Descifrando el Pasado

Paul Handford, Zoology Department. University of Western Ontario, Canad

El mundo de los seres vivos ha impresionado a la Humanidad desde sus ms tempranos das y la comprensin de su extraordinaria diversidad y extraordinaria capacidad de adaptacin a las variadas condiciones ha constituido un permanente desafo intelectual. () Desde mediados del siglo XIX, las explicaciones tradicionales que atribuan las propiedades de la vida a la creacin divina o a la accin de agentes sobrenaturales han ido cediendo paso a una nocin que permite su estudio mediante enfoques compatibles con el mtodo cientfico, la nocin de descendencia evolutiva. (...) Habiendo aceptado que todas las manifestaciones de la vida estn conectadas mediante un vasto y muy ramificado matorral genealgico, que se ha extendido por cerca de 4000 millones de aos, cmo sabemos qu formas estn relacionadas con otras, y cul es su proximidad evolutiva? En suma, cmo reconstruimos el pasado evolutivo de la vida? La ambigedad de los rastros de la historia Averiguar qu sucedi en el pasado es un problema muy general que va desde la escala csmica hasta la local. Para aproximamos a la obtencin de respuestas a los interrogantes que plantea el pasado, es necesario analizar cuidadosamente cmo la informacin acerca de este se trasmite a travs del tiempo, dnde exactamente se la puede encontrar, cmo debe ser interpretada y hasta qu punto tal informacin ha sufrido distorsiones durante su transmisin. En el caso del pasado biolgico surge una serie de dificultades que estn contenidas en preguntas tales como: De qu modo es posible reconstruir la genealoga evolutiva de la vida? Dnde estn los indicios de sta? Cules son las dificultades para su desciframiento? Las respuestas a estas preguntas constituyen un tema clsico de la ciencia de la evolucin, que han sido analizadas en numerosas oportunidades. Tienen repercusiones en muchas reas de biologa evolutiva y a medida que nuestro conocimiento ha ido avanzando, el tema ha ido mostrando todas sus sutilezas. Charles Darwin y Alfred Wallace, adems de persuadimos de que la biota, de la cual somos parte, ha cambiado y se ha diversificado, tambin nos proporcionaron un mecanismo para explicar por qu esto sucede. Este se puede resumir as: dado que los seres vivos se multiplican y que durante este proceso aparecen variaciones hereditarias en sus atributos que afectan la capacidad de multiplicacin, y que esto transcurre en un mundo con recursos finitos, entonces, como las condiciones del medio cambian a travs del tiempo, as tambin debern cambiar las caractersticas de los linajes de organismos. Estas modificaciones se producirn de manera no aleatoria (adaptativamente), con respecto a las cambiantes condiciones ambientales. Esto se llama seleccin natural. Pero adems de estos cambios adaptativos, que han transcurrido con el teln de fondo de los lentos cambios geogrficos y qumicos de la Tierra, hay otros causados total o parcialmente por la accin del azar, que al no afectar la capacidad de multiplicacin del organismo no participan en la seleccin natural. Este tipo de cambio es conocido como deriva gnica. . Los cambios mencionados arriba se acumulan y pasan a la descendencia de los organismos. Esto, que se denomina descendencia con modificacin, significa que si bien los organismos heredan sin alteraciones la mayor parte de la estructura de sus ancestros, algunas pequeas porciones de la misma sufren cambios de generacin en generacin y esos cambios se acumulan. Por lo tanto, los organismos sern tanto ms parecidos entre s cuanto ms cercana sea la relacin entre ellos, esto es, cuanto ms prximo en el tiempo se encuentre su ms reciente antepasado comn, por la simple razn de que habr transcurrido menos tiempo para que se acumulen los cambios heredables. Esta es la explicacin de Darwin para el sistema jerrquico de semejanzas entre organismos, que fue aceptada desde hace mucho. Las semejanzas se reflejan en diversos niveles de la estructura del organismo, desde la anatoma externa hasta la estructura de las molculas que participan en la herencia: el AON y el ARN.
Adapt.de Paul Handford ,"Descifrando el pasado", Ciencia Hoy, N 52, 1999.