, fr nici o precauie, m-am avntat ctre Stark. Swen, nebunule, ntoarce-te! Ce naiba faci?! strig Sevilla, furios, in urma mea. Nu 1-am luat n seam. Am alergat i m-am aruncat lng Michael, n spatele cerbului. Hamburgezul era cu faa n zpada ptat de snge. i plngea. Plngea cu suspine. L-am apucat de umr i 1-am ntors spre mine. n ochii lui se citea groaza. L-am... 1-am vzut... abia dup ce... dup ce am tras! se blbi el. E un copil... Un copil, Swen... Strigtele continuau s se aud, dar tot mai slabe cu fiecare clip. Sunete dezndjduite, ncrcate de team i durere. Ne strpungeau urechile ca nite ace oelite nroite-n foc... Nu mai auzeam dect vaietele copilului. Toate celelalte zgomote se estompaser, pentru ca s dispar cu totul. Michael Stark plngea cu Sughiuri, blmjind cuvinte nenelese. Peste toate, ca o litanie, l

113 auzeam repetnd ntr-una ein Kindchen, ein Kindchen, ein Kindchen... M-am ridicat de-acolo i-am alergat ctre locul unde czuse copilul. Strigtele lui de suferin nu mai aveau for de-acum, deveniser numai nite gemete stinse, vagi. Nici prin cap nu-mi trecea s m furiez pe dup copaci, n cazul n care rnitul m-ar fi ameninat cu o arm. tiam doar un lucru: c trebuie s ajung la el, s-1 salvez! Era nevinovat, el nu-i avea locul n rzboiul sta, el nu avea ce s caute pe lunga list a victimelor... 0 buturug ascuns sub stratul de zpad mia frnt brusc avntul. M-am mpiedicat i am czut, rostogolindu-m la vale ca un bolovan. Patul armei ce-o purtam pe umr mi-a intrat dureros n coaste i n coul pieptului, tindu-mi rsuflarea. 0 creang ngheat mi-a zgriat adnc obrazul i-am simit snge cald pe buze. Dar toate acestea nu m-au oprit. Cum nu m-au oprit nici strigtele disperate ale lui Sevilla, n spatele meu. M-am ridicat de jos i-am alergat mai departe, ncercnd s fac abstracie de durerea ascuit dintre coaste. Cnd am ajuns lng copil, acesta zvcnea spasmodic din picioare, chircit n zpad. Glonul trimis de Stark l nimerise chiar n stomac, un pic mai jos de plex. Pierduse mult snge. Gemea uor. Nu mai avea vlag. 0 paloare aproape cadaveric i acoperise chipul. N-avea mai mult de unsprezece ani... M-am aplecat asupra lui, cu lacrimi n ochi. Eram soldai, nu animale. Copiii n-aveau ce s caute n rzboi. Copiii nu trebuie s moar n rzboaie. Ei sunt nevinovai... L-am luat n brae i 1-am ridicat de jos. N-avea nici o arm la el. Bolborosea cuvinte slabe, iar din colul gurii i se prelingea uor o uvi de saliv roie, semn c glonul lui Stark i atinsese plmnul. i mi-am dat seama c nu mai puteam face nimic pentru el. Nimic. Am simit c se nvrte pmntul cu mine i-un urlet de dezndejde mi-a scpat de pe buze. M-am ntors i-am nceput s urc panta spre drum, cu biatul n brae. Ochii mi se mpienjeniser de lacrimi i o durere surd mi sfia sufletul. Duceam pe brae cea mai oribil dintre feele rzboiului, cea mai hidoas, cea mai nfiortoare... Lupta se sfrise n jurul nostru. 0 linite

apstoare se pogorse peste pdurea nvelit n mantia alb a iernii. Era iar pace

114 n aer. ns sufletul meu vuia mai tare ca niciodat. M-am oprit din urcu i-am privit chipul copilului. Era cadaveric. Murise. Nu tiu ct timp am rmas aa, nemicat, cu el n brae, plngnd fr lacrimi. Putea s se scurg o via ntreag, cci eu nu mai eram acolo. Puteau s moar i s renvie universuri, cci eu nu mai eram acolo. Sfritul biatului nevinovat m luase din curgerea timpului i m dusese acolo unde acesta nu exist, dincolo de via i de moarte, dincolo de universuri, n mpria lui Dumnezeu. Sufletul meu urla dup dreptate, dar nu era nimeni s-1 aud. Nimeni. Sufletul meu cerea napoi sufletul curat al unui copil, dar nu sttea in puterea nimnui s-1 readuc la via. Ce-i un grunte de nisip ntr-un ocean? i ce-i poi oferi unui grunte de nisip ntr-un ocean cuprins de furtun? Nimic. i-apoi, la urma urmei, cine eram eu de ndrznisem s nsoesc sufletul biatului n mpria lui Dumnezeu? Cui m adresam eu? Ce crezusem, c-s unul dintre cei doisprezece apostoli? C-s Isus, s-1 pot ndupleca pe Creator s readuc viaa ntr-un trup care ncepuse deja s nghee? Cine eram eu?! Cine?! napoi n mocirl, Hasel! napoi, imediat! napoi, auzi! Mocirla e locul tu! Nu deschide aripile, cci nu poi s zbori! N-ai voie s zbori, Hasel, nenorocitule! Treci napoi n mocirl! Swen! Las-l jos, Swen! Hai, las-l jos. A murit. Nu mai poi face nimic pentru el... Vocea lui Sevilla m-a tras dureros napoi n realitate. Sufletul meu mpietrise din nou. Pentru a cta oar, Dumnezeule, n rzboiul sta mpuit? Ce-aveam s devin o dat ajuns acas? n ce aveam s m transform? Swen, hai, omule, las-1 jos! D-mi-1 mie... Blom a luat trupul ne nsufleit al copilului din braele mele i 1- pus pe zpad. I-a tras haina nsngerat peste fa i i-a ndreptat picioarele. Apoi i-a mpreunat mnuele pe pieptul strpuns de glonul uciga al lui Stark. Dup aceea i-a fcut semnul crucii cu mna dreapt i, la fel de ptruns de tragedie ca i mine, s-a ridicat greoi n picioare. Hai s-i spm o groap, mi-a spus afectat, desprinzndu-i lopica de campanie de la bru. Nu pot, Blom, i-am rspuns. Nu pot... Atunci, las c-o sap eu. Du-te tu la Stark i vezi ce face... E mai drmat dect tine.

115 Cu inima strns, m-am ntors i-am nceput s cobor panta nzpezit, printre copaci. Tietura din obraz a nceput s m usture, iar transpiraia care nghease pe gtul meu mi-a dat cteva frisoane reci. M-am scuturat ca de-o vedenie, mi-am strns mantaua mai mult n jurul trupului i-am grbit pasul, ncet-ncet, mi reveneam. i mi-am adus aminte de o rugciune veche pe care mi-o mprumutase un btrn berlinez, pe frontul rusesc: D-mi, Doamne, puterea de a schimba ceea ce pot schimba i de a putea accepta cu senintate ceea ce nu pot schimba! Ct adevr n aceast rugciune! Ct de uor pare totul privit prin prisma acestor vorbe de duh! Mi-am repetat-o n minte de vreo dousprezece ori pn am ajuns lng Stark Zece-Cuite. Camaradul nostru rmsese tot acolo, lng leul mthlos al cerbului, Sttea cu spatele rezemat de el, cu ochii pierdui n neant, murmurnd fr glas, doar din buze, vorbe numai de el tiute. Michael, 1-am strigat uor, aplecndu-m spre el. Nu mi-a rspuns. Nici mcar nu mi-a dat vreun semn c m-ar fi auzit sau m-ar fi vzut. Era att de ocat, nct - la fel ca mine, cu cteva minute mai nainte -, se retrsese pe un trm imaginar linitit, departe de realitatea crud i att de dureroas a rzboiului. Michael! 1-am zglit de umr. Hai, se pare c au eliberat drumul. Nu mai avem ce face aici... Ne ntoarcem n tabr. A ntors ncet capul spre mine, iar ochii i s-au limpezit. M-a recunoscut. Un rictus amar i-a rsrit n colul gurii. Prea c mbtrnise cu cel puin zece ani. Swen, a murmurat el stins. Swen, e primul copil pe care-1 omor n rzboiul sta diavolesc..: Am dat comptimitor din cap, cu sincer prere de ru. Nu aveam ce s-i mai spun. Cuvintele nu-i gseau nici un loc aici. E prea grea povara asta, Swen, a continuat el. Mult prea grea, camarade. N-o s-o pot duce... tiu, Michael, tiu. Dar te va ntri Dumnezeu... 0 s vezi, camarade... A negat din cap i s-a scotocit dup igri. A scos un pachet boit i mi-a ntins i mie una. A tras primul fum cu sete, reinndu-1 mult timp n plmni, lsndu-se ameit de nicotin. Fumul tare m-a mai linitit i pe mine. M-am aezat lng el, rezemndu-m de trupul

116 cerbului. Am fumat amndoi n linite, fr o vorb, pn cnd a venit Sevilla. Dai-mi i mie una, a cerut el obosit. Stark a scos nc o igar din pachetul mototolit, a aprins-o de la chitocul lui i i-a ntins-o lui Sevilla. Acesta s-a aezat pe vine lng noi, tcut. Atmosfera devenise apstoare, mbibat de moarte. Iar cnd moartea vine i te mpresoar n giulgiu-i neguros, toate cuvintele pier, sunt de prisos. nc o dat, rzboiul crud ne ciuruise sufletele...

117

Asta-i o fars, Swen, o nenorocit de farsa a vieii!... Nu puteam fi de acord cu Heiden. Eu eram n stare s retriesc totul cu aceeai intensitate. Gndete-te puin, urm el, ne putem aminti trecutul, da, uneori n cele mai mici amnunte, dar nu putem retri sentimentele, camarade! Asta nu putem face, orict am dori noi-i orict ne-am strdui. Senzaiile, Swen, eu vorbesc aici despre senzaii, tririle interioare dintr-un moment sau altul al vieii, pe-astea nu le putem ntoarce napoi. Ele nu sunt repetabile. Cci nu fac parte din creier, Swen. Emoiile sunt numai ale sufletului, ale inimii. N-au nici n clin, nici n mnec, vreodat, cu gndirea raional!... Acum n-aveam ce sa-i mai zic! Trebuia, ntradevr, s-i dau dreptate. h, ngn i Mrunelul. Pot s m gndesc eu ct vreau la bucile rotunde ale Sorellei, de la bordelul lui Madame Lalouche. E adevrat c mi se scoal cu puin efort de imaginaie, dar niciodat n-o s mai retriesc orgasmele alea fantastice pe care-mi le-a druit ftuca aia cu carne att de tare... Am nceput cu toii s rdem, chiar dac exemplul vulgar al lui Kreutzfeld pica n discuia noastr exact ca nuca-n perete. '- la mai terminai cu prostiile! exclam Portta cu nduf. Mi-aducei aminte de tot felul de chestii nasoale care m ntristeaz... Ne aflam n iubitul nostru Panzer, n plin coloan de blindate, naintnd pe un drum desfundat ctre Turda. Scpasem de avioanele romneti, care ne urmriser pan la Aiud, decimnd cu bombe aproape jumtate din efectivul german n retragere. Primisem

118 asigurri c, o dat trecui de Cluj, n-aveam s mai ntmpinm greuti n naintare. Urma s trecem din Romnia n Ungaria pe la Crei, iar de acolo, spre Debrein, s tiem cmpia spre Miskolc, ctre Cehoslovacia. De-acolo, repede spre Austria, iar din Austria, la fel de repede, spre cas. Totul prea aa de simplu... Cnd lucrurile par ns s mearg bine, este imposibil s nu intervin ceva care s dea totul peste cap. Cci viaa-i ca un curs de ap: nu poate s fie liniar i linitit de la izvoare pn la vrsare. Exist obstacole de tot felul, care mai de care mai neateptate, n locuri dintre cele mai diverse. Uneori intuim ce ne ateapt i ne lum msurile de siguran necesare, dar alteori, pur i simplu, indiferent ct ne-am strdui, indiferent ct ne-am bate capul, nu izbutim s evitm urmrile hazardului. Drumul spre cas era lung, presrat cu primejdii de tot felul, iar noi rmsesem puini, fora nici o susinere. Ni se nchideau toate porile, uile la care bteam erau ferecate, iar moralul colectiv secase aproape cu totul. Drumul spre cas avea s ne doar i mai tare...

119

AMINTIRI FARA SENTIMENTE Ningea aa de frumos... Fulgi mari, albi, coborau lin din naltul cenuiu al cerului, ntr-o atmosfer fr nici o adiere. Rar mi fusese dat s vd astfel de ninsori pline de pace, care te predispun s visezi frumos, s-i vezi viitorul n roz, ncrcat de fericire i bucurii. Swen, trebuie s mergem, prietene. h... Mercenarul strnse din buze nelegtor, fr s comenteze n vreun fel. Haide, c-am primit o misiune i-avem nevoie de tine, zise el. M-am ridicat de pe scaun, obosit. Crciumarul veni repede. I-am aruncat o moned de argint n schimbul triei pe care-o busem. Am ieit afar, n strad. Ninsoarea era un balsam. i linitea sufletul ntr-o aa msur, i aducea aa de mult aminte de Crciunul din copilrie, cu cozonaci aburinzi, crnai proaspt prjii i miros de cetin, nct mai c-ai fi zis c rzboiul s-a sfrit odat pentru totdeauna. Am tras cu nesa aerul rece n piept, aproape fericit Despre ce e vorba? m-am ntors ctre Mercenarul, mimnd curiozitatea. Nu tiu exact. Moul tie... (Fcu o pauz, trgndu-i cciula adnc peste urechi.) Locotenentul Leuwe i-a dat ordinul direct. Aha... Se pare c americanii vor s-i bage coada!

120 Americanii?! am replicat eu mirat. De unde pn unde americanii n Romnia? Mercenarul a ridicat din umeri. Treaba lor. Dar or s se calce pe btturi tare de tot cu inii i-or s-i ia tlpia ct de curnd. Nu vor rmne aici, n vecii vecilor! Sunt prea aproape de bivolul rou de la rsrit. Avea dreptate Mercenarul. Cnd era vorba de analiz geostrategic, verdictele lui se adevereau n proporie de cel puin nouzeci la sut. Cnd naiba avea timp s se in la curent cu toate hotrrile care se luau, pe plan politic, la nivel mondial, habar nu aveam, ns dac-1 ntrebai ceva precis, era imposibil s nu-i dea un rspuns care s DU te satisfac! Nu de puine ori i se spusese c i-a greit vocaia. Ar fi trebuit s se fac politician, nu soldat. Ne oprisem, pentru o noapte, ntr-o mic localitate de lng Aghueu, dincolo de Cluj. Era o aezare cu populaie predominant de origine german i stenii ne ntmpinaser cu oarecare cldur. Rmsesem surprini s constatm c nemii se aezaser aici, unde ntlneam mai degrab ceteni de origine maghiar, n general, germanii preferaser zona din apropierea Sibiului i nu se aventuraser att de mult n vestul acestei ri. Aici trebuia s ne refacem rezervele de combustibil, de ap i de hran, de la un depozit pe cre armata german l construise i-1 protejase cu grij tocmai pentru astfel de situaii extreme. Mai existau cteva astfel de ascunztori n Romnia i zeci, poate sute, n celelalte ri prin care armata german trecuse victorioas. Marile cpetenii ale celui de-al III-lea Reich speraser ca niciodat s n-avem nevoie de ceea ce ascundeau aceste depozite, dar cnd visurile de mrire ale unui popor nu au o baz solid, ele nu dureaz i, de cele mai multe ori aa cum istoria a dovedit-o din plin -, se transform n comaruri. Aa cum era comarul pe care l tria Germania acum, dup apte ani de rzboi nencetat, Hitler nu respectase un principiu vechi de cnd lumea: ca s construieti un palat, trebuie mai nti s-i faci o temelie solid! Chiar dac-1 ridici pe un munte de granit, tot e nevoie s-i consolidezi fundaia n piatr. Altfel, cnd vine cutremurul, l drm ca pe-un castel din crti de joc. i tot efortul tu a fost n

zadar...

121 n tabra improvizat la marginea satului, era o vnzoleal de nedescris. Oamenii alergau de colo pn colo, ca apucaii, pentru a termina treaba ct mai repede. Duceau tancurile i camioanele la depozitul de combustibil, umpleau rezervoarele principale i pe cele suplimentare cu benzin sau cu motorin, i refceau proviziile de hrana i de ap, completau magaziile de muniii cu bombe i obuze de toate calibrele, cu cartue i cu grenade. Noi fcusem toate acestea dup ceajunsesem n sat, iar dup aceea ne bucurasem de cteva ore de rgaz. Pentru c stenii nu erau deloc ostili, ne-am mprtiat fr mari precauii prin localitate. Eu i Heiden alesesem crciuma din centrul Aghireului Mic. Crciumarul ne adusese cte o cinzeac de uica, apoi nc una i nc una, pn cnd Heiden, la un moment dat, suprat c eu mi susineam cu ncpnare punctul de vedere, plecase i m lsase singur cu cinzeaca de uica i cu gndurile mele. Moartea copilului, chiar n braele mele, m aruncase iar n vrtejul disperrii. i gndurile m purtaser, invariabil, ctre Maria i ctre smburele de via ce se plmdea n pntecele ei. Copilul meu... n nici un loc prin care m purtase rzboiul nu simisem o aa de mare nevoie de a rmne, de a m aeza definitiv, ca aici, n Romnia. Iar Maria ar fi nsemnat impulsul decisiv pentru hotrrea de a dezerta din armata celui de-al III-lea Reich i de a m stabili pe aceste meleaguri, ns ea fugise de mine, nu-i putuse asuma riscul de a m pierde. Cci dezertarea nsemna, de fapt, moartea. Indiferent dac am fi ctigat sau am fi pierdut acest rzboi, fuga de responsabilitatea ce-mi revenea ca brbat apt de lupt era pedepsit cu moartea. Mai ales c batalionul disciplinar din care fceam nc parte fusese vzut prost de ctre superiori mai tot timpul. Drept pentru care, n faa cinzecii de uica, la cldura oferit de interiorul rustic al crciumioarei, care-mi amintea att de mult de cele de acas, hotrrea Mariei de a m prsi mi se prea acum cea mai sntoas pe care o putuse lua n acele momente de cumpn. Aveam s ajung n Germania, rzboiul urma s se sfreasc odat i-odat, i-aveam s m ntorc dup ea aici ntr-o bun zi. Da, dup ea i

dup copilul meu. Eram sigur c nu m minise n privina copilului,

122 cci el era singura mrturie a iubirii noastre scurte i ptimae. i-aveam s-i iau pe amndoi acas, n Germania, i-aveam s le druiesc totul! Eram pregtit de cele mai mari sacrificii pentru asta! Cci numai unul care a vzut de aproape cea mai hidoas fa a Rului poate cunoate ce nseamn sacrificiu pentru fiinele pe care le iubete. Omul nu poate tri fr iubire, iar iubirea cost. Ea nu se cumpr, ns. Costul iubirii este suferina. Cine iubete sufer. Cine este fericit nu iubete cu adevrat. Este legea firii. Iubirea nseamn devotament total, nseamn renunare la tine, la visurile tale, nseamn, nici mai mult, nici mai puin druirea sufletului, de bunvoie, fr a atepta ceva n schimb... Apruse, ns, Mercenarul i m trsese napoi cu picioarele n mocirla crud a realitii. Tot nu neleg, i-am spus camaradului meu, n timp ce ne ndreptam spre locul unde se gsea tancul nostru. Ce s caute americanii aici, n est? Acesta este fieful ruilor de-acum... Da, ncuviin Mercenarul. Ruii vor face legea n aceast parte a Europei, dac politicienii din vest nu vor fi suficient de abili s-i mpiedice s se extind. ntotdeauna i-au dorit s cucereasc, dar ei sunt ca lcustele, nu sunt ca noi. Pe unde trec nu mai rmne nimic bun. Sunt ca o plag nenorocit, ca o pecingine... Vorbea cu atta nsufleire, nct nu m-am putut abine s nu m ntreb ce rni ascundea Mercenarul n suflet? Ce suferine i provocaser oare ruii n trecut? Dar n-am fcut impoliteea s-1 ntreb direct. Dac, ntr-adevr, dorea, daca simea nevoia s mi se destinui, avea s o fac singur, fr s fie mpins de la spate. Am ajuns, ns, la tanc i am ncheiat subiectul, cel puin pentru o vreme. Deci, ne-am neles, concluzion Beyer. Swen merge cu Mercenarul, iar Portta cu Mrunelul. Este ora aptesprezece i opt minute. Cel mai trziu la patru dimineaa s fii napoi.. La cinci i treizeci de minute plecm de-aici. i s nu m facei de ruine! Leuwe i vrea pe cei doi americani, vii i nevtmai. Executarea! Nu-i putem scrpina nici mcar un pic, aa, pe cocoa? "replic Portta cu un surs nevinovat n colul gurii. Doar ct s ne dezmorim i noi mdularele ngheate... Johann, s nu v pun cumva dracu' s le

facei ceva! l

123 amenin Moul. Ofierii vor informaii de la ei, drept pentru care trebuie s-i tratm ct mai bine cu putin. Voi doar punei mna pe ei, scoatei-i din ascunztori i aducei-i aici. Doar att! i eu care ziceam c mergem la distracie! oft din rrunchi Mrunelul, inndu-i isonul partenerului su de misiune. S nu v pun dracul, repet Beyer, ncruntndu-se amenintor. Hai, acum crai-v de-aici! Avei cale lung de parcurs... Cu Schmeisser-ele pe umr i cteva grenade la bru, echipai n salopetele albe de camuflaj peste mantalele grele, de tanchiti,"ne-am fcut repede nevzui n lumina slab a nserrii. Continua s ning mirific, ca-n povetile cu criese ale zpezii. Am apucat-o spre dealurile din sudul satului, ctre munii din deprtare. Un informator de la depozitul din Aghireu i transmisese comandantului de companie c, de vreo cteva sptmni, doi piloi americani se ascundeau ntr-un ctun de la poalele Crpiilor Occidentali, n apropiere de localitatea Clele. Se prbuiser cu avionul cu trei luni n urm, n muni i, ca printr-o minune, reuiser s supravieuiasc. -- Cum naiba spunea Moul ca-i zice ctunului acela blestemat ? ntreb la un moment dat Mrunel: Pitacu, rspunse Mercenarul. Dar nu cred c-o s gsim pe undeva vreo plcu indicatoare. Trebuie s ne bazm pe ce-a spus informatorul: cnd vom vedea o bisericu de lemn, cu o turl nalt, acoperit cu indril, lipit de peretele muntelui, atunci vom ti c ne aflm n Pitacu. i cum crezi tu c ai s vezi bisericua aia n miez de noapte, camarade? Ai cumva ochi de pisic? Terminai! am exclamat eu, indispus. Cnd o s ajungem acolo, o s vedem i bisericua i-o s-1 gsim i pe vrul informatorului, s ne spun unde-s ascuni americanii. Pn atunci, hai s grbim pasul! Dac nu ne ntoarcem pn la cinci i jumtate, rmnem aici!... ; Swen, biatule, dar tu parc asta-i doreai! Sau m nel eu? m lu n zeflemea Mrunelul, aa cum i era obiceiul.

124 Kreutzfeld, nu-ntinde coarda! l apostrofa Mercenarul. Gata, gura, c asta nu-i excursie! Mi-am nghiit replica usturtoare pe care eram gata-gata s i-o arunc n fa Mrunelului, dar mai apoi, n linitea care se ls, m-am gndit c n-am nici un drept s-l judec. El intenionase s glumeasc, dar nu-i ieise... Aa c mi-am linitit sufletul, m-am calmat i am inut pasul cu camarazii mei, prin zpada pufoas aternut de dou palme pe solul ngheat. Mrunelul avea dreptate. Noaptea ncepea s ia n stpnire partea asta de lume i, dei decorul era alb, iar din nalturi cernea cu fulgi mari, lptoi, lipsa vreunei surse de lumin avea s ne fac mari greuti. Nu era nici o frm de lun pe cer, dincolo de stratul de nori, iar o dat ieii din sat ne pomenisem ntr-o negur ce se transforma, cu fiecare secund care trecea, ntr-un ntuneric de neptruns. Planul misiunii era simplu. Trebuia s ajungem la Pitacu, un stuc format din vreo douzeci i cinci de familii, care se ntindea de-a lungul unui perete muntos, pe marginea unui drum denivelat, de munte, pe care obinuiau s treac stenii vara cu carele, spre pdure, ca s ncarce lemne pentru foc. ntr-una din csuele drpnate de acolo i gsiser refugiu americanii. Vrul informatorului din Aghireu locuia n prima cas de la intrarea n localitate i, pentru civa bnui de argint, avea s ne dezvluie unde se aciuaser piloii. Dac Portta i Mrunelul ocupau ieirea din sat, spre pdure, iar eu cu Mercenarul intrarea dinspre vale, americanii erau prini n capcan. Peretele de stnc al muntelui nu putea fi escaladat nici vara, darmite iama, pe ninsoare, iar dincolo de drumul desfundat se csca o rp adnc, pe toat lungimea satului. Prea floare la ureche aciunea noastr, chiar dac fusesem avertizai c cei doi inamici erau narmai i n-aveau s se dea prini cu una-cu dou. n acest punct al misiunii ne bazam, ns, pe talentul Mercenarului de a se furia nevzut i neauzit, talent dovedit n attea i attea aciuni de-a lungul i de-a latul frontului. Principala noastr grij n acest moment era s ne strecurm spre Pitacu nevzui de nimeni. i fiindc noaptea punea stpnire din ce n

125 ce mai tare peste lume, nu avea s ne fie foarte greu s facem asta. Problema principal, mpotriva creia trebuia s luptm, era c, o dat cu lsarea ntunericului, pierdeam aproape orice punct de reper. Cci stenii n-aveau nici o lumin mai puternic n case, n afara unor lmpi cu petrol care abia de mblnzeau umbrele din locuinele lor srccioase. Iar vntul ncepea si fac i el simit prezena, o dat trecui de hotarul aezrii. Speram, totui, s nu-i arate colii. Nu-i ninsoare mai afurisit ca aia nsoit de vnt. Poate s fie ger s crape pietrele, c-i poi face fa; dar dac viscolete, atunci devine un comar. Fulgii blnzi de nea se transform n ace ascuite de ghea, care-i taie pielea neacoperit cu mii de bice minuscule din oel ncins parc n focurile iadului. E nsui iadul cnd viscolete, la minus douzeci de grade Celsius. Frigul se nteea, la fel i ninsoarea i vntul, dar noi mergeam nainte, ca ntotdeauna. Portta i Mrunelul ncepuser s-i depene n oapt amintirile plcute legate de escapadele lor amoroase pe la bordelurile din Frana i se hlizeau n ntuneric, naintea mea. Mercenarul mergea tcut n urm, cu pas de felin. Aproape c nici nu-i auzeam clctura n zpada moale, care nou, celorlali, ne scria sub bocanci. ntotdeauna m ntrebasem cum naiba fcea acest lucru, dar niciodat nu-1 chestionasem n aceast privin. M mulumisem s tiu c e mereu lng noi, c poate face acest lucru att de bine i c, mai ales, nu ne e duman. Aptitudinile lui ne scpaser de multe ori pielea dintr-o mulime de situaii nenorocite i, tocmai de aceea, era linititor s-l ai n preajm. Drumul, mrginit de copaci tot mai rari acum, ncepea s se ngusteze. Linitea nopii, pn mai adineauri netirbit, era ntretiat de vaiete prelungi, sus, n triile cerului. Mi-e team c-o s viscoleasc, vesti Mercenarul n spatele meu. S ne grbim! Am nceput s urcm panta domoal a dealului. 0 dat trecui de el, ne mai stteau n cale ase kilometri pn ta Pitacu, la poalele muntelui. Am grbit pasul, iar Portta i Mercenarul au pus capt discuiei lor incitante i s-au aternut soldete la drum. Ajuni n vrful dealului, o jumtate de ceas mai trziu, ne-am

126 oprit ca s ne tragem sufletele. Privit de sus, n ntunericul serii, valea Aghireului prea un trm din basmele cu montri, stpnit de neguri i de umbre mictoare care stteau gata-gata s-i nghit pentru totdeauna pe nepoftii: Aici, sus, vntul se nteise i fulgii de zpad se preschimbaser n bice fichiuitoare. Apropiai-v! ne ceru Mercenarul, care primise, de altfel, din partea lui Beyer, comanda micului grup pornit n cutarea piloilor americani prbuii cu avionul. Hai s vedem cum facem de-acum nainte... Ne-am strns ciorchine n jurul lui. El a scos o hart nvechit, iar eu am aprins o lantern. Nici o raz de lumin nu rzbtea dincolo de mantalele noastre. Mercenarul a nsemnat cu un creion rou locul unde ne gseam, apoi, consultnd busola, a trasat o linie erpuitoare ctre punctul mic ce reprezenta satul Pitacu. n apropierea satului a bifurcat drumul aflat pe hart. De acolo trebuia s ne desprim n dou echipe: eu i el pe de-o parte, Portta i Mrunelul pe de alt parte. Nu tragem nici un foc de arm, dect dac este absolut necesar! ne avertiz el. Johann, te postezi cu Kreutzfeld la ieirea din sat i ateptai semnul nostru. Eu cu Swen vom discuta cu informatorul i, dup ce aflm n ce cas se ascund americanii, v transmitem un semnal luminos, cu lanterna. Dac trebuie s rmnei pe loc, vom lumina o dat, scurt. Dac avem nevoie de voi, de dou ori, n caz c i capturm pe piloi i trebuie s plecm, de trei ori. Vom repeta semnalele pn cnd ne vei rspunde n acelai mod... Bine, ncuviin Mrunelul. Dar eu tot nu neleg de ce trebuie s-i prindem pe amrii ia doi, dac tot ne retragem?! Nu puteam s-i lsm n plata Domnului?... Kreutzfeld, rspunse Mercenarul, e posibil ca piloii s dein informaii preioase despre masrile de trupe la ieirea din Romnia i, de ce nu, poate i despre cele din Ungaria, Cehoslovacia i Austria. Eu, unul, n-am de gnd s-mi las oasele s-mi albeasc n rna de la poalele Crpiilor, aa c, dac-mi pot uura retragerea n vreun fel, nu ezit s o fac. Acum pricepi de ce nu-i putem lsa pe americani s-i vad de ale lor? Da, fcu Mrunelul scurt, dnd din cap.

127 Bun, ncheie Mercenarul, strngnd harta. Atunci, s-o lum din loc! N-aveai prea mult timp la dispoziie i nici vremea nu ne ajut. Cel trziu la miezul nopii trebuie s fim napoi n tabr! Ne-am strns calabalcul i-am pornit s coborm dealul. Deja se ntunecase att de tare, nct cu greu mai vedeam pe unde mergem. Noroc c drumul de ar de la poalele dealului spre Pitacu er n continuare mrginit de copaci. Swen, mi zise Mercenarul la un moment dat. Nu tiu cum o s faci, dar s scoi de la informator tot ce tie. Sper ca bruma ta de romn s-i fie de folos... 0 s m strduiesc, camarade, am promis eu. nti s ajungem acolo... N-a mai zis nimic i-am continuat s naintm n tcere. Frigul se nteise, dar mersul ntins, de mar, ne nclzea. Cu toii eram obosii i aveam nevoie de odihn, dar nu ne puteam nici mcar gndi la asta pn nu ajungeam acas, n Germania. n rzboi, dac nu eti concentrat tot timpul, riti s nu supravieuieti. Cu timpul, te cleti i poi face fa situaiilor dificile, dar, chiar i atunci, nu trebuie s-i lai mintea cuprins de rutin. Poate fi fatal.. Am parcurs cei ase kilometri pn n apropiere de Pitacu n aproape o or i jumtate. Se fcuse deja nou i zece .minute. Din cauza ntunericului i pentru c pe o poriune de drum lipseau copacii de pe margine, ne-am abtut de la calea pe care o aveam de urmat i ne-am pomenit la malul unui pria netrecut pe hart. ' . Asta ne mai trebuia acuma! exclam Portta. Dac ai mers ca bezmeticii, fr s v uitai pe unde! sri i Mrunelul. Tcei odat i hai napoi! ordon calm Mercenarul. Am fost nevoii s ne ntoarcem pe propriile noastre urme i s riscm s aprindem o lantern pentru a regsi drumul spre Pitacu. n cele din urm, am avut noroc. Un cine din sat ltra slab n noapte i ne-am ghidat dup ltrturile lui. Dai-ne rgaz o or, ceru Portta. Cnd vom ajunge n cellalt capt al satului, v facem semn cu lanterna. Atunci putei merge la informator. Bine, ncuviin Mercenarul. Avei grija!

128 i Mrunelul dispru n ntuneric, urmat ndeaproape de Portta. Cei doi erau nevoii s coboare n valea adnc ce se csca n dreapta satului, apoi s urce din rpa abrupt ctre pdure, spre cellalt capt al aezrii. N-avea s le fie deloc uor, dar eram ncreztori c vor izbndi. Nu se aflau la prima aciune de acest fel, iar Portta era un obinuit al muntelui. Mai dificil avea s-i fie Mrunelului, dar i el era plmdit dintr-un aluat care nu-i permitea s se dea btut cu una, cu dou. Eu i Mercenarul trebuia doar s ateptm. Aa c ne-am ndreptat spre intrarea n Pitacu, strecurndu-ne ca nite nluci, ncercnd s facem ct mai puin zgomot. Aezarea era cufundat aproape de tot n ntuneric. Doar la dou case am putut zri un pic de lumin la ferestre. Oamenii de-aici erau att de sraci, nct, n loc de sticl, aveau la geamuri bici de porc, uscate i ntinse pe un cadru de lemn. Lumina care rzbtea de dincolo de ele prea bolnvicioas, sumbr, fr nici un pic de via. Americanii fuseser destul de inteligeni cnd aleseser s se ascund aici; cine-i putea oare nchipui c ntr-un sat de tietori de lemne, care abia de-i puteau duce viaa de azi pe mine, se pot afla doi fugari? Dac n-ar fi existat trdarea i banii, nimeni n-ar fi putut s afle unde s-au ascuns cei doi piloi... La adpostul peretelui de stnc sub care fusese ntemeiat vatra satului, vntul nu mai avea nici o putere. Dar continua s ning cu nverunare, parc mult mai tare dect n Aghireu Mic. Stratul de omt ajungea aici pn la o jumtate de metru grosime. Hai spre casa informatorului, opti Mercenarul. Vom supraveghea de-acolo drumul... Dar semnalul lui Portta... Le trebuie o or s ajung. E timp suficient... N-am mai comentat i m-am luat dup el, ncercnd s-i imit mersul de felin, fr nici un sunet. Se strecur ctre un gard de nuiele, drpnat, care abia se mai inea sub greutatea zpezii, iar de acolo spre acareturile de lng cas. L-am urmat cu greu peste gard, ct pe ce s cad. Un cine a nceput s mrie h ntuneric... Am ncremenit n poziia n care m aflam. Nici mcar s respir nu-mi mai permiteam. Mercenarul a disprut din faa mea i, peste mai puin de un minut,

129 mritul se repet, urmat de un ltrat scurt. Apoi, imediat, glasul animalului se stinse ntr-un gjit slab. Camaradul meu i fcuse de petrecanie. Abia atunci mi-am permis s m destind i s o iau iar din loc. L-am dibuit cu greu pe Mercenarul n bezna ce nvluia totul ca un linoliu. Prea o umbr tremurtoare, mai neagr dect noaptea din jur. Sttea nemicat, chircit la pmnt, n genunchi. Am ajuns lng el i i-am pus uor mna pe un umr. S-a cutremurat brusc, ca de-o atingere rece. Hai, i-am spus, s mergem. Nu s-a micat. Respira sacadat, neobinuit. Ce s-a ntmplat? am ntrebat ngrijorat. Era boroas, opti. Poftim?! am exclamat, nedumerit. Ceaua pe care am omort-o, continu ,el pe acelai ton afectat, era boroas. Sttea s fete. Ceii nc-i mai mic n burt... Am tcut. Nu puteam s-1 consolez n nici un fel. Durerea ne sfiase sufletele att de mult n aceti ani, nct, practic, moartea celei nu mai avea ce s sfie. Mercenarul avea s-i revin pn la urm. Trebuia doar s fac efortul ca s depeasc momentul. Dup aceea avea s fie iar ca mai nainte. S-a ridicat ntr-un trziu, greoi ca un btrn. Gata, a zis, nu mai mic nici unul. Au murit i ei... Cnd eti nevoit s ucizi, n rzboi, ucizi fr s stai mult pe gnduri. Altfel, riti s fii tu cel ucis. Mercenarul putea fi numit maestru n aceast inevitabil ndeletnicire a rzboiului, ns nici chiar el nu putea scpa de durerea pe care i-o provoac omorrea unei fiine nevinovate. Celuii aceia, nenscui nc, naveau nici o vin; chiar i mama lor putea fi considerat nevinovat. Nu fcuse dect s latre, ca s-i previn stpnul c n curte au ptruns nite intrui. Mercenarul acionase ns prad impulsului deprins n attea i attea confruntri pe front. Ltratul celei ne putea pune n pericol poziia i chiar vieile, drept pentru care ea trebuise s moar. Pare simplu la prima vedere, dar niciodat nu-i simplul. Niciodat. Golul din sufletul Mercenarului avea s-i fac multe nopi albe de aici

130 nainte. Zeci de vise urmau s-i fie bntuite de cei nenscui, iar el, dac n-avea s gseasc n interiorul su fora de a umple acest gol, avea s-i piard, pur i simplu, minile. E-att de subire limita dintre sntatea mintal i nebunie! Acum eti n toate minile, acum te trezeti de cealalt parte, ntr-o lume pe care, sntos fiind, o deteti i te fereti de ea. E vorba numai de un pas, un singur nenorocit de pas, pe care-1 poi face dintr-un impuls de cele mai multe ori de-a dreptul penibil. ns rzboiul nu face deloc distincie ntre crime... El le contabilizeaz pe toate i-i umple creierul cu ele, una dup alta, pn ce nu mai reziti i te retragi n nebunie, departe de toate acestea. Indiferent ct te-ar sftui alii, indiferent ct de aproape i-ar sta ei n astfel de momente, puterea de a scpa de spectrul fantomelor celor pe care i-ai ucis, de voie sau de nevoie, zace numai n tine. Numai singur poi scpa, numai singur poi rezista. Camaradul meu se afla, n acest moment, ntr-o situaie precara, dar numai el era cel care trebuia s o depeasc, numai n el sttea fora de care avea nevoie pentru a o face. S mergem, zise moale. Hai s aflm unde naiba se ascund piloii ia americani. Transpirasem tot pe sub hainele groase. Emoia mi pusese un nod n gt, cci nu tiam ct va putea Mercenarul s reziste psihic. Era n continuare tulburat de uciderea animalului, dar prea c-i revenise. ns eu vzusem multe situaii asemntoare pe front care se sfriser ru - i tocmai de aceea inima mi se fcuse ct un purice. Atunci cnd un camarad clacheaz, de cele mai multe ori nu mai poi s faci nimic. El se retrage ncetul cu ncetul n propriile-i gnduri, n propria-i lume furit din comaruri, i chiar dac pare receptiv i particip la evenimente alturi de ceilali, el, de fapt, nu mai e acolo. La un moment dat - i de cele mai multe ori se ntmpl brusc, ct ai pocni din degete! - el dispare din realitate i face lucruri de-a dreptul nebuneti! Ori ucide cu snge rece tot ce-i st n cale, ori se retrage mult napoi n timp, ntr-o lume a copilriei, a basmelor, de unde nu-1 mai poate scoate nimeni. Vzusem camarazi care alunecaser unii pe o pant, alii pe cealalt, i nimeni nu-i mai salvase vreodat. Fuseser trimii acas, n ar, s-i petreac restul zilelor

n cine tie

131 ce balamuc pierdut prin muni, ori - care avuseser norocul sta - fuseser judecai de Curtea Marial i executai. Prea de-a dreptul absurd s m gndesc la Mercenarul ntr-o asemenea postur, dar i el era tot om, un simplu om, i orict de clit ar fi fost, exista n adncul sufletului su un locor tandru i blnd i iubitor, care se umpluse de amrciune cnd omorse ceaua boroas. Iar amarul acela i invadase tot sufletul. Dac urca i ajungea la cuget, totul era pierdut pentru el! Ne-am ndreptat paii, prin zpad, ctre ochiul de fereastr al bordeiului drpnat. De dincolo de el, o lumin bolnvicioas ncerca din rsputeri s rzbat afar. Zadarnic, ns. Flacra unei lumnri nu aduce lumin dect n suflete. n lumea real ea mprtie doar umbre. Ne-am oprit sub fereastr. Mercenarul respira greu. Am ntins mna i 1-am apucat de bra. Totul e n ordine? 1-am ntrebat. Sigur, rspunse, oftnd. Gata, mi-am revenit. Bine. Stteam ciucii pe vine, rezemai cu spatele de bordeiul din chirpici vechi, ncercnd s ne adunm pentru ce avea s urmeze. Sigur asta-i casa? am optit ctre camaradul meu. Aa ar trebui, zise el. Semnul era o lumnare aprins n geam. La celelalte bordeie n-am vzut aa ceva... i-a sltat ncet capul spre fereastr, ncercnd s disting ceva dincolo de ea. Nu reui. Din cas nu rzbtea nici un sunet, iar afar doar vntul ce sufla n trii alunga linitea de mormnt. Mercenarul scoase cuitul i crest cu vrful bica de porc ce acoperea fereastra ngust. Lumina lumnrii se zbtu cteva clipe n vnt i se stinse. Vreme de-un minut, nu se ntmpl nimic. Apoi, dinuntru se auzi un uierat, ca i cnd cineva ar fi pus un deget la buze i ar fi atenionat pe altcineva s pstreze tcerea. Ai venit? se auzi o voce slab de brbat, nesigur. Da, am optit eu. V deschid. Intrai nuntru... Mercenarul m trase de mnec. Ce-a zis?!

132 S mergem n cas. Nu! S ias el afar! M-am sltat un pic i mi-am apropiat iar buzele de fereastr. Hei, tu! Afar! am ordonat. Nu, nu, s nu ne vad cineva! se opuse repede brbatul din cas. Tu, afar! am repetat, de ast dat pe un ton tios. n jurul nostru, noaptea ne nconjura ca un giulgiu. Refuzul omului de a iei crease tensiune. i apruser ntrebrile. Dac n-aveam s izbndim? Dac era o nenorocit de capcan? Dac aveam s ne lsm oasele pe-aici? Toate simurile mi-au intrat n alert i-am devenit, pe dat, o main de supravieuit Am perceput, atunci, fiecare micare din cas. Am aflat astfel c acolo sunt copii, dar i o femeie care ncerca s-i liniteasc pe tcute. i le-am simit teama. Teama de moarte. Am auzit cum brbatul lua ceva gros pe el, ca s ias afar, ncercnd n acelai timp s-i ncurajeze familia. Iar Mercenarul, lng mine, i pregtea arma. i respiraia mea sacadat, broboanele de sudoare de sub cciul, muchii ntini, adrenalina, i nervii ce stteau gata-gata s explodeze. Intrasem m starea care m inuse n via n tot acest rzboi! Deodat, se auzi scritul sinistru al unor balamale ruginite i brbatul iei repede din cas. Era o jumtate de om, n-avea mai mult de un metru i patruzeci de centimetri. Era ncotomnat ntr-o blan lung, mioas, neagr, pana-n pmnt, iar pe cap purta o cciul cu cum, ntr-o parte. n ntunericul nopii prea o artare ieit din povetile seculare de groaz ale celor tritori ntre Carpai. S-a apropiat de noi, cu capul plecat i adus de spate. Mercenarul se puse n gard, cu spatele lipit de bordei i cuitul ascuit la ndemn. Unde americani? 1-am ntrebat tios. Informatorul se fi de pe un picior pe altul. Nu prea prea afectat. Banii, nti, domni soldai... Adic, eu... soia... am copii i trebuie s... Mercenarul bg mna sub costumul de camuflaj i scoase de la piept un pachet subire, legat cu sfoar. 1-1 ntinse informatorului. Omul l lu i ncepu repede s l desfac, cu mini tremurtoare.

133 Cnd se convinse c nuntru erau banii ateptai, vru s se ntoarc n cas. L-am prins de umr i 1-am oprit. i las nevestei, zise el repede. n caz c eu nu mai m-ntorc... Pentru c-o s vin cu voi, s v art... N-am priceput chiar toate cuvintele, dar am neles mesajul. Ce vrea?! facu Mercenarul, scond cuitul. S lase banii soiei, cred, i-am rspuns. Nein! exclam camaradul meu cu rceal. Zi-i s-i bage pe geam! Bag-i pe geam! i-am ordonat jumtii de om. Informatorul se trase un pas napoi n faa vocii fichiuitoare a Mercenarului. L-am strns mai tare de umr i iam fcut semn s stea linitit. Banii! i-am cerut, ntinznd mna. Mi-a ntins pachetul, privindu-m cu spaim. L-am luat i 1-am ndesat prin fereastr n cas, prin bica de porc despicat de camaradul meu mai devreme. Am auzit cznd de pe pervaz vasul cu lumnarea stins, apoi un glas de femeie care le ceru unor copii s stea potolii. Mam ntors spre informator. Mulumit, acesta ne fcu semn din mn s-1 urmm. Am apucat-o spre poart, furindu-ne ca nite nluci. Simeam c lucrurile vor ncepe s se desfoar mult mai repede de-acum. i-ntr-adevr, cum am ieit la poart, pe drumul nmeit, Mercenarul zri, departe, prin perdeaua de fulgi rzlei ce cdeau din nalturi, semnalul luminos al celeilalte echipe. Reuiser s strbat vioag i ajunseser m captul opus al aezrii. Mercenarul ne fcu semn din mn. M-am pitulat repede la baza gardului, trgndu-1 i pe informator dup mine. Omul se trnti, dezorientat, n zpad. Camaradul meu scoase lanterna i rspunse scurt semnalului. Lanterna lui Kreutzfeld licrii ea, departe. Unde sunt americanii? ntreb Mercenarul cu rceal, revenind lng noi. Americani, unde? am repetat eu ctre brbat, n romnete. La biseric. N-am neles cuvntul i i-am fcut semn s spun din nou. La biseric, n capel... 'i nsoi vorbele fcnd o cruce n zpad, cu mna.

134 Sunt n biseric, i-am tradus Mercenarului, cu toate c i el nelesese. Bun, atunci s mergem! hotr el. i, Swen, ai grij cu piticul sta. Dac scoate vreun sunet, i iei piuitul! i apropie faa de cea a informatorului i-i transmise prin gesturi ce-mi spusese mie. Un deget la buze, dup care, acelai deget, ntr-o micare rapid de-a latul grumazului. Brbatul ddu grbit din cap, semn c a priceput. Mercenarul i ntoarse spatele i pomi, cu pas de felin, spre centrul satului, furindu-se pe lng gardul de nuiele. Ne-am luat dup el, ncercnd s facem ct mai puin zgomot. Zpada ne scria ns sub picioare i i-am fcut semn brbatului s-mi calce pe urme. Eu ncercam s merg exact pe ale Mercenarului, dar ntunericul nopii mi zdrnicea efortul. Am ajuns, n cele din urm, n apropierea bisericii din sat, fr s atragem atenia asupra noastr. Lcaul era construit jumtate din lemn, afar, i jumtate spat n stnca muntelui. n fa nu avea nici un gard. Doar loc deschis, ca-n palm, pn la intrarea strjuit de o clopotni cocoat pe patru stlpi nali de lemn. Mercenarul ne fcu un semn din mn. Neam oprit i ne-am ascuns dup nmeii adunai la marginea drumului. Din biseric nu rzbtea nici o raz de lumin. n jur, linitea apstoare prea de mormnt. 0 nelinite stranie mi se strecur n suflet. Nu era moarte, era cu totul altceva! M trecu un fior rece pe ira spinrii, pe care 1-am reprimat repede. N-aveam nevoie de aa ceva acum. n vzduh, vntul uiera slab. Lng mine, informatorul respira sacadat. Nicidecum ns din pricina efortului. Era frica. 0 recunoteam. Dac nu-1 potoleam, riscam s-o pim cu toii. De ce nu-1 lsasem oare acas? Nici mcar nu ne pusesem problema asta! Tu, linite! i-am uierat tios. Tot bine, da? Linite! Da, da, mi rspunse el grbit, dar glasul i tremura al naibii de tare. Trebuia s fac ceva s-1 potolesc. Tu, stai aici! Nu micare, nimic! Ori, kaput\ Am neles... Dar nici nu termin bine aceste vorbe, c o zbughi de lng mine, direct prin nmei. Pre

de-o clip, am paralizat. Apoi reflexele dobndite

135 pe attea fronturi, n attea i attea btlii, m fcur s acionez. M-am repezit dup el, ca un animal de prad. L-am prins dup numai civa metri. Cnd m-am aruncat asupra lui, a nceput s tipe ca din gur de arpe. Asta ne mai lipsea! Avea s m ucid Mercenarul... Nu! Nu! Nu m omor! Am copii acas! Nu m omor! Te rog,nu!!!... L-am amuit cu un pumn. Dar era deja prea trziu. Cinii ncepuser s latre, iar noaptea prinsese via. n stomac aveam un arici care se zbtea nebunete. Fir-ar s fie, intrasem n belea! M-am ntors surescitat spre biseric. Deacum, devenise o fortrea inexpugnabil. Naveam s mai punem mna pe americani. Naveam s ne ducem misiunea la ndeplinire! Un uria apru din ntuneric. Am ridicat arma, dar imediat 1-am recunoscut pe Mrunelul i am lsat-o repede jos. Ce sa-ntmplat, Swen? uier el. Pe m-sa sa-ntmplat, aia! Ticlosul sta a vrut s-o tearg! La un bordei din apropiere se aprinse o lamp, dincolo de fereastr. Cinii continuau s latre n lanuri. Lucrurile se precipitau. Peste toate, se auzi uieratul Mercenarului, semnalul de atac. L-am lsat pe informator n zpad i m-am repezit, n urma lui Kreutzfeld, spre biseric. Mercenarul i Portta erau deja acolo, ascuni dup pilonii clopotniei, gata de atac. Cu toat harmalaia iscat n jurul nostru, din interiorul lcaului de cult nu rzbtea nici o activitate. Am luat poziie de acoperire n spatele lui Portta. La un semn al Mercenarului, camaradul meu se repezi nainte, ctre intrarea n biseric. Ajunse lng u, dar nici acum nu ripost nimeni. Era suspect linitea asta. Americanii ateptau ca noi s ne facem apariia n ua bisericii pentru a ataca. Hai! strig Mrunelul i ne-am avntat mpreun pe urmele tovarilor notri. M-am aruncat la pmnt i m-am trt pn n faa uii, lund poziie de tragere; Mercenarul, n genunchi, la trei metri n faa mea, ntinse arma i, cu vrful evii, aps pe clan. Nici o reacie. ntinse apoi mna i mpinse brusc ua. Spre surprinderea noastr, aceasta se

136 deschide larg. Dinuntru, un ntuneric de smoal pru c evadeaz n atmosfera nopii de iama de afar. Dei era nnorat i din cer cdeau fulgi rzlei de zpad, plapuma alb de nea care acoperea totul n jur reflecta o lumin lptoas, cu care ochii notri se obinuiser deja i puteam distinge acceptabil siluetele construciilor din faa noastr. Mercenarul i fcu un semn scurt din mn lui Portta. Acesta i lu avnt i se arunc, pur i simplu, n bezna din bisericu. Inima mi btea cu putere. Eram ncordat ca un arc. Degetul mi zvcnea pe trgaciul armei, nerbdtor. nuntru, Portta aprinse lanterna. M ateptam la o rpial de focuri de arm, dar nu se auzi nimic. Raza de lumin a lanternei lui Johann baleia repede interiorul bisericuei. Apoi se auzi glasul lui tuntor: Venii ncoace! I-am gsit! M-am ridicat i-am intrat repede n biseric, dup Mercenarul. Mrunelul rmase afar, de paz. Am aprins i noi lanternele. i ne' am cutremurat! Trei trupuri pline de snge zceau pe podeaua de lemn a bisericii. Dou purtau uniforme americane, iar al treilea era nvemntat n haine rneti romneti. Mercenarul se apropie de cadavre. Lumin cu lanterna chipurile nsngerate. Ce naiba sa-ntmplat aici?! ntreb el, neateptnd ns vreun rspuns de la cineva. Unul dintre americani avea un cuit nfipt m gt. Cellalt, ntors pe burt, avea ceafa nclit de snge. Mercenarul l rsuci cu faa n sus. Erau tineri, amndoi. ranul, un brbat mthlos, cam de statura Mrunelul, era strpuns n piept de trei gloane, la patru metri mai ncolo. Individul sta i-a ucis pe americani, zise cu glas moale Johann Portta ntr-un trziu. Iar ei 1au mpucat... S lum tot ce le-a aparinut piloilor i s-o tergem! spuse Mercenarul. Misiunea noastr s-a ncheiat! n biseric intr i Mrunelul. Rmase n u, mpietrit. Nu-i venea s-i cread ochilor. Pe toi sfinii din ceruri! exclam el.

137 Portta nu-i ddu ns timp s se dezmeticeasc. i arunc un porthart, pe care Krautfled nu reui s-1 prind. Geanta de piele se rostogoli civa metri. Mrunelul prsi pragul uii i se aplec dup ea. Atunci, din u se auzi un glas: , Oh, lisuse Hristoase! Crim n Sfnta Biseric! Oh, nu! sta e blestem! Blestem pe capul nostru! Era informatorul, care se trezise i ne urmase, mpotriva tuturor ateptrilor. n spatele lui, afar, se mai zreau civa steni. Se aprinse un felinar. Oamenii i fceau cruci, cutremurndu-se. ti cine e el? 1-am ntrebat repede pe informator, artndu-l pe brbatul mthlos mpucat de americani. Ion, rspunse piticul. E Ion, nebunul satului!... Atunci am neles ce se ntmplase. ntr-o clip de rtcire, ranul i atacase pe piloi cu cuitul. Acetia ripostaser, dar n faa forei brute a uriaului nu avuseser nici o ans. Trei gloane abia de-1 rpuseser pe nebun. i mi se facu mil de americani. Srmanii, pieriser ntr-un rzboi, ucii de un debil mintal. Ct de ironic e soarta uneori! Scapi dintr-un accident de avion, scapi de forele inamice i sfreti CIL grumazul retezat de mna unui psihopat! Aa ceva numai n rzboi se ntlnete. Cci rzboiul e un animal de prad cruia nu-i pas cum mori. Important e s mori! Haidei, s mergem! ordon Mercenarul. Eu luasem pistolul-mitralier al unuia dintre americani i ncrctoarele de la bru. Mrunelul i Mercenarul purtau portharturile lor, binoclurile i baionetele, iar Portta cea de-a doua arm automat i revolverele, plus cteva grenade. Am prsit bisericua sub privirile nspimntate ale stenilor, strni plcuriplcuri n faa lcaului de cult. De-acum, acesta avea s poarte pentru totdeauna stigmatul crimei. Iar istoria tragediei avea s se transmit din generaie n generaie, devenind legend. 0 legend amar i nspimnttoare, despre faa macabr, nfiortoare, a rzboiului, ajuns, n aceast form bizar, n stucul uitat de lume. Mrunelul, ca niciodat, i fcu discret o cruce i-i scuip n sn, cu capul plecat. Ne-am ntins la drum, ctre ieirea din sat, tcui i

afectai. Aveam cale lung de btut pn-n Aghireu Mic...

138

Cerul vuia deasupra noastr ca i cum ne-am fi aflat n mijlocul unei furtuni ucigtoare. Din cauza ninsorii abundente, ns, nu puteam zri avioanele inamice, dar tiam c ele sunt acolo, gata s-i lanseze proiectilele distrugtoare. Plafonul de nori, aflat la mic nlime, fcea ca zgomotul motoarelor de avion s sune grav, sumbru, prevestind moartea. Se dduse ordinul de mprtiere. Convoiul se rupsese n buci. Dup prima bomb czut din cer, vehiculele - fie ele pe roi sau pe enile - se rspndiser care-ncotro, ca o grmad de furnici n mijlocul creia arunci un chibrit aprins. Cteva maini uoare rmseser totui pe drum, incapabile s fac fa pe cmpul acoperit de nmei viscolii de rufele puternice de vnt. Sevilla conducea nebunete Panzer-ul spre o lizier de copaci pipernicii aflat la aproape o sut de metri n dreapta drumului. Mainria urla din toi rrunchii. Motoarele suprasolicitate ddeau tot ce puteau, iar enilele huruiau pe solul ngheat de sub zpad. nuntru era o tensiune s o tai cu cuitul. Frica de a nu muri n tanc, cea mai groaznic team a tanchistului, revenise. Cnd ajungem n Ungaria, strig Portta cu glas tuntor, ncercnd s acopere zgomotul de fond, dau o lad de naps Aa s faci! l ndemn Mrunelul. Altfel i creste jugulara cnd dormi i-i beau sngele ca s-mi potolesc setea! - Dialogul lor n-avea acum nici sare, nici piper, din cauza tensiunii. Uriaul vru s mai adauge ceva, dar o bomb explod chiar n acel moment la civa metri n dreapta noastr. Suflul exploziei fcu tancul s se cutremure i s se ridice pe-o enil.

139 Una! numr Beyer cu calm. Imediat urm o alt explozie, apoi, la interval de cteva secunde, alta i alta i nc una, toate contabilizate cu snge rece de Moul. Cinci buci! trase el linie la adunare. Am scpat n repriza asta... La stnga! Mult la stnga! ordon scos din mini Heiden ctre Sevilla. Panzer-ul se smuci ca un animal turbat prins n les, derapnd pe enila din stnga, blocat brusc de Sevilla. n faa noastr, un alt tanc ardea, lovit n plin de o bomb lansat din avionul care tocmai trecuse pe deasupra noastr. Ne-am inut strns de ce-am putut, pentru a face fa schimbrii brute de direcie. Pinioanele scrnir i eava de eapament ddu un rateu ca un tunet. Sevilla acionnd continuare levierele i Panzer-ul slt nainte ca un cal nrva. Ce-i faci, neghiobule? sri Portta cu gura. Las-l mai ncet! Vrei s ne omori? Taci, Portta! i replic Mercenarul, rece. n tancul din faa noastr se afl nc muniie neexplodat. Dac sare acum n aer, srim i noi o dat cu el!... Tcei naibii din gur cu toii! url Sevilla, nervos. i lsai-m s-mi fac treaba cum tiu eu mai bine!... Ce Dumnezeu v-a apucat?!

140

ADIO, PANZER

Bomba czu cnd mai aveam doar zececincisprezece metri de parcurs pn la liziera pdurii. Tancul se cabr brusc i se ridic din fa, aruncat n aer de suflul puternic al exploziei, ca i cnd ar fi fost din carton i nu din cel mai bun oel venit de la uzinele Krupp. Prini n chingile de siguran, ne-am inut fiecare de ce-am putut, cnd mainria greoaie se rsturn deodat pe o parte. Totul dur doar cteva secunde. 0 a doua bomb explod la civa metri naintea noastr, dar de aceast dat fr s ne mai afecteze n vreun fel. Suntei bine cu toii? ntreb Beyer, desfcndu-i grbit centurile de siguran. .' Ce Dumnezeu facem acum?! rbufni Mrunelul nervos. Haidei, s ieim repede de-aici! ordon Moul. Tancul poate exploda n orice clip! - Sevilla! strig Mercenarul. Sevilla e rnit! ' Scoate-1 de-acolo! Portta se repezi i deschise trapa de siguran de sub tanc. nuntru se vltucir deodat fulgi de zpad murdar i fum. Portta iei cu greu afar prin trapa ngust. L-am auzit iar pe Moul repetnd ordinul: Scoate-1 de-acolo! Repede! Heiden, d-i o mn de ajutor! Swen, strnge armele i proviziile! i grbii-v odat! M-am desprins i eu din hamurile cu care fusesem legat i-am

141 nceput s adun armele, mprtiate peste tot din cauza impactului. Am aruncat grbit Schmeisserele afar, cteva ranie i cutii cu muniie. Portta le strnse repede de jos, atrnnd armele pe umerii lui largi. Swen, ia-1 de picioare! mi ceru Mercenarul, fcndu-mi semn spre Sevilla. Iei tu primul... Brusc, o limb de foc sget interiorul Panzerului, din magazia de tragere a tunului. Era groas treaba! Afar! url Beyer. Ieii naibii afar odat! Ne-am bulucit prin trapa ngust, scondu-1 cu greu pe Sevilla, aflat nc n stare de incontien. Fugii! strig Moul, prsind ultimul tancul. 0 zbughirm cu toii spre copacii pipernicii din faa noastr. Dei l purta pe Sevilla n spate, Mrunelul era naintea noastr cu civa pai. Explozia care urm ne facu pe toi s ne aruncm la pmnt. Bunul i credinciosul nostru Panzer fu rupt n buci cnd obuzele din magazia de armament srir n aer din cauza cldurii. M-am uitat napoi cu coada ochiului, cu o imens prere de ru. Acesta era cel de-al paisprezecelea tanc pe care-1 pierdeam de-a lungul i de-a latul frontului. Sperasem s ajungem cu el n Germania... / Haidei, spre pdurice! ordon Mercenarul. Merde!. Am alergat la copcei i abia cnd am ajuns acolo am putut s privim cu ali ochi n jurul nostru. Avioanele inamice fcuser prpd. Pur i simplu, ne decimaser. Tancuri i tanchete, camioane i motociclete cu ata, toate ardeau pe cmpul dintre osea i pdurice. Pe zpada ce acoperea solul, trupuri nensufleite de germani zceau aa cum le prinsese moartea. Rniii strigau dup ajutor sau se tnguiau cu ultimele fore. Cei ce supravieuiser alergau care-ncotro, ncercnd disperai s-i salveze viaa. Cnd oare avea s se sfreasc tot calvarul sta? - Ce are Blom? ntreb Moul. Mercenarul se afla deja aplecat asupra lui Sevilla, ncercnd s identifice rana care-i provocase leinul. Nu-mi dau seama, spuse el, cercetnd. Cred ca s-a lovit la cap, dar nu vd nici o urm. La protejat casca...

142 Huruitul motoarelor de avion se ntei din nou, semn c escadrila romneasc se apropia pentru a ne da lovitura de gratie. Raidul lor fusese att de bine organizat i condus, nct reuiser s distrug mai bine de trei sferturi din convoi. - Nu stm bine aici, remarc Julian Heiden. Aa-i, l aprob Beyer. Kreutzfeld, ia-1 pe Sevilla. i s mergem,de-aici! ncotro? ntreb Portta. Printre copaci, spre vest! rspunse Beyer. Apoi se ntoarse spre Mercenarul: Ct mai e pn la grani? Mrunelul mi fcu semn s-1 ajut s-1 pun pe Blom n spate. Cnd l ridicarm de jos, acesta se trezi din lein. Era ameit i nu putea vorbi. Blmjea doar cteva cuvinte fr sens, dar mi-am dat seama ce vrea. Am luat un bidon cu ap prins de-o ching a unei ranie i i-am dat s bea. Mulumesc, murmur el. Crezi c poi s mergi? 1-am ntrebat. Nu, a rspuns. Kreutzfeld, ajut-1! Mrunelul l sprijini i pornirm prin pdure. Avioanele romneti ncepur s lanseze iar bombe ucigtoare. Din fericire pentru noi, acestea czur peste restul convoiului, mprtiat pe ambele laturi ale drumului. Mai avem vreo zece kilometri! spuse Mercenarul dup ce verific din mers harta. Dar trebuie s-o lum n sens invers. Grania e n partea cealalt a drumului... Mergem pe marginea pdurii, la adpostul copacilor, pn cnd vom putea s schimbm direcia, spuse Moul. Cum stm cu armele? Destul de bine, i-am rspuns. Am apucat s scoatem toate Schmeisser-ele i ceva muniie. ns n-am reuit s lum dect trei ranie. Iar mantalele au rmas n tanc... n acel moment, grupului nostru i se mai alturar trei camarazi rtcii. Erau n vestoane, ca i noi, iar unul dintre ei avea o ran urt la cap. Nici unul nu purta arm, i nici rani.

143 Dumnezeule! exclam unul. Ce ne facem, oameni buni?! Cum scpm din nebunia asta? Linite i micai-v! ordon Beyer. Ne-am ntins la drum, Mrunelul crndu-1 cu greu pe Sevilla acum. Dup ce terminar raidul, avioanele romneti se ndeprtar iar. Nu tiam dac se vor ntoarce sau nu. ns eram contieni c atacul aerian nu fusese singurul pe care inamicul notri ni-1 pregtiser. Grania e ncolo! art unul dintre camarazii sosii de curnd. tim, i rspunse Portta. i-atunci noi ce cutm n partea asta? Pierdem timp preios aa!... Dar ctigm via! i nchise gura Mercenarul. n acel moment, un vuiet sinistru se auzi prin aer i o explozie devastatoare se produse la doar civa metri de noi, aruncndune la pmnt. Urm apoi alta, i nc una, mai departe. Romnii aveau de gnd sa ne decimeze acum cu tunurile. n pdure! strig Beyer din rsputeri, acoperind bubuitul exploziilor. I-am ascultat ordinul i ne-am repezit adnc n pdurice. Ali doi camarazi de-ai notri venir din dreapta i ni se alturar. De ast dat, acetia aveau cu ei i ranie, i armament, chiar i mantale. Tunurile rencepur o nou serie de focuri, reglnd tirul pe liziera pdurii, de-acum mult n spatele nostru. Sevilla i revenise i fugea pe picioarele lui, ajutat, ce-i drept, de Mrunelul. Nu tiam ncotro ne ndreptam, dar trebuia s fugim din raza de aciune a tunurilor romneti. Ningea n continuare, btea vntul, iar frigul ncepea s ne dea bti de cap, cum eram mbrcai doar n vestoane. Moul, aflat n frunte, fcu un semn din mna i ne schimbarm direcia, deplasndu-se piezi spre stnga. Pduricea se transforma ntr-o adevrat pdure acum, cu copaci groi i nali. Exploziile se auzeau ceva mai slab, dar tot nu conteniser. Rsuflam greu, obosii deja dup mai bine de o suta de metri de fug printre copaci i tufiuri. i-atunci se declan nebunia!... Din trei locuri situate n f noastr, de la adpostul copacilor .nali, rafale de mitralier se npustir asupra grupului nostru de supravieuitori. Ne tiaser calea n aceast vale

mpdurit. Ne

144 nconjuraser aici. M-am aruncat la pmnt i m-am trt la rdcina unui copac. Imediat, peste mine veni grmad unul dintre camarazii din celelalte grupe. Ce m-ta faci?! i-am strigat surescitat, dndu-i un ghiont puternic. Dar el nu se mic deloc. Abia atunci am remarcat c era mort. Un glon l nimerise chiar n frunte. Nu-i mai puteam fi de nici un ajutor acum. L-am mpins ntr-o parte i i-am nchis uor ochii. Avea faa stropit de snge. Camarazii mei se rspndiser care pe unde apucase i ncepuser deja s riposteze. Mi-am tras pistolul-mitralier la ndemn i am scos uor capul de dup copac, s identific locul unde se aflau inamicii notri. Una dintre mitraliere se gsea la vreo cincizeci de metri n fa, puin n stnga, exact pe direcia mea de tragere. N-am stat mult pe gnduri. Am luat linia de ochire, intind ndelung o bucat de manta verde-kaki ce se zrea la rdcina copacului btrn dup care se aciuase soldatul inamic. Am apsat o singur dat pe trgaci i, imediat, la locul intei se produse vnzoleal. N-am tiut dac 1-am ucis sau doar 1-am rnit pe adversar, dar mitraliera tcu. Swen! mi-am auzit numele strigat. Swen, ajuta-m! M-au lovit! Era vocea lui Heiden, nefericitul. Am ntors capul i m-am uitat nspre el. Se afla la vreo ase metri de mine, culcat n zpad. Unde te-au lovit? n picior. Vin acuma! i-am strigat. Swen, rmi unde eti! am auzit ordinul lui Beyer. Heiden, bin puturoas, trte-te dup un copac i taci din gur! Portta scoase brusc un strigt de lupt prelung, de dup un tufi din faa mea, i ncepu s trag ca un apucat ntr-un cuib de mitralier. Pdurea rsuna de mpucturi, iar moartea umbla n voie printre copaci, fr nici o oprelite. Romnii rspunser focului lui Portta, de ast dat din patru locuri diferite. Beyer i Mercenarul se gseau amndoi n aceeai ascunztoare.

145 I-am vzut fcndu-mi semn ctre dreapta i imediat 1-am zrit pe Mercenarul ndeprtnduse tr, ca o oprl, n direcia pe care mi-o indicaser. Moul mi art palma ndreptat n sus, semn c trebuia s-i acopr. M-am ntors iar ctre poziia inamic i, dup ce am mpins repede cadavrul camaradului meu lipsit de noroc, mi-am rezemat arma de el i am nceput s trag la foc automat. Pe ei i pe mama lor de ticloi mpuii! url i Mrunelul, i m-am temut s nu fac vreo prostie; Dar Kreutzfeld nelesese i el tactica Moului i ncerca doar s le distrag atenia soldailor inamici. ncepu s trag, la rndul lui, secondat numaidect, din acelai loca de tragere, de ceilali doi camarazi narmai care nu fceau parte din grupa noastr. Gloanele uierau i se izbeau surd de copacii dup care ne adpostisem. Unul nimeri n umrul tovarului meu mort, scond un sunet surd, nfundat. Miam tras repede capul la cutie, la timp ca s evit un al doilea glon, care-mi terse casca de tanchist. Dumnezeule, ct de aproape fusesem s-o mierlesc i eu! Focul inamic se opri cnd Portta ncepu iar s trag mpotriva celor care m vizau pe mine. Swen, biatule, eti n regul? strig el la mine. Da, Portta. Mulumesc! Cu plcere, amice! i-altdat! Brusc, cineva m apuc de picior. L-am tras repede i m-am ntors imediat pe spate, cu arma pregtit. Era Heiden, care izbutise s se trasc pn la mine. Patele m-sii! njur el cu nduf. Iar m-au rnit, nenorociii dracului! n pulpa piciorului drept avea o gaur de toat frumuseea. La adpostul copacului, am scos o ching de la rani i i-am legat un garou, la o palm mai sus de locul unde intrase glonul. Era livid la fa, dar strngea din dini ca un adevrat lupttor. Trecuse peste momentul psihologic cel mai dificil, imediat dup ce fusese mpucat. Acum se afla n starea cnd acceptase rana i responsabilitatea de a-i face fa. Hai s-i cpcim, Swen, i s mergem acas! M-am sturat de toate astea! La naiba cu rzboiul!

146 i ddu jos Schmeisser-ul de pe umr i se tr n partea cealalt a rdcinii copacului, pregtindu-se de tragere. L-am imitat, la rndul meu, i m-am ntors ctre inamici. Dar, din patru mitraliere, acum nu mai trgeau dect dou. Celelalte tcuser cu totul. i nu mic mi-a fost surpriza s-1 zresc, pentru o clip, la una dintre ele, pe Mercenarul, furindu-se ca o nluc. Planul su i al lui Beyer funcionase. Portta i Mrunelul continuau s-i in n priz pe ceilali doi trgtori, schimbnd cu ei, la rstimpuri, focuri de arm. Julian, nu mai trage! 1-am avertizat pe camaradul meu. De ce? Cred c Moul a ajuns deja la ei. S nu-1 nimereti din greeal... Heiden nelese i opri focul. Tensiunea luptei ncepuse s se destrame. Romnii nu tiuser cu cine au de-a face. nc o mitralier inamic fu redus la tcere i 1-am zrit pe Portta prsindu-i locul unde se ascunsese. Se tra pe coate i genunchi prin zpad, spre unul dintre cuiburile de mitralier scos din uz. Julian, stai aici! i-am spus camaradului meu. Ia-i mantaua, rania i muniia srmanului stuia i ateapt aici... Heiden ncuviin din cap, scurt, i-mi fcu semn s m duc. Se aez, ns, n poziie de tragere dup corpul nensufleit al camaradului nostru, ca s-mi supravegheze naintarea. Ultima mitralier inamic ncepu din nou s trag, dar nu nspre mine, ci spre locul unde se gsea Mrunelul. Acesta i rspunse numaidect, secondat imediat de Heiden. Mitraliera tcu. M-am trt repede n spatele unui copac i, de acolo, am privit cmpul de btaie. Am remarcat cum un soldat mbrcat n kaki ncerca s se furieze, alergnd aplecat, spre una dintre mitralierele scoase din uz de Mercenarul. Nu tiam unde este camaradul meu, dar trebuia s1 ajut, indiferent dac era pregtit sau nu s fac fa situaiei. Aa c m-am aruncat iar pe burt i am luat-o tr spre mitralier, ascunzndu-m, la rstimpuri, dup cte un copac care-mi ieea m cale. Romnul a ajuns la mitralier naintea mea, dar Mercenarul nu

mai era acolo. M ateptam ca soldatul inamic s ia poziie de tragere i s nceap s scuipe plumbi pe gura nfierbntat a

147 celei", ns el nu se opri acolo, ci merse mai departe, furindu-se n continuare printre copaci. - S-i curm pe toi! se auzi strigtul Mrunelului i imediat o nou rafal pomi din Schmeisser-ul lui spre singura mitralier inamic ce continua s mai trag. Apoi, brusc, rsun un urlet de durere i mitraliera tcu. Kreutzfeld l nimerise pe militarul din spatele armei. Cteva zeci de secunde lungi n atmosfer domni o linite total. De nicieri nu se mai auzea nici un foc de arm, nici o explozie. Doar h urechile noastre mai rsunau ecourile vacarmului de mai nainte. Dar pacea nu dur mult. Cteva explozii ndeprtate sparser linitea ce ne mpresurase. i atunci 1-am vzut iar pe soldatul romn furindu-se printre copaci i tufiuri, ncercnd s scape. L-am luat n ctarea armei i-am ateptat momentul prielnic pentru a-1 dobor. Atunci, ceva s-a ntmplat n sufletul meu. Dei ocazia de a-1 ucide s-a ivit imediat, n-am mai avut deloc puterea s aps pe trgaci. Am simit cum ceva se rupe m mine i o tristee sfietoare mi-a cuprins sufletul. Omul ncerca s supravieuiasc, tiind c a pierdut lupta. Cuta viaa! Iar eu eram acum pus n postura de judector total: s i-o druiesc sau s i-o iau? i nu i-am putut-o lua, cci mi-am dat seama c nu eu i-o ddusem, ci Dumnezeu. Iar eu nu eram Dumnezeu. Eram Swen Hasel, un simplu militar, aflat n aceast ncletare fr voia mea. i 1-am lsat s se duc. L-am lsat s scape. Am ales s-i druiesc viaa. Iar el a fugit, mulumindu-i lui Dumnezeu c a scpat. Fr s tie c, n acele momente, eu fusesem Dumnezeu. Cteva minute am rmas acolo, jos, ateptnd s vd ce se petrece n continuare, dac mai exist sau nu vreun inamic, undeva, care s ne amenine vieile. Cnd am constatat c nu mai era nimeni, m-am ridicat n picioare i am alergat, aplecat de spate, napoi la locul unde-1 lsasem pe Heiden. Ne-am regrupat cu toii dup cteva minute i am fcut bilanul. Un mort, un rnit i restul teferi. Se ateptau s fugim pe-aici, spuse Beyer, dar grosul trupelor lor e masat n partea

cealalt, n apropiere de grani. De-aia au fost att de puini aici...

148 Cred c acum suntem pe cont propriu, i ddu cu prerea un Obergefreiter din grupa camaradului ucis. i eu cred la fel, i ntri spusele Moul. Aa c, haidei s facem un plan, s vedem cum putem strbate aceti zece kilometri rmai pn la grani i cum putem scpa din ara asta nenorocit. Ne-am strns n jurul Mercenarului, care scoase o hart i o aez direct pe jos. Noi suntem aici, arat el cu degetul un punct aflat n Cmpia Carei, Se pare c trupele romneti sunt masate aici i ne ateapt s trecem grania pe aici, locul cel mai indicat dintre toate pentru acest gen de operaiune. Pdurea se termin aici, la doar patru-cinci kilometri de grani... Pi, atunci haidei s mergem pn acolo prin pdure i vedem ce facem la faa locului, zise Obergefreiter-ul. Nu e indicat, se opuse Feldwebel-ul Beyer. Cu siguran c s-au gndit i ei la aceast rut i, la faa locului, cum spui tu, s-ar putea s ne ntmpine o trup de toat frumuseea. Iar noi nu suntem dect o mn de oameni, iar Heiden e rnit. i-atunci voi ce propunei? Eu zic, relu Mercenarul, s mergem pn aici prin pdure, apoi s o tiem peste cmp pn la prul acesta, iar de aici s mergem pe cursul lui pn aproape de grani. Ateptm venirea nopii i atunci trecem dincolo, m Ungaria. Mine sear putem fi la Debrecen! Ei mai dezbtur o vreme detaliile, n timp ce eu, Mrunelul, Portta i ali doi camarazi ataai acum grupei noastre, Fredrick i Haussman, am recuperat mantalele de la cei trecui n nefiin, raniele cu provizii, armele, muniia i apa. ntre timp, zgomotele luptei se ndeprtaser, iar avioanele romneti ne-au mai survolat doar o singur dat.

149

Viaa este o fug continu dup iubire. Chiar i n rzboi, tot iubire cutam. Celelalte dorine omeneti care ar putea fi fcute responsabile de pornirea unui rzboi - vanitatea, dorina de mrire, grandomania, ura chiar -, toate acestea au n spatele lor nevoia de iubire. Oare un om ar mai fi vanitos dac ar fi iubit? Oare un conductor ar mai avea dorin de mrire, dac asupra lui s-ar revrsa dragostea sincer a supuilor si? Oare un lider s-ar mai transforma n grandoman dac asupra lui s-ar pogor iubirea? Oare un om ar mai fi n stare s urasc alt om dac acesta i-ar da napoi, n loc de aceeai ur, o iubire nemrginit? Mi-am pus toate aceste ntrebri i multe altele de-a lungul i de-a latul fronturilor pe care am luptat. Rspunsul a fost simplu: iubirea ar dizolva toata ura, toat dorina de mrire, toat vanitatea, toat grandomania, tot ceea ce face ca un rzboi s porneasc, s dureze i s se extind! Fiecare suflet de soldat tnjete dup iubire, fiecare suflet de comandant la fel, cci, nainte de a fi militari, suntem oameni! Iar oamenii nu pot trai fr iubire. Se vetejesc ca o floare ne udat cnd nu au iubire. i-nfloresc asemenea unui cmp cu maci de fiecare dat cnd sunt iubii. La ce te gndeti, Swen? m ntreb Sevilla, care-i revenise pe deplin dup lovitura cptat n tanc i mergea alturi de mine, ajutndu-m ct putea s-l sprijin pe Heiden. La iubire... Camaradul meu slt din sprncene. La iubire?! repet el mirat. Da. i separe aiurea?

150 Pi, mmm, nu... Nu, deloc! rspunse el ncurcat. Numai c. nu tiu?... numise pare cel mai potrivit loc s ai astfel de gnduri. Te neli, Sevilla. E cel mai bun loc de pe pmnt!

151

ULTIMA BATALIE

Rmsesem n urm zeci de metri din cauza ncetinelii cu care se deplasa Julian Heiden. Din fericire, glonul nu-i atinsese nici un os. Ricoase, probabil, dintr-un copac i nu mai avusese fora s ptrund prea adnc n came. Beyer i-1 scosese destul de uor afar, cu vrful cuitului. Mercenarul i cauterizase apoi rana cu lama ncins n foc a aceluiai cuit. Cu toate acestea, muchiul lui Heiden fusese serios afectat i abia putea s peasc n piciorul stng. Ce baft nenorocit am i eu, ncerc el s glumeasc. M tot ating gloanele astea, dar nici unul nu vrea s m omoare! Doar te avertizeaz, i-o ntoarse Sevilla. Ca s tii cnd s-o lai mai moale! M ateptam ca replica lui Blom s-1 nfurie pe Heiden, dar acesta, spre surprinderea amndurora, izbucni n rs. l btu chiar prietenete pe spate pe camaradul nostru i-i rspunse vesel: i cum n mai puin de dou sptmni mau avertizat de dou ori, e timpul s m gndesc serios la viaa civil, nu-i aa? Cu toii ne gndim la viaa civil, Julian, am spus. Eu, unul, m-am sturat de rzboiul sta fr cauz! Sper s in Dumnezeu cu noi i s ajungem teferi n Germania, c nu mai plec deacolo nici dac ar fi s stau ascuns zece ani ntro gaur de arpe!... C bine o zici! m aprob Sevilla. Brusc, Heiden remarc faptul c ceilali camarazi ai notri

152 dispruser. Pn atunci se aflaser n faa noastr i-i putusem vedea printre copaci, nirai pe o linie frontal, la civa metri unul de altul. Acum, nu mai era nici unul! Jos! am zis scurt i ne-am aruncat cu toii la pmnt. Ce s-o fi ntmplat?! ntreb Sevilla. Voi rmnei aici! Ascundei-v dup copacul acela pn merg eu s verific! i m-am trt nainte, cu urechile ciulite i atenia ncordat, grijuliu s nu fac nici un zgomot. Nu se auzea nimic, iar acest lucru era cel mai ngrijortor. Am alergat repede pn n spatele unui copac btrn, foarte gros, i m-am oprit acolo. Am cercetat din ochi mprejurimile, dar nu am zrit nimic n afar de urmele lsate de camarazii notri n zpad. Nici n spate n-am mai vzut pe nimeni, semn c Sevilla i Heiden mi ascultaser sfatul i se ascunseser dup vreun copac. n aer plutea o linite mormntal, adnc, dificil de suportat dup ce trecusem prin confruntrile glgioase din ultimele dou sptmni. Era o linite prevestitoare de necazuri i nu-mi plcea deloc. M-am ridicat i-am alergat, adus de spate, ctre un alt copac, unde am mai zbovit iar aproape un minut. Apoi am alergat la altul i la altul, din ce n ce mai ngrijorat de pustietatea din jurul meu. Unde dispruser camarazii mei? Parc fuseser de-a dreptul nghiii de pdurea asta blestemat! M-am ridicat iar de jos i am mai avansat vreo zece metri. i abia atunci am observat ce se ntmplase! Mi-a venit inima la loc. Camarazi mei dispruser din raza noastr vizual pentru c, pur i simplu, coborser ntr-o Vlcea. Acum i vedeam pe toi, la vreo cincizeci de metri mai jos, aproape de fundul vlcelei, mergnd n aceeai formaie, ateni la ce se ntmpla naintea lor. Tocmai m pregteam, renunnd la orice precauie, s-i strig s ne atepte i pe noi, cnd ochii mi-au fost atrai de ceva care se mica sus, pe malul cellalt al vlcelei. M-am aruncat pe burt, ncordat ca un arc, scrutnd cu privirea printre vrfurile copacilor din Vlcea. i 1-am vzut din nou: era un militar inamic, mbrcat n costum alb de camuflaj. Apoi am mai zrit unul. i nc unul. Situaia nu era deloc roz!

153 Am pus arma la ochi, am reglat nltorul i am ateptat ca unul dintre inamici s-mi apar n ctare. Se micau ns mereu i ini-era aproape imposibil s-i intesc cu noroc. Am decis s risc i, fr s mai stau mult pe gnduri, cnd unul dintre ei a ieit de dup un copac, am apsat trgaciul. : Ambuscad! am strigat ct m-au inut plmnii i cuvntul a reverberat ndelung n pdure. Din nefericire, nu 1-am atins pe inamic, dar camarazii din Vlcea s-au mprtiat cu toii, tiind acum la ce s se atepte. Adversarii n-au ripostat n nici un fel. Au rmas ascuni, semn c nu fceau parte dintr-o trup de duzin, ci dintro echip bine antrenat n lupta de gheril. Avea s ne fie foarte greu s trecem de ei. i-atunci am simit din nou acea senzaie blestemat care-mi spunea c unii dintre noi au s-i gseasc sfritul aici. Am ncercat s o reprim, dar ea a struit la porile mintii mele i, n cele din urm, a intrat i s-a nstpnit acolo. M-am trezit deodat cu Sevilla n spatele meu. Ce se-ntmpl? m ntreb ngrijorat. Ne ateapt! Sunt cel puin o grup! i i-am fcut semn spre malul opus al vlcelei. Sunt camuflai n costume albe, uite,acolo, dup copacii aceia groi din stnga. i mai e unul dup lstriul din dreapta... Ce facem? Nu tiu?!... Eu zic s rmnem aici i s-i acoperim pe ai notri. Le e mai uor s urce spre ei dac i susinem cu focuri de aici!... Heiden unde este? A rmas n spate, dar se trte i el ncoace. Brusc, rsun un foc de arm i, imediat, fu secondat de un strigt de durere ce venea de jos, din vlcea. Nu observasem de unde s-a tras, dar 1-am vzut pe Fredrick zvrcolindu-se pe jos, dup tufiul pirpiriu sub care se ascunsese. Urm atunci al doilea foc i Fredrick se liniti pentru totdeauna. De acolo, mi indic Sevilla, uite, de-acolo a tras nemernicul! Ce bun ar fi acum o semiautomat cu lunet! i duse totui Schmeisser-ul la ochi, inti ndelung i aps pe trgaci de trei ori. Unul dintre gloane i atinse inta de dup lstri i

soldatul inamic mi apru i mie n ctare. I-am curmat suferina cu un glon bine intit. i atunci se dezlnui iadul!

154 Militarii inamici se aruncar n atac, trnduse repede pe zpada murdar dintre copaci, ctre tovarii notri din vlcea. Heiden apru i el lng noi. Le-am fcut semn la amndoi s ne rsfiram pe malul vlcelei i s tragem foc cu foc, pentru a economisi muniia. Camarazii mei ncuviinar i se ndeprtar, unul n dreapta, cellalt n stnga. Cei aflai pe fundul vlcelei ncepur i ei s trag, acum, c adversarii ieiser din ascunztori. Cu calm, i-am numrat pe inamici. Erau doisprezece, dar nu mic mi-a fost mirarea s constat c pe cellalt mal mai rmseser cel puin trei, cci se trgea din trei locuri diferite. Dac de cei ce coborau n vlcea se puteau ocupa camarazii mei de jos, eu, Heiden i Sevilla trebuia s-i reducem la tcere pe cei care-i ameninau de sus. Aa c am fcut un semn cu mna ctre tovarii mei i i-am asediat cu focul nostru pe ceilali trei trgtori inamici. Remarcndu-ne, au ripostat. i nu numai ei, ci i camarazii lor de pe versantul cellalt al vlcelei. Micarea aceasta a permis echipei conduse de Beyer s scoat din joc vreo trei, mai neateni. i-atunci am remarcat un lucru de-a dreptul neobinuit: lupta se ddea, practic, fr vorbe. Nu se auzeau ordine, nu se auzeau strigte, doar mpucturi i gemetele rniilor. Deodat, rsun un uierat binecunoscut, care-mi nghe sngele n vene. i, la nici zece secunde dup aceea, proiectilul explod chiar lng copacul dup care se pitulase Heiden. Mortiere! Aveau mortiere! Strigtele de durere ale camaradului nostru ne strnser inimile. Naveam cum s-1 ajutm acum. Compasiunea dur doar cteva secunde, apoi ne-am ntors iar la lupt. Un al doilea obuz de mortier explod n malul vlcelei, la vreo cinci metri de mine. Schije fierbini mucar nfometate din coaja copacului dup care m ascunsesem. Sevilla observase ns de unde se trgea i dezlnui un tir nentrerupt asupra inamicului. L-am secondat imediat i mortiera a fost redus la tcere. ntre timp, lupta se ncinsese i jos, n vlcea. Militarii romni ajunseser aproape de ai notri i trgeau unii n alii ca apucaii, dar tot fr s scoat vreo vorb. Pentru o clip, am avut impresia c ne luptm, pur i simplu, cu o grup format numai din mui. De pe

155 malul cellalt, o mitralier pomi rpie slbatic, avnd ca int grupul german de jos. Ce surprize ne mai pregtiser? Merde! 1-am auzit deodat pe Mercenarul urlnd de durere. Fusese atins, dar experiena i dictase s rmn locului i s reziste cu stoicism. Eu i Sevilla am atacat cuibul de mitralier. Ceaua", nfuriat, s-a ntors spre noi. Dar, cum ne gseam la o distan de cel puin cincisprezece metri unul de cellalt, i-a venit greu s ne fixeze pe amndoi i s-a hotrt, n cele din urm, asupra lui Sevilla. Stai jos! i-am strigat. i am continuat s trag ctre cuibul de mitralier, ncercnd s o reduc la tcere. Spre norocul meu, am reuit. Jos, n vale, schimbul de focuri ajunsese la paroxism. Soldaii inamici se apropiaser la numai douzeci de metri de camarazii notri. Czuser vreo trei dintre inamici, iar din tabra noastr singurul rnit era Mercenarul. Brusc, o grenad explod chiar n ascunziul lui Portta. Lam vzut srind n sus, ct era el de mare. i rmase rstignit pe spate, rnit grav, pe zpada stropit de propriul lui snge. Dumnezeule! Ccnari nenorocii! url Mrunelul i iei la atac, fr nici un fel de precauie. Scp ca prin minune de o rafal ndreptat asupra lui i se arunc la rdcina unui copac exact la timp. Civa plumbi se nfipser furioi n scoara copacului, la numai civa zeci de centimetri de easta lui. Alte grenade explodar n vlcea i lupta deveni un haos. I-am fcut semn lui Sevilla i neam avntat amndoi n jos, mai rostogolindu-ne, mai alunecnd, pentru a ne ajuta camarazii. nvluire! ip Sevilla. nvluire, Swen! 0 rafal inamic tras o linie pe zpad, de-a lungul vlcelei, n sus, trecnd la mai puin de o jumtate de metru de mine. M-am aruncat ntr-o parte i am urmat sfatul lui Blom. Un ciot abia ieit din zpad mi-a ntrerupt ns avntul. Mam mpiedicat de el i am czut, rostogolindu-m la vale fr nici un fel de control. n cele din urm, m-am oprit ntr-un tufi uscat de mcee. Spinii mi-au

156 strpuns mna i am scpat arma. Am bjbit dup ea, disperat, iar inima mi s-a strns deodat cnd am vzut un adversar, la civa metri de mine, pregtindu-se s m mpute. Mam rugat la Dumnezeu i m-am pregtit s mor. ns inamicul czu brusc, secerat de o rafal venit n ultimul moment. Am rmas mpietrit, incapabil s m mic. Hai odat, Swen, nu te mai moci atta! mi strig Mercenarul, fcndu-mi semn s m ridic. I-am mulumit, mi-am recuperat arma i mam uitat repede n jur. Mai erau patru soldai romni, care se adpostiser dup copaci i continuau s trag spre noi. la de-aici, ticlosule! url Mrunelul, aruncnd p grenad. Haussman i repet gestul i nc imul i gsi sfritul atins de ploaia de schije. Moul atept cu calm pn cnd un altul scoase capul de dup copac i-1 nimeri direct n frunte. Mai rmsese unul singur. Iei afar! i-am strigat n romnete. Iei i vei tri! Nu se ntmpl nimic. Nu-1 omori! le-am cerut camarazilor mei, n german. Apoi, n romnete, am repetat: Iei i vei tri! Soldatul scoase la iveal doar minile goale. Iei afar! M predau! rspunse el. Nu tragei! Nu tragei! am repetat ctre tovarii mei. Tnrul iei de dup copac, cu minile sus. Se auzi un singur foc de arm i soldatul czu ca secerat. M-am ntors nervos ctre cel ce trsese. He, he, he! rse Portta amar, cu sngele picurndu-i din gur. Cred c-i ultimul... i lein. 0 linite de mormnt ne nvlui. Noi, cei rmai, eram ntregi, dar sufletele noastre erau de-a dreptul ciuruite...

158

CUPRINS

CUM S FURI UN TANC ............................ 7 GROTA NEFERICIRILOR ........................... 32 MARIA ........................................... 58 PRIETENI......................................... 81 POVARA 104 SUFLETELOR NOASTRE ..................

AMINTIRI FR SENTIMENTE .................... 119 ADIO, PANZER ................................... 140 ULTIMA BTLIE ................................151