Corentin de Salle

La Tradition de la Libert
Tome II - Les Lumires librales
Synthse dtaille de textes majeurs de la tradition librale
Prfac par Alexander Graf Lambsdorff et Charles Michel

Publi par le Forum Libral Europen asbl avec le soutien du Centre Jean Gol. Financ par le Parlement Europen.

A mes quatre adorables jeunes enfants sans qui ce livre et t achev beaucoup plus rapidement

Prface

Voici le second tome de cette volumineuse trilogie en lhonneur de la tradition intellectuelle du libralisme. Il est entirement consacr plusieurs grands ouvrages classiques dauteurs appartenant aux Lumires librales. Le libralisme nest pas une thorie qui serait ne subitement dans le cerveau dun auteur isol. Cest avant tout une pratique, un ensemble de principes et une conception de lhomme et du monde qui ont t thorises, conceptualises, systmatises au fur et mesure de leur apparition et de leur application dans la vie quotidienne. Mme si les Etats-Unis furent, avec la Grande-Bretagne, lun des premiers pays exprimenter le libralisme, la gense de cette doctrine est fondamentalement europenne. La richesse de cette tradition sexplique en effet par la diversit de ses sources. Le choix des auteurs de ce second tome tmoigne suffisance de la largeur du spectre. Les Lumires librales franaises sont reprsentes par Etienne de La Botie et Benjamin Constant. Deux auteurs anglo-saxons, en loccurrence un Irlandais (Edmund Burke) et un Ecossais (Adam Smith) reprsentent le mouvement quon qualifie gnralement du nom de Lumires cossaises. Un Allemand, Wilhelm von Humboldt, pre du systme universitaire allemand, reprsente le clbre mouvement de lAufklrung. Avec Adam Smith naissent simultanment lthique librale et lconomie politique moderne. Pratiquement tous les concepts conomiques actuels apparaissent cette poque. Etienne de La Botie est lun des premiers inaugurer la thorie du contrat social. Benjamin Constant dfinit la libert des Modernes relativement celle des Anciens. Par son opposition radicale au bonapartisme et par sa conviction que le commerce va remplacer la guerre, cest lun des premiers artisans de lUnion Europenne. Ce courant libral soppose la composante radicale des Lumires qui inspira, elle aussi, la Rvolution franaise. Cest galement contre ce courant philosophique tendance totalitaire, que ragit Edmund Burke et que

nat le libralisme conservateur. Eminent reprsentant des Lumires cossaises, Burke insiste sur la ncessit de rformer intelligemment la socit en procdant par tapes. Wilhelm von Humboldt aborde le libralisme sous un autre angle, celui du perfectionnement de lhomme: le libralisme est le vecteur du libre dveloppement des facults de lhomme (Bildung) et lEtat doit promouvoir ce dveloppement en sabstenant dtouffer ou daffaiblir la force, loriginalit et la crativit des citoyens. La mthode adopte par Corentin de Salle consiste restituer fidlement lintgralit de largumentation de chacun des auteurs. Cest un exercice exigeant qui ncessite de frquentes clarifications et ladoption dune langue contemporaine pour permettre au lecteur daujourdhui de goter toute lactualit de ces grands textes. La majeure partie de louvrage est consacre la synthse de la Richesse des Nations dAdam Smith. Cette synthse ne fait pas moins de 300 pages. La raison en est que cette uvre monumentale dune densit exceptionnelle totalise plus de 1200 pages et contient cinq livres qui, sils avaient t dits sparment, auraient probablement exercs la mme influence que louvrage publi dans son entier. La Richesses des Nations fut un succs de libraire lors de sa parution mais il faut bien reconnatre que presque plus personne ne lit dsormais cet ouvrage. Il est rare, dans les travaux acadmiques ou autres publications, de lire des phrases commenant par Comme laffirme Adam Smith ou Contrairement ce quaffirme Adam Smith. Cest dommage, parce que cet auteur aborde une quantit stupfiante de sujets et formule beaucoup de vrits intemporelles. Il existe quantit de publications sur Adam Smith et les autres auteurs abords ici. Mais la prsentation de leurs uvres est toujours partielle et oriente. La plupart des commentateurs ne reprennent, dans luvre dun auteur, que ce qui les intresse. Le but de cette trilogie est prcisment de combler cette lacune et dattirer lattention de tous sur la richesse de cette tradition injustement mconnue. Corentin de Salle part dun postulat libral: toute personne est capable de rflchir par soi-mme. En restituant lintgralit des arguments contenus dans un ouvrage, en respectant lordre des chapitres et en laissant au lecteur le soin de juger sur pice, ce livre est un prcieux outil pour les professeurs, les chercheurs, les tudiants et toute personne dsireuse de rflchir sur le libralisme.

Alexander Graf LAMbsdorff

Membre du Parlement Europen Prsident du Forum Libral Europen

Introduction

Quelles que soient nos convictions politiques et quelles que soient les formations dont nous nous rclamons, nous sommes tous les hritiers de la tradition librale. Nous sommes ses hritiers parce que cest elle que nous devons linvention de lEtat de Droit. Nous sommes ses hritiers parce que cest elle que nous devons la conscration de nos liberts fondamentales. Nous sommes ses hritiers parce que cest elle que nous devons notre organisation conomique et notre prosprit. A maints gards, le monde dans lequel nous vivons est n la charnire du XVIIIme et du XIXme sicles. Cest cette naissance quest consacr le prsent ouvrage. Second tome dune ambitieuse trilogie intitule La Tradition de la Libert, le livre qui parat aujourdhui se concentre sur les origines du libralisme. Le premier tome dressait un vaste panorama des grands jalons thoriques de la doctrine librale tout au long de son histoire. Le troisime tome sera consacr au tumultueux XXme sicle et aux premires annes de ce XXIme sicle dj riche en soubresauts. Il est illusoire desprer comprendre le monde daujourdhui sans sinterroger sur sa gense: travers les textes trs denses de ce second tome, nous assistons lmergence des grands principes fondateurs du libralisme. Leur conscration progressive provoque une dynamique qui libre lhumanit du monde fodal qui dura plus de 1000 ans. Le sicle des Lumires est aussi celui dune rvolution conomique sans prcdent dans lhistoire. Cest la mise en application dun nouveau modle, invent en GrandeBretagne : le libralisme conomique. Ce dernier se gnralise dans les colonies amricaines et, durant le XIXme sicle, sur tout le continent europen. Sensuit, en lespace de quelques gnrations, une croissance dmographique vertigineuse. Le

libralisme conomique, qui libre lhomme de lconomie de subsistance, nest pas une mcanique impersonnelle et sans me. Il est thoris, systmatis et popularis par un homme de gnie: Adam Smith. Vritable fondateur de lconomie moderne, il est, dabord, un professeur de morale. Contrairement ce quon affirme parfois, les libraux nont pas calqu leur morale sur les impratifs de lconomie de march. Tout au contraire, cest la morale librale qui a donn naissance lconomie de march. La Richesse des Nations est un trait qui repose entirement sur une conviction morale fondamentale: le dsir denrichissement individuel est socialement bnfique. On constate, en lisant Adam Smith, que le libralisme conomique nest pas moralement neutre. Il senracine dans des convictions morales trs fortes : il est injuste que les patrons puissent sassocier et pas les travailleurs, il est injuste de pratiquer le commerce colonial, il est injuste que marchands et manufacturiers fassent passer des lois qui ne profitent qu eux, etc. Cette doctrine se positionne ouvertement contre une autre doctrine conomique, alors dominante: le mercantilisme. Elle finira par en triompher. Ds lors, les autres nations ne seront plus perues comme des ennemies mais comme des partenaires conomiques: le commerce profite non un seul des partenaires mais chacun dentre eux. Comme le disent Benjamin Constant et Wilhelm von Humboldt, le commerce international, en sintensifiant, finit par remplacer la guerre. LUnion Europenne est la conscration de cette ide librale. LOMC en est la conscration mondiale. Le sens de lpargne est une autre valeur fondamentale du libralisme conomique. Pas de capitalisme sans capital. Ce dernier sacquiert par esprit dconomie. Selon Adam Smith, une nation dont les commerants et banquiers deviennent arrogants - comme ce fut le cas de lEspagne et du Portugal lpoque de leur empire colonial - finit par seffondrer conomiquement parce quelle perd le sens des ralits conomiques. Adam Smith est Ecossais: augmenter son capital est, selon lui, un impratif moral. Il faut bien le comprendre sur ce point: la finalit nest pas - principalement - de devenir plus riche mais bien de crer plus de richesses dans le monde. Seule une part infime des richesses gnres est destine la consommation personnelle du capitaliste. Certes, il existe des prodigues, mais il sagit dune minorit. La majeure partie du capital doit tre rinvesti pour accrotre les entreprises et en crer de nouvelles. De cette faon, on met en place des activits qui emploient un nombre toujours plus considrable de personnes et qui finissent par se soutenir elles-mmes et gnrer de nouveaux capitaux. Augmenter le capital signifie, pour Adam Smith, faire vivre et enrichir le maximum de personnes sur terre. Des personnes qui travaillent, ce sont des personnes qui ont un pouvoir dachat. Ce sont des personnes plus libres. Ainsi, pour le libralisme conomique, la richesse nest pas une fin en soi. La fin en soi, cest la libert. Plus la libert saccrot sur terre, plus elle ncessite une socit dveloppe.

Autre malentendu courant corriger: le libralisme conomique ne vise pas le profit pour le profit. Selon Adam Smith, un taux lev de profit nest pas considr comme un objectif en soi. Cest un signal que les capitaux manquent quelque part et dans une certaine branche. Cest un signal que des biens sachtent meilleur march et se vendent plus cher quils ne valent. Cest un signal quune situation appelle un rquilibrage. Cest parfois aussi le signal, dit Adam Smith, que des personnes sont opprimes quelque part dans le monde. Cest le signal quelles travaillent pour un prix infrieur la valeur de leur travail. Lattraction des capitaux vers cette partie du monde va alors accrotre la concurrence entre entrepreneurs prsents sur place et va rapidement faire hausser le salaire des ouvriers parce que ces derniers auront dsormais la possibilit de choisir les entrepreneurs qui leur proposent le meilleur salaire. Le taux de profit regagnera alors un niveau normal et le cot des marchandises augmentera corrlativement la hausse des salaires. Les marchandises importes au pays dorigine seront donc plus chres et la diffrence de prix entre celles-ci et celles produites dans le pays dorigine sestompera graduellement. Lire les penseurs de cette poque, comme y invite cet ouvrage, cest galement comprendre que les crises conomiques et financires ne datent pas dhier. Adam Smith analyse la faillite du systme bancaire franais suite ladoption, par le duc dOrlans, rgent de France, du systme conomique dun autre Ecossais, John Law. Sur base de principes conomiques libraux, Edmund Burke prvoit, ds 1790, la faillite du systme financier de France suite ladoption des assignats de la Rvolution. Adam Smith nous apprend aussi que laide financire permanente que lEtat apporte au commerce colonial en subsidiant et en renflouant les fameuses Compagnies exclusives , est ruineuse et contreproductive car elles finissent toutes par faire faillite. Ces entreprises que lEtat ne veut pas abandonner de peur de ruiner les industries en amont et en aval font trangement penser aux entreprises too big to fail et la problmatique du risque systmique. Mais le libralisme ne se rduit pas, loin de l, sa dimension conomique. Cest aussi un systme qui rclame la dmocratie et le parlementarisme. Selon Etienne de La Botie, le pouvoir du tyran repose sur ladhsion volontaire de la population quil asservit. Une fois que le peuple lui retire sa confiance, le pouvoir du tyran scroule comme un chteau de cartes. Il est alors contraint demployer des mercenaires pour contenir son peuple en rvolte. L encore, dans le contexte actuel de ce que lon nomme dj le printemps arabe, ces textes vieux de plusieurs sicles rvlent lintemporalit des vrits quils vhiculent. Le libralisme, cest aussi et surtout un humanisme, une doctrine visant le libre dveloppement et lpanouissement de lhomme dans toutes ses facults. Wilhelm von Humboldt, grand architecte du systme universitaire allemand,

estime quune socit sera dautant plus forte, plus riche et plus productive, quelle laissera se dvelopper des personnalits originales. Le libralisme est ladversaire de luniformisation car cette dernire affaiblit. Cest une raison supplmentaire pour contenir lEtat dans de justes limites. Sil intervient trop, les citoyens en deviennent dpendants. Ils attendent de lui quil leur procure systmatiquement emplois et logements. Face lapathie et luniformisation, le libralisme plaide au contraire pour la plus grande diversit dans les opinions et convictions de ses citoyens. Au nom de cette salutaire diversit, un authentique parti libral sera toujours, paradoxalement, le plus grand dfenseur de lexistence dautres partis opposs ses ides. Une socit sera dautant plus dveloppe quelle peut compter sur des personnes diffrentes et complmentaires. Cest lune des raisons, parmi beaucoup dautres, qui expliquent pourquoi il faut assurer chacun la plus grande libert. Les membres dune socit doivent tre libres de sassocier et de crer entre eux le maximum de liens. Les contacts entre les hommes leur permettent davancer dans leur dveloppement personnel par des changes mutuels et fcondants. Mais ces associations doivent prserver lautonomie de chacun. Rien nest plus dangereux que de laisser des hommes se faire touffer par la logique du groupe. En ce sens, le libralisme rejette toute forme de communautarisme. Le libralisme, enfin, est rformateur. Cest une autre leon tirer de la lecture de ces textes. Il nat en rupture avec lAncien Rgime. Adam Smith consacre quelques trs belles pages la Rforme protestante et une dnonciation des pratiques liberticides de lEglise catholique romaine. Il condamne aussi les corporations et toutes les institutions fodales. Avec lui nat vritablement la notion de progrs au sein de la socit, notion jusqualors rserve au perfectionnement de lme du croyant. Lide mme de la rforme comme processus continu et infini merge cet instant. Elle tait inconcevable dans la socit stratifie du Moyen Age. Nanmoins, le libralisme nest pas rvolutionnaire. Le texte dEdmund Burke est trs reprsentatif cet gard. Il est horrifi par la dimension totalitaire de la Rvolution franaise. Les Anglais ont vcu leur rvolution dmocratique un sicle plus tt et Burke vnre les principes libraux de la Glorieuse Rvolution. Mais il spouvante de lattitude de lAssemble nationale franaise qui jette tout par-dessus bord: la monarchie videmment, mais aussi le systme judiciaire, lEglise, lorganisation conomique, etc. Pareille attitude ne pouvait mener qu la Terreur et, par la suite, la violence et la guerre. Il prophtise dailleurs la prise de pouvoir napolonienne. En un certain sens, face pareil excs, le libralisme est conservateur. Il conserve et prserve des principes fondamentaux mme si la formulation et lapplication de ces derniers varient en fonction du contexte.

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Une rforme, dit Burke, ne doit jamais soprer dans la violence. Il faut, dit-il, se pencher sur les institutions dfaillantes avec le mme respect quon tmoigne lorsquon se penche sur les blessures dun pre. De son ct, Humboldt pense que ltat antrieur dtermine toujours ce qui va suivre et quune rforme implique toujours un changement pralable des mentalits. Le libralisme est, en effet, anim par un respect profond pour la dignit et la libert intrieure des personnes. Les ides oprent lentement et sans bruit. On ne peut ni les imposer par la force ni les importer brusquement dans la ralit. La redcouverte de ces textes exigeants mais imprgns dune profonde sagesse que Corentin de Salle, dont je salue le travail de grande qualit, a patiemment clarifis et synthtiss ici peut contribuer durablement nous faire progresser vers davantage de libert.

Charles MiCheL
Prsident du Mouvement Rformateur

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Avant-Propos

Les Lumires librales

Les Provinces Unies, terreau du libralisme

Ce navire arbore les couleurs de lun des plus riches Etats europens du XVIIme sicle finissant, les Provinces Unies. Situe sur une terre perptuellement menace dimmersion, ne disposant pas de ressources propres, cette rgion se rvolte, la fin du XVIme sicle, contre lEspagne de Philippe II et accde lindpendance. Cette union de provinces indpendantes constitue le tout premier Etat dmocratique de lEurope moderne. Guillaume dOrange-Nassau, dit le Taciturne , marquis dAnvers, seigneur de Breda et dautres lieux, stadhouder de Hollande, de Zlande et dUtrecht, a t lev dans la religion protestante mais a t rduqu ds lge de 11 ans la cour catholique de Charles Quint. Revenu au protestantisme et face au fanatisme meurtrier du duc dAlbe, il prendra la tte des insurgs durant la rvolte hollandaise dont les vnements essentiels schelonnent de 1565 1588. Sept provinces scellent leur destin par lUnion dUtrecht en 1579. Le 26 juillet 1581, elles proclament leur indpendance. La premire Rpublique des Provinces-Unies est ne. Ce nouvel Etat, fond sur lanti-absolutisme, la souverainet du peuple (du moins de ses lites), un gouvernement dassemble, constitue le premier exemple au monde de cration dune rpublique moderne dpassant le cadre territorial dune ville. Il allait impressionner durablement lEurope. Cest donc au Nord de lEurope et plus particulirement au sein des Provinces Unies que sont consacres les premires grandes liberts qui formeront le terreau du libralisme. Trs tt, des chartes sont acquises ou arraches aux princes impriaux, aux ducs et aux comtes. On peut citer la Joyeuse Entre de Brabant dont la premire version date de 1356 et le Grand Privilge de 1477. Ces deux documents consacrent la dsobissance civile en cas de violation des privilges par le prince. Ils prvoient la participation des habitants au processus de dcision et, pour le second texte, le renforcement des Etats gnraux. Ds 1560, des publications parues aux PaysBas reprochent au gouvernement espagnol de Bruxelles de porter atteinte la libert quil devrait dfendre. Cette libert est indissociable de la prosprit des Pays-Bas. Un texte en franais, datant de 1568, intitul la Complainte de la dsole terre du Pays-Bas affirme que marchandise, manufacture et ngociations sont les surs de libert qui est elle-mme fille des Pays-Bas.

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Par son industrie, cette rpublique marchande dune puissance conomique, coloniale et militaire exceptionnelle est devenue le grand voiturier de lEurope: sa matrise des mers lui permet dacheminer les marchandises des uns chez les autres et vice versa. Elle dgage de ses activits commerciales des capitaux surabondants pour lesquels elle cherche constamment des dbouchs extrieurs. Ces derniers trouvent semployer massivement dans les fonds publics de la France et de lAngleterre. La puissance commerciale hollandaise est telle que lAngleterre de Cromwell, pour se soustraire sa concurrence et prmunir ses ctes dventuelles attaques de navires croisant proximit, adopte, en 1651, lActe de Navigation, premire grande lgislation protectionniste, qui interdit tout bateau tranger daccoster dans ses ports et donc de commercer directement avec elle. Cet Acte dclenche instantanment une srie de conflits: les quatre guerres anglo-nerlandaises dont lenjeu est le contrle des changes commerciaux internationaux, lequel finira par choir lAngleterre. Dans lentre-temps, Guillaume III, petit-fils de Guillaume le Taciturne, petit-fils de Charles Ier par sa mre et mari de la fille de Jacques II dAngleterre, deviendra roi dAngleterre en 1688 lissue de la Glorieuse Rvolution. Cette rvolution marque lavnement en Angleterre des ides librales chres John Locke, pre du libralisme politique.1 Cette conception belliqueuse du commerce est la consquence dune doctrine conomique alors dominante: le mercantilisme, vritable matrice des politiques protectionnistes. Cette cole favorise les exportations de produits finis et dcourage voire prohibe les importations ou les exportations de matires premires. Cest galement sous linfluence des ides mercantilistes de Colbert, premier ministre de Louis XIV, que la France engage avec les Hollandais une guerre de tarifs douaniers qui, rapidement, dgnre en une vritable confrontation militaire: la guerre de Quarante ans (1672-1713). Louis XIV, monarque catholique dun pays agraire, se sentait personnellement humili par le fait quune rpublique commerante calviniste accumule tant de richesses, de colonies et de pouvoirs. A cette poque, la marine hollandaise surclasse la marine franaise et le budget hollandais quivaut celui de la France, alors que la population hollandaise se chiffre peine 2 millions de personnes contre plus dune vingtaine de millions de Franais.2

Le commerce est pacificateur condition dassurer une relle libert des changes
Cest principalement contre la doctrine mercantiliste que fut publie, en 1776, la Richesse des Nations dAdam Smith. A une thorie qui fait rsider la richesse dun Etat dans laccumulation des mtaux prcieux (or et argent), elle substitue celle du libre-change pacifique et de lenrichissement mutuel des partenaires commerciaux. Smith est le premier dmontrer scientifiquement que les grandes puissances europennes peuvent se dvelopper conomiquement de manire harmonieuse
1 2 dans le premier tome du prsent ouvrage, nous expliquons comment les intellectuels libraux ont cr letat de droit moderne. on y trouvera une synthse du Second Trait du Gouvernement civil de John Locke. Pour une analyse dtaille de ce conflit entre le colosse franais et les Provinces Unies, il est recommand de consulter le passionnant ouvrage dherv hasquin: Louis XIV face lEurope du Nord, editions racine, 2005

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et que, loin de handicaper ce dveloppement, la proximit dEtats voisins prospres renforce et acclre ce dernier. Il se dsole de ce conflit ancestral entre la France et lAngleterre et des obstacles et prohibitions en tout genre qui entravent le commerce entre ces deux pays. En raison de la rapidit des retours , les capitaux anglais investis dans les colonies seraient une vingtaine de fois plus rentables si on les utilisait pour commercer avec la France. Pour des raisons tant de principe que de rationalit conomique, il exhorte les Anglais renoncer leur empireou du moins permettre aux colonies de choisir leurs partenaires conomiques comme elles lentendent. Outre le fait que lAngleterre naurait plus supporter les frais ruineux de la dfense des colonies et que ces colonies pourraient, elles aussi, rcolter les bnfices de ces changes, elle senrichirait bien davantage si lon abolissait le commerce exclusif et si on tablissait la pleine libert de commerce. Par ailleurs, il dmontre conomiquement que lesclavage est la manire la plus coteuse de produire des biens et des marchandises. Il explique aussi pourquoi les Croisades constituent un dsastre conomique pour lEurope. Il dmontre enfin pourquoi le fodalisme et la loi de primogniture sur laquelle il repose ont maintenu improductives la majeure partie des terres de lEurope durant 1000 ans. Quoiquil en soit, le succs instantan de cet ouvrage et linfluence profonde quil exera sur le gouvernement anglais est le vritable acte de naissance du libralisme conomique.

Voltaire sur la libert anglaise

Grand anglophile sil en est, Voltaire fut lun des premiers intellectuels franais comprendre lampleur de la rvolution conomique qui se jouait dans cette partie du monde. Dans ses Lettres philosophiques (Dixime Lettre sur le Commerce), il crit:
Le commerce, qui a enrichi les citoyens en Angleterre, a contribu les rendre libres, et cette libert a tendu le commerce son tour; de l sest forme la grandeur de ltat. Cest le commerce qui a tabli peu peu les forces navales par qui les Anglais sont les matres des mers. Ils ont prsent prs de deux cents vaisseaux de guerre. La postrit apprendra peut-tre avec surprise quune petite le, qui na de soi-mme quun peu de plomb, de ltain, de la terre foulon et de la laine grossire, est devenue par son commerce assez puissante pour envoyer, en 1723, trois flottes la fois en trois extrmits du monde, lune devant Gibraltar, conquise et conserve par ses armes, lautre Porto-Bello, pour ter au roi dEspagne la jouissance des trsors des Indes, et la troisime dans la mer Baltique, pour empcher les Puissances du Nord de se battre. () Tout cela donne un juste orgueil un marchand anglais et fait quil ose se comparer, non sans quelque raison, un citoyen romain. Aussi le cadet dun pair du royaume ne ddaigne point le ngoce. Milord Townshend, ministre dtat, a un frre qui se contente dtre marchand dans la Cit. Dans le temps que Oxford gouvernait lAngleterre, son cadet tait facteur Alep, do il ne voulut pas revenir, et o il est mort.

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Cette coutume, qui pourtant commence trop se passer, parat monstrueuse des Allemands entts de leurs quartiers; ils ne sauraient concevoir que le fils dun pair dAngleterre ne soit quun riche et puissant bourgeois, au lieu quen Allemagne tout est prince; on a vu jusqu trente altesses du mme nom nayant pour tout bien que des armoiries et de lorgueil. En France est marquis qui veut; et quiconque arrive Paris du fond dune province avec de largent dpenser et un nom en ac ou en ille, peut dire un homme comme moi, un homme de ma qualit, et mpriser souverainement un ngociant; le ngociant entend lui-mme parler si souvent avec mpris de sa profession quil est assez sot pour en rougir. Je ne sais pourtant lequel est plus utile un tat, ou un seigneur bien poudr qui sait prcisment quelle heure le Roi se lve, quelle heure il se couche, et qui se donne des airs de grandeur en jouant le rle desclave dans lantichambre dun ministre, ou un ngociant qui enrichit son pays, donne de son cabinet des ordres Surate et au Caire, et contribue au bonheur du monde.

De manire gnrale, le commerce maritime international attire, ds le XVIIme sicle, une part croissante du capital des diverses puissances europennes. Pour un grand nombre de pays, lintensit des changes est telle que leur conomie se structure dj en fonction du volume des importations et des exportations. La Hollande, par exemple, importe la quasi-totalit de son bl de lextrieur. Il faudra patienter longtemps pour voir triompher lide du libre march au niveau mondial et donner ainsi le signal de dpart la mondialisation mais, ds cette poque, avant mme la rvolution industrielle, on voit dj circuler de continent continent les capitaux, les marchandises, les hommes mais aussi les ides.

Lumires librales et Lumires liberticides

Cest dans ce contexte que sinscrit le vaste courant intellectuel des Lumires. Ces dernires apportent le progrs, la dmocratie, les Droits de lHomme mais galement la tentation du totalitarisme. Ce sont les ides dintellectuels tels que Jean-Jacques Rousseau ou tels que labb Mably3 qui annoncent plusieurs des grandes catastrophes politiques venir. Le socialisme nat avec Gracchus Babeuf4 et avec les Jacobins, mais ces derniers furent fortement influencs par Rousseau. Par sa thorie du contrat social et sa dfense de lEtat rpublicain, Rousseau est indniablement lune des plus grandes figures des Lumires mais cest nanmoins lun des premiers, avant Auguste Blanqui,5 avant Robert Owen,6 avant Charles Fourier,7 avant Pierre Joseph Proudhon,8 condamner linstitution de la proprit, combattre le progrs scientifique et technologique,
3 4 5 6 7 8 Gabriel bonnot de Mably (1709-1785), philosophe franais qui fait rsider dans la proprit lorigine de tous les vices et malheurs de la socit. il prconise un modle de socit totalitaire. Gracchus Babeuf (1760-1797), journaliste, homme de lettres et rvolutionnaire franais qui mourut guillotin. son uvre annonce le communisme. Louis Auguste Blanqui (1805-1881), journaliste franais et thoricien communiste. robert Owen (1771-1858), industriel anglais et thoricien socialiste qui cra un village socialiste dans lindiana: New harmony. Lexprience se solda par un chec. Charles Fourier (1772-1837), commerant franais et thoricien du socialisme. il voulait crer de petites communauts socialistes idales, les phalanstres. Toutes les tentatives se soldrent par des checs. Pierre Joseph Proudhon (1809-1865), autodidacte et ouvrier typographe franais, auteur dune uvre gigantesque, est un thoricien du mutuellisme et de lanarcho-syndicalisme.

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prner lgalitarisme et appeler la suppression de la libert de conscience, de la libert dexpression et de la libert religieuse. Rousseau est galement ladversaire rsolu du pluralisme des partis politiques quil appelle les brigues ou factions et dont laction, selon lui, contrecarre la formation de la volont gnrale. Arrire-grand-pre du totalitarisme, grand-pre du socialisme, Rousseau est le pre du jacobinisme radical et de la T erreur dans laquelle versa la Rvolution franaise. Il reste nanmoins un esprit de tout premier ordre et un crivain de talent comme sen rend compte immdiatement tout lecteur des Confessions ou des Rveries dun promeneur solitaire. De Rousseau Sartre, il existe, en France, toute une veine dauteurs brillants, sensibles et humanistes, mais paradoxalement hants par des rves de rvolution et de socit totalitaire. Les prsentations superficielles et laudatives du Sicle des Lumires prsentent gnralement les ides de leurs divers reprsentants comme formant un ensemble relativement homogne. Ils omettent souvent de considrer de manire spcifique un courant intellectuel qui, certes, sinscrit dans ce mouvement plus vaste, mais sen distingue par ailleurs. Ce dernier, cest celui des Lumires librales . Cest principalement en Angleterre que ce mouvement est n. Les auteurs du Scottish Enlightenment sont David Hume, Adam Ferguson, Adam Smith et Edmund Burke. Les pres fondateurs et les thoriciens de la Rvolution amricaine (John Adam, Samuel Adams, Benjamin Franklin, Alexander Hamilton, Thomas Jefferson, James Madison, George Washington, etc.) en sont les hritiers directs. Ce sont ces Lumires librales que symbolise la torche de la statue de la Libert qui fait face lle de Manhattan. Mais la France a, elle aussi, enfant un grand nombre de Lumires librales : les physiocrates, Turgot, Sieys et dautres auteurs qui contriburent la fameuse Dclaration des Droits de lHomme et du citoyen vote par lAssemble nationale le 26 aot 1789. Par la suite, Jean-Baptiste Say,9 Charles Dunoyer,10 Benjamin Constant et Frdric Bastiat11 figurent parmi les plus grands noms du Panthon libral. En Allemagne, dans la composante librale de lAufklrung, on peut ranger Samuel Pufendorf,12 Wilhelm von Humboldt et, dans une certaine mesure, Emmanuel Kant.13

Deux flaux de la Modernit

Ces intellectuels mettent en garde leurs contemporains contre deux flaux qui leur semblent inhrents la Modernit : le constructivisme et le nationalisme. Ces deux maux procdent respectivement de deux attitudes dangereuses qui sont dveloppes la faveur de cette rvolution intellectuelle que sont les Lumires: un orgueil dmesur qui fait croire la toute-puissance de la raison et le sentiment quun peuple clair a le droit et mme le devoir de conqurir et de soumettre les autres peuples.14
9 10 11 12 13 14 Jean-baptiste Say (1767-1832), conomiste franais classique et disciple dAdam smith. Cest lauteur de la fameuse loi des dbouchs. Charles Dunoyer (1786-1862),conomiste libral franais disciple de Jean-baptiste say. frdric Bastiat (1801-1850), conomiste, homme politique et thoricien libral franais. Le premier tome du prsent ouvrage contient une synthse de plusieurs de ses plus grands textes. samuel von Pufendorf (1632-1694), juriste, philosophe et diplomate allemand dont les travaux inspirrent les rdacteurs de la Constitution amricaine. Politiquement parlant, Kant doit davantage tre class parmi les penseurs rpublicains que parmi les penseurs libraux mme sil partage avec les thoriciens du libralisme un nombre trs important de conceptions sociales, conomiques et politiques. Ce sujet est trait par benjamin Constant dans son ouvrage De lesprit de conqute et de lusurpation dans leur rapport avec la civilisation europenne (1814).

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Quest-ce que le constructivisme? Avant de lexpliquer, il faut comprendre le rle attribu par les reprsentants des Lumires la raison. Comme lcrit Emmanuel Kant en 1784 dans son clbre texte sur les Lumires, le projet philosophique est de donner lhomme un sentiment librateur de confiance en sa propre raison:
Quest-ce que les Lumires? La sortie de lhomme de sa minorit dont il est lui-mme responsable. Minorit, cest--dire incapacit de se servir de son entendement (pouvoir de penser) sans la direction dautrui, minorit dont il est lui-mme responsable (faute) puisque la cause en rside non dans un dfaut de lentendement mais dans un manque de dcision et de courage de sen servir sans la direction dautrui. Sapere aude ! (Ose penser) Aie le courage de te servir de ton propre entendement. Voil la devise des Lumires.15

Cette sortie de la minorit laquelle Kant exhorte lhumanit est une tape civilisationnelle fondamentale dans lhistoire humaine. En la franchissant, lhomme devient fondamentalement libre. Selon la philosophie de lhistoire kantienne, lhomme ainsi libr devient mme pleinement homme tout court. En effet, la nature humaine est un idal conqurir et non pas un tat naturel. En clair, lhomme shumanise au fil de son volution. La priode des Lumires est cruciale ce point de vue, car la ralisation de son humanit passe par la conscration de sa libert. On peut considrer que cette tape a t franchie en Occident et dans plusieurs autres parties du monde. Mme en ces endroits, elle ne la pas t totalement et elle nest pas ncessairement acquise de manire irrversible. Thomas Jefferson affirmait que le prix de la libert, cest la vigilance ternelle. Mme si lon ne peut quapplaudir au projet fondamental des Lumires invitant lhomme riger sa raison comme juge ultime, il est hasardeux de croire que les pouvoirs de cette dernire ne sont limits par rien. Voil lillusion prsomptueuse dans laquelle verse le constructivisme .16 Selon cette conception, les progrs scientifiques et techniques sont tels quon peut trs bien les tendre dautres domaines que ceux touchant au monde matriel (les champs, les routes, les ports, les moyens de transport, les manufactures, etc.). On peut les appliquer lhomme lui-mme et faire de ce dernier un tre nouveau. Cest le propos de Descartes: de la mme manire que lurbaniste doit tracer des rues impeccablement perpendiculaires en creusant travers les maisons et les difices, lingnieur social peut dtruire ce qui existe, peut faire table rase des institutions existantes pour tout reconstruire neuf. Cette tradition de pense sest prcise par la fondation dune institution dont linfluence sest affirme ds le dbut et continue tre prpondrante en France : lEcole Polytechnique. Elle a cultiv et rpandu une mentalit dingnieur se caractrisant par une prdilection esthtique pour tout ce qui a t consciemment construit plutt

15 e. Kant, Quest-ce que les Lumires?, 1784, in Aufklrung. Les Lumires allemandes, Garnier flammarion, 1995, p.25 16 Lexpression est ici utilise au sens que friedrich August von hayek donne ce terme. Ce point a t dvelopp dans sa trilogie Droit, Lgislation &Libert qui a t synthtise dans le premier tome de cet ouvrage.

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que pour ce qui se dveloppe spontanment. Saint-Simon17 et Auguste Comte18 sont deux parfaits reprsentants de cette tradition constructiviste. Pousse son paroxysme, cette conception cartsienne servira dinspiration lesprit totalitaireau XXme sicle: tout ce qui, dans le rel, rsiste au nivellement doit tre cras et aplani. A loppos des thoriciens constructivistes, les penseurs de la tradition de lordre spontan - tradition laquelle appartiennent les Lumires librales - considrent que les normes et les institutions qui structurent la socit constituent des ordres qui voluent travers le temps. Un changement ne peut soprer quavec laction du temps et comme la consquence dune volution progressive des mentalits. Pour tre efficace et durable, un changement ne peut se faire que par la voie des rformes. Pas par une rvolution. Certes, les rvolutions hollandaise, anglaise et amricaine furent couronnes de succs en dpit du fait quelles furent des rvolutions. Ce sont bien des rvolutions au sens o elles renversent un rgime tabli, mais ce quelles mirent en place se rvla prenne parce quelles ne renversrent pas toutes les institutions existantes et parce quelles sappuyaient sur des principes libraux qui staient progressivement dvelopps au fil des sicles, des principes qui imprgnaient les esprits et qui rgulaient les pratiques. Selon Hayek, le droit prexiste la lgislation: les pratiques commodes et efficientes sont adoptes spontanment et se gnralisent en raison des services quelles rendent. A partir dun certain moment, le lgislateur sen saisit et les consacre juridiquement. Elles vont de bas en haut. Les mauvaises lgislations sont, au contraire, celles qui naissent dans lesprit du lgislateur et qui suivent le mouvement inverse. Sous la Terreur de Robespierre, les Franais se prennent idoltrer une trange fiction : la nation. Le second flau qui apparat lpoque de la Modernit, cest le nationalisme et, avec lui, un dchanement de violence dune ampleur industrielle. Certes, la guerre est aussi vieille que lhumanit et Thucydide19 fait dj tat de gnocides perptrs dans lAntiquit, mais laugmentation exponentielle de la puissance et de la richesse des socits modernes se manifeste, sur le champ de bataille, par des conflagrations hyperboliques. Les socits modernes sacheminent progressivement vers la guerre totale de Clausewitz.20 LEtat moderne, cest le Lviathan, littralement cette bte qui se tortille dont parle lAncien Testament, ce monstre colossal, froid et assoiff de puissance. A peine sortis de lenfance, les deux Lviathan dAngleterre et de France clbrent leur puissance en se ruant lun sur lautre. Ils dclenchent la guerre intertatique la plus longue de lhistoire: la guerre de Cent ans (1340-1453). Lhistoire europenne est une succession ininterrompue de guerresqui gagnent chaque fois en intensit : guerre des deux roses (1455-1480), guerre de Trente ans (1618-1648), guerres de Louis XIV, etc. Quand, en 1812, Napolon part en Russie, il emmne 700.000 personnes avec lui. Quelques mois plus tard, ils sont seulement 75.000 rentrer. Que dire alors des boucheries que furent les deux guerres mondiales en Europe!
17 Claude de Saint-Simon (1760-1825), petit cousin du clbre duc de saint-simon, le clbre mmorialiste de Louis XiV et de la rgence, est un conomiste et philosophe franais qui prconise un etat ultra-centralis pour grer lconomie industrielle. il donnera naissance une cole la gloire des ingnieurs : le saint-simonisme. 18 Auguste Comte (1798-1857), philosophe franais considr comme le fondateur de la sociologie et du positivisme. Cest un disciple dissident de saint-simon dont il fut le secrtaire. 19 Thucydide (460-395 AC), historien et homme politique athnien, auteur de la fameuse Guerre du Ploponnse. 20 Carl von Clausewitz (1780-1831), officier et thoricien militaire prussien, auteur du trait monumental de stratgie intitul De la Guerre.

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Ne pouvait-on pas faire lconomie de cette structuration de lEtat autour de lide de Nation ? Ntait-il pas possible dunifier les peuples composant ces diffrents Etats autour de valeurs moins belliqueuses? Cest le choix que posrent tous les colons Europens qui rsolurent de quitter la violence, la haine et la perscution pour lAmrique. L-bas, labri des fureurs de la guerre, la libert fut pleinement sanctuarise,21 le temps pour ce jeune Etat de grandir et de prosprer. Certes, les Etats-Unis sortirent de leur isolationnisme par la suite mais sils le firent, ce nest pas, contrairement ce quon a coutume daffirmer ici en Europe, en raison dune pulsion imprialiste, mais parce que lEurope les a contraints le faire. Cest en Europe que naquirent limprialisme et son corrlat oblig, le colonialisme. Ceux qui dnoncent limprialisme amricain oublient que les vritables puissances coloniales furent avant tout les puissances europennes: Portugal, Espagne, Angleterre, Hollande, France, Belgique et, plus tardivement, Italie et Allemagne. Adam Smith en dpeint les atrocits dans son ouvrage. Imprialisme et nationalisme sont lorigine de la premire guerre mondiale. Ce sont les Europens qui dclenchrent ces deux cataclysmes sans prcdent que furent les guerres mondiales. Cest en Europe que furent inventes le fascisme et le communisme, les deux idologies les plus meurtrires de lhistoire. Lidologie fasciste a prcipit lEurope, dabord, et la plante entire, ensuite, dans la seconde guerre mondiale. Lidologie communiste a enfant la guerre froide. Le terrorisme islamiste, fruit tardif de la colonisation europenne et rsistance populaire aux rgimes dictatoriaux liberticides soutenus tacitement par lEurope et les Etats-Unis, a rendu, une fois encore, lintervention amricaine ncessaire lorsquil savra que ce mouvement tait capable de sattaquer directement aux populations civiles des Etats occidentaux. Comme lcrit Raymond Aron Mme si les Amricains taient sans reproche, les Europens auraient peine ne pas leur tenir rigueur dune ascension qui fut la contrepartie de leur propre dcadence. Dieu merci, les Amricains ne sont pas sans reproche . Seule la construction de lUnion Europenne - la plus vaste et la plus ambitieuse construction librale qui ft jamais - parvint mettre un terme la guerre entre les nations europennes et les amena se dfaire de leurs empires. Quand on tourne les pages dun livre dhistoire partir du XVIIIme sicle, on ne peut sempcher de se demander si ces centaines de millions de morts, si ces peuples opprims, si cette violence absurde nauraient pas pu tre vits : peut-tre suffisait-il que les Europens, linstar de leurs cousins dOutre Atlantique, optent pour les ides de la fraction la plus claire des Lumires: les Lumires librales.

Washington versus Napolon

Chateaubriand, en quelques paragraphes, nous fait comprendre pourquoi, en tournant le dos aux idaux de la libert, les Europens rcoltrent ce quils avaient sem.
Washington nappartient pas, comme Bonaparte, cette race qui dpasse la stature humaine. Rien dtonnant ne sattache sa personne ; il nest point plac sur un vaste thtre; il nest point aux prises avec les capitaines
21 Y. roucaute, La Puissance de la libert. Le nouveau dfi amricain, Puf, 2004, pp.123 et s.

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les plus habiles et les plus puissants monarques du temps; il ne court point de Memphis Vienne, de Cadix Moscou: il se dtend avec une poigne de citoyens sur une terre sans clbrit, dans le cercle troit des foyers domestiques. Il ne livre point de ces combats qui renouvellent les triomphes dArbelles et de Pharsale; il ne renverse point les trnes pour en recomposer dautres avec leurs dbris; il ne fait point dire aux rois sa porte: Quils se font trop attendre, et quAttila sennuie. Quelque chose de silencieux enveloppe les actions de Washington; il agit avec lenteur. On dirait quil se sent charg de la libert de lavenir, et quil craint de la compromettre. Ce ne sont pas ses destines que porte ce hros dune nouvelle espce: ce sont celles de son pays; il ne se permet pas de jouer ce qui ne lui appartient pas; mais de cette profonde humilit quelle lumire va jaillir ! Cherchez les bois o brilla lpe de Washington: quy trouvez-vous ? Des tombeaux ? Non; un monde ! Washington a laiss les tats-Unis pour trophe sur son champ de bataille.

Gilbert Stuart, Portrait de George Washington, 1795, huile sur toile, Metropolitan Museum of Art, New York

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Bonaparte na aucun trait de ce grave Amricain: il combat avec fracas sur une vieille terre; il ne veut crer que sa renomme; il ne se charge que de son propre sort. Il semble savoir que sa mission sera courte, que le torrent qui descend de si haut scoulera vite; il se hte de jouir et dabuser de sa gloire, comme dune jeunesse fugitive. linstar des dieux dHomre, il veut arriver en quatre pas au bout du monde. Il parat sur tous les rivages; il inscrit prcipitamment son nom dans les fastes de tous les peuples; il jette des couronnes sa famille et ses soldats; il se dpche dans ses monuments, dans ses lois, dans ses victoires. Pench sur le monde, dune main il terrasse les rois, de lautre, il abat le gant rvolutionnaire; mais, en crasant lanarchie, il touffe la libert et finit par perdre la sienne sur son dernier champ de bataille.

Jacques-Louis David, Le Premier Consul franchissant les Alpes au col du Grand-SaintBernard, 1800, huile sur toile, Chteau de Charlottenburg, Berlin

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Chacun est rcompens selon ses uvres: Washington lve une nation lindpendance; magistrat en repos, il sendort sous son toit au milieu des regrets de ses compatriotes et de la vnration des peuples. Bonaparte ravit une nation son indpendance: empereur dchu, il est prcipit dans lexil, o la frayeur de la terre ne le croit pas encore assez emprisonn sous la garde de locan. Il expire: cette nouvelle publie la porte du palais devant laquelle le conqurant fit proclamer tant de funrailles, narrte, ni ntonne le passant: quavaient pleurer les citoyens ? La rpublique de Washington subsiste; lempire de Bonaparte est dtruit. Washington et Bonaparte sortirent du sein de la dmocratie: ns tous deux de la libert, le premier lui fut fidle, le second la trahit. Washington a t le reprsentant des besoins, des ides des lumires, des opinions de son poque; il a second, au lieu de contrarier, le mouvement des esprits; il a voulu ce quil devait vouloir, la chose mme laquelle il tait appel: de l la cohrence et la perptuit de son ouvrage. Cet homme qui frappe peu, parce quil est dans des proportions justes, a confondu son existence avec celle de son pays: sa gloire est le patrimoine de la civilisation; sa renomme slve comme un de ces sanctuaires publics do coule une source fconde et intarissable. Bonaparte pouvait enrichir galement le domaine commun; il agissait sur la nation la plus intelligente, la plus brave, la plus brillante de la terre. Quel serait aujourdhui le rang occup par lui, sil et joint la magnanimit ce quil avait dhroque, si, Washington et Bonaparte la fois, il et nomm la libert lgataire universelle de sa gloire ! Mais ce gant ne liait point ses destines celles de ses contemporains; son gnie appartenait lge moderne: son ambition tait des vieux jours; il ne saperut pas que les miracles de sa vie excdaient la valeur dun diadme, et que cet ornement gothique lui sirait mal. Tantt il se prcipitait sur lavenir, tantt il reculait vers le pass; et, soit quil remontt ou suivt le cours du temps, par sa force prodigieuse, il entranait ou repoussait les flots. Les hommes ne furent ses yeux quun moyen de puissance; aucune sympathie ne stablit entre leur bonheur et le sien: il avait promis de les dlivrer, il les enchana; il sisola deux, ils sloignrent de lui. Les rois dEgypte plaaient leurs pyramides funbres, non parmi des campagnes florissantes, mais au milieu des sables striles; ces grands tombeaux slvent comme lternit dans la solitude: Bonaparte a bti leur image le monument de sa renomme.22

22 f.-r. de Chateaubriand, Mmoires dOutre-Tombe, Livre Vi, Ch.Viii, 1848 (posthumes), pp.269-271

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Le projet de construction europenne nous prmunit doublement: contre le repli protectionniste et contre les pulsions nationalistes. Mais ce projet nest pas achev et il nest pas labri dune subversion interne. Le vu des Fondateurs tait den faire un instrument au service de la libert et non pas le monstre rglementaire quil risque de devenir. Par ailleurs, le nationalisme nest pas mort en Europe. En France, le Front National est une force corrosive qui sattaque dangereusement au socle des liberts fondamentales et des principes de libre circulation (des hommes, des biens, des services et des capitaux) sur lequel est btie lUnion Europenne. Paradoxalement, cette formation donne une nouvelle jeunesse et une propagation inespre des ides qui furent habituellement lapanage de lextrme gauche: lanticapitalisme, lantiamricanisme et la dnonciation des puissances de largent.

Prsentation de louvrage
Le prsent ouvrage entend donner une prsentation gnrale et une synthse de cinq textes fondamentaux de la tradition librale. Une prsentation de quelques pages prcde chaque fois la synthse du texte. A tout seigneur, tout honneur, la Richesse des Nations dAdam Smith se taille la part du lion. Aujourdhui, plus personne ou presque ne lit cet ouvrage imposant. Pas plus les esprits forms aux disciplines littraires qui y voient un ouvrage dconomie dont laridit les rebute que les conomistes qui le considrent comme une uvre doctrinale, certes dun indniable intrt historique, mais rdige une poque o la science conomique tait encore au berceau. Il sagit pourtant dune uvre extrmement actuelle reposant sur une intuition morale fondamentale: le dsir denrichissement est socialement bnfique. Le prsent volume entend remdier cette injustice dsolante. Lintgralit de largumentation est rigoureusement synthtise et clarifie dans un texte vivant. Pourquoi cette synthse a-t-elle la taille dun ouvrage ? Pour trois raisons. Une raison quantitative : la Richesse des Nations est un ouvrage de quelques 1200 pages. Une raison qualitative: ce texte est dune densit, dune profondeur et dune richesse exceptionnelle. Une raison ditoriale : la Richesse des Nations constitue, en ralit, un ensemble de 5 livres : un livre qui jette les bases de la science conomique, un livre consacr la thorie capitaliste, un livre exposant une thorie de lhistoire du dveloppement conomique de lEurope, un livre consacr au commerce international et un livre consacr la fiscalit, aux dpenses budgtaires et la dette de lEtat. De la Servitude volontaire, le fameux texte crit en 1549 par Etienne de La Botie, contient, en germe, la thorie du contrat social. Un pouvoir tyrannique repose sur ladhsion du peuple quil opprime. Un peuple qui nest pas libre est en ralit un peuple qui ne veut pas tre libre.

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On stonnera peut-tre de voir figurer lauteur des Considrations sur la Rvolution de France parmi les penseurs des Lumires alors quil a ardemment combattu ces dernires. En ralit, Edmund Burke, minent reprsentant des Lumires cossaises, nest pas le ractionnaire quon se plat dpeindre. En ralit, il soppose la dimension totalitaire de la rvolution franaise. A cet gard (et beaucoup dautres), lAngleterre a un sicle davance sur la France. Une socit libre a besoin dune constitution, dune tradition et dinstitutions qui garantissent et perptuent la libert. Selon Burke, la France rvolutionnaire est une entreprise de dmolition fanatique, un nettoyage par le vide qui laissera - lhistoire lui a donn raison - le champ libre une dictature belliqueuse. Cest aussi cette tendance liberticide des Lumires franaises, parmi lesquelles il faut compter Jean-Jacques Rousseau, que combat Benjamin Constant dans la Libert des Modernes. Cessons, dit-il, de nous tourner vers les modles de grandeur de lAntiquit grecque et romaine. Le commerce va remplacer la guerre et notre libert nous, Modernes, est prive et non publique. Cette pacification de lEurope par la libert des changes ouvre la voie la construction europenne. Figure librale de lAufklrung, Wilhelm von Humboldt considre que la finalit du libralisme est dassurer le plein panouissement de lhomme. A rebours de laction uniformisante, niveleuse et affaiblissante de lEtat, le libralisme peut seul garantir le dploiement individuel original de chaque tre humain et assurer ainsi la force et la diversit de la socit civile.

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Etienne de la Botie
(1530-1563)

Discours de la Servitude Volontaire

1549

Prsentation de louvrage
Dcd prcocement, ce jeune auteur est avant tout connu pour le lien indfectible qui lattachait Montaigne. On connat ce passage clbre des Essais o le philosophe crivit quelques unes des plus belles phrases magnifiant lamiti. Ecclsiastique fru de droit, de lettres classiques et de thologie, Etienne de la Botie fut lev dans le culte de lAntiquit grecque et romaine. Il fut charg de diverses missions auprs du Roi et de son Conseil pour prner la tolrance et lapaisement une poque o, en raison de la Rforme protestante, la question religieuse devenait de plus en plus brlante. Le Discours a t rdig par La Botie lge de 18 ans.1 Il sagit dun essai de psychologie politique dont la thse centrale est que la tyrannie tire tout son pouvoir du consentement permanent des personnes quelle asservit. Du jour o ce consentement disparat, elle svanouit subitement. Cest donc un plaidoyer vibrant pour la libert et contre toute forme de tyrannie, y compris celle exerce par les rois. Pareil essai conserve toute son actualit, particulirement notre poque qui assiste aujourdhui ce quon nomme dj le printemps arabe dont, videmment, personne ne peut encore prvoir lissue heureuse ou malheureuse court et long terme. La fulgurance avec laquelle de vieux dictateurs tels que Ben Ali en Tunisie et Moubarak en Egypte2 ont t renverss une fois quont clat les premiers soulvements de la rue, montre toute la pertinence du raisonnement de La Botie. Le passage suivant sapplique bien aux troubles actuels en Libye qui ont contraint le
1 2 Une controverse existe dailleurs sur la paternit de luvre. A lheure de mettre sous presse, on ignore encore quel sera le dnouement du soulvement en Libye et dans dautres pays.

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Etienne de la Botie

dictateur Kadhafi employer des mercenaires trangers pour dfendre la capitale dans laquelle il est assig:
(...) les mauvais rois se servent dtrangers la guerre et les soudoient, ne sosant fier de mettre leurs gens, qui ils ont fait tort, les armes en main.3

e. de La botie, Discours de la servitude volontaire, flammarion, 1983 (1549), p.154

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discours de la servitude Volontaire

Synthse de lOuvrage
Pourquoi un million dhomme se soumettent-ils un tyran qui na ni force ni prestige?
Dans son fameux pome, Homre place dans la bouche du hros Ulysse les propos suivants:
davoir plusieurs seigneurs aucun bien je ny voi: Quun, sans plus, soit le matre et quun seul soit le roi.

Ulysse se trompe, nous dit La Botie. En ralit, cest un extrme malheur dtre un sujet asservi un matre. On naura jamais lassurance que ce dernier soit bon car il a toujours la possibilit dtre mauvais quand il voudra.4 Il ne sagit pas ici de discuter des mrites respectifs des divers rgimes politiques.5 Ce dont on va plutt discuter, cest de ce fait surprenant: tant dhommes, tant de villes, tant de nations endurent quelquefois un tyran isol, quelquun qui na dautre pouvoir que celui quon lui donne, quelquun qui ne pourrait leur nuire si lon nacceptait pas dendurer ce quil fait, quelquun qui ne saurait leur faire le moindre mal si lon ne prfrait pas souffrir plutt que de le contredire. Bref, comment expliquer quun million dhommes soit mis sous le joug de la tyrannie non par la force mais par une sorte denchantement ou de charme alors mme que le tyran se montre envers eux inhumain et sauvage? Il est dans lordre des choses que les peuples obissent leurs gouvernants, mais comment expliquer quils se soumettent un tyran qui na ni force ni prestige? On peut certes comprendre, quen raison de la faiblesse humaine, il arrive que le peuple soit contraint de cder la force. T fut la situation du peuple athnien sous la elle Tyrannie des Trente. Ce sont parfois l des situations invitables quil faut endurer patiemment. Certes, il arrive aussi que le peuple demeure sous la coupe dun tyran en raison de la sduction quil exerce sur lui. Il est de notre nature daimer la vertu, destimer les bonnes actions et de reconnatre le bien. Il est raisonnable de suivre un grand personnage qui fait preuve de prvoyance, de courage et de soin dans sa manire de gouverner. Mais ce nest pas ce dont il sagit ici. Ces personnes innombrables dont on parle, on les voit non pas obir mais servir. Elles ne sont pas gouvernes mais tyrannises. Ces gens vivent tous les jours dans la crainte de perdre leurs parents, leur femme, leurs enfants, leur vie. Ils subissent les pillages, les paillardises, les cruauts non pas dune arme, non pas dune invasion barbare contre laquelle ils prendraient les armes, mais dun seul homme. Non pas un Samson ou un Hercule mais, le plus souvent, un personnage effmin et impuissant.

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e. de La botie, Discours de la servitude volontaire, flammarion, 1983 (1549), p.131 Platon et Aristote ont abondamment trait de cette question et ont dress des typologies trs clbres des divers rgimes. Ce nest pas ce que vise ici La botie qui sinterroge plutt sur les conditions dexistence de la tyrannie.

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Etienne de la Botie

La servitude nexiste que parce quelle est volontaire.

Pourquoi donc se laissent-ils faire? Est-ce de la lchet? Si, par un trange concours de circonstances, il arrivait que trois ou quatre personnes nosent se dfendre contre une personne isole, on pourrait, certes, appeler cela de la lchet. Mais si cent, si mille personnes endurent sans broncher les crimes dune personne, ce nest plus de la lchet. Est-ce du mpris ou du ddain envers cette personne? Si cet homme sen prend cent pays, mille villes, un million dhommes et quaucun ne riposte, peut-on appeler cela de la lchet? Quelle est donc ce vice monstrueux qui ne mrite mme pas le nom odieux de lchet? Imaginons que, sur un champ de bataille, on aligne, dun ct, 50.000 hommes et que, de lautre ct, on en aligne 50.000 autres. Si certains combattent pour dfendre leur libert et si les autres combattent pour la leur ter, qui donc emportera la victoire? Les premiers, videmment. Pourquoi? Parce quils ont en mmoire le bonheur de leur vie passe et la perspective dun bonheur pareil dans le futur. Ils savent que ce bonheur et celui de leurs enfants dpendent de ces quelques heures de bataille. Les autres ne sont anims que par un peu de convoitise qui smousse avec le combat. Les batailles de Miltiade, de Lonidas et de Thmistocle, qui eurent lieu 2000 ans plus tt, sont encore dans toutes les mmoires. La victoire de quelques poignes de Grecs contre les armes innombrables des Perses, cest la victoire de la libert sur la domination, de la franchise sur la convoitise.6 La vaillance rside dans cette libert. Pourquoi donc des peuples sasservissent-ils? Par lchet? La lchet nexplique rien. Cest cette lchet elle-mme quil faut expliquer. En ralit, les hommes se complaisent dans cette servitude. Telle est leffrayante vrit: si les hommes ne rejettent pas la servitude, cest quils la dsirent. La servitude nexiste que parce quelle est volontaire. En effet, si lon dsire vraiment se dbarrasser dun tyran, il nest mme pas ncessaire de le combattre. Il suffit de cesser de lui obir. Nul besoin de lui ter quoi que ce soit. Il suffit de ne plus rien lui donner. Le peuple ne doit rien faire pour lui. Il suffit quil ne fasse rien contre lui.
() cest le peuple qui sasservit, qui se coupe la gorge, qui, ayant le choix ou dtre serf ou dtre libre, quitte la franchise et prend le joug, qui consent son mal ou plutt le pourchasse.7

La tyrannie est semblable un incendie. Elle salimente du combustible quon met sa porte. Plus les tyrans pillent, plus ils exigent, plus ils ruinent, plus ils dtruisent, plus on leur donne. Plus on les sert, plus ils se fortifient et deviennent plus forts et plus frais pour tout dtruire et tout anantir. Si on ne leur donne rien, ils demeurent nus et dfaits. Le peuple se laisse piller, voler, dpouiller faute de vouloir la libert qui, pourtant, ne lui coterait rien. En ralit, le malheur et la ruine que leur inflige le tyran, cest lui qui se linflige. Le tyran na que deux yeux, deux mains et deux pieds. Cest avec
6 7 e. de La botie, Discours de la servitude volontaire, flammarion, 1983 (1549), p.136. La franchise doit ici comprise dans le sens que ce terme avait en vieux franais: tat de celui qui nest assujetti aucun matre (Littr). e. de La botie, Discours de la servitude volontaire, flammarion, 1983 (1549), p.136

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discours de la servitude Volontaire

les yeux du peuple quil voit, avec les mains du peuple quil le frappe, avec les pieds du peuple quil le foule. Le peuple le nourrit, le fournit en soldats, travaille pour financer ses plaisirs. Il devrait cesser de le servir pour tre libre. Si on arrte de le soutenir, on le verra tel un grand colosse qui on aurait drob la base seffondrer et se rompre. Malheureusement, la tyrannie est une maladie mortelle car le peuple qui a perdu la libertne sent mme plus le mal qui laffecte. Ce quil importe de savoir, cest comment senracine cette opinitre volont de servir? Il faut, pour rpondre cette question, nous pencher sur la nature profonde de lhomme.

La nature humaine.
En quelques pages, Etienne de La Botie nous expose sa conception de la nature humaine qui, mine de rien, est relativement complexe. Cette anthropologie, trs importante pour enraciner sa conception de la libert et les consquences politiques qui en dcoulent, peut se rsumer en trois propositions: lhomme nest pas, dans sa condition originelle, tout ce quil est et a besoin, pour se former et devenir pleinement homme de lducation de ses parents; lhomme est naturellement raisonnable et sa raison est universelle; lhomme est naturellement libre. Premirement, la nature humaine est inacheve la naissance. Les soins et lducation doivent parfaire luvre de la nature mais, vrai dire, cest toujours, ce stade, la nature qui poursuit son uvre. Etienne de La Botie considre la famille comme une socit fondamentalement naturelle. La raison, embryonnaire en lenfant, doit tre dirige par les parents. Deuximement, il y a en notre me quelque naturelle semence de raison .8 Cest, on vient de le dire, la tche des parents que dassurer ce dveloppement de la raison. Malheureusement, il peut arriver que, soumises une mauvaise influence, ces semences naturelles stiolent et avortent. En fonction de leur formation, les hommes seront diffrents les uns des autres. En outre, la nature des choses fait que tout le monde ne nat pas avec les mmes prdispositions. La nature nous a faits tous diffrents. Mais, du simple fait que la nature ait mieux dot certains que la plupart des autres, il nen rsulte aucunement que ces premiers auraient le droit de soumettre les derniers.
() et si, faisant les partages des prsents quelle nous faisait, elle a fait quelque avantage de son bien, soit au corps ou en lesprit, aux uns plutt quaux autres, si elle na pourtant entendu nous mettre en ce monde comme dans un camp clos, et na pas envoy ici-bas les plus forts ni les plus aviss, comme des brigands arms dans une fort pour y gourmander les plus faibles ().9

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e. de La botie, Discours de la servitude volontaire, flammarion, 1983 (1549), p.140 e. de La botie, Discours de la servitude volontaire, flammarion, 1983 (1549), p.140

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Etienne de la Botie

La nature ne veut ni domination ni sujtion. Si elle nous a fait tous diffrents, cest parce que cette diffrence entre les hommes permet la complmentarit. Cette complmentarit, son tour, permet de nouer des liens solides entre les plus favoriss et les moins favoriss. Elle engendre la fraternit entre les hommes.
() mais plutt faut-il croire que, faisant ainsi les parts aux uns plus grandes, aux autres plus petites, elle voulait faire place la fraternelle affection, afin quelle et o semployer, ayant les uns puissance de donner aide, les autres besoin den recevoir

La nature, bonne mre nous a, malgr nos diffrences, taills sur le mme patron pour permettre aux personnes de sidentifier entre elles. Elle a aussi donn lhomme lusage de la parole afin de permettre aux hommes dchanger entre eux et de faire communier leurs volonts.
() il ne fait pas de doute que nous ne soyons naturellement libres, puisque nous sommes tous compagnons, et ne peut tomber dans lentendement de personne que nature ait mis aucun en servitude, nous ayant tous mis en compagnie.10

Lassociation des hommes ne signifie pas que certains doivent se soumettre. Ce compagnonnage ne signifie pas dpendance des uns par rapport aux autres. Troisimement, nous sommes, sur base de ce qui prcde, naturellement libres. Cest effectivement une consquence du caractre raisonnable de notre nature. La libert se dduit de la raison elle-mme. Pourquoi? Parce que la nature de lhomme est raisonnable, elle reconnat en autrui son semblable. Elle reconnat son autonomie. Cette reconnaissance est mutuelle. Elle est interdpendante. Linterdpendance soppose la dpendance. Elle ncessite, bien plutt, la libert. Mais la libert est un combat permanent:
reste donc la libert tre naturelle, et par mme moyen, mon avis, que nous ne sommes pas ns seulement en possession de notre franchise, mais aussi avec affectation de la dfendre.11

Lhomme a pour devoir de dfendre son droit naturel la libert. Tout ce qui, par la nature, est dou de vie et de libertest pris de libert et lutte contre la sujtion. Les btes se plaignent quand on les emprisonne. Mme les espces domestiques, celles qui sont faites pour le service des hommes, protestent contre lasservissement. Comment se fait-il que nous, les hommes, nous qui sommes ns pour vivre libres, ayons pu nous dnaturer ce point? On a vu que les hommes se complaisent dans la servitude. Pourquoi est-ce le cas? Pour cela, il faut se pencher sur lorigine de la tyrannie.

10 e. de La botie, Discours de la servitude volontaire, flammarion, 1983 (1549), p.141 11 e. de La botie, Discours de la servitude volontaire, flammarion, 1983 (1549), p.141

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discours de la servitude Volontaire

Trois sortes de tyrans

Il y a trois sortes de tyrans: ceux qui conquirent le pouvoir par la force des armes ; ceux qui obtiennent le pouvoir de manire hrditaire ; ceux qui sont lus par le peuple ; Ceux qui ont pris le pouvoir par le droit de la guerre se comportent comme sils taient rests sur le champ de bataille. Ceux qui naissent rois ne valent gure mieux. Ils ont t nourris et duqus dans la conviction que les gens du peuple sont des serfs hrditaires. A leurs yeux, le royaume et tout ce quil contient constituent leur patrimoine et ils en usent selon leur bon plaisir. Les tyrans, ports au pouvoir par le peuple en raison de leur prestige, leur grandeur ou de toute autre qualit qui leur a permis de sduire le peuple, dcident, une fois le pouvoir saisi, de le conserver par tous les moyens. Souvent, ils surpassent, par leurs vices et leur cruaut, tous les autres tyrans et sempressent de supprimer la libert encore toute frache avant que le peuple ny prenne got. Il y a, certes, des diffrences entre ces trois espces de tyrans mais leur manire de gouverner reste trs semblable. Les tyrans lus domptent le peuple comme un taureau quils ont pris par les cornes. Les conqurants en font leur proie. Les successeurs le traitent comme un esclave naturel. Si apparaissaient un jour, dont on ne sait o, des hommes neufs, des hommes qui nont connu ni la servitude ni la libert, qui ignorent ce quest lune ou ce quest lautre, et quon leur demandait sils prfrent vivre comme des serfs ou vivre libres, il ne fait aucun doute quils choisiraient dobir leur seule raison plutt que servir un homme. Les hommes perdent souvent leur libert par tromperie,12 parce quils sont abuss par certains. Presse par les guerres, la ville de Syracuse leva imprudemment Denis son poste de tyran. En effet, on lui donna la charge de larme. De capitaine, il devint roi et de roi, il devint tyran. La rapidit avec laquelle le peuple, une fois assujetti, perd le souvenir de la libert est proprement incroyable. Quand on la perd, on obit videmment sous la contrainte. Mais les gnrations qui suivent obissent servilement sans le moindre regret. Les hommes qui sont ns sous le joug, qui ont t nourris et levs dans le servage, se contentent de vivre comme ils sont ns. Pourtant, le plus prodigue des hritiers sera toujours attentif ce que lhritage de son pre lui soit transmis intgralement et vrifiera les registres de ce dernier avec la plus grande attention. Mais ce bien prcieux quest la libert peut rapidement svanouir et, comme on va le voir, le poids de lhabitude, de la coutume, est tel quil fait rapidement oublier la perte de ce bien. Il est toujours plaisant dtre libre et la sujtion est amre dans tous les pays. Mais La Botie pense quil faut avoir piti et pardonner ceux qui, nayant jamais got la libert ou mme qui nen ayant jamais entendu parler, ne saperoivent pas du mal quil y a
12 e. de La botie, Discours de la servitude volontaire, flammarion, 1983 (1549), p.144

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tre esclave. On ne se plaint jamais de ce quon na jamais eu. La nature de lhomme est telle que naturellement il tient le pli que la nourriture lui donne.13 La Botie cite lexemple des deux Spartiates reus par Indarne, lun des grands personnages de lempire du roi Xerxs. Ce dernier semployait les soudoyer: en change de leur aide, les deux missaires se voyaient offrir la couronne de plusieurs villes grecques. Ils refusrent en rpondant:
En ceci, Indarne, tu ne saurais donner bon conseil, dirent les Lacdmoniens, pour que le bien que tu nous promets, tu las essay, mais celui dont nous jouissons, tu ne sais ce que cest: tu as prouv la faveur du roi; mais de la libert, quel got elle a, combien elle est douce, tu nen sais rien. Or, si tu en avais tt, toi-mme nous conseillerais-tu de la dfendre, non pas avec la lance et lcu, mais avec les dents et les ongles.14

La premire raison de la servitude volontaire, cest la coutume

Toutes les choses qui apparaissent naturelles lhomme sont en ralit celles auxquelles on laccoutume depuis son enfance. Ds lors:
()la premire raison de la servitude volontaire, cest la coutume.15

Les jeunes chevaux ruent, regimbent, mordent le frein lorsquon les selle les toutes premires fois. Par la suite, ils sy habituent et tirent mme une certaine fiert se promener sous un harnais. Les hommes font de mme. Ils prtendent quils ont toujours t sujets et que leurs anctres ltaient aussi. Ils jugent normal dendurer ce mal parce que, disent-ils, cela fait dj bien longtemps quils lendurent. Mais, juge la Botie, les ans ne donnent jamais droit de mal faire, ains agrandissant linjure,16 ce qui signifie quune coutume longtemps observe ne peut fonder, elle seule, le droit, ainsi que laffirment les jurisconsultes. Bien au contraire, la persistance dun comportement injuste en accrot le caractre condamnable. Cela dit, il est quelques personnes qui, au-dessus de la moyenne, sont conscients de la servitude et sy opposent, des gens qui ne sapprivoisent jamais de la sujtion.17 Mme quand le souvenir de la libert sestompe dans lesprit de la majorit, ils le conservent vivace car, contrairement la populace, ils savent regarder autre chose que leurs pieds. Ce sont souvent des gens qui, ayant lintelligence naturellement bien forme, lont dveloppe par ltude et lacquisition du savoir. Les livres et lintelligence poussent naturellement la haine de la tyrannie. Le grand Turc a dailleurs bien compris cette vrit, lui qui, sur ses terres, ne possde aucun savant ni nen demande aucun. Lhistoire montre que plusieurs de ces personnes parvinrent, au nom de la libert et en vue de la restaurer, assassiner des tyrans. Il sagit de personnes telles que Harmode, Aristogiton, Thrasybule, Brute le vieux, Valerius, etc. On compte,
13 14 15 16 17 e. de La botie, Discours de la servitude volontaire, flammarion, 1983 (1549), p.150 e. de La botie, Discours de la servitude volontaire, flammarion, 1983 (1549), p.148 e. de La botie, Discours de la servitude volontaire, flammarion, 1983 (1549), p.150 e. de La botie, Discours de la servitude volontaire, flammarion, 1983 (1549), p.151 e. de La botie, Discours de la servitude volontaire, flammarion, 1983 (1549), p.151

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discours de la servitude Volontaire

certes, bien dautres personnes avoir assassin des dictateurs mais pas pour la cause de la libert quils invoquaient pourtant bruyamment. Il sagissait, en ralit, de personnes ambitieuses, qui tremprent dans des conjurations, non pour abolir la tyrannie mais pour prendre la place du tyran. Ce faisant, ils abusrent du saint nom de la libert.18

Sous les tyrans, les hommes deviennent lches et effmins

La premire raison pour laquelle les hommes restent si volontiers sous ltat de servitude, cest on la vu parce quils naissent dans la servitude et sont duqus dans lesprit de la servitude. Une seconde raison, cest que, sous les tyrans, les hommes deviennent aisment lches et effmins . Quand on perd la libert, on perd avec elle la vaillance. Quand ils doivent combattre, les hommes asservis montent sur le champ de bataille tous engourdis19. Ils ne ressentent pas, dans leur cur, lardeur de la libert qui leur fait mpriser le danger et leur fait convoiter, par une belle mort, lhonneur et la gloire. Ce nest pas seulement lardeur guerrire que perdent les gens asservis. Ils perdent aussi leur vivacit et leur volont. Ils deviennent incapables daccomplir de grandes choses. Ils savachissent. Les tyrans en sont bien conscients et ils semploient dailleurs mieux les abrutir.
(...) les mauvais rois se servent dtrangers la guerre et les soudoient, ne sosant fier de mettre leurs gens, qui ils ont fait tort, les armes en main.20

Abtir ses sujets est une ruse dont usa notamment Cyrus le Grand,21 lorsque, ayant dfait Crsus et conquis la ville de Lydie, il ne voulait pas mettre sac une aussi belle ville ni y stationner une arme pour la garder. Il se contenta dtablir des maisons closes, des tavernes et des jeux publics et invita les habitants les frquenter, ce quils sempressrent de faire, samusant toutes sortes de jeux. De l provient dailleurs le nom latin ludi qui signifie passe-temps. Les peuples sont toujours souponneux lgard de celui qui les aime et simple lgard de celui qui les trompe. Ils sallchent vitement la servitude.22
Les thtres, les jeux, les farces, les spectacles, les gladiateurs, les btes tranges, les mdailles, les tableaux et autre telles drogueries, ctaient aux peuples anciens les appts de la servitude, le prix de leur libert, les outils de la tyrannie.23

Ces moyens, les Romains les ont dvelopps au plus haut degr, organisant festins et banquets publics plusieurs fois par mois. Les tyrans distriburent du bl, du vin et des sesterces. Le peuple leur en tait reconnaissant sans raliser que ces rcoltes et cet
e. de La botie, Discours de la servitude volontaire, flammarion, 1983 (1549), p.153 e. de La botie, Discours de la servitude volontaire, flammarion, 1983 (1549), p.151 e. de La botie, Discours de la servitude volontaire, flammarion, 1983 (1549), p.154 Cyrus ii (559 AC-529 AC), dit Le Grand est le fondateur de lempire perse, successeur de lempire mde. il appartient la dynastie des Achmnides. 22 e. de La botie, Discours de la servitude volontaire, flammarion, 1983 (1549), p.155 23 e. de La botie, Discours de la servitude volontaire, flammarion, 1983 (1549), pp.155-156 18 19 20 21

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Etienne de la Botie

argent, ctaient en ralit les leurs que les tyrans staient appropris. La nouvelle de la mort de Nron, ce monstre, cette sale peste du monde causa au peuple un vrai dplaisir vu quil se souvenait de ses jeux et de ses festins. Jules Csar dont lhumanit mme, que lon prche tant, fut plus dommageable que la cruaut du plus sauvage tyran qui fut oncques est un tyran qui donna cong aux lois et la libert. Il tmoigna, envers le peuple romain, dune venimeuse douceur et sucra la servitude.24 A sa mort, plutt que de lui reprocher davoir aboli la libert, on lui rigea une colonne comme au Pre du peuple. Tous les empereurs qui suivirent nomirent jamais de prendre le titre de tribun du peuple.

Les tyrans utilisent la religion comme garde-corps

Soignant la mise en scne, les rois dAssyrie et de Mde napparaissaient au peuple quen de rares circonstances de manire faire croire quils taient autre chose que des hommes. De cette faon, ils taient rvrs et craints par leurs sujets. Les premiers rois dEgypte portaient sur leur tte, chaque apparition, tantt un chat, tantt une branche, tantt du feu, ce qui ne manquait pas de susciter respect et admiration parmi leurs sujets. Pourtant, toute personne pas trop sotte et pas trop asservie naurait pu sempcher de sesclaffer face un spectacle aussi grotesque. Les peuples taient enclins croire galement que les tyrans possdaient des pouvoirs gurisseurs. On affirme que le doigt de Pyrrhe, roi des Epirotes faisait des miracles et gurissait les malades de la rate. On assure que Vespasien, de retour dAsie, fit en chemin de nombreux miracles, redressant les boiteux, redonnant la vue aux aveugles, etc. Ce qui motiva certains tyrans dans la tentative de se diviniser, cest la peur de la population quils savaient faire souffrir. Pour donner plus de protection leur mchante vie, ils voulaient fort se mettre la religion devant pour gardecorps.25 Les rois de France, pour leur part, eurent recours quantit daccessoires et symboles (les crapauds, les fleurs de lis, lampoule et loriflamme) pour sacraliser leur rgne. Lampoule du Saint-Chrme26 est un instrument pour maintenir la dvotion, lobissance et la servitude du peuple franais envers ses rois.

La tyrannie est une maladie qui gangrne lensemble du corps social

Quels sont le ressort et le secret de la domination ? Quel est le fondement de la tyrannie? Ce ne sont pas les archers et les hallebardiers qui protgent le tyran. Ces derniers
24 e. de La botie, Discours de la servitude volontaire, flammarion, 1983 (1549), p.157 25 e. de La botie, Discours de la servitude volontaire, flammarion, 1983 (1549), p.159 26 Le saint-Chrme est une huile sanctifie, mlange dhuile dolive et de parfum, avec laquelle on procde certains sacrements. il tait utilis pour la crmonie de lonction des rois de france. on le mlangeait alors avec une parcelle du contenu de la sainteAmpoule qui, selon une lgende, avait t amene par une colombe lors du baptme de Clovis.

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discours de la servitude Volontaire

permettent juste dempcher les personnes mal habilles de pntrer dans le palais mais ne seraient pas en mesure de freiner lentreprise dun groupe de personnes bien armes. Quand on regarde lhistoire des empereurs romains, on constate que, finalement, rares sont ceux qui ont pu chapper un attentat ou un assassinat. Leurs gardes leur furent de peu de secours. Dailleurs, plusieurs prirent des mains mmes de leurs archers. Ce ne sont donc pas cavaliers, fantassins ou autres soldats qui assurent rellement la scurit du tyran. Comment est-elle, ds lors, garantie? Par ces quelques personnes qui ont loreille du tyran:
() ce sont toujours quatre ou cinq qui maintiennent le tyran, quatre ou cinq qui tiennent tout le pays en servage.

Ce ne sont jamais plus que cinq ou six personnes qui se sont rapproches du tyran ou ont t appeles par lui et qui sont devenues les complices de ses cruauts, de ses volupts et de ses pillages. De ces cinq ou six personnes dpendent six cent autres. Ces six cents personnes tiennent, leur tour, sous eux six mille personnes. Ces six mille personnes gouvernent des provinces ou grent des deniers. Quand on continue, on voit que ces six mille personnes ont galement des obligs. En bout de course, on verra que des centaines de milliers, des millions de personnes se tiennent au tyran par cette corde. Ce sont l les vrais soutiens de la tyrannie. La tyrannie est comme une maladie qui gangrne lensemble du corps social, un peu comme une partie vreuse du corps qui contamine tout le reste. Tout tyran sappuie sur des tyranneaux en dessous de lui, toute une srie de personnes qui veulent leur part du butin. On peut comparer cela ces socits de piraterie qui, par le rseau des liens dobligations que nouent entre eux les pirates qui les composent, parviennent gagner leur cause de belles villes et de grandes cits qui peuvent les abriter. A tous les tages, les gens souffrent du tyran. Ce dernier utilise les gens comme un bcheron utilise les morceaux du bois quil vient de fendre comme des coins pour fendre dautres bches. Ces personnes sont nanmoins contentes dendurer le mal que le tyran leur fait parce quelles peuvent en faire encore davantage aux personnes situes en dessous delles. Ces personnes sont souvent tonnantes de mchancet. Nanmoins, La Botie en vient prouver de la piti pour eux et pour la sottise qui les a pousss dans les bras du tyran. En effet, plus ces personnes se rapprochent du tyran, plus elles perdent leur libert. Tous ces villageois, ces paysans que ces personnes foulent du pied, quils rduisent quasiment en esclavage, sont en ralit bien plus libres que leurs oppresseurs. Pourquoi ? Parce quune fois quils ont fait ce quon attend deux, ils sont quittes. Par contre, explique La Botie, les courtisans et les bourreaux du tyran doivent constamment lui complaire, travailler pour lui sans relche, prvoir sa volont, deviner ses penses, se livrer aux mmes abus, prendre garde ses paroles, ses yeux, ses humeurs, etc. Est-ce l vivre heureusement? Est-ce l vivre tout court? Ils sont en ralit beaucoup moins libres que le laboureur et lartisan. Ils servent le tyran parce quils dsirent obtenir de lui des biens. Ils nont pas conscience ou ont oubli que ces biens, ce sont en ralit les leurs depuis

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toujours. Si le tyran les leur donne, cest parce quils lui ont donn le pouvoir de les accaparer tous. Ce sont dailleurs les biens et les biens uniquement qui obsdent le tyran. Il naime que les richesses et ne dtruit que les riches. Ses favoris se sont souvent rapprochs de lui pour accrotre leurs propres richesses. Ils rcoltent, dans un premier temps, les fruits des pillages mens pour lui mais, en ralit, lhistoire montre que le tyran finit par les anantir eux aussi. Il y a parfois quelques gens de bien dans la cour du tyran, des personnes dont la vertu et lintgrit suscitent le respect. Ces personnes ne sont pas pargnes non plus. Snque en faisait partie. Tout comme Tarse et Burrhus. Tous trois furent conseillers de Nron. Les deux premiers se suicidrent. Le dernier fut emprisonn. Mme les proches qui sont aims du tyran, ceux qui le connaissent depuis leur enfance finissent par tre anantis par ce dernier. Est-ce en raison de leur vertu que ces personnes finissent si misrablement? Non. Ceux qui se conduisent de manire criminelle connaissent un sort identique. Ceci explique dailleurs pourquoi la plupart des tyrans finissent assassins par leurs favoris. Spectateurs ou complices de ses crimes, ces derniers ralisent rapidement quels dangers ils sexposent. Le tyran nest aim par personne et naime personne. Il ny a l rien dtonnant. Lamiti est une chose sainte et sacre qui ne stablit quentre gens de bien qui se prennent en mutuelle estime. Elle na pas lieu dtre l o rgnent la cruaut, la dloyaut et linjustice.
entre les mchants, quand ils sassemblent, cest un complot, non pas une compagnie ; ils ne sentranent pas, mais ils sentrecraignent ; ils ne sont pas amis, mais ils sont complices.27

A la rigueur, on peut dire que les voleurs et autres bandits sont des compagnons, quils partagent entre eux le butin et que la peur quils sinspirent mutuellement limite la capacit quils ont mutuellement de se nuire. Pour le tyran, par contre, toute amiti est impossible. Pourquoi ? Parce que lamiti ncessite lgalit. Nayant point dgaux, point de compagnons, il est au-del des bornes de lamiti. Etant le matre de tous, il nest lami de personne. Attirs par lclat de ses trsors, les courtisans sapprochent du tyran sans comprendre quils entrent dans la flamme qui les consumera. Supposons nanmoins quils en chappent, ils seront toujours la merci de son successeur. Par ailleurs, ces personnes sont honnies par tous. Le peuple accuse gnralement plus volontiers les proches du tyran que le tyran lui-mme. Le peuple les tient plus en horreur que des btes sauvages. Il leur reproche toutes les pestes et toutes les famines. Voil tout lhonneur que ces personnes reoivent de leur service. La Botie conclut en affirmant que Dieu, libral et dbonnaire, dteste la tyrannie et rserve assurment aux tyrans et leurs complices quelque chtiment particulier.
27 e. de La botie, Discours de la servitude volontaire, flammarion, 1983 (1549), pp.168-169

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Adam Smith
(1723-1790)

Recherches sur la nature et les causes de la Richesse des Nations

1767

Prsentation de louvrage
Monument dans lhistoire de la pense, la Richesse des Nations est - par excellence louvrage fondateur de lconomie politique en gnral et du libralisme conomique en particulier. Joseph Schumpeter, pourtant critique lgard des ides de Smith, estimait que ce livre fut, avec lOrigine des Espces de Darwin, celui qui connut le plus de succs parmi tous les ouvrages scientifiques parus jusqu ce jour.28 Lhistoire et la postrit de ce livre laissent songeur: un obscur professeur de morale dune universit cossaise se propose de rsoudre un problme philosophique assez pointu. Lequel? Comment le dsir denrichissement illimit de certains, considr depuis Aristote comme une passion destructrice, peut-il savrer compatible avec lintrt de tous? La rponse, extrmement argumente cette question, donnera naissance lconomie politique contemporaine. Les concepts invents, reformuls et utiliss dans cette dmonstration (capital, prix, valeur, intrt, profit, pargne, rente, salariat, division du travail, etc.) sont les instruments fondateurs dune pratique qui stendra la plante entire et qui, aujourdhui, rythme la vie des six milliards huit cent millions de personnes qui peuplent notre plante. Lexistence mme de ces personnes est, pour une large part, la consquence de lapplication des ides contenues dans cet ouvrage. En effet, le passage de lconomie de subsistance lconomie dabondance - qui sexplique par laccumulation du capital, la division du travail et le dsir denrichissement illimit - est lorigine dun boom dmographique indit dans lhistoire humaine. A lpoque o Smith rdige cet ouvrage, le nombre de citoyens que compte la totalit de lempire britannique (GrandeBretagne, Irlande, Amrique et Indes occidentales) est estim par lui quelques13 millions de personnes, soit un petit peu plus que la population vivant actuellement en Belgique.
28 J. schumpeter, Histoire de lanalyse conomique. I. Lges des fondateurs, Gallimard, 1983 (1954), p.258

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Adam Smith

Du vivant mme de lauteur, le succs de cet ouvrage est tout fait spectaculaire. Ses ides exercent une attraction irrsistible. Avant que ne sachve le sicle, il connat neuf ditions anglaises et, en dpit de sa taille trs volumineuse, est traduit en danois, en flamand, en allemand, en italien et en espagnol. La traduction russe parut entre 1802 et 1806. Ds 1790, Smith devient la plus haute autorit du monde occidental en matire conomique. Il est le professeur du public, des tudiants mais aussi des professeurs qui enseigneront ses ides en Angleterre et partout ailleurs. Jusqu la parution des Principes de John Stuart Mill en 1848, ses ides fournissent lessentiel des ides de lconomiste moyen. Ricardo avait certes, lui aussi, publi ses propres Principes en 1817, mais ses ides ne se diffusrent pas en dehors de lAngleterre avant une longue priode. William Pitt le Jeune (1759-1806), premier ministre de la Grande-Bretagne de 1783 1801 et de 1804 1806, dclara Adam Smith: Nous sommes tous vos lves. Son influence sur les politiques conomiques de lpoque peut tre compare et surpasse mme celle de Keynes au milieu du XXme sicle et celle de Friedrich von Hayek et de Milton Friedman dans les annes 80 en Angleterre et aux Etats-Unis. Adam Smith fut enlev par des bohmiens lge de quatre ans. Son grand-pre, poursuivant les ravisseurs cheval, libra le petit Adam avant que le convoi ait pu quitter la rgion. Le monde aurait probablement t diffrent si Adam Smith tait devenu gitan.

Contexte gopolitique de la Richesse des Nations

Dans quel monde vit Adam Smith? A cette poque, les Etats-Unis, ou plutt les 12 Provinces-Unies de lAmrique septentrionale, sont encore des colonies britanniques qui accderont lindpendance neuf ans aprs la parution de cet ouvrage. Dans cet Etat rural, lessor dmographique, signe de bonne sant conomique, est alors phnomnal : alors que la population europenne double tous les 500 ans, la population amricaine double tous les 25 ans. Adam Smith, adversaire dclar de la colonisation, estime trs probable la scession des colonies amricaines de la Grande-Bretagne. Il prconise daccorder ces colonies une libert de commerce totale avec lextrieur et plaide pour quelles puissent expdier leurs reprsentants au Parlement britannique. Septante ans avant Tocqueville, Adam Smith est le premier intellectuel libral donner en exemple ce quon pourrait appeler, avant la lettre, le modle amricain, pays qui, contrairement lEurope et au mpris total de cette notion mercantiliste quest la balance commerciale, dveloppe pleinement son agriculture et importe en abondance des objets manufacturs en provenance dEurope. La Hollande, grande puissance commerante, est le plus riche Etat de lEurope mais, entrave par des politiques protectionnistes, a atteint les limites de sa croissance. Par la richesse, la Grande-Bretagne vient en second aprs la Hollande mais cest lun des plus puissants Etats de la plante et Londres est la plus grande ville commerante du monde. LIrlande et la Grande-Bretagne sont encore deux royaumes distincts. Le papier-monnaie a fait son apparition en Ecosse 25 ans avant la rdaction de ce livre. Adam Smith, qui explique en dtail dans ce livre lune des premires grandes crises bancaires, a dj bien peru le danger que peut reprsenter une mission surabondante

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recherches sur la nature et les causes de la richesse des Nations

de billets par les banques cossaises. La Grande-Bretagne commerce notamment avec la Flandre autrichienne : les guerres civiles de la Flandre et le gouvernement espagnol qui fut tabli suite ces dernires ont chass le grand commerce qui se faisait dans les villes dAnvers, de Gand et de Bruges, mais la Flandre est encore lune des provinces de lEurope les plus riches, les plus peuples et les plus cultives. La France est assurment une des grandes puissances de lpoque, mais, en raison de lanimosit ancestrale entre les deux nations mais aussi en raison de prjugs mercantilistes, le commerce anglo-franais est soumis une multitude dentraves alors quil pourrait tre une source considrable de prosprit pour les deux pays. La France est bien plus pauvre que lAngleterre tant au niveau des infrastructures que de la qualit de vie. Les routes franaises, en ralit des chemins de terre pour la plupart, ne sont quasiment pas entretenues. Alors quen Angleterre ou en Ecosse, aucun homme - en ce compris le moindre ouvrier journalier - ne pourrait, dcemment, sortir sans souliers, la France est encore un pays dans lequel la majeure partie des habitants marche en sabots ou pieds nus. LEspagne et le Portugal figurent, ce moment, parmi les nations les plus pauvres dEurope. Ces anciennes grandes puissances coloniales sont sur le dclin, victimes de ce quon appellera plus tard la maladie hollandaise : lafflux massif de ces ressources naturelles que sont lor et largent leur ont fait ngliger leur agriculture, leurs manufactures et leur commerce. La perte de cette qualit indispensable des peuples commerants quest lesprit dconomie et le train de vie dispendieux de la monarchie, de sa noblesse mais aussi de sa bourgeoisie, qui nest pas sans rappeler celui des ptromonarchies actuelles, ont laiss, une fois que la demande de monnaie mtallique en Europe ait t comble, ces pays exsangues.

Le commerce colonial
En ce dernier quart du XVIIIme sicle, lconomie se joue dj sur un thtre mondial, mais les changes sont soumis quantit dobstacles, prohibitions, tarifs et autres prfrences lies au systme colonial. Adam Smith estime que la dcouverte de lAmrique et du passage aux Indes orientales par le cap de Bonne Esprance sont les deux vnements les plus remarquables et les plus importants dont fassent mention les annales du genre humain.29 La rpercussion de ces changes affecte mme les pays qui nchangent pas de biens avec le Nouveau Monde tels que la Pologne et la Hongrie. La mondialisation est en marche. Mais, alors quelle devrait tre un facteur de paix et de prosprit, elle saccompagne nanmoins de beaucoup de violence, dinjustice et de perscution. Pourquoi ? Parce quelle marche de concert avec le systme colonial. Lunion tablie entre les deux extrmits du monde et la possibilit quelle laissait aux hommes de pourvoir mutuellement aux besoins des uns et des autres, daugmenter leurs jouissances et de stimuler leurs industrie aurait du quivaloir une somme de bienfaits. Hlas tous
29 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.240

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Adam Smith

ces avantages commerciaux ont t perdus et noys dans un ocan de calamits quelles ont entranes aprs elles.30 La raison en est qu lpoque o furent faites ces dcouvertes, les Europens jouissaient dune telle supriorit de forces quils purent impunment se livrer toutes sortes dinjustices dans ces contres inexplores. Mais ces calamits sont, estime Adam Smith avec optimisme, un effet accidentel de ces grands vnements et non pas une consquence naturelle: avec le temps, les diffrentes parties du monde atteindront probablement une galit de force et la crainte rciproque que cet quilibre inspirera incitera chacun respecter le droit de lautre. Pour tablir cette galit de force, il importe, dit Smith, de communiquer mutuellement nos connaissances et nos moyens de perfection dans tous les genres. Selon Adam Smith, le systme colonial prsente, pour la Grande-Bretagne, plus dinconvnients que davantages. Les guerres quelle mne pour dfendre son empire la ruinent lentement. Ces colonies ne veulent pas contribuer financirement aux charges de lempire et la mtropole nest pas en mesure de le leur imposer. Le commerce colonial a certes enrichi la Grande-Bretagne mais il lenrichirait bien davantage sil ntait plus colonial. Il profiterait pleinement aux deux parties de lchange. Les thses quil dveloppe ici ne sont pas sans rappeler les arguments des libraux belges qui se montrrent foncirement hostiles lacquisition de la colonie du Congo par la Belgique la mort du roi Lopold II. La libert des changes prne depuis toujours par le libralisme explique le caractre foncirement anti-colonialiste et anti-imprialiste de cette doctrine. Adam Smith conclut dailleurs son ouvrage par un paragraphe o il affirme que la Grande-Bretagne nest pas un empire, quil sagit dune illusion aussi flatteuse que dsastreuse. Voil qui relativise fortement la fameuse thse de Lninequi voyait dans limprialisme le stade suprme du capitalisme. Le pacifisme prn par Adam Smith sexplique pour les mmes raisons. Une guerre est toujours une calamit pour lEtat qui sendette durablement ou constitue - comme expliqu dans le Livre V - de ruineux fonds perptuels pour la financer. Mme si elle peut savrer avantageuse pour certains commerants, elle perturbe ou complique le commerce et dtourne une partie de la population de son activit productrice de richesses. A ce titre, il considre les Croisades comme lune des entreprises les plus ruineuses pour lEurope. Sans se faire aucune illusion sur sa capacit dtre entendu par ses contemporains anglais, Smith prconise de se dbarrasser des colonies et dtablir entre elles et la Grande-Bretagne une libert dchange totale. On sait quavec les accords du GATT et la cration de lOMC, la libralisation des changes quil dfendait sest ralise au-del de ses esprances.

Plaidoyer pour la dlocalisation

On trouve dj, chez Smith, des arguments en faveur de la dlocalisation. Il constate que certains entrepreneurs considrent plus avantageux daller investir leurs capitaux dans ce quon pourrait appeler aujourdhui le tiers monde. Pourquoi ? Parce quils en
30 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.240

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tirent davantage de profit. Le taux de profit est plus lev dans les colonies. Ce quAdam Smith explique trs bien, cest que, contrairement aux apparences, lintrt individuel de lentrepreneur concorde ici avec lintrt public du pays auquel il appartient. Pourquoi? Un haut taux de profit est le signal donn aux entrepreneurs que les capitaux manquent quelque part. Cest le signal que des biens sachtent meilleur march et se vendent plus cher quils ne valent. Cest aussi souvent le signal quune catgorie de personne est opprime. Pourquoi? Des personnes travaillent pour un prix infrieur la valeur de leur travail. Lattraction des capitaux vers cette partie du monde va alors accrotre la concurrence entre entrepreneurs prsents sur place et va rapidement faire hausser le cot de la main duvre vu que cette dernire travaillera pour les entrepreneurs qui lui offrent le meilleur salaire. Le taux de profit va alors regagner un niveau normal et le cot des marchandises va augmenter corrlativement la hausse des salaires. Les marchandises importes au pays dorigine seront donc plus chres et la diffrence de prix entre celles-ci et celles produites dans le pays dorigine sestompera graduellement.

Les Compagnies exclusives too big to fail

Ce qui entrave considrablement le commerce colonial europen, cest la politique prne par lcole mercantiliste que Smith combat avec acharnement. En vertu de cette politique, le commerce international est soumis toute une srie de limitations, dobstacles et de prohibitions. Ces changes sont soumis un double monopole: celui que la mtropole impose relativement ses colonies (elles ne peuvent commercer quavec la mtropole qui devient lintermdiaire oblig et le fournisseur exclusif de ces colonies) et celui, plus pernicieux, quelle impose ses commerants nationaux: le monopole exclusif. De quoi sagit-il ? Une compagnie commerciale - la compagnie exclusive reoit le privilge de commercer exclusivement avec les colonies. Toutes les puissances europennes ont eu recours ces compagnies exclusives. Les commerants peuvent entrer dans cette compagnie mais cette dernire est structure comme une corporation mdivale et soumet cette adhsion une batterie de conditions trs exigeantes. Ces compagnies par actions purent ainsi lever des montants considrables. Ainsi, la Compagnie de la mer du Sud a possd un moment un capital qui quivalait plus de trois fois le montant du capital portant dividende de la Banque dAngleterre. Cette Compagnie tait dirige par un corps de directeurs soumis au contrle de lassemble gnrale des propritaires dont la majeure partie ne comprenait pas grand-chose aux affaires de la compagnie et se souciait avant tout de toucher tous les ans ou tous les six mois un dividende tout en se trouvant dlivr de tout embarras. A lautre bout de la chane, les reprsentants de la compagnie taient malhonntes et corrompus la plupart du temps et se proccupaient davantage dabuser de leur pouvoir pour se constituer une fortune personnelle et revenir au pays. En consquence, ces compagnies firent, pour la plupart, faillite. De nombreuses compagnies par actions ont bnfici, par acte du parlement anglais, de privilges exorbitants. LEtat leur versa des avances, des sommes annuelles, des primes, il les renfloua, prolongea les dlais de paiement de dettes, etc. mais quasiment aucune de ces compagnies nchappa, au final, la faillite.

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Le commerce exclusif est devenu nocif sous tous les rapports. Mais Smith remarque quon ne peut liquider dun seul coup ces entreprises sous perfusion tatique car cela serait une catastrophe conomique pour lindustrie et le commerce anglais. Pour dmanteler ce commerce exclusif, il faut sy prendre graduellement. On le voit, les problmatiques des entreprises too big to fail et du risque systmique ne datent pas daujourdhui.31

Un malentendu sur la main invisible

Dissipons demble deux malentendus trscourants sur les ides dAdam Smith: celui relatif la main invisible et celui relatif la compatibilit de sa philosophie morale avec ses thories conomiques. Le premier malentendu concerne la fameuse main invisible. Cest gnralement cette notion mcomprise que se rduit la connaissance des ides dAdam Smith pour la plupart des intellectuels. Selon une opinion communment rpandue, il sagirait l de la thse centrale de la Richesse desNations. Lauteur cossais entendrait par l quune force aussi mystrieuse que bienvenue guiderait naturellement les changes entre acteurs conomiques et assurerait une autorgulation naturelle de lordre conomique. On a coutume dironiser devant ce providentialisme naf et de dnoncer le caractre totalement dsincarn des prtendues lois conomiques que Smith, dconnect de toute ralit, tirerait de sa foi irrationnelle dans les vertus du march. Quen penser? Commenons par prciser que Smith parle - en tout et pour tout deux fois de la main invisible. Deux occurrences peine dans lintgralit de son uvre! Dans les deux cas, son dveloppement noccupe que quelques paragraphes. Pas mme une page. Voil qui est pour le moins curieux pour un concept autour duquel est cense sordonner toute luvre de Smith. Quand on se penche un peu plus srieusement sur cette uvre, on constate - comme on le verra dans les pages qui suivent - que Smith na jamais soutenu quil existerait uneharmonie naturelle des intrts, indpendante des normes et des institutions apparues progressivement dans lhistoire. Que dit-il au juste? Dans le second chapitre du quatrime Livre de la Richesse des Nations, il affirme que chaque individu cherche naturellement trouver, pour son capital, lemploi le plus avantageux pour lui. La poursuite de son intrt individuel fera quen senrichissant, il contribuera rendre aussi grand que possible le revenu annuel de la socit. Ce faisant, il travaille lintrt public. Cest donc une forme de main invisible qui le conduit remplir une fin qui nentre nullement dans ses intentions.32 Il ny a rien de draisonnable, de naf ou de ridicule dans une telle thorie. Elle na pas non plus, on le voit, la porte quon lui donne.

31 Comme lcrit trs justement le philosophe drieu Godefridi, si les entreprises too big to fail sont juridiquement et conomiquement, prives, elles sont ontologiquement publiques, et cela en jouissant de facto de la garantie des pouvoirs publics en cas de dconfiture. d. Godefridi, La ralit augmente ou lre WikiLeaks, Texquis, 2011, p.94 note 98 32 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), pp.42-43

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Lautre occurrence se trouve dans la Thorie des sentiments moraux. Smith affirme que, dans la seule satisfaction de leurs vains et insatiables dsirs33, les classes aises emploient des milliers de bras pour cultiver la terre. Vu que la consommation dune personne riche nest pas, dun point de vue strictement quantitatif, fort diffrente de celle dune personne pauvre (ils ont le mme estomac), les travaux entrepris par les propritaires fortuns vont amliorer les cultures et sans le vouloir, sans le savoir, ils servent les intrts de la socit et donnent des moyens la multiplication de lespce.34 A nouveau, rien de draisonnable, de naf ou de ridicule dans une telle thorie.

Les missions de lEtat libral

Ces passages sont certes trs importants quant la problmatique de lthique du capitalisme mais ce nest pas en eux que rside lintrt principal des ides conomiques dAdam Smith. Ils ne signifient pas non plus que les rapports conomiques entre acteurs ne devraient tre norms par aucune loi ni quaucune politique ne devrait intervenir en matire conomique. Il serait quand mme curieux quil faille lauteur 1200 pages pour se contenter daffirmer que tout irait pour le mieux dans le meilleur des mondes si lEtat ne se mlait pas dintervenir dans lconomie et se cantonnait assurer justice et scurit. La finalit mme quAdam Smith assigne lconomie politique prouve elle seule, dmentant les caricatures qui en ont t faites, limportance quil accorde au rle de lEtat. LEconomie politique vise, en effet, procurer au peuple un revenu ou une subsistance abondante ou, plus exactement, le mettre en tat de se procurer de lui-mme ce revenu et cette subsistance abondante et fournir lEtat ou la communaut un revenu suffisant pour le service public.35 Les diffrentes missions de lEtat quil numre ne se rduisent nullement la scurit et ladministration de la justice. LEtat doit financer des infrastructures de communication, financer des travaux et des tablissements publics ncessaires pour faciliter lactivit commerciale, recourir loutil fiscal pour encourager ou dcourager certains comportements du contribuable.36 Une autre mission fondamentale de lEtat consiste rglementer (et financer si ncessaire) linstruction, aussi bien celle des enfants que celle des personnes adultes. Dans une socit civilise et commerante, lducation des gens du peuple mrite davantage lattention de lEtat que celle des familles nanties. Concernant les classes populaires, Adam Smith recommande lEtat de crer une cole dans chaque paroisse ou district et de financer cette dernire de faon ce que le prix demand pour lducation des enfants soit ce point modique que mme le plus simple ouvrier puisse y inscrire les siens. Par ailleurs, Smith considre que lEtat doit encourager une politique culturelle: le divertissement du peuple permet de dissiper lhumeur sombre que
33 34 35 36 A. smith, Thorie des sentiments moraux, Presses Universitaires de france (Quadrige), 1999, (1759), p. 257 A. smith, Thorie des sentiments moraux, Presses Universitaires de france (Quadrige), 1999, (1759), p. 257 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.11 on verra quAdam smith dconseille, par exemple, cette pratique propre certains fermiers consistant payer le propritaire de la terre avec le produit des rcoltes et suggre de taxer plus lourdement la rente verse en nature que celle verse en argent afin de dcourager cette pratique nuisible tant pour le propritaire que pour le fermier.

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font rgner les prdicateurs fanatiques des diverses sectes qui fleurissaient lpoque. On est loin ici de limage de lEtat rduit ses fonctions de juge et de gendarme. Adam Smith sintresse de trop prs lconomie et aux institutions pour prter quelque crdit lune des thses centrales de ce qui deviendra lcole libertarienne: la possibilit dune socit sans Etat. Ce qui len prmunit, cest, notamment, sa tradition familiale (son pre est contrleur des douanes et est imprgn de la mentalit du service public cossais) mais aussi le spectacle des spoliations, injustices et exactions innombrables auxquelles se livrent les compagnies de marchands qui se sont vu confrer des prrogatives excutives et judiciaires dans les tablissements coloniaux crs un peu partout dans le monde. Il faut, dit Smith, distinguer les mtiers et ne pas mler les rles: un conseil de marchands, m par ses intrts immdiats, ne porte jamais en soi le caractre imposant qui inspire naturellement du respect au peuple, qui commande une soumission volontaire ne ncessitent pas lusage de la contrainte.

De la prtendue schizophrnie dAdam Smith

Le second malentendu porte sur la cohrence de luvre de Smith. En raison de la diffrence apparente existant entre sa philosophie morale axe sur la notion humienne37 de sympathie de lacteur moral envers ses semblables et la doctrine conomique consacrant la primaut de lintrt individuel, on a parfois prtendu quAdam Smith tait schizophrne, que lconomiste avait dvor le moraliste. Cest l une lecture profondment errone. En ralit, il nexiste aucune opposition entre la Thorie des sentiments moraux et la Richesse des Nations. Il y a l, au contraire, une parfaite continuit conceptuelle. Certes, sa pense volu dans lintervalle sparant les deux ouvrages mais elle ne sest aucunement renie. Bien au contraire: la Richesse des Nations a t crite, on la dit, pour rsoudre cette question de philosophie morale et politique: comment le dsir denrichissement illimit de certains, considr depuis Aristote comme une passion destructrice, peut-il savrer compatible avec lintrt de tous? Rpondre cette question implique dabord de rpondre une autre question : comment des individus qui ne visent pas le bien commun et qui, souvent, ignorent mme ce que signifie la notion de bien commun, peuvent-ils nanmoins coexister ensemble dans la mme socitet contribuer au bien commun? La plupart des gens ne sont pas en mesure daccder au point de vue du spectateur impartial, fruit dune longue et svre ducation. Ce point de vue rsulte dun double processus: avant dagir, lhomme doit se dcentrer, se mettre dans la peau de son semblable mais il doit aussi faire lopration inverse: sidentifier aux spectateurs qui le contemplent (et qui sidentifient lui). Or les acteurs sont gnralement partiaux. Ils visent leur intrt particulier et ceux de leurs proches (famille, amis, etc.). Mais ils interagissent dans un champ de forces dfini par la
37 david hume (1711-1776) est un philosophe, conomiste et historien cossais. Cest, avec Adam smith, lun des plus minents reprsentants des Lumires cossaises.

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concurrence. La concurrence sur le march va les contraindre se conformer aux rgles gnrales qui gouvernent la justice. Cest lEtat - et Adam Smith insiste sur ce point dans le Livre V - quil appartient dassurer le libre jeu de la concurrence. Les prix dsignent les rapports dchanges. Ils respectent les droits de proprit des changistes. Smith distingue: le prix du march, cest--dire le prix auquel une marchandise se vend communment. Il peut tre infrieur, gal ou suprieur au prix naturel. Ce prix nest autre que le rapport entre la quantit de cette marchandise existant actuellement sur le march et les demandes de ceux qui sont disposs en payer le prix naturel; le prix natureldune marchandise correspond ce quil faut payer pour produire, prparer et conduire cette denre au march; il dpend du taux naturel du fermage de la terre, des salaires du travail et des profits du capital employ. Les prix naturels permettent la reproduction de lactivit conomique et la concurrence finit toujours par les imposer la longue. Le prix naturel est une sorte de point central autour duquel gravitent continuellement les prix de toutes les marchandises. En dpit des obstacles qui, accidentellement, peuvent maintenir le prix du march infrieur ou suprieur au prix naturel, ce prix du march tend continuellement vers son prix naturel. Encore faut-il que la concurrence ne soit pas entrave ou distordue. Cest lEtat de veiller ce que cela ne se produise pas, raison pour laquelle Adam Smith prconise de dtruire les corporations mdivales dont les rglementations faussent considrablement la concurrence et paralysent le march du travail.38 Il recommande aussi de mettre fin aux privilges des compagnies exclusives oprant dans la commerce international.

Le bien est une rserve de valeur

Adam Smith peut alors rpondre la question initiale: comment le dsir denrichissement illimit de certains peut-il savrer compatible avec lintrt de tous? Aristote appelait chrmatistique la gestion et la ngociation des affaires. La bonne chrmatistique, ncessaire lautosuffisance de la Cit, cest lchange de biens les uns contre les autres qui seffectue de manire mesure et qui est limit par le besoin. La mauvaise chrmatistique, condamne par Aristote, est celle dont la finalit est la monnaie elle-mme. Dans cette perspective, lhomme ne convoite pas des biens mais la monnaie en tant que telle. Or la monnaie, dit Aristote, est un moyen et ne peut devenir une fin en soi. Lhomme prisonnier de la mauvaise chrmatistique inverse la fin (les biens quon peut acheter avec de la monnaie) et le moyen (la monnaie qui sert acheter des biens). Le raisonnement dAdam Smith rompt radicalement avec cette ide traditionnelle: selon lui, le dsir denrichissement illimit nest pas la consquence dune
38 Les arguments mobiliss ici par Adam smith ressemblent, bien des gards, ceux quon formule aujourdhui lencontre des syndicats.

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inversion du rapport entre le moyen (la cause matrielle, cest--dire la monnaie) et la fin (la cause finale, cest--dire le bien). Le dsir denrichissement illimit procde en ralit dune identification entre la cause matrielle et la cause finale. Lobjet est identique. Laccumulation de monnaie est en ralit une accumulation de biens car les biens possdent une proprit quon ne reconnaissait, avant Smith, qu la seule monnaie: le pouvoir dachat gnral. Expliquons cela: le bien est une rserve de valeur. En effet, Smith identifie les biens (destins satisfaire un besoin dtermin) et la richesse relle (lensemble des biens qui confrent un pouvoir dachat gnral sur les biens). Le dsir denrichissement illimit nest rien dautre que le dsir denrichissement illimit du pouvoir dachat. Pourquoi? Ce que dit Smith, cest que les biens sont des marchandises. Les marchandises sont le produit dun travail. Les marchandises constituent un fragment de ce que Smith appelle la richesse relle. Cest parce quils constituent la richesse relle que les biens ont un pouvoir dachat. Avant, classiquement, on considrait que les biens avaient uniquement une valeur dchange alors que seule la monnaie avait un pouvoir dachat. Or Smith affirme que le dsir denrichissement illimit porte non sur la monnaie mais sur les marchandises. Il y a substitution de la monnaie par les marchandises Ds lors, on peut affirmer que les marchandises ont un pouvoir dachat. Smith poursuit son raisonnement: le pouvoir dachat est un pouvoir sur le travail dautrui.
La valeur changeable dune chose quelconque doit ncessairement tre prcisment gale la quantit de cette sorte de pouvoir quelle transmet celui qui la possde.39

Avant, le bien tait mesur par le besoin. Le bien est dsormais considr comme une richesse relle, laquelle est mesure par le travail.

Le dsir denrichissement illimit est socialement bnfique

Ds lors, contrairement ce que lon prtend souvent, ce dsir denrichissement illimit nest pas strile. Ce dsir denrichissement conduit lamlioration de la condition de tous, la satisfaction des besoins de lensemble de la population. Il est socialement bnfique. Pourquoi? Parce que cette accumulation de richesses relles ne se fait pas au dtriment des pauvres. Cette accumulation de richesses a un nom: cest le capital. Le procd qui le constitue a pour nom pargne. Cest sur ce point prcis que sopre la transformation de la pense de Smith par rapport la Thorie des sentiments moraux. Dans ce dernier ouvrage, il expliquait, suivant en cela des penseurs de la tradition cossaise tels que Bernard de Mandeville,40 que ce sont les dpenses des riches qui fournissent du travail aux pauvres
39 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.100 40 bernard de Mandeville (1670-1733) est un philosophe et mdecin hollandais qui lon doit La fable des abeilles et lide que les vices privs font la vertu publique.

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et que lindustrie du luxe tait donc bnfique aux pauvres. Dans la Richesse des Nations, il change de perspective : ce nest pas par son train de vie dispendieux que le riche contribue le plus au bien-tre de la socit et ce nest pas en cela que le dsir daccumulation est socialement bnfique. En ralit, le riche ne consomme gnralement pas normment plus que le pauvre. Cest parce quil constitue un capital qui va pouvoir tre mobilis pour crer de nouvelles richesse que le riche fait de son dsir daccumulation illimite une cause denrichissement de la socit. Il ne sagit plus ici de travailleurs pauvres qui tirent profit des fournitures quils livrent au palais du riche. Ce sont des salaris qui trouvent de lemploi dans les manufactures cres grce au capital du riche. Adam Smith crit la Richesse des Nations pour prouver, on la dit, cette vrit morale: le dsir denrichissement illimit est compatible avec lintrt de tous. Comment cela est-il possible? Laccroissement des richesses relles rsulte du progrs de la division du travail. Des marchandises accumules sont avances par les riches aux travailleurs sous forme de biens, de salaires et de moyens de production. Ces marchandises avances aux travailleurs constituent le capital. Les travailleurs vont reproduire ces marchandises en quantits accrues. La diffrence entre les marchandises avances aux travailleurs et les marchandises produites par les travailleurs a pour nom le profit. La finalit du matre est dobtenir le profit le plus lev possible. Comment augmenter ce dernier? En employant, en quantit croissante, des travailleurs salaris.

Ce quAdam Smith aurait pens de certains princes Saoudiens

On peut illustrer cette diffrence par un exemple actuel. Imaginons des princes saoudiens vivant dans lopulence. Ils habitent des palais somptueux entours de parcs amnags en plein dsert et arross en permanence. Ils vivent dans loisivet la plus absolue, entours damis, de cousins et de domestiques. Ils organisent des festins gigantesques o lon sert, au son dun orchestre, les boissons et les mets les plus fins. On pourrait se dire que ces personnes contribuent propager la richesse dans toutes les couches de la socit. En effet, ils emploient quantit de corps de mtier : des plombiers travaillant de concert avec des orfvres pour installer la robinetterie en or, des architectes et des historiens dart qui reproduisent fidlement des demeures vnitiennes le long de la piscine centrale, des peintres qui reconstituent les fresques de la chapelle Sixtine dans le hall dentre, des mcaniciens qui entretiennent et bichonnent la flotte de Rolls, de Jaguar et de Bentley dans les dpendances, des aviateurs, des professeurs de golf, des matres dquitation, etc. Bernard de Mandeville dirait ici que lindustrie de ces princes est bnfique aux pauvres, que ces princes Saoudiens fournissent du travail une main duvre abondante, etc. Adam Smith analyserait cela de manire fort diffrente. Pour lui, ces princes anantissent les richesses. Leur action est vritablement destructrice du capital. Pourquoi ? Parce quils consomment ces richesses ou plutt les consument sans en assurer la reproduction. Si la socit tait compose uniquement de prodigues, elle serait bientt ruine. Certes, largent chang glisse

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dans les mains dun tiers et sen va circuler sur le march. Mais la contrepartie de cet argent svapore au moment de sa consommation, lexception peut-tre de lensemble architectural kitchissime desdits princes (mais Adam Smith affirme que les demeures des grandes familles, fruit de la dpense de plusieurs gnrations qui a t applique sur des objets magnifiques sont dune valeur changeable assez rduite en comparaison de ce quelles ont cot).41 Toute autre est lattitude de princes saoudiens qui, plutt que de dilapider leur fortune, investissent leurs capitaux dans diverses socits, qui financent des projets rentables ou qui crent eux-mmes des activits qui salarient une grand nombre de personnes, activits qui, la machine une fois lance, peuvent se poursuivre par elles-mmes grce aux richesses produites par le travail des salaris. Economiquement, ce second choix permet seul la reproduction et laccroissement des richesses. Moralement, il est prfrable au premier en ce quil permet damliorer la condition dun nombre bien plus considrable de personnes sur terre. On a ici la rponse la question que Smith se posait dj dans la Thorie des sentiments moraux: comment faire coexister le dsir denrichissement illimit et lintrt de tous? Rponse: en accumulant le capital. Adam Smith est finalement trs cossais dans sa dfense dun capitalisme favorable lpargne. Lintrt de tous, cest, dun point de vue conomique, le plein emploi des ressources en travail. Lenrichissement sexprime par laccroissement de la capacit salarier. Ceci explique aussi pourquoi lingalit des possessions, qui est une des consquences du dsir denrichissement illimit, est compatible avec lamlioration de la condition de tous.

Le libralisme ne vise pas le profit pour le profit

Cela dit, le livre dAdam Smith nest pas - autre contrevrit largement propage - un plaidoyer pour le profit. On dit souvent que le libralisme vise le profit pour le profit. Le libralisme promeut effectivement laccumulation des richesses qui est indissociable de laccroissement de prosprit dans une socit, mais sa finalit nest pas dengendrer le plus haut taux de profit. En ralit, Adam Smith se montre hostile de haut taux de profit qui rsulteraient de mesures interventionnistes et seraient maintenus ainsi. Ces taux artificiels favorisent les marchands et les manufacturiers mais sexercent au dtriment du consommateur. Un haut taux de profit est un signal qui permet aux investisseurs de venir employer leurs capitaux dans telle ou telle branche. Pas une fin en soi. Cest un signal qui appelle mettre fin cette situation. En effet, lafflux de capitaux signifie donc lentre dans cette branche dun grand nombre de concurrents et finit ncessairement par ramener ce haut taux un niveau normal aprs un petit temps. En outre, un taux lev du profit semble avoir partout leffet de dtruire cet esprit dconomie qui est naturel ltat du commerant. Cest la disparition de ce dernier qui a perdu les ngociants de Cadix et de Lisbonne.

41 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.477

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Pourquoi il faut se mfier des marchands et des manufacturiers

Contrairement ce que lon affirme parfois, le libralisme nest pas une doctrine qui dfend les intrts des commerants et des entrepreneurs sous prtexte que les intrts de ceux-ci de cette dernire bnficieraient lensemble de la socit. En vrit, Adam Smith dit exactement le contraire. Alors que les intrts des travailleurs (qui vivent de leur salaire) et ceux des propritaires agricoles (qui vivent de leur rente) sont troitement lis lintrt de la socit, les intrts des commerants et des manufacturiers (qui vivent de leurs profits) nont pas la mme liaison que ceux des deux autres classes avec lintrt gnral de la socit. Pourquoi? Parce que le capital quils mettent en uvre est employ de manire produire le plus grand profit. Or, contrairement aux rentes et aux salaires, le taux des profits naugmente pas avec la prosprit de la socit et ne scroule pas dans la dcadence. Ce taux est bas dans les pays riche et lev dans les pays pauvres. Dailleurs, ce taux ne sera jamais aussi lev dans les pays riches que dans les situations o un pays se prcipite vers sa ruine. Les marchands et les matres manufacturiers sont ceux qui mobilisent les plus gros capitaux. Ils font preuve dune grande intelligence mais celle-ci se focalise sur lintrt de la branche particulire de leurs affaires et non sur le bien gnral de la socit. Ds lors, leur avis - supposer quil soit de bonne foi (ce qui nest pas toujours le cas) - sera plus influenc par leur intrt que par celui des deux autres classes. Ils parviennent dailleurs souvent abuser la crdule honntet du propritaire rural en le persuadant que son propre intrt correspond au bien gnral. Ds lors, lavis des marchands et des manufacturiers sur un rglement de commerce ou une loi nouvelle, influenc par leur intrt particulier qui diffre et mme soppose lintrt gnral, doit tre cout avec la plus grande dfiance42 car ces personnes ont intrt tromper le public et lont dj fait de nombreuses reprises. Par ailleurs, Adam Smith se scandalise que la loi autorise les matres sentendre et se concerter entre eux alors quelle interdit pareille chose aux ouvriers.43 Aucune loi ninterdit les ligues qui visent faire baisser le prix du travail mais il en existe beaucoup contre celles qui visent le faire augmenter. Les matres sentendent entre eux pour ne pas hausser les salaires. Violer cette entente est considr comme une trahison et encourt une haute rprobation morale. Ces ententes sont relles mais on nen parle jamais car elles sont tacites, naturelles, existent depuis toujours: elles nattirent pas lattention. Par contre, les coalitions douvriers, de domestiques ou de journaliers font beaucoup parler delles. Pousss par le dsespoir quentrane la perspective de mourir de faim, ces hommes se livrent parfois des dbordements et des actes violents qui sont systmatiquement rprims par la force publique et par lexcution rigoureuse de lois svres. Les matres sont prompts se concerter. Ils parviennent aussi sorganiser pour faire pression sur le gouvernement. Ce sont dailleurs les marchands et les manufacturiers qui sont les premiers inventeurs de ces entraves limportation des marchandises trangres.
42 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.336 43 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), pp.137-138

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Adam Smith condamne trs durement, dans le Livre IV, cet esprit de monopole, () cette rapacit basse et envieuse des marchands et des manufacturiers44, esprit aliment par des sentiments aussi peu reluisants que la cupidit, lgosme, la jalousie, etc. Cest cet esprit qui se trouve lorigine de toutes les lgislations et rglementations protectionnistes. Il dplore aussi quune des consquences nocives du systme mercantiliste quil condamne, cest de systmatiquement favoriser lintrt du producteur au dtriment de celui du consommateur. Voil, encore une fois, des propos qui peuvent surprendre dans la bouche du pre du libralisme conomique. Ne nous mprenons pas. Adam Smith ne considre videmment pas que la classe des commerants et celle des manufacturiers soient nocives en elles-mmes. Il les considre au contraire comme deux sources fondamentales de la richesse de nations: celles qui gnrent le produit de lindustrie nationale. Il a autant destime pour ces acteurs que pour les fermiers, les ouvriers agricoles et les grands propritaires qui gnrent la richesse de la terre. Il smerveille souvent sur lingniosit, lhabilit, linventivit des manufacturiers, le courage des marchands au long cours. Il considre que la recherche de lintrt personnel qui les motive est le vrai moteur de lconomie. Mais il sait galement que les ententes entre ces personnes peuvent gnrer des rglementations qui peuvent perturber considrablement le jeu de lconomie et, ds lors, lintrt gnral. A lheure actuelle, les journalistes, les politiques et le public en gnral ont souvent du mal comprendre et admettre que le libralisme nest pas la doctrine qui dfend le point de vue des nantis. Sil leur est difficile de raliser cela, cest en raison de la grille de lecture marxiste qui reste trs prgnante dans les analyses politiques. Selon cette dernire, la socit est divise en classes qui se combattent et usent darguments idologiques pour dfendre leurs propres intrts. Or, ainsi quen atteste cet ouvrage fondateur, le libralisme est une doctrine qui ne dfend aucun groupe dintrt particulier. Les syndicats douvriers en tant que tels nexistaient pas encore lpoque dAdam Smith (si ce nest sous forme embryonnaire et clandestine). Les seuls groupements dintrt qui pouvaient influencer le gouvernement taient les corporations (qui, beaucoup dgards, ressemblent nos syndicats actuels) et les ligues de marchands et de manufacturiers. Raison pour laquelle Smith se dchane contre ces derniers. Aujourdhui, le point de vue des patrons peut savrer tout aussi nuisible au libralisme et la libert que celui des syndicats. Ils ne reprsentent queux-mmes et leurs intrts sont, le plus souvent, purement corporatistes. Ils seront prts faire adopter toutes les rglementations qui permettent de fermer le march aux innovateurs, aux producteurs et travailleurs trangers ainsi quaux autres newcomers. A la lecture de cet ouvrage, on prend conscience de la profonde sollicitude quAdam Smith prouve pour le sort des travailleurs et en quoi ses ides sont animes par la volont de gnraliser la prosprit toutes les couches de la socit. Cela dit, cette sollicitude nest pas du paternalisme: plusieurs reprises, il voque le problme de lalcoolisme ouvrier et les ravages quil entrane mais il soppose nanmoins aux
44 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), pp.86-87

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arguments moraux qui exigent restrictions et limitations de la part des dbiteurs de boissons alcoolises. Cest en ce sens que la croissance est, selon lui, une injonction morale. Il ne formule pas cette ide en ces termes mais il dmontre que seuls les pays qui accroissent leurs richesses peuvent lever les salaires des travailleurs et amliorer leur sort. Dans une conomie prospre mais stagnante comme la Chine, louvrier ne peut que survivre. Dans un pays dont lconomie dcrot, la condition ouvrire devient misrable et tragique. Adam Smith ouvre son ouvrage par une description merveille des prodiges de productivit que lon doit la division du travail. Cela dit, il est, plus que quiconque, conscient des implications de ce phnomne sur lexistence concrte du travailleur et son panouissement. Karl Marx na rien invent avec son concept dalination, cest--dire ce processus par lequel lhomme devient tranger lui-mme en raison de labrutissement conscutif la rptition absurde des tches. Marx a juste dtourn et radicalis une ide smithienne. En effet, cest Adam Smith qui dplore le fait quun homme, qui travaille dans lune des nombreuses manufactures de lpoque industrielle et qui passe sa vie remplir un petit nombre doprations simples, perde naturellement lhabitude de dployer et dexercer ses facults et devienne, en gnral, aussi stupide et aussi ignorant quil soit possible une crature humaine de le devenir.45 Mais il entend y remdier non par une rvolution mais par une intervention active de lEtat dans lducation du peuple et dans son divertissement culturel.

La mthode empirique dAdam Smith

On affirme souvent que le libralisme dAdam Smith, par lnonc de lois abstraites et dsincarnes, mconnat la ralit. Cest l encore le contraire de la vrit. La Richesse des Nations est un ouvrage qui, de la manire la plus loquente qui soit, tmoigne du caractre empirique de la science conomique quil contribue fonder. La Richesse des Nations est un tableau vivant et mouvant qui permet dassister, concrtement, la naissance de notre monde. Non pas quil soit crit sous une forme narrative ou la manire dune enqute. Il est, bien au contraire, structur comme un trait scientifique avec toute les exigences de rigueur propres ce genre. Mais laridit et la trs grande densit des dveloppements sont tempres par la profusion de faits, renseignements et exemples sur la vie conomique du XVIIIme sicle. Adam Smith nous plonge dans le quotidien dune multitude de mtiers (mdecin, professeur duniversit, banquier, ouvrier rural, matelot, soldat, commerant, navigateur, agent des colonies, rentier, etc.). Il ne sagit pas ici dun kalidoscope de tmoignages ni de la description des pratiques du mtier: si ces exemples sont cits, cest toujours pour dmontrer une thorie, illustrer une loi et convaincre de la validit dun argument. Cela ncessite parfois dentrer dans des dveloppements dune grande technicit et dune grande complexit (les mcanismes bancaires, la rglementation du commerce colonial, etc.).
45 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.406

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Il cite constamment des chiffres pour dmontrer ce quil avance, chiffres tirs dannales, de registres, de relevs, de documents administratifs, etc. Il reproduit des tableaux de donnes sur lhistorique des cours du bl, de lor, de largent, etc. Il se livre toutes sortes de calculs pour dmontrer telle ou telle thse face un problme concret. Il se documente, aussi, sur la lgislation des pays trangers et celle des temps anciens. Comme ce sera le cas plus tard chez Tocqueville, on retrouve cette volont de collecter de linformation de premire main par des enqutes sur le terrain. Il recourt des tmoignages directs (de commerants, dhommes daffaire britanniques commerant aux colonies, etc.). Il paie de sa personne, entre dans le vcu des gens et interroge, par exemple, de vieux pcheurs sur le prix de la salaison du hareng cinquante ans plus tt. Il se rend dans les fermes, les manufactures, etc. Adam Smith dlimite toujours prcisment son champ dtude et part toujours de problmes concrets pour formuler ses hypothses et en dduire des lois. Dans lexpos de sa thorie, il ne sexprime jamais de faon dogmatique : il fait prcder ses conclusions de il est probable que, peut-tre que, etc. Les lois quil se risque noncer sont quasiment toujours assorties dexceptions et de drogations. Adam Smith na pas lintransigeance rvolutionnaire des idologues. Il faut distinguer, dans son propos, lanalyse proprement scientifique des recettes quil prconise pour remdier tel ou tel problme ou amliorer telle ou telle situation. Plus que quiconque, il sait quil faut composer avec le rel car cest sur le terrain politique et avec linstrument juridique que le changement peut intervenir. Il fait, par exemple, toute une srie de propositions pour rformer le systme fiscal franais.46 Il dplore, par exemple, la prgnance de la thorie mercantiliste dans les politiques publiques mais il affirme aussi que si une nation exigeait, pour prosprer, la plus parfaite libert et la plus parfaite justice, aucune nation au monde naurait jamais pu prosprer.47 Il est, par exemple, partisan du rtablissement de la libert dimportation concernant des marchandises trangres qui ont t prohibes ou lourdement taxes jusqualors. Mais il conseille de procder lentement, graduellement, avec beaucoup de circonspection et de rserve. Car si lon rtablissait la libert du jour au lendemain, le march intrieur risquerait dtre inond de marchandises trangres et de faire perdre leur emploi des milliers de personnes. On ne retrouvera jamais chez Smith un argument du type gnration sacrifie propre aux marxistes. La libert peut et doit tre restaure par petites touches. Par ailleurs, Adam Smith dfend lActe de Navigation qui, adopt en 1651, assurait un privilge exclusif aux navires marchands anglais pour acheminer les marchandises produites dans les colonies anglaises et les marchandises trangres importes en Angleterre. Cest assez surprenant pour un libral, dautant plus que le volumineux livre IV est un brillant plaidoyer contre le protectionnisme inhrent au mercantilisme. Il estime
46 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.547 et s. 47 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.294

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nanmoins que la scurit de lAngleterre est dune plus grande importance que sa richesse, raison pour laquelle lActe de Navigation est peut-tre le plus sage de tous les rglements de commerce dAngleterre.48 A cette poque, les guerres taient frquentes. Nul doute quAdam Smith naurait plus dfendu lActe de Navigation sil avait vcu durant cette priode indite de pacification du territoire europen assur par le triomphe de ses ides: le libre-change et le libre circulation de lUnion Europenne.

Plan de louvrage
Ce quon va lire dans les pages qui suivent est une synthse dune nature assez particulire. Elle reproduit, le plus fidlement possible, lintgralit du raisonnement dvelopp par Adam Smith. Plus quune synthse, il sagit dune opration de rduction de louvrage environ 20% de sa taille originelle. Cest aussi un travail de rcriture de ce trait dans un style plus adapt notre poque. On pourrait se demander ce qui justifie le caractre ce point volumineux de cette synthse. La rponse est simple: redonner lenvie de lire Adam Smith. Plus personne (ou presque) ne lit cet ouvrage aujourdhui. Pourquoi? Principalement en raison de sa taille (prs de 1200 pages) et du caractre un peu rebutant quil prsente pour le lecteur qui le feuillette: la profusion des chiffres, la longueur des dveloppements, la technicit de largumentation dcouragent gnralement les meilleures volonts. Pourtant, cet ouvrage est du plus haut intrt et lintemporalit des vrits quil contient fait quil demeure dune criante actualit. Par ailleurs, les jugements quon porte sur lui et, au-del sur le libralisme, sont dune telle injustice quil apparat indispensable de permettre ceux qui le dsirent, principalement les jeunes gnrations, de rtablir certaines vrits. Enfin, ce travail est un hommage un homme auquel nous sommes redevables, pour une part - relative mais relle - de laisance et du confort de notre mode de vie. La Richesse des Nations nest pas un ouvrage mais un ensemble de cinq ouvrages dont chacun aurait pu tre publi sparment. Il contient, en outre, trois monographies insres dans le corps de lanalyse (galement reproduites dans la synthse qui suit): une trs longue monographie sur les variations de la valeur de largent au cours des quatre sicles prcdant la Richesse des Nations. En dpit de son aridit, cette monographie permet de dmontrer lenrichissement progressif de lEurope et den comprendre les raisons; une monographie sur les banques de dpt et en particulier celle dAmsterdam; une monographie sur le commerce du bl et les lois qui le rglementent. Les deux premiers livres constituent le cur analytique de louvrage.

48 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.52

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Le Livre I contient lexplicitation des principaux concepts de la science conomique fonde par Adam Smith : la division du travail, la monnaie, le prix, la valeur, le salaire, le profit et la rente.

Le

Livre II est le premier grand trait sur le capitalisme. Il contient une thorie du capital, de lpargne et de linvestissement. On disserte des diffrentes branches des capitaux, du processus daccumulation du capital, des diffrents emplois et des fonds prts intrt. Cest la propension pargner qui est le vritable crateur du capital physique. Le Livre III est une courte et passionnante histoire de lconomie en Europe. Adam Smith expose lide que le dveloppement de lconomie en Europe na pas suivi lordre naturel des choses en raison dun intermde fodal de plus dun millnaire qui a maintenu improductive la majeure partie des terres de ce vaste territoire. Alors que le dveloppement des cultures aurait d prcder lmergence des villes et, ds lors, du commerce et des manufactures,les villes se sont dveloppes avant les campagnes et ont permis ces dernires de samliorer dans un second temps, mais au prix dune subordination des campagnes aux villes. Lhistoire des jeunes colonies amricaines offre, au contraire, un modle dune socit se dveloppant selon lordre naturel des choses et progressant vers la richesse une vitesse fulgurante. Cet ouvrage explique galement comment lhomme est devenu un tre libre.

Le Livre IV, lun des plus volumineux de louvrage, traite des deux doctrines conomiques dominantes lpoque, savoir le mercantilisme et la physiocratie. La Richesse des Nations nat en raction ces deux courants conomiques que tout oppose et qui correspondent aux intrts de deux groupes sociaux: lcole mercantiliste dfend les intrts des commerants et financiers et lcole physiocratique dfend ceux des grands propritaires. Selon lcole mercantiliste, la richesse dune nation rside dans la quantit de monnaie mtallique quelle possde en coffre. En consquence, il importe, premirement, de dcourager lexportation de matires premires de manufactures dans lespoir de favoriser lexportation de produits de plus grande valeur. Deuximement, il est ncessaire dencourager limportation de matires premires de manufactures afin que les ouvriers nationaux puissent travailler ces dernires eux-mmes meilleur march et diminuer ainsi limportation de marchandises manufactures coteuses. Cette thorie - vritable matrice du protectionnisme - sest applique au commerce international naissant. Le chapitre sur les colonies est un vritable chef duvre. Le dernier chapitre est consacr la physiocratie. Cette thorie fait rsider la richesse dune nation dans le seul travail de la terre. La rfutation de cette thorie par Smith est beaucoup plus courte. Le Livre V, le plus volumineux de louvrage, est le premier grand trait de fiscalit. Il allait servir de base tous les traits du XIXme sicle abordant ce sujet. Adam Smith avance quatre maximes auquel devrait obir toute imposition pour tre juste et efficace. Il examine, laune de ces critres, les diverses impositions existant en Angleterre et ailleurs. Il dmontre ainsi le caractre oppressif et inefficace du systme fiscal franais. Ce livre contient aussi un expos sur les grandes missions de lEtat libral. Il se clture par un chapitre expliquant la naissance des dettes publiques des Etats europens et leur accroissement irrsistible qui, long terme, risque de les ruiner.

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Synthse de lOuvrage Livre I

Des causes qui ont perfectionn les facults productives du travail, et de lordre suivant lequel ses produits se distribuent naturellement dans les diffrentes classes du peuple

Chapitre I. De la division du travail

A lpoque o Adam Smith rdige cet ouvrage, une chose nest gure conteste : la productivit du travail sest accrue dans des proportions tout fait considrables. Cela tient un phnomne nouveau: la division du travail. Cest dans les manufactures destines fournir des objets de consommation la masse du peuple que cette division du travail est pousse le plus loin. Un exemple vaut mieux quun long discours. Smith illustre la division du travail par une description extrmement clbre depuis - de la manufacture dpingles:
Les plus grandes amliorations dans la puissance productive du travail, et la plus grande partie de lhabilet, de ladresse et de lintelligence avec laquelle il est dirig ou appliqu, sont dues, ce quil semble, la division du travail []. Prenons un exemple dans une manufacture de la plus petite importance, mais o la division du travail sest fait souvent remarquer: une manufacture dpingles. Un homme qui ne serait pas faonn ce genre douvrage, dont la division du travail a fait un mtier particulier, ni accoutum se servir des instruments qui y sont en usage, dont linvention est probablement due encore la division du travail, cet ouvrier, quelque adroit quil ft, pourrait peuttre peine faire une pingle dans toute sa journe, et certainement il nen ferait pas une vingtaine. Mais de la manire dont cette industrie est maintenant conduite, non seulement louvrage entier forme un mtier particulier, mais mme cet ouvrage est divis en un grand nombre de branches, dont la plupart constituent autant de mtiers particuliers []. [L]important travail de faire une pingle est divis en dix-huit oprations distinctes ou environ, lesquelles, dans certaines fabriques sont remplies par autant de mains diffrentes []. Jai vu une petite manufacture de ce genre qui nemployait que dix ouvriers []. Mais, quoique la fabrique ft fort pauvre et, par cette raison, mal outille, cependant, quand ils se mettaient en train, ils venaient bout de faire entre eux environ douze livres dpingles par jour: or, chaque livre contient au del de quatre mille pingles de taille moyenne. Ainsi ces dix ouvriers pouvaient faire entre eux plus de quarante-

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huit milliers dpingles dans une journe; donc chaque ouvrier, faisant une dixime partie de ce produit, peut tre considr comme faisant dans sa journe quatre mille huit cents pingles. Mais sils avaient tous travaill part et indpendamment les uns des autres, et sils navaient pas t faonns cette besogne particulire, chacun deux assurment net pas fait vingt pingles, peut-tre pas une seule, dans sa journe, cest--dire pas, coup sr, la deux cent quarantime partie, et pas peut-tre la quatre mille huit centime partie de ce quils sont maintenant en tat de faire, en consquence dune division et dune combinaison convenables de leurs diffrentes oprations.49

Cette division du travail est un phnomne que lon observe dans toutes les manufactures. Elle est avantageuse en ce quelle procure un accroissement proportionnel de la puissance productive du travail,50 cest--dire qu quantit de travail gale, elle produit une quantit suprieure de biens. Elle conduit la sparation des divers emplois et mtiers. Cette sparation est pousse dautant plus loin que la socit est perfectionne. A la campagne, cette sparation nest pas aussi pousse: une mme personne exerce souvent un trs grand nombre de tches de nature diffrente qui varient dailleurs en fonction de la saison de lanne. Ceci explique peut-tre pourquoi, dans lagriculture, la puissance productive ne fasse pas de progrs aussi rapide que dans les manufactures. Un pays riche surclasse un pays pauvre par lincontestable supriorit de ses industries. Mais, en agriculture, le travail du pays riche nest pas toujours plus productif que celui du pays pauvre. Cette diffrence est en tout cas moins forte que celle existant dans les manufactures des deux pays. Laugmentation quantitative de la production grce la division du travail sexplique par trois raisons: un accroissement de lhabilit chez chaque ouvrier pris individuellement: la dextrit quon peut acqurir dans une opration trs simple (la confection de clous par exemple) passe tout ce que lon peut imaginer; lpargne du temps habituellement perdu pour passer dune activit une autre activit connexe: le fait de devoir changer frquemment dactivit, comme cest le cas pour louvrier de la campagne, implique chaque fois un temps de mise en route, ce qui explique quon contracte des habitudes de flnerie et de nonchalance que na pas celui qui, riv sa tche, sy applique de faon srieuse; linvention dun grand nombre de machines qui facilitent et abrgent le travail et qui permettent un homme dexcuter la tche de plusieurs. Cest la division du travail elle-mme que lon doit linvention de toutes les machines de ce genre. En effet, quand lattention dun homme est focalise sur un objet, il y a beaucoup plus de probabilits quil dcouvre la mthode la plus rapide pour excuter cette tche que lorsquil doit manipuler une grande diversit de choses. Ceci explique que lorsquon visite frquemment des usines, on a lhabitude de remarquer des machines inventes par quelque pauvre ouvrier pour abrger et faciliter sa besogne.
49 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), pp.71-72 50 Ce que nous nommons aujourdhui la productivit.

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Adam Smith crit ce propos un passage quon a souvent repris par la suite :
Dans les premires machines feu, il y avait un petit garon continuellement occup ouvrir et fermer alternativement la communication entre la chaudire et le cylindre, suivant que le piston montait ou descendait. Lun de ces petits garons, qui avait envie de jouer avec ses camarades, observa quen mettant un cordon au manche de la soupape qui ouvrait cette communication, et en attachant ce cordon une autre partie de la machine, cette soupape souvrirait et se fermerait sans lui, et quil aurait la libert de jouer tout son aise. Ainsi, une des dcouvertes qui a le plus contribu perfectionner ces sortes de machines depuis leur invention, est due un enfant qui ne cherchait qu spargner de la peine.51

Cela dit, toutes les inventions ne sont pas nes de limagination des ouvriers. Un grand nombre sont le fait dinventeurs et de savants qui passent leur temps tout observer et qui, pour cette raison, sont en mesure de combiner les forces des choses les plus dissemblables. Ces inventeurs, en vertu de ce principe de division du travail, se spcialisent eux aussi. Cette activit (qui a donn naissance au secteur de recherche et dveloppement) se subdivise en un grand nombre de secteurs diffrents. Cette multiplication dans les divers produits rsultant de la division du travail gnre une opulence gnrale qui se rpand jusque dans les dernires classes du peuple .52 Chaque ouvrier peut changer une grande quantit de marchandises fabriques par lui (et qui excdent ses propres besoins) contre une quantit de marchandises fabriques par dautres ou plutt - ce qui revient au mme - contre le prix de ces marchandises. Le mobilier de lhabitation dun modeste ouvrier qui travaille la journe existe grce la collaboration de personnes travaillant dans lindustrie et dont le nombre est au-del de tout calcul possible. Adam Smith crit ces lignes qui furent souvent reprises par la suite:
La veste de laine, par exemple, qui couvre ce journalier, toute grossire quelle parat, est le produit du travail runi dune innombrable multitude douvriers. Le berger, celui qui a tri la laine, celui qui la peigne ou carde, le teinturier, le fileur, le tisserand, le foulonnier, celui qui adoucit, chardonne53 et unit le drap, tous ont mis une portion de leur industrie lachvement de cette uvre grossire. Combien, dailleurs, ny a-t-il pas eu de marchands et de voituriers employs transporter la matire ces divers ouvriers, qui souvent demeurent dans des endroits distants les uns des autres! Que de commerce et de navigation mis en mouvement! Que de constructeurs de vaisseaux, de matelots, douvriers en voiles et en cordages, mis en uvre pour oprer le transport des diffrentes drogues du teinturier, rapportes souvent des extrmits du monde! Quelle varit de travail aussi pour produire les outils du moindre de ces ouvriers! Sans parler
51 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.77 52 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.77 53 Chardonner signifier carder avec des chardons, des brosses pointes en mtal

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des machines les plus compliques, comme le vaisseau du commerant, le moulin du foulonnier ou mme le mtier du tisserand, considrons seulement quelle multitude de travaux exige une des machines les plus simples, les ciseaux avec lesquels le berger a coup la laine. Il faut que le mineur, le constructeur du fourneau o le minerai a t fondu, le bcheron qui a coup le bois de la charpente, le charbonnier qui a cuit le charbon consomm la fonte, le briquetier, le maon, les ouvriers qui ont construit le fourneau, la construction du moulin de la forge, le forgeron, le coutelier, aient tous contribu, par la runion de leur industrie, la production de cet outil. Si nous voulions examiner de mme chacune des autres parties de lhabillement de ce mme journalier, ou chacun des meubles de son mnage, la grosse chemise de toile quil porte sur la peau, les souliers qui chaussent ses pieds, le lit sur lequel il repose et toutes les diffrentes parties dont ce meuble est compos; le gril sur lequel il fait cuire ses aliments, le charbon dont il se sert, arrach des entrailles de la terre et apport peut-tre par de longs trajets sur terre et sur mer, tous ses autres ustensiles de cuisine, ses meubles de table, ses couteaux et ses fourchettes, les assiettes de terre ou dtain sur lesquelles il sert et coupe ses aliments, les diffrentes mains qui ont t employes prparer son pain et sa bire, le chssis de verre qui lui procure la fois de la chaleur et de la lumire, en labritant du vent et de la pluie; lart et les connaissances quexige la prparation de cette heureuse et magnifique invention, sans laquelle nos climats du nord offriraient peine des habitations supportables; si nous songions aux nombreux outils qui ont t ncessaires aux ouvriers employs produire ces diverses commodits; si nous examinions en dtail toutes ces choses, si nous considrions la varit et la quantit de travaux que suppose chacune delles, nous sentirions que, sans laide et le concours de plusieurs milliers de personnes, le plus petit particulier, dans un pays civilis, ne pourrait tre vtu et meubl mme selon ce que nous regardons assez mal propos comme la manire la plus simple et la plus commune. Il est bien vrai que son mobilier paratra extrmement simple et commun, si on le compare avec le luxe extravagant dun grand seigneur; cependant, entre le mobilier dun prince dEurope et celui dun paysan laborieux et rang, il ny a peut-tre pas autant de diffrence quentre les meubles de ce dernier et ceux de tel roi dAfrique qui rgne sur dix mille sauvages nus, et qui dispose en matre absolu de leur libert et de leur vie.54

Chapitre II. Du principe qui donne lieu la division du travail

La division du travail nest pas le fruit de la sagesse humaine. Elle na t ni planifie ni conue. Elle sest dveloppe graduellement en raison dune propension de lhomme: faire des trocs et des changes dune chose pour une autre. Cette disposition est probablement une consquence ncessaire de lusage de la raison et de la parole qui distingue lhomme de lanimal. Vient ensuite cet autre extrait clbre:
54 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.78

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Dans presque toutes les espces danimaux, chaque individu, quand il est parvenu sa pleine croissance, est tout fait indpendant et, tant quil reste dans son tat naturel, il peut se passer de laide de toute autre crature vivante. Mais lhomme a presque continuellement besoin du secours de ses semblables, et cest en vain quil lattendrait de leur seule bienveillance. Il sera bien plus sr de russir, sil sadresse leur intrt personnel et sil leur persuade que leur propre avantage leur commande de faire ce quil souhaite deux. Cest ce que fait celui qui propose un autre un march quelconque; le sens de sa proposition est ceci: Donnez moi ce dont jai besoin, et vous aurez de moi ce dont vous avez besoin vous-mme; et la plus grande partie de ces bons offices qui nous sont ncessaires sobtiennent de cette faon. Ce nest pas de la bienveillance du boucher, du marchand de bire et du boulanger, que nous attendons notre dner mais bien du soin quils apportent leurs intrts. Nous ne nous adressons pas leur humanit mais leur gosme; et ce nest jamais de nos besoins que nous leurs parlons, cest toujours de leur avantage.55

La plupart des besoins sont toujours satisfaits par change ou achat. Seul le mendiant accepte de dpendre de la sollicitude dautrui. Encore que ce ne soit pas tout fait exact : mme le mendiant est forc dutiliser largent quon lui donne pour acheter du pain et, ds lors, satisfaire lintrt du boulanger pour combler leurs besoins vitaux. Il changera de vieux habits quon lui donne contre dautres qui lui conviennent mieux. Cest cette disposition trafiquer, cest--dire cette propension changer qui est lorigine de la division du travail. Ainsi, celui qui, dans une tribu, fabrique des arcs et des flches avec beaucoup de clrit et de dextrit, pourra changer ceux dont il na pas besoin contre une partie du produit de la chasse de ceux qui il les fournit. Le voil devenu armurier. Idem pour le charpentier, le chaudronnier, le forgeron, etc. Les diffrences de talents naturels entre les hommes sont moindres quon ne le croit. La plupart du temps, on acquiert ces talents par habitude et par ducation. Les 6 ou 8 premires annes de leur vie, les enfants sont assez polyvalents. Cest partir de cet ge quon va les employer des occupations fort diffrentes: lun deviendra portefaix, lautre philosophe. Pourtant, la vanit du dernier sera telle quil ne consentira gnralement pas reconnatre le moindre point de ressemblance avec le premier. Cest cette propension troquer qui entrane la formation dune profusion de talents dans la socit. Cest elle qui rend cette diversit si utile. Les diffrentes races danimaux qui possdent tant de qualits diverses ne sont, faute de collaboration, presque daucune utilit les unes pour les autres. Parmi les hommes, au contraire, les talents les plus disparates sont utiles les uns aux autres. Tous les produits de leur industrie respective se fondent en une masse commune o chacun peut aller acheter ce dont il a besoin.
55 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.82

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Chapitre III. Que la division du travail est limite par ltendue du march
La facult dchanger a pour consquence la division du travail. En consquence, cette division est proportionnelle ltendue du march. Plus le march est petit, moins les branches dans lesquelles les gens travaillent seront diversifies. Cela explique que certaines industries, mme constitues de personnes trs peu qualifies, ne peuvent stablir que dans les grandes villes. Un portefaix, par exemple, ne pourrait tre employ dans un village et ne trouverait pas de louvrage en suffisance dans une petite ville. Dans les rgions peu peuples, les ouvriers de la campagne sont dans la ncessit dapprendre faire quantit de divers travaux. Chaque fermier doit tre le boucher, le boulanger et le brasseur de son mnage. Ce nest pas un hasard si les industries se sont diversifies dans les rgions ctires et le long de fleuves ou rivires navigable bien avant de gagner lintrieur des terres: le transport par eau permet douvrir un march beaucoup plus vaste que le transport par terre qui est plus lent et plus incertain. Un chariot conduit par deux hommes et qui relie Edimbourg Londres en trois semaines peut transporter quatre tonneaux de marchandises. Un navire qui relie ces deux villes avec six ou huit hommes peut, dans le mme dlai, transporter 200 tonneaux. Sans navire et cours deau, on nchangerait que des biens trs prcieux qui justifient la dpense. Sans navigation, Londres ne commercerait pas avec Calcutta. A supposer quil y ait des biens assez prcieux qui ncessitent un dplacement par voie de terre, quelle sret y aurait-il voiturer ces derniers travers tant de peuples barbares? Le transport par eau permet aux rgions navigables ou ctires davoir le monde entier pour march. Par contre, lintrieur des terres peut navoir pour march, pendant bien longtemps, que le pays qui lenvironne. Pour cette raison, les premires grandes civilisations se sont dveloppes sur le pourtour des ctes mditerranennes. La Mditerrane est la plus grande des mers intrieures du globe et sa navigation est aise vu labsence de mare et donc de vagues autres que celles cres par le vent. Elle fut extrmement favorable lenfance de la navigation. On nosait pas naviguer au-del du dtroit de Gibraltar. LEgypte est apparemment le premier pays dans lequel lagriculture ou les mtiers ont t pousss un degr quelque peu considrable. Ce fut aussi le cas du Bengale et de la Chine. Dans ces diverses hypothses, un excellent rseau hydrographique a permis dapporter une grande prosprit ces rgions grce lchange commercial grande chelle. Mais cette opulence rsulte exclusivement de la navigation intrieure car aucun de ces peuples na encourag le commerce avec ltranger. Par contre, toute lAfrique intrieure et tout le nord de lAsie semblent, de tout temps, avoir t dans cet tat de pauvret et de barbarie dans lequel ils sont, dit Adam Smith, encore aujourdhui. Comment expliquer cela? La mer de Tartarie nest pas navigable et il ny a en Afrique aucun de ces grands golfes permettant de porter le commerce maritime dans les parties intrieures de ce vaste continent. Les grands fleuves africains sont trop loigns les uns des autres pour donner lieu une navigation intrieure tant soit peu importante. Par ailleurs un fleuve qui traverse plusieurs Etats est toujours beaucoup moins utile ces Etats quun fleuve possd en totalit jusqu son embouchure par un seul et mme Etat. Pourquoi ? Parce quun commerce sur un fleuve couvrant plusieurs Etats trangers est toujours susceptible dtre entrav, restreint ou interdit par un ou plusieurs des peuples des Etats travers lesquels il passe.

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Chapitre IV. De lorigine et de lusage de la Monnaie

En raison de la division du travail, ce que produit chaque homme ne couvre plus quune partie minime de ses besoins. Il est oblig dchanger le surplus de son produit qui excde sa consommation contre le surplus rsultant du travail des autres. Il doit donc changer. Tout homme devient ainsi un marchand et la socit toute entire devient une socit commerante. Cela dit, beaucoup dchanges savrent impossibles selon le systme du troc. Pourquoi ? Si une personne possde en surplus quelque chose dont jai besoin, cette personne naura pas ncessairement besoin du bien que jai en surplus. Raison pour laquelle, depuis trs longtemps, les hommes prvoyants se sont arrangs pour avoir en leur possession une quantit de marchandises qui conviennent tout le monde. Cette marchandise, dans les ges barbares, consistait en btail (Homre nous dit que larmure de Diomde valait neuf bufs alors que celle de Glaucus en valait cent). On utilisa aussi le sel, certains coquillages, de la morue sche, du sucre, des peaux de cuir, etc. A lpoque o Adam Smith crit cet ouvrage, on acceptait encore, dans un petit village cossais, des clous comme payement. Mais la tendance irrsistible de lhumanit fut dutiliser pour ce faire des mtaux et ce, de prfrence toute autre denre. Pourquoi avoir choisi le mtalde prfrence toute autre marchandise? Car cest la moins prissable de toutes les denres et, en outre, le mtal peut se diviser, sans dperdition de matire, en autant de parties quon le dsire, parties qui peuvent par la suite tre runies en masse par le procd de fusion. Le mtal est donc linstrument le plus propre au commerce et la circulation. Cette possibilit de diviser la monnaie qui est propre aux mtaux a ceci de prcieux quelle permet de proportionner la quantit de mtal la quantit prcise de denres dont on a besoin. Si, par exemple, on dsire du sel mais quon ne possde que des bufs comme monnaie dchange, on sera forc dacheter une quantit en sel quivalente la valeur dun buf vu quil ne sagit pas dun bien divisible ( moins de changer la nature et dtre transform en viande). Chez les Spartiates, cest le fer qui tait utilis comme monnaie. Le cuivre ltait par les premiers Romains. Lor et largent furent utiliss par les peuples riches et commerants. Au dpart, ainsi que Pline nous lapprend dans son Histoire naturelle , les Romains se servaient de barres de cuivre sans empreinte pour acheter tout ce dont ils avaient besoin. Linconvnient du mtal utilis sous cet tat informe tait dabord la ncessit de le peser et ensuite den contrler la puret. Ces deux oprations, fort complexes, incommodes et incertaines taient indispensables pour lutter contre les fraudes consistant falsifier les mtaux avec les matires les plus grossires et les plus viles. Pour prvenir de tels abus et faciliter les changes, les pays qui senrichirent trouvrent ncessaire de marquer dune empreinte publique ces mtaux utiliss comme monnaie. On inventa ds lors la monnaie frappe et des tablissements publics furent mis en place pour fabriquer cette dernire. Au dpart, ces empreintes

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ne certifiaient que la puret du mtal. Vu la difficult inhrente au pesage, on finit par instituer le coin dont lempreinte couvrait les deux cts de la pice et quelquefois mme la tranche, certifiant ainsi non seulement le titre mais le poids du mtal. Cest ainsi que naquit las romain et, bien aprs, la livre sterling dAngleterre. Malheureusement, Smith estime que, dans tous les pays du monde, la cupidit et linjustice des princes et des gouvernants, abusant de la confiance des sujets, ont motiv ces derniers diminuer progressivement la quantit relle du mtal initialement contenu dans la monnaie. Ces fraudes permirent aux princes de rgler leurs dettes et de remplir leurs engagements avec une quantit dargent moindre que celle quil aurait fallu sans ces fraudes. Elles spolirent les cranciers. Il arriva aussi que le crancier soit lEtat lui-mme qui perdit beaucoup au payement de la somme nominale dune dette avec de la monnaie dgrade. De tels procds sont toujours avantageux pour les dbiteurs et ruineux pour les cranciers. Dans ltat de fortune des particuliers, les consquences desdits procds sont souvent plus funestes que celles dune grande calamit publique. Quoi quil en soit, cest suite cette volution que la monnaie est devenue chez tous les peuples civiliss linstrument universel du commerce. Adam Smith va examiner les rgles que les hommes observent naturellement en changeant les marchandises lune contre lautre ou contre de largent. Ces dernires dterminent la valeur relative ou changeable de la marchandise. Le mot valeur a deux significations quil importe de ne pas confondre: la valeur en usage: cest lutilit dun objet particulier; la valeur en change : cest la facult que donne la possession de cet objet dacheter dautres marchandises. Les choses qui ont une grande valeur en usage nont souvent quune faible valeur en change. Leau, par exemple, est la chose la plus utile qui soit mais elle ne permet pas dacheter quoi que ce soit. Par contre, les choses qui ont une faible valeur en usage ont souvent une grande valeur en change. Le diamant, par exemple, na presque aucune valeur dusage mais on peut lchanger contre une vaste quantit de marchandises. Adam Smith va se focaliser sur la valeur dchange et tenter dtablir trois choses: 1 Quelle est la vritable mesure de cette valeur dchange? Cela revient dfinir le prix rel des marchandises. 2 Quelles sont les diffrentes parties intgrantes qui composent ce prix rel? 3 Quelles sont les circonstances qui lvent ou abaissent une ou plusieurs parties de ce prix? Cela dbouchera sur la notion de prix du march. Ces trois questions sont traites successivement dans les trois chapitres suivants.

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Chapitre V. Du prix rel et du prix nominal des marchandises ou de leur prix en travail et de leur prix en argent
Nous pntrons dans la partie la plus thorique de louvrage. Adam Smith commence par dfinir les notions fondamentales de la science quil est en train de faire natre. Ce qui dfinit la richesse ou la pauvret, cest la possession, par un homme, des moyens de se procurer les choses ncessaires, commodes ou agrables de la vie.56 Une fois la division des tches tablies dans toutes les branches du travail, un homme ne peut obtenir directement par son travail quune trs faible portion de toutes ces choses. Pour le reste, il doit acheter le travail dautrui. La valeur dune denre quelconque pour celui qui la possde et qui ne dsire ni la consommer ni en user, cest la quantit de travail que cette denre le met en tat dacheter ou de commander.57 Le travail est la mesure relle de la valeur changeable de toute marchandise.58 Le prix rel dune chose est ce que chaque chose cote rellement celui qui veut se la procurer, cest le travail et la peine quil doit simposer pour lobtenir .59 Inversement, cette chose correspondra pour celui qui la acquise la peine et lembarras que sa possession peut lui pargner et quelle lui permet dimposer une autre personne. On achte toujours une chose avec du travail, que ce travail soit incorpor dans une marchandise ou de largent. Largent et les marchandises contiennent une certaine quantit de travail que nous changeons contre une quantit quivalente de travail. Originairement, cest avec du travail que toutes les richesses du monde ont t achetes originairement. Leur valeur correspond une quantit quivalente de travail quelles permettent dacheter ou de commander.
Richesse, cest pouvoir, a dit Hobbes; mais celui qui acquiert une grande fortune ou qui la reue par hritage, nacquiert par l ncessairement aucun pouvoir politique, soit civil, soit militaire. Peut-tre sa fortune pourra-telle lui fournir les moyens dacqurir lun ou lautre de ces pouvoirs, mais la simple possession de cette fortune ne les lui transmet pas ncessairement. Le genre de pouvoir que cette possession lui transmet immdiatement et directement, cest le pouvoir dacheter; cest un droit de commandement sur le travail dautrui, ou sur tout le produit de ce travail existant alors au march. Sa fortune est plus ou moins grande exactement en proportion de ltendue de ce pouvoir, en proportion de la quantit du travail dautrui quelle met en tat de commander, ou, ce qui est la mme chose, du produit du travail dautrui quelle met en tat dacheter. La valeur changeable dune chose
56 57 58 59 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, flammarion, Tome i, 1991, (1767), p.99 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.99 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.99 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.99

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quelconque doit ncessairement toujours tre prcisment gale la quantit de cette sorte de pouvoir quelle transmet celui qui la possde.60

Cela dit, mme si le travail est la mesure relle de la valeur changeable, ce nest pas celle-l qui sert dtalon le plus commun. Pourquoi? Parce quil est difficile de fixer la proportion entre deux quantits de travail. Pourquoi ? Parce que cette proportion ne dpend pas seulement du temps consacr mais aussi de la fatigue, de lhabilet, de la dure de lapprentissage ncessaire pour pratiquer ce travail, etc. Il nexiste pas de balance exacte pour procder de telles valuations. Comment, ds lors, procder? En marchandant et en dbattant les prix de march en vertu de cette grosse quit qui, sans tre fort exacte, lest nanmoins assez pour rgler la vie des affaires communes. Une marchandise est plus souvent change, et donc compare, contre dautres marchandises que contre du travail. La population comprend plus facilement la valeur dune chose quand on la compare la valeur dune autre car la notion de quantit de travail est trop abstraite, trop impalpable. Parmi toutes les marchandises auxquelles on peut comparer une marchandise donne, largent sera la principale. Pour cette raison, il est devenu linstrument gnral de commerce. Ds lors, on estimera plus souvent la valeur changeable de chaque marchandise par la quantit dargent plutt que par la quantit de travail ou par toute autre marchandise. Cela dit, lor et largent, linstar de toutes les marchandises, varient, eux aussi, de valeur dans le temps et lespace. Cela dpend toujours de la fcondit ou de la strilit des mines. Ainsi, la dcouverte des mines fcondes de lAmrique au XVIme sicle rduisit de deux tiers la valeur de lor et de largent en Europe. Cela signifie videmment quavec une quantit gale de ces mtaux, on ne pouvait plus obtenir quun tiers de la quantit de travail changeable auparavant. Ce qui ne varie pas, ds lors, cest la quantit de travail preste par le travailleur. En rsum: le prix que ce travailleur paye reste identique mais permet, selon les circonstances, dacheter une plus grande ou une plus petite quantit de denres; par contre, la valeur de ces denres, varie bel et bien et non celle du travail qui les achte. Partout et toute poque, ce qui est difficile obtenir ou cote beaucoup de travail est cher et ce que lon peut se procurer aisment ou avec peu de travail est bon march. Le travail est la seule mesure universelle et exacte des valeurs. Cest la seule qui permette de comparer les valeurs des diffrentes marchandises toutes les poques et dans tous les lieux. Le travail, comme toute marchandise, possde deux prix: le prix reldu travail, cest la quantit de choses ncessaires et commodes quon donne pour le payer .61 Ce prix ne varie jamais et constitue la seule mesure relle et dfinitive de ce dernier.
60 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.100 61 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.103

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le prix nominal du travail, cest la quantit dargent contre laquelle il schange. Evidemment, lemployeur qui achte le travail a le sentiment que le prix quil paye ses ouvriers est tantt bon march et tantt cher. En ralit, ce sont les marchandises qui sont tantt chres, tantt bon march. Gnralement, on prte beaucoup plus dattention au prix nominal quau prix rel. Mais, en vrit, seul le prix rel permet de dterminer si louvrier est riche ou pauvre, sil est bien ou mal rmunr. Il est mieux pay dans une socit qui marche vers lopulence que dans une socit qui reste stationnaire. Quand on aline une terre en change dune rente perptuelle, il est important, conseille Adam Smith, pour la partie au profit de laquelle elle est constitue, quelle ne soit pas stipule en somme dargent fixe. En effet, il peut arriver que princes et gouvernements diminuent la quantit de mtal pur contenu dans les monnaies. Ils ne font jamais linverse. Ds lors, les variations de cette espce font presque continuellement diminuer la valeur des rentes stipules en argent. En France, o ces changements ont t beaucoup plus importants quen Angleterre, danciennes rentes, originellement de valeur considrable, se sont retrouves rduites rien. Les rentes stipules en quantit de bl ont conserv leur valeur beaucoup mieux que celles stipules payables en argent mme lorsque la monnaie ne souffre pas daltration. Cela dit, mme si la valeur relle dune rente en bl varie beaucoup moins, dun sicle lautre, que celle dune rente en argent, elle varie pourtant beaucoup plus dune anne lautre. En effet, le prix temporaire ou accidentel du bl peut souvent doubler dune anne lautre. Dun sicle lautre, le bl est une meilleure mesure que largent pour apprcier les fluctuations de valeur. Mais, dune anne lautre, largent est une meilleure mesure que le bl. Des quantits gales dargent seront plus mme de commander une quantit quivalente de travail. Mais le seul critre pour apprcier les valeurs dun jour lautre et dun sicle lautre, ce sont les quantits de travail. Le problme, cest quon serait bien en peine de connatre de manire exacte le prix des quantits de travail dans des temps et des lieux loigns vu quils nont pas t enregistrs. Dans un mme temps, prix rel et prix nominal sont dans la mme proportion. Dans ce cas, quand il y a identit de temps et de lieu, largent est la mesure exacte de la valeur changeable de toutes les marchandises. Comme cest le prix nominal qui dtermine si lon fait une bonne ou mauvaise affaire, il est comprhensible que lon ait focalis son attention sur lui plutt que sur le prix rel. Les nations commerantes utilisent diffrents mtaux pour leur monnaie : lor pour les gros payements, largent pour les achats de valeur moyenne et le cuivre pour ceux de petite importance. Les Romains usaient principalement du cuivre. Les peuples du Nord qui sinstallrent sur les ruines de lempire romain utilisrent largent ds le dbut de leur tablissement. Ds lors, en Angleterre, lor ne fut regard comme monnaie lgale que longtemps aprs quon en eut frapp les premires pices. Aucune loi ne fixait la proportion entre lor et largent. On laissait au march le soin de dterminer cette dernire.

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Par la suite, la plupart des nations fixrent authentiquement le rapport entre ces deux monnaies en dterminant le poids et le titre. Par exemple, on dira quune guine (monnaie en or), de tel poids et de tel titre, vaut 21 schellings. Tant que ce rapport demeure inchang, la distinction entre le mtal qui sert dtalon et celui qui ne lest pas est purement nominative. Evidemment, si ce rapport, tel qutabli par la loi, change, par exemple si la valeur dune guine est rduite 20 schellings ou leve 22 schellings, cette distinction cesse dtre purement nominative. Concrtement, tout ce qui se paie en monnaie dargent (en schellings) - soit la majeure partie des payements - pourra se faire avec la mme quantit de pices. Par contre, tout ce qui se paye en or exigera une quantit diffrente dor (ou plus forte ou plus faible). Mais cest juste une affaire de convention. Si on adoptait la convention inverse consistant exprimer les montants des sommes en or et non plus en argent, on continuerait payer avec des guines inchanges mais il faudrait accrotre ou diminuer le nombre de pices dargent. En ce cas, ce serait lor qui deviendrait ltalon. En ralit, la valeur du plus prcieux des mtaux rgle la valeur de la totalit de la monnaie. Avant la refonte de lor, lor anglais avait moins perdu de poids lgal que la plus grande partie de largent. Cependant, il valait toujours 21 schellings alors mme que les pices les plus uses et les plus effaces de cette monnaie quon pouvait changer contre une guine taient fortement dgrades. Par contre, on ne pouvait dposer en or, dans les caisses publiques, que les pices qui avaient exactement le poids lgal. Avant la refonte de la monnaie dor, le prix de march de lor tait un peu suprieur celui de la Monnaie (cest--dire celui des pices de monnaie en or). Aprs cette refonte, la Monnaie a acquis un prix lgrement suprieur ce prix du march. Ds lors, cette refonte a lev la valeur de la monnaie en or mais aussi celle de la monnaie en argent relativement celle de lor en lingots par rapport toutes les autres marchandises et relativement toutes les autres marchandises. Pourquoi? Puisque, avec le mme nombre de pices de monnaie en argent, on peut acqurir de la monnaie en or dune valeur suprieure celle quelle avait avant. Aprs la refonte de la monnaie dargent sous Guillaume III62, le prix de largent en lingot resta lgrement suprieur au prix de largent en Monnaie. John Locke explique cela, nous dit Adam Smith, par le fait que le lingot dargent peut tre export alors que la monnaie dargent ne peut pas ltre. La diffrence de prix dissuade lexportation. Si la monnaie dargent, assez impure, tait rapproche du poids lgal autant que lest la monnaie dor, une guine dor schangerait contre une quantit dargent en monnaie suprieure son quivalent en lingot dargent. Il y aurait alors un risque de fraude. Lequel? Certains fondraient leurs pices dargent en un lingot dargent et vendraient ce dernier contre de la monnaie en or. Ils y gagneraient car le lingot dargent est plus cher quune somme de pices dargent du mme poids. Avec la monnaie en or recueillie, ils pourraient alors acheter nouveau de la monnaie dargent et consacrer une partie de ces pices pour couler des nouveaux lingots dargent, etc. Commet empcher une telle fraude? Cela ne servirait rien doprer une refonte de
62 Guillaume iii dAngleterre (1650-1702) a rgn de 1689 1702.

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la monnaie en argent dans le but de faire baisser le prix du lingot dargent. Pareille refonte a t effectue dans le pass et na pas permis doprer cette diminution. Comment, ds lors, procder? En modifiant lgrement le rapport tabli entre les deux mtaux, rpond Adam Smith. Actuellement la monnaie dargent est value en dessous de sa juste proportion avec lor. Adam Smith pense quil serait opportun dvaluer la monnaie dargent lgrement au-dessus de sa juste proportion avec lor tout en adoptant une rglementation qui interdirait lutilisation de la monnaie dargent pour davantage que le change dune guine. Pourquoi? Pour viter que le crancier qui reoit cette monnaie en argent ne soit la dupe de sa survaluation. Cela ne constituerait un rel inconvnient que pour les seuls banquiers. Pourquoi? Parce que, dans les priodes o la demande de payements est forte, les banques prfrent donner le montant en argent. Ici elles seraient obliges de payer en or car la monnaie dargent ne pourrait tre utilise pour des payements de plus dune guine. Les banques devraient alors tenir dans leur caisse une plus grande quantit de fonds qu prsent, ce qui les incommoderait fort. Mais cela constituerait aussi une sret considrable pour leurs cranciers. Lor monnay a plus de valeur que lor en lingot. Pourquoi? Parce que lorsquon dpose de lor en lingots la Monnaie, il ne peut tre chang, sous forme de monnaie en or, que quelques semaines aprs son dpt. Cest une sorte de droit qui confre une valeur supplmentaire la monnaie en or. Si largent tait valu dans les monnaies anglaises selon sa juste proportion avec lor, le prix en lingot de largent tomberait probablement en dessous du prix dune quantit quivalente dargent en monnaie. On pourrait aussi tablir un lger droit de seigneuriage (ou impt sur le monnayage) tant de lor que de largent, ce qui permettrait probablement daugmenter encore la valeur de la monnaie et de prmunir cette dernire contre la tentation de la fondre en lingots et de lexporter. Les variations accidentelles qui surviennent dans le prix de lor et de largent proviennent de causes identiques celles qui font varier le prix de nimporte quelle marchandise. Comme ces matriaux se dtriorent lentement lusage ou sont disperss (comme lor moulu qui sert dorer les galons et les broderies), il faut constamment en importer de nouveaux. Les commerants qui soccupent de cette importation en amnent des quantits parfois suprieures et parfois infrieures la demande. Dans le premier cas, le prix diminue. Dans le second cas, il baisse (car les commerants prfrent vendre ces mtaux un prix plus bas plutt que de devoir les rexporter). Toutefois, si, indpendamment de ces fluctuations accidentelles, le prix du march des lingots dor et dargent baisse ou augmente de manire durable et constante, il est certain que cela sexplique alors par un changement de ltat des monnaies. La monnaie dun pays peut tre considre comme une mesure plus ou moins exacte des valeurs selon que cette monnaie est effectivement conforme au poids et au titre annonc. Si ce nest pas le cas, les marchands ne sy tromperont pas. Ils identifieront demble le dfaut dexactitude de la monnaie et ils ajusteront au mieux le prix de leurs marchandises non sur la valeur annonce de la monnaie mais sur ce quils estiment, en vertu de leur exprience, tre sa vritable valeur.

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Chapitre VI. Des parties constituantes du prix des marchandises

Dans les socits primitives, savoir les socits antrieures celles qui connaissent laccumulation des capitaux et lappropriation des terres, la rgle qui permet de dterminer la valeur dune chose, cest la quantit de travail ncessaire pour lobtenir. Par exemple, si, dans une socit vivant de la chasse, tuer un castor prend deux fois plus de temps que tuer un daim, un castor schangera contre deux daims. On tiendra compte du temps ncessaire mais aussi de la pnibilit du travail, de lhabilet quil exige, de lapprentissage quil a requis, etc. Le produit du travail appartient tout entier au travailleur. Dans ltat avanc des socits, on tient galement compte, dans les salaires, du travail, de la pnibilit et de lhabilet du travail. Quand il y a des capitaux accumuls dans les mains dun entrepreneur et que ceux-ci sont mobiliss pour mettre en uvre des gens industrieux auxquels ils fournissent des matriaux travailler, la valeur que le travail de louvrier ajoute la matire se subdivise en deux parties: lune paye les salaires des ouvriers; lautre paye les profits de lentrepreneur. Les salaires du travail forment le premier constituant du prix des marchandises. Les profits, second constituant du prix des marchandises, sont un autre nom donn aux salaires dun genre particulier de travail, le travail dinspection et de direction.63 Cela dit, ils sont dune nature absolument diffrente des salaires, car ils ne dpendent ni de la quantit ni de la nature de ce prtendu travail dinspection et de direction. Ils se rglent sur le capital et sont proportionnels ltendue de ce dernier. On le voit, la plupart du temps, le produit du travail nappartient pas intgralement celui qui leffectue. Il doit tre partag avec le propritaire du capital qui le fait travailler. Ce nest donc plus la seule quantit de travail dpense pour acqurir ou produire une marchandise qui rgle la quantit de travail quon peut acheter, commander ou obtenir en change. Il faut aussi tenir compte du profit du capital avanc pour payer les salaires et les matriaux. La rente de la terre, troisime constituant du prix des marchandises, est le prix de la portion du produit que recueille le propritaire du sol sur lequel a t recueilli ou faonn ce produit suite un travail. La valeur relle de toutes les diffrentes parties constituantes du prix se mesure par la quantit de travail que chacune delles peut acheter ou commander. Le prix de toute marchandise se subdivise en ces trois constituants. Par exemple, dans le prix du bl, une partie paye la rente du propritaire de la terre sur laquelle il pousse. Une autre partie paye les salaires, lentretien des ouvriers, des btes de labour et de charroi. Une troisime paye les profits du fermier. Le prix de la farine, cest le prix du bl plus les profits du meunier, le salaire de ses ouvriers, etc. Plus une marchandise
63 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.118

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quelconque est manufacture, plus les parties correspondantes aux salaires et profits, devient importante relativement la rente. A chaque transformation nouvelle du produit, non seulement le nombre de profits augmente mais chaque profit subsquent devient plus grand que celui qui prcde. Pourquoi ? Parce que le profit est proportionnel au capital et que le capital dont ce profit procde est ncessairement toujours plus grand. Pourquoi ce capital est-il ncessairement plus grand? Parce que le capital subsquent remplace toujours, avec ses profits, celui qui prcde. Par exemple, le capital qui met en uvre des tisserands remplace celui des fileurs mais paye en outre le salaire des tisserands. Il existe nanmoins des marchandises dont le prix se rsout en deux parties seulement. Par exemple, le poisson de mer nimplique pas, gnralement, le payement dune rente. Cest, par contre, le cas des poissons de rivires. Parfois mme, le prix peut consister uniquement dans le payement dun salaire (cest le cas des pauvres gens qui revendent des pierres tachetes trouves le long de la mer). Quoi quil en soit, la totalit du prix dune marchandise se rsout toujours en lune de ces trois parties, voire les trois. La masse totale de ce que chaque socit recueille ou produit annuellement par son travail se dcompose en ces trois lments. Salaire, profit et rente sont les trois sources primitives de tout revenu et de toute valeur changeable. Tout autre revenu drive de lune de ces trois sources. Enumrons ces diffrents revenus. le revenu qui procde du travail se nomme salaire; le revenu qui procde du capital (quune personne dirige ou emploie) se nomme profit; le revenu qui procde du capital (quune personne prte une autre qui dirige ou emploie ce capital) se nomme intrt. Cest une sorte de compensation de lemprunteur au prteur pour le profit que lusage de largent lui donne loccasion de faire (que cette occasion se concrtise ou non); le revenu qui procde entirement de la terre (et qui revient intgralement au propritaire) se nomme rente. Le revenu du fermier nest pas une rente. Il provient en partie de son travail et en partie de son capital. La terre nest pour lui quun instrument de travail. Quand ces trois diffrentes sources de revenus reviennent des personnes distinctes, il est ais de les diffrencier mais ce nest pas toujours le cas. Il arrive, par exemple, que le propritaire de la terre soit galement son fermier. Cela arrive assez frquemment en Amrique septentrionale ou aux Indes occidentales. En ce cas, il y a confusion - en une somme unique du profit et de la rente. Autre exemple : un ouvrier indpendant disposant dun capital suffisant pour acheter ses matires et subsister jusqu ce quil puisse vendre sa production au march gagne la fois le salaire dun journalier et le profit du matre de louvrage. Dernier exemple: le jardinier qui cultive de ses mains son propre jardin runit en sa personne la fois le propritaire, le fermier et louvrier. Le produit de son ouvrage paie la rente du propritaire quil est, le profit du fermier quil est aussi et le salaire de louvrier quil est encore.

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Dans un pays civilis, il ny a quune faible portion de la marchandise produite qui procde exclusivement du travail. La majeure partie provient de la rente et du profit. En consquence, le produit annuel du travail de ce pays suffira toujours pour acheter et commander une quantit beaucoup plus grande de travail que celle quil a fallu employer pour faire crotre ce produit, le prparer et lamener au march. Il existe donc un gisement inexploit de travail dans la socit. Si on achetait lintgralit de ce travail, le produit des annes suivantes serait dune valeur incomparablement plus grande que celui de lanne prcdente. Mais dans tout pays, il existe une partie du revenu national qui nentretient pas des travailleurs mais qui est consomm par des oisifs. Plus la proportion doisifs augmente dans un pays, plus la valeur du produit national diminue. Plus la proportion de travailleurs augmente, plus cette valeur augmente.

Chapitre VII. Du prix naturel des marchandises, et de leur prix de march

Dans chaque localit, il existe un taux moyen ou taux ordinaire pour les profits dans chaque emploi diffrent du travail et des capitaux Ce taux dpend de circonstances tant gnrales que particulires. A ct de cela, il y a aussi un taux moyen ou ordinaire pour les fermages qui dpend galement de diverses circonstances. On appelle ce taux le taux naturel du salaire, du profit et du fermage. Le prix naturel dune marchandise correspond ce quil faut payer pour produire, prparer et conduire cette denre au march et est fonction du taux naturel du fermage de la terre, des salaires du travail et des profits du capital employ. Cest le prix auquel une marchandise est vendue pour ce quelle vaut prcisment ou ce quelle cote celui qui la met sur le march. Ce prix inclut les profits mme si, dans le langage courant, on diffrencie ce dernier du prix primitif de la marchandise. On inclut le profit car, sans ce dernier, le vendeur naurait aucun intrt la vendre et emploierait autrement son capital. Son profit constitue son revenu, le fonds dont il tire sa subsistance. Cela ne correspond pas au prix le plus bas auquel un vendeur peut occasionnellement cder sa marchandise mais cest bien le plus bas quil peut exiger sil exerce son mtier sur une priode relativement tendue, moins videmment de jouir dune parfaite libert et dtre en mesure de changer de mtier comme il lui plat. Le prix du marchdune marchandise est le prix auquel une marchandise se vend communment. Il peut tre infrieur, gal ou suprieur au prix naturel. Ce prix nest autre que le rapport entre la quantit de cette marchandise existant actuellement sur le march et les demandes de ceux qui sont disposs en payer le prix naturel. Ces personnes, ce sont les demandeurs effectifs et leur demande peut tre qualifie de demande effective vu quelle suffit pour attirer effectivement la marchandise au march. Elle diffre en cela de la demande absolue qui, elle, na pas ncessairement les moyens de ses ambitions. Une simple aspiration pour un bien ne va pas dclencher sa production: il faut encore que celui qui la ressent soit capable de payer lobjet de cette dernire. Si la quantit dune chose demande est en dessous de cette demande, une concurrence

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stablit entre les demandeurs et le prix du march slvera au-dessus du prix naturel. Si les biens en pnurie sont dune grande importance, ils peuvent atteindre des prix exorbitants comme cest le cas des choses ncessaires la vie durant une famine ou pendant le sige dune ville. Par contre, quand la quantit mise sur le march excde la demande, le prix du march tombe en dessous du prix naturel car les vendeurs sont forcs de sen dfaire bas prix. Le prix descendra dautant plus sil sagit dune marchandise prissable. Quand la quantit rpond la demande effective et rien de plus, le prix du march quivaut alors - autant quil soit possible den juger - au prix naturel. La concurrence entre vendeurs oblige ces derniers accepter ce prix (sans nanmoins les obliger accepter moins). La quantit de chaque chose mise sur le march se proportionne naturellement par elle-mme la demande effective. Pourquoi? Parce que les producteurs nont pas intrt ce que loffre excde la demande et parce que les acheteurs nont pas intrt ce que la demande excde loffre. Que se passe-t-il si cest le cas? Il y aura rajustement. Si, premire hypothse, la quantit excde quelque temps la demande effective, le prix dune des parties constituantes sera infrieur au prix naturel. Si cest le fermage, les propritaires vont retirer une partie de leur terre de cet emploi. Sil sagit des salaires, plusieurs ouvriers quitteront leur emploi. Sil sagit des profits, les employeurs se spareront de certains ouvriers. La quantit amene au march diminuera jusqu correspondre parfaitement aux besoins de celui-ci. Les diffrentes parties du prix se relveront leur taux naturel et le prix total reviendra au prix naturel. Seconde hypothse : la quantit amene au march ne comble pas la demande effective. Cela fera hausser le prix dune des parties constituantes au dessus de leur taux naturel. Lintrt des acteurs concerns les poussera consacrer soit plus de terre, soit plus de travail, soit plus de capital pour rpondre la demande insatisfaite. Rapidement, toutes les parties du prix baisseront leur taux naturel et le prix total retombera au prix naturel. Le prix naturel est une sorte de point central autour duquel gravitent continuellement les prix de toutes les marchandises. En dpit des obstacles qui, accidentellement, peuvent maintenir le prix du march infrieur ou suprieur au prix naturel, ce prix du march tend continuellement vers son prix naturel. La somme totale dindustrie employe annuellement pour porter au march une marchandise se proportionne naturellement la demande effective. Mais il peut arriver que, dans certaines branches de production, une mme quantit dindustrie produise en fonction des annes des quantits fort diffrentes de marchandise. Cest le cas de lagriculture: la quantit de bl, de vin, dhuile, de houblon, etc. dpendra du succs de la rcolte. Par contre, dans lindustrie de la toile ou du drap, la mme quantit dindustrie produit chaque anne la mme quantit (ou presque) de toile et de drap. Les produits agricoles seront tantt en surplus, tantt en pnurie. Ds lors, le prix de ces denres sera sujet de grandes fluctuations. Par contre, le prix du march de la toile et du drap restera le mme chaque anne et demeurera identique au prix naturel. La fluctuation des prix des denres agricoles sexplique videmment par des variations dans la demande mais aussi et surtout, on vient de le voir, par des variations des quantits mises

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annuellement sur le march. Ces fluctuations affectent principalement ces parties constituantes du prix de la marchandise que sont les salaires et les profits. La rente, elle, en est beaucoup moins affecte car le propritaire et le fermier qui dterminent le taux annuel dune rente consistant en une portion de produit brut, se basent sur le prix moyen et ordinaire de ce produit et non pas sur un prix momentan et accidentel. Par contre, les salaires et profits sont particulirement exposs ces fluctuations. Examinons, dit Smith, leffet dun deuil national sur lindustrie du drap noir. Un tel deuil fait toujours hausser le prix du drap. Cela augmente le profit des marchands car un deuil public cre toujours une pnurie de drap noir. Mais il ne provoque pas une hausse du salaire des ouvriers de filature. Pourquoi? Car, dans cette hypothse, ce dont le march se trouve peu fourni, cest de marchandise et non pas de travail. Douvrages faits et pas douvrages faire. La demande doit tre satisfaite immdiatement. Celui qui profite, cest le marchand qui possde de grands stocks de drap noir. Pas la filature. Par contre, ce deuil public va faire hausser le salaire des tailleurs. Pourquoi? Parce que ces derniers, en quelques jours, confectionneront un grand nombre de vtements partir de ces draps noirs. Dans ce cas, le march est trop peu fourni de travail et les ouvriers pourront monnayer le besoin quon a deux. Un tel deuil nuit aux profits des commerants possdant des grands stocks de soieries et de draps de couleurs. Il nuit aux salaires des ouvriers qui fabriquent ces marchandises dont la consommation diminuera fortement dans les six mois qui viennent. Dans ce cas, la march des soieries et draps des couleurs est surcharg, tant de marchandises que de travail. Quand le prix du march dune marchandise augmente fortement relativement au prix naturel, ceux qui emploient des capitaux ncessaires la production de cette marchandise font tous les efforts quils peuvent pour cacher ce changement. Pourquoi? Car ils tirent des profits extraordinaires durant cette priode et sefforcent de la faire durer la plus longtemps possible. Ils veulent viter que dautres capitalistes viennent employer leurs capitaux dans leur branche dactivit. Pourquoi? Parce que si de nouveaux concurrents surviennent, la demande effective sera rapidement remplie et le prix du march redescendra au niveau du prix naturel. Le secret peut parfois subsister plusieurs annes daffile mais des secrets de ce genre ne sont gnralement pas gards longtemps et le profit extraordinaire ne dure jamais plus longtemps que le secret commercial. Un secret qui se prserve plus longtemps, cest le secret dun procd nouveau de fabrication. Un manufacturier qui invente un procd lui permettant de produire la mme quantit moiti du prix se gardera bien de rvler non seulement ce dernier mais lexistence mme de ce dernier. Avec un peu dadresse, il pourra en jouir toute sa vie et faire des profits extraordinaires en raison du haut prix quon lui paye pour un travail que tous ses concurrents font pour le double du prix. De tels renchrissements du prix du march sont la consquence de causes accidentelles. Mais il existe aussi des causes naturelles de tels renchrissements. Tel est, par exemple, le cas de certains vignobles franais. Le sol, lexposition, lensoleillement, lhumidit, etc. assurent aux propritaires de certains terrains un fermage au-dessus du prix naturel, un fermage qui est disproportionn par rapport

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celui dautres terres du voisinage galement fertiles et aussi bien cultives. Les salaires des ouvriers et les profits des capitaux employs ne seront pas, par contre, hors de proportion avec ceux des autres emplois du travail et des capitaux dans le voisinage. Une autre cause denchrissement est le monopole octroy un individu ou une compagnie commerante. Ce monopole produit le mme effet quun secret de commerce ou de fabrication. Le monopoleur sarrange pour ne jamais rpondre compltement la demande effective de manire vendre le bien au-del de son prix naturel. En consquence: le prix de monopole est, tous les moments, le plus haut quil soit permis de retirer64; le prix naturel, par contre, est le prix rsultant de la libre concurrence qui est, le plus bas que lon puisse accepter sur une priode de temps relativement tendue. Les privilges exclusifs des corporations, les statuts dapprentissage et toutes les lois qui restreignent la concurrence ont un effet de mme nature que le monopole quoique un moindre degr. Ces formes de monopole peuvent tenir le prix du march au-dessus du prix naturel plusieurs sicles durant. Ce qui, par contre, est impossible, cest de maintenir, durant un temps trs long, le prix du march au-dessous du prix naturel. Pourquoi? Parce que ceux qui produisent le bien finiront fatalement par retirer de ce genre demploi soit de la terre soit du travail soit du capital de faon ce que la quantit de biens soit juste suffisante pour rpondre la demande effective du march. Le prix naturel, on la vu, varie avec le taux naturel de chacune de ses parties constituantes (salaire, profit, fermage) et le taux de ces trois parties varie en fonction des circonstances. Ces causes de variation sont exposes dans les quatre chapitres qui suivent. Premirement, le taux des salaires est dtermin naturellement par certaines circonstances sur lesquelles influent le degr de richesse ou de pauvret de la socit, sa marche progressive, stationnaire ou rtrograde. Deuximement, le taux des profits est dtermin par des circonstances qui, leur tour, sont influences par les mmes variations dans ltat de socit dont il est question dans le premier point. Troisimement, il existe une proportion entre les salaires pcuniaires et les profits pcuniaires. Cette proportion dpend beaucoup de la lgislation existante et des politiques mais trs peu des variations exposes dans les deux premiers points (degr de richesse ou de pauvret de la socit, etc.) Quatrimement, la rente de la terre est rgle par des circonstances qui tendent augmenter ou abaisser le prix rel de toutes les substances quelle produit.

64 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.132

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Chapitre VIII. Des salaires du travail

La rcompense naturelle ou le salaire du travail,cest le produit du travail. Dans la situation primitive de lhumanit, le produit du travail appartenait intgralement au travailleur. Cet tat prend fin la priode o les terres sont appropries et o les capitaux saccumulent. Ds que la terre devient proprit prive, le travailleur doit payer une part de sa production quil a fait crotre ou quil a recueillie sur cette terre: la rente est une premire dduction que souffre le produit du travail appliqu la terre. Par ailleurs, le travailleur a souvent besoin quon lui avance sa subsistance et la matire de son travail avant de recueillir la moisson. Cest un matre qui lui fournit cela en contrepartie dune seconde portion prleve sur le produit du travail ou sur la valeur que ce travail a ajoute la matire en sappliquant lui: le profit. Reste alors le salaire. On le confond quelquefois avec le profit. Pourquoi? Parce quil arrive quun ouvrier parvienne conomiser assez de capital pour devenir son propre matre. Il achte la matire de son travail et peut vivre sur son capital jusqu ce quil ait pu achever et vendre son ouvrage. Cest cependant un cas assez rare. En ce cas, il dispose de deux revenus: les profits du capital; les salaires du travail. Ces cas ne sont gure courants. Dans tous les pays europens, pour un ouvrier indpendant, on en compte vingt qui sont salaris par un matre. La plupart du temps, les ouvriers dpendent dun matre qui passe avec eux une convention par laquelle est dtermin le salaire. Le salaire du travail est une notion qui prend pleinement son sens lorsque louvrier et le propritaire du capital employ pour raliser ce travail sont deux personnes distinctes. Dans cette ngociation, les matres sont systmatiquement avantags parce qutant moins nombreux que les ouvriers, ils peuvent facilement se rencontrer et sentendre sur un certain nombre de choses. Par ailleurs, la loi autorise les matres sentendre et se concerter entre eux alors quelle interdit pareille chose aux ouvriers. Aucune loi ninterdit les ligues qui visent faire baisser le prix du travail mais il en existe beaucoup contre celles qui visent le faire augmenter. Le matre a besoin de louvrier tout comme louvrier a besoin du matre mais le besoin du premier est beaucoup moins pressant car, avec son capital, il peut vivre sur ses fonds durant un laps de temps assez long. Un ouvrier peut gnralement subvenir ses besoins peine une semaine, parfois un mois, quasiment jamais durant une anne. Les matres sentendent entre eux pour ne pas hausser les salaires. Violer cette entente est considr comme une trahison et encourt une haute rprobation morale. Ces ententes sont relles mais on nen parle jamais car elles sont tacites, naturelles, existent depuis toujours: elles nattirent pas lattention. Par contre, les coalitions douvriers, de domestiques ou de journaliers font beaucoup parler delles. Pousss par le dsespoir quentrane la perspective de mourir de faim, ces hommes se livrent parfois des dbordements et des actes violents qui sont systmatiquement rprims par la force publique et par lexcution rigoureuse de lois svres.

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Il existe nanmoins un taux commun des salaires au dessous duquel il est impossible de descendre: il faut de toute ncessit que le salaire de louvrier suffise assurer sa subsistance et celle de ses enfants. Comme, statistiquement, la moiti des enfants meurent avant lge viril, la rgle est dlever quatre enfants au moins, ce qui exige la subsistance dun homme fait ce qui correspond aux besoins alimentaires dun adulte. La femme, par son travail, peut subvenir seulement sa propre dpense en raison des soins quelle est oblige de prodiguer ses enfants. Quelquefois, les circonstances se montrent favorables aux ouvriers et leur permette de hausser ce salaire bien au-dessus de ce taux. Cest le cas lorsque la demande dun produit saccrot et que le nombre de bras disponibles pour la fabrique nest pas assez important: les matres seront en concurrence pour les acqurir. Il faut videmment un accroissement des fonds pour payer les salaires. Celui-ci provient soit dun excdent des revenus sur les besoins soit dun excdent de capital. Il faut donc ncessairement un accroissement de la richesse nationale pour accrotre les salaires et le nombre douvriers. Notons que ce qui fait hausser les salaires, ce nest pas la richesse du pays en tant que telle mais le progrs continuel de celle-ci. LAngleterre est un pays bien plus riche que lAmrique septentrionale mais cest en ce dernier endroit que les salaires sont le plus levs. Les denres y sont beaucoup moins chres et on ny a jamais connu la disette. Non seulement le prix du travail en argent y est plus lev mais la quantit relle de choses que ce prix met disposition est galement suprieure ce quon peut se procurer en Angleterre. Le signe le plus distinctif de laccroissement des richesses dun pays, cest laugmentation du nombre dhabitants. En Europe, ce nombre double tous les 500 ans. En Amrique, il double tous les 20 ou 25 ans. Les Amricains dun ge avanc comptent frquemment de 50 100 descendants. Parfois plus. Une famille nombreuse nest pas une charge mais une source dopulence. On sy plaint continuellement de linsuffisance des bras. Par contre, dans un Etat, mme opulent, mais dont lconomie est stationnaire, il ne faut pas sattendre trouver des salaires levs. Pourquoi ? Car il y a suffisamment douvriers pour rpondre la demande. Cet excdent de main duvre fait baisser les salaires car les ouvriers sont obligs denchrir au rabais les uns sur les autres. La Chine est une bonne illustration de ce phnomne. Cest lun des Etats les plus riches au monde, lun des plus fertiles, des plus cultivs, des plus industrieux et des plus peupls mais il tait dj stationnaire lpoque o Marco Polo la visit. Bien avant cette visite, il tait dj arriv la plnitude de lopulence. Il est, dit Adam Smith, parvenu au comble de lopulence qui est compatible avec la nature de ses lois et de ses institutions.65 Tous les voyageurs y ont constat le bas prix des salaires et la difficult quprouve un ouvrier pour lever sa famille. Les ouvriers parcourent les rues avec leurs outils pour offrir leurs services, mendiant de louvrage. On a coutume dy manger de la viande avarie ou pourrie. La subsistance y est tellement rare que la loi autorise de dtruire sa progniture. Pourtant la Chine ne rtrograde pas et les stocks destins nourrir les ouvriers ne diminuent pas.
65 dans le chapitre suivant, Adam smith explique quavec dautres lois et dautres institutions (telles que celles prnes par le libralisme smithien), la Chine serait videmment susceptible daugmenter ses richesses de manire considrable.

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Il existe, par contre, des pays o lconomie rgresse, des pays o les fonds destins la subsistance dcroissent danne en anne. Les gens de la classe suprieure, ne trouvant plus douvrage pour leur emploi, viennent concurrencer les ouvriers des classes les plus basses. Misre, famine et mortalit dciment alors la population. Cest cette situation qui caractrise aujourdhui le Bengale et plusieurs autres tablissements anglais dans les Indes orientales. La meilleure preuve que les fonds destins la subsistance dcroissent, cest que chaque anne, prs de 400.000 personnes meurent de faim. Cest pourtant un pays trs fertile. Le dcalage est frappant entre lAmrique septentrionale et les Indes orientales. Comment expliquer cela ? LAmrique est gouverne par lesprit de la Constitution britannique alors que les Indes Orientales le sont par lesprit mercantiliste de la compagnie des Indes, esprit auquel Adam Smith consacre le quatrime chapitre de cet ouvrage. En Angleterre, le salaire du prix du travail est au-dessus du strict ncessaire pour assurer la subsistance dune famille. Quest-ce qui permet Adam Smith daffirmer cela? Plusieurs indices. Premirement, dans presque toutes les parties de lAngleterre, on distingue entre un salaire dt et un salaire dhiver. Le premier est plus lev que le second alors mme que cest durant lhiver que les familles ont plus de dpenses (en raison du prix du chauffage). Cest bien la preuve que le salaire est au-dessus du strict ncessaire et que ce dernier est calcul non sur les besoins vitaux de louvrier (qui sont dj combls) mais bien sur la quantit et la valeur prsume du travail. Deuximement, les salaires du travail ne suivent pas, en Angleterre, les fluctuations du prix des denres. Ce dernier varie dun mois lautre alors que le prix du travail reste, en beaucoup dendroits, invariablement le mme. Le haut prix des denres ces dix dernires annes na pas entran daugmentation sensible dans le prix pcuniaire du travail. Troisimement, les salaires varient fortement en fonction de leur localisation et dans une proportion plus importante que le prix des denres. Le prix du pain ou de la viande est quivalent (ou presque quivalent) la ville ou la campagne. Par contre, les salaires sont gnralement de 20 25% plus levs dans les villes. Nanmoins, les ouvriers restent gnralement lendroit o ils sont ns car rien nest plus difficile dplacer que lhomme. Cela signifie que, si dans les rgions o le prix du travail est moins lev, les hommes gagnent nanmoins de quoi subsister, les ouvriers habitant dans les autres rgions vivent ncessairement dans labondance.66 Quatrimement, les variations dans le prix du travail ne correspondent pas celles du prix des denres. Adam Smith donne lexemple suivant: le grain anglais est plus cher en Ecosse quil ne lest en Angleterre mais il ne peut videmment tre plus cher que le bl cossais quil vient concurrencer sur son propre march. Le prix du travail, par contre, est plus cher en Angleterre, ce qui signifie que louvrier cossais gagne juste de quoi assurer sa subsistance alors que louvrier anglais a un train de
66 Labondance est une notion relative. Compars nos standards de vie, ceux de la population anglaise de cette poque taient videmment misrables. Par abondance, Adam smith entend ici la situation des personnes qui gagnent plus que ce qui est strictement ncessaire leur survie et celle de leur famille.

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vie confortable. En quoi ceci nous permet-il de conclure que le salaire du prix du travail est, en Angleterre, au-dessus du strict ncessaire? Pour le comprendre, il faut dabord savoir que, dans les deux royaumes, le bl tait plus cher au sicle pass quil ne lest durant ce sicle. Adam Smith se base ici sur des relevs authentiques des marchs publics. Ce qui nest pas contestable non plus, cest le fait que le prix du travail tait, dans les deux royaumes, moins lev quil ne lest maintenant. Pourtant, les ouvriers de cette poque ont t en tat de soutenir leur famille. Cest bien la preuve que, maintenant, le salaire des ouvriers est au-del du strict ncessaire. Le salaire est plus lev en Angleterre quen Ecosse pour la raison suivante: en Angleterre, lagriculture, les manufactures et le commerce ont commenc faire des progrs beaucoup plus tt quen Ecosse. Cela a augment la demande de travail et, ds lors, son prix. Ce qui na pas chang, cest la paye dun soldat dinfanterie: 8 deniers par jour. Ce salaire, dtermin sous Charles II,67 a ncessairement t rgl sur le salaire habituel des manuvres dont sont issus communment les soldats. Depuis cette poque, le revenu pcuniaire et le poste des dpenses dans une famille ont considrablement augment. Il est impossible de dterminer exactement le prix du travail. Cela dpend de ladresse de louvrier, de la facilit ou de la duret du matre, etc. Partout o les salaires ne sont pas fixs par la loi, la seule chose que nous pouvons esprer dterminer, cest leur taux le plus habituel. () et lexprience semble dmontrer que la loi ne peut jamais les rgler convenablement, quoiquelle ait eu souvent la prtention de la faire.68 La rcompense relle du travail - cest--dire la quantit relle de choses que peut se procurer louvrier avec son salaire - a augment, durant ce sicle, dans une proportion encore plus forte que le prix en argent de ces salaires. Le grain, les lgumes, les toiles, les draps, etc. cotent beaucoup moins cher quauparavant. A un point tel quon entend souvent des plaintes des matres sur le progrs du luxe qui gagne les ouvriers les plus pauvres. Ce nest donc pas le prix des salaires qui a augment mais aussi la somme des choses quon peut acqurir avec le mme montant. Ce progrs du luxe chez les ouvriers est-il un mal? Evidemment non. Comment pourraiton regarder comme un mal ce qui profite la plus grande partie de la socit politique (les domestiques, les ouvriers et artisans de toute sorte)? Cest dailleurs en toute quit que cette population peut retirer profit du produit de son travail. Quoique la pauvret dcourage le mariage, elle ne lempche pas toujours. Elle semble mme favoriser la reproduction: une montagnarde moiti affame donne souvent la vie une vingtaine denfants alors que les femmes riches vivant dans lopulence se montrent souvent puises aprs deux ou trois couches. La pauvret nempche pas lengendrement mais elle est un grand obstacle la capacit de faire subsister des enfants jusqu lge adulte. En Ecosse o le climat est trs rigoureux, une mre de 20 enfants nen conserve gnralement que deux capables datteindre lge viril. T les animaux se reproduisent en ous proportion de leurs moyens de subsistance et aucune espce ne peut videmment se multiplier au-del. Dans les socits humaines civilises, il ny a que les couches infrieures du peuple
67 Charles ii dAngleterre (1630-1685) devint roi dAngleterre, dirlande et decosse en 1660 et rgna jusquen 1685 68 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.149

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tre bornes dans leur propagation par la disette de subsistance. Cela implique de dtruire les enfants excdentaires qui naissent de ces mariages fconds. Ces bornes vont reculer mesure que se dveloppera une rcompense plus librale du travail: elle mettra les parents en position de mieux soigner leurs enfants et den lever un plus grand nombre. Il faut, pour cela, que la demande de travail soit croissante comme cest, dit Adam Smith, actuellement le cas. Une telle hausse de la demande exige la multiplication du nombre douvriers. Si la rcompense est moindre que ce qui est ncessaire pour assurer cette production, le matre sera oblig de laugmenter sil veut avoir des bras. Si, au contraire, cette rcompense est excessive, lafflux de main duvre fera aussitt baisser cette dernire au taux ncessaire.
Cest ainsi que la demande dhommes rgle ncessairement la production des hommes, comme fait la demande lgard de toute marchandise.69

Ds lors, la dmographie est fonction de ltat de lconomie. La population augmente rapidement l o la demande saccrot, comme cest le cas de lAmrique. Elle progresse lentement en Europe o la demande saccrot graduellement. Elle est stationnaire l o la demande stagne comme cest le cas de la Chine. Cest au dtriment du matre que les esclaves susent et vieillissent alors que les serviteurs libres susent et vieillissent leurs propres dpens. Mais, dans les deux cas, cette usure et cette vieillesse sont une charge ou une dpense qui doit tre supporte par le matre. Pourquoi? Parce que, dans le cas du serviteur libre, le salaire que paie le matre inclut aussi la subsistance de la progniture du serviteur. De cette faon, les salaires verss par les matres contribuent la reproduction de la population des serviteurs soit de manire stationnaire soit la hausse ou la baisse en fonction de la demande. Cela dit, ce cot de remplacement, pourrait-on dire, est moindre, pour le matre dun serviteur libre que celui qui incombe au matre dun esclave. Le fonds destin au remplacement de lesclave est ordinairement sous ladministration dun matre peu attentif ou dun inspecteur ngligent. Par contre, le cot de remplacement du serviteur libre (cest--dire tout ce qui permet au domestique de faire subsister sa progniture) est gr par ce serviteur lui-mme, lequel a videmment cur dadministrer cet argent avec parcimonie et frugalit. Cela explique pourquoi on constate partout que:
() louvrage fait par des mains libres revient dfinitivement meilleur compte que celui fait par des esclaves.70

La rcompense librale du travail devient la cause daccroissement de la population. Cest la fois la cause et leffet de la plus grande prosprit publique. Cest en priode de croissance que la condition de louvrier est plus heureuse et plus douce alors quelle est dure dans ltat stationnaire et misrable dans le dclin.
69 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.152 70 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.153

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Ltat progressif est, pour tous les diffrents ordres de la socit, ltat de vigueur et de sant parfaites; ltat stationnaire est celui de la pesanteur et de linertie; ltat rtrograde est celui de la langueur et de la maladie.71

Outre laccroissement de population qui en rsulte, la rcompense librale du travail augmente galement lindustrie des classes infrieures. Pourquoi? Car une subsistance abondante augmente la force physique de louvrier et le rend plus diligent et plus expditif. Ils veulent augmenter leurs revenus et sont tellement excits tirer tout le parti possible de leurs forces quils sont prts tous les excs. Les ouvriers pays la pice, motivs par la perspective de gagner le maximum dargent, ne se mnagent pas et peuvent sextnuer voire ruiner leur sant par un travail excessif. Ainsi, on remarque qu Londres, on ne parvient pas conserver plus de huit ans un charpentier en pleine vigueur. Il faut donc modrer plutt quexciter lapplication au travail car seule la modration permet la fois de conserver un ouvrier plus longtemps en sant, de rduire le risque dune infirmit et de lui faire produire la plus grande quantit douvrage en une anne. Adam Smith dment lopinion selon laquelle les ouvriers seraient plus paresseux durant les annes dabondance que durant les annes de chert. Un peu daisance peut effectivement rendre certains ouvriers paresseux mais elle procure surtout une meilleure sant et la volont dentreprendre beaucoup de choses. En ralit, dans les annes dabondance, les domestiques quittent souvent leur matre pour gagner, grce leur industrie, leur propre subsistance. Les ouvriers sont dailleurs plus productifs quand ils travaillent pour leur compte que pour le compte dautrui vu que dans le premier cas, ils ne doivent pas partager le produit de leur travail avec leur matre. Mais, paralllement, le bas prix des denres incite les matres engager plus de domestiques et incite les fermiers engager plus de travailleurs pour produire davantage. Cela a donc pour effet daugmenter le prix du travail. Dans les annes de chert, tous ces gens sempressent de se remettre en service auprs dun matre. Mais le haut prix des denres incite ces derniers restreindre le nombre de domestiques. La mcanique sinverse: il y a plus de demandes demploi que de places occuper, ce qui contraint beaucoup de travailleurs accepter de travailler dans des conditions infrieures aux conditions ordinaires. Les matres contractent souvent plus avantageusement durant ces annes de chert car les ouvriers sont plus soumis et plus dociles. Cette priode est galement avantageuse pour les fermiers et les propritaires vu que les profits des premiers et les rentes des seconds dpendent beaucoup du prix des denres. Aprs examen des comptes du produit annuel de plusieurs manufactures durant des annes de chert et dabondance, Adam Smith en conclut que les variations du prix du travail ne correspondent pas toujours avec le prix des denres. Surtout lorsquil sagit de grandes manufactures dont les produits doivent tre vendus au loin. Leur production dpend videmment beaucoup plus des circonstances qui influent sur la demande dans les endroits o on en fait la consommation que du bon march et de la chert des temps.

71 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.153

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Cela dit, il serait faux de prtendre que le prix des denres na pas dinfluence sur le prix du travail. Le prix pcuniaire du travail est ncessairement fonction de deux paramtres: la demande de travail; le prix des choses ncessaires la subsistance. Expliquons cela : la quantit de ces choses ncessaires la subsistance quil faut donner louvrier est fonction de la demande de travail qui peut tre croissante, stationnaire ou dcroissante. Cest ce quil faut dargent pour permettre dacheter ces choses qui va dterminer le prix pcuniaire du travail. Ce prix, qui peut tre lev alors que les denres sont bon march, devra tre encore plus levlorsque ces denres sont chres. Dans les annes dabondance soudaine et extraordinaire, les entrepreneurs ont un surplus de capitaux employer et vont donc embaucher davantage, ce qui permet aux travailleurs qui, pour cette raison, se font plus rares, de faire jouer la concurrence entre matres et de faire hausser la fois le prix rel et le prix pcuniaire de leur travail. Dans une anne de chert soudaine et extraordinaire, il arrive tout le contraire: les entrepreneurs embauchent moins ou licencient. Les travailleurs, en concurrence les uns avec les autres, enchrissent au rabais pour se procurer un travail, ce qui fait baisser la fois le prix rel et le prix pcuniaire du travail. Dans de telles circonstances, il arrive, comme ce fut le cas en 1740, que des travailleurs consentent travailler uniquement pour leur nourriture. Une anne de chert diminue la demande de travail et tend en faire baisser le prix. Mais, simultanment, la chert des denres fait hausser ce prix de travail. Durant les annes dabondance, la demande de travail augmente et fait hausser le prix du travail. Mais simultanment, le bon march des denres tend faire baisser ce prix du travail. Il y a donc l deux causes opposes qui se contrebalancent lune lautre. Ceci explique la relative stabilit des salaires du travail par rapport aux fluctuations du prix des denres. Laugmentation des salaires du travail a pour effet daugmenter le prix de beaucoup de marchandises et, par l mme, tend diminuer la consommation tant intrieure quextrieure de ces marchandises. Mais laccroissement des capitaux qui fait hausser le prix de ces salaires exerce galement une consquence inverse. Laquelle? Il augmente la puissance productrice. Cest--dire que cet accroissement de capitaux permet de produire une plus grande quantit douvrage par une plus petite quantit de travail. Comment cela? Les capitalistes engagent plus douvriers et vont accrotre la subdivision des tches. Ils vont galement se procurer les meilleures machines et employer un plus grand nombre dintelligences pour inventer des machines plus productives. Il en rsulte une production accrue grce une plus petite quantit de travail. Ds lors, laugmentation du prix du travail est plus que compense par la diminution de la quantit travail ncessaire produire un nombre identique de marchandises.

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Chapitre IX. Des profits du capital

La hausse et la baisse des profits du capital dpendent, comme cest le cas pour les salaires du travail, de ltat croissant ou dcroissant de la richesse nationale. Mais ces causes agissent diffremment selon quil sagit des salaires ou des profits. Laccroissement des capitaux qui fait hausser les salaires tend abaisser les profits. On a vu quil est possible, quoique difficilement, de dterminer le taux moyen des salaires. Pareille approximation nest pas possible en ce qui concerne les profits. Pourquoi? Parce que le profit est minemment variable. Mme un commerant nest pas toujours en mesure de nous indiquer quel est le taux moyen de son profit annuel. Ce profit, qui peut varier de jour en jour, voire dheure en heure, dpend de quantit de facteurs (prix des marchandises, bonne ou mauvaise fortune des concurrents, pratiques du commerant, accidents de transport de la marchandise, conservation du stock, etc.). Il est encore plus difficile de dterminer le profit moyen de tous les commerces dans un Etat. Pour ne rien dire du profit moyen telle ou telle poque du pass. On peut nanmoins se faire une ide approximative des profits prsents et passs des capitaux en examinant lintrt de largent. Comment? En adoptant cette maxime: chaque fois quon peut faire du profit avec de largent, on sera prt en donner beaucoup pour sen servir et on en donnera moins quand on ne peut faire que peu de profits par son emploi. Les profits varient en fonction du taux dintrt: ils augmentent quand il augmente et ils baissent quand il baisse. Ds lors, il suffit de regarder lvolution de ce taux dans lhistoire pour se faire une ide de lvolution des profits. Si lon se livre cet exercice, on constate que depuis Henri VIII72, la richesse et le revenu national ont toujours t croissants et avec une acclration graduelle dans cette progression. Pourtant, la prohibition dun taux dintrt excessif est pass du seuil de 10 5% au fil du temps. Cela signifie que le taux des profits baisse graduellement avec laccroissement des capitaux. Raison pour laquelle les taux des profits sont gnralement plus bas dans une ville qui concentre beaucoup de capitaux que dans les campagnes loignes o les capitaux sont insuffisants et o les ouvriers soffrent au rabais pour se procurer un emploi: la baisse des salaires fait hausser les profits. En Ecosse, le taux lgal de lintrt est le mme quen Angleterre mais le taux de la place est plus lev: les personnes les plus accrdites empruntent rarement en dessous de 5%. Par rapport lAngleterre, le taux commun du profit y est plus lev et les salaires y sont plus bas. LEcosse est plus pauvre que lAngleterre et ses progrs sont plus lents et plus tardifs. En France, on a procd, au cours de ce sicle, plusieurs rductions forces de lintrt afin, probablement, de diminuer lintrt des dettes publiques. Adam Smith suppute que la France est un pays moins riche que lAngleterre et que, l aussi, le taux de la place est gnralement plus lev que le taux dintrt lgal. Adam Smith dit que
72 henri Viii (1491-1547) a rgn sur lAngleterre de 1509 1547

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des ngociants anglais qui commercent avec la France lui ont confi que les profits du ngoce taient plus levs en France quen Angleterre et que les salaires du travail y taient galement plus bas. Quand on compare de visu la situation des deux pays, quand on examine la tenue des gens du peuple, le contraste de richesses entre lAngleterre et la France est encore plus frappant quentre lAngleterre et lEcosse. Certes, la France est indubitablement plus riche que lEcosse mais son progrs est plus lent. Proportionnellement sa population et sa taille territoriale, la Hollande est plus riche que lAngleterre. On y emprunte 3% et les salaires sont assez levs. Les bnfices sont trs faibles. On prtend parfois que le commerce dcline en Hollande. Cest peut-tre vrai de certaines branches particulires mais, en ralit, quand les profits baissent, les commerants ont coutume de se plaindre de la dcadence du commerce alors mme que la diminution des profits est une consquence de sa prosprit ou dun afflux de capitaux verss dans ce commerce. Depuis la dernire guerre, les Hollandais possdent tout le commerce de transport de la France. Ils dtiennent dnormes sommes dans les fonds publics de France et dAngleterre. Ils prtent beaucoup dargent des particuliers trangers dont le taux dintrt national est plus lev que chez eux. On comprend ici que la surabondance de leurs capitaux doit trouver un emploi lextrieur du pays. Cela ne prouve nullement que les affaires hollandaises aillent en diminuant. Cest le contraire qui semble le plus probable. Cest une situation comparable un particulier qui sest ce point enrichi quil emploie lexcdent de ses capitaux dans des affaires extrieures son commerce tout en augmentant ce dernier par ailleurs. Dans les colonies anglaises dAmrique septentrionale et des Indes occidentales, les salaires, le taux dintrt et les profits sont plus levs quen Angleterre. Il est assez rare que des salaires levs et de gros profits aillent de concert. Cela ne se voit que dans le cas des colonies nouvelles. Pourquoi? Dans une colonie nouvelle, les capitaux sont peu abondants proportionnellement ltendue du territoire. Les colons ont plus de terres que de capitaux consacrer la culture. Les capitaux ne sont ds lors appliqus quaux terres les plus fertiles et les mieux situes (le long dun cours deau ou sur la cte). Ces terres sachtent trs souvent en dessous mme de la valeur de leur produit naturel. Tout capital employ des travaux damlioration de la terre gnre, dans ces conditions, un trs gros profit et fournit, par consquent, de quoi payer un trs gros intrt. Le propritaire manque de bras, ce qui explique que les travailleurs bnficient de trs hauts salaires. Mais, au fur et mesure que la colonie se dveloppe, les profits des capitaux diminuent. Laugmentation des richesses de lindustrie finit par faire baisser le taux dintrt. Les salaires du travail ne baissent pas comme les profits des capitaux. Tant que le capital augmente, la demande de travail va augmenter, quels que soient les profits. Mme quand ces profits baissent, les capitaux peuvent continuer augmenter et mme un rythme beaucoup plus rapide. Un pays qui senrichit est comparable un homme qui senrichit: un gros capital avec de petits profits augmente plus rapidement quun petit capital avec de gros profits. Largent fait largent : quand on en a gagn un peu, il devient plus facile den gagner chaque fois davantage. Toute la difficult, videmment, rside dans le fait de gagner ce peu.

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Lorsquun pays acquiert de nouveaux territoires ou quil dveloppe de nouvelles branches dindustrie, cela peut quelquefois lever le profit des capitaux et, avec eux, lintrt de largent et cela mme dans un pays qui progresse rapidement vers lopulence. Pourquoi? Parce que les capitaux, mme importants, ne suffisent soudainement plus la quantit des affaires qui naissent cette occasion. Ils sont donc appliqus de prfrence aux branches particulires qui gnrent le plus gros profit. Les anciennes branches de lindustrie se voient soudainement dsertes par une partie des capitaux qui les alimentaient. Cela fait baisser la concurrence et le march est moins fourni de marchandises quauparavant, ce qui fait hausser le prix de ces dernires. Cette situation fait baisser les salaires et, simultanment, gnre alors un gros profit pour les commerants et leur permet de payer un intrt plus haut ceux qui ils empruntent de largent. Cela explique pourquoi la masse des capitaux anglais na en rien diminu depuis que lAngleterre a acquis les immenses territoires de lAmrique septentrionale et des Indes occidentales: ils ont juste t attirs par une multitude de nouvelles entreprises. Cette masse de capitaux na pas diminu en dpit mme des dpenses normes de la dernire grande guerre.73 Dans ces conditions nouvelles affectant les anciennes branches de lindustrie (baisse des capitaux, baisse des salaires, baisse de la quantit des marchandises produites, hausse des profits et hausse de lintrt), les marchands peuvent vendre plus cher des marchandises qui leur cotent moins cher. Leurs profits croissent donc en raison double et leur permettent de payer un plus gros intrt. Cest ainsi quon explique la constitution subite dimmenses fortunes au Bengale et dans les autres tablissements anglais des Indes orientales: dans ces pays ruins, les salaires sont trs bas et les profits trs levs. Lintrt crot dans la mme proportion: on prte au fermier des taux de 40, 50 et 60%. Les profits capables de payer un aussi haut intrt rduisent presque rien la rente du propritaire. Par ailleurs, une usure aussi norme confisque une grande partie des profits de ce dernier. Dans un pays qui aurait atteint le dernier degr de richesse auquel sa situation peut prtendre, le prix des salaires du travail et les profits des capitaux seraient trs bas tous les deux. Ces salaires permettraient juste dassurer la subsistance des travailleurs, dont le nombre ne pourrait jamais augmenter. Tout le capital que peut employer chaque branche de lindustrie laurait t, ce qui signifie que la concurrence serait maximale et les profits aussi bas quil est possible. Un tel pays na probablement jamais exist. Certes, la Chine, on la vu, a atteint le plus haut degr dopulence qui soit compatible avec la nature de ses lois et de ses institutions mais ce degr est trs infrieur celui auquel elle pourrait prtendre avec dautres lois et dautres institutions. En effet, la Chine mprise tout commerce tranger et tolre des vaisseaux europens uniquement dans un ou deux de ses ports, se privant ainsi de quantit daffaires. Seuls les riches et les possesseurs de grands capitaux sont protgs par la loi. Les pauvres et les possesseurs de petits capitaux sont livrs aux vexations et au pillage des mandarins infrieurs. Cela donne aux riches le monopole du commerce et leur assure de trs gros profits ainsi quen atteste le taux dintrt de largent exorbitant de 12%.
73 Adam smith fait ici rfrence la Guerre de sept Ans (1756-1763) lissue de laquelle la Grande-bretagne devint la premire puissance coloniale au monde.

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Une mauvaise loi peut faire grimper le taux dintrt fort au-dessus de ce quil serait autrement. Cest le cas lorsque la loi ne protge pas lexcution des contrats. Toute personne qui emprunte est un peu comme un banqueroutier, cest--dire un individu sans crdit. Raison pour laquelle on exige de lui un intrt norme. Cest ce qui se passa lorsque les peuples barbares envahirent lempire romain: les cours de justice et les rois se dsintressaient quasiment totalement des contrats. Leur excution tait laisse la bonne foi des contractants. Ceci explique probablement le haut taux dintrt pratiqu cette poque. La loi peut dfendre tout espce dintrt mais na jamais le pouvoir de lempcher. Il existe toujours quantit de gens dans la ncessit demprunter et personne ne leur prtera de largent sans une contrepartie, cest--dire un intrt proportionn la nature du service que cet argent rend, mais aussi au risque auquel on sexpose en violant la loi. Montesquieu explique dailleurs ainsi le haut taux dintrt pratiqu chez les musulmans(pour qui lintrt est prohib): ce nest pas la pauvret des musulmans qui fait hausser ce taux mais le risque de contravention. Le taux le plus bas des profits ordinaires des capitaux doit toujours dpasser un peu ce qui est ncessaire pour compenser les pertes accidentelles. Ce surplus est le profit net alors que le profit brut est le bnfice net plus ce quon retient pour compenser les pertes accidentelles. Sans ce surplus, rien ne motiverait prter si ce nest la charit. Dans un pays parvenu au comble de la richesse o toutes les branches de lindustrie auraient pu bnficier de toute la quantit de capital quelles peuvent absorber, le taux de profit serait si bas que seules les personnes exceptionnellement riches seraient en mesure de vivre des seuls intrts de leur argent. Les autres seraient forcs de conduire eux-mmes les affaires dans lesquelles ils emploient leurs capitaux. Cest, dit Adam Smith, le cas de la Hollande. L-bas, il est de bon ton pour un homme de pratiquer les affaires. Il ny a, cela, rien de dshonorant. Cest linverse qui est vrai: un homme dsoeuvr au milieu dhommes livrs aux affaires risque dtre peu respect par ces derniers. Le taux le plus lev auquel peut monter le profit est celui qui, dans le prix de la marchandise, absorbe la totalit de ce qui devrait revenir la rente pour ne rmunrer que le fait de prparer la marchandise et lamener au march, cest--dire la simple subsistance de louvrier. En Angleterre, un profit commun (qualifi par les commerants de modr , honnte, raisonnable) a un taux quivalent au double du taux dintrt. Ce taux ordinaire de profit est de 8 10%. Il est raisonnable que la moiti de ce profit (4 5%) aille lintrt. Pourquoi? Car il laisse 4 5% lemprunteur qui doit tre rcompens de sa peine pour employer le capital mais aussi pour le risque quil prend. En effet, le capital est au risque de lemprunteur qui est, en quelque sorte, lassureur du prteur. Des profits levs font beaucoup plus monter le prix de la marchandise que des salaires levs. Une hausse des salaires se rpercute selon une proportion

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arithmtique dans le prix de la marchandise. Il suffit dadditionner au prix de la marchandise la hausse de la rmunration de chaque ouvrier (mettons deux deniers chaque jour) multiplie par le nombre douvriers et par le nombre de journes prestes. Une hausse des profits, elle, se rpercute dans le prix selon une proportion gomtrique. Pourquoi ? Parce que cette hausse du profit sera exige - tous les stades de la production - par chacun des intervenants lintervenant suivant. Imaginons quon fasse grimper de 5% le profit pour une pice de drap: le matre des sranceurs, le matre des fileuses et le matre des tisserands exigeront chacun 5% de plus sur la matire quils cdent et sur le travail de leurs ouvriers. La hausse des salaires fait grimper les prix des marchandises dans une bien moindre proportion que la hausse des profits. On peut comparer la hausse de prix des marchandises conscutive celle des salaires lintrt simple dans laccumulation dune dette. La hausse des prix des marchandises conscutive celle des profits est, quant elle, comparable celle de lintrt compos. Les matres se plaignent souvent de la hausse des salaires qui renchrit leur marchandise et diminue son dbit. Mais, videmment, ils ne se plaignent jamais de la hausse de leurs profits qui a pourtant des consquences autrement plus fcheuses sur le prix de la marchandise. En dautres termes, on se plaint du gain des autres mais jamais du sien propre.

Chapitre X. Des salaires et des profits dans les divers emplois du travail et du capital
Dans une mme zone gographique, les divers emplois du travail et du capital crent ncessairement un quilibre davantages et dinconvnients qui assure lgalit parfaite entre ces divers emplois. Autrement, si un emploi savrait plus avantageux que les autres, tout le monde opterait pour ce dernier et dlaisserait les autres. Cet emploi cesserait rapidement dtre plus avantageux que les autres. Ce serait en tout cas ce qui se passerait dans une situation de parfaite libert o chacun pourrait librement choisir loccupation qui lui convient le mieux et en changer quand bon lui semble. En ralit, partout en Europe, les salaires et les profits sont extrmement diffrents en fonction des divers emplois du travail et des capitaux. Mais ces variations sexpliquent par certains avantages qui, en ralit ou en apparence, compensent la modicit du gain pcuniaire ou les inconvnients qui en contrebalancent la supriorit. Elles sexpliquent aussi par la police de lEurope, qui nulle part ne laisse les choses en pleine libert.74 Adam Smith va traiter de ces deux causesdans le cadre de ce chapitre: les ingalits qui procdent de la nature mme des emplois; les ingalits causes par la police de lEurope.

74 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.173

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Section 1. Des ingalits qui procdent de la nature mme des emplois Comment expliquer cette ingalit dans les emplois? Les circonstances principales qui dterminent ces ingalits relatives la nature mme des emplois sont au nombre de cinq: lagrment ou le dsagrment de ces emplois; la difficult et le cot de leur apprentissage; le caractre continu ou discontinu de lexercice de ces emplois; la confiance dont doivent tre investis ceux qui exercent ces emplois; la probabilit dy russir.

Examinons ces diverses circonstances: Premirement, les salaires du travail varient suivant que lemploi est ais ou pnible, propre ou malpropre, honorable ou mpris. Un tailleur gagne moins quun tisserand car son travail est plus facile. Mais un tisserand gagne moins quun forgeron: louvrage du premier nest pas plus facile mais il est beaucoup plus propre que celui du forgeron. Le forgeron, malgr son tat dartisan, gagne moins quun charbonnier travaillant aux mines alors mme que ce dernier nest quun journalier: son ouvrage est moins malpropre et moins dangereux et sexerce la lumire du jour. Le mtier de boucher est lun des plus lucratifs en raison de son caractre cruel et repoussant. Proportionnellement la quantit de travail quil implique, le mtier mpris dexcuteur public est le mieux rtribu qui soit possible. Le dsagrment et la dfaveur influent de la mme manire sur les profits des capitaux: laubergiste est expos au dsagrment de ntre jamais le matre chez lui et dessuyer constamment les insultes des ivrognes, mais le petit capital quil investit dans son affaire gnre de gros profits. Deuximement, les salaires du travail varient suivant la difficult et le cot de lapprentissage. On espre obtenir dune machine coteuse une quantit extraordinaire de travail qui permettra de la rentabiliser. Ds lors, un homme qui a consacr beaucoup de temps et de travail se former lexercice dune profession est comparable une machine de ce type. Il est normal quil soit indemnis en consquence. On diffrencie ainsi le travail commun de celui qui requiert une grande habilet. La police de lEurope (Adam Smith vise ici les gouvernements des diffrents Etats europens en tant quils interviennent dans lconomie) considre que le travail requrant une grande habilit est celui des ouvriers, artisans et manufacturiers alors que le travail commun est celui de tous les travailleurs de la campagne. Raison pour laquelle les lois et les coutumes de lEurope imposent un long apprentissage aux ouvriers, artisans et manufacturiers. Pendant la dure de leur apprentissage, le produit de leur travail appartient au matre et les frais dhabillement et parfois mme

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de nourriture incombent leurs parents. Parfois mme, il faut rmunrer le matre pour lapprentissage quil dispense. Ceci explique que le salaire de ces personnes, leur apprentissage une fois termin, soit suprieur celui des ouvriers campagnards. Lducation est encore bien plus longue pour accder aux professions librales telles que celles des peintres, des sculpteurs, des gens de loi et des mdecins. La rmunration doit, ds lors, tre dautant plus importante. Par contre, le profit des capitaux ne dpend pas du cot et de la dure de lapprentissage de la profession dans laquelle on les emploie. Troisimement, les salaires du travail varient dans les diffrentes professions suivant la constance ou lincertitude de loccupation. Un journalier a la garantie de trouver de louvrage tous les jours de lanne o il sera en mesure de travailler. Un maon, par contre, ne peut travailler durant les geles ou durant le trs mauvais temps. Raison pour laquelle il est souvent pay deux fois plus pour que la profession quil exerce reste attrayante pour lui. Cette profession est pourtant trs facile apprendre (dailleurs, Londres, il arrive quon dbauche - durant lt - des porteurs de chaise pour les employer comme maons). En ralit, si les maons sont bien pays, ce nest pas pour rcompenser leur habilet mais pour les ddommager des interruptions qui rendent inconfortable lexercice de leur profession. Ceci explique dailleurs pourquoi le salaire du charpentier en btiment est ordinairement moins lev que celui du maon, vu que son ouvrage ne dpend pas des conditions mtorologiques. Parfois, lincertitude de loccupation sadditionne aux circonstances, dj examines, de la fatigue, du dsagrment et de la malpropret de lemploi. Ainsi, un charbonnier des mines gagne le double voire le triple dun simple manuvre car sa besogne est la fois fatigante, malpropre et pleine de dsagrments. Les dchargeurs de charbon Londres subissent les mmes inconvnients mais y ajoutent le dsavantage de lirrgularit des arrivages des btiments en charbon. Il sont donc rmunrs de 6 10 schellings par jour, soit quatre ou cinq fois le prix du salaire journalier dun manuvre. Par contre les profits des capitaux ne sont aucunement dtermins par la constance ou lincertitude de lemploi: cest la faute du commerant et non celle des affaires sil nemploie pas judicieusement son capital. Quatrimement, les salaires du travail peuvent varier suivant la confiance plus ou moins grande quil faut accorder louvrier. Les orfvres et joailliers qui sont confis des matires prcieuses ont partout des salaires suprieurs ceux de beaucoup dautres ouvriers dont le mtier requiert autant voire plus dhabilet. Au mdecin est confie notre sant et lavocat notre fortune et parfois mme notre vie ou notre honneur. Ce nest pas des personnes pauvres et peu considres que nous allons confier des choses aussi prcieuses. Il faut ncessairement que la rtribution assure un rang quexige cette confiance. En outre, il faut compenser la difficult et la dure dun apprentissage de cet ordre. Par contre, encore une fois, le crdit dun commerant ne dpend pas de la nature de son commerce

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mais bien de sa probit et de sa prudence: il nemploie dailleurs, la plupart du temps, que son propre capital et non celui dautrui. Cinquimement, les salaires du travail dans les diffrentes occupations varient suivant la chance de succs. Un fils quon envoie en apprentissage chez un cordonnier a de trs grandes chances de devenir cordonnier lui-mme. Par contre, un fils quon envoie dans une cole de droit aura peine une chance sur vingt de devenir un avocat qui pourra vivre du produit de sa profession car la concurrence est trs rude. On se plaint parfois du caractre exorbitant des honoraires des avocats mais si on tient compte de cette loterie du droit75, on verra que cette profession comme la plupart des professions librales est trs mal rcompense dun point de vue pcuniaire. Pourtant, ces professions attirent beaucoup de candidats car ils sont mus par le dsir dacqurir la clbrit et anims par une folle confiance en leur bonne toile. Ladmiration dont jouit celui qui russit compense en partie la mauvaise rmunration, eu gard aux efforts consentis et aux obstacles franchis. Cette admiration publique forme une partie considrable de la rcompense du mdecin et de lavocat. Cest dailleurs presque la seule rmunration du pote et du philosophe. Il est aussi des professions trs brillantes, trs agrables et qui suscitent une forme dadmiration paradoxale envers ceux qui en vivent, mais dont lexercice est nanmoins considr comme une sorte de prostitution publique .76 Ainsi les comdiens, chanteurs et danseurs dopras bnficient de rtributions exorbitantes en raison, dune part, de la raret et la beaut du talent et, dautre part, de linfamie attache la profession (en dpit de ladmiration dont fait lobjet la performance en tant que telle). Si ces prjugs moraux tombaient, il y a fort parier, dit Adam Smith, que la rmunration pcuniaire chuterait aussitt. Le succs des loteries sexplique par la folle confiance que la plupart des gens ont en leur bonne toile. On exagre naturellement ses chances de gain et on minimise tout aussi naturellement ses chances de perte. Les profits extrmement modrs des assureurs sont la preuve que, la plupart du temps, les chances de perte sont calcules au-dessous de ce quelles sont. Plusieurs personnes ont gagn un peu dargent dans le mtier dassureur, mais trs peu y ont fait de grandes fortunes: la balance des profits et des pertes nest pas aussi avantageuse que dans les autres types de commerce. La profession de soldat est videmment des plus risques. Pourtant, quantit de jeunes volontaires sempressent, sans rflchir, de sengager au commencement dune guerre. Leurs esprances romanesques leur masque cette vrit que les chances davancement sont un peu prs nulles et que leur salaire est infrieur celui des simples manuvres. Cette opration de loterie que constitue le choix de sengager dans la marine est un tout petit peu moins dsavantageuse que celle de larme. Lespoir davancement est un petit peu plus
75 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.180 76 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.181

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raliste car le mtier dofficier de marine excite moins la convoitise que celui dofficier de larme en raison du prestige incomparable de larme. Cependant, le savoir et la dextrit exige dun simple matelot sont plus importants que ceux requis dans presque tous les mtiers dartisans. Leur vie nest quune suite ininterrompue de travaux et de dangers. Leur rmunration est infrieure celle dun ouvrier ordinaire. Ils sont fournis en vivres en sus de leur paye mais ce surplus ne forme pas un gain net car le matelot ne peut en faire profiter sa femme et ses enfants quil doit entretenir chez lui avec le montant de son salaire. Quand on emploie un capital, le taux ordinaire du profit varie en fonction de la certitude des rentres. Or il y a moins dincertitude dans le commerce intrieur que dans le commerce tranger. Le taux ordinaire du profit slve donc toujours avec le risque. Mais ce profit ne slve pas proportionnellement au risque et ne le compense donc pas parfaitement. Ds lors, des cinq circonstances qui font varier le salaire, il nen est que deux qui influent sur les profits du capital: premirement, lagrment ou le dsagrment du travail et, deuximement, la sret ou le risque qui caractrise laffaire dans laquelle le capital est investi. Dans le premier cas, il ny a que peu ou pas de diffrence dans la trs grande partie des emplois du capital, mais il y en a beaucoup dans les emplois du travail. Dans le second cas, le risque fait certes hausser le profit du capital, mais cette hausse nest pas toujours proportionnelle au risque. Dans une rgion quelconque, les diffrences entre le taux moyen de profits de deux emplois diffrents du capital sont relativement minimes en comparaison de la diffrence existant entre les salaires pcuniaires de diverses sortes de travail. La diffrence apparente entre deux genres dindustrie est souvent une illusion qui provient du fait quon ne distingue pas toujours bien le salaire du profit. Adam Smith fournit un exemple de cette difficult distinguer le salaire du profit. Le profit des apothicaires passe pour singulirement exorbitant mais, en ralit, ce profit nest quun salaire trs raisonnable si lon sait que le savoir ncessaire lexercice de cette profession est dune nature plus dlicate et plus raffine que celui des autres ouvriers et il doit pouvoir inspirer la confiance car il est la fois, dans les cas o la sant est peu menace et o la souffrance est peu considrable, le mdecin des riches et des pauvres. Il vendra ses drogues parfois dix fois le prix que lui cotent les matires premires. Cest un profit apparent mais ce profit est, en ralit, un salaire dguis. Pourquoi? Parce que ce salaire ne peut tre peru autrement que par la vente de ces drogues. Ce profit correspond un salaire raisonnable de son travail. Un picier dans un petit port de mer pourra faire 40 50% de profit partir dun capital de quelques centaines de livres alors quun marchand en gros au mme endroit fera de 8 9% de profits sur un capital de 10.000 livres. Lpicerie est ncessaire la consommation des habitants du petit port et ne ncessite pas lemploi dun plus gros capital. En effet, il ne peut sagrandir car le march est limit ces quelques habitants. Le profit semble apparemment exorbitant mais constitue, l aussi, pour sa plus grande partie, un vritable salaire. Ce dernier est justifi en ce que ce ngociant doit acqurir toutes les connaissances ncessaires un gros marchand : savoir lire, crire, compter, juger de la qualit et du prix de 50 60 marchandises, etc.

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Dans une grande ville, la diffrence entre le profit apparent du commerce en gros et celui du commerce de dtail est beaucoup moins flagrante. Pourquoi ? En raison de ltendue du march. En effet, le fait de disposer en ville dun march potentiellement beaucoup plus tendu permet dtablir un commerce de dtail avec des capitaux beaucoup plus importants. Si, par exemple, on emploie 10.000 livres un commerce de dtail, le salaire de lpicier nest quune bagatelle ajouter au profit rel dun aussi gros capital. Le profit apparent dun tel picier en ville se rapproche du profit des marchands en gros. Les marchandises vendues en ville sont aussi bon march et parfois mme meilleur march que celles vendues dans les petites villes ou villages. Le pain et la viande sont meilleur march en ville. Pourquoi ? Le cot de transport des principales marchandises est identique selon quon les livre la ville ou la campagne. Par contre, il est beaucoup plus lev quand il faut transporter, de la campagne la ville, du bl et du btail. Pourtant, le prix reste approximativement identique la ville et la campagne. Pourquoi? Parce que dans la ville, on peut mobiliser de plus grands capitauxet que cela compense les frais de transport levs. Les profits des capitaux sont, pour la vente en gros ou de dtail, plus faibles dans la capitale mais ceci est largement compens par la plus grande tendue du march. Ltroitesse du march empche le dtaillant du village de stendre mesure que grossissent ses capitaux. Par contre, le dtaillant urbain peut agrandir considrablement la sphre de ses oprations. Cela dit, il arrive rarement quune industrie rgulire et fixe gnre des fortunes considrables. La chose est possible uniquement pour le commerce proprement dit ou la spculation: cest le cas du commerant qui change dactivit frquemment en fonction des oprations quil planifie: il vendra du bl une anne, du vin une autre anne et du sucre ou du tabac par la suite. Cest videmment une manire de procder trs risque mais qui peut se montrer extrmement rentable. Ces cinq circonstances occasionnent des ingalits trs fortes dans les salaires et les profits mais ne portent pas atteinte lquilibre des avantages et inconvnients rels ou imaginaires de chacun des diffrents emplois du travail et des capitaux. Comme on la dj dit, dans certains cas, elles compensent la modicit du gain pcuniaire et, dans dautres, elles contrebalancent la supriorit de ce gain. Cela dit, il faut, pour que cet quilibre stablisse, que soit garantie la plus entire libert,77 ce qui nest malheureusement pas le cas comme on va le voir dans la section 2 de ce chapitre. Il faut, en outre, que soient runies trois conditionscomplmentaires: lemploi doit tre bien connu et tabli depuis longtemps dans la localit; lemploi doit tre dans son tat ordinaire ou tat naturel; lemploi doit tre la seule ou principale occupation de ceux qui lexercent. Premirement, cette galit ne peut exister que dans les emplois bien connus et tablis depuis longtemps dans la localit. Cela ne concerne donc ni les entreprises nouvelles qui proposent des salaires trs allchants pour attirer les ouvriers ni les
77 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.190

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manufactures dont le dbit est fond sur la mode ou la fantaisie et dont la dure de vie est trs rduite. Par la suite, le nouvel tablissement sera bien forc de rduire les salaires mesure que ses profits baisseront en raison de la concurrence qui apparatra. Deuximement, cette galit de la somme totale des avantages et des inconvnients ne peut exister que dans les emplois qui sont dans leur tat ordinaire ou naturel. En effet, dans presque toute espce de travail, la demande est tantt grande tantt moindre. Dans le premier cas, les salaires offerts seront plus importants. Par ailleurs le profit du capital varie avec le prix des marchandises qui font lobjet de lemploi. Quand le prix dpasse le taux moyen, les profits monteront aussi au-dessus du niveau gnral. Inversement, le profit baisse avec le prix. Tout ce qui est produit par lindustrie humaine rpond gnralement de faon trs prcise la demande. Souvent, cette quantit ne change pas et le prix reste inchang. Cest le cas de lindustrie du drap. Seules des circonstances accidentelles telles un deuil national peuvent faire varier la demande et faire, dans lexemple pris ici, hausser la demande et le prix du drap noir. Prix et demande sont donc gnralement uniformes pour les produits de lindustrie, car la mme quantit dindustrie produit chaque anne la mme quantit de marchandises. Par contre, dans le domaine agricole, la mme quantit dindustrie peut, en fonction des annes, produire des quantits extrmement variables. Les prix sont, ds lors, trs fluctuants. Non seulement en raison de la fluctuation de la production mais aussi en raison de la fluctuation de la demande. Troisimement, cette galit ne peut exister que dans les emplois qui sont la seule ou la principale occupation de ceux qui les exercent. Il arrive en effet que des personnes dont lemploi leur laisse du temps libre prennent un second emploi rtribu par un salaire proportionnellement nettement moindre. Cest le cas, par exemple, des cottagers, cest--dire des domestiques externes des propritaires et des fermiers qui reoivent comme rtribution une maison, un petit jardin potager et un peu de terre labourable. Sporadiquement, le matre les emploie et les paye, durant cette priode, quatre gallons de farine davoine par semaine. Le reste du temps, ces tenanciers trouvent semployer autre part moyennant une trs faible rtribution pour excuter dautres travaux champtres. Ces personnes taient autrefois extrmement rpandues en Europe. Plusieurs crivains se sont mus des conditions misrables de ces cottagers mais, gnralement, sans comprendre que cette rtribution accidentelle du second emploi ne formait pas lintgralit du salaire de ces ouvriers. Un autre exemple donn par Smith est celui de ces domestiques ou ouvrires qui, en dehors de leurs heures de travail, tricotent des bas laiguille qui sont vendus trs bon march. Gnralement, un pays opulent fournit suffisamment doccupation pour employer tout le travail et tout le capital de ceux qui sy livrent. Cela dit, ce genre de phnomne peut exister dans de grandes villes comme Londres. Cest le cas de lindustriel qui - en raison de la loi anglaise obligeant tout locataire louer, sil est chef de famille, une maison entire de la cave au grenier - noccupe que le rez-de-chausse pour son industrie et les combles pour loger sa famille. Il trouve un revenu dappoint en louant le second et le troisime tage: la loi permet effectivement de louer des chambres garnies.

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Section 2. Ingalits causes par la police de lEurope Il existe donc des ingalits qui proviennent dun dfaut dune des trois conditions ici dcrites. Adam Smith examine maintenant les ingalits qui procdent du fait que la police de lEurope ne respecte pas la plus entire libert, cest--dire lingalit rsultant de lensemble des mesures lgislatives et rglementaires qui sont de nature entraver la libert sur le march du travail. Trois causes expliquent ces ingalits cres par lintervention de lautorit: la restriction de la concurrence, dans certains emplois, un nombre infrieur dindividus qui, autrement, y entreraient; les mesures qui ont augment, dans certains emplois, le nombre de concurrents au-del du nombre de ceux qui, autrement, y seraient entrs; les entraves la libre circulation du travail et des capitaux tant dun emploi lautre que dun lieu lautre. Examinons, premirement, ce quon pourrait appeler ici les politiques de restriction de la concurrence qui dcourage de nombreux individus dentrer sur le march. Les principaux moyens mobiliss ici sont les privilges exclusifs des corporations. Ce sont, par exemple, des mesures qui fixent des quotas dapprentis par matre dans telle ou telle profession. Ou encore des mesures qui allongent la dure de lapprentissage, rendant ce dernier financirement inabordable pour certains. Auparavant, la dure dapprentissage en Europe tait de sept ans pour la plupart des corps de mtier. Ce dlai coul, lapprenti qui avait satisfait devenait matre. La reine Elisabeth,78 la cinquime anne de son rgne, a rendu obligatoire et tendu cette exigence tous les mtiers tablis dans les villes de march. Dautres rglements de police ont t adopts suite ce statut royal. Notamment celui contenant cette prescription absurde qui interdit un carrossier de faire lui-mme les roues de son carrosse et qui loblige faire appel un ouvrier de roue qui, lui, a le droit de fabriquer un carrosse entier. Dautres rglements, tels que ceux pratiqus en France, prvoient une dure de 5 ans pour faire passer lapprenti au statut de compagnon et une autre dure de 5 ans (le compagnonnage) pour que le compagnon devienne matre. En Ecosse, on peut parfois rduire la dure dapprentissage en achetant une partie de celle-ci contre payement. Il existe des villes incorpores o lon peut exercer certains mtiers sans en avoir fait lapprentissage. Adam Smith sinsurge contre cette institution de lapprentissage obligatoire dans les corporations:
La plus sacre et la plus inviolable de toutes les proprits est celle de son propre travail car cest la source originaire de toutes les autres proprits.79

Le patrimoine du pauvre rside exclusivement dans la force et ladresse de ses mains. Ds lors, priver ce dernier de lemploi de cette force et adresse est une violation manifeste de
78 elisabeth ire dAngleterre (1533-1603) dite la reine vierge a rgn en de 1558 1603 79 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.198

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cette proprit primitive. Cest aussi une violation du droit de chacun de dcider librement demployer qui bon lui semble. Cette sollicitude du lgislateur qui veut viter quon emploie des gens incapables est aussi absurde quoppressive. De longs apprentissages ne garantissent nullement contre les dfectuosits. Cest surtout la fraude qui est lorigine de ces dernires. Pour la prvenir, il faudrait - plutt que de senqurir sur la dure dapprentissage - se contenter dapposer des marques ou des empreintes sur lobjet pour en garantir sa qualit. Par ailleurs, lapprentissage rend les apprentis paresseux. Contrairement louvrier pay la pice, ils ne travaillent pas pour leur compte et nont donc aucun intrt immdiat au travail. Les Anciens ne connaissaient pas lapprentissage. De longs apprentissages ne sont nullement ncessaires. La fabrique des montres et des pendules est le fruit du gnie humain, mais lapprentissage des techniques pour les produire ne requiert pas plus que quelques semaines. Evidemment, la dextrit de la main est le fruit de la pratique et de lexprience. Mais il serait plus intelligent de rmunrer lapprenti en proportion de la qualit des ouvrages quil excute. De cette faon, son apprentissage serait plus rapide et moins coteux. Evidemment, le matre pourrait y perdre: il ne gagnerait plus les sept annes de salaires de lapprenti et serait rapidement concurrenc par lui. Lapprenti pourrait aussi y perdre en raison dune concurrence beaucoup plus grande qui abaisserait les salaires actuels. Mais le public y gagnerait normment en ce que les produits de la main-duvre seraient bien meilleur march. Les pressions des corporations exerces sur le roi visent prtendument ce que le march ne soit pas surcharg de marchandises manufactures alors quen ralit, elles visent len tenir toujours dgarni. Ces rglements permettent aux corporations de vendre leurs marchandises un prix plus lev que celui auquel elles seraient vendues sans eux. Evidemment, cela dsavantage galement les corporations les unes envers les autres car elles doivent acheter plus cher les produits des autres corporations dont elles ont besoin. Mais envers la campagne, ces corporations urbaines peuvent, ce faisant, continuer engranger de gros bnfices grce cette distorsion des prix La ville tire de la campagne la subsistance ncessaire ses habitants et les matires premires ncessaires son industrie. Elle paye la campagne de deux faons: grce ses objets manufacturs (dont le prix est augment du salaire des ouvriers et des profits des matres) et grce des objets fabriqus imports dautres villes ou dautres pays. Cest donc grce ses manufactures et son commerce intrieur et/ou tranger que la ville fait des affaires avec la campagne. En augmentant artificiellement le prix des marchandises en raison des rglements corporatistes, les villes dfavorisent les propritaires, fermiers et ouvriers et rompent lgalit naturelle existant entre les villes et campagnes. Les villes peuvent donc acheter, avec une moindre quantit de travail, les produits dune plus grande quantit de travail de la campagne. Nul besoin de grands calculs pour prouver cette vrit: dans toute lEurope, pour 100 personnes qui ont fait fortune dans lindustrie du commerce ou de la manufacture, on en trouve peine une seule stre enrichie par le moyen de lindustrie agricole. Cest la preuve que lindustrie est mieux rcompense dans les villes, cest--dire que les salaires et les profits y sont plus importants. Or travaux et capitaux cherchent toujours les emplois les plus avantageux.

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Cet avantage des villes rside en partie dans la facilit quont les membres dun mme mtier communiquer et se concerter dans le cadre dune ville. Ils peuvent ainsi faire monter les prix facilement. Les cultivateurs, par contre, vivent loigns les uns des autres et ne peuvent facilement se concerter entre eux. Ils nont pas lesprit de corps et nont jamais considr quun apprentissage tait ncessaire pour lagriculture. Pourtant, contrairement ce que lon croit parfois, il nexiste pas, exception faite des beaux-arts et des professions librales, de mtier qui exige une aussi grande varit de connaissances et autant dexprience que la profession dagriculteur. En tmoigne dailleurs la multitude invraisemblable de volumes crits dans toutes les langues sur ce mtier. Ces connaissances sur des oprations diverses et compliques sont possdes par lagriculteur mme ordinaire. Lart du cultivateur exige beaucoup plus de savoir et dexprience que la majeure partie des arts mcaniques. Un forgeron travaille toujours sur les mmes matires et avec les mmes instruments mais le cultivateur travaille sur une multitude de matires avec une multitude dinstruments (dont certains - les animaux - sont vivants), instruments qui doivent tre manis avec beaucoup de prudence et de discernement. Lagriculteur est souvent considr bien tort - comme un modle dignorance et de stupidit. Cela vient du fait que, contrairement lartisan, il est peu accoutum au commerce de la socit. Pourtant, dans sa profession, lartisan ne focalise son attention que sur une ou deux oprations trs simples alors que lintelligence de lagriculteur est habitue sexercer sur une plus grande varit dobjets. Cette varit est gnralement bien suprieure celle que rencontre lartisan comme peut sen rendre compte tout homme qui a un peu sjourn la campagne. Outre les corporations et leurs statuts, il existe dautres rglements qui maintiennent la supriorit de lindustrie des villes sur celle des campagnes. Cest le cas des droits levs dont sont chargs tous les produits de manufactures trangres et toutes les marchandises importes par des marchands trangers. La ville hausse ses prix au dtriment des propritaires, fermiers et ouvriers de la campagne qui ne peuvent se concerter aussi aisment et sont souvent abuss par les marchands qui font passer leur intrt particulier pour lintrt gnral. Cela dit, la supriorit des industries urbaines sur les industries rurales tait plus grande par la pass quelle ne lest lpoque. Cela rsulte de la baisse des profits dans la ville et de la ncessit demployer les capitaux lextrieur. En employant les capitaux la campagne, on fait hausser les salaires du travail agricole. Cest grce ces dbordements de capitaux des villes que les terres peuvent finalement tre amliores. Adam Smith dveloppe ce point dans la troisime partie de son ouvrage. Cette manire de procder qui consiste favoriser injustement les villes dans un premier temps pour permettre la campagne de se dvelopper ensuite est lente, incertaine, sujette de multiples interruptions accidentelles. Pour tout dire, elle est comme on le verra contraire la nature des choses. Les colonies dAmrique ont choisi, pour leur part, de suivre la marche naturelle des choses et cela leur promet une belle prosprit dans le futur. Les ententes entre gens dune mme profession pour faire hausser les prix au dtriment du public rsultent toujours de conversations entre gens du mtier. Il est videmment impossible dinterdire ces runions par une loi qui serait compatible

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avec la libert et la justice. Mais la loi devrait viter de favoriser voire de rendre ncessaire ce genre de runions comme elle le fait actuellement. Ainsi, un rglement rend obligatoire pour les gens dun mme mtier linscription dans un registre public de leurs noms et leur demeure, tablissant ainsi un lien entre des gens qui, autrement, ne se seraient jamais connus. Un rglement les autorise se taxer entre eux pour pourvoir au soulagement des pauvres, ce qui ncessite videmment que ces derniers se rassemblent. Une corporation rend, elle aussi, ces assembles ncessaires et, en outre, elle soumet tous les membres la loi de la majorit. On prtend parfois - mais cest une ide fausse - que linstitution de la corporation est ncessaire pour faire rgner la discipline lintrieur de la profession. En ralit, ce nest pas la corporation qui exerce une discipline sur les ouvriers. Cest sa pratique : la crainte de perdre son emploi dissuade louvrier de frauder et lincite corriger ses ngligences. Adam Smith affirme que la corporation a, paradoxalement, leffet inverse : comme elle oblige les matres demployer une classe particulire de gens, ceux-ci restent sa charge mme sils se conduisent mal. Il arrive donc que, cause des corporations, on ne trouve pas douvriers passables dans certaines grandes villes. Adam Smith conseille, si lon veut que tel ou tel ouvrage soit ralis avec soin, daller dbaucher un ouvrier dans les faubourgs (o les corporations nexistent pas) et de lintroduire en contrebande dans la ville. Deuximement, de nombreuses lgislations et rglementations en Europe ont augment la concurrence dans certains emplois au-del du niveau qui serait atteint sans ces lgislations et rglementations. Cela a pour effet doccasionner une ingalit de nature - ingalit dune nature oppose la premire ingalit que nous venons dexposer - dans la somme totale des avantages et des inconvnients des diffrents emplois du travail et des capitaux. On considre comme une chose de grande importance dlever des jeunes dans certaines professions. En consquence lEtat ou des particuliers, par des moyens de pensions, de bourses, de places dans les collges et sminaires, attirent dans ces professions beaucoup plus de gens quil ny en aurait autrement. Cest ainsi que lducation de tous les ecclsiastiques est dfraye dans tous les Etats europens. Ceci explique quune multitude de gens deviennent ecclsiastiques. En consquence, la rmunration des curs a fortement diminu au fil du temps au point que, dsormais, elle est bien infrieure celle dun cordonnier ou dun ouvrier. Toutes les tentatives de la loi de faire baisser le salaire des ouvriers et daugmenter celui des curs ont manqu leur cible. Elle na pas pu empcher les ouvriers dexiger un montant suprieur la loi aux employeurs en concurrence pour les embaucher et, inversement, elle na pu empcher les ecclsiastiques daccepter des salaires infrieurs ceux fixs par la loi en raison de la concurrence des candidats curs et vu leur tat dindigence. Si on levait proportionnellement une aussi grande quantit de personnes aux frais du public dans des professions sans bnfices80 telles que le droit et la mdecine, la rcompense y serait si grande que la rcompense pcuniaire chuterait considrablement.
80 Ne confondons pas ici revenu et bnfice. il est vident que ces professions rapportent de largent ceux qui les exercent.

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Les gens de lettres forment une classe dhommes peu fortuns. Pour la plupart, levs pour lEglise, ils sen sont dtourns. Ils ont reu une ducation au moyen de largent public. Ils sont si nombreux que le prix de leur travail est rduit la plus mince rtribution. Avant, ils ne pouvaient quenseigner publiquement ou communiquer dautres leurs connaissances. Depuis linvention de limprimerie, ils peuvent crire pour les libraires, activit plus lucrative que les prcdentes. Temps, tude, talent, savoir et application ncessaires pour former un professeur distingu sont comparables ceux ncessaires aux praticiens de la mdecine et du droit. Mais la rtribution des premiers est incomparablement plus rduite que celle des seconds. Les tablissements charitables destins lever des lves indigents nexistaient pas dans lantiquit. A cette poque, les professeurs taient bien plus richement rcompenss. Isocrate, clbre rhteur de cette poque, accuse certains professeurs de sagesse de manquer de sagesse en enseignant pour des prix jugs par lui trop infrieurs leur rang. Lui-mme gagnait, par son enseignement, des fortunes considrables. De mme que Gorgias qui lgua au temple de Delphes sa propre statue en or massif, tout comme Hippias, Protagoras, Platon et Aristote qui vivaient dans le luxe et lopulence. A lpoque, ces personnages taient regards avec admiration. Il faut dire quils taient trs rares et donc fort priss. Ce nest plus le cas aujourdhui en raison de la forte concurrence des gens de lettre entre eux. Cependant, cette ingalit qui dgrade la profession des enseignants est peut-tre plus avantageuse que nuisible au public. Pourquoi ? Parce quelle rend lducation littraire trs bon march et donc accessible de nombreuses personnes. Troisimement, de nombreuses lgislations et rglementations en Europe entravent la libre circulation du travail et des capitaux dun emploi lautre et dun lieu lautre. Ce faisant, elles occasionnent une ingalit fort nuisible dans la somme totale des avantages de leurs diffrents emplois. On a dj vu que les statuts dapprentissage entravent la circulation du travail dun emploi un autre. On ne peut travailler dans une manufacture si lon a appris un mtier qui diffre de celui pratiqu dans cette manufacture. Or il est, parfois mme au sein de la mme ville, des manufactures dont les ouvriers gagnent de gros salaires et dautres o ils gagnent peine de quoi subsister. Linstitution de corporations exclusives interdit aux ouvriers de changer de manufactures. Pourtant, certaines dentre elles utilisent des procds de fabrication trs analogues. Cest le cas, par exemple, des manufactures qui tissent la toile unie et celles qui tissent les toffes de soie. Les ouvriers ne peuvent passer de lune lautre en raison de ces lois absurdes. Si une manufacture venait mourir, ses ouvriers ne pourraient pas non plus se reclasser dans une manufacture analogue. Tout ce qui gne la circulation du travail dun emploi lautre gne pareillement celle des capitaux. Pourquoi? Parce quon versera dautant plus de fonds dans une branche du commerce que celle-ci est capable demployer beaucoup de travail. Les lois des corporations entravent la libre circulation du travail partout en Europe. Une autre loi, particulire lAngleterre, exerce le mme effet. Il sagit des fameuses lois sur les pauvres. Ces dernires procdent elles-mmes de la difficult quont

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les hommes pauvres dobtenir un domicile dans une paroisse ou mme dexercer leur profession dans une autre paroisse que celle laquelle ils appartiennent. Suite la destruction des monastres, les pauvres se virent privs des secours de ces maisons charitables. On dcida alors que les paroisses devaient remplir ce rle autrefois dvolu de tels tablissements. En consquence, par un statut81 de Charles II,82 chaque paroisse se vit dans lobligation de pourvoir la subsistance des pauvres. Cela impliqua la ncessit de savoir qui pouvait tre considr comme un pauvre de la paroisse, et, donc, ce qui, de manire plus gnrale, permettait nimporte qui dacqurir un domicile dans la paroisse. On finit par opter pour la rgle suivante : une rsidence non conteste de 40 jours faisait acqurir le domicile dans une paroisse. Endans ce dlai, il est possible deux juges de paix, sur rclamation des marguilliers (cest--dire des inspecteurs des pauvres) de renvoyer tout nouvel habitant la paroisse o il est inscrit ou dexiger de lui, sil veut rester, de louer un bien de 10 livres de revenu annuel. Ce statut donna lieu quelques fraudes: des officiers expdiaient des pauvres dans dautres paroisses, lesquels sy cachaient pendant les 40 jours pour y gagner un domicile et dcharger ainsi de leur entretien la paroisse laquelle ils appartenaient rellement. Pour contrer ces fraudes, on exigea du pauvre quil remette le premier jour de son tablissement une dclaration par crit lun des marguilliers. Mais les officiers des paroisses se montraient parfois peu scrupuleux et neffectuaient pas les vrifications ncessaires. Un autre statut royal obligea de placarder cette dclaration lEglise. Le systme se complexifia car le but des paroisses tait moins de faire gagner un domicile (qui sobtenait trs rarement) que de rexpdier les personnes qui sintroduisaient dans la paroisse. Face cette impossibilit de stablir tranquillement dans une autre paroisse, on consacra quatre exceptions la rgle imposant une dclaration par crit: le fait dtre inscrit la paroisse et de payer une taxe, le fait dexercer un an un emploi dans la paroisse, le fait de faire son apprentissage dans la paroisse et le fait dtre engag pour servir un an. Sans rentrer ici dans les dtails, il apparut que ces exceptions taient relativement impraticables, les paroisses sefforant de leur barrer la route. Afin de rtablir la libre circulation du travail qui avait t presque totalement dtruite par divers statuts, on imagina alors le systme des certificats consacr par un statut de Guillaume III83. Ce systme permettait une personne dobtenir un certificat de la paroisse o il tait enregistr et daller demeurer sur une autre paroisse qui, elle, tait tenue de laccueillir tant entendu que si cette personne devenait subitement charge, ses frais de subsistance et de renvoi la paroisse taient charge de la paroisse dorigine. Si elle tombait malade au point dtre intransportable, la paroisse dorigine devait aussi fournir de quoi la soigner et la garder le temps de la gurison. Dsormais, on ne pouvait renvoyer une personne que si elle devenait charge de la nouvelle paroisse et non plus, comme ctait le cas auparavant, si elle risquait de devenir charge. Jusqu quel point cette invention des certificats a-t-elle rtabli la libre circulation du travail presque entirement anantie par les statuts prcdents?
81 Le statut est un texte ou un ensemble de textes fixant les garanties fondamentales accordes une collectivit. 82 Charles ii dAngleterre (1630-1685) devint roi dAngleterre, dirlande et decosse en 1660 et rgna jusquen 1685. 83 Guillaume iii dAngleterre (1650-1702) a rgn de 1689 1702.

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On comprend bien la logique du systme: prmunirles paroisses contre un afflux de personnes qui seraient leur charge. Le problme, dit Adam Smith (qui sappuie ici sur les travaux dun certain Burn), cest que ce mme systme poussait la paroisse daccueil a toujours exiger la production du certificat et, dans le mme temps, poussait la paroisse dorigine ne presque jamais laccorder. Pourquoi? Car la personne qui sort de la paroisse reste, en tant que pauvre potentiel, entirement sa charge ceci prs que, si elle revient, ce sera toujours dans une condition bien pire. Il vaut mieux viter de dlivrer pareils certificats. La dcision de dlivrer ou non fut entirement laisse larbitraire. Ds lors, ce systme des certificats confra aux officiers publics le pouvoir de tenir ainsi un homme, pour toute sa vie, dans une espce de prison84 cest--dire les frontires de sa paroisse alors mme que ce dernier navait commis aucun dlit. Cest probablement ces obstacles la circulation des travailleurs dune paroisse lautre que doit tre attribue cette ingalit si forte en Angleterre dans le prix du travail des endroits pourtant proches. Ce systme nexiste pas en Ecosse et on remarque quune telle disparit nexiste pas l-bas et que les carts dus une demande extraordinaire du travail tel ou tel moment, se rsorbent rapidement pour retomber aux taux ordinaires. Quoi quil en soit, ces lois du domicile, normes absurdes et oppressives qui portent directement atteinte la justice et la libert naturelles, assujettissent le peuple anglais depuis un sicle. On en parle souvent comme dune calamit naturelle sans jamais pourtant agir pour les abolir. Anciennement, on fixait le taux des salaires dabord par des lois gnrales puis par des ordonnances particulires. Heureusement, ces deux pratiques sont aujourdhui tombes en dsutude. Une exprience de 400 ans de rglements de cette nature a enfin permis de comprendre quil ne fallait soumettre le salaire aucune exacte limitation. Si tout le monde recevait un salaire gal, il ny aurait plus de place pour lmulation, lindustrie et le talent. Cependant, on essaye encore, de temps autre, de fixer le taux des salaires dans quelques mtiers et dans quelques endroits particuliers. Adam Smith constate que lorsque le lgislateur se penche sur ces questions, ce sont toujours les matres quon consulte, jamais les ouvriers. Lesquels ne sont dailleurs jamais reprsents vu que les ligues de travailleurs sont interdites et svrement punies. Les matres qui se liguent souvent secrtement pour ne pas, par exemple, hausser les salaires, ne sont jamais inquits. Cette loi est partiale car elle devrait traiter les matres de la mme manire que les ouvriers. Les rglements sur les salaires favorisent donc gnralement les matres. Il arrive pourtant quils soient justes et raisonnables, comme celui qui oblige les matres payer les ouvriers en argent et pas en denres. La proportion entre les taux diffrents, tant des salaires que des profits, entre divers emplois du travail et des capitaux, ne parat pas beaucoup affecte par ltat de richesse ou de pauvret de la socit, par son tat croissant, stationnaire ou dcroissant.

84 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.217

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Chapitre XI. De la rente de la terre

La rente est le prix pay pour lusage de la terre. Cest le prix le plus lev que le fermier est en tat de payer, dans les circonstances o se trouve la terre pour le moment.85 Elle est ngocie avec soin dans un contrat de bail de manire, pour le propritaire, de ne laisser au fermier que la partie du produit de la terre ncessaire pour remplacer le capital (qui fournit la semence, paye le travail, achte et entretient les bestiaux et instruments) et pour quil reoive les profits ordinaires. Le solde, cest la rente. Cette rente est la plus leve quil soit possible de payer dans ltat actuel de la terre. A premire vue, on pourrait penser que la rente nest rien dautre quun profit ou un intrt raisonnable du capital que le propritaire a employ lamlioration de sa terre. Dans certains cas, la rente peut partiellement et seulement partiellement tre considre comme telle. Mais ce nest pas la mme chose. La preuve en est notamment que le propritaire exige une rente mme pour la terre non amliore. Il demande galement une rente qui tient compte des ventuelles amliorations alors mme que ces amliorations nont pas t faites avec ses propres capitaux mais avec ceux du fermier. Il peut mme demander une rente sur les poissons pchs dans la mer qui jouxte son terrain et dont ce terrain constitue la seule voie daccs. La rente de la terre, cest--dire le prix pay pour lusage de la terre, est donc naturellement un prix de monopole, cest--dire le plus haut quil est possible davoir. Il ne dpend pas des amliorations que le propritaire a faites sur sa terre mais bien de ce que le fermier est capable de lui donner. Parfois, il ne reste rien, une fois le salaire et le profit ordinaire dcompt, du prix de la marchandise porte au march: dans ce cas, il ny aura donc pas de rente pour le propritaire. La rente entre dans la composition du prix des marchandises dune toute autre manire que les salaires et les profits. Comment cela? Le taux lev ou bas des salaires est la cause du prix lev ou bas des marchandises alors que le taux lev ou bas de la rente est leffet du prix lev ou bas des marchandises. Une denre permet, dduction faite des salaires et des profits, de payer une rente forte ou faible, voire pas de rente du tout. Adam Smith distingue trois situations: les parties du produit de la terre qui fournissent toujours de quoi payer une rente; les parties du produit de la terre qui peuvent quelquefois fournir de quoi payer une rente quelquefois non; les variations qui, dans les diffrentes priodes de dveloppement des socits, soprent naturellement dans la valeur relative de ces deux diffrentes sortes de produit, soit quon les compare lune avec lautre, soit quon les compare avec les marchandises manufactures
85 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.221

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Section 1. Du produit qui fournit toujours de quoi payer une rente La nourriture est indispensable la subsistance des hommes. Elle pourra toujours commander une quantit plus ou moins grande de travail. Elle peut toujours acheter autant de travail quelle peut en entretenir au taux auquel ce travail est communment entretenu dans le pays. Dans presque tous les cas, la terre produit plus de nourriture que ce qui est ncessaire pour la porter sur le march. Le surplus est toujours plus que suffisant pour remplacer avec profit le capital qui emploie ce travail. Il reste toujours quelque chose pour donner une rente au propritaire. La rente varie en fonction de la fertilit de la terre, quel que soit son produit, et selon sa situation, quel que soit sa fertilit. Une terre situe proximit dune ville donne une rente plus leve quune terre - galement fertile qui en est trs loigne. Pourquoi? Parce quil faut compter les frais de transport qui font gonfler le prix. Par ailleurs, le taux de profit est gnralement plus important que dans le voisinage dune grande ville, ce qui diminue dautant le montant de la rente. Les grandes routes, les canaux et rivires navigables diminuent les frais de transport et sont avantageux pour les villes en ce quils dtruisent le monopole des campagnes situes en son voisinage. Ces voies de transport sont dailleurs avantageuses aux campagnes galement: mme si elles y introduisent des denres rivales, elles leur ouvrent de nouveaux marchs pour couler leurs produits.
Le monopole () est un des grands ennemis dune bonne gestion, laquelle ne peut jamais stablir universellement dans un pays, quautant que chacun se voit forc, par une concurrence libre et gnrale, dy avoir recours pour la dfense de ses propres intrts.86

Une pice de bl, de fertilit mdiocre, produit une quantit beaucoup plus grande de nourriture pour lhomme que la meilleure prairie dune pareille tendue. Le surplus est considrable. Dans lenfance de lagriculture du bl, il y avait plus de viande que de pain, raison pour laquelle le pain se vendait plus haut prix. La plupart des terres inhabites et sans culture taient abandonnes au btail. Au fur et mesure que la culture du bl stend et que les terres consacres au btail se restreignent, le prix de la viande augmente. La viande vaut dsormais deux fois plus que le mme poids en pain. Dans les annes dabondance, elle en vaut quelquefois trois ou quatre fois plus. Par les progrs de lamlioration des terres, les rentes et profits des ptures incultes se rglent sur les rentes et profits de celles qui sont cultives et celles-ci sur les rentes et profits des terres bl. La rcolte de bl est annuelle alors quil faut 4 5 annes pour faire crotre un bestiau. Linfriorit de la quantit est compense par la supriorit du prix. Autrement, on transformerait ces ptures en champs de bl. Il rgne donc une galit entre les rentes et les profits fournis par les prs et prairies et ceux fournis par le bl. Cest du moins le cas dans la plus grande partie des terres car il existe quelques petites exceptions locales.
86 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.225

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Dans certaines circonstances, le pays est ce point peupl quil faut alors choisir de produire du fourrage (qui est la nourriture des animaux) ou du bl (qui est la nourriture de la masse du peuple). Vu le caractre volumineux et malaisment transportable du fourrage, on prfre alors favoriser la culture du fourrage au dtriment de celle du bl. On fait alors venir le bl de ltranger. Cest actuellement la situation de la Hollande. Ctait aussi le cas de lancienne Italie pendant la prosprit des Romains: le bl venait des provinces conquises dont plusieurs devait fournir, par forme dimpts, le dixime de leur produit un prix fixe denviron six deniers le quart de boisseau. Il tait distribu au peuple bas prix, ce qui dcourageait dautant plus sa culture et celle des crales dans le Latium. Cela dit, dans un canton ouvert dont la production principale est le bl, une prairie bien enclose fournira une rente bien plus leve quaucune pice de bl du voisinage. Pourquoi ? Car elle sera utile la subsistance du btail employ la culture. Cette rente baissera proportion que se dvelopperont dautres prairies encloses dans le voisinage. Dans tous les grands pays, la majeure partie des terres cultives se partage entre la production de nourriture pour les hommes et la production de nourriture pour les bestiaux. La rente et le profit de ces terres rglent les rentes et profits de toutes les autres terres cultives. Si lune des productions fournit moins que lautre, on transforme une partie des prairies en culture de bl ou linverse. Si un autre produit fournissait plus, on consacrerait rapidement une partie des terres la culture de ce produit. Les productions qui requirent une plus grande dpense primitive ou une plus grande dpense annuelle pour mettre la terre en tat semblent rapporter, pour les premires, une plus forte rente et, pour les secondes, un plus grand profit que le bl ou lherbe des prs. Ainsi, une houblonnire, un verger ou un potager paraissent gnralement rendre en rente et en profit davantage que le bl ou le fourrage. Mais la dpense est plus forte et cette culture exige plus de soin, dattention et dhabilet. En consquence, un plus gros profit est d au fermier. La rcolte est plus prcaire et davantage soumise des pertes accidentelles, ce qui ncessite une espce de prime dassurance. La condition des jardiniers est assez mdiocre, ce qui prouve que ce mtier difficile nest pas trop pay. Dans aucun temps, lavantage que le propritaire retire de ces amliorations ne compense ce quil faut pour lindemniser de la dpense quelles entranent. Dmocrite disait dj - il y a 2000 ans - que ce ntait pas agir en homme sage que denclore un potager vu que le profit nindemnisera pas la dpense dun mur de pierre. Cela reste vrai aujourdhui sauf dans certaines rgions du Nord o de bons fruits ne viennent maturit qu labri dun muret. Selon une maxime ancienne de lagriculture, la vigne est la partie la plus profitable de la ferme quand elle est plante adquatement et amene la perfection. La question controverse consiste se demander sil est ou non avantageux de planter une nouvelle vigne. Le fait que les propritaires de vignobles franais se soient opposs la plantation de nouvelles vignes tmoigne du fait que ce secteur est actuellement plus profitable quaucun autre. Ces propritaires ont obtenu en 1731 un arrt du conseil qui

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interdit la plantation de nouvelles vignes moins dune permission valable. Le prtexte de cet arrt, cest la raret du bl et des fourrages et la surabondance du vin. Cela ne tient pas la route: le bl nest nulle part mieux cultiv en France que dans les vignobles qui ont mnag des zones propres cette culture. Ds lors, les rentes et profits des productions qui exigent une plus forte dpense primitive ou une plus grande dpense annuelle sont fort suprieurs aux rentes et profits des bls et de lherbe des prs. Nanmoins, vu que ces rentes et profits ne font que compenser les avances et les dpenses, ces derniers se rglent sur les rentes et profits des bls et de lherbe des prs. La vigne est larbre fruits qui dpend le plus du terroir. Certains terroirs donnent au vin un bouquet ce point spcifique quil ne peut tre reproduit sur aucun autre sol. Cet avantage, rel ou imaginaire, est cause que ce produit est toujours au-dessous de la demande effective. Cela lve ncessairement le prix de ce vin nettement au-dessus de celui du vin ordinaire. Les colonies sucre possdes par les puissances europennes dans les Indes occidentales sont comparables des vignobles prcieux. La totalit de leurs produits est en-dessous de la demande effective en Europe, ce qui permet de trouver des consommateurs qui consentent payer plus que la totalit des rentes, des salaires et des profits ncessaires pour prparer et amener au march ces divers produits. Des ngociants anglais achtent parfois des terres dans ces colonies pour cultiver euxmmes ces produits. Adam Smith estime quen raison de la distance, de lincertitude des retours et de la mauvaise administration de la justice dans ces contres, il vaudrait mieux mettre en valeur et cultiver les terres les plus fertiles dEcosse, dIrlande ou des provinces bl de lAmrique septentrionales. Le tabac pourrait se cultiver avec avantage dans la plus grande partie de lEurope. Lobstacle ce projet, cest quon en a fait un objet capital dimpt. Cet impt lev par les douanes sur les denres importes empche la culture du tabac et en confre le monopole la Virginie et au Maryland. Toutefois, la culture du tabac ne parat pas aussi avantageuse que celle du sucre. Craignant la surabondance du tabac, les propritaires ont fix des quotas de production via leur assemble et brlent lexcdent pour maintenir le prix. Il est vraisemblable que la supriorit des avantages de cette culture sur le bl ne sera pas de longue dure. Le bl est, en Europe, la principale production de la terre. Il sert directement de nourriture lhomme. Cest la raison pour laquelle la rente des terres bl rgle en Europe celle de toutes les autres terres cultives. Sil existait une plante dont la terre la plus commune avec la mme ou presque la mme culture pouvait tirer une quantit plus abondante de nourriture que la terre la plus fertile ne produit du bl, elle fournirait une rente plus considrable que celle du bl. Une rizire produit une plus grande quantit de nourriture que le champ de bl le plus fertile. Sa culture exige un plus grand travail que celui ncessaire celle du bl mais laisse un plus grand excdent. Cet excdent garantit au propritaire une rente plus

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importante dans les pays culture rizire que dans ceux culture cralire. Une rizire est un vrai marcage impropre nimporte quelle autre culture (bl, pturage, vigne, etc.). Inversement, toutes les terres propres diverses cultures ne le sont nullement celle du riz. En consquence, la rente des terres qui le produisent ne peut rgler la rente des autres terres cultives. Un champ de pommes de terre produit une quantit quivalente de nourriture celle dune rizire et beaucoup plus quun champ de bl. Par acre de pommes de terre, on a une quantit de matire qui, si on en enlve la moiti qui est constitu deau, reprsente trois fois la quantit produite par lacre de bl. Si les pommes de terre occupaient autant de terres cultives que le bl, elle rgleraient la rente de la plupart des terres en culture. On considre, en plusieurs endroits, que le pain de farine davoine est plus nourrissant pour les travailleurs que le pain de froment. Adam Smith est sceptique vu que le peuple cossais, qui se nourrit essentiellement de pain davoine, nest pas aussi fort et aussi beau que celui dAngleterre qui se nourrit, lui, de pain de froment. Mais il nen va pas de mme de la pomme de terre qui, dit-on, constitue lalimentation principale des porteurs charbon et des prostitues, cest--dire les hommes les plus robustes et les plus belles femmes des trois royaumes. Cela signifie quil nexiste pas de nourriture dote dune qualit plus nourrissante que la pomme de terre. Le principal obstacle ce que la pomme de terre puisse un jour supplanter le pain pour devenir la premire nourriture vgtale de toutes les classes du peuple, cest quil est impossible de les garder en magasin, comme le bl, durant deux ou trois annes de suite. Section 2. Du produit qui tantt fournit et tantt ne fournit pas de quoi payer une rente Les deux plus grands besoins de lhomme aprs la nourriture sont le vtement et le logement. En son tat naturel, la terre peut fournir les matriaux destins au logement et au vtement pour beaucoup plus de personnes quelle ne peut en nourrir. Par contre, quand elle est cultive, elle nest plus en mesure de fournir ces denres lensemble des personnes quelle est dsormais mme de nourrir. Dans le premier cas, la surabondance de ces matires fait quune grande partie de ces dernires est jete comme inutile. Ces matires ne peuvent, ds lors, fournir aucune rente au propritaire du sol durant cette priode primitive mais, par la suite, cela pourra tre parfois le cas. Examinons cela de plus prs. Les premires matires utilises pour le vtement furent les peaux des plus gros animaux. Les peuples chasseurs, contrairement aux peuples pasteurs, se nourrissent de la chair de ces derniers. Ils disposent donc chacun dun excdent de fourrure par rapport leurs besoins. Le plus souvent, ces peaux sont mises au rebut. Mais il peut arriver que ces peuples, du moins ceux chez qui la proprit est tablie, parviennent les changer contre dautres marchandises avec des peuples pasteurs. Si la demande est assez forte, ils peuvent en lever le prix au-del de ce que cote la dpense de les expdier au march. Ce prix fournira alors une rente au propritaire de la terre.

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Cest notamment arriv avec les Indiens dAmrique et leurs peaux de bisons dont ils jetaient probablement lexcdent avant den faire commerce avec les colons contre des couvertures, des armes feu et de lalcool. De mme, la laine dAngleterre excdentaire finit par trouver des acqureurs en Flandre, lpoque bien suprieure lAngleterre en richesses et en industrie. Llvation de son prix contribua lever un peu la rente du pays qui la produisait. Les matriaux du logement ne peuvent, en raison de leur volume, se transporter aisment une grande distance et ne deviennent pas rapidement un objet de commerce tranger. Quand ils sont surabondants dans un endroit, il arrive frquemment quils ne soient daucune valeur pour le propritaire de la terre. En Amrique septentrionale, il est plusieurs endroits o le propritaire autorise qui le dsire venir couper et prendre gratuitement de grands arbres. Par contre, sil existe une demande importante de ces matriaux par des pays riches, alors le propritaire y verra lopportunit de se constituer une rente. Ainsi, le pav des rues de Londres a fourni au propritaire de quelques roches striles sur la cote cossaise la possibilit de tirer une rente dune chose dont il navait jamais rien retir auparavant. Le peuplement dun pays ne dpend pas du nombre dhommes que le produit de ce pays peut vtir et loger mais du nombre que ce produit peut nourrir. Il est facile de fabriquer des habits et des logements, mme sommaires, avec ce que produit la nature. Un peuple primitif na pas besoin de passer plus dune centime partie de lanne pour se vtir et se loger. Les 99 autres centimes seront consacrs la recherche de nourriture. Evidemment, quand la socit se dveloppe, le travail de la moiti de la socit suffit pour fournir de la nourriture chacun. Lautre partie peut se consacrer satisfaire les autres besoins et fantaisies des hommes: vtement, logement, mobilier, etc. Un riche mange approximativement la mme quantit de nourriture quun pauvre (mme si cette nourriture est de qualit suprieure dans le premier cas). Par contre, concernant tout le reste des besoins, la diffrence entre le riche et le pauvre peut tre tout fait considrable, tant en qualit quen quantit. Pour obtenir de la nourriture, les pauvres vont sefforcer de rpondre aux besoins et fantaisies des riches et se concurrenceront entre eux pour produire les objets de la meilleure qualit. Cest de la nourriture que la rente tire sa premire origine. Si une autre partie du produit de la terre vient rapporter une rente, cette addition de valeur rsulte de laccroissement de puissance de travail. Cet accroissement, lui, a t rendu possible par lactivit consistant produire de la nourriture au moyen de la culture et de lamlioration desterres. Les autres parties du produit de la terre qui, par la suite, viennent rapporter une rente, nen rapportent pas toujours. Ainsi, la rente que rapporte une mine charbon dpend en partie de sa fcondit et en partie de sa situation. Une mine sera considre comme fconde ou fertile selon que la quantit de minerai quon peut en tirer avec une certaine quantit de travail est suprieure ou infrieure ce quavec la mme quantit de travail on peut tirer de la plupart des autres mines de la mme espce.

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Ainsi, certaines mines de charbon de terre sont soit trop striles pour valoir les frais ncessaires les exploiter. Il y en a aussi qui sont trop striles pour procurer une rente: en ce cas, cest souvent le propritaire lui-mme qui les exploite. Il existe aussi certaines mines charbon fertiles qui ne sont pas exploites en raison de leur situation (enfonce dans les terres, non desservie par de bonnes routes ou des voies navigables, etc.). A linstar du prix du btail, le prix du bois varie en fonction de ltat de lagriculture. Avant le dveloppement de lagriculture, le pays est couvert de forts. On laisse ordinairement voluer le btail dans ces forts qui finissent par dprir suite la multiplication des bestiaux qui mangent les jeunes pousses et empchent ces forts de se rgnrer. Comme le bois devient plus rare, cette raret en lve le prix. Ce produit rapporte alors une forte rente aux propritaires. Cela dit, nulle part le bnfice que le propritaire fera sur une plantation de bois nexcdera, dans le long terme, la rente quapporte la culture de bl ou la prairie bestiaux. Mais dans une rgion trs enfonce dans les terres, ce bnfice ne sera pas infrieur cette rente. Le prix maximal du charbon nexcdera jamais celui du bois mais peut parfois lquivaloir comme cest le cas de certains endroits lintrieur de lAngleterre. Dans les pays producteurs de charbon, le charbon se vend en dessous de son prix extrme. Autrement, il ne pourrait supporter le cot dun transport loign. Le prix de la mine de charbon la plus fconde rgle le prix du charbon pour toutes les autres mines du voisinage. En effet, les propritaires des autres mines sont forcs de saligner sur le prix du charbon bon march, quitte devoir sacrifier leur rente et mme, quelquefois, tout leur profit. Parfois, ils sont mmes contraints dabandonner totalement leur exploitation. La rente, supposer que la mine de charbon en question en rapporte une, forme la plus petite partie du prix. Pour un bien situ la surface de la terre, une rente quivaut gnralement un tiers du prix total. Pour une mine de charbon, un cinquime du prix total est considr comme une trs forte rente. Elle slve ordinairement un dixime de ce prix et, contrairement la rente des cultures de surface, fluctue en fonction des variations accidentelles de la production. La valeur dune mine de charbon pour son propritaire dpend souvent autant de sa situation que de sa fcondit. Celle dune mine mtallique dpend davantage de sa fcondit que de sa situation car les mtaux, mme grossiers, ont assez de valeur pour supporter les frais dun long transport. Ceci explique que, contrairement aux mines de charbon qui ne seraient pas situes dans le voisinage immdiat les unes des autres, les mines de mtaux (surtout des mtaux prcieux) se font concurrence quelle que soit leur situation dans le monde. Ainsi, la dcouverte des mines dargent au Prou a contraint la fermeture les mines dargent europennes. Le prix de chaque mtal de chaque mine est rgl par le prix de ce mtal de la mine la plus fconde qui soit actuellement exploite dans le monde. Ds lors, pour la plupart des mines, ce prix ne peut slever bien au-del du prix de lexploitation. En consquence, une mine de mtal fournit rarement une forte rente son propritaire. Travail et profit composent la majeure partie du prix.

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Une mine de mtal prcieux fournit une rente encore plus rduite son propritaire. Au Prou, jusquen 1738, la taxe due au roi dEspagne sur lexploitation des mines dargent slevait au cinquime du prix, soit une vritable rente dont tait dpossd le vrai propritaire. Dailleurs, dans cette rgion du monde, les profits des entrepreneurs des mines dargent ne sont gnralement pas trs considrables eux non plus. Ouvrir une nouvelle mine est considr l-bas comme le geste dsespr dun homme peu prs ruin. Mais, vu que le souverain tire une bonne partie de son revenu du produit des mines dargent, les lois applicables au Prou encouragent ces nouvelles exploitations par tous les moyens possibles. On autorise l-bas toute personne qui dcouvre une mine en devenir propritaire et la borner. Et ce au dtriment du propritaire qui on doit juste reverser une faible redevance. Ces lgislations sacrifient les droits sacrs de la proprit prive lintrt prtendu du revenu public. Pour les mmes raisons, lEtat encourage la dcouverte et lexploitation des mines dor. Sur ce mtal prcieux, la taxe ne slve quau vingtime du prix. La raison dtre de cette faible taxe tient aussi au fait quil ais de faire passer lor en fraude. Pourquoi? Contrairement largent ordinairement ml une autre substance, lor se trouve presque toujours ltat natif. Quand ce nest pas le cas, il peut tre purifi chez soi par une opration trs simple avec un peu de mercure (alors que la purification de largent ne peut soprer que dans des laboratoires coteux exposs linspection des officiers du roi). Le prix minimal des mtaux prcieux se rgle sur les principes qui dterminent le plus bas prix ordinaire de toute marchandise. Il correspond au capital ncessaire pour produire et amener la chose au march (nourriture, logement, vtement, transport, etc.). Par contre, le prix maximal de ces mtaux prcieux nest, contrairement aux autres biens, dtermin par le prix daucune marchandise. Les mtaux prcieux se distinguent ainsi des autres marchandises: comme on la vu, le prix maximal, par exemple, du charbon ne peut jamais excder celui du bois sous peine dtre remplac par lui. La seule chose qui dtermine le prix maximal de ces mtaux, cest leur propre raret. La demande de ces mtaux provient partiellement de leur utilit, partiellement de leur beaut. Contrairement au fer, ils ne rouillent pas, ne se corrompent pas et sont aiss nettoyer. Raison pour laquelle on les utilise pour la vaisselle. Leur beaut en renforce lagrment et leur raret ajoute encore extrmement au mrite de leur beaut.
Pour la plupart des gens riches, la principale jouissance de la richesse consiste en faire parade, et cette jouissance nest jamais plus complte que lorsquils talent ces signes incontestables dopulence, que personne queux seuls ne peut possder.87

Les pierres prcieuses sont demandes uniquement en raison de leur beaut. Elles ne servent rien dautre qu lornement. Elles sont extrmement rares et extrmement difficiles extraire de la mine. Ce sont les salaires et les profits qui composent la presque totalit de leur prix lev. L aussi, la rente ny rentre que pour une trs faible part.
87 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.252

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Le prix des mtaux prcieux et des pierres prcieuses est dtermin, pour le monde entier, par le prix quils ont la mine la plus fconde. Ds lors, la rente que peut rapporter une mine son propritaire est proportionnelle non sa fcondit absolue mais sa fcondit relative, cest--dire quelle dpend de sa situation par rapport aux mines du mme genre. On a vu que la dcouverte des mines dargent du Potosi a entran la fermeture des mines europennes dargent. Si on trouvait des mines plus fcondes que celles du Potosi, la valeur de largent pourrait se dgrader au point de ne plus rendre rentable lexploitation de ces mines du Potosi.
Les mines les plus abondantes, soit en mtaux prcieux, soit en pierre prcieuses, ne pourraient quajouter trs peu la richesse du monde. Labondance dgrade ncessairement la valeur dun produit qui ne tire sa principale valeur que de la raret.88

En priode dabondance, un service de vaisselle dargent pourrait alors sacheter en change dune moindre quantit de marchandises quil en fallait avant cette priode. Par contre, pour tous les autres bien qui existent la surface de la terre, la valeur de leur produit et de leur rente est en proportion de leur fertilit absolue et non en proportion de leur fertilit relative. La terre, par exemple, peut toujours nourrir, vtir ou loger un certain nombre de personnes. Quelle que soit la proportion de terre dans laquelle le propritaire prendra sa part de ce produit, cette part lui fournira une quantit proportionnelle du travail de ces personnes et des commodits que ce travail peut lui apporter. La valeur des terres les plus striles ne diminue en rien par le voisinage de terres plus fertiles. Au contraire, elle augmente gnralement dans ce cas l. Pourquoi ? Parce que ces terres fertiles font subsister un nombre important de personnes auprs desquelles le propritaire de terres plus striles pourra couler ses produits. Labondance de subsistance est la vritable cause de la demande de mtaux prcieux.
La nourriture de lhomme constitue non seulement le premier et principal article des richesses du monde, mais cest encore labondance de cette nourriture qui donne plusieurs autres richesses la plus grande partie de leur valeur.89

La fureur avec laquelle les Espagnols se sont lancs la recherche de lor dans le Nouveau Monde sexplique par le fait quun grand nombre dEuropens qui disposaient dune surabondance de nourriture taient prts cder de quoi faire vivre, en nourriture, toute une famille durant plusieurs annes, pour une petite quantit de colifichets fabriqus partir de ces mtaux prcieux.

88 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.253 89 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.254

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Section 3. Des variations dans la proportion entre les valeurs respectives de lespce de produit qui fournit toujours une rente, et lespce de produit qui quelquefois en rapporte une et quelquefois nen rapporte point Labondance croissante de subsistances conscutives aux amliorations successives de la culture fait augmenter continuellement la demande de chaque partie du produit de la terre qui nest pas de la nourriture (et qui peut servir pour la commodit et pour lornement). En consquence, la valeur des choses qui apportent quelquefois ou napportent pas une rente va aller en augmentant par rapport la valeur des choses qui en rapportent toujours. Le progrs de la prosprit va faire enchrir ces marchandises qui seront de plus en plus demandes. Par exemple,la valeur dune carrire de pierre de taille augmente ncessairement mesure quaugmentent lindustrie et la population de la rgion environnante surtout si cest la seule dans le voisinage. Par contre, la valeur dune mine dargent naugmente pas en fonction des progrs conomiques de la population situe dans son voisinage proche ou lointain. Pourquoi ? Parce que le march dune carrire de pierre ne stend pas au-del de quelques kilomtres lentour. Par contre, le march dune mine dargent est mondial. Le progrs conomique dune partie du monde naugmente pas, globalement, la demande dargent (et donc la hausse de son prix). Il faudrait, pour cela, que le monde entier senrichisse. Mais, mme dans ce cas, il nest pas sr que le prix de largent augmente. Pourquoi? Parce quil peut arriver, simultanment, que lapprovisionnement de ce mtal, suite la dcouverte de nouvelles mines, augmente dans une proportion suprieure cet enrichissement. Ce qui aurait pour consquence la baisse du prix de largent, ce qui signifie que, avec la mme quantit de mtal, on ne peut plus acqurir quune quantit infrieure de biens (du bl par exemple) que par le pass. Le grand march pour largent se situe dans la partie civilise et commerante. On peut envisager trois combinaisons dvnements: la demande du march saccrot en raison de lamlioration gnrale et lapprovisionnement naugmente pas dans la mme proportion: la valeur de largent slve par rapport celle du bl et le prix du bl en argent baisse; lapprovisionnement saccrot pendant plusieurs annes dans une proportion plus forte que celle de la demande: la valeur de largent diminue et le prix moyen du bl en argent augmentemalgr les amliorations; la quantit ou loffre de largent augmente dans la mme proportion que la demande: le prix du bl en argent reste constant malgr tous les progrs Durant les quatre derniers sicles, ces trois combinaisons dvnements ont eu lieu sur le march europen dans lordre quAdam Smith vient dexposer. Examinons cela de plus prs.

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Digression sur les variations de la valeur de lArgent pendant le cours des quatre derniers sicles, et sur les effets des progrs dans la richesse nationale, sur les diffrentes sortes de produits bruts et le prix rel des ouvrages des manufactures

I. Des variations de la valeur de lArgent pendant le cours des quatre derniers sicles
Premire priode, de 1350 1570 Durant cette priode, le prix du pain a baiss de moiti. Cest en 1350 que fut port le statut des ouvriers qui ordonnait que ces derniers et les domestiques devraient se contenter dsormais dun salaire qui naugmenterait pas par la suite. Comme le matre pouvait les payer en argent ou en bl, nous savons que le boisseau de bl cette poque valait 10 deniers. Ctait considr comme un prix raisonnable. Cette indication est prcieuse dun point de vue historique car la plupart des auteurs se basent, quand ils parlent du bl sur des chiffres qui ont t conservs prcisment en raison soit de leur extraordinaire chert soit de leur extraordinaire modicit. A partir de diverses donnes, Adam Smith conclut que du milieu du XIVme sicle jusquau commencement du XVIme, le prix raisonnable du bl, cest--dire son prix moyen ordinaire, a baiss de moiti. Il est demeur ce prix jusquen 1570 environ. Cette augmentation dans la valeur de largent relativement celle du bl peut sexpliquer entirement soit par lamlioration de la culture en Europe, soit par la diminution successive de lapprovisionnement soit par lune ou lautre de ces deux circonstances. A la fin du XVme sicle et au dbut du XVIme, les diverses parties de lEurope connurent un gouvernement plus stable et une plus grande scurit juridique. A la faveur de ce nouvel environnement, lindustrie saccrut et augmenta la demande des mtaux prcieux. Cependant, la plupart de ceux qui ont crit sur les prix des denres estiment que, depuis lAntiquit et jusqu la dcouverte des mines dAmrique, la valeur de largent a t en dcroissant. Suite quelques observations sur le prix du bl et celui de quelques autres marchandises et constatant que la quantit dargent augmente naturellement mesure que les richesses augmentent, ces auteurs ont conclu erronment que la valeur de largent dcrot mesure quil augmente en quantit. Selon Adam Smith, ces auteurs ont souvent t induits en erreur pour trois raisons. Dabord, ces auteurs se sont bass sur le prix de conversion des rentes. Il sagit du prix en argent par lequel le tenancier peut sacquitter, auprs du propritaire, de la rente quil paye normalement en nature. Depuis des temps trs anciens, le payement de la rente se fait en nature. Le tenancier donne chaque anne un quota de bl, de volailles, de btail, etc. Par convention, il est possible pour le tenancier duser dune option lui permettant de payer la rente par une somme dargent. Mais, pour la sret

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du tenancier, ce prix de conversion est toujours stipul en dessous du prix du march. En beaucoup dendroits, il est mme infrieur de moiti au prix ordinaire. En second lieu, ces auteurs se sont fourvoys en raison de la ngligence avec laquelle danciens statuts pour la taxe du prix des denres ont t retranscrits par des copistes paresseux ou mme, parfois, lors de la rdaction par les lgistes. Ces statuts dterminent la taxe payer sur des marchandises tels que le pain, lale, lorge ou le bl en fonction du prix quont ces marchandises. La taxe varie en fonction du prix quelles atteignent. Une liste reprenait, en ordre croissant, les prix et les taxes correspondantes ces derniers. Les copistes se sont contents de recopier les trois ou quatre premiers prix (cest--dire les plus bas) et la taxe qui leur correspondait en ce disant que cela suffisait pour se faire une ide de la proportion. Le problme, cest que les auteurs qui, plusieurs sicles aprs, ont examin ces statuts, ont cru que ces prix indiqus taient reprsentatifs des prix pratiqus lpoque alors que, en ralit, il sagissait des plus bas dentre eux. En troisime lieu, ces auteurs se sont tromps en raison du trs bas prix auquel le bl sest quelquefois vendu dans les temps fort anciens. En ralit, les prix du bl ont vari considrablement dans ces temps anciens. On y trouve aussi des prix dun montant suprieur tous les prix qui ont t pratiqus depuis. Comment expliquer cela? Par les troubles et les dsordres de cette poque qui interrompaient tout commerce et mme toute communication dune province une autre. Normalement, la disette accidentelle dune rgion peut tre compense par la rcolte abondante dune autre. Mais, sous les Plantagent,90 des barons se livraient rgulirement des incursions dans dautres baronnies quils pillaient, ravageant les rcoltes et livrant les populations aux horreurs de la famine alors que celles situes dans une terre voisine ne pouvaient couler leurs surplus, spares quelles taient des premires par les terres de quelque seigneur ennemi. Un vque nomm Fleetwood a recueilli tous les prix du bl de 1202 1597. Adam Smith en reproduit la liste en annexe de ce chapitre. Il a complt cette dernire avec des donnes tires des comtes du collge dEton. On constate que les prix baissent partir du dbut du XIIIme sicle et que cette baisse sacclre jusqu la fin du XVIme sicle pour commencer se relever partir de l. Notons que Fleetwood a relev les prix quil trouvait, cest--dire ceux qui, en leur temps, avaient t jugs dignes dtre conservs en raison de leur modicit ou de leur chert extraordinaire. Difficile den tirer des conclusions trs sres. Cela dit, ces chiffres confirment lanalyse de Smith. Cependant, Fleetwood a pens que largent, en raison de son abondance continuellement croissante, a diminu constamment de valeur, ce qui rentre en contradiction avec les prix du bl quil a lui-mme recueillis. Les auteurs se sont moins bass sur le prix du bl que sur le bas prix dautres produits de la terre pour en infrer la haute valeur quils attribuent largent de cette poque. Le btail, la volaille, le gibier avaient trs peu de valeur ce moment.
90 Plantagent est le surnom une dynastie princire qui rgna en Angleterre de 1128 1399

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Adam Smith considre que le trs bas prix de ces denres (quil ne conteste pas) nest pas la preuve que la valeur de largent tait trs haute mais seulement que la valeur de ces marchandises tait fort basse. Ces marchandises, de peu de valeur, ne pouvaient acheter beaucoup dargent. Par la suite, quand lindustrie progressa, il fut possible den acheter de plus en plus. Adam Smith rappelle que seul le travail permet de mesurer rellement la valeur dune chose, que ce soit largent ou nimporte quelle autre marchandise. Or, cette poque o le pays tait recouvert de forts, le btail, la volaille et le gibier taient, pour ainsi dire, des productions spontanes de la nature. Loffre excdait communment la demande. Par contre, le bl ncessite de lindustrie pour tre produit. La quantit de travail ncessaire sa production est relativement quivalente dans tous les endroits de la terre. Laugmentation continuelle de la puissance productive du travail via de nouvelles techniques aratoires et la division des tches est plus ou moins contrebalance par laccroissement continuel du prix des bestiaux, force motrice de lagriculture. En consquence, le bl est, toute poque et quel que soit le degr de richesse et de dveloppement dun pays, un excellent instrument pour mesurer la valeur de largent. Cest une mesure de valeur bien plus exacte que toute autre marchandise ou classe de marchandises. En outre, le bl constitue dans tout pays civilis la principale partie de la subsistance du travailleur. A lexception des contres les plus florissantes, la viande de boucherie ne forme quune trs faible partie de lalimentation de louvrier. Le prix du travail en argent dpend ds lors beaucoup plus du prix moyen du bl que de celui de la viande. Ces trois sries dobservations superficielles nauraient pas induit ces auteurs en erreur sils navaient pas partag cette ide trs rpandue selon laquelle la quantit dargent augmentant naturellement dans un pays o la richesse augmente, ce mtal doit ncessairement baisser de valeur mesure que sa quantit augmente. Cette notion, estime Adam Smith, est tout fait dnue de fondement. Deux choses font augmenter la quantit de mtaux prcieux dans un pays: une augmentation dans labondance des mines qui fournissent le pays; un accroissement dans la richesse du peuple, une augmentation du produit naturel de son travail. Cest la premire des causes - et seulement elle - qui, assurment, fait diminuer la valeur des mtaux prcieux. Pas le seconde. Laugmentation de labondance dune mine ne change, en elle-mme, rien la quantit des marchandises qui circulent dans un pays. Comme il y a plus dargent en circulation, il est normal que cet argent ne puisse schanger que contre une quantit plus restreinte de ces choses quauparavant. Par contre, quand la richesse dun pays augmente, il devient ncessaire daccrotre la masse montaire en circulation pour faire circuler tous ces nouveaux biens. La richesse cre aussi une demande accrue de mtaux prcieux pour combler des besoins de vanit et dostentation (vaisselle dargent, orfvrerie, etc.). Mais cela ne signifie aucunement que largent diminue de valeur en raison de sa plus forte concentration.

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Ds lors, le prix de lor et de largent augmente naturellement dans un pays au fur et mesure quil senrichit sauf si la dcouverte accidentelle de mines plus abondantes le fait baisser. Peu importe ici labondance des mines: dans un pays riche, le prix de largent sera naturellement plus lev que dans un pays pauvre. Pourquoi? Parce que lor et largent, comme toute autre marchandise, cherchent toujours lendroit o on lui offre le meilleur prix, o on lchangera contre la plus grande quantit dautres denres. Lor et largent schangeront naturellement contre une plus grande quantit de subsistance dans un pays riche que dans un pays pauvre. Le travail est mieux salari dans un pays riche dont la richesse progresse, raison pour laquelle la rcompense relle du travail est plus leve en Europe quen Chine. La Chine est un pays bien plus riche quaucune contre dEurope mais son conomie est stationnaire. LEcosse progresse mais beaucoup plus lentement que lAngleterre: les travailleurs sont mieux rmunrs dans ce dernier pays. Ceci explique pourquoi on voit migrer quantit de personnes dEcosse en Angleterre mais quasiment aucune dAngleterre en Ecosse. Lor et largent atteignent leur valeur maximale chez les nations les plus riches. Ils nen ont presque pas dans les nations les plus pauvres: chez les sauvages, ces mtaux nont presque aucune valeur. Le bl est toujours plus cher en ville que dans les campagnes loignes: non pas parce que largent aurait moins de valeur dans les villes mais parce quil faut davantage de travail pour amener le bl dans les marchs urbains que dans les marchs campagnards. Cest la mme raison qui fait hausser le prix du bl dans des territoires riches et commerants - tels que la Hollande et Gnes - qui ne produisent pas de bl en suffisance pour nourrir leurs habitants. Cest lacheminement naval du bl depuis de lointaines contres qui fait hausser son prix. Encore une fois, largent, dans ces contres riches, ne perd pas sa valeur. Quel que soit lendroit du monde o on lamne, largent ne va pas perdre sa valeur. Si ces deux pays commerants perdaient leur opulence et leur richesse, le prix du bl ne descendrait pas pour autant. Au contraire, dans un tat de dcadence, le prix du bl slverait au taux dune famine. Pourquoi? Parce que cest une denre ncessaire. En priode de pauvret et de dtresse, le prix des choses superflues diminue car la demande diminue (les gens sont moins en mesure de se les payer). Mais, durant cette mme priode de pauvret, le prix du bien ncessaire augmente ncessairement. En priode dabondance, le prix du bien ncessaire diminue. Le bl est une chose ncessaire. Largent est une chose superflue. Quelle que soit laugmentation continue des mtaux prcieux durant cette premire priode, cette dernire na pas pu diminuer la valeur de ces mtaux dans la Grande Bretagne ou dans toute autre partie de lEurope. Seconde priode, de 1570 1640 Durant cette priode, la proportion entre la valeur de largent et celle du bl a vari dans un sens tout fait oppos. Largent a baiss dans sa valeur relle ou sest chang contre une moindre quantit de travail quauparavant. Le bl, par contre, sest

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lev dans son prix nominal. Cette diminution de la valeur de largent relativement celle du bl ne parat pas avoir dautre cause que la dcouverte des mines abondantes de lAmrique. Personne ne conteste le fait et Adam Smith y souscrit. Dans cette seconde priode, la majeure partie de lEurope continuait senrichir et la demande dargent est alle toujours en augmentant. Mais laugmentation de lapprovisionnement a surpass celle de la demande qui tait pourtant trs forte. En consquence, la valeur de ce mtal a baiss considrablement. Troisime priode, de 1637 1700 Cest entre 1637 et 1640 que la dcouverte des mines de lAmrique parat avoir exerc tout son effet sur la rduction de la valeur de largent. Apparemment, la valeur de ce mtal naurait jamais autant baiss, relativement celle du bl, quelle la fait cette poque. Cette valeur semble stre releve progressivement partir de la fin du sicle dernier. De 1637 1700, le prix moyen du plus beau froment a connu un petit renchrissement. Mais ce renchrissement ne sexplique pas, encore une fois, par une prtendue diminution de la valeur de largent. En ralit, il sest produit deux (voire trois) vnements qui ont entran une raret du bl beaucoup plus grande que celle cause par linfluence des saisons. Le premier des ces vnements, cest la guerre civile qui a dcourag lagriculture, interrompu le commerce et, ds lors, fait hausser fortement le prix du bl sur tous les marchs du royaume mais principalement sur celui de Londres. Le second de ces vnements, ce fut la prime accorde, en 1688, lexportation du bl. Le but de cette prime - but illusoire comme le dmontrera Adam Smith lorsquil parlera des primes dans le quatrime livre - tait de crer une plus grande abondance de bl et de diminuer le prix de ce dernier sur le march intrieur. Le rsultat fut exactement inverse de celui escompt: de 1688 1700, la prime a encourag lexportation du produit surabondant un point tel que la disette dune anne ne pouvait plus tre compense par labondance dune autre. La disette qui eut cours de 1693 1699 (imputable principalement aux mauvaises saisons qui ont affect une bonne partie de lEurope mais renforce par cette prime) conduisit, en 1699, linterdiction de toute exportation de bl. Il y a encore un troisime vnement qui, sans occasionner aucune raret du bl ni aucune augmentation de la quantit relle dargent, a ncessairement amen une augmentation de la somme nominale de ce prix. Quel est cet vnement? La grande dgradation cause dans la monnaie dargent par le frai et par les rogneurs91. Le mal commena sous Charles II.92 En 1693, la valeur de la monnaie de largent tait tombe 25% en dessous de sa valeur lgale. Cette dgradation fit baisser la valeur nominale elle-mme de la monnaie. En effet, la somme nominale qui constitue le prix de march des choses se rgle bien moins sur la quantit dargent que la monnaie devrait contenir daprs la loi que sur la quantit que cette monnaie contient effectivement.
91 Le frai est lusure dune monnaie en raison de sa circulation. Les rogneurs sont les personnes qui rognaient illgalement les pices de monnaie pour en rcuprer une petite quantit de mtaux prcieux. 92 Charles ii dAngleterre (1630-1685) devint roi dAngleterre, dirlande et decosse en 1660 et rgna jusquen 1685.

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Au cours de ce sicle, toute use quelle est, sa valeur est dsormais soutenue par la monnaie dor contre laquelle elle peut schanger. La monnaie dor tait use elle aussi mais beaucoup moins que la monnaie dargent. Mais, en 1695, la valeur de la monnaie dargent ntait pas soutenue par celle de lor. Une fois que lor soutint largent, les monnaies dor et dargent, avant mme la grande refonte, ntaient pas estimes plus de 8% en dessous de leur valeur lgale. Au cours de ce sicle, aucune calamit publique telle quune guerre civile naffecta lAngleterre. Lagriculture ne fut plus dcourage et le commerce ne fut plus interrompu. La valeur de largent a hauss relativement celle du bl pendant le cours du sicle mme si la prime lexportation du bl a d rendre cette hausse moins significative quelle ne let t sans cela. La prime lexportation du bl a, on la vu, lev le prix du bl, mais a aussi encourag le labourage et augment (mme si la chose est dbattue), au cours de ce sicle, la quantit de bl sur le march intrieur. Pour quelles raisons cette prime avait elle t adopte en 1688? En 1687, le prix du plus beau froment atteignait le plus bas prix depuis 1595. La prime fut vote par le Parlement en 1688 car les propritaires fonciers, alarms par la baisse du prix du bl en argent, pensaient que la prime pourrait faire monter artificiellement le prix. Le gouvernement du roi Guillaume III93 ntait pas encore solidement tabli et ntait pas en mesure de refuser cette faveur aux propritaires fonciers qui il imposait, au mme moment, la premire taxe foncire annuelle. La prime a lev le prix du bl. Mais na-t-elle pas amlior les cultures et, par l, la production du bl? Adam Smith fait observer que cette hausse de la valeur de largent relativement celle du bl a eu lieu en France - durant la mme priode et dans la mme proportion - alors mme que lexportation de grains tait lgalement prohibe jusquen 1764 dans ce pays. Il est plus pertinent de regarder cette variation dans le prix moyen du bl comme tant justement leffet de la hausse graduelle de la valeur de largent sur le march europen. On a vu que le bl est une mesure de valeur plus exacte que largent et, probablement, que toute autre marchandise. Tout le monde tait daccord pour conclure - lorsque le prix du bl a soudainement t multipli par trois ou quatre par rapport son ancien prix en argent que ctait l leffet de la dcouverte des nouvelles mines argentifres amricaines et de la baisse subsquente de la valeur de largent. Ds lors, si lors des soixante premires annes de ce sicle, le prix moyen du bl en argent a fortement baiss, pourquoi ne veulent-ils pas conclure que, l aussi, cette variation est rvlatrice elle aussi dune variation, mais la hausse cette fois, de la valeur de largent sur le march europen? Evidemment, ce qui dissuade beaucoup de monde de tirer cette conclusion, cest la hausse du prix du bl ces dix dernires annes. Le haut prix du bl cette dernire dcennie a fait souponner que la valeur relle de largent continuerait toujours baisser sur le march europen. En ralit, cette hausse sexplique par une succession dannes de rcoltes dfavorables en Europe.
93 Guillaume iii dAngleterre (1650-1702) a rgn de 1689 1702.

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Largent a augment de valeur et non diminu de valeur. Certes, le prix du travail en argent sest lev en Angleterre durant le cours de ce sicle. Mais cette hausse rsulte moins dune diminution de la valeur de largent que dune augmentation de la demande de travail en raison de la prosprit et des progrs de ce pays. Aprs la dcouverte des premires mines argentifres amricaines, largent a d continuer se vendre quelques temps son premier prix ou lgrement en dessous. Mais, trs vite, sa valeur baissa. Il schangea contre une quantit toujours plus petite de marchandises et tomba son prix naturel, cest--dire ce qui suffit rgler, leurs taux naturels, les salaires du travail, les profits des capitaux et la rente de la terre. On a dj dit que la taxe du roi dEspagne, correspondant 10% du produit total, emporte la totalit de la rente de la terre. Originellement, cette taxe tait de 50%, puis de 33% puis de 20% pour passer 10%, soit lquivalent de tout le bnfice qui reste lentrepreneur aprs le remplacement du capital et ses profits ordinaires. Entre 1545 (anne o furent dcouvertes les mines de Potosi) et 1636, ces mines fcondes avaient eu le temps de produire leur plein effet et de rduire le prix de largent au niveau le plus bas possible. 90 ans suffisent rduire une marchandise quelconque qui nest pas en monopole son taux le plus bas. Le prix de largent sur le march europen aurait encore peut-tre baiss davantage, ce qui aurait conduit soit une rduction de la taxe 5% (comme cest le cas de lor) soit la fermeture des mines. Mais, dans lentre-temps, sa valeur cessa de seffondrer et fut soutenue par laccroissement progressif de demande dargent et lagrandissement continuel de son march. En effet, depuis la premire dcouverte de lAmrique, le march pour le produit de ses mines dargent a t continuellement en sagrandissant. Pourquoi? Pour trois raisons. Premirement, le marchde lEurope est devenu successivement de plus en plus tendu. Elle a fait des progrs considrables depuis la dcouverte de lAmrique. Le produit toujours croissant de son agriculture et de ses manufactures a exig un accroissement continuel dans la quantit de monnaie dargent. Lenrichissement de nombre de particuliers a augment la demande dargent pour la vaisselle, les bijoux et autres objets de luxe. En second lieu, lAmrique est elle-mme un nouveau march pour le produit de ses propres mines dargent. Ses progrs en agriculture, en industrie et en population sont beaucoup plus rapides que ceux des nations de lEurope: la demande doit augmenter chez elle avec beaucoup plus de rapidit. Les colonies anglaises constituent un march nouveau qui doit tre approvisionn. Les colonies espagnoles et portugaises sont de nouveaux marchs. Dans tous ces pays, les arts et lagriculture ont t imports. On a racont beaucoup de rcits fantastiques sur la prtendue magnificence de ces pays avant larrive des Espagnols. En ralit, ces peuples taient beaucoup plus ignorants sur les arts et lagriculture que les Tartares de lUkraine. Mme les plus civiliss dentre eux, les Incas, qui portaient pourtant des parures en or, navaient pas dinstrument montaire. Ils commeraient par le troc. Il nexistait chez eux aucune division du travail. Ils navaient aucune manufacture. Les colonies espagnoles sont beaucoup moins prospres que les colonies anglaises mais elles progressent nanmoins en toutes choses.

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En troisime lieu, les Indes orientales sont un autre march pour le produit des mines dargent de lAmrique. Ce march a continuellement absorb une quantit dargent amricain de plus en plus considrable soit directement soit par lintermdiaire de lEurope. Les Portugais eurent lexclusivit de ce commerce au XVIme sicle. Puis les Hollandais les expulsrent. Anglais et Franais dbarqurent sur le continent indien le sicle dernier. Les Sudois, les Danois et les Russes commercent dsormais avec lAsie. La consommation europenne de marchandises en provenance de lInde est en constante augmentation. La valeur des mtaux prcieux tait bien plus leve dans les Indes, surtout en Chine, quelle ne ltait en Europe quand les Europens commencrent commercer dans ces pays. Il en est encore de mme aujourdhui. Pourquoi? Nous avons vu que les rizires procurent deux trois rcoltes par an dont chacune est plus abondante quune culture de bl. Dans ces pays riches et trs peupls, la surabondance de nourriture dont jouissent de grands seigneurs permet dacheter une beaucoup plus grande quantit de travail dautrui. Lor et largent se dirigent donc naturellement vers ces marchs asiatiques qui permettent dobtenir, quantits identiques, une beaucoup plus grande quantit de subsistances quen Europe. Par ailleurs, on a vu que le prix du travail est bien plus bas dans ces conomies prospres mais stationnaires quil ne lest en Europe. Ds lors, le prix des ouvrages manufacturs en Inde ou en Chine sera bien plus bas galement. Lor et largent permettent donc dacheter une beaucoup plus grande quantit douvrages de manufacture quen Europe. Par ailleurs, la multiplicit des moyens de navigation intrieure fournit la Chine une diminution consquente des frais de transport par rapport lEurope. Ceci explique pourquoi les mtaux prcieux sont une marchandise extrmement intressante transfrer de lEurope aux Indes. Il ny a presque aucune marchandise qui rapporte davantage. Il est dailleurs plus avantageux dy porter de largent que de lor. Pourquoi? Parce quen Chine et dans la plupart des autres marchs de lInde, la proportion entre largent fin et lor fin est de 10 ou 12 1 alors quelle est de 14 ou 15 1 en Europe. Cela signifie quen Chine avec 10 ou 12 onces dargent, on obtient une once dor. Ceci explique pourquoi largent en provenance de lEurope est parti par cargaisons entires en direction des Indes. Pour satisfaire les besoins dun march dune telle tendue, il faut que la quantit dargent tire des mines suffise combler cette demande toujours croissante dargent (destin la confection de monnaie, bijoux, vaisselle, etc.) propre tous les pays opulents. Il faut aussi que cette quantit soit telle quelle permette de remplacer le dchet continuel dargent qui a lieu dans tous les pays o lon fait usage de ce mtal. Parmi les raisons qui expliquent la volatilisation de ces mtaux, citonsle frottement rsultant de lusage de largenterie, la quantit considrable de ces mtaux qui semploie dans certains manufactures sous forme de feuilles et de dorures dans des objets dont on ne pourra plus jamais extraire ces mtaux, toute la quantit de ces mtaux perdus dans le transport par mer ou par terre, toute celle qui disparat en raison de cette pratique courante consistant dissimuler des trsors dans le sol, trsors dont la connaissance disparat avec la personne qui les a enfouis, etc.

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Limportation annuelle de mtaux prcieux Cadix et Lisbonne slve environ 6.000.000 de livres sterling. Ce chiffre comprend la fois les quantits enregistres et tout ce qui est suppos tre entr en fraude. Cette importation ne compose pas la totalit du produit annuel des mines de lAmrique. Pourquoi? Une quantit est expdie annuellement Manille par les vaisseaux dAcapulco. Une autre est employe au commerce de contrebande des colonies espagnoles avec les nations europennes. Une dernire partie reste dans le pays mme. La quantit de cuivre et de fer qui va de la mine au march excde sans aucune comparaison celle de lor et de largent. Pourtant, il ne vient lide de personne que ces mtaux grossiers que sont le fer et le cuivre baissent de valeur en raison de labondance avec laquelle ils arrivent au march. Pourquoi donc pensons-nous cela propos des mtaux prcieux? Le prix des mtaux prcieux varie moins dune anne lautre que celui de toute autre partie du produit brut de la terre en ce compris les mtaux grossiers qui peuvent tre sujets de brusques variations. Comment expliquer cela? Ce qui explique cette stabilit extraordinaire, cest la dure de ces mtaux. Le bl se consomme en lespace dune anne. Les ouvrages en fer peuvent subsister durant 2 ou 300 ans. Lor sorti de la mine se prserve 2 3000 ans. Ds lors, les variations de production de tel ou tel mtal dune anne lautre naffectent quexcessivement peu le stock de ce mtal existant dans le monde alors que les masses de bl produites sont consommes chaque anne et doivent coller au plus prs de la quantit produite lanne prcdente.

II. Des variations de la proportion entre les valeurs respectives de lor et de largent
La valeur de lor fin relativement largent fin tait, avant la dcouverte des mines amricaines, de 10 1 et de 12 1: une once dor fin valait de dix douze onces dargent fin. Vers le milieu du sicle dernier, la proportion est passe de 14 1 et de 15 1. Lor a donc hauss dans sa valeur nominale (cest--dire dans la quantit dargent avec laquelle on pouvait en changer une quantit inchange). Par contre, les deux mtaux ont baiss dans leur valeur relle, cest--dire quils ne peuvent plus commander une quantit de travail aussi importante quavant. Cela dit, largent chuta plus que lor. Les exportations massives dargent prsent en Europe en direction des Indes orientales ont progressivement rduit la valeur de ce dernier relativement lor. Pour une once dor importe en Europe, on importe 22 onces dargent. Un certain Meggens, un auteur cit par Smith, estime largent qui part annuellement aux Indes orientales rduit les quantits de ces mtaux demeurant en Europe la proportion de 1 14 ou 15. Cela correspond, on le voit, linverse de leur valeurs respectives: pour le dire plus simplement, il y aurait 14 ou 15 fois plus dargent que dor mais lor vaudrait 14 ou 15 fois plus que largent. Meggens estime que la proportion entre les valeurs doit ncessairement tre en raison rciproque de leurs quantits. Ds lors, il estime que, sans cette exportation massive vers les Indes orientales,la valeur de lor vaudrait 22 fois celle de largent.

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Adam Smith conteste lide que la proportion ordinaire entre les valeurs respectives de deux marchandises doive ncessairement tre en raison de celle des quantits prsentes au march. En effet, un buf vaut soixante fois plus quun agneau. Il serait absurde dinfrer de ce fait quon retrouve, au march, 60 agneaux pour un buf. Similairement, il est tout aussi absurde dinfrer du fait quune once dargent achte quatorze ou quinze once dargent, quil y a quatorze ou quinze fois plus dargent en Europe que dor. Selon Adam Smith, la quantit dargent prsente sur le march excde probablement celle de lor dans une proportion beaucoup plus forte que la valeur dune certaine quantit dor ne surpasse la valeur dune quantit gale dargent. Cest une application dune la loi quil formule de la faon suivante : la masse totale de la denre bon march excde la masse totale de la denre chre dans une proportion plus forte que la valeur dune quantit x de la seconde excde la valeur dune quantitx de la premire. Par ailleurs, la masse totale dune marchandise de bas prix excde non seulement en quantit celle dune plus grande valeur mais est aussi dune plus grande valeur que la masse totale de cette marchandise dune plus grande valeur. Tel est le cas, par exemple, du pain par rapport la viande de boucherie mais aussi de la viande de boucherie par rapport la volaille, de la volaille par rapport au gibier plume, etc. Le nombre dacheteurs dune denre bon march excde toujours celui dune denre plus chre. Suivant cette loi, on doit en dduire quil existe une plus grande quantit dargent que dor dans le monde mais aussi que la valeur totale de largent est plus grande que celle de lor. Dailleurs, une personne qui possde un peu de ces deux mtaux constatera probablement quil a plus de vaisselle et de bijoux en argent quil nen a en or et que, probablement, la valeur de ses biens en argent excde celle de ceux quil possde en or. Dans la totalit des monnaies anglaises, la valeur de lor dpasse de beaucoup celle de largent. Mais il nen va pas de mme dans les monnaies de tous les pays. Ctait le cas en Ecosse avant lunion avec lAngleterre: la valeur de lor lemportait de trs peu sur celle de largent. Largent a toujours t et restera vraisemblablement toujours moins cher que lor au sens ordinaire de lexpression tre cher. Cela dit, on peut, en un autre sens, affirmer, propos de lor espagnol que lor est moins cher que largent. Comment? au sens ordinaire, la chert dune chose dpend de la somme, importante ou non, quil faut habituellement payer pour lobtenir; en un autre sens, la chert dune chose sert dcrire le fait que son prix habituel est plus ou moins au dessus du prix le plus bas auquel il est possible de la vendre sur le march durant un certain temps. Ce prix le plus bas se compose uniquement des salaires et des profits. Il ne rapporte aucune rente, cest--dire rien pour le propritaire de la terre. Or, actuellement, lor espagnol se rapproche beaucoup plus de son prix le plus bas que ne le fait largent espagnol par rapport son prix le plus bas. Lor est donc, dans ce sens l, moins cher que largent. Il fournit, proportionnellement, moins de rente et moins de profit celui qui le vend que la rente et le profit de la vente dargent.

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Le prix des diamants et des pierres prcieuses se rapproche probablement encore davantage de leur prix le plus bas que ne le fait lor par rapport son prix le plus bas. Quoi quil en soit, les mines de mtaux prcieux en Amrique deviennent chaque jour dune exploitation plus dispendieuse. Pourquoi? En raison de la plus grande profondeur laquelle il faut chercher les filons, ce qui exige des frais substantiels pour tirer leau et fournir de lair frais ces profondeurs. Ces causes qui entranent la rarfaction (une denre devient plus rare lorsquil devient plus difficile et plus coteux den obtenir une certaine quantit) doivent ncessairement, pour compenser cette augmentation de dpenses, dboucher sur lun ou lautre des effets suivants: soit une augmentation proportionne de la valeur du mtal, soit une diminution de la taxe de largent (qui pourrait descendre de 10 5% comme lor) soit une combinaison de ces deux moyens, solution la plus probable. Des rductions de la taxe peuvent retarder mais pas empcher la hausse de la valeur de largent sur le march europen. Elles auraient pour avantage de remettre en service des mines dsertes car non rentables, ce qui augmenterait la masse dargent annuellement importe et en faire diminuer quelque peu la valeur. Cest dailleurs ce qui sest pass lorsque lEspagne est pass de lancienne taxe la taxe actuelle. En dpit de cette rduction, la valeur de largent a hauss en Europe au cours du sicle actuel. Il arrivera un moment o limportation annuelle dor et dargent correspondra la consommation annuelle de ces mtaux. Une fois que la consommation annuelle arrive au niveau de limportation annuelle et que cette dernire en vient diminuer par degr, alors la consommation annuelle excdera pendant quelque temps limportation annuelle. En ce cas, comme la masse des mtaux diminuera progressivement, sa valeur haussera insensiblement jusqu faire correspondre consommation et importation annuelle.

III. Des motifs qui ont fait souponner que la Valeur de lArgent continuait toujours baisser
Ce qui fait croire beaucoup de gens que la valeur des mtaux prcieux continue toujours baisser sur le march europen, cest laccroissement de lopulence en Europe et cette ide fausse que laugmentation de la quantit des mtaux prcieux quelque part diminue ncessairement la valeur de la masse en circulation. Le fait que le prix de plusieurs produits de la terre augmente constamment accrdite encore cette ide. Adam Smith a dj dmontr que laugmentation de quantit des mtaux prcieux dans un pays ne tend nullement diminuer leur valeur. En ralit, cette quantit saccrot en raison de laugmentation des richesses que ces mtaux prcieux permettent de faire circuler. Ces mtaux prcieux se dirigent spontanment vers les pays riches pour la mme raison qui y fait converger les objets de luxe et de curiosit: non pas parce quils seraient moins chers l-bas que dans les pays pauvres mais, au contraire, parce quils y sont plus chers. Ils sont donc attirs par cette supriorit de prix et sen iraient aussitt si cette supriorit venait sinterrompre.

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A lexception du bl et dautres vgtaux qui rsultent entirement de lindustrie humaine, toutes les espces de produit brut (btail, volaille, gibier, fossiles, minerais utiles, etc.) deviennent naturellement plus chers mesure que la socit senrichit et gagne en industrie. Ce sont ces produits qui cotent objectivement plus chers et non pas largent qui aurait perdu de sa valeur.

IV. Des effets diffrents des progrs de la richesse nationale sur trois sortes diffrentes de produit brut
Adam Smith vient de parler du produit brut. Il en distingue trois espces: les produits sur la multiplication desquels linfluence de lindustrie humaine est un peu prs nulle: quand un pays gagne en opulence, le prix peut slever des hauteurs qui nont aucune espce de limites; les produits quon peut multiplier en proportion de la demande: dans un pays qui prospre, le prix de ces produits peut monter trs haut mais ne peut, dans la dure, dpasser certaines limites; les produits sur la multiplication desquels lindustrie humaine na quune puissance borne et incertaine: quand le pays senrichit, le prix de ces produits peut slever, rester stationnaire ou baisser. Premire classe : les produits sur la multiplication desquels linfluence de lindustrie humaine est un peu prs nulle Cette premire source de produit brut sur laquelle lindustrie humaine na presque aucune espce de pouvoir comprend des choses que la nature ne donne quen certaines quantits et qui sont trs prissables. Il sagit des poissons et oiseaux rares et singuliers, plusieurs espces de gibier, etc. A mesure quaugmentent la richesse et le luxe dans une socit, la demande de ces produits crot dans le mme temps. Comme la quantit de ces produits reste constante, leur prix peut monter indfiniment. Il na potentiellement aucune limite. Cest ainsi quon explique le prix hallucinant de quelques oiseaux ou poissons rares chez les Romains lpoque de leur plus clatante opulence. Ces prix ne rsultaient pas dune baisse de la valeur de largent cette poque mais de llvation des prix de ces denres fort prises. A cette poque qui prcda la chute de lempire, la valeur de largent tait plus leve qu notre poque. Ctait la valeur actuelle de largent dans la valeur inverse de 3 4: 3 onces dargent de lpoque auraient achet la mme quantit de travail et de choses consommables que 4 onces en achteraient aujourdhui. Llvation outrancire de ces prix provient moins dune abondance dargent que de labondance de travail et de subsistance dont les Romains disposaient cette poque au-del de ce quexigeait leur consommation personnelle. Cela dit, ils possdaient une quantit dargent bien moindre que celle que leur fournirait aujourdhui la facult de commander une pareille quantit de travail et de subsistances.

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Seconde classe: les produits quon peut multiplier en proportion de la demande Cette seconde classe consiste en ces plantes et animaux utiles que la nature produit dans les pays incultes avec une profusion telle quils nen ont que peu ou point de valeur. A mesure que la culture stend, ils sont forcs de lui cder le terrain pour en tirer un produit plus profitable. Quand le prix du btail slve assez haut pour quil y ait autant de profit cultiver la terre pour produire de la nourriture btail que pour produire de la nourriture pour lhomme, ce prix ne peut plus augmenter. Autrement, cela impliquerait quon convertisse une partie des terres bl en pturage. Lextension du labourage diminue la quantit des vaines ptures et donc la quantit de viandes de boucherie. Elle accrot la demande de viande vu quelle augmente le nombre de personnes qui ont du bl ou, ce qui revient au mme, qui ont le prix du bl donner en change pour la viande. Tout le problme est darriver ce degr davancement qui permette au labourage davoir une extension pour faire monter ce point le prix du btail. Jusqu ce que le prix du btail atteigne ce montant, il nest gure possible que la plus grande partie des terres soit tout fait cultive. Pourquoi? Pour cultiver pleinement les terres, il faut de lengrais. Pour se procurer de lengrais en suffisance, il faut des bestiaux en suffisance (du moins pour toutes les fermes loignes de la ville). Pour cela, il faut engraisser des bestiaux. Mais ces bestiaux ne peuvent tre nourris quavec le produit dune terre cultive et amliore. Autrement, il faudrait trop de travail et de dpense pour rcolter du produit maigre et pars des terres vagues et incultes. Dans ces conditions, on ne peut nourrir avec profit plus de bestiaux que ceux quon utilise pour le labourage. Lengrais quils donneront suffira peine fertiliser un tiers ou un quart des terres de la ferme. Le reste des terres est laiss en friche et ne produit rien dautre quun chtive pture qui permet juste de ne pas laisser mourir de faim quelques btes bien maigres quon laisse errer. Aprs 6 ou 7 annes de friche, la terre peut tre nouveau laboure et rendre peine une ou deux rcoltes de mauvaise avoine pour tre nouveau remise en friche une fois quelle est puise. Tel tait ltat des terres cossaises avant lunion de lEcosse et de lAngleterre (union la faveur de laquelle le btail cossais a pu se vendre sur le march anglais et tre vendu un prix suprieur). Ces terres cossaises ne pouvaient produire que trs peu en comparaison de ce quelles sont capables de produire dsormais. Mais ce systme tait invitable en raison du bas prix des bestiaux. Ce systme persiste dans une assez grande partie de lEcosse sans doute en partie cause de lignorance du peuple ou de son attachement aux anciens usages mais, dans la plupart des endroits, cest en raison de deux obstacles que le cours naturel des choses oppose ltablissement dun meilleur systme. Ces obstaclessont les suivants: la pauvret des tenanciers qui nont pas encore eu le temps dacqurir un fonds de btail suffisant pour mieux cultiver leurs terres car la hausse du prix des bestiaux rend ces derniers plus difficiles acqurir; le dfaut de temps qui na pas encore permis aux tenanciers damliorer leur terre de faon entretenir convenablement ce plus grand fonds de btail. Lextension du troupeau et lamlioration des terres doivent marcher main dans la main.

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Cela exige une longue suite de travaux et dconomies qui stend sur un demi sicle, peut-tre mme un sicle. En Ecosse, ce processus a pu tre acclr suite lunion de ce pays avec lAngleterre qui a fourni un nouveau march son btail. Dans les colonies nouvelles, la plupart des terres incultes qui ne peuvent servir autre chose qu nourrir des bestiaux rendent ces derniers extrmement abondants. Cette abondance engendre ncessairement le bon march de ces bestiaux. Ces derniers ont tellement prolifr dans les immenses tendues de lAmrique quils ont perdu une valeur telle quon a mme laiss les chevaux en libert dans les bois et sans matre. Il faut donc que scoule une longue priode de temps pour quon puisse trouver intressant de nourrir le btail avec le produit dune terre cultive. On retrouve ici les mmes causes que celles dcrites dans lagriculture cossaise: dfaut dengrais et disproportion entre le capital employ la culture et la terre que ce capital est destin cultiver. Nanmoins, le btail est lune des premires parties de ce produit brut atteindre le prix qui justifie de cultiver une partie de la terre pour nourrir lanimal que constitue ce produit. Par contre, le gibier est peut-tre une des dernires. Mme si le prix de la venaison est extraordinaire en Angleterre, il ne justifie pas quon lve et nourrisse le gibier dans des parcs de btes fauves. Sil en tait autrement, on llverait comme le faisaient dailleurs les Romains. Les volailles se nourrissent de toute une srie de choses qui, autrement, seraient perdues. On les lve seulement pour faire profit de tout. Leur prix est assez bas dans un premier temps mais slve graduellement mesure de lamlioration et lextension des cultures. Vient un moment o ce prix justifie quon cultive des terres exprs pour nourrit cette volaille. A partir de ce point, le prix atteint son maximum. Il ne peut monter davantage, autrement on consacrerait plus de terres pour ce type de culture. Comme la volaille, le cochon est un animal quon a pour faire profit de tout. Il se nourrit dordures et toutes les choses qui rebutent les autres animaux utiles. On le nourrit ainsi pour rien ou presque rien. Quand la demande augmente et, avec elle, le prix de lanimal, il devient ncessaire de faire crotre une nourriture destine expressment ces btes pour les engraisser. Son prix peut, ds lors, parfois excder celui du buf comme cest actuellement le cas dans la plupart des endroits de la Grande Bretagne. La hausse considrable du prix des cochons et de la volaille en Angleterre est souvent attribue la diminution du nombre de cottagers et autres petits tenanciers. La diminution de ces derniers a t le prlude de lamlioration et de la meilleure culture partout en Europe mais a, effectivement peut-tre contribu faire crotre le prix de ces biens un peu plus tt et plus rapidement quil ne laurait fait sans cela. En effet, ces tenanciers levaient souvent, pratiquement sans frais, de la volaille et une truie avec quelques petits. Ces derniers taient nourris avec les reliefs de la table, le petit lait, le lait crm et le lait de beurre. Nanmoins, il faut ncessairement que ce prix monte tt ou tard son maximum, cest--dire un prix qui peut payer le travail et la dpense de cultiver la terre par laquelle ces animaux sont nourris.

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Dans les fermes, ltablissement progressif de la production laitire rsulte de cette volont de tirer profit de chaque chose. Le btail donne plus de lait que ncessaire pour lever ses petits et combler les besoins de consommation du mnage du fermier. De toutes les productions de la terre, le lait est sans doute la plus prissable. Par temps chaud, il ne tient pas plus de 24 heures. Si on le convertit en beurre, il peut tenir une semaine. Si on le convertit en beurre sal, il tiendra un an. Si on le convertit en fromage, il tiendra plusieurs annes. Le fermier va donc expdier cet excdent au march. Au dbut, le prix quil en obtient est extrmement bas et ne justifie pas quil y consacre un btiment ou une pice particulire. Tout ce travail de laiterie se fera la cuisine au milieu de la fume, des mauvaises odeurs et des ordures. Mais les mmes causes qui font monter progressivement le prix de la viande de boucherie, savoir laccroissement de la demande et la diminution de la quantit du btail quon peut nourrir, sappliquent ici aussi. Ne ft-ce que parce que viande de boucherie et laitage proviennent de la mme bte. Le prix du laitage va slever progressivement et justifier les dpenses faites pour en amliorer la qualit qui se perfectionnera de plus en plus. Le prix maximal sera atteint lorsquon aura consacr suffisamment de terres fertiles nourrir les bestiaux exprs pour avoir du lait. Il ne pourra progresser davantage car il faudrait alors sacrifier pour cet usage des terres consacres la culture du bl. Les terres dun pays ne peuvent jamais parvenir un tat damlioration et de culture complte avant que le prix de chaque produit de lindustrie humaine ne soit dabord arriv un niveau tel quil est en mesure de payer la dpense dune amlioration et dune culture complte. Pour y arriver, il faut que ce prix permette de payer une bonne terre bl qui est celle qui rgle la rente de la plupart des terres cultives et de payer en second lieu le travail et la dpense du fermier. De cette manire, on peut amliorer les terres mais toujours dans le but den retirer un gain qui justifie la dpense damlioration. Lamlioration et la culture complte dun pays constituent assurment le plus grand de tous les avantages publics. En ce sens, la hausse de prix de toutes ces parties de produit brut nest videmment pas une calamit publique mais bien la manifestation la plus visible du plus grand de tous les avantages publics. Ce nest pas en raison dune dgradation de la valeur de largent que le prix nominal ou en argent de ces produits bruts a hauss. Cest en raison dune hausse de leur prix rel. Elles ne valent pas une plus grande somme dargent quauparavant mais ncessitent une plus grande quantit de travail et de subsistance quauparavant. Troisime classe: les produits sur la multiplication desquels lindustrie humaine na quune puissance borne et incertaine On a affirm que, concernant cette classe de produits, leur prix peut, alors que la prosprit du pays augmente, slever, rester stationnaire ou baisser. Comment expliquer ce phnomne?

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Certaines espces de produits bruts sont en quelque sorte accessoires et dpendants dune autre espce de produit (et, ds lors, de sa quantit). Cest le cas, par exemple, de la laine et des peaux crues. On pourrait croire que le prix de ces marchandises obirait aux mmes rgles qui dterminent le prix de la viande de boucherie vu que laines et peaux crues sont tires, elles aussi, du gros ou menu btail. Ce nest pas le cas. Pourquoi? Parce que les marchs respectifs de la viande de boucherie et des laines et des peaux sont extrmement diffrents. En effet, contrairement au march de la viande de boucherie qui est limit au pays qui la produit, le march pour la laine et les peaux crues est rarement born au pays qui les produit car elles se transportent facilement dans les pays loigns. Mme si le prix ne peut slever dans la mme proportion que la viande de boucherie, il doit nanmoins slever un peu ou, du moins, ne certainement pas baisser. Pourtant, Smith mobilise de nombreux documents qui attestent que le prix a diminu de moiti depuis le milieu du XIVme sicle. En dpit de la prosprit des manufactures anglaises, le prix des laines anglaises a baiss considrablement dans ce pays depuis lpoque dEdouard III. Cette dgradation - tant du prix nominal que du prix rel des laines - ne serait jamais survenue si on avait laiss les choses suivre leur cours naturel. Cette dgradation provient des causes artificielles suivantes: la prohibition absolue dexporter de la laine dAngleterre; la permission de limporter de lEspagne sans payer des droits; la dfense de lexporter de lIrlande en tout autre pays quen Angleterre. Ces rglementations ont empch le march de la laine de stendre proportion de lenrichissement du pays et lont confin au march intrieur. Elles perturbent galement le march lainier de lIrlande en le contraignant expdier une grande quantit de sa production en Angleterre. Cela dit, le prix des peaux crues est aujourdhui beaucoup plus bas quil ne ltait il y a quelques annes. Cela sexplique probablement par la suppression du droit sur les peaux de veau-marin et de la permission, octroye en 1769 pour une priode limite, dexporter les peaux crues de lIrlande et des colonies franches de droits. Si lon tablit un taux moyen de cette production pour tout ce sicle, leur prix rel sest lgrement lev par rapport aux temps anciens. Quoi quil en soit, ces rglementations qui tendent abaisser le prix de la laine et de la peau crue en dessous de ce quil serait naturellement ont ncessairement pour effet de faire hausser le prix de la viande de boucherie. Pourquoi? Parce quil faut bien que le prix du btail, gros ou menu, lev sur une terre amliore, suffise payer la rente et le profit de la terre amliore et cultive. Moins on paye pour lun des articles, plus il faut payer pour lautre. Ces rglementations ne lsent donc pas les propritaires et les fermiers. Par contre, elles portent prjudice aux consommateurs (dont font dailleurs partie les propritaires et les fermiers) en ce quelles font hausser le prix de la viande. Par contre, si ces rglementations intervenaient dans un pays dont les terres nont pas t amliores, elles seraient assurment les rglementations avec

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leffet le plus destructeur quon et jamais pu imaginer. Pourquoi? Parce que la majeure partie des terres serait consacre la pture de ces animaux. Ds lors, la laine et la peau formeraient la plus grande partie de la valeur de lanimal. En ce cas, la baisse du prix de ces denres ne ferait pas hausser pour autant le prix de la viande parce que la majeure partie des terres servant nourrir ce btail, on en nourrirait toujours autant. La quantit de viande fournie au march resterait la mme, la demande resterait la mme et le prix resterait tout aussi bas. Les consommateurs ne ptiraient pas beaucoup de ces rglementations mais les propritaires et fermiers en souffriraient normment. En effet, vu linterdiction perptuelle dexporter peaux et laines, le prix total de lanimal baisserait et, avec lui, la rente et le profit des terres. Non seulement ces rglementations auraient abaiss de manire considrable la valeur des terres mais auraient prodigieusement retard lamlioration ultrieure du pays. Le prix des laines dEcosse baissa considrablement suite lunion avec lAngleterre. Pourquoi? Parce que, du jour au lendemain, elles ne purent plus tre exportes et vendues sur le grand march europen et furent confines sur le march troit de la Grande-Bretagne. Cet vnement aurait sans doute fait perdre aux terres cossaises une valeur considrable sil navait pas t compens par la hausse de la viande de boucheriecossaise: comme on la vu, la possibilit de vendre cette dernire sur le march anglais a fait hausser son prix. Le pouvoir de lindustrie humaine sur la production de peaux crues et de laines est dabord incertain. Pourquoi? Parce quil dpend du produit du pays dans lequel sexerce cette industrie. Ensuite, ce pouvoir est incertain dans ses effets. Pourquoi? Parce quil dpend du produit des autres pays. Il dpend moins de la production de ces pays que dun certain nombre dautres facteurs: la quantit de produits quils manufacturent par eux-mmes, lexistence ou non de restrictions lexportation de ce produit brut. Les efforts de lindustrie nationale sont galement borns et incertains en ce qui concerne la mise au march dun autre produit brut trs important: le poisson. Ce qui limite ces derniers, cest la situation locale du pays, la distance des provinces par rapport la mer, la fertilit ou strilit des mers. A mesure que la population augmente et que le pays senrichit, le nombre dacheteurs de poissons augmente. Ces acheteurs possdent une plus grande quantit et diversit dautres marchandises ou, ce qui revient au mme, le prix dune plus grande diversit et quantit de ces dernires pour acheter du poisson. Le problme, cest quil est gnralement impossible dapprovisionner ce march sans employer une quantit de travail qui crot au-del de la proportion de celle qui serait prcisment ncessaire aux besoins de ce march agrandi. Pour le dire plus clairement, si lon doit passer dun march qui exige 1000 tonneaux de poissons un march qui en exige 10.000, la somme de travail ncessaire nest pas simplement multiplie par 10. Elle sera bien suprieure 10. Pourquoi? Parce quil faudra aller chercher le poisson beaucoup plus loin, il faudra de bien plus grands btiments, des machines plus coteuses, etc. Ds lors, le prix de cette denre augmentera pour financer ces amliorations.

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On peut difficilement garantir le succs de tel ou tel jour de pche. Cela dit, une fois quon connat les diffrents paramtres exposs plus haut, on peut, avec un certain degr de certitude, dterminer la quantit de poissons amens au march durant une anne. Cela dit, la quantit de ce produit dpend plus des paramtres gographiques que de ltat de richesse du pays et de son industrie. Ds lors, cette industrie reste fort incertaine. En ce qui concerne la production de minraux et de mtaux (prcieux ou grossiers) tirs des entrailles de la terre, le pouvoir de lindustrie nest apparemment born par rien mais reste incertain dans ses effets. La quantit de mtaux prcieux dans un pays nest pas limite par des facteurs qui tiennent la situation locale du pays telle que la fertilit ou la strilitdes mines. Dailleurs, ces mtaux se trouvent en abondance dans des pays qui ne possdent pas de mines. Leur quantit dans un pays est fonction de deux circonstances diffrentes: le pouvoir dachat du pays: ce dernier est le montant du produit annuel de ses terres et de son travail. Il reprsente ltat de son industrie qui permet ou pas dacheter ou pas des mtaux prcieux tirs de mines nationales ou trangres. Plus le pays senrichit et samliore, plus le prix rel de ces mtaux prcieux va augmenter. Et inversement; ltat de fcondit ou de strilit des mines qui, un moment donn, approvisionnent le monde commerant de ces mtaux. Plus les mines sont fcondes, plus baissera le prix rel des mtaux prsents dans ce pays (cest--dire la quantit relle de travail et de subsistance quune quantit x peut commander). Et inversement. La fcondit ou strilit des mines na strictement aucun lien avec ltat de lindustrie dans un pays quelconque ni, semble-t-il, avec ltat de lindustrie au niveau mondial. Cela dit, il est vrai que lextension du commerce et de lindustrie appelle de plus grandes quantits de mtaux prcieux et rend statiquement plus probable la dcouverte de mines. Cependant, rien nest plus incertain au monde que de prdire si lon dcouvrira des mines nouvelles mesure que les anciennes viendront spuiser. Quoi quil en soit, dcouvrir ou non de nouveaux gisements sont des choses qui nont que trs peu dimportance pour la richesse et la prosprit relle du monde. Si les mines se tarissent, la valeur nominale du produit annuel de la terre changera fortement mais pas sa valeur relle: la quantit relle de travail que ce produit pourra commander ou acheter sera toujours la mme. Rien ne changerait dans le monde si un schelling aujourdhui ne reprsentait plus quun penny demain. Celui qui aurait un penny demain serait tout aussi riche que celui qui possde un schelling aujourdhui. La seule diffrence, cest que, dans ce monde o un schelling vaut un penny, des superfluits telles que la vaisselle et les bijoux dor et dargent seraient devenus extrmement rares et chers.

V. Conclusion de la digression sur les Variations dans la Valeur de lArgent

Les auteurs qui ont examin les bas prix en argent du bl et des marchandises en gnral dans les temps anciens et, donc, la haute valeur de lor et de largent, en concluent que ces pays taient pauvres et barbares. Cest la une conviction qui senracine dans cette

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ide mercantiliste fausse (quAdam Smith entend rfuter dans le quatrime livre) selon laquelle la richesse nationale dpend de labondance de mtaux prcieux. En ralit, la seule chose que prouve cette raret des mtaux prcieux dans ces temps reculs, cest la strilit des mines de cette poque. Dailleurs, en Chine, pays riche sil en est, la valeur des mtaux prcieux est beaucoup plus leve quen aucun autre endroit de lEurope. La valeur de ces mtaux actuellement en Europe a grandement diminue depuis la dcouverte des mines de lAmrique et, paralllement, la richesse de lEurope sest grandement accrue. Ces deux vnements nont pas la moindre liaison entre eux.: la valeur de ces mtaux a diminu en raison de labondance des mines argentifres et aurifres amricaines dcouvertes cette poque; la richesse de lEurope a augment en raison de la chute du systme fodal et de ltablissement dune forme de gouvernement qui a donn lindustrie la sret juridique et le respect de la proprit, seul encouragement dont elle a besoin. Si le bas prix en argent du bl ou des marchandises en gnral dans un pays ne prouve en rien que ce pays soit pauvre, par contre le bas prix en argent de quelques espces particulires telles que le btail, la volaille, le gibier, etc. relativement au bl est une preuve dcisive de cette pauvret. Pourquoi? Parce que ces bas prix dmontrent labondance de ces denres relativement au bl et donc les vastes tendues de terres qui y sont consacres. Ils dmontent ensuite le faible valeur de ces terres relativement celles o lon cultive le bl et, ds lors, ltat nglig et inculte de la majeure partie des terres du pays. La preuve, cest que la Pologne, pays qui est rest fodal est encore plus misrable quil ne ltait avant la dcouverte des mines dAmrique. Le prix du bl a encore hauss dans ce pays. Pourtant, la valeur relle des mtaux prcieux en Pologne a baiss de la mme manire que partout en Europe. Laugmentation de quantit de mtaux prcieux en Pologne na tendu ni lagriculture ni les manufactures polonaises. LEspagne et le Portugal sont, aprs la Pologne, les deux pays les plus pauvres dEurope. Pourtant, cest l quon trouve la plus grande quantit de mtaux prcieux: leur systme fodal a t remplac par un systme qui ne vaut gure mieux. La faible valeur de lor et de largent dans un pays nest pas une preuve de la richesse de ce pays. De mme, la haute valeur de ces mtaux et le bas prix en argent du bl ou des marchandises en gnral ne sont pas une preuve de la pauvret dudit pays. Par contre le bas prix en argent de certaines marchandises particulires telles que le btail, la volaille, le gibier, etc. relativement au bl est une preuve dcisive de la grande tendue de terre occupes la production de ces dernires relativement celles quoccupe le bl. En consquence, cela dmontre le peu de valeur de ces terres par rapport celles consacres la culture du bl. Cest la preuve du caractre peu dvelopp de ce pays. Le prix du bl a t un peu plus bas ce sicle-ci quil ne lavait t au sicle prcdent comme en atteste toute une srie de documents cits par Adam Smith (registres publics de diffrents comts dEcosse, relevs des prix de divers marchs

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de France, etc.). Comme on la vu, le haut prix du bl cette dernire dcennie sexplique, selon Adam Smith, par la succession de mauvaises rcoltes sans quil soit pertinent dinvoquer ici une prtendue dgradation de la valeur de largent. On pourrait se demander quoi cela avance daffirmer que ce nest pas largent qui diminue de valeur mais les choses qui augmentent de valeur. Nest-ce pas une distinction oiseuse? Selon Adam Smith, cette distinction nest pas du tout inutile. Elle est dabord utile pour le public car cest une preuve davancement de la richesse du pays et un motif de satisfaction lgitime. Tous les pays ne progressent pas. La Pologne, lEspagne et le Portugal dclinent. Cette distinction est galement utile lEtat lorsquil sagit de dterminer la rmunration des fonctionnaires. En effet, si la hausse des prix de certaines denres est due, comme on laffirme parfois, une baisse de la valeur de largent, alors il y aurait lieu daugmenter cette rmunration. Par contre, si lon attribue cette hausse des prix une hausse de valeur conscutive lamlioration des terres, on pourra alors juger dans quelle proportion oprer cette augmentation de salaire. On pourra mme juger dans certains cas quil ny a pas lieu doprer une augmentation. Pourquoi? Lextension des cultures augmente ncessairement - on la vu - le prix de toute nourriture animale mais, dans le mme temps, elle fait baisser le prix de la nourriture vgtale. La raison en est que les terres sont plus fertiles et produisent des biens en abondance. Cest le cas du bl. Cest aussi le cas de deux plus grandes acquisitions que lagriculture de lEurope - et peut-tre lEurope mme - ait faite suite la dcouverte du Nouveau Monde: le pomme de terre et le mas. Cest aussi le cas des lgumes quon ne cultivait autrefois que dans les potagers privs. Cela peut compenser la hausse du prix de la viande, hausse de prix qui, par ailleurs, finit par atteindre un maximum indpassable comme on la vu. On a vu que, depuis une dizaine dannes, le prix du bl a augment. Cette actuelle chert du bl est un fardeau pour les pauvres. Mais lorsque le bl est son prix moyen ordinaire, la hausse naturelle du prix de toute autre espce de produit brut ne les affecte gure car il sagit de denres dont lhomme na pas un besoin primordial (volaille, poisson, gibier, etc.). Ils souffrent davantage de la hausse artificielle occasionne par les impts dans le prix de denres manufactures telles que le sel, le savon, le cuir, les chandelles, etc.

VI. Des effets et des progrs de la richesse nationale sur le prix rel des ouvrages de manufacture
Lamlioration gnrale a pour effet de faire baisser graduellement le prix rel de presque tous les ouvrages des manufactures. Ltat florissant de la socit fait hausser le prix du travail mais lorganisation qui se met en place (meilleures machines, division du travail, dextrit accrue, etc.) fait paralllement baisser le cot de la main duvre. En soi, la main doeuvre est plus chre, mais vu que la quantit de travail ncessaire pour produire une pice quelconque diminue substantiellement, cette hausse du prix du travail est plus que compense et le prix rel des ouvrages diminue. Il y a certes

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des exceptions: par exemple, le prix rel des ouvrages de charpenterie et de menuiserie a hauss. Pourquoi? En raison de la hausse du prix du bois suite la rarfaction des forts conscutive lextension des cultures et lamlioration de la terre. Une bonne illustration de ce mouvement gnral de baisse des prix, ce sont toutes les manufactures qui emploient des mtaux grossiers. Dans lhorlogerie surtout mais galement dans la coutellerie, la serrurerie et la quincaillerie, les produits anglais tonnent actuellement les ouvriers de tous les autres endroits dEurope qui sont incapables de fournir des produits daussi bonne qualit pour le double ou mme le triple du prix. La rduction des prix dans les fabriques de drap na pas t aussi importante. Au contraire, ces trente dernires annes, le prix du drap superfin a quelque peu dpass sa proportion avec les autres catgories de drap. Cela sexplique par la hausse considrable de la matire premire qui consiste entirement en laine dEspagne. Pourtant, cette rduction est en soi incontestable si lon compare les prix actuels ceux pratiqus la fin du XVme sicle o la subdivision du travail tait beaucoup moins pousse et o les machines taient fort primitives. Comme en attestent un certain nombre de documents cits par Adam Smith, tant le prix pcuniaire que le prix rel des draps ont fortement diminu depuis cette priode. Cette rduction, considrable pour les gros draps, lest encore plus pour les draps fins. Trois amliorations capitales dans les manufactures de cette espce furent: le rouet filet qui fait deux ou trois fois plus douvrage que le fuseau; plusieurs machines ingnieuses facilitant et abrgeant le dvidagedes laines files; le moulin foulon qui donne corps au drap plutt que de le fouler dans leau. Les manufactures sont probablement, dans lenfance, des activits de mnage o les diffrents membres de la famille excutent chacun, quand ils en ont le temps, diffrentes parties de louvrage afin de trouver un revenu supplmentaire au mnage par rapport loccupation dont ils tirent la principale partie de leur subsistance. Ce genre douvrage est toujours bien meilleur march que celui fait par un ouvrier professionnel. En ce temps l, les fabriques fines nexistaient pas en Angleterre mais seulement dans le pays riche et commerant de la Flandre. Ces marchandises importes taient taxes par le roi, ce qui explique que, cette poque, le prix rel des fabriques grossires tait, relativement celui des fabriques fines, beaucoup plus bas quil ne lest aujourdhui.

Conclusion
Toute amlioration de ltat de la socit tend, directement ou indirectement, faire hausser la rente relle de la terre, ce qui revient augmenter la richesse relle du propritaire, cest--dire son pouvoir dachat. Lamlioration des terres et de la culture fait directement hausser cette rente relle de la terre. Mais cette dernire augmente galement de manire indirecte. Comment? La hausse du prix rel des marchandises provient de cette amlioration

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mais en devient la cause par la suite. Ainsi, la hausse du prix du btail, rsultant de lamlioration des terres, lve directement la rente du propritaire et dans une proportion encore plus forte. Pourquoi? Parce qu quantit de travail inchange, le produit ramne un revenu plus lev qui permet de remplacer le capital, payer les profits ordinaires et augmenter la portion restante du produit qui est la part du propritaire. Tous les progrs dans la puissance productive (cest--dire tout ce qui - ressources gales - fait hausser la productivit) qui rduisent le prix rel des ouvrages de manufacture tendent indirectement lever la rente relle de la terre. Pourquoi? Car le propritaire, prix gal, peut acheter une plus grande quantit douvrages avec lesquels il pourra amliorer sa terre. Tout ce qui rduit le prix rel des ouvrages manufacturs lve le prix rel des produits bruts car avec une mme quantit de produits de la terre, le fermier peut acheter une plus grande quantit douvrages. Ds lors, toute augmentation dans la richesse relle de la socit, toute augmentation dans la masse de travail utile tend indirectement lever la rente relle de la terre. Ceci permet daugmenter le nombre dhommes et de bestiaux employs la culture. Le produit grandit en proportion du capital et la rente grossit avec le produit. Les circonstances opposes (dfaut damlioration, culture nglige, baisse du prix rel de quelques parties du produit brut de la terre, hausse du prix rel des manufactures, etc.) tendent faire baisser la rente relle de la terre et diminuer la richesse relle du propritaire, diminuant dautant son pouvoir sur le travail dautrui ou sur le produit de ce travail. La masse totale du produit annuel de la terre et du travail dun pays se divise en trois parties: la rente de la terre; les salaires du travail; les profits des capitaux. En gros, cela constitue un revenu trois diffrentes classes du peuple: ceux qui vivent des rentes; ceux qui vivent des salaires; ceux qui vivent des profits. Lintrt de la premire de ces grandes classes - celle qui vit des rentes - est troitement et insparablement li lintrt gnral de la socit. Toute ce qui cause prjudice cet intrt et tout ce qui lui apporte un profit a ncessairement le mme effet sur la socit. Cest la seule classe laquelle son revenu ne cote ni travail ni souci. Elle se caractrise par linsouciance et lignorance. Lintrt de la seconde classe - celle de ceux qui vivent des salaires - est tout aussi troitement li que celui de la premire lintrt gnral de la socit. Quand la demande douvriers augmente danne en anne, le salaire de louvrier augmente pareillement. Quand la richesse dune socit est stationnaire, louvrier gagne juste de

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quoi vivre et lever ses enfants. Quand lconomie de la socit dcline, nul ne souffre plus cruellement que lui. Cependant, louvrier est incapable de connatre lintrt gnral et den comprendre la liaison avec le sien propre. La troisime classe - celle de ceux qui vivent des profits - na pas la mme liaison que les deux autres classes avec lintrt gnral de la socit. Pourquoi? Parce que le capital quils mettent en uvre est employ de manire produire le plus grand profit. Or, contrairement aux rentes et aux salaires, le taux des profits naugmente pas avec la prosprit de la socit et ne scroule pas dans la dcadence. Ce taux est bas dans les pays riches et lev dans les pays pauvres. Dailleurs, ce taux ne sera jamais plus lev que dans les situations o un pays se prcipite vers sa ruine. Les marchands et les matres manufacturiers sont ceux qui mobilisent les plus gros capitaux. Ils font preuve dune trs grande intelligence mais elle se focalise sur lintrt de la branche particulire de leurs affaires et non sur le bien gnral de la socit. Ds lors, leur avis supposer quil soit de bonne foi (ce qui nest pas toujours le cas) sera plus influenc par leur intrt que par celui des deux autres classes. Ils parviennent dailleurs souvent abuser la crdule honntet du propritaire rural en le persuadant que son propre intrt correspond au bien gnral. Ds lors, lavis des marchands et des manufacturiers sur un rglement de commerce ou une loi nouvelle, influenc par leur intrt particulier qui diffre et mme soppose lintrt gnral, doit tre cout avec la plus grande dfiance94 car ces personnes ont intrt tromper le public et lont dj fait de nombreuses reprises.

Livre II
De la nature des fonds ou capitaux de leur accumulation et de leur emploi Introduction
Dans ltat denfance de la socit, il ny a pas de division du travail. Chaque individu pourvoit lui-mme ses besoins et les affaires fonctionnent sans quil soit besoin de fonds amasss ou accumuls davance. A un stade ultrieur de dveloppement, une fois que la division du travail devient une ralit, le travail dun individu ne peut satisfaire directement qu une partie minime de ses besoins. Lautre partie, il y pourvoit en se payant les produits et les services dautrui grce au produit de son propre travail. Pour ne pas devoir attendre davoir achev et vendu le produit de son travail, il faut donc quexiste quelque part un fonds de denres de diffrentes espces amass pralablement pour le faire subsister et lui fournir les matriaux et outils ncessaires son ouvrage.
94 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.336

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Ainsi, laccumulation dun capital est un pralable indispensable la division du travail. Cest par laccumulation progressive des capitaux que le travail reoit des subdivisions ultrieures, que la quantit de matriaux saccrot, que le nombre douvriers augmente et que la tche de ces derniers devient de plus en plus simple. Le nombre douvriers dans chaque branche dindustrie augmente alors quaugmente la division du travail: cest laugmentation de leur nombre qui leur permet de se spcialiser. Celui qui emploie son capital faire travailler cherche produire le maximum douvrages, ce qui implique lachat des meilleures machines et la distribution la plus intelligente des ouvriers. La quantit dindustrie augmente dans un pays en fonction de laccroissement du capital qui la met en mouvement. Suite cet accroissement, une mme quantit dindustrie produit une beaucoup plus grande quantit douvrages. Adam Smith va ici examiner la nature des fonds, les effets de leur accumulation en capitaux et les effets qui dcoulent des divers emplois des capitaux. Le second livre est subdivis en cinq chapitres: le premier chapitre traite des diffrentes branches dans lesquelles se divise le fonds accumul dun individu ou dune grande socit; le second chapitre traite de la nature et des oprations de largent; le troisime chapitre examine la manire dont opre un capital employ par la personne qui il appartient; le quatrime chapitre examine la manire dont opre un capital employ par un tiers; le cinquime chapitre traite des effets des emplois des capitaux tant sur la quantit dindustrie nationale mise en activit que sur la quantit du produit annuel des terres et du travail de la socit.

Chapitre I. Des diverses branches dans lesquelles se divisent les capitaux

Un homme qui ne possde que de quoi subsister dans les jours qui viennent, ne songe presque jamais en tirer un revenu. Il le consomme avec une certaine prudence. Dans ce cas, tout son revenu procde de son travail. Cest le cas de presque tous les ouvriers pauvres dans chaque pays. Par contre, celui qui possde un fonds accumul qui peut lui permettre de vivre des mois ou des annes, cherche videmment en tirer un revenu. Un tel fonds peut tre divis en deux parties: celle dont cet homme espre tirer un revenu: le capital; celle qui sert sa consommation immdiate et qui se subdivise son tour en: une portion originairement destine la consommation; un revenu qui peut provenir de diffrentes sources; des effets achets les annes prcdentes avec lune ou lautre de ces choses et qui ne sont pas encore entirement consomms (habits, ustensiles de mnage, etc.)

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Adam Smith poursuit en affirmant quil existe deux manires diffrentes demployer un capital pour quil produise revenu ou profit: soit on lemploie faire crotre des denres, les manufacturer, en acheter pour les revendre avec profit. Dans ce cas, le capital sort continuellement des mains de son propritaire sous une forme pour y rentrer sous une autre. De tels capitaux ont pour nom capitaux circulants; soit on lemploie pour amliorer des terres, acheter des machines ou instruments. Ces choses, une fois acquises, nont pas besoin de circuler davantage. De tels capitaux sappellent les capitaux fixes. En fonction de la profession choisie, les parts respectives de capital circulant et de capital fixe dune personne peuvent fortement varier. Ainsi un commerant possde un capital qui est entirement circulant car il na besoin ni de machine ni dindustrie (si ce nest sa boutique). Par contre, un matre-artisan a toujours une partie de son capital qui est fixe (celle qui compose les instruments de son mtier). Dautres genres de travail exigent un capital fixe bien plus important. Une fabrique de fer en gros, par exemple, ncessite un fourneau, une forge, des moulins de fonderie, etc. Les instruments dagriculture dun fermier et les bestiaux quil emploie ses travaux sont un capital fixe. Par contre, le salaire et la subsistance de ses valets de labour, les bestiaux quil engraisse pour les revendre, les moutons dont il revend la laine ou les agneaux, la nourriture du btail, etc. font partie de son capital circulant. La valeur entire des semences est aussi un capital fixe car elles se rgnrent en passant du champ au grenier et du grenier au champ. Pris dans sa totalit, le fonds accumul que possde un pays se subdivise dune manire identique au fonds dun particulier. Les trois branches sont les suivantes: la portion rserve pour servir directement la consommation: elle a pour caractristique de ne rapporter ni revenu ni profit. Cette portion comprend le fonds de vivres, dhabits, de meubles de mnage, etc., soit des choses qui nont pas encore t consommes. Il comprend aussi toutes les maisons dhabitation. En effet, une maison, mme loue un tiers, ne peut jamais ajouter quoi que ce soit au revenu de la nation. Elle ne produit aucune richesse en elle-mme car le locataire est toujours oblig de tirer son loyer dun autre revenu qui provient de son travail, dun capital ou dune terre. On peut aussi louer des meubles quand ils garnissent un immeuble lou et on peut galement louer des vtements pour les mascarades du carnaval mais, en dernire analyse, largent de la location provient toujours dune autre source de revenus. le capital fixe constitue la seconde branche de ce fonds. Il rapporte un revenu ou profit sans changer de matre et comprend quatre articles: les machines utiles et instruments dindustrie; tous les btiments destins une activit professionnelle (boutiques, magasins, ateliers, fermes, tables, etc.). Ils rapportent un loyer leur propritaire et de largent ceux qui les occupent et qui en payent le loyer vu quils y exercent des activits qui leur rapporte de largent;

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les amliorations des terres: tout ce qui les met dans un tat plus propre la culture et au labourage. Une ferme amliore peut apporter un bien plus gros revenu et cest en lemployant ainsi que le fermier applique son capital de la manire la plus profitable. Ces amliorations sont comparables aux machines utiles qui abrgent le travail ceci prs quelles sont beaucoup plus durables que ces machines; les talents utiles acquis par les habitants ou membres dune socit. Ces talents dont lacquisition a entran une dpense composent une partie de la fortune de la socit

le capital circulant est la troisime et dernire des branches. Il ne rapporte de revenu quen circulant et en changeant de matre et comprend lui aussi quatre articles: largent au moyen duquel les trois autres circulent et se distribuent; le fonds de vivres; le fonds de matires tout fait brutes ou en partie manufactures destines lhabillement, lameublement et la btisse; louvrage fait et parfait mais qui est encore dans les mains du marchand ou manufacturier. Les trois derniers articles sont rgulirement, la plupart du temps au cours dune anne, retirs de ce capital circulant pour devenir objet de consommation ou capital fixe.
Tout capital fixe provient originairement dun capital circulant et a besoin dtre continuellement entretenu aux dpens dun capital circulant () Aucun capital fixe ne peut donner de revenu que par le moyen dun capital circulant.95

Les machines et instruments dindustrie sont tirs dun capital circulant qui fournit les matriaux qui les composent et la subsistance des ouvriers qui les fabriquent. Par ailleurs, ces machines et instruments ne produisent rien sans un capital circulant qui fournit la matire et la subsistance des ouvriers qui les utilisent. Les capitaux tant fixes que circulants ont pour unique finalit dentretenir et daugmenter le fonds de consommation. Ce capital circulant qui alimente les deux autres branches est lui-mme constamment puis de trois sources principales: le produit de la terre, celui des mines et les pcheries. Les mines fournissent notamment largent qui, mme sil nest pas consomm en tant que monnaie, finit par suser et se dtruire. Terres, mines et pcheries ont toutes besoin, pour tre exploites, de capitaux fixes et circulants. Leurs produits remplacent ces mmes capitaux ainsi que tous les autres capitaux de la socit. Le fermier remplace vivres et matriaux dont a besoin le manufacturier mais ce dernier remplace lobjet manufactur du fermier que ce dernier a us. Il y a change entre ces deux classes de producteurs. La fcondit des terres, mines et pcheries dpend de ltendue des capitaux employs leur culture et exploitation.

95 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), pp.362-363

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Dans tous les pays qui assurent une protection des personnes et des proprits, les hommes emploient leur fonds accumul leur disposition soit pour en jouir en la consommant soit pour en tirer un profit pour lavenir en le gardant (capital fixe) ou en sen dessaisissant (capital circulant). Dans de tels pays, ne pas employer ce fonds de lune de ces trois manires serait, pour un homme, une insanit desprit. Il est, par ailleurs, certaines contres o les hommes sont souvent la merci de la violence de leurs matres et ont coutume de cacher ou denterrer une grande partie de leurs fonds accumul de manire les avoir porte de mains pour les emporter en cas de fuite. Cette pratique, trs commune en Turquie et en Asie, tait fort en vogue chez nos anctres en Europe au point que les trsors trouvs fournissaient alors une branche importante du revenu des plus grands souverains.

Chapitre II. De largent considr comme une branche particulire du capital gnral de la socit, ou de la dpense quexige lentretien du capital national
On a vu dans le premier livre que le prix de la plupart des marchandises rsulte de la combinaison de trois parties qui ont concouru produire et commercialiser ces dernires: les salaires du travail; les profits du capital; les rentes de la terre. Cela dit, il y a certaines marchandises dont le prix ne se compose que de deux de ces parties (salaires et profits) et dautres, encore plus rares, qui consistent entirement en une seule (les salaires). Ce qui est vrai pour toute marchandise prise sparment est vrai galement pour la totalit des marchandises qui composent la totalit du produit de la terre et du travail dun pays. La somme totale du prix ou de la valeur changeable de ce produit annuel national rsulte galement de ces trois parties. La valeur totale de ce produit se partage entre les diffrents habitants, et constitue un revenu. En ralit, ce dernier est comparable celui dun domaine particulier qui se divise en deux parties: le revenu brut: ce qui, dans un domaine particulier, correspond gnralement tout ce que dbourse le fermier; le revenu net: ce qui, dans un domaine particulier, reste au propritaire aprs dduction des frais de rgie, des rparations et tous les autres prlvements ncessaires. Cela correspond tout ce quil peut, sans nuire sa fortune, destiner sa consommation immdiate (pour sa table, son train, son ameublement, ses jouissances et son amusement). Sa richesse relle nest pas proportionnelle son revenu brut mais bien son revenu net.

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Au niveau national: le revenu brutde tous les habitants dun grand pays: cest la masse totale du produit annuel de leur terre et de leur travail; le revenu net de tous ces habitants nationaux, cest tout ce qui leur reste une fois quon a dduit tout ce qui est ncessaire pour entretenir, premirement, le capital fixe et, deuximement, le capital circulant. Cela correspond ce quils peuvent placer dans leurs fonds de consommation. L aussi, leur richesse relle est fonction, non du revenu brut mais du revenu net. Premirement, on retranche de ce revenu net tout ce qui ce qui permet dentretenir le capital fixe. Cela comprend les matires ncessaires lentretien des machines utiles, des instruments dindustrie et des btiments dexploitation mais aussi le produit du travail ncessaire pour donner ces matires la forme convenable. Le prix de ce travail peut, par contre, tre comptabilis dans le revenu net car les ouvriers qui sont employs dans ce travail peuvent placer la valeur entire de leur salaire dans leur fonds de consommation. Mais il sagit uniquement du prix et non du produit de ce travail particulier. Normalement, dans les autres sortes de ce travail, prix et produit vont lun et lautre dans ce fonds de consommation (le prix va aux ouvriers et le produit va ceux dont la subsistance, les commodits et les agrments sont augments par le travail des ouvriers). La finalit du capital fixe est daccrotre la puissance productive du travail, ou de permettre un mme nombre douvriers de raliser une quantit beaucoup plus importante douvrages. Tant dans les fermes que dans les manufactures, ce quon dpense judicieusement pour le placer dans un capital fixe est toujours rembours avec un gros profit. Cet investissement ajoute au produit annuel une valeur bien suprieure celle requise par lentretien des ces amliorations. La dpense dentretien du capital fixe dun grand pays est comparable aux rparations dun domaine particulier. Ces dernires sont souvent ncessaires pour maintenir le produit du domaine et assurer la prennit du revenu brut et du revenu net du propritaire. Deuximement, on retranche de ce revenu net, une partie et une partie seulement de la dpense dentretien du capital circulant. Ce nest donc pas lintgralit de la dpense dentretien de ce capital circulant qui est soustrait au revenu net de la socit. Pourquoi? Parce que, on la vu, il y a quatre articles qui composent ce capital (largent, les vivres, les matires et louvrage fait) et les trois derniers sont rgulirement retirs du capital fixe pour tre verss: soit dans le capital fixe; soit dans le fonds de consommation. Tout ce qui est vers dans ce fonds de consommation fait partie du revenu net de la socit. Ds lors, outre lentretien de ce premier article du capital circulant quest largent, cest uniquement la dpense dentretien des trois dernires parties du capital

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circulant destin lentretien du capital fixe qui est retranche du revenu net de la nation. A ce point de vue, il y a ici une diffrence entre le capital circulant dune socit et celle dun individu. Un individu qui possde des marchandises encore invendues dans son fonds de boutique ne peut les comptabiliser dans son revenu net car ce dernier se compose uniquement de son profit. Par contre, lchelle dune nation, ces stocks de marchandise entrent bel et bien dans le revenu net. Pourquoi? Car ces marchandises qui ne peuvent glisser dans le fonds de consommation du marchand, peuvent nanmoins - si on voit les choses au niveau du patrimoine national - tre verses dans celui dautres personnes qui, au moyen dun revenu provenant dune autre source, sont en mesure de remplacer rgulirement la valeur de ces marchandises et leur profit au marchand (sans diminution corrlative dans le capital du marchand ou le leur). Largent est un instrument montaire qui se dtruit lusage. Cest la seule partie du capital circulant dont lentretien peut entraner une diminution du revenu net de la socit. Le capital fixe et cette partie du capital circulant qui consiste en argent ont dailleurs une grande ressemblance au niveau de leur influence sur le revenu de la socit. Dune part, tout comme les machines et instruments dindustrie qui requirent une dpense pour les fabriquer et les entretenir, largent utilis comme monnaie ncessite une dpense pour tre faonn en instrument de paiement et tre entretenu. Dautre part, tout comme les machines et instruments dindustrie composant le capital fixe qui ne font partie ni du revenu brut ni du revenu net, largent ne fait nullement partie de ce revenu. Largent est la grande roue qui met en circulation les marchandises. Le revenu se compose uniquement de ces marchandises et non de la roue qui les fait circuler. Largent ne fait pas partie du revenu: seule lambigutde notre langage fait paratre douteuse ou paradoxale cette affirmation. Ainsi quand on dit quun homme a 50 ou 100 livres de rente, on dsigne par l la valeur des choses quil peut acheter ou consommer annuellement. Mme si, en parlant de cette somme, nous dsignons des pices de mtal dont elle est compose, nous pensons, un peu confusment, aux choses quon peut avoir en change de ces dernires. Enfin, un dernier point commun entre les machines et instruments dindustrie, dune part, et largent, dautre part, cest le fait que, de mme que toute pargne dans la fabrication et lentretien des machines est une amlioration dans le revenu net de la socit, toute pargne dans la confection et lentretien de cette partie du capital circulant quest largent, est une amlioration du mme type. La substitution du papier la place de la monnaie dor et dargent permet de remplacer un instrument de commerce trs onreux par un autre qui cote infiniment moins et qui peut mme savrer tout aussi commode. Cette nouvelle roue qui assure la circulation est donc meilleur march et plus aise fabriquer et entretenir que lancienne. Son objectif est daugmenter le revenu brut et le revenu net de la socit. Il existe plusieurs sortes de papier monnaie mais les billets circulants mis par les banques sont ceux qui remplissent le mieux cette finalit. Comment naissent ces billets? Ils naissent de la crdibilit, de la confiance accorde un

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banquier quant sa capacit dacquitter comptant et vue ces derniers (cest-dire en donner lquivalent en monnaie dor et dargent) quelle que soit la quantit quon lui prsente. Imaginons un banquier qui prte ses clients 100.000 livres de billets en papier qui remplissent partout la fonction de largent. Les emprunteurs payent la banque un intrt sur ces billets (intrt identique celui quils devraient payer sils empruntaient de la monnaie mtallique). Lintrt constitue le gain de la banque. Cette masse de monnaie continue circuler durant des annes mme si, constamment, de tels billets reviennent la banque. Il suffit, assure Adam Smith, que la banque conserve 20.000 livres dor et dargent pour faire face aux demandes. Cela signifie que 20.000 livres dor et dargent font absolument fonction de 100.000 livres en papier-monnaie. Cest donc une conomie de 4/5 qui est faite sur la circulation du pays. Si tous les banquiers faisaient de mme, la totalit de la circulation montaire pourrait tre servie par la cinquime partie seulement de la quantit dor et dargent qui aurait t requise si cette monnaie papier nexistait pas. Imaginons, ds lors, que la masse totale de monnaie mtallique circulant dans un pays soit de 1.000.000 de livres, somme permettant de faire circuler la totalit du produit annuel des terres et du travail. Imaginons aussi que, par la suite, banques et banquiers mettent 1.000.000 de livres en billets au porteur et gardent en caisse 200.000 livres en monnaie mtallique pour rpondre aux demandes. Cela signifie quil y a 1.800.000 livres en circulation, soit 1.000.000 en billets et 800.000 en monnaies mtalliques. Or lAngleterre na besoin que de 1.000.000 de livres, a-t-on dit, pour faire circuler et distribuer aux consommateurs tout le produit de ce pays. Un million suffit car ce nest pas, par la seule cration de monnaie, que lon va accrotre la quantit de marchandises en circulation. O va aller le reste ? Il sera forc de dborder, rpond Adam Smith. On ne va pas laisser oisive cette somme prcieuse de 800.000 livres. Elle ira donc en dehors du pays chercher un emploi profitable quelle ne peut trouver lintrieur. Mais ce nest pas le papier monnaie qui va franchir les frontires. Pourquoi? Parce que ce dernier ne peut trop sloigner des banques qui lont mis ni sortir du pays o lon peut recourir la loi pour sen faire payer. Quest-ce qui sortira, ds lors, du pays ? Lor et largent concurrence de 800.000 livres. Cela ne signifie videmment pas quil sagisse dun cadeau fait aux nations trangres. Sil sort, cest videmment en change de marchandises trangres dune espce ou dune autre. Cet achat de marchandises trangrespeut seffectuer pour deux raisons: soit pour les destiner aux consommateurs dun autre pays tranger. Cest ce quon appelle le commerce de transport et le profit qui en est retir sajoute au revenu net du pays; soit pour la consommation intrieure. Cette consommation peut, son tour, prendre deux formes. Soit les marchandises sont consommes purement et simplement (vins trangers, soieries trangres, etc.) par des gens oisifs qui ne produisent rien et, ds lors, cet argent favorise la prodigalit sans rien ajouter la

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production et au dtriment de la socit. Soit ces marchandises sont des matriaux, des outils et des vivres destins engager de la main duvre complmentaire. Dans ce cas, cest tout profit pour lindustrie et pour la consommation dans la socit car, contrairement la premire hypothse, ces marchandises constituent un fonds additionnel pour les gens industrieux. Ce fonds devient permanent car chaque anne ces personnes reproduisent - avec profit - la valeur de leur consommation, augmentant ainsi le revenu net. Selon Adam Smith, il est probable et mme quasiment certain que les mtaux prcieux chasss du territoire sont utiliss, pour leur majeure partie, acheter des marchandises de la seconde espce. Le nombre de particuliers augmentant considrablement leurs dpenses et dont leurs revenus restent inchangs doit tre relativement restreint. Pour calculer la quantit de travail que peut employer un capital circulant, il faut uniquement considrer les trois derniers articles de ce capital, savoir, les vivres, les matires et les ouvrages faits. Largent, lui, ne sert qu faire circuler ces trois articles. Pour crer du travail, il faut trois choses: des matires sur lesquelles travailler, des outils avec lesquels on travaille et des salaires en vue desquels on travaille. Largent nest ni une matire travailler ni un outil. Evidemment, cest en argent que se payent ordinairement les salaires de louvrier, mais le revenu rel de ce dernier, ce quil gagne, ce nest pas de largent mais ce que vaut largent: ce quon peut acheter avec. Par la substitution du papier la monnaie dor et dargent, la quantit de matires, doutils et de subsistances que fournit la masse totale du capital circulant peut tre augmente de la valeur de lor et de largent dont on avait auparavant besoin pour les acheter. Cest donc la valeur de lancienne roue elle-mme qui sadditionne celle des marchandises. Cette opration est comparable la dcouverte dun procd technique rvolutionnaire qui permet un entrepreneur dune grande fabrique de remplacer ses machines par dautres moins onreuses et qui injecte la diffrence la masse o il puise de quoi fournir ses ouvriers des matriaux et des salaires. Il est impossible de dterminer la proportion de la somme dargent en circulation par rapport la valeur totale du produit annuel quelle fait circuler. Selon les estimations, il sagit de 20%, 10%, 5% ou 3% de cette valeur. Quoiquil en soit, cela reprsente une addition assez considrable la quantit de cette industrie et la valeur du produit annuel et de la terre et du travail. Depuis une trentaine dannes, de nouvelles compagnies de banque se sont tablies dans toutes les villes cossaises. Toutes les affaires du pays se font avec du papier qui sert aux payements de toute sorte. Au total, lEcosse en a retir de grands avantages et des progrs vidents de son agriculture, de ses manufactures et de son commerce. Cest en escomptant des lettres de change, cest--dire en avanant sur elles de largent avant lchance, que la plupart des banques et banquiers mettent leurs billets en mission. A lchance de la lettre de change, la banque reoit

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alors du dbiteur la somme avance avec le profit net de lintrt. Le banquier peut mettre beaucoup plus de billets quil na de monnaie mtallique en coffre. Ds lors, il peut escompter en lettres de change lquivalent de la monnaie papier quil sait, par exprience, tre en circulation. Lintrt dont il a le bnfice porte ds lors sur une somme dautant plus importante. Les banques cossaises ont imagin une autre mthode dmission des billets: en accordant des comptes de caisse 96, cest--dire en faisant crdit (de 2 3000 livres par exemple) tout particulier pour lequel deux rpondants solvables et propritaires financiers se portaient caution (pour le montant de la somme et de son intrt lgal). En soi, ce mcanisme existe un peu partout mais les facilits de remboursement octroyes par les banques nexistent quen Ecosse et expliquent les grands avantages quen a retirs le pays. De quelle nature sont ces avantages? Pour rpondre cette question, il faut examiner de plus prs le fonctionnement de ce mcanisme. Lemprunteur rembourse graduellement la somme emprunte la banque. A chaque versement la banque, la banque lui dduit une partie proportionne de lintrt de la somme valoir et ce jusquau remboursement total de la somme. Cest une sorte de crdit permanent qui est rembours en permanence. Le marchand puise dans ce compte courant des billets avec lesquels il paye aux fabricants leurs marchandises. Ces derniers payent avec billets les fermiers qui leur procurent matires et subsistances. A leur tour, les fermiers utiliseront ces billets pour payer leurs rentes aux propritaires. Les propritaires se serviront desdits billets pour acheter, auprs des marchands, les choses de commodit et de luxe dont ils ont besoin. La fin du cycle (et le dbut dun nouveau), cest lorsque les marchands reviennent la banque dposer les billets pour rembourser ce quils ont emprunt. De cette manire, un marchand cossais peut tendre son commerce de manire plus tendue que ne le peut un marchand londonien. Pourquoi? Car le marchand londonien ne bnficie pas de ce mcanisme bancaire vu que ce dernier nexiste quen Ecosse. Il doit garder par devers lui une somme considrable lui permettant de faire face aux payements des marchandises achetes crdit (soit dans sa caisse soit dans celle de son banquier qui ne fait que la conserver pour son client sans lui en payer des intrts). Imaginons que cette somme vaut 500 livres. La valeur des marchandises quil a en magasin sera toujours infrieure de 500 livres celle de son collge cossais plac dans des conditions similaires. Ses ventes seront moindres de 500 livres et ses profits annuels seront moindres de tout ce que lui et valu la vente de 500 livres complmentaires de marchandises. Par contre, le marchand cossais ne laisse aucun argent sans emploi pour faire face aux demandes du moment. Il puise sur son compte en banque et remplace successivement la somme emprunte avec largent ou le papier qui lui arrive quotidiennement grce ses ventes. Evidemment, le marchand anglais peut escompter ses lettres de change auprs de la banque pour se procurer des liquidits. Mais cest aussi le cas du ngociant cossais. Il a non seulement la facilit descompter tout en jouissant de la commodit des comptes courants.
96 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.381

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La masse totale de papier-monnaie de toute espce dans un pays ne peut jamais excder la valeur de monnaie dor et dargent dont ce papier tient la place ou qui y circulerait sil ny avait pas de papier-monnaie. Si le papier excde cette somme, il ne peut pas dborder lextrieur du pays pour les raisons quon a dites. Il ne pourra que refluer vers les banques pour tre chang contre de lor ou de largent. Pourquoi ? Parce quune quantit surabondante de papier relativement ce qui est ncessaire pour traiter des affaires conomiques nationales, est forcment inutile. Ce reflux se fera concurrence de cet excdent voire un peu plus que cet excdent si le remboursement, se faisant avec lenteur ou difficult, suscite des alarmes ce sujet. La banque na pas intrt mettre du papier monnaie en quantit excdentaire. En effet, elle doit augmenter - en proportion de son mission - la somme dargent disponible en caisse pour faire face aux demandes ventuelles et doit constamment alimenter cette caisse qui se vide en fonction des demandes. Par ailleurs, lmission de monnaie excdentaire par rapport aux besoins du march national, finit par chasser, comme on la vu, la monnaie mtallique des frontires,compliquant dautant plus la tche de la banque qui doit alimenter cette caisse qui se vide. Malheureusement, les banques nont pas toujours compris leur intrt ou suivi ce que leur commandait ce dernier. Il faut bien constater que la circulation est surcharge de papier-monnaie. Ceci explique pourquoi la banque dAngleterre qui a mis une beaucoup trop grande quantit de papier dont lexcdent lui revenait continuellement, sest trouve, une poque, oblige de frapper chaque anne une immense quantit. Pour assurer cette immense fabrication, elle fut contrainte dacheter lor un prix suprieur la valeur des pices dor quelle mettait en circulation. Cette monnaie se volatilisait chaque anne car vu que le papier mis en circulation excdait ce que le march intrieur pouvait contenir, la monnaie mtallique tait soit expdie lextrieur en espce soit fondue et exporte en lingots, soit fondue et revendue la banque dAngleterre un prix norme. La banque avait besoin de le racheter chaque anne car ctait toujours les pices les plus neuves et les plus pesantes quon choisissait pour exporter ou pour fondre. Ainsi, tous les vides que cet excs de papier occasionnait dans la quantit de monnaie dor et dargent relativement aux besoins du royaume, ctait la banque dAngleterre dy suppler. Les banques cossaises, elles, payrent aussi, fort chrement, leur imprudence. En raison de lmission surabondante de papier, elles se virent obliges dentretenir Londres des agents chargs de rechercher de largent dont le prix, dj lev la base, tait encore augment par les frais de transport. Comme ces agents ne pouvaient pas trouver de largent en suffisance pour alimenter les banques cossaises la mme vitesse que ces dernires se vidaient, ces banques taient obliges de tirer des lettres de change sur leurs correspondants Londres concurrence de la somme dont elles avaient besoin. Mais lorsque ces correspondants londoniens exigeaient de ces banques, lchance, le payement de la somme, encore alourdie de commissions et dintrts, ces dernires, court de monnaie, tiraient des secondes lettres de change sur les mmes ou sur dautres correspondants londoniens. Avant dtre acquittes, ces lettres de change ruineuses faisaient parfois

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deux ou trois voyages. La surabondance du papier monnaie explique que la banque dAngleterre ait pay chrement sa propre imprudence mais aussi celle de presque toutes les banques cossaises. Pourquoi ces banques manqurent-elles de prudence et de discernement? Adam Smith explique que la cause de cette mission surabondante de papier monnaie, ce furent les entreprises prsomptueuses de quelques entrepreneurs cossais ou anglais. Ce quune banque est en mesure davancer un entrepreneur, ce nest pas tout le capital ni mme une partie importante du capital dont il a besoin pour raliser son projet mais uniquement le capital quil serait, autrement, oblig de maintenir inactif, ncessaire pour faire face, en argent comptant, aux demandes accidentelles. Ainsi une banque peut escompter un ngociant une lettre de change relle (tire par un vritable crancier sur un vritable dbiteur qui payera rellement sa dette lchance). La banque avance la somme au ngociant (dduction faite dun intrt) et la rcupre auprs du dbiteur lchance On peut comparer la caisse de la banque un bassin continuellement plein dont il sort continuellement un courant deau mais dans lequel il en entre continuellement un autre dun dbit parfaitement gal au premier. Il nest pas ncessaire, on la vu, que le ngociant dispose dune lettre de change relle escompter. Les banques cossaises avancent de largent ce dernier sur un compte courant que ce dernier rembourse au mme rythme quil vient y puiser. Cela dispense le ngociant de tenir une somme dargent inactive pour faire face limprvu. Le meilleur critre bancaire sur lequel se baser pour consentir des prts, cest le dbit du courant du remboursement par rapport aux prts pralablement octroys. Il faut que, dans un intervalle que Smith value entre 4 et 8 mois, le montant des remboursements soit gal au montant des avances. Les banques cossaises eurent longtemps pour politique dexiger de tous leurs correspondants des remboursements frquents et rguliers et ce quelque ft le crdit ou la fortune de ces derniers. Cela prsentait deux avantages trs importants. En premier lieu, cette pratique permettait la banque de se faire une ide assez claire de la bonne ou mauvaise situation de ses dbiteurs. En effet, gnralement, la rgularit avec laquelle un homme sacquitte de ses dettes est un indicateur assez sr de la prosprit de ses affaires. Quand on prte de largent une douzaine de personnes tout au plus, on peut videmment, par soi mme ou via des intermdiaires, faire des recherches exactes ou suivies sur la situation de ces dbiteurs. Par contre, quand on prt environ 500 dbiteurs ou davantage, comme cest frquemment le cas des banques, de telles recherches sont impossibles. En exigeant des remboursements frquents, la banque se donne ici un outil trs efficace: si elle veut sinformer sur un dbiteur, il lui suffit de consulter ses propres livres. En second lieu, par cette pratique, les banques se prmunissent contre la possibilit dmettre plus de papier-monnaie que peut en absorber aisment la circulation du pays. Quand, auparavant, elles observaient ce critre de remboursement

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dgal dbit, elles taient sres quil ny aurait pas surabondance de papier. Par contre, quand le volume deau qui sort du bassin devient suprieur celui qui lalimente, cela signifie que les avances consenties par les banques ont pour effet daugmenter, au niveau national, la quantit de billets en circulation de manire telle que cette quantit outrepasse ( commerce gal) la quantit de monnaies mtalliques qui aurait naturellement circule sil ny avait jamais eu de papier-monnaie. Dans ce cas l, la monnaie papier reflue immanquablement vers les banques pour tre change contre de lor et de largent. Malheureusement, ce second avantage na pas t peru aussi clairement que le premier par les banques cossaises. Concrtement, la banque ne peut pas, on la dit, octroyer lentrepreneur davantage que le montant de capital ncessaire pour faire face aux dpenses imprvues. Cela veut dire aussi que la banque ne peut pas, moins duvrer contre ses propres intrts, avancer ce dernier une partie substantielle de son capital fixe, cest--dire largent employ pour construire, par exemple, une forge, un fourneau, un atelier, des logements pour des ouvriers, etc. Pourquoi? Parce que les rentres dun capital fixe sont presque toujours plus lentes que celles dun capital circulant. Ds lors, les banques contreviendraient cette rgle dun remboursement frquent et rgulier. Comment, ds lors, financer ce capital fixe? Lentrepreneur peut recourir des emprunts mais de manire ce que son propre capital fournisse une assurance suffisante ses cranciers. Tout argent quon emprunte sans perspective de pouvoir le rendre avant quelques annes ne devrait pas, selon Adam Smith, tre emprunt une banque mais bien, moyennant la constitution dune hypothque, des rentiers dsireux de prter, plusieurs annes durant, leur argent de cette manire des gens bien solvables. Adam Smith constate que cela fait 25 ans que le papier-monnaie est mis par les banques cossaises et que sa quantit a outrepass la mesure de ce que la circulation du pays peut aisment absorber. Au fil du temps, les entrepreneurs, habitus voir les banques leur fournir des sommes trs importantes (dpassant parfois ce quelles pouvaient se permettre de prter), ont perdu toute prudence et se sont imagin quelles pouvaient prter autant de billets quils en avaient besoin sans sexposer plus de dpense qu celle de quelques rames de papier. Ils se plaignirent de la pusillanimit des banques et tentrent mme daccrditer lide que ctait, pour la banque, une question dhonneur que de leur fournir tout le capital dont ils avaient besoin pour leur entreprise. Les banques refusrent. Suite ce refus, certains spculateurs recoururent un expdient bien connu utilis par certains ngociants au bord de la banqueroute. Cette pratique consiste renouveler les traites, cest--dire tirer successivement des lettres de change lun sur lautre. Originellement pratiqu en Angleterre, cet expdient se dveloppa en Ecosse et atteint des proportions dmesures au regard de la taille du pays et de la modicit de son capital. A lintention des personnes extrieures au monde des affaires, Adam Smith entreprend dexpliquer en quoi consiste ce mcanisme. Il rappelle dabord quune lettre de change fait intervenir plusieurs personnages: le tireur, le tir et le porteur. Le tireur est un crancier

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qui donne lordre au tir (le dbiteur encore appel laccepteur) de remettre, une date figurant sur la lettre de change, largent que ce dernier lui doit une tierce personne appele le porteur. Le porteur est celui qui est en possession de la lettre de change. Lchance est court terme (gnralement 2 3 mois). A lchance, le tir est oblig dacquitter la dette sur le champ. Faute de le faire, il peut tre rput en banqueroute. Le document peut servir plusieurs fois de moyen de payement dans lintervalle qui spare sa rdaction et la date prvue de lacquittement de la dette. Ds lors, le porteur peut changer. Si un porteur se sert de ce document (cette promesse de payement) pour payer quelque chose, il remet ce dernier la personne quil paye. Cette dernire devient elle-mme le porteur. Le prcdent porteur devient, quand il se sert de la lettre de change, garant de lacquittement de la dette. Il devient endosseur . Son nom figure au dos de la lettre. Faute de sacquitter sur le champ lchance de la dette, il peut aussi tre rput en banqueroute. Cette lettre de change offre donc de srieuses garanties car le tir ainsi que tous les endosseurs (les anciens porteurs) sont solidairement responsables de lacquittement de la dette auprs du porteur qui rclame dtre pay. En quoi consiste, ds lors, la manuvre dnonce par Adam Smith? En ceci: il faut deux ngociants complices. Imaginons, par exemple, un ngociant A dEdimbourg et un ngociant B bas Londres: A est le tireur et B le tir (laccepteur). Lchance est fixe deux mois. B est donc officiellement le dbiteur. En ralit, cette dette est fictive: B ne doit rien A mais il accepte la lettre de change de A. En contrepartie, A accepte que B tire sur lui une autre lettre de change avant lexpiration du dlai de deux mois; ds lors, avant lexpiration du dlai de deux mois, B tire une lettre de change sur A dune somme quivalente (charge dune commission et dun intrt) et cette dernire doit tre acquitte avant un nouveau dlai de deux mois; avant lexpiration de ce second dlai de deux mois, A tire une seconde lettre de payement (charge dune commission et dun intrt) sur B exigible nouveau deux mois; avant lexpiration de ce troisime terme de deux mois, B tire une autre lettre de change payable nouveau deux mois et alourdie de lintrt et de la commission de toutes les lettres prcdentes; etc. Ce petit mange peut stendre sur plusieurs mois voire plusieurs annes. Lintrt est de 5% lan et la commission est au minimum de % pour chaque traite. Le commission est rpte tous les deux mois soit six fois par an. Largent quon peut ainsi se faire quivaut souvent plus de 8% de cette somme fictive. Ce procd consiste, dit Adam Smith, faire de largent par circulation.97 Vu que les profits ordinaires des capitaux sont, dans ce pays et cette poque, de 6 10%, il est quasiment impossible que les rentres de cette spculation suffisent non seulement rembourser les frais normes consentis pour faire rouler ces fonds mais aussi pour
97 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.395

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fournir un profit aux spculateurs. Ces entrepreneurs, en procdant de la sorte, se bercent dillusion. Ils pensent que le projet quils poursuivent finira par engendrer de gros profits. En quoi consiste la fraude dans ce mcanisme ? En ceci : A et B escomptent systmatiquement auprs dun banquier la nouvelle lettre de change. Le ngociant A dEdimbourg lescompte chaque fois auprs dun banquier cossais et la tire sur B. Le ngociant B de Londres lescompte auprs de la banque dAngleterre ou dun quelconque banquier londonien et la tire sur A. Le montant crot chaque nouvelle lettre de change. A chaque tape, largent procur par lescompte permet de rembourser la lettre de change prcdente. A ceci prs que la premire dette tant fictive, la somme initiale na jamais exist et quil faut toujours faire escompter une nouvelle lettre de change pour rembourser la banque la prcdente. Le payement de la premire lettre de change ntait jamais rellement arriv la banque qui lavait avanc quand elle avait escompt cette dernire. Pour reprendre la mtaphore du bassin, on peut dire ici quil ny rentrait aucun courant pour remplacer ce qui sy tait dabord coul par voie de lettres de change circulantes. Ce payement tait donc tout fait illusoire. Ceci explique pourquoi le papier-monnaie devint surabondant dans le pays. Un grand nombre de spculateurs eurent recours ce procd et la quantit de papier en circulation excdait la valeur de la monnaie mtallique qui y et rellement circul si le papier navait pas eu de papier monnaie. En rsum, ces entrepreneurs avaient, auprs de la premire banque o lescompte avait t ralis, fort subtilement soutir un capital sans laccord de la banque et sans mme quelle en ait conscience. Lastuce ncessitait videmment de procder ces escomptes successifs auprs de banquiers diffrents. Autrement, le banquier abus se serait vite aperu du mange entre A et B, ralisant quils trafiquaient avec une somme par lui avance et non pas avec un capital qui leur tait propre. Par ailleurs, il arriva aussi que cette escroquerie se fasse non pas avec deux ngociants mais avec un trs grand nombre simultanment. La manuvre roulait alors dans un grand cercle de personnes intresses se procurer ainsi de largent et sarrangeant pour rendre crdibles ces diverses lettres de change. Parfois, le banquier sapercevait de lescroquerie mais ralisait aussi quelle tait si avance et si vaste quen refusant dencore escompter ces lettres, la ruine de ces entrepreneurs risquait dentraner la sienne propre. Cela le contraignait alors continuer faire crdit mais en multipliant progressivement les difficults lescompte de manire se dbarrasser progressivement de ces escrocs en les incitant recourir dautres banquiers ou de trouver dautres moyens pour se faire de largent. Ce dsengagement progressif des banques suscita la fureur de ces entrepreneurs aventuriers. Ils appelrent dtresse nationale leur propre dtresse et accusrent les banques de manquer leurs devoirs et de trahir leur mission alors mme que, ce faisant, les banques essayaient justement de sauver leur propre crdit. Cest alors quau milieu de cette dtresse et de ces clameurs, sleva en Ecosse une banque nouvelle, totalement indite dont les fondateurs affirmrent quelle allait sauver le pays des maux qui le menaaient. Cette banque accorda des

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comptes courants et escompta les lettres de change avec une facilit quon navait jamais vue dans aucune autre banque apparemment. Elle escomptait indistinctement toutes les lettres de change quon lui prsentait et se proposait davancer, sur des srets raisonnables, la totalit du capital des entreprises dont les rentres sont les plus lentes et les plus loignes (comme celles qui, par exemple, consistent amliorer les terres). Cette pratique bancaire descompte massif entrana instantanment une immense mission de billets. Lesquels, videmment, reflurent tout aussi massivement vers la banque pour tre convertis en or et en argent tout aussi vite quils taient mis. Ces coffres avaient, la base, t peu garnis car seulement 80% des fonds furent verss par les soumissionnaires qui promirent de payer le solde en plusieurs payements. Mais ces soumissionnaires ouvrirent eux-mmes un compte courant qui permit beaucoup dentre eux demprunter la banque les termes subsquents de leur soumission. Cela revenait remettre dans les coffres de la banque ce quon venait dter de lautre. Pour viter que ses coffres ne se dgarnissent immdiatement, la banque eut recours lexpdient ruineux de tirer sur Londres et, lchance de la lettre, de la payer avec intrt et commission grce une autre traite sur la mme place. Vu que les proprits foncires des actionnaires de la banque, estimes plusieurs millions, taient hypothques pour servir de garantie lexcution de tous les engagements pris par elle, le grand crdit confr cette dernire par une hypothque aussi tendue, retarda de deux ans la dconfiture finale de cette institution. Les oprations de cette banque produisirent des effets directement opposs ceux viss par ses fondateurs. Ils voulaient favoriser les belles et grandes entreprises et, en attirant toutes les affaires de la banque, supplanter toutes les autres banques dEcosse et en particulier celle dEdimbourg qui tait fort critique alors pour les difficults quelles faisaient lescompte. Effectivement, dans un premier temps, cette banque attira de nombreux spculateurs qui purent pousser encore deux ans leurs affaires avant de sabmer avec la banque. Le seul rsultat fut de grossir encore davantage la dette de ces spculateurs. Cela dit, ce dsastre profita au moins une catgorie dacteurs: les autres banques cossaises. Elle soulagea ces dernires de tous les entrepreneurs douteux, tous les gens projets chimriques, tous les tireurs de lettres circulantes et autres porteurs de projets extravagants, qui se prcipitrent vers la nouvelle banque. En rsum, la banque obtint le contraire de ce quelle visait: elle aggrava les maux du pays et tira dun trs grand embarras les banques quelle se proposait de supplanter. La banque en question se ruina vritablement en tirant des traites sur Londres. Elle ne pouvait rien gagner sur lintrt de son papier car ce dernier lui revenait illico pour tre converti en espces. Pour remplir ses caisses, elle cherchait, via des agents, des prteurs et empruntait sur base de ses srets. Tous ces frais taient autant darticles porter sur le compte des pertes. Cette manire de procder est comparable lattitude dun homme possdant un bassin dont schappe constamment un courant deau et qui, ntant aliment par aucun courant rentrant, envoie constamment des gens tirer de leau un puits plusieurs milles de distance de faon maintenir le bassin galement plein. Lconomiste cossais John Law (1671-1729) estimait que si lindustrie languissait en

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Ecosse, ctait faute dargent pour la mettre en branle. Il proposa de mettre en place une banque qui aurait mis du papier jusqu concurrence de toute la valeur des terres du pays. Le parlement cossais ayant rejet son projet, il migra en France, gagna la protection du duc dOrlans, alors rgent de France, qui adopta son systme presque sans aucune modification. Lide dimprimer du papier-monnaie presque sans limites est la base de ce quon a appel le systme du Mississipi, cest--dire le projet de banque et dagiotage le plus extravagant peut-tre qui ait jamais paru au monde.98 On sait ce quil en advint en France: le pays fut inond par le papier monnaie et le systme de Law scroula en mme temps que la Banque Gnrale fonde deux ans plus tt. La plus grande banque europenne de circulation, cest la banque dAngleterre. Postrieure de quelques annes la Glorieuse Rvolution, elle fut rige en corporation en excution dun acte du Parlement en 1694. Ds cette date, elle avana, un taux dintrt lev, une somme dargent importante au nouveau gouvernement. En 1722, elle accorda, pour la premire fois, une avance lEtat (9.375.027 livres) qui excdait son propre capital (8.959.995 livres), ce qui signifie que la banque commena avoir un capital sans dividende99 outre le capital qui en donnait un. Elle a toujours, depuis, continu avoir un capital sans dividende. La banque dAngleterre est aussi solide que le gouvernement lui-mme. Cela signifie quil faudrait que tout ce quelle a avanc lEtat soit perdu avant que ses cranciers puissent essuyer la moindre perte. Cest la fois un tablissement bancaire ordinaire et la grande machine du gouvernement. Elle reoit et paye les annuits qui sont dues aux cranciers de lEtat, met en circulation les billets de lEchiquier et avance au gouvernement le montant annuel de la taxe foncire et de la taxe sur la drche100 qui prennent plusieurs annes pour tre acquittes. Elle soutient le crdit des principales maisons (dAngleterre mais aussi de Hambourg et de Hollande). Les oprations les plus sages des banques peuvent augmenter lindustrie du pays. Elles ne crent pas le capital mais elles peuvent rendre active et productive une plus grande partie du capital que celle qui laurait t sans elle. Elles convertissent ainsi les fonds morts, cest--dire ces espces dormantes quun commerant conserve par devers lui, en des fonds actifs et productifs (matriaux, outils, vivres et subsistances pour salarier). Lor et largent permettent de mettre en circulation le produit des terres et du travail dans tout le pays. La banque sage substitue du papier lor et largent qui arrivent elle. Ce papier, fermement assur par cette monnaie mtallique, permet de raliser ces prcieuses amliorations qui augmentent, dune manire vraiment considrable, le produit annuel des terres et du travail. Cela dit, la surabondance de papier monnaie fragilise un Etat. Imaginons que, suite une guerre malheureuse, lennemi se rende matre de la capitale et mette la main sur le trsor qui soutient le crdit du papier-monnaie partout dans le royaume, cela plongerait ce dernier dans de graves dsordres. Ces dsordres seraient bien plus
98 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.403 99 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.405 100 La drche est le rsidu de lorge germe et concasse qui a servi la fabrication de la bire

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considrables que ceux qui surviendraient dans un pays conquis o la plus grande partie de la circulation repose sur lor et largent. Dans le cas de lAngleterre, on serait forc, pour commercer, de recourir au troc et au crdit. Le nouvel Etat serait considrablement affaibli car les impts sont gnralement pays en papiers. Une attitude responsable, ds lors, consiste, dit Adam Smith, viter la multiplication excessive de papier. La circulation dun pays est divise en deux branches diffrentesqui marchent simultanment: la circulation qui sopre entre commerants seulement : portant sur des ventes en gros, elle exige le payement de sommes importantes pour chaque transaction particulire; la circulation qui sopre entre les commerants et les consommateurs : portant sur des ventes en dtail, elle nexige fort souvent que de trs petites sommes. Dans les deux cas, la monnaie papier et la monnaie mtallique peuvent tre utilises. Elles transitent dailleurs dune branche lautre. Cependant, vu que les petites sommes circulent beaucoup plus vite que les grosses, les changes entre commerants et consommateurs peuvent se faire sur une masse de monnaie beaucoup plus petite, les mmes pices, circulant vite et abondamment, pouvant servir dinstruments une quantit importante dachats. Il est possible soit de restreindre la circulation du papier monnaie aux seuls changes entre commerants soit, au contraire, ltendre une grande partie des changes entre commerants et consommateurs. Ainsi, Londres, il nexiste pas de billets dune valeur infrieure 10 livres. Les billets ne circulent donc, gnralement, quentre les commerants. Si, exceptionnellement, un consommateur se retrouve avec un billet de cette somme, il utilisera rapidement ce dernier pour acheter, la premire boutique venue, une marchandise de prix modeste (5 schellings par exemple) et ce billet rintgrera le circuit des changes entre commerants. En Amrique septentrionale, par contre, il existe des billets de 1 schelling : le papiermonnaie remplit presque la totalit de la circulation. Linconvnient dune circulation de billets portant sur de si petites sommes, cest quelle inspire beaucoup de gens du peuple lenvie de se faire banquier. Mais quand des banquiers aussi misrables - qui mettent parfois des billets de 6 pence peine - font banqueroute, cela engendre de grandes calamits chez beaucoup de pauvres qui utilisent leur monnaie. Peut-tre vaudrait-il mieux, conseille Adam Smith, ne jamais mettre des billets dune valeur infrieure 5 livres; ce qui aurait pour effet de restreindre, lchelon de tout le royaume, lusage des billets aux seuls commerants. En dehors de la capitale, 5 livres est une somme quon dpense assez rarement en une fois alors qu Londres, ville de profusion et de dpense, cest partir de 10 livres quon se montre assez circonspect. Partout o le papier-monnaie est concentr quasiment exclusivement dans la circulation de commerant commerant, il y a toujours abondance dor et

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dargent. Cest le cas de Londres. Par contre, quand le papier se rpand dans la circulation entre commerants et consommateurs, il chasse presque toujours lor et largent du pays: cest le cas en Ecosse et cest surtout le cas en Amrique septentrionale. Lorsque le papier est confin aux rapports entre commerants, les banques sont nanmoins tout fait en mesure de rendre pratiquement les mmes services lindustrie et au commerce que dans une conomie o le papier circule partout. Elles le font, on la vu, par le moyen de lescompte de lettres de change et davances sur compte courant. On pourrait objecter, poursuit Adam Smith, quempcher des particuliers dutiliser des billets en guise de payement pour une somme modique ou encore interdire au banquier dmettre de tels billets alors quil existe dans le voisinage une demande pour ceux-ci, est une atteinte la libert naturelle et que la loi doit protger cette libert au lieu de lenfreindre. Cest effectivement une atteinte cette libert, reconnat Smith, mais vu que lexercice de cette libert par quelques uns est de nature compromettre la scurit de la socit, il est lgitime de limiter celleci. Cest un peu comparable lobligation de btir des murs mitoyens de manire prvenir la propagation du feu en cas dincendie. Le papier-monnaie consistant en billets mis par des banquiers jouissant du crdit le plus solide, payables premire demande et inconditionnellement, peut tre considr comme tant dune valeur quivalente la monnaie dor et dargent (puisquon peut la convertir tout moment en or et en argent). Laugmentation, dcrite prcdemment, de la quantit de papier-monnaie diminue logiquement la valeur de la masse totale de cette monnaie et conduit, tout aussi logiquement, une augmentation du prix pcuniaire des marchandises. En toute logique, le prix des marchandises devrait augmenter. Pourtant, ce nest pas le cas. Adam Smith explique que, par exemple, le prix des vivres en Ecosse na pas augment depuis un sicle en dpit de laugmentation de la masse de papier en circulation. Le bl est rest aussi bon march en Angleterre quen France en dpit de cette mission, etc. Comment expliquer ce phnomne ? Par ceci : quand on augmente la masse de papier, une quantit quivalente dor et dargent est chasse de la circulation. Ds lors, la somme de monnaie courante, elle, naugmente pas. Mais les choses seraient diffrentes sil y avait du papier-monnaie dont les billets ne sont pas payables immdiatement (parce que ce payement dpendrait soit de la bonne volont de lmetteur, soit de conditions que ne peut remplir le porteur en toutes circonstances soit de lcoulement dun dlai de plusieurs annes). Un tel papiermonnaie tomberait sans doute en dessous de la valeur de lor et de largent. Ce cas nest pas purement thorique. Il y a quelques annes, les banques cossaises avaient insr dans leurs billets de banque une clause doption qui permettait aux directeurs de diffrer le payement de six mois aprs la prsentation du billet par le porteur (avec lintrt lgal au terme des six mois). Soit les directeurs se servaient de cette clause soit ils menaaient de sen servir pour persuader le porteur de se contenter dchanger une partie seulement de la somme demande. Suite cela, la valeur de ces billets de banque qui formaient la plus grande partie de la monnaie courante dEcosse baissa au-dessous de la valeur de la monnaie dor et dargent.

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Un acte du Parlement dclara toutes ces clauses illgales et supprima tout billet payable au-dessous de 20 schellings. En Amrique, le papier circulant ne consistait pas en billets de banque payables au porteur mais en papier dEtat dont le payement ntait exigible que plusieurs annes aprs la date de lmission. Le gouvernement de la colonie ne payait pas dintrt au porteur de ce papier. Ctait une injustice aussi criante peut-tre quen et jamais os risquer tout autre gouvernement ayant quelque prtention la libert.101 Mme avec la meilleure garantie offerte par le gouvernement, 100 livres payables en 15 ans - dans un pays o lintrt est de 6% - ne reprsentent plus gure que 40 livres dargent comptant. Lorsque le gouvernement de Pennsylvanie procda, en 1722, la premire mission, il prtendit donner son papier une valeur gale celle de lor et largent. Des peines taient prvues lencontre de quiconque exigerait, lors dune vente de marchandise, une somme diffrente selon que lon payait en espces ou en papier. Mais aucune loi positive ne peut obliger un particulier qui vend sa marchandise et qui est matre de la vendre ou de ne pas la vendre, daccepter, en change de cette marchandise, un schelling pour lquivalent dune guine. En dpit de tous les rglements, il apparut bien vite que 100 livres sterling taient regardes comme valant, dans certaines colonies, 130 livres et, dans certaines autres, la somme norme de 1.100 livres. Ces diffrences entre colonies sexpliquent par la diffrence de quantit de papier mis par les diverses colonies et la dure plus ou moins probable et plus ou moins loigne de son remboursement effectif. La Pennsylvanie fut plus prudente que les autres colonies pour matriser son mission de papier-monnaie. Son papier circulant ne baissa jamais en dessous de la valeur de la monnaie dor et dargent qui avait cours dans cette colonie avant la premire mission. Les colons levrent la dnomination de leur monnaie de manire prvenir lexportation de lor et de largent en direction de la mtropole. Ils firent passer, dans la circulation de la colonie, la mme quantit de mtal pour une somme plus forte que celle pour laquelle cette quantit circulait dans la mre patrie. En raction, les commerants anglais qui vendaient leurs marchandises dans les colonies, augmentrent le prix dans la mme proportion de manire ce que lor et largent sexportassent aussi rapidement quauparavant. Le papier-monnaie qui tombe au-dessous de la valeur de la monnaie dor et dargent ne fait pas baisser, par l mme, la valeur de ces mtaux. Cest-dire quil ne peut faire en sorte que des quantits identiques de ces mtaux soient changes, aprs cette dvaluation du papier, contre une quantit moindre de toute autre marchandise que la quantit quon pouvait en obtenir avant la dvaluation. La proportion entre la valeur de ces mtaux et celle de nimporte laquelle marchandise ne dpend en aucune faon de la nature ou de la quantit mise du papier-monnaie. Elle dpend, en ralit, de ltat de richesse ou de pauvret des mines qui approvisionnent en or et argent le march du grand monde commerant. Cest une proportion entre la quantit de travail ncessaire pour extraire et acheminer ces mtaux au march et la celle ncessaire pour y faire venir nimporte quelle marchandise.
101 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.413

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Selon Adam Smith, il est deux choses que lEtat doit exiger des banquiers: les empcher dmettre un billet de banque circulant ou un billet au porteur au-dessous dune certaine somme; les assujettir lobligation dacquitter ces billets immdiatement et inconditionnellement, au moment de leur prsentation. Ces deux exigences respectes, on peut laisser au commerce des banquiers la plus grande libert possible. Loin davoir diminu la sret du public, la multiplication rcente des compagnies de banque dans toutes les parties des royaumes unis a renforc celle-ci. Pourquoi? Parce que la concurrence accrue entre banques force ces dernires contrler leur mission de papier et restreint le champ de circulation de ce dernier dans un cercle plus troit. Faute de le faire, elles sexposent un reflux du papier. Par ailleurs, la faillite dun tablissement bancaire, accident invitable dans le cours ordinaire des choses, a dsormais des consquences beaucoup moins ngatives pour le public. Enfin, la libre concurrence oblige les banquiers traiter leurs correspondants de manire plus librale et plus facile sils ne veulent pas que leurs rivaux les dbauchent. Une branche du commerce ou une division du travail quelconque sera toujours plus avantageuse pour le public quand y rgne la concurrence.

Chapitre III. Du travail productif et du travail non productif. De laccumulation du capital

Le travail productif est celui qui ajoute de la valeur lobjet sur lequel il sexerce. Le travail non-productif est celui qui na pas cet effet. Le travail dun ouvrier de manufacture ajoute la valeur de la matire sur laquelle travaille cet ouvrier, la valeur de sa subsistance et du profit de son matre. Le travail dun domestique, au contraire, najoute la valeur de rien. Louvrier reoit un salaire mais ne cote aucune dpense son matre car la valeur de ce dernier se retrouve, gnralement avec un profit, dans la valeur de ce quil a produit. Par contre, la subsistance du domestique ne se retrouve nulle part. Le matre senrichit en employant des ouvriers. Le propritaire sappauvrit en entretenant une multitude de domestiques. Evidemment, le travail du domestique a de la valeur et mrite rcompense mais, contrairement louvrier, ce travail ne se fixe pas sur une chose vnale qui dure quelques temps aprs que le travail a cess. Cette chose vnale produite par louvrier, cest une quantit de travail amass et mis en rserve, pour tre employ, sil est ncessaire, dans quelque autre occasion.102 Cet objet peut ensuite mettre en activit une quantit de travail gale celle qui la produite originairement, ce qui nest pas le cas des services du domestique qui prissent linstant mme o il les rend.
102 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.417

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Le travail de quelques unes des classes les plus respectables de la socit est ranger dans la catgorie du travail non productif. Cest le cas du souverain et celui de tous les autres magistrats civils et militaires, toute larme, toute la flotte, les fonctionnaires, etc. Certes, leur service est honorable, utile et ncessaire mais il ne produit rien avec quoi on puisse ensuite se procurer une pareille quantit de service. La protection, la tranquillit, la dfense de la chose publique - rsultats du travail dune anne - ne peuvent servir acheter la protection, la tranquillit, la dfense quil faut pour lanne suivante. On retrouve une grande diversit de professions, dans ces activits non-productives, des plus frivoles au plus graves: les comdiens, les farceurs, les chanteurs, les gens de lettre, les juristes, les mdecins, les ecclsiastiques, etc. Les travailleurs productifs et non productifs sont tous entretenus par le produit annuel de la terre et du travail. Ce produit est limit. Plus grande est la proportion employe entretenir des gens non productifs, plus restreinte sera celle qui restera pour les gens productifs et plus restreinte sera, ds lors, le produit de lanne suivante. La totalit du produit annuel des terres et du travail dun pays se divise en deux parties: la partie qui permet de remplacer un capital ou de renouveler la portion de vivres, de matires et douvrages manufacturs retire dun capital; la partie destine former un revenu au matre de ce capital (comme profit) ou quelque autre personne (comme rente de sa terre). La premire partie ne permet dentretenir que des salaris productifs. La seconde permet dentretenir indiffremment des salaris productifs et non productifs. Quand une personne emploie un fonds comme capital, cest toujours dans lespoir den tirer un profit. Il nemploie que des travailleurs productifs. Sil emploie une partie de ces fonds entretenir des salaris non productifs, cette partie est retire de son capital pour servir sa consommation. Do vient le revenu des travailleurs non productifs ? De la seconde partie de ce produit annuel: la rente de la terre et les profits des capitaux sont partout les principales sources o les salaris puisent leur subsistance. Il peut arriver, cependant, que la partie destine remplacer un capital, une fois arrive dans les mains des ouvriers productifs, puisse contribuer, pour tout ce qui excde la subsistance ncessaire de ces ouvriers, lentretien de travailleurs productifs ou non productifs. Un ouvrier au salaire lev peut entretenir un domestique ou aller au spectacle (entretenant ainsi les comdiens). Il peut aussi payer un impt (et concourir lentretien dune classe honorable et utile). Evidemment, cette pargne faite sur son revenu nest jamais bien grande. Mais la modicit de la somme multiplie par un nombre important douvriers, peut alimenter de manire non ngligeable les travailleurs non productifs. La rente de la terre et les profits des capitaux permettent de faire vivre tant des salaris productifs que des salaris non productifs. Cependant, ces revenus sont plus volontiers affects lentretien de salaris non productifs. Gnralement, un grand seigneur fait vivre plus de gens oisifs que de gens laborieux. Ces personnes oisives sont des personnes de la mme espce que celle du grand seigneur.

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Dans un pays, la proportion entre personnes productives et personnes non productives correspond en ralit la proportion entre la partie du produit annuel destin remplacer un capital et celle destine former un revenu soit comme rente soit comme profit. Dans les nations europennes opulentes, la premire partie est prdominante. Avec celle-ci, le fermier riche et indpendant remplace son capital. La seconde partie paye son profit et la rente du propritaire. Mails il nen a pas toujours t ainsi. Dans les temps fodaux, cette premire partie tait assez minime et permettait au fermier de remplacer un maigre capital consistant principalement en chtifs bestiaux. Les cultivateurs, quant eux, taient souvent des serfs ou des tenanciers volont: le cens quils payaient correspondait la totalit du produit de la terre. Ils dpendaient tous de lui, au mme titre que les gens de sa suite. A cette poque, le propritaire dtenait bien la totalit du produit de la terre. Aujourdhui, un propritaire rentier nen possde gure plus que le tiers. Il est vrai que cette rente a, elle-mme, tripl ou quadrupl depuis que toutes les parties de la campagne ont fait lobjet damliorations notables. De grands capitaux sont dsormais employs dans le commerce et les manufactures alors quauparavant, seuls de trs minces capitaux taient consacrs lentretien de fabriques simples et grossires. Mme trs rduits, ces capitaux devaient rendre de gros profits. Nulle part, lintrt ntait au-dessous de 10%. Maintenant que la socit sest enrichie, lintrt ne dpasse jamais 6% et, dans les rgions les plus opulentes, il peut mme tomber 2%. Pourtant, la partie des revenus des habitants provenant du profit est plus grande chez les habitants des pays riches que chez ceux des pays pauvres. Mais cela sexplique par le fait que le capital y est concentr de manire bien plus importante mme si les profits sont dans une proportion moindre relativement au capital. La partie du produit allou au remplacement du capital est non seulement plus grande dans les pays riches que dans les pays pauvres mais sy trouve dans une proportion bien plus forte relativement la partie destine former un revenu. Cest cette proportion qui dtermine ncessairement, dans un pays, le caractre gnral des habitants, cest--dire le penchant lindustrie ou la paresse. Nous sommes plus travailleurs que nos anctres mais si ces derniers taient paresseux, cest parce quils ne bnficiaient pas dun fonds destin lentretien du travail aussi volumineux que le ntre. Dans les villes commerantes et manufacturires, le peuple est gnralement laborieux, frugal et conome. Par contre, dans les villes qui se soutiennent principalement par la rsidence permanente ou temporaire dune cour et o le peuple tire sa subsistance des dpenses de revenu, il est gnralement paresseux, dbauch et pauvre comme Rome, Versailles, Compigne et Fontainebleau. Les habitants vivent des dpenses des fonctionnaires. Au contraire, des villes telles que Bordeaux et Rouen attirent, par leur industrie, un grand capital quelles emploient judicieusement. Il existe aussi des villes qui emploient juste ce quil faut de capital pour y soutenir la consommation. Cest le cas de Paris, Madrid et Vienne. Enfin, il existe une dernire catgorie de villes: Londres, Lisbonne et Copenhague sont sans doute les trois seules villes dEurope qui, tout en servant de rsidence permanente une cour, sont en mme temps des villes commerantes. Elles commercent pour leur propre consommation mais encore davantage pour dautres villes et dautres pays.

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Ainsi, la proportion existant entre la somme des capitaux et celle des revenus quivaut la proportion entre industrie et fainantise. L o il y a beaucoup de capitaux, il y a beaucoup dindustrie. L o il y a beaucoup de revenus, cest la fainantise qui prvaut. Les capitaux saccroissent par lconomie. Ils diminuent par la prodigalit et la mauvaise conduite. Epargner sur son revenu permet daccrotre son capital. Ce dernier sera soit employ en recrutant un nombre supplmentaire de gens productifs, soit prt, moyennant un intrt, une autre personne qui le fera prosprer. La cause immdiate de laugmentation du capital, cest lconomie et non lindustrie. Certes, lindustrie fournit la matire des pargnes que fait lconomie mais il ne suffit pas de crer des gains. Il faut encore les pargner et les amasser pour accrotre le capital. Lconomie permet daugmenter le nombre de salaris productifs, la valeur changeable du produit annuel de la terre et du travail du pays, la quantit dindustrie et, ds lors, la valeur du produit annuel. Ce qui est pargn annuellement est aussi consomm tout aussi rgulirement que ce qui est dpens annuellement mais il est consomm par une autre classe de gens. Non plus par les domestiques et les bouches inutiles de lhomme riche mais par des ouvriers, fabricants, artisans qui reproduisent avec profit la valeur de leur consommation actuelle. La consommation est la mme mais les consommateurs sont diffrents. Ce faisant lhomme conome fournit de lentretien un nombre additionnel de gens productifs. On peut le comparer un fondateur dun atelier public car son action revient mettre en place un fonds qui permettra lentretien perptuit dun mme nombre de gens productifs. Rien ne loblige videmment maintenir ce fonds si ce nest un principe trs puissant: son intrt personnel (ou celui qui, lavenir, pourra appartenir quelque partie de ce fonds). En effet, il sera contraire lintrt de ce propritaire de dtourner ces capitaux un autre emploi que celui de travailleurs productifs. Cest prcisment ce quAdam Smith reproche au prodigue: le fait dentamer son capital.
Comme un homme qui dissipe quelque usage profane les revenus dune fondation pieuse, il paye des salaires la fainantiseavec ces fonds que la frugalit de nos pres avait, pour ainsi dire, consacr lentretien de lindustrie.103

Il diminue tant la masse des fonds destins un travail productif que, ds lors, la somme de ce travail et le revenu rel du pays. Heureusement que, gnralement, la prodigalit des uns est annule par la sobrit des autres et prmunit le pays de lappauvrissement. On pourrait objecter que le prodigue qui nachterait pas ltranger les marchandises quil consomme, aurait pour seul effet de faire circuler la monnaie dans le pays sans occasionner aucune perte. Ce serait une erreur de penser cela, rpond Smith. En dpensant son bien immodrment, il utilise, au profit de salaris non productifs, une partie de vivres et dhabits qui auraient pu nourrir et vtir des salaris productifs. Chaque anne, cette attitude conduit diminuer la valeur quaurait eue, sans cela, le produit annuel de
103 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.426

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la terre et du travail du pays. La perte se situe prcisment dans le fait que sil avait employ cette somme lentretien de travailleurs productifs, ces derniers auraient reproduits, avec - en outre - un profit, la valeur entire de leur consommation. Mme si le prodigue ne fait pas sortir largent du pays, ce qui y reste, cest seulement cette quantit dargent. Dans le cas o les vivres et habits sont consomms par des gens productifs, ce quil reste dans le pays, ce sont deux valeurs: la quantit dargent; la reproduction, outre le profit, dune valeur gale en choses consommables de ce qui a t consomm par les travailleurs productifs. Il reste deux valeurs dans cette seconde hypothse au lieu dune seule dans la premire. Dans cette premire hypothse (celle du comportement prodigue de la population), la valeur du produit annuel ira en diminuant. Dailleurs, il ne faut pas considrer largent comme autre chose quun instrument servant faire circuler les choses consommables (vivres, matires et ouvrages faits). La quantit dargent qui circule dans un pays est ncessairement dtermine par la valeur des choses consommables qui y circulent annuellement. Ces choses sont le produit immdiat de la terre et du travail. La quantit dargent qui excde cette valeur sortira automatiquement du pays, en dpit de toutes les lgislations qui le contraindraient rester. En effet, sil ne trouve pas demploi au-dedans, il sera expdi lextrieur pour acheter des choses consommables. Si la valeur du produit annuel diminue (hypothse du comportement prodigue de la population), la quantit dargent diminuera forcment aussi. Il faudra acheter lextrieur ce quon ne trouve plus lintrieur. Lexportation des mtaux prcieux sera ici la consquence et non la cause de lappauvrissement du pays. Par contre, mesure que crot le produit annuel dun pays, la quantit dargent crot galement. Pourquoi? Parce que la quantit de biens consommables qui circule est plus importante et il faut une plus grande quantit dargent pour faire circuler ces derniers. Laugmentation de ces mtaux en circulation sera la consquence et non la cause de lenrichissement. Il suffira dacheter ces mtaux ltranger. Le pays qui a de quoi payer ce prix fait directement venir lui ces mtaux. La valeur de ces derniers, le prix quon paye pour les obtenir reprsente la nourriture, le vtement et le logement, cest--dire le revenu et la subsistance de tous ceux dont le travail ou le capital semploie les acheminer de la mine au march. Les mercantilistes (dont Smith exposera et critiquera les ides dans le Livre IV du prsent ouvrage) contestent que le revenu rel dun pays rside dans le produit annuel des terres et du travail et considrent que ce dernier rside dans la quantit de mtaux qui y circulent. Mais mme ces derniers doivent admettre que () tout prodigue parat tre un ennemi du repos public, et tout homme conome un bienfaiteur de la socit. Dans le domaine des activits conomiques (agriculture, mines, pcheries, etc.), Adam Smith condamne la conduite imprudente et malheureuse car, de mme que laction des prodigues, elle a pour effet de diminuer les fonds destins lentretien

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du travail productif. Cela dit, tant la prodigalit que la conduite imprudente diminuent rarement la masse des fonds productifs de la socit. Pourquoi? En raison de la bonne conduite de tous les autres acteurs du jeu conomique. En effet, le principe qui porte pargner senracine dans le dsir damliorer notre sort. Ce dsir, calme et sans passion, soppose la passion de dpenser outrancirement qui, quelquefois irrsistible, est gnralement passagre et accidentelle. Le principe qui pousse lconomie finit par prvaloir la longue chez la plupart des hommes. Dans le monde des affaires, le nombre des entreprises sages et heureuses est bien plus important que celui des entreprises imprudentes et malheureuses. Ceux qui font banqueroute ne sont quen bien petit nombre par rapport la masse des autres. Comme cest la fois la plus grande calamit et la plus grande humiliation, la majeure partie des hommes prend des prcautions pour lviter. Les grandes nations sappauvrissent, non pas en raison de la mauvaise conduite ou de la prodigalit de leurs citoyens mais, quelquefois, par celle de leurs gouvernants. Comment cela est-il possible? La quasi-totalit du revenu public est employe entretenir des gens non productifs. Ces derniers accomplissent des services utiles et ncessaires mais ils sont non productifs.
Les gens de cette espce, ne produisant rien par eux-mmes, sont tous entretenus par le produit du travail dautrui. Ainsi, quand ils sont multiplis au-del du nombre ncessaire, ils peuvent, dans une anne, consommer une si grande part de ce produit, quils nen laissent pas assez de reste pour lentretien des ouvriers productifs, qui devraient le reproduire pour lanne suivante. Le produit de lanne suivante sera donc moindre que celui de la prcdente, et si le mme dsordre allait toujours continuant, le produit de la troisime serait encore moindre que celui de la seconde. Ces hommes non productifs, qui ne devraient tre entretenus que sur une partie des pargnes des revenus des particuliers, peuvent quelquefois consommer une si grande portion de la totalit de ces revenus, et par l forcer tant de gens entamer leurs capitaux et prendre sur le fonds destin lentretien du travail productif, que toute la frugalit et la sage conduite des individus ne puissent jamais suffire compenser les vides et les dommages quoccasionne, dans le produit annuel, cette dissipation violente et force des capitaux.104

Cela dit, lesprit dconomie et la sage conduite prive suffisent souvent non seulement compenser la prodigalit et les imprudences des particuliers mais aussi contrebalancer les profusions excessives du gouvernement. Cest dans cet effort constant, uniforme et ininterrompu de tout individu pour amliorer son sort que rside la source primitive de lopulence publique et nationale. Pour accrotre la valeur du produit annuel de la terre et du travail dans une nation,
104 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.430

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il faut ncessairement, dune part, augmenter le nombre douvriers productifs et, dautre part, augmenter la productivit. Dans ce dernier cas, il faut multiplier et perfectionner les machines mais aussi mieux diviser et distribuer le travail. Dans les deux hypothses, il faut presque toujours un surcrot de capital. Cest la bonne conduite de quelques personnes qui permet, au fil du temps, de faire augmenter le capital en dpit de la mauvaise conduite des autres et des folies et erreurs du gouvernement. Telle a t la marche de toutes les nations qui ont joui de quelque paix et de quelque tranquillit: elles se sont enrichies. Quand on compare, lchelon dune nation, sa situation entre le moment A et le moment B, on constate, pour peu que ces priodes soient assez loignes lune de lautre, que ses terres sont mieux cultives, que ses manufactures se sont multiplies et sont devenues plus florissantes et que son commerce sest tendu. Mais ces progrs soprent si lentement quon ne les aperoit pas et, souvent, le dclin de telle ou telle branche de lindustrie ou de telle ou telle localit du pays, fait souponner que les richesses et lindustrie gnrale sont en train de dcrotre. Adam Smith cite un exemple pour illustrer cette loi: en Angleterre, le produit de la terre et du travail est beaucoup plus important quil ne ltait il y a plus dun sicle. Personne ne remet cette vrit en doute. Pourtant, durant ce sicle, il ne sest pas coul cinq ans sans que quelquun ne publie un livre o lauteur, souvent fort intelligent et de bonne foi, explique que la richesse de la nation va vers son dclin, que le pays se dpeuple, que lagriculture est nglige, que les manufactures steignent et que le commerce est ruin. En ralit, le pays na cess de senrichir. Il tait dailleurs bien plus riche, dj, la priode de la restauration quil ne ltait lavnement dElisabeth Ire,105 un sicle plus tt. Mais, cette poque, il tait beaucoup plus prospre qu lpoque des querelles entre les maisons dYork et de Lancastre. Durant ce conflit, le pays tait en bien meilleure situation qu lpoque de la conqute normande. Mais, cette dernire priode, le pays tait bien plus avancque lors de linvasion de Jules Csar, poque o les habitants vivaient comme les sauvages du nord de lAmrique. Pourtant, durant chacune de ces priodes, il na pas manqu de prodigalits particulires et gnrales, de guerres inutiles et dispendieuses, dimmenses quantits de produit annuel dtourn au profit de gens non productifs, dpidmies, dincendies, de destructions et danantissements presque absolus des capitaux. Toutes ces pertes et dpenses, toutes les profusions du gouvernement ont certes retard le progrs naturel de lAngleterre vers lopulence mais nont pu russi arrter sa course. Ceci sexplique par cet effort universel, constant, ininterrompu de chaque particulier pour amliorer son sort individuel au moyen de sa libert protge par la loi.
Malgr toutes les contributions excessives exiges par le gouvernement, ce capital sest accru insensiblement et dans le silence par lconomie prive et la sage conduite des particuliers, par cet effort universel, constant et non interrompu de chacun deux pour amliorer son sort individuel. Cest cet effort sans cesse agissant sous la protection de la loi, et que la libert laisse sexercer dans tous les sens et comme il le juge pro105 elisabeth ire dAngleterre (1533-1603) dite la reine vierge a rgn en de 1558 1603.

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pos; cest lui qui a soutenu les progrs de lAngleterre vers lamlioration et lopulence, dans presque tous les moments, par le pass, et qui fera de mme pour lavenir, ce quil faut esprer.106

Smith sen prend aux lois somptuaires et aux prohibitions dimportation des denres trangres de luxe qui frappent les particuliers. Pareilles lgislations et prohibitions sont prsomptueuses et inconsquentes : princes et ministres nont pas surveiller lconomie des particuliers et restreindre leurs dpenses. Ils feraient mieux de surveiller leurs propres dpenses. Si leurs propres dissipations ne parviennent pas ruiner lEtat, ce nest pas celles de leurs sujets qui y parviendront. Concernant la dpense des particuliers, il est vrai que la prodigalit diminue la masse gnrale des capitaux et que la dpense du seul revenu najoute ni ne diminue les capitaux. Mais il y a deux manires de dpenser: dpenser son revenu en choses qui se consomment immdiatement; dpenser son revenu en choses plus durables qui peuvent saccumuler. La seconde manire dagir semble contribuer davantage laccroissement de lopulence gnrale. Pourquoi? Imaginons lhypothse dun homme riche qui tient une table abondante et somptueuse rassemblant chaque soir de nombreux invits, qui entretient un grand nombre de domestiques, qui possde une multitude de chiens, de chevaux, etc. Imaginons ensuite un homme qui se contente dune table frugale et dune domesticit peu nombreuse mais qui consacre son revenu embellir ses maisons de ville et de campagne, acheter des meubles, des dcorations, des livres, des statues, des tableaux et autres choses plus frivoles telles que des habits somptueux, des bijoux, des parures, des colifichets, etc. Le premier homme, la fin de sa vie, ne sera ni plus ni moins riche quauparavant. Le second aura, au contraire, accru sa magnificence. Il possdera un fonds de richesses dune espce ou dune autre qui, certes, ne vaudra plus le prix dbours pour les acqurir mais qui continuera valoir beaucoup. Par ailleurs, les dpenses de luxe engages par des individus de cette espce viennent, la longue, profiter lensemble du pays. Les maisons, les meubles, les vtements de ces derniers finissent, quand ils sen lassent, par servir aux classes moyennes ou infrieures du peuple et amliorent la condition de ces dernires.
Ce qui tait autrefois un chteau de la famille de seymour est prsent une auberge sur la route de bath. Le lit de noces de Jacques ier, roi dAngleterre, qui lui fut apport du danemark par la reine son pouse, comme un prsent digne dtre offert un souverain par un autre souverain, servait dornement, il y a quelques annes, dans un cabaret bire de dumferline.107

106 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.433-434 107 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.435

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Les dpenses consenties pour des choses durables ne ncessitent pas dtre prolonges indfiniment. Contrairement la personne qui mne grand train avec une table abondante, celui qui embellit son bien par des meubles et autres fantaisies, peut trs bien arrter de dpenser sans que les voisins sen aperoivent. Mme si on sen aperoit, lentourage nen dduira pas systmatiquement que la personne a pass les bornes de sa fortune mais se dira quil a pleinement satisfait ses fantaisies. Ces dpenses pour des biens durables sont favorables, non seulement laccumulation des richesses, mais lconomie toute entire. Pareilles dpenses font gnralement vivre une bien plus grande quantitde gens que celles occasionnes lors de festins o sont invits un grand nombre de convives. Deux ou trois cent livres de vivres sont parfois servies dans une fte somptueuse dont la moiti finit ordinairement par tre jete. Si, avec la mme somme, on fait travailler des maons, des charpentiers, des tapissiers et des artistes, la mme valeur de vivres est distribue un nombre bien plus importants de personnes qui, in fine, achteront cette nourriture livre par livre sans en gaspiller une once. Dans le premier cas, ces dpenses nourrissent des gens inutiles. Dans le second cas, elles entretiennent des personnes productives. Dans le premier cas, la valeur changeable du produit naturel des terres et du travail demeure la mme alors que dans le second cas, elle augmente. Ce qui est paradoxal, cest que le seigneur qui nourrit de nombreux convives fait preuve de gnrosit car il partage la plus grande partie de son revenu avec ses amis et les personnes de sa socit. Par contre, celui qui achte des biens durables dpense son revenu souvent en entier pour sa seule personne. Ces biens durables sont souvent frivoles (parures, ameublement, colifichets, bagatelles, etc.) et attestent parfois dune certaine mesquinerie voire dun gosme. Pourtant cest cet gosme du second et non la gnrosit du premier qui savre favorable lconomie prive, qui accrot le capital de la socit, qui entretient des gens productifs et qui fait progresser la fortune publique.

Chapitre IV. Des fonds prts intrt

Les fonds prts intrt sont toujours, aux yeux du prteur, considrs comme un capital. Pourquoi? Parce qu terme, il sattend ce que ces sommes lui soient rendues avec, en sus, une rente annuelle paye par lemprunteur. Lemprunteur peut considrer cette somme soit comme un capital soit comme un fonds destin servir sa consommation. Dans le premier cas, il peut en reproduire la valeur en employant des personnes productives. Dans le second cas, il sagit dun prodigue qui ne pourra restituer le capital et lintrt autrement quen alinant ou entamant une autre source de revenu (par exemple une proprit ou une rente de terre). Evidemment, celui qui emprunte pour consommer sera bientt ruin. Hormis le cas bien particulier du prt lusure, il est contre lintrt des deux parties de prter et demprunter. Cela narrive dailleurs pas souvent vu lattention que prte tout homme

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ses intrts. Mme chez les emprunteurs, qui ne dont pas partie de la catgorie privilgie de personnes o il faille chercher lconomie, le nombre de personnes conomes et laborieuses surpasse de loin celui des fainants et des paresseux. Les seules personnes qui on consent rgulirement de prter des fonds sans esprer en faire un emploi trs profitable, ce sont les propritaires ruraux qui empruntent par hypothque. Ces derniers nempruntent pas rellement pour dpenser mais, plutt, parce quils ont dj dpens ce quils empruntent (souvent parce quils ont achet crdit trop de marchandises des artisans ou fournisseurs). Presque tous les prts intrt sont faits en argent (soit en papier soit en espces) mais la chose dont lemprunteur a rellement besoin, ce nest pas largent mais la valeur de largent, les marchandises quil pourra acheter avec. Ds lors, ce qui va dterminer la quantit de fonds prte intrt dans un pays chaque anne, ce nest pas la valeur de largent qui nen est que linstrument mais la valeur de la partie du produit annuel qui, au sortir de la terre ou des mains des ouvriers productifs, est destine remplacer le capital mais aussi le capital que le possesseur ne veut pas employer lui-mme. Ce qui dtermine la quantit dargent qui peut tre prte intrt dans un pays, ce nest pas la valeur de largent qui sert dinstrument aux diffrents prts mais la valeur de cette portion du produit annuel qui, au sortir de la terre ou des mains des ouvriers, est destine remplacer un capital. Ces capitaux, gnralement prts et rembourss en argent, constituent, pour cette raison, ce quon appelle lintrt de largent. Ces capitaux peuvent tre infiniment plus grands que la somme dargent qui est linstrument qui en permet le transport. En ralit, de mmes pices peuvent servir successivement diffrents prts et diffrents achats. Largent prt sert lemprunteur faire des achats de marchandises et tombe dans les mains du vendeur qui peut le prter un second emprunteur qui achtera lui aussi des marchandises un autre vendeur qui pourra prter la somme un troisime emprunteur, etc. Ce qui est confr par les prteurs aux trois emprunteurs, cest un pouvoir: le pouvoir de faire des achats. Cest dans ce pouvoir que consistent la valeur du prt et son utilit. Le capital prt par ces trois capitalistes quivaut la valeur des marchandises quon peut acheter avec. Il est trois fois plus grand que la valeur de largent avec lequel se font les achats. Le capital prt intrt peut ainsi tre compris, dit Smith, comme une dlgation, faite par le prteur lemprunteur, dune portion quelconque du produit annuel108 charge pour lemprunteur de dlguer annuellement une portion plus petite appele intrt et, lchance du terme, une portion quivalente celle emprunte appele remboursement. Largent est bien linstrument de dlgation mais totalement distinct de la chose quon dlgue en lutilisant. Les capitaux pcuniaires ou argent prter saccroissent mesure quaugmente, dans un pays, la partie du produit annuel qui, au sortir de la terre ou des mains des ouvriers productifs, est destine remplacer un capital. A mesure que la quantit
108 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.442

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des fonds prter intrt augmente, lintrt (qui nest rien dautre que le prix payer pour utiliser ce capital) va en diminuant. Pourquoi? Pour deux raisons: le prix de march de toutes choses diminue mesure que la quantit de ces choses augmente; quand les capitaux se multiplient dans un pays, le profit quon peut en faire diminue ncessairement et cela met ces diffrents capitaux en concurrence. Le capitaliste qui veut placer son capital dans un emploi o un autre capitaliste emploie un capital, sera oblig de vendre meilleur march la chose sur laquelle il commerce. Il peut mme tre contraint de lacheter meilleur march: la demande sur cette chose augmentant, les ouvriers deviennent plus difficiles trouver. La concurrence entre capitalistes fait hausser les salaires et fait baisser les profits. Le bnfice est donc rogn par les deux bouts: ds lors, le prix quon peut payer pour lusage de ce capital - lintrt donc diminue en mme temps que le bnfice. Selon des auteurs aussi respectables que Locke, Hume, Law et Montesquieu, le taux dintrt aurait baiss dans la majeure partie de lEurope en raison de la dcouverte des Indes occidentales espagnoles. Pourquoi ? Parce que, selon ces crivains, laugmentation de la quantit dor et dargent en circulation en Europe suite leur dcouverte et leur importation du Nouveau Monde, aurait rduit leur valeur et, corollairement, fait baisser le montant ncessaire pour en emprunter. Adam Smith dsapprouve cette analyse. Il explique quavant la dcouverte de lAmrique, le taux ordinaire de lintrt tait de 10% en Europe. Il aurait - la chose est difficile estimer prcisment - chut environ 5% aujourdhui (moyenne europenne). Selon la thorie que Smith conteste ici, la mme somme dargent permettrait seulement dacheter la moiti de ce quelle permettait de se procurer auparavant. Ce nest pas conforme la vrit des choses mais admettons que cela soit le cas. Mme dans cette hypothse, il est absolument impossible que la baisse de la valeur de largent ait la moindre tendance faire baisser le taux dintrt. En effet, les causes qui font baisser la valeur du capital font ncessairement baisser en mme temps celle de lintrt dans la mme proportion. La proportion entre la valeur du capital et celle de lintrt sera toujours la mme si le taux dintrt ne change pas. Si, au contraire, ce taux varie, la proportion entre les deux valeurs varie forcment aussi. Si le taux ne change pas, 100 livres ne valent plus, en ce moment, que la valeur de 50 quils valaient avant la dcouverte de lAmrique. Et lintrt de 10 livres ne vaut plus que 5 quil valait alors. Par contre, si le taux change (passant de 10 5%) comme laffirme la thorie ici attaque, 100 livres aujourdhui ne valent plus que 50 livres de lpoque. Lintrt sera de 5 et non de 10% mais ces 5 livres aujourdhui ne vaudront pas plus que 2 livres 10 sous de lpoque. Aussi, en rduisant le taux de lintrt de 10 5%, on affirme quun capital suppos gal la moiti de sa seconde valeur, un intrt qui ne vaut plus que le quart du premier intrt. Ds lors, laugmentation de la quantit de largent, supposer que la quantit de marchandise circulante reste constante, na dautre effet que de diminuer la valeur

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de ce mtal. Certes, la valeur nominale des choses augmente mais leur valeur relle reste inchange. Pourquoi? Parce que le capital du pays reste inchang. On utilise certes un plus grand nombre de pices dargent mais on naugmente pas, ce faisant, la quantit de choses. Les profits des capitaux restent les mmes. Rellement et mme nominalement. Pourquoi ? Parce que le salaire du travail se compte, lui, par la quantit dargent verse aux ouvriers. Si on augmente la quantit verse, le salaire semble plus important alors quil reste inchang en ralit. Par contre, les profits ne se comptent pas en pices dargent mais par la proportion existant entre ces pices et le capital employ. Capital et intrt resteront en gnral, lun lgard de lautre, dans la mme proportion o ils taient. Toute autre est lhypothse o, quantit dargent quivalente circulant dans le pays, la quantit des marchandises viendrait augmenter entre un moment A et un moment B. En ce cas, le capital du pays en serait rellement augment. Mme si la quantit dargent reste identique, cet argent commanderait une plus grande quantit de travail. Le salaire de ce travail vers aux ouvriers se hausserait galement en raison de la multiplication des demandes et ce mme si ce salaire pourrait sembler avoir baiss. Mme si lon paye ces derniers une moindre quantit dargent, celle-ci permettrait dacheter plus de marchandises que ne le permettait la plus grande quantit dargent verse auparavant. En consquence, les profits baisseraient, tant nominalement que rellement et ce en raison de laccroissement de la masse des capitaux dans le pays qui augmenterait la concurrence entre les capitalistes. La portion respective des capitalistes dans le produit du travail diminue en raison de cette concurrence. Lintrt, qui suit le cours du profit des capitaux, se rduit en consquence, parfois mme de faon trs importante. Et ce mme si la valeur de largent (cest--dire la quantit de choses quune somme peut acheter) augmente dans le mme temps. Dans certains pays, la loi prohibe de tirer intrt de largent mais, vu que partout lusage de largent est bon quelque chose, partout on payera quelque chose pour sen procurer. De telles lgislations, plutt que de prvenir le mal de lusure, ne font que laccrotre. Pourquoi? Parce que, dans ce cas, celui qui emprunte doit non seulement payer pour le prix de largent mais aussi une indemnit qui ddommage le prteur du risque que ce dernier court en prtant largent. Dans les pays o lintrt est permis et o le taux maximal autoris est dtermin lgalement, il faut encore que ce taux maximal soit situ un tout petit peu au-dessus du taux le plus bas de la place. Si ce nest pas le cas, les effets de cette fixation de taux sont identiques ceux dune prohibition de lintrt. Pourquoi? Parce que le crancier refusera de prter pour moins que ne vaut lusage de son argent et le dbiteur, sil veut obtenir cet emprunt, serait oblig, pour lindemniser du risque couru, daccepter secrtement de payer le prix de cet usage dans toute sa valeur. Il nest pas non plus pertinent de fixer ce taux lgal au taux le plus bas pratiqu par le march. Pourquoi? Parce que, dans ce cas, seuls les dbiteurs qui prsentent le plus de garanties seront en mesure dobtenir un prt. Tous les autres devront avoir recours un usurier. En Angleterre, cest seulement au gouvernement quon prte 3%. Les particuliers qui prsentent de bonnes srets obtiennent un taux entre 4 et 4,5%. Ds lors, le meilleur taux lgal actuel serait, selon Adam Smith, de 5%. De

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toute faon, aucune loi nest en mesure de rduire le taux ordinaire de lintrt au-dessous du taux courant le plus bas. Lactuel roi de France Louis XVI a bien essay de la faire par un dit de 1766 qui tenta de rduire le taux dintrt de 5 4%. Rsultat? On luda la loi et on continua prter 5% en France. Il ne faut pas non plus que ce taux soit fix trop au-dessus de ce taux courant de la place. Pourquoi ? Parce que si on fixait ce taux, par exemple, 8 ou 10%, la plus grande partie de largent serait prt des aventuriers ou des prodigues, les seuls qui consentiraient emprunter de largent aussi cher. Les entrepreneurs sages et aviss qui ne dsirent donner pour lusage de largent quune partie du profit quils esprent retirer, ne risqueraient pas demprunter un taux pareil et ainsi une grande partie du capital du pays se trouverait enlev aux mains les plus propres en faire un usage profitable et avantageux. Partout, le prix courant des terres dpend du taux courant de lintrt. Acheter une terre rapporte, en rente, un peu moins que les intrts du capital quon prte mais, videmment, le premier placement a une plus grande sret. Mais la diffrence reste assez petite. Si la terre ne rapportait pas grand-chose, personne nen achterait et tout le monde prterait son capital. Au contraire, si elle rapportait plus que le prt de capital, tout le monde achterait des terres, ce qui hausserait le prix de ces dernires jusqu rendre les prts nouveau attractifs.

Chapitre V. Des diffrents emplois des capitaux

Tous les capitaux sont destins lentretien du travail productif mais la quantit de travail quils mettent en activit varie extrmement en fonction de la nature de lemploi quon en fait. On retrouve la mme variation dans la valeur que cet emploi ajoute au produit annuel des terres et du travail du pays. Il existe quatre faons demployer un capital: fournir la socit le produit brut quil lui faut pour son usage et sa consommation annuelle: cest ce quoi semploient tous ceux qui entreprennent la culture et lamlioration des terres, mines et pcheries; manufacturer ce produit brut pour quil puisse directement servir lusage et la consommation de la socit: cest le travail de tous les matres manufacturiers et fabricants; transporter le produit brut ou le produit manufactur des endroits o ils abondent ceux o ils manquent: cest le commerce de tous les marchands de gros; diviser des portions de lun et de lautre de ces produits en parcelles suffisamment petites pour rencontrer les besoins journaliers des consommateurs: cest le commerce de tous les marchands en dtail. Ces quatre manires demployer un capital sont complmentaires. Chacune est essentiellement ncessaire lexistence et lextension des trois autres. Elles sont galement indispensables la commodit gnrale de la socit. Ainsi, les

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dtaillants sont trs utiles en ce quils divisent les quantits de marchandises en parcelles assez petites que pour saccommoder aux demandes actuelles des consommateurs. Si les bouchers nexistaient pas, on serait oblig dacheter un buf entier ou un mouton en une fois. Ce serait surtout un inconvnient pour les pauvres. Un pauvre artisan, sil tait oblig dacheter des vivres pour un mois ou pour six, serait oblig de se dfaire en une fois, pour les besoins de sa consommation personnelle, dune grande partie des fonds quil emploie comme capital, en instruments de son mtier ou pour garnir sa boutique. En recourant aux dtaillants, cet artisan peut acheter sa subsistance au jour le jour et peut, ds lors, employer presque tous ses fonds comme capital. Il peut, par ce procd, acqurir une plus grande valeur douvrage. Son profit compense largement le surcrot de prix dont les marchandises quil se procure sont charges au profit du dtaillant. Il est donc ridicule de vouloir entraver ou restreindre, comme certains le recommandent, le commerce des petits dtaillants et ouvriers de boutique. Ces commerces ne sauraient jamais se multiplier assez que pour nuire au public. Leur nombre et leur dveloppement ne peuvent nuire qu eux-mmes. Mais cela les concerne et on peut tabler sur la prudence de ces personnes. Pour le public, au contraire, la prolifration de ces commerces est une excellente chose car cette concurrence contribue faire baisser le prix des marchandises proposes. Le gouvernement ne doit pas intervenir ici. Ce nest pas la multitude des cabarets qui engendre livrognerie. Cest, au contraire, une propension livrognerie, procdant dautres causes, qui entrane la multiplication des cabarets. Le travail des ouvriers productifs oeuvrant dans lun de ces quatre secteurs, se fixe et se ralise dans lobjet ou la chose vnale sur laquelle il est appliqu. Gnralement, il ajoute au prix de cette chose au minimum la valeur de leur subsistance et consommation personnelle. Des capitaux gaux, employs dans lune ou lautre de ces quatre manires, mettront en activit des quantits trs diffrentes de travail productif et augmenteront, dans des proportions trs diffrentes, la valeur du produit annuel des terres du travail de la socit laquelle ils appartiennent. Le capital du dtaillant remplace, avec un profit, le capital du marchand dont il achte les marchandises, permettant ce dernier de continuer son commerce. La valeur ajoute au produit est quivalente son profit. Le capital du marchand en gros ou en magasin remplace avec leurs profits les capitaux des fermiers et des manufacturiers dont il achte le produit brut et manufactur sur lesquels il commerce. Avec ce capital, ces derniers peuvent continuer leurs travaux respectifs. Le marchand en gros emploie, avec son capital, les voituriers et les matelots qui assurent le transport. Le prix des marchandises est augment par la valeur des salaires de ces ouvriers et le profit du marchand en gros. Une grande partie du capital du matre manufacturier se distribue entre les diffrents ouvriers quemploie le matre. Il ajoute la valeur des matires celle des salaires des ouvriers et celle des profits du matre sur la totalit des fonds de salaires, de matires et dinstrument de fabrique employs dans lentreprise. La valeur quil ajoute

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au produit de la terre ou du travail est bien plus considrable que la valeur ajoute par le marchand en gros. Cela dit, aucun capital, sommes gales, ne peut mettre en captivit plus de travail productif que celui du fermier. Ses valets de ferme, ses bestiaux de labour et de charroi sont autant dagents productifs qui travaillent, conjointement, avec la nature elle-mme. La travail de la nature ne cote rien mais autant de valeur que celui des ouvriers les plus productifs. On pourrait mme dire, tant la valeur de cette production naturelle est grande, que lessentiel des travaux agricoles consiste diriger cette fertilit vers la production des plantes les plus utiles lhomme. Non seulement, ces travaux reproduisent la valeur de la consommation des agents de production ou du capital qui les emploie tout en assurant des profits pour les capitalistes mais ils produisent une bien plus grande valeur et permettent de verser, en outre, une rente au propritaire des terres. La rente est le produit de cette puissance de la nature109, ce qui reste, une fois quon a dduit de la valeur tout ce qui procde de luvre de lhomme. Elle reprsente rarement moins de 25% et souvent plus de 33% du produit total. Le capital employ la culture agricole met en activit une plus grande quantit de travail productif que tout autre capital employ dans les manufactures. En outre, proportionnellement la quantit de travail productif quil mobilise, il ajoute une beaucoup plus grande valeur au produit annuel des terres et du travail du pays. De toutes les manires dont un capital peut tre employ, le capital employ la culture de la terre est, sans comparaison, le plus avantageux pour la socit. Les capitaux employs la culture des terres et au commerce de dtail restent ncessairement dans les frontires du pays. Ceux du marchand de gros ne sont, au contraire, pas attachs un endroit prcis car cela fait partie du mtier de ce dernier de se dplacer. Peu importe, dit Smith, que le marchand exportateur soit un national ou un tranger. Car, mme si un national emploie plus douvriers productifs du pays, ltranger mobilise des capitaux qui vont confrer une valeur aux marchandises superflues du pays et les changer contre une denre pour laquelle il existe une demande dans le pays. Par contre, il importe davantage que le capital du manufacturier rside dans le pays car ce dernier met en uvre une grande quantit de travail productif et ajoute de la valeur au produit des terres. Cela dit, autant avoir un manufacturier tranger, dit Smith, que pas de manufacturier du tout. Les manufacturiers trangers peuvent rendre de grands services aux pays o ils oprent. Ainsi en est-il des capitaux des manufacturiers anglais qui mettent en uvre le chanvre et le lin qui simportent des ctes de la mer Baltique. En Angleterre, il y a beaucoup dendroits o les habitants nont pas de capitaux suffisants pour cultiver et amliorer les terres. De petites villes de fabriques manquent de capitaux pour exporter ltranger ce quelles fabriquent. Des marchands trangers viennent, ds lors, acheter certaines de ces dernires pour les acheminer vers de grandes villes commerantes.

109 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.453

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Parfois le capital dun pays est insuffisant pour assumer ces trois fonctions de culture, de manufacture et de transport. Cest toujours lagriculture qui est prioritaire. Sil reste du capital, on le destinera alors la manufacture. En dernier lieu, on destinera ce dernier au commerce dexportation: le capital employ cette activit est celui qui produit le moins deffet. Pour un pays qui, nayant pas encore atteint un degr dopulence, ne possde pas ces capitaux en suffisance, ce serait une erreur que de vouloir investir ces derniers simultanment dans les trois fonctions. Pourquoi ? Parce que le capital doit tre investi de manire fournir le plus gros revenu tous les habitants du pays. Ainsi, ces derniers pourront, ce stade du dveloppement conomique, raliser une plus importante pargne que sils ventilent leur capital dans ces trois fonctions. Ceci explique, continue Smith, la progression fulgurante de richesse des colonies amricaines. Jusqu prsent, presque tous leurs capitaux ont t employs dans lagriculture. Elles nont pas de manufactures si ce nest des fabriques rudimentaires dans lesquelles travaillent seulement des femmes et des enfants. Le fonds mme et les magasins de dtail qui vendent des marchandises appartiennent des marchands qui rsident en Grande-Bretagne. Lattitude des Amricains est rationnelle. Sils cessaient leurs importations de marchandises en provenance dEurope et fabriquaient ces dernires eux-mmes, ils retarderaient, par cette conduite, les progrs ultrieurs de la valeur de leur produit annuel et, loin de la favoriser, ils entraveraient la marche de leur pays vers lopulence et la grandeur ().110 A la vrit, aucun grand peuple sur terre na jamais pu acqurir un capital suffisant pour remplir les trois fonctions intgralement. Il y a trois espces de commerce de gros: le commerce intrieur: cest un achat de marchandises un endroit qui sont revendues un autre endroit du mme pays; le commerce tranger de consommation : cest un achat de marchandises trangres destination de la consommation intrieure; le commerce de transport: cest un commerce international. Dans le premier cas, le capital employ acheter des marchandises nationales pour les revendre dans le march interne replace deux capitaux distincts qui avaient tous deux t employs, soit en agriculture soit en manufacture et met ces derniers en tat de continuer leur fonction. Dans le second cas, le capital employ acheter des marchandises trangres, remplace aussi deux capitaux distincts mais, ici, un seulement est employ soutenir lindustrie nationale. En effet, le capital employ pour expdier au Portugal des marchandises anglaises et qui rapporte au pays des marchandises portugaises, ne remplace, dans cette double opration, quun seul capital anglais, lautre tant portugais. Par rapport la premire situation, le capital ne donne ici quune
110 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.457

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moiti dencouragement lindustrie ou au travail national. Il est rare que les retours du commerce tranger de consommation soient aussi prompts que ceux du commerce intrieur. Les retours du commerce intrieur ont gnralement lieu avant lanne coule concurrence, parfois, de 3 ou 4 fois durant une mme anne. Alors que ceux du commerce tranger de consommation rentrent rarement avant la rvolution de lanne, quelquefois pas avant un terme de deux ou trois ans. Mathmatiquement, un capital employ dans le pays pourra donc consommer, en trois ans, jusqu 12 oprations avant quun capital employ dans le commerce tranger nait eu le temps den consommer une seule (qui nencourage que pour moiti, rappelonsnous, lindustrie ou le travail national), ce qui revient dire que le soutien de ce dernier capital peut tre 24 fois moins important que le premier. Dans le second cas, il y a aussi lhypothse dune marchandise destine la consommation intrieure mais achete non avec des produits nationaux mais dautres marchandises. Mais ces dernires sont toujours, directement ou indirectement, achetes avec le produit de lindustrie nationale. En effet, hormis les procds de la guerre et de la conqute, la seule manire dacqurir une marchandise trangre est de lchanger contre une marchandise quon a produite chez soi. Le capital accomplit parfois un trs long circuit (entre plusieurs continents) avant de revenir chez celui qui lemploie. On envoie, par exemple, des marchandises anglaises en Jamaque avec lesquelles on achte du sucre et du rhum dont on se sert pour acheter du tabac en Virginie. Ce retour sera, dans cette hypothse, encore plus loign que dans lhypothse dune marchandise trangre achete directement avec un produit national. Sil faut passer par trois commerces, il faut donc employer un capital trois fois plus grand quil net t ncessaire si les marchandises anglaises avaient t directement changes contre le produit tranger. Mme si lon achte ces marchandises trangres avec dautres marchandises trangres, il faudra toujours que ces dernires soient, dune faon ou dune autre, produites par lindustrie nationale. Si lon regarde cela sous langle de lintrt du travail productif de la socit, le commerce tranger de consommation qui se fait au moyen de lor et de largent a les mmes avantages et inconvnients que le commerce oprant avec toute autre marchandise. Il a juste un avantage indirect: le transport en est moins coteux en raison de la petitesse du volume. Lexportation continuelle de ces mtaux appauvrit-il le pays acheteur comme le prtendent beaucoup dauteurs? Smith examinera ce problme ultrieurement. Dans le troisime cas, la portion du capital dun pays employe au commerce de transport ne peut plus soutenir le travail productif dudit pays et soutiendra celui de certains pays trangers. Dans chaque change, ce capital remplace deux capitaux distincts mais aucun de ces derniers ne fait partie du capital national. La Hollande, par exemple, transporte au Portugal le bl de Pologne et en Pologne les vins du Portugal. Deux capitaux sont remplacs dans cette opration mais aucun na servi soutenir le travail productif hollandais. Seuls les profits du transporteur rentrent en Hollande. Cest la seule chose que ce commerce ajoute au produit national. Cela dit, ce commerce met en activit les constructeurs de bateaux et les matelots du

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pays. En ce sens, les Hollandais sont devenus les voituriers des autres nations.111 Un ngociant hollandais, cependant, peut trs bien faire transporter des marchandises superflues entre deux pays trangers au moyen dun bateau qui nest pas hollandais. On affirme pourtant que ce qui est avantageux avec le commerce de transport, cest quil accrot ltendue de la marine nationale, source de puissance. En ralit, dit Smith, le commerce tranger de consommation et mme le commerce intrieur (par cabotage) permettent demployer autant de btiments et de matelots que le commerce de transport. Ltendue dune flotte nationale dpend avant tout du volume de marchandises en proportion de leur valeur et, dans une moindre mesure, de la distance entre les deux ports o elles sont transportes. Ainsi, le commerce de charbon entre Newcastle et Londres emploie plus de vaisseaux et de matelots que tout le commerce de transport anglais. Il nest donc pas pertinent dencourager artificiellement les capitaux se porter dans le commerce de transport plus quils ne sy dirigeraient naturellement. Le capital employ dans le commerce intrieur donne gnralement de lencouragement une plus grande quantit de travail productif et augmente la valeur de son produit annuel. Or cest de limportance de ce produit que dpendent la richesse et la puissance dun pays. Lconomie politique ne doit pas favoriser une des espces de commerce plutt quune autre et ne pas attirer dans lun des canaux plus de capitaux que ceux qui sy jettent naturellement. Ces trois branches sont chacune avantageuses et mme ncessaires et indispensables quand elles se dveloppent naturellement sans gne et sans contrainte. Quand un pays produit un excdent de marchandises, il faut bien naturellement quil soit export lextrieur contre quelque chose dont ce pays a besoin. Ainsi, la terre et le travail de la Grande-Bretagne produisent des quantits de biens (bl, lainages, quincailleries) qui excdent la demande du pays. Il est donc ncessaire de les exporter contre quelque chose dont il y a demande dans le pays. Autrement, la valeur du produit annuel diminue ncessairement. Il arrive aussi que les marchandises trangres achetes avec le produit superflu de lindustrie nationale excdent, elles aussi, les besoins du march national. Il faut les exporter leur tour contre quelque chose de plus demand dans le pays. Ainsi, on importe chaque anne 96.000 muids112 de tabac dont seulement 14.000 sont ncessaires pour alimenter le march intrieur. Les 82.000 autres sont exports et changs contre dautres marchandises trangres demandes en Angleterre. Mais pour exporter ces 82.000 muids tous les ans, il faut dabord les acheter et, pour ce faire, il faut les changer contre des marchandises produites par la terre et le travail en Angleterre. Il sagit donc dun commerce tranger de consommation dtourn mais qui est tout aussi ncessaire que le commerce direct pour soutenir le travail productif dun pays.

111 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.461 112 Le muid est une ancienne mesure de capacit pour les grains, les autres matires sches et galement pour les liquides. il variait selon les rgions (de 270 700 litres).

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Parvenue un tel degr daccroissement, la masse des capitaux dun pays devient suprieure ce qui est employ pour fournir la consommation de ce pays. Ce superflu se dcharge naturellement vers le commerce de transport. En ce sens, le commerce de transport est le symptme naturel dune grande richesse nationalemais il ne parat pas quil en soit la cause naturelle.113 Il ne sert rien, ainsi que sy sont employs des hommes dEtat, la favoriser par des encouragements particuliers, confondant ainsi la cause et leffet. La Hollande est, proportionnellement sa taille et son territoire, le plus riche pays europen. LAngleterre vient en second. Le commerce de transport de lAngleterre est, en ralit, un commerce tranger de consommation dtourn et indirect. Il alimente le march des pays europens de marchandises en provenance des Indes orientales et occidentales ainsi que de lAmrique. Ces marchandises sont achetes directement ou pas avec des produits anglais et, en gnral, les retours dfinitifs sont destins lusage et la consommation de la Grande-Bretagne. La seule limite du commerce de transport, cest la valeur des produits superflus de tous les pays du monde. Ltendue de ce commerce est donc, pour ainsi dire, infinie et est capable dabsorber les plus grands capitaux. Lunique motivation qui dtermine un capitaliste employer son capital de telle ou telle manire, cest son profit personnel. Dans les pays o lagriculture est le plus profitable des emplois et o le chemin le plus sr pour la fortune passe par une amlioration des terres, les capitaux des particuliers se porteront naturellement vers cet emploi. Cela dit, il ny a aucun endroit en Europe o les profits de lagriculture soient plus importants que sur ceux dautres emplois de capitaux. Quoiquen disent certains spculateurs qui prtendent que les profits les plus importants se font grce lamlioration des terres, on voit chaque jour apparatre des personnes qui, parties de rien ou de presque rien, ont amass une fortune considrable, dans le commerce ou les manufactures. Dans lagriculture, il est impossible de senrichir en aussi peu de temps et avec une aussi faible mise au dpart. Pourtant, il reste encore, dans tous les pays europens, de grandes quantits de bonne terre inculte et, la majeure partie de la terre dj cultive est loin davoir t porte au degr damlioration optimal. Adam Smith sinterroge, ds lors, sur la raison pour laquelle, autant de capitaux se dirigent vers le commerce tranger. Quelles sont les circonstances qui ont donn aux industries urbaines un avantage sur les industries rurales si considrable quelles ont rendu plus profitable, aux yeux de tellement de particuliers, lemploi de capitaux au commerce de transport de pays de lAsie et de lAmrique plutt que dans lamlioration des terres fertiles de lAngleterre? Cest cette question que sont consacrs les deux livres qui suivent.

113 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.464

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Livre III
De la marche diffrente et des progrs de lopulence chez diffrentes nations Chapitre I. Du cours naturel des progrs de lopulence
Dans toute socit civilise, un rapport commercial important stablit entre les habitants de la ville et ceux de la campagne. Il consiste dans lchange du produit brut contre le produit manufactur. Ce dernier sopre soit directement soit par lintervention de largent soit encore par une monnaie de papier qui reprsente largent. Il ny a ni gagnant ni perdant cet change : les gains sont rciproques. La division du travail se fait au profit de chacune des personnes employes dans les tches particulires dans lesquelles le travail se subdivise. Les ruraux peuvent acheter en ville des denres manufactures dont ils ont besoin avec lquivalent dune bien moins grande quantit de travail que sils avaient d confectionner ces denres eux-mmes ( supposer mme quils y parviennent). La ville permet dcouler les surplus de la campagne. Plus les citadins sont nombreux, plus ils ont de revenu et plus stend le march quils fournissent aux ruraux. En raison de la concurrence, le bl produit un mille114 de la ville est vendu au mme prix que celui qui crot vingt milles. Pourtant, les cultivateurs et propritaires qui vivent proximit doivent dbourser beaucoup moins dargent que les autres pour acheminer ce dernier la ville. Ils pargnent donc le prix dun pareil transport. La diffrence, visible lil nu, existant entre les cultures proximit de la ville et celles situes une trs longue distance atteste concrtement de tous les avantages que la campagne tire de son commerce avec la ville. Lindustrie de la subsistance doit ncessairement prcder toutes les industries satisfaisant dautres besoins Ceci explique pourquoi la campagne est historiquement antrieure la ville, laquelle ne fournit que les choses de luxe et de commodit. Elle ne vit que de lexcdent de production des campagnes. Le penchant naturel de lhomme le pousse vivre la campagne, jouir de sa beaut, de sa tranquillit, de la sret quelle confre au capital investi dans la terre et lindpendance quelle assure. Si lordre naturel des choses navait pas t contrari par les institutions humaines, les villes ne se seraient jamais tendues au-del de la population que peut soutenir la culture de la campagne environnante. Cela dit, la culture de terre, moins de soprer avec beaucoup dincommodits et dinterruptions ne peut se passer de laide de quelques artisans : forgerons, charpentiers, maons, briquetiers, fabricants de charrues, de voitures, tanneurs, cordonniers, tanneurs, etc. Le fermier y a souvent recours et ces derniers ne peuvent
114 Le mille est une unit de mesure anglo-saxonne. il quivaut 1609 mtres.

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se passer les uns des autres. Ils ne sont pas attachs un lopin de terre et, ds lors, se regroupent. Telle est lorigine des villes et villages. Ces artisans attirent alors le boucher, le boulanger, le brasseur, etc., cest--dire toutes les personnes qui vont faciliter leur subsistance. Les habitants de la ville et de la campagne sont rciproquement les serviteurs les uns des autres. Les ruraux trouvent la ville une foire, un march pour couler leurs produits bruts contre des produits manufacturs et les citadins peuvent ainsi se procurer les matires de leur travail et les moyens de leur subsistance. Normalement, les villes auraient d saccrotre, en richesse et en population, proportionnellement au dveloppement des campagnesenvironnantes. Mais les institutions humaines ont troubl, on le verra, ce cours naturel des choses. Dans les colonies amricaines, dit Adam Smith, lartisan qui a amass un peu de fonds nemploie jamais ce capital pour crer une manufacture et tendre ainsi la porte de son commerce au-del de la campagne avoisinante. Il prfre systmatiquement revendre son artisanat et acheter une terre inculte pour la mettre en valeur. Dartisan, il devient planteur. Pourquoi? Car il comprend que lartisan est le serviteur de matres qui le font vivre alors que le colon qui cultive sa terre peut satisfaire ses besoins vitaux et vivre indpendamment du monde entier. Par contre, dans les pays o il nexiste plus de terres dfricher, le premier souci de lartisan qui russit est dtendre son affaire et, par ce moyen, de toucher des marchs plus loigns. Dans lemploi dun capital, on prfre naturellement lagriculture aux manufactures et on prfre, pour les mmes raisons, les manufactures au commerce tranger. Car la manufacture est toujours sous les yeux et sous le commandement de celui qui la possde, contrairement au marchand tourn vers ltranger qui expose son capital aux vents, aux flots et mme la folie et linjustice des hommes. Cependant, il faut bien que le surplus des produits bruts et manufacturs soit expdi au dehors. Dans un premier temps, ce sont souvent des capitaux trangers qui se chargent de commercialiser et dexpdier ce superflu ltranger. Il importe peu que ce capital soit tranger et cest mme un avantage considrable pour la socit productrice car elle peut ainsi rserver tout son capital des emplois plus utiles. Ce fut jadis le cas de lEgypte, de la Chine, de lIndostan.115 Cest aujourdhui le cas des colonies dAmrique. Sans le capital anglais pour exporter leurs productions, le progrs de ces dernires et t beaucoup moins rapide. Le cours naturel des choses dirige le capital dune socit naissante vers le travail de la terre, vers les manufactures ensuite et, enfin, vers le commerce avec ltranger. Quest-ce qui est venu perturber cette marche des choses? Ce qui sest pass, affirme Smith, cest que, sur le continent europen, le processus a t interverti par le commerce tranger de quelques unes des grandes villes. Cest ce dernier et non la campagne environnante qui a enrichi ces villes et les a fait se doter de leurs plus belles fabriques. Ces villes, par leurs manufactures et leur commerce, ont, leur tour, amlior la culture des terres.
115 Terme dsuet utilis lpoque dAdam smith pour dsigner le sous-continent indien.

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Chapitre II. Comment lAgriculture fut dcourage en Europe aprs la chute de lEmpire romain
A la chute de lEmpire romain, lEurope sombra dans la barbarie et la misre. Les principaux capitaines des nations barbares acquirent ou usurprent pour eux-mmes la majeure partie des terres des anciennes provinces romaines. Une grande partie demeura inculte mais, cultive ou non, aucune terre ne demeura sans matre. Ces usurpateurs sefforcrent dagrandir leurs possessions et tout se trouva runi dans les mains dun petit nombre de grands propritaires. Ce fut une grande calamit. Mais cette dernire aurait pu ntre que passagre. Ces grandes proprits auraient pu tre subdivises en petits lots aprs quelques gnrations, mais la loi de primogniture (cest--dire la rgle voulant que lan hrite de lintgralit de la succession) empcha quelles le fussent. Comment cette loi de primogniture est-elle apparue ? Les citoyens romains considraient leurs terres comme un moyen de subsistance et de jouissance et ces dernires se partageaient entre tous les enfants dune mme famille. Ils ne faisaient de distinction ni entre les filles et les garons ni entre lan et les cadets. Mais, aprs les invasions, on regarda les terres non plus exclusivement comme des moyens de subsistance mais comme des moyens de puissance et de protection. La sret de la terre dpendait de son tendue. La diviser, cet t la dtruire et lexposer tre de toutes parts ravage et engloutie par les incursions des voisins. Il fallait trouver une rgle qui permette de conserver cette puissance toute entire dans les mains dun seul hritier. Afin dviter de violents conflits, il fallait aussi que cette rgle soit incontestable, base sur un fait naturel et non pas sur de douteuses distinctions relatives au mrite personnel des diffrents hritiers. Raison pour laquelle la loi de primogniture ou succession de ligne stablit graduellement dans toute lEurope. Souvent les lois subsistent longtemps aprs quont disparu les circonstances qui lui donnrent naissance. En Europe, affirme Adam Smith, le droit de primogniture existe toujours, bien que le propritaire dun acre de terre soit dsormais aussi assur de sa possession quun propritaire de 100.000 acres: plus rien ne justifie un droit qui, pour enrichir un des enfants, rduit les autres la misre. Plus rien si ce nest, comme toujours, lorgueil. Une consquence naturelle de la loi de primogniture, ce sont les substitutions. Il sagit dun mcanisme qui empche le dmembrement (par don, legs ou alination ou malchance), dune partie de terre par rapport sa consistance primitive. Originellement, ce mcanisme se justifiait lpoque pour viter que la sret de plusieurs milliers de personnes ne ft compromise par le caprice ou les dissipations dun individu. Mais cette situation est devenue absurde aujourdhui lheure o toutes les proprits en Europe sont protges par la loi. Ainsi, de grandes tendues de terres incultes tombrent dans les mains de quelques familles et la possibilit de diviser ces dernires fut prvenue par toutes les prcautions imaginables. Le problme, cest quun grand propritaire ne se proccupe jamais damliorer ses terres, de les cultiver ou de les mettre en

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valeur. Il pense plutt asseoir son autorit, dfendre son territoire ou conqurir celui du voisin. Amliorer un bien exige un capital dont il est le plus souvent dpourvu vu que la dpense de sa personne et de sa maison absorbe ou mme surpasse son revenu. Cela ncessite aussi la plus grande attention sur les petits gains et les moindres pargnes. Depuis son plus jeune ge, un seigneur songe davantage sa parure, son logement, son quipage, son ameublement. On comprend pourquoi ces grandes terres restes sans interruption proprit dune famille depuis des sicles, soient dans un tat qui tranche radicalement avec celui des petits propritaires des environs. On ne doit pas escompter davantage damlioration de la part de ceux qui cultivaient la terre pour ces propritaires: les tenanciers volont. Ces serfs taient tous ou presque tous esclaves. Leur servitude tait quelque peu adoucie par rapport lesclavage grec ou romain: le matre ne pouvait les tuer ou les mutiler. Ils appartenaient la terre et taient vendus avec elle. Ils pouvaient se marier. Rien ne leur appartenait et la seule chose quils pouvaient esprer tait de gagner leur subsistance journalire. Louvrage fait par des esclaves, bien quil ne paraisse coter que le prix de leur subsistance, est en ralit le plus cher de tous. Pourquoi? Car celui qui ne peut rien acqurir en propre na aucun autre intrt que de manger le plus possible et de travailler le moins possible. Pline remarqua dailleurs que la culture du bl priclita en Italie quand elle fut laisse aux soins des seuls esclaves. Mais lorgueil de lhomme fait quil aime dominer et prfre ordinairement le service des esclaves celui des hommes libres. Ds lors, chaque fois que la loi ly autorise et que la nature du travail le lui permet, il prfrera le service des esclaves celui des hommes libres. Aux serfs succdrent des fermiers connus en France actuellement sous le nom de mtayers. Le propritaire leur fournissait tout le capital ncessaire pour cultiver (semences, bestiaux et instruments de labourage). Le produit de la terre se partageait en gales portions entre le propritaire et le fermier, aprs avoir enlev ce qui tait ncessaire lentretien du capital qui tait restitu au propritaire quand le mtayer quittait ou tait renvoy de la mtairie. La grande diffrence existant entre esclaves et mtayers tient au fait que ces derniers peuvent acqurir des proprits. Ils sont intresss faire crotre la production afin de faire grandir la portion qui leur revient. Cette institution est ne progressivement une fois quon ralisa que le servage conduisait une culture mdiocre. Tant le souverain, jaloux de ses grands seigneurs, que lEglise, ont contribu laffranchissement gnral des esclaves. Il fallut encore attendre quelques sicles avant que la servitude ne ft rellement abolie. Cela dit, ces mtayers navaient pas vraiment intrt consacrer des amliorations du bien la moindre partie du petit capital quils pargnaient sur le produit. Pourquoi? Car le seigneur, sans rien devoir investir de son ct, gagnait la moiti de ce surcrot de produit. La dme, ou impt reprsentant 10% du produit, est dj considre comme un obstacle lamlioration. Un impt de 50% est une barrire absolue au dsir damliorer le bien. Ceci explique qu la moindre occasion, un mtayer prfrait employer ses btes de labour faire des charrois plutt que du labourage. A ces tenanciers dune nature particulire succdrent les vritables fermiers qui amliorrent la terre avec leur propre capital, en payant au propritaire une

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rente fixe. Quel intrttrouvaient ces fermiers lamlioration des terres? Quand le bail court plusieurs annes, les fermiers amliorent le bien dans lespoir den tirer un bon profit avant lexpiration du bail. Cela dit, pendant longtemps, la possession des fermiers demeura prcaire. Ils pouvaient tre lgalement vincs de leur bail au profit dun remplaant. Lorsquils taient vincs illgalement et violemment par le propritaire, ils navaient, pour se protger, quune action judiciaire trs imparfaite qui ne leur garantissait pas ncessairement dtre rintgrs dans leurs droits et qui leur assurait une indemnit qui ne correspondait jamais leur perte relle. Il fallut attendre la quatorzime anne du roi Henri VII 116, pour que le tenancier reoive une vritable protection lui permettant de recevoir des dommages consquents et mme de rcuprer son bien. Dsormais, la sret du fermier est gale celle du propritaire. Dailleurs, le preneur de bail reoit le droit de voter pour llection dun membre du parlement. Ds lors, la classe entire des paysans jouissant de ce droit se trouve traite avec gard par les propritaires. LEurope noffre pas dexemple dune telle protection qui a plus contribu lopulence et la grandeur actuelle de lAngleterre que lensemble des rglements de commerce tant vants par ailleurs. Depuis 1449, la loi assure les baux les plus longs et les maintient contre quelque successeur que ce soit. Ceci dit, le maintien des substitutions contrecarre partiellement laction de cette loi vu que les grevs de substitution sont gnralement incapables de faire des baux long terme. Certains autres pays ont galement jug ncessaire dtendre les baux mais cette dure reste insuffisante. En France, par exemple, le bail est born neuf ans. Rcemment, on la tendu vingt-sept ans, mais cette priode reste encore trop courte pour encourager un fermier faire des amliorations importantes. Ceci sexplique par le fait que, dans chaque coin dEurope, les propritaires sont anciennement les lgislateurs et nont vot que les lois qui servaient leurs intrts. Par ailleurs, les fermiers ont longtemps t soumis en Europe une multitude de services qui taient rarement spcifis dans le bail ou dtermins par une rgle prcise. Ds lors, ces services, justifis par lusage et la coutume, taient presque entirement arbitraires et exposaient le paysan une foule de vexations. Les services publics qui assujettissaient les paysans taient dailleurs tout aussi arbitraires que les services privs. Les corves pour la confection ou lentretien des routes en constituent un bon exemple. Pour ne pas parler des services rendre pour les troupes du roi de passage la campagne. Larbitraire et loppression caractrisent tout autant le systme dimposition auquel ces paysans taient assujettis. Les paysans pouvaient tre taills par le souverain. Telle quelle subsiste en France, la taille est un impt sur les profits prsums du fermier. Il procde dune valuation du capital quil a sur la ferme. Inutile de dire que lintrt du paysan est de paratre en avoir le moins possible et, ds lors, den employer aussi peu que possible la culture et aucun lamlioration des terres. Par ailleurs, cet impt est rput dshonorant et place celui qui y est soumis dans un statut social infrieur celui du gentilhomme mais aussi du bourgeois. Ainsi, non seulement cet impt empche que le capital quon gagne sur la terre soit employ la bonifier mais il dissuade demployer un quelconque capital lamlioration des terres.
116 henri Vii (1457-1509), roi dAngleterre et seigneur dirlande, rgna de 1485 1509.

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En Grande-Bretagne, ce genre dobstacle a heureusement t aboli mais cet emploi, mme sil est source dun vritable enrichissement, ncessite, contrairement dautres, un trs grand nombre dannes pour porter ses fruits. Par-dessus tout, ce qui, en Europe, contribua le plus dcourager la culture et lamlioration des terres (que ces dernires soient dans les mains des propritaires ou dans celles des fermiers), ce fut deux choses: la prohibition gnrale dexporter des grains sans une permission spciale; les entraves mises au commerce intrieur non seulement du bl mais de presque toutes les autres parties du produit de la ferme en raison de ces lois absurdes contre les accapareurs, regrattiers117 et intercepteurs et par les privilges des foires et marchs.118 Adam Smith a dj examin pralablement, on la vu, comment la prohibition de lexportation des bls et lencouragement donn limportation du bl tranger a stopp net les progrs de lagriculture en lItalie, pays pourtant naturellement le plus fertile de lEurope. De telles entraves ont videmment nui encore davantage la culture dautres pays europens beaucoup moins fertiles.

Chapitre III. Comment les villes se formrent et sagrandirent aprs la chute de lEmpire romain
Avant la chute de lEmpire romain, les villes taient composes de grands propritaires de terres qui avaient regroup en un mme endroit leurs maisons et les avaient entoures de murailles pour une dfense commune. Au contraire, la chute de lEmpire, ces grands propritaires ont prfr habiter dans des chteaux forts situs sur leurs propres terres en sentourant de leurs tenanciers et de tous les gens qui dpendaient deux. Les villes taient habites par des artisans et gens de mtier dune condition servile ou approchante. Le fait que, par la suite, ils aient obtenu des privilges et des concessions prouve bien quils ntaient pas libres initialement. Ils devaient tre dune condition comparable celle de la servitude des cultivateurs dans les campagnes. Originairement, les marchands voyageant de place en place et de foire en foire, formaient une catgorie de personnes trs pauvres, comparables, dit Smith, nos porteurs de balles daujourdhui.119 Ils taient sujets toutes sortes de taxes: page, pontonage, lestage, talage, etc. Parfois, le roi ou un grand seigneur accordait certains dentre eux une exemption gnrale de toutes ces taxes. Ces marchands, quoique de condition servile, taient, en raison de cette exemption, appels les francs marchands et payaient leur seigneur une capitation en change de sa protection. Cette capitation cotait fort cher son bnficiaire. On peut voir dans ce prix une contrepartie de lexemption gnralise de ces multiples taxes mdivales.
117 Le regrattier est celui qui fait commerce de regrat, cest--dire de denres de seconde main. 118 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.487 119 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.490

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Ce dveloppement dAdam Smith est ici fort important, car il explique comment lhomme est devenu libre. A lorigine, la condition des citadins tait servile mais ils arrivrent un tat libre et indpendant bien plus rapidement que les cultivateurs campagnards. Les francs marchands, ceux qui bnficiaient de cette capitation purent, avec cette portion de revenu quils devaient verser au roi, le bailler ferme durant un certain nombre dannes, moyennant une rente fixe verser. Cela devint un usage courant. Ces bourgeois purent ensuite affermer tous les revenus de ce type qui se levaient dans lensemble de leur ville en se rendant conjointement et solidairement responsables de la totalit de rente. Ils pouvaient mme faire eux-mmes la collecte de cette rente auprs des paysans qui travaillaient dans cette ferme de la ville . Ces paysans eux-mmes devenaient conjointement et sparment responsables de la totalit de cette rente. Les bourgeois la prlevaient eux-mmes, affranchis en cela de linsolence des officiers royaux (ce qui ntait pas un mince avantage) et la versaient lEchiquier par lintermdiaire de leur propre bailli, le bien nomm. Au dbut ce fermage durait quelques annes mais ils finirent par obtenir cette ferme cens, cest--dire pour toujours moyennant le versement dune rente fixe qui ne pouvait tre augmente. Les exemptions devinrent, elles aussi, perptuelles et cessrent dtre individuelles pour devenir collectives. Tous les bourgeois dun bourg particulier en disposaient dornavant. Un bourg de ce type sappelait dsormais un bourg franc. Ces bourgeois obtinrent dautres privilges importants (marier leurs filles hors du bourg, lguer leurs biens leurs enfants, rdiger des testaments, etc.). Ils devinrent alors vritablement libres, dans le sens que lon attache lexpression hommes libres. Ils obtinrent galement le privilge davoir leurs magistrats, leur propre conseil de ville, de construire des fortifications pour leur dfense, de se constituer une milice avec leurs citoyens obligs de faire le guet ou la garde, cest--dire garder et dfendre les murs contre toute attaque surprise de nuit comme de jour. Il savra galement indispensable de confier aux villes une juridiction coercitive pour obliger les citoyens payer leur contribution. A la rflexion, il est tout fait extraordinaire que les souverains europens aient chang, contre une rente fixe qui ntait pas susceptible daugmenter, la branche de leurs revenus qui, de toutes, tait la plus susceptible daugmentation. Ils ont ainsi favoris lmergence, au cur de leur Etat, de sortes de rpubliques indpendantes. Comment expliquer cela? Ces concessions sexpliquent, affirme Adam Smith, en raison de lopposition du souverain et de ses principaux vassaux. En Europe, le souverain ntait nulle part en position dassurer la protection de tous ses sujets contre loppression des grands seigneurs. Ces seigneurs mprisaient mais aussi jalousaient les bourgeois dont la richesse excitait constamment leur colre. Ils ne se privaient jamais dune occasion de les piller sans piti ni remords. De son ct, le roi avait du mal canaliser ses grands seigneurs et ne pouvait dsirer quils senrichissent trop. Ce fut donc par intrt mutuel que le roi se proccupa de soutenir les bourgeois et inversement.

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Comme les bourgeois taient les ennemis de ses ennemis, le souverain leur donna la possibilit dassurer leur indpendance grce des magistrats particuliers et la possibilit dassurer leur sret en les autorisant construire des murs et soumettre tous les concitoyens une discipline militaire. En retour, les bourgeois taient en mesure de fournir au roi un appui important. La milice des villes pouvait tre rassemble trs rapidement. Il arriva souvent quelle lemporta dans des querelles avec les seigneurs du voisinage. Cest partir de cette priode que la ligue hansatique commena devenir formidable et que de nombreuses villes devinrent rellement indpendantes dans des pays o le souverain vint perdre presque entirement son autorit comme en Suisse ou en Italie. Dans des pays tels que la France et lAngleterre, le souverain conserva son autorit mais elle sabaissa nanmoins substantiellement en ce qui concerne les villes. Il ntait plus en mesure dimposer ces dernires, sans leurs consentements du moins, la moindre taxe au-del du cens fixe de la ville. Lordre, la bonne administration, la scurit et la libert stablirent dans les villes alors que les cultivateurs des campagnes taient toujours exposs toutes formes de violence. Les hommes incapables de se dfendre ne sont jamais incits prosprer au-del de leur simple subsistance car ils savent fort bien que toute richesse risque dattirer la convoitise. Quand, par bonheur, un cultivateur, cras sous le joug de la servitude, parvenait nanmoins se constituer un petit capital, il cachait soigneusement ce dernier, ne lemployait pas amliorer ses terres et saisissait la premire occasion pour se retirer dans une ville. La loi permettait ce type de fugitif de devenir un homme libre sil parvenait se soustraire durant une anne aux poursuites de son matre. Son capital allait alors enrichir la ville encore davantage. Les villes doivent toujours tirer de la campagne leur subsistance et les matires premires ncessaires leur industrie. Mais celles qui sont situes proximit dune cte maritime ou dune rivire navigable ne sont pas ncessairement contraintes naturellement de sadresser aux campagnes avoisinantes. Ils peuvent tirer ces dernires de tous les coins du monde soit en changeant leurs produits manufacturs contre ces dernires soit en servant de voituriers entre des pays loigns lun de lautre. Ceci explique pourquoi des villes pouvaient atteindre un trs haut degr dopulence alors que les campagnes avoisinantes restaient misrables. Les premires villes europennes senrichir intensment par laction du commerce furent les villes italiennes. LItalie tait situe au centre de la partie la plus riche et la plus civilise du monde de lpoque. Les croisades ont t, pour lEurope, lune des frnsies les plus ruineuses qui soit et ont retard les progrs de la majeure partie de ce continent. Mais elles profitrent nanmoins normment la marine des villes de Venise, de Gnes et de Pise qui assurrent parfois le transport des hommes mais surtout le transport des vivres fournir ces grandes armes qui marchrent la conqute de la Terre Sainte. Dans un premier temps, limportation, par les habitants des villes, des ouvrages raffins et objets de luxe en provenance des pays les plus riches fournirent un aliment la vanit des grands propritaires, changeant contre ces derniers de grandes quantits

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de produits bruts de leurs terres. Par la suite, la demande se gnralisa au point de devenir considrable, ce qui encouragea les marchands, pour viter les frais de transport, tablir, dans leurs pays (principalement la cte occidentale de lEurope) leurs propres manufactures dont les produits taient destins tre vendus au loin. Dans les pays pauvres, on ne trouve habituellement pas de manufactures alors que ces dernires abondent dans les grands pays. Ces manufactures de produits destins lexportation ont t tablies en Europe de deux manires diffrentes. Premirement, certaines manufactures doivent leur naissance au commerce tranger par laction, pour ainsi dire, violente de capitaux de quelques marchands et entrepreneurs particuliers. Lintroduction en Europe occidentale de manufactures par le commerce tranger procde dune migration des anciennes manufactures dtoffes, de soie, de velours, de brocart qui prosprent Lucques au cours du XIIIme sicle. Elles furent bannies de cette ville en 1310 par Catriccio Castracani, un des hros de Machiavel. Telle est lorigine des draps fins de Flandre et dAngleterre. Vu quelles imitent des manufactures trangres, les manufactures de cette origine travaillent en gnral de la matire premire (les soies trangres du Levant par exemple) en provenance de ltranger. Deuximement, le perfectionnement graduel de fabriques grossires et domestiques a parfois t lorigine de lmergence de manufactures destines des marchs loigns. Cest le cas de rgions trs fertiles, de culture aise, enfonces dans les terres et daccs difficile tant par voie terrestre que fluviale. Dans ces rgions, il nest pas ais dexporter labondance de vivres. Comme ceux-ci sont trs bon march, cette rgion attire naturellement un grand nombre douvriers qui viennent stablir dans le voisinage. Ils travaillent sur place les matires premires que produit le pays et changent leur ouvrage ou, ce qui revient au mme, le prix de leur ouvrage contre une plus grande quantit de vivres. Tout en pargnant les frais de transport, ils confrent ainsi une valeur ajoute aux produits bruts du pays. Les cultivateurs, friands de ces ouvrages commodes et agrables, dsirent senrichir davantage pour se payer ces produits finis et, en consquence, augmentent graduellement leurs productions par des amliorations continuelles de leurs terres. Nous sommes en prsence dun cercle vertueux : la fertilit naturelle de la terre donne ainsi naissance des manufactures qui, leur tour, renforcent encore la fertilit naturelle de cette terre. En senrichissant, les marchands provisionnent graduellement des marchs de plus en plus loigns. Les ouvrages manufacturs sont videmment bien plus facile et beaucoup moins coteux transporter que des matires premires. En effet, ils contiennent, sous un petit volume, le prix dune grande quantit de produits bruts. Ainsi, une pice de drap fin renferme en elle une quantit primitivement volumineuse de laine mais aussi plusieurs milliers de livres de bl employ nourrir les ouvriers qui ont confectionn ce drap. On peut dire que, dune certaine manire, tout ce bl, difficilement exportable sous sa forme premire, est en ralit export sous la forme dun ouvrage fini qui en est le rsultat. Ce bl, vraie ressource de la rgion considre, peut sexpdier sous cette forme destination des coins les plus reculs du monde.

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Chapitre IV. Comment le Commerce des villes a contribu lamlioration des campagnes
La prosprit croissante des villes commerantes a contribu de trois manires diffrentes lamlioration et la culture des campagnes auxquelles elles appartenaient. Premirement, en fournissant un march vaste et rapproch pour couler le produit brut de la campagne, elles ont encourag la culture et ont pouss les cultivateurs faire de nouvelles amliorations. Cet encouragement stendait mme tous les pays avec lesquelles ces villes commeraient. Deuximement, les citadins enrichis employrent leurs richesses acheter des terres campagnardes dont une grande partie seraient, sans cela, restes incultes. Un marchand aspire gnralement devenir un propritaire de biens de campagne et quand il le devient il est celui qui semploie le plus activement amliorer sa proprit. Le marchand peut faire des investissements qui rapportent, alors que le campagnard est plus accoutum employer son argent en pure dpense. Comme il est hardi en entreprises, le ngociant peut placer un gros capital en amlioration de sa terre avec la perspective de lui faire gagner une valeur proportionnelle sa dpense. Il fait bnficier son fonds des habitudes dordre, dconomie et dattention quil a acquises dans son mtier. Troisimement, le commerce et les manufactures ne peuvent prosprer que dans lordre, la scurit, la libert et la sret individuelle assurs par un gouvernement rgulier. Graduellement, ces garanties stendirent aux habitants de la campagne qui, jusqualors, avaient vcu dans un tat de guerre presque permanent avec leurs voisins et dans une dpendance servile envers leurs seigneurs. L o nexiste ni commerce tranger ni manufactures, la seule manire de dpenser le surplus de la production agricole consiste, pour le seigneur qui la possde, en consommer la totalit chez soi et donc entretenir des centaines voire des milliers de personnes chez soi. Ce seigneur est donc environn dune foule de clients et de gens de sa suite qui, dpendant entirement de lui pour leur subsistance, sont entirement son service. Cette hospitalit rustique pouvait prendre des proportions gigantesques. On affirme que le grand comte de Warwick nourrissait tous les jours 30.000 personnes dans ses diffrents chteaux. Mme si ce chiffre a pu tre exagr, il devait tre nanmoins trs important pour quon y accorde crdit. Les cultivateurs des terres vivaient autant sous la dpendance dun grand propritaire que les personnes de sa suite. Ils payaient une rente tout fait disproportionne la subsistance que la terre leur fournissait. De cette faon, le seigneur obtenait deux une obissance sans rserve. Cette autorit fut le fondement de la puissance des anciens barons qui devinrent les juges en temps de paix et les chefs en temps de guerre. Contrairement au roi, ils pouvaient maintenir lordre dans chacune de leurs terres. Le roi fut ds lors contraint de leur cder ladministration de la justice. Cela dit, les juridictions territoriales ne sont pas consacres, contrairement une ide rpandue, dans les lois fodales. Elles sont bien antrieures. Elles font partie, avec le droit de lever des troupes et de frapper monnaie, des

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droits allodiaux120 datant de lpoque des grands propritaires, cest--dire plusieurs sicles avant lapparition des lois fodales. Loin de consacrer ces droits, lintroduction des lois fodales est une tentative faite pour rprimer lautorit des grands propritaires allodiaux, cest--dire ces seigneurs que le roi ne parvenait pas soumettre. Elles consistent en une longue chane de services et de devoirs depuis le roi jusquau moindre propritaire. Ces lois ont permis de renforcer quelque peu lautorit du roi et daffaiblir celle des grands propritaires mais ne changrent pratiquement dans la gestion des campagnes et dans les murs et usages qui taient la source du dsordre. En dfinitive, ces les lois savrrent impuissantes rprimer les violences des grands seigneurs. Cependant, laction lente et insensible du commerce tranger et des manufactures aboutirent l o les lois fodales avaient chou. Comment? En fournissant aux grands propritaires un grand nombre dobjets de luxe et de commodit quils ne pouvaient acqurir que moyennant lchange de grandes quantits du produit superflu de leurs terres, produit qui, jusqu prsent, servait asseoir leur domination sur un grand nombre de personnes. Tout pour nous, rien pour les autres. Telle est la vile maxime qui parat avoir t, dans tous les ges, celle des matres de lespce humaine.121 Ds que les seigneurs comprirent lusage quils pouvaient faire de leurs denres excdentaires, ils se rurent sur ces marchandises de luxe et autres frivolits. Pour une paire de boucles diamants dont ils auraient la jouissance exclusive, ils donnrent le prix de la subsistance denviron mille personnes. Graduellement, par caprice, pour gratifier la plus purile, la plus vile et la plus sotte de toutes les vanits, ils abandonnrent par degrs tout ce quils avaient de crdit et de puissance.122 Ce faisant, ce seigneur faisait nanmoins subsister autant et mme beaucoup plus de monde quil naurait fait par lancienne manire de dpenser car, mme si les objets prcieux quil acquiert par ces folles dpenses ne remplissent pas un grand volume, le nombre douvriers qui recueillent et prparent la substance dont on les faonnera nen est pas moins immense. En payant ces caprices, il rembourse les salaires des ouvriers (et contribue indirectement les faire subsister) et les profits de matres douvrage. Cela dit, il ne participe que pour une trs petite partie la subsistance de ces ouvriers: peine la dixime, la centime, la millime ou la dix-millime partie de celle-ci.
Ainsi, quoiquil [le grand seigneur] contribue la subsistance de tous, ils sont nanmoins tous plus ou moins indpendants de lui, parce quen gnral ils peuvent tous subsister sans lui.123

Pris collectivement, les revenus des seigneurs dpenss chez les marchands permettent de faire vivre autant de personnes quauparavant, voire bien davantage, car ces dpenses ne saccompagnent pas des gaspillages propres lhospitalit rustique. La grande diffrence, cest quen raison de la dissmination de ces revenus dans les
120 Allodial: qui appartient un alleu. Un alleu est, au Moyen Age, une proprit hrditaire qui ne relve daucune seigneur et qui, comme telle, est exempte de droits. 121 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.506 122 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.506 123 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.507

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diffrentes branches, ces ouvriers et marchands ne vivent plus sous la dpendance absolue de ces seigneurs. Corrlativement, ces seigneurs durent diminuer substantiellement le nombre de gens de leur suite et congdier toute la partie inutile des tenanciers. Les cultivateurs furent rduits au nombre strictement ncessaire pour cultiver et amliorer les terres imparfaites de ce temps l. En cartant les bouches inutiles, les seigneurs purent accrotre leurs revenus et, en consquence, le montant de leurs dpenses. Pour tirer le maximum de leurs terres, ils comprirent que la seule faon tait doctroyer aux fermiers la garantie de rester sur ces terres un temps suffisamment long pour rembourser les amliorations nouvelles que ces derniers feraient. Ainsi, la vanit dpensire des propritaires est lorigine des longs baux. Les tenanciers des baux long terme devinrent tout fait indpendants car le propritaire ne devait plus sattendre au plus lger service au-del de ceux qui taient expressment stipuls par le bail. Ds lors, les seigneurs perdirent graduellement leurs prrogatives judiciaires et ne purent plus troubler le cours ordinaire de la justice. Leur apptit immodr pour des colifichets et autres niaiseries conduisit ces derniers devenir aussi peu importants que lest un bon bourgeois ou un bon artisan dune ville. Dans les pays commerants, il est trs rare de trouver de trs anciennes familles possdant depuis des gnrations et, de pre en fils, un domaine considrable. Cest pourtant trs frquent dans des rgions dont le commerce est quasi inexistant, tels le pays de Galles ou les montagnes de lEcosse. Cest galement une chose trs courante parmi les nations de pasteurs telles celle des Tartares et celle des Arabes. Ainsi, dans la majeure partie de lEurope, le commerce et les manufactures des villes, au lieu dtre une consquence de la culture et de lamlioration des campagnes, en ont t loccasion et la cause. Pourquoi ce droulement fut-il si long et incertain ? Parce quen Europe, il sest droul selon un ordre contraire au cours naturel des choses. Comment aurait-il d se drouler? Il aurait d se drouler de la mme manire quil opre dans les colonies amricaines : leurs richesses sont exclusivement fondes sur lagriculture. Ce pays progressera vers les manufactures et le commerce une priode ultrieure. Le rsultat, cest quen Europe, il faut prs de 500 ans pour doubler le nombre dhabitants. En Amrique, il faut peine 20 25 ans. Quest-ce qui a entrav ce droulement naturel des choses en Europe? Adam Smith a dj rpondu cette question. La rponse, cest la loi de primogniture et toutes les autres lois qui, tendant perptuer les biens dans les familles, empchent la division des grands domaines et la multiplication des petits propritaires. En effet, le petit propritaire qui connat tous les recoins de son petit terrain, qui le surveille, le cultive, lamliore et lembellit est celui qui y apporte le plus dindustrie, le plus dintelligence et de soin. Par ailleurs, ces mmes rglements ont pour effet de tenir hors march une grande quantit de terre. Cela signifie que le peu de terres qui peuvent tre vendues ne peuvent satisfaire la demande des capitaux qui cherchent tre employs et que ces terres sont vendues un prix de monopole. Ce prix est tel que la rente de cette terre ne paye jamais lintrt du prix dachat. Dailleurs cette rente est diminue des frais de rparations et autres charges accidentelles. Ds lors, un jeune homme ambitieux

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prfra placer son capital ailleurs. En Amrique, au contraire, les terres sont bon march et lacquisition dun fonds en vue den faire une plantation est le chemin le plus sr pour tout ce que le pays peut offrir de fortune et dhonneurs. Si lAngleterre renonait ces rglementations fodales, si, donc, toutes les terres pouvaient tre alines et si les proprits se partageaient par gales portions entre tous les enfants la mort du propritaire, il y aurait assez de terres en vente pour quelles ne soient plus vendues un prix de monopole. Potentiellement, lAngleterre, avec sa fertilit naturelle, ses ctes, ses voies navigables est sans doute le pays europen le plus dispos tre le sige dun grand commerce tranger et de manufactures aux produits destins lexportation. Depuis le commencement du rgne dElisabeth124, le lgislateur a veill aux intrts du commerce et de la manufacture qui ont, depuis, fait des progrs continuels. Lagriculture na cess de se dvelopper et plusieurs encouragements ont t donns ce secteur: lexportation des grains est encourage par une prime et limportation de bestiaux vivants, except dIrlande, est prohibe de tout temps. Ces encouragements sont videmment illusoires (comme Adam Smith lexpliquera par la suite) mais tmoignent des bonnes intentions de la lgislature de favoriser lagriculture. Un autre point extrmement positif est la sret et lindpendance qui est dsormais garantie aux paysans. Malheureusement, lAngleterre est toujours un pays o lon paie la dme (qui dcourage lamlioration) et o rgne la loi de la primogniture. La France a dvelopp un commerce extrieur assez considrable et cela prs dun sicle avant que lAngleterre ne soit considre comme un pays commerant. Nanmoins la culture et lamlioration des terres sont, dans ce pays, en-dessous de ce quelles sont en Angleterre. Le commerce tranger de lEspagne et du Portugal avec les autres nations dEurope est considrable quoiquil se fasse principalement grce des vaisseaux trangers. Ils utilisent leurs btiments pour le commerce avec leurs colonies, lequel est encore plus considrable en raison de la richesse desdites colonies. Mais tout ce commerce na jamais introduit dans ces pays des manufactures de produits destins lexportation et la majeure partie de ces pays est demeure sans culture. LItalie, par contre, est un pays cultiv et amlior dans toutes ses parties grce au commerce tranger et aux manufactures. Le capital acquis par un pays au moyen du commerce et des manufactures nest, en ralit, quune possession trs fragile et trs prcaire tant que cette richesse ne sassure et ne se ralise dans la culture et lamlioration des terres. Pourquoi? Smith explique cela dans le passage suivant:
Un marchand, comme on la trs bien dit, nest ncessairement citoyen daucun pays en particulier. Il lui est, en grande partie, indiffrent en quel lieu il tienne son commerce, et il ne faut que le plus lger dgot pour quil se dcide emporter son capital dun pays un autre, et avec lui toute lindustrie que ce capital mettait en activit.125

124 elisabeth ire dAngleterre (1533-1603) dite la reine vierge a rgn en de 1558 1603 125 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome i, flammarion, 1991, (1767), p.514

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Le capital du marchand nappartient pas au pays avant quil nait t rpandu sur la surface territoriale par un btiment ou des amliorations durables. Les villes hansatiques ont possd des richesses immenses mais dont il ne reste aujourdhui aucun vestige. Par contre, malgr les calamits qui se sont abattues en nombre sur les manufactures et le commerce de lItalie aux XV et XVIme sicles, ce pays est demeur lun des plus peupls et des plus cultivs dEurope. Les guerres civiles de la Flandre et le gouvernement espagnol qui leur succda ont chass le grand commerce des villes dAnvers, de Gand et de Bruges mais la Flandre continue tre une des provinces dEurope les plus riches, les plus peuples et les plus cultives. Les rvolutions gnralement causes par la guerre ou par les tribulations des gouvernements desschent les sources de la richesse qui procde uniquement du commerce. Il en faut beaucoup plus pour dtruire la richesse gnre par lagriculture, savoir un ou deux sicles de dprdations continuelles causes par des invasions barbares telles que celles qui dferlrent sur lEurope occidentale quelque temps avant et aprs la chute de lEmpire romain.

Livre IV
Des systmes dconomie politique Introduction
LEconomie politique se subdivise en deux objets distincts: procurer au peuple un revenu ou une subsistance abondante ou, plus exactement, le mettre en tat de se procurer de lui-mme ce revenu et cette subsistance abondante126; fournir lEtat ou la communaut un revenu suffisant pour le service public. Adam Smith entend analyser deux systmes dominants lpoque o il rdige son propre systme: le systme mercantile(encore appel le mercantilisme); le systme de lagriculture (encore appel la physiocratie). Ces systmes concurrents qui sopposent sur quasiment tous les points sont lexpression de deux groupes sociaux qui se sont dvelopps dans des proportions variables dans divers pays: le systme mercantile est surtout soutenu par certains manufacturiers et financiers. La physiocratie a le soutien des propritaires terriens de la campagne. Adam Smith va se distinguer de lun et lautre courant pour fonder un systme qui promeut lintrt collectif et qui permet la coexistence de groupes dintrt diffrents.
126 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.11

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Chapitre I. Du principe sur lequel se fonde le systme mercantile

LArgent remplit deux fonctions: cest un instrument de commerce; cest une mesure des valeurs. Cette double nature a donn lieu cette ide populaire que largent fait la richesse ou que la richesse consiste dans labondance de lor et de largent. On dit dun homme riche quil a beaucoup dargent et dun homme pauvre quil en est dmuni. Senrichir, cest acqurir de largent. Dans le langage quotidien, richesse et argent sont donc considrs comme des synonymes. Les mercantilistes en sont venus raisonner de manire identique relativement la richesse nationale: un pays riche est un pays qui abonde en argent. Ds lors, il importe dentasser or et argent dans son pays. Ce qui explique pourquoi la premire chose dont les conquistadors espagnols senquraient quand ils dbarquaient sur une cte inconnue, ctait de la localisation de lor et de largent. Un peu comme les Tartares de Gengis-Kan qui avaient coutume de demander si on trouvait abondance de bufs et de moutons dans le royaume de France. Pour ce peuple pasteur qui ne connaissait pas lusage de largent, le btail remplissait la mme fonction montaire que ce dernier. Ils confondaient, comme les Espagnols, instrument de commerce et richesse. John Locke lui-mme distinguait largent, cet ami solide,127 des autres biens meubles qui, contrairement lui, tant de nature prissable, risquaient dtre dissips et consomms. Il estimait galement quil fallait viter quil ne sorte du pays car ctait, avec lor, la partie la plus rsistante et la plus essentielle des richesses mobilires quil importait daccumuler dans chaque pays. Selon certains, si un Etat pouvait exister sparment du reste du monde, il serait indiffrent quil y circule peu ou beaucoup dargent. En ce cas, la richesse dpendrait uniquement du nombre de choses consommables. Le problme, poursuivent-ils, cest quune telle situation nexiste pas: tout pays a toujours des relations avec des nations trangres. Soutenir des guerres lextrieur, entretenir des flottes et des armes dans des contres loignes cote de largent. Faire sortir de lor et de largent dun pays ncessite quon en ait un bon stock. Par consquent, il faut en accumuler un maximum en temps de paix. Voil pourquoi, influences par ces vues, les diverses nations europennes se sont efforces daccumuler de lor et de largent. Beaucoup dentre elles, telles le Portugal et lEspagne, ont prohib lexportation de mtaux prcieux en dehors de leurs frontires ou lon assujettie de droits normes. Pareille prohibition se rvla incommode pour les marchands. Ils en demandrent le retrait car ils la considraient comme nuisible au commerce. Ils formulrent deux arguments:
127 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.14

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premirement, lexportation dor et dargent contre des marchandises trangres ne diminue pas ncessairement la quantit desdits mtaux dans le royaume. Au contraire, pareille exportation peut paradoxalement la faire augmenter fortement si les marchandises importes en Angleterre grce cet or et cet argent sont rexportes dans dautres contres trangres. Cest un peu comme si lon reprochait au cultivateur de gaspiller son bl en le jetant ainsi sur les champs lpoque des semailles sans prendre en compte ce quil va rcolter la priode des moissons; deuximement, cette prohibition est impuissante prvenir lexportation frauduleuse de lor et de largent en raison de la petitesse de ces mtaux relativement leur valeur. La seule manire dempcher cette exportation, cest dtre attentif ce quils appellent la balance du commerce. Cette notion de balance commerciale sexplique, selon ces marchands, de la manire suivante: quand le pays exporte des produits pour une plus grande valeur que ce quil importe, alors il reoit une quantit dor et dargent qui reste dans son territoire. Par contre, sil importe pour une plus grande valeur que ce quil exporte, la quantit de mtaux prcieux en Angleterre diminue. Ds lors, prohiber lexportation de ces mtaux ne servira pas empcher cette dernire. Pareille prohibition a pour seul effet de rendre cette exportation plus coteuse et plus risque. Pourquoi? Parce quelle rend le change encore plus dfavorable pour les commerants anglais. En effet, le marchand anglais qui utilise une lettre de change sur ltranger est oblig de payer, outre le risque ordinaire, la peine, et les frais de transport de largent, le risque extraordinaire rsultant de la prohibition. Ce faisant, largent anglais perd de sa valeur par rapport, par exemple, largent hollandais, ce qui rend les marchandises anglaises meilleur march et les marchandises hollandaises plus chres. En rsum, cette prohibition aboutit, au niveau de la balance commerciale, des consquences inverses celles vises par elle. Selon Adam Smith, ces raisonnements sont partiellement fonds et partiellement faux. Il est exact de faire remarquer, dune part, que lexportation de lor et de largent peut savrer avantageuse pour le pays et que, dautre part, que la prohibition est impuissante prvenir lexportation de ces mtaux. Par contre, cest un sophisme daffirmer que le soin de conserver ou daugmenter la quantit de ces mtaux requiert laction du gouvernement. Pourquoi? Parce que la libert du commerce y pourvoit bien plus utilement que laction tatique. Cest aussi un sophisme de prtendre que le haut prix de change augmente ncessairement la balance dfavorable du commerce ou quelle entrane une plus forte exportation des mtaux. Certes, ce haut taux de change est prjudiciable aux marchands qui doivent effectuer des payements ltranger. Mais largent quil paye pour sassurer de ce risque extraordinaire est de largent qui est remis son banquier et qui, en consquence, ne quitte pas lAngleterre. Par ailleurs ce haut prix de change est l pour inciter les marchands balancer leurs importations avec les exportations pour ne payer le prix de change que sur la plus petite somme possible. Ce prix de change est en ralit une sorte dimpt qui tend diminuer la consommation de marchandises trangres. Nanmoins ces arguments des marchands russirent persuader les parlements, les conseils de princes, les nobles et les propritaires de campagne. Ils parvinrent

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les convaincre de la ncessit dautoriser lexportation des lingots et des monnaies trangres prsentes sur le territoire tout en restreignant la prohibition dexportation de lor et de largent anglais. En Hollande et quelques autres pays, la libert dexporter des monnaies fut rendue absolue (tant pour les devises nationales que les devises trangres). Par contre, ces pays se focalisrent sur leur balance des payements afin daugmenter la quantit de leurs mtaux. Ils se dbarrassrent dun soin inutile pour se charger dun soin encore plus complexe et tout aussi inutile. Tout cela na aucune utilit car, selon Smith, si un Etat ne produit pas de vin, il lui suffit den acheter ltranger. De mme, sil na pas de mines dor et dargent, il lui suffit den acheter ltranger comme pour toute autre marchandise. Cest dailleurs la marchandise la plus aise se procurer: en raison de sa petitesse, il ny a pas de marchandise qui se transporte plus aisment dun lieu un autre. Tant quil produit des richesses, un Etat ne manquera de rien car il pourra changer ces dernires contre nimporte quoi dautres, or et argent y compris. Il faut donc se reposer entirement sur la libert du commerce sans que la gouvernement ne sen mle en aucune faon. Si la quantit dor et dargent prsente dans un pays excde ses besoins, aucun gouvernement au monde, si vigilant et zl quil soit, nest capable den empcher lexportation. Ces mtaux amens par galions entiers du Prou ou du Brsil en Espagne ou en Portugal sen chappent continuellement. Par contre, si la quantit est en dessous de la demande effective, le gouvernement na pas sen soucier: il affluera automatiquement et le gouvernement serait dailleurs incapable de stopper cet afflux. Lor et largent sont les biens dont le manque est le moins dommageable pour un pays. Si un Etat vient manquer de matires premires pour ses manufactures, cela se traduit par larrt de ses industries. Sil manque de vivres, cest la famine. Si cest largent qui manque, on trouvera toujours des expdients grce des trocs et changes en nature. On peut aussi vendre et acheter crdit ou utiliser du papier monnaie. Pourtant, il ny a rien dont on se plaigne plus que la raret de largent. Cela vient du fait que nombre de gens veulent emprunter sans avoir sous la main quoi que ce soit pour acheter de largent ou offrir comme sret pour lemprunter. Beaucoup veulent entreprendre plus quils ne peuvent accomplir. Sils ne trouvent pas dargent, ce nest pas parce quil ny en pas ou quil serait parti ltranger. Mais parce que les banques ne veulent pas leur faire crdit dargent quelles possdent nanmoins. La richesse ne consiste pas dans largent ou la quantit de mtaux prcieux mais bien dans les choses quachte largent et dont il emprunte toute sa valeur. Selon Adam Smith, largent fait assurment partie du capital national mais il nen constitue quune petite partie et cest dailleurs toujours celle qui profite le moins la socit. On est souvent abus ce niveau car il est vrai que lon transforme plus facilement largent en marchandises que linverse. Mais cela sexplique par le fait que largent est linstrument de commerce. On raisonne souvent, au niveau national, comme on le fait au niveau des particuliers. En effet, le commerant dsire se dfaire de ses marchandises prissables avant quelles ne soient obsoltes. La vente est aussi le moment o le marchand reoit

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son profit. Enfin, le commerant a peur dtre ruin faute de pouvoir se dfaire temps de ces marchandises. Mais ces raisons ne tiennent pas au niveau national. Pourquoi ? Parce quil ny a quune trs petite partie du produit annuel des terres et du travail dun pays qui serve acheter de lor et de largent. La majeure partie est destine tre consomme au niveau national. En outre, ce qui sexporte est souvent destin acheter, en retour, dautres marchandises consommables dans le pays. Si le pays est momentanment priv dargent, le produit annuel de ses terres et de son travail reste relativement inchang chaque anne. La marchandise peut servir beaucoup dautres choses que dacheter de largent mais largent ne sert qu acheter de la marchandise. Les marchandises consommables sont prissables, dit-on, alors que lor et largent sont durables. Les mercantilistes en ont dduit quil tait toujours avantageux pour un pays dchanger des biens consommables contre des biens durables. Adam Smith rpond quil nest pas certain quchanger, par exemple, du vin franais contre de la quincaillerie soit ncessairement avantageux pour le pays qui reoit la quincaillerie. Il est vrai que la quincaillerie est trs durable mais son accumulation dans un pays aura pour seul effet daugmenter le nombre de polons et de casseroles dans ledit pays. Comme lutilit dun bien est limite lusage quon en fait, il serait absurde davoir plus de casseroles et de polons quil nen faut pour cuire tout ce qui se consomme dans ce pays. Pareillement, lutilit de lor et de largent est limite lusage quon en fait dans ce pays. Cette utilit est double: montaire (elle fait circuler les marchandises) et domestique (elle sert, par exemple, la confection de la vaisselle). Pour tout pays, la quantit de monnaie est dtermine par la masse des marchandises dont elle doit assurer la circulation. Si cette masse de marchandises augmente, automatiquement, ce surcrot de valeur ira chercher ailleurs, partout o il peut en trouver, le surcrot de monnaie ncessaire sa circulation. Quant la quantit de vaisselle en or ou argent, elle ne dpend que du nombre et de la richesse de grandes familles qui peuvent se permettre den acheter. Il faut ncessairement que le nombre ou la richesse de ces familles augmentent si lon veut accrotre le nombre darticles de vaisselle en or ou argent. On naugmente pas plus la richesse dun pays en retenant dans ce pays une quantit inutile dor ou dargent quon augmente la quantit ou la qualit des vivres dune famille en lobligeant conserver chez elle des ustensiles inutiles. La dpense faite pour acheter ces ustensiles inutiles se fait dailleurs souvent au dtriment des vivres et autres objets pour vtir et loger la famille. Si la quantit de marchandises diminue lintrieur dun pays, une quantit dargent quivalente cette perte sen ira dserter le pays. Il nest pas toujours ncessaire daccumuler lor et largent dans un pays pour lui permettre de soutenir des guerres trangres et dentretenir des armes. Ces armes sont entretenues avec des denres consommables et non avec lor et largent. T oute nation qui produit des richesses pourra, avec ces dernires, acheter des biens consommables pour ses soldats ltranger. Il existe trois manires dacheter la paye et les vivres dune arme dans un pays loign: en expdiant larme de lor et de largent accumuls, lequel comprend: largent en circulation;

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la vaisselle des particuliers; largent amass par plusieurs dcennies dconomie et gard dans le trsor du prince; en exportant une partie de la manufacture; en exportant une partie de son produit brut annuel. On ne peut jamais retirer grand-chose de largent en circulation car il ny a gure de superflu dans cet article. Ce dernier est dtermin, on la vu, par la masse des marchandises en circulation. Cela dit, on peut, en cas de guerre, remplacer une partie de ce dernier par du papier monnaie. On peut aussi diminuer une partie de la masse montaire en circulation en raison du grand nombre de personnes quon envoie guerroyer ltranger et qui ne consomment momentanment plus lintrieur des frontires. Nanmoins, cet argent noffre quune ressource assez maigre pour financer une guerre. Fondre la vaisselle des particuliers napporte quasiment aucune ressource. Cela ne compense mme pas la perte de la valeur de sa confection. Un trsor amass plusieurs annes constitue une ressource plus importante et plus durable. Le problme, cest que, hormis le roi de Prusse, aucun souverain de ce sicle ne possde pareil trsor. Adam Smith pose alors malicieusement la question suivante : comment avonsnous financ notre dernire guerre avec la France? Le cot de cette dernire est estim plus de quatre-vingt-dix millions sterling. Or lor et largent en circulation en Angleterre nont jamais excd 18 millions sterling. Daprs ce que lon a estim suite la dernire refonte, cette masse dargent est probablement fort infrieure ce montant. Imaginons mme que nous donnions crdit cette estimation dmesure qui value cette somme trente millions. Si cest avec lor et argent en circulation que nous finanons cette guerre, il faut donc que la masse totale de largent et de lor du royaume ait t exporte et rapporte au moins deux fois ces six ou sept dernires annes. Si cela tait vrai, cela dmontrerait alors de faon cinglante linutilit de la politique mercantile du gouvernement pour conserver largent lintrieur des frontires. Il faut en outre que personne nen ait eu le moindre soupon car, durant cette priode, le canal de circulation ntait pas plus vide que de coutume. Certes, beaucoup de gens se plaignirent de ne pas avoir dargent mais on a vu que ce dont ils se plaignaient en ralit cest de ne pas avoir les srets pour emprunter ou de marchandises pour acheter de largent. Ds lors, il faut bien que les dpenses normes de la guerre soient dfrayes principalement non par lexportation dor et dargent mais par celle des marchandises anglaises. Le gouvernement ou ses agents traitent avec des ngociants qui payent eux-mmes leurs correspondants trangers - sur lesquels ils ont donn des lettres de change par un envoi de marchandises et non pas par un envoi dor et dargent. Ces biens sont expdis ltranger sans, videmment, rapporter de retours au pays. Il existe aussi, en dehors des trois articles cits, une grande quantit dor et dargent en lingot qui est alternativement importe et exporte pour le service du commerce tranger. Les lingots dor et dargent circulant entre les diffrents peuples commerants

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constituent la monnaie de la grande rpublique du commerce.128 Il est probable quune portion de ces lingots ait t utilise lors de la guerre mais, si cest le cas, elle a d tre achete soit avec des marchandises anglaises soit avec quelque chose achet grce ces marchandises anglaises. De toutes les marchandises, les plus propres tre transportes ltranger, pour acheter la paye, les vivres dune arme ou de la monnaie locale, ce sont les articles manufacturs les mieux travaills et les mieux finis. Car ils occupent un faible volume tout en contenant une grande valeur. Ils sont transportables moyennant peu de frais. Pour cette raison, la guerre profite gnralement ces manufactures. Durant cette priode, elles sont charges dune double demande. Dune part, fabriquer des ouvrages destins, par lexportation, rgler les lettres de change tires sur les pays trangers et qui visent solder la paye et les vivres de larme. Dautre part, continuer la fabrication douvrages quelles ont coutume de faire et qui sont ncessaires pour acheter les retours ordinaires que le pays a coutume de consommer. On le voit, ces manufactures peuvent prosprer au milieu de la ruine de leur pays et commencer dprir au retour de la prosprit. Aucune guerre trangre longue et dispendieuse ne peut tre soutenue par lexportation dune portion du produit brut du sol. Le produit brut est trop volumineux transporter et, en outre, pareille exportation priverait les habitants du royaume dune partie de leur subsistance car rares sont les Etats dont le produit brut excde la subsistance de son peuple. On nexporte gnralement que la surabondance de travail. Dans les temps anciens, les rois anglais ne pouvaient soutenir de longues guerres ltranger faute douvrages manufacturs de ce type. Ceci explique pourquoi les souverains de pays pauvres, cest--dire de pays sans commerce ni manufacture, amassent gnralement de grands trsors pour faire face aux guerres. Par contre, les souverains des pays commerants et industrieux ne le font, conscients quils peuvent tirer de leurs sujets des secours extraordinaires. Cela rend ces souverains assez frivoles et dpensiers. Limportation de lor et de largent nest ni le seul ni le principal bnfice quune nation retire de son commerce tranger. Le commerce entre deux pays rapporte chacun des avantages distincts. Il dbarrasse chacun du superflu de sa production et apporte quelque chose qui est demand. Un nouveau marchpermet alors chaque pays de pousser plus loin la division du travail, daugmenter sa puissance productive, de multiplier les richesses et hausser son revenu national. Limportation de lor et de largent dont on peut avoir besoin est lun des points les moins importants de tous. Labondance des mines amricaines a produit lor et largent meilleur march. LEurope a bnfici dune commodit de plus mais dune espce assez futile. Par ailleurs, le bon march de lor et de largent rend ces mtaux moins propres remplir leur fonction de monnaie. En effet, en raison de cette abondance, il faut dsormais, pour une mme quantit de biens acheter, se charger dune plus grande quantit de monnaie. On doit dsormais payer 1 shilling ce quauparavant on payait 4 pence.
128 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.29

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Ce nest pas par limportation de lor et de largent que la dcouverte de lAmrique a enrichi lEurope. La dcouverte de lAmrique a certes enrichi lEurope mais pas en raison dun afflux dor et dargent. Elle a enrichi lEurope car elle lui a fourni un nouveau march presque inpuisable o elle a pu couler ses marchandises. Cette demande accrue acclra la division du travail, suscita de nouveaux perfectionnements dans lindustrie, perfectionna le travail, augmenta sa puissance productive, accrut sa production dans tous les pays europens, multiplia la richesse et le revenu rel par habitant. Cela fit affluer des produits nouveaux en direction de lAmrique et des objets nouveaux en direction de lEurope. Malheureusement, la barbarie et linjustice des Europens firent de cet vnement qui aurait d tre bnfique aux deux mondes une poque de destruction, de ruine et dextermination pour un grand nombre de contres amricaines. La dcouverte du passage aux Indes orientales par une route maritime en bordant le cap de Bonne Esprance ouvrit au commerce tranger un champ plus vaste encore que lAmrique. Sur le continent amricain, seules deux nations taient suprieures aux sauvages et elles furent dtruites presque aussitt. Mais dans les empires de Chine, de lIndostan et du Japon et dans quelques autres situs dans les Indes orientales, vivaient des peuples opulents et civiliss. Or les nations avances peuvent toujours faire entre elles des changes pour de bien plus grandes valeurs quelles ne peuvent en faire avec des peuples sauvages et barbares. Pourtant, jusqu prsent, lEurope a retir moins de bnfices commercer avec ces pays quelle nen a retir avec les colonies amricaines. Les Portugais dabord, les Hollandais, les Anglais, les Franais, les Danois et les Sudois ensuite se sont successivement appropris le monopole du commerce des Indes. Ce commerce pourtant na jamais t aussi avantageux que celui de lAmrique. Comment expliquer cela? Tout simplement parce quaucune nation europenne na jamais joui de la libert de commerce des Indes orientales. Adam Smith expliquera ultrieurement en quoi consiste ce commerce exclusif et en quoi il est profondment critiquable. Pour lheure, il se contente de constater que ce commerce qui aurait d, via lexportation dun grand nombre de marchandises europennes, savrer extrmement profitable pour lEurope, na caus quune trs faible augmentation du produit annuel. Et cela sexplique vraisemblablement par les entraves dont on a partout accabl ce commerce. Nombre dauteurs, mme ceux qui comptent parmi les plus aviss, prennent pour une vrit certaine et reconnue ce prjug selon lequel la richesse dun pays consiste dans lor et largent quil possde dans ses coffres et conoivent lconomie politique comme lart daccumuler ces mtaux prcieux. Cela implique, selon eux, de diminuer au maximum limportation des marchandises extrieures destines la consommation et daugmenter autant que possible lexportation des produits de lindustrie nationale. Les deux grandes mesures mises en uvre par la politique mercantiliste sont les suivantes: les entraves limportation; les encouragements pour lexportation.

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Les entraves limportation furent de deux sortes: premirement, les entraves limportation de marchandises trangres quand ces dernires pouvaient tre produites dans le pays, quel que soit le pays dont elles provenaient; deuximement, les entraves limportation de presque toutes les espces de marchandises provenant de pays avec lesquels on supposait une balance du commerce dfavorable Ces entraves consistent soit en droits levs soit en prohibitions absolues. Lexportation fut encourage de quatre manires: les restitutions de droit qui sont accordes dans deux hypothses : soit on nexige pas tout ou partie du droit ou de laccise dune marchandise lorsquelle est exporte, soit on restitue tout ou partie du droit ou de laccise prlev sur une marchandise quon a importe mais quon rexporte ensuite; les primes accordes pour subventionner une manufacture naissante ou une industrie particulire; les traits de commerce favorablesqui consistent octroyer un pays tranger, ses marchands et ses marchandises des privilges et des conditions spcifiques dont ne bnficient pas les autres pays; ltablissement des colonies par lesquelles on accorda aux marchands de son pays non seulement des privilges mais souvent mme un monopole. Voil les six moyens principaux par lesquels le systme mercantiliste se propose daugmenter la quantit dor et dargent dans un pays. Adam Smith va les examiner tour tour et valuer leur impact sur le produit annuel de lindustrie nationale.

Chapitre II. Des entraves limportation seulement des marchandises qui sont de nature tre produites par lindustrie
En entravant, partiellement ou totalement, limportation de marchandises trangres, on assure lindustrie nationale qui produit des marchandises similaires, un monopole dans le march intrieur. Par exemple, la prohibition dimporter de ltranger du btail en vie ou des viandes sales assure aux nourrisseurs de bestiaux le monopole du march anglais sur la viande de boucherie. On peut dire la mme chose du bl, des lainages, des soieries, etc. Beaucoup de fabricants bnficient en Angleterre dun monopole complet ou quasi complet au dtriment de leurs compatriotes. Ce monopole du march intrieur confre videmment lespce particulire dindustrie une forte incitation se dvelopper. Il pousse se tourner vers ce genre demploi un grand nombre de personnes et de capitaux qui, autrement, auraient t employs ailleurs.

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Ainsi, il nest pas certain que cela contribue rellement accrotre lindustrie gnrale de la socit ou mme que cela contribue lui donner une direction plus avantageuse. En effet, aucune rglementation ne pourra jamais augmenter le nombre de personnes que la somme des capitaux peut tenir employes. Elle peut, par contre, faire prendre ces capitaux une direction plutt quune autre. Mais il nest pas du tout certain que cette direction artificielle sera plus bnfique la socit que celle que lindustrie aurait suivie librement. En effet, chaque individu mobilise toujours tous ses efforts chercher, pour son capital, lemploi le plus avantageux. Il ne vise ainsi que son propre intrt mais, ce faisant, il emploie son capital ce qui se trouve tre le plus avantageux la socit. Pourquoi? Pour deux raisons. Premirement, lindividu tche demployer son capital aussi prs de lui quil le peut et, par consquent, il promeut lindustrie nationale de prfrence lindustrie trangre. Par ordre dcroissant, le marchand privilgie - galit de profits - le commerce intrieur au commerce tranger de consommation et il privilgie le commerce tranger de consommation au commerce de transport. Pourquoi ? Parce quil est prfrable de connatre le caractre des personnes avec qui on traite, ltat de leurs affaires et les lois auxquelles on est parfois oblig de recourir. Sauf sil na pas le choix ou si cela savre une solution par trop onreuse, le marchand prfre employer son capital au commerce intrieur. Cette prfrence met en branle une grande quantit dindustrie nationale. Deuximement, tout individu qui emploie son capital dans une industrie nationale tche de diriger cette industrie de manire que le produit quelle donne soit de la plus grande valeur possible, celui dont on pourra esprer le plus dargent ou dautres marchandises en change. Cest ici que se situe le deuxime et unique passage de luvre dAdam Smith o il est question de la clbrissime main invisible:
Mais le revenu annuel de toute socit est toujours prcisment gal la valeur changeable de tout le produit annuel de son industrie, ou plutt cest prcisment la mme chose que cette valeur changeable. Par consquent, puisque chaque individu tche, le plus quil peut, 1 demployer son capital faire valoir lindustrie nationale, et - 2 de diriger cette industrie de manire lui faire produire la plus grande valeur possible, chaque individu travaille ncessairement rendre aussi grand que possible le revenu annuel de la socit. A la vrit, son intention, en gnral, nest pas en cela de servir lintrt public, et il ne sait mme pas jusqu quel point il peut tre utile la socit. En prfrant le succs de lindustrie nationale celui de lindustrie trangre, il ne pense qu se donner personnellement une plus grande sret; et en dirigeant cette industrie de manire ce que son produit ait le plus de valeur possible, il ne pense qu son propre gain; en cela, comme dans beaucoup dautres cas, il est conduit par une main invisible remplir une fin qui nentre nullement dans ses intentions; et ce nest pas toujours ce quil y a de plus mal pour la socit, que cette fin nentre pour rien dans ses intentions. Tout en ne cherchant que son intrt personnel, il travaille souvent dune

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manire bien plus efficace pour lintrt de la socit, que sil avait rellement pour but dy travailler. Je nai jamais vu que ceux qui aspiraient, dans leurs entreprises de commerce, travailler pour le bien gnral, aient fait beaucoup de bonnes choses. Il est vrai que cette belle passion nest pas trs commune parmi les marchands, et quil ne faudrait pas de longs discours pour les en gurir.129

Quant au choix de lindustrie o placer ses capitaux, chaque individu, dans sa position particulire, est beaucoup mieux mme den juger quaucun homme dEtat. Si le gouvernant devait se soucier de cela, il sembarrasserait dune tche bien inutile mais il sarrogerait en outre une autorit qui savrerait trs dangereuse dans les mains dune personne qui serait assez sotte et prsomptueuse pour se croire capable de lexercer. Accorder le monopole aux produits de lindustrie nationale revient diriger les particuliers dans la route suivre pour employer leurs capitaux, ce qui est presque toujours inutile et nuisible. Cest inutile si le produit de lindustrie nationale est aussi bon march que le produit tranger. Cest nuisible sil est plus cher que le produit de lindustrie trangre. Tout chef de famille prudent ne va jamais faire chez lui la chose quil lui cotera moins acheter qu faire et prfrera employer son industrie toute entire dans le travail o il excelle. Ce qui est prudence dans la conduite de chaque famille en particulier, ne peut gure tre folie dans celle dun grand empire.130 En dirigeant des capitaux vers la production de biens que le pays pourrait acheter meilleur compte quil ne peut le fabriquer, la rglementation dtourne ces capitaux de la production de marchandises qui auraient plus de valeur que celles quon lui prescrit de produire. Ce faisant, on diminue la valeur du produit annuel qui aurait rsult de lattitude consistant laisser les capitaux semployer en suivant leur pente naturelle. Il peut certes arriver quune rglementation en imprimant une direction aux capitaux finisse par faire acqurir au pays une comptence particulire dans une espce de manufacture. Mais lindustrie nationale pouvait de toute faon trouver delle-mme tel ou tel canal particulier o sinscrire. Par ailleurs, ce qui est sr, cest que la somme totale de lindustrie ou des revenus de la socit naugmentera jamais suite ces sortes de rglements. Les avantages naturels quun pays possde sur un autre sont quelquefois si grands que personne naurait la folie de vouloir lutter contre eux. Il est effectivement possible, au moyen de serres chaudes, de couches, de chssis de verre, de faire crotre du bon vin en dpensant environ trente fois plus quil serait ncessaire de payer pour sen procurer ltranger. Serait-il vraiment intelligent de prohiber le vin de Bordeaux et de Bourgogne pour favoriser lindustrie du vin cossais? Peu importe que les avantages possds par un pays pour produire tel ou tel type de marchandise soient naturels ou acquis. Sil les possde, il sera toujours plus avantageux pour un pays voisin qui ne les possde pas dacheter ce type de marchandises dans ce
129 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.42 130 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.44

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pays plutt que de tenter de les produire lui-mme. Lavantage dun artisan sur son voisin qui exerce un autre mtier est un avantage acquis et rciproquement. Mais tant que cet avantage manque respectivement chacun dentre eux, ils trouvent plus de bnfice sacheter rciproquement leurs marchandises. Les personnes qui tirent le plus grand avantage de ce monopole, ce sont videmment les marchands et les manufacturiers. En effet, un marchand ou un manufacturier tranger peut bien plus facilement pntrer le march anglais que ne peut le faire un producteur agricole. Imaginons que lon autorise limportation du btail tranger, il y en aurait si peu dimport que le commerce du nourrisseur de bestiaux sen ressentirait bien peu. Pourquoi? Parce que le btail en vie est sans doute la seule marchandise dont le transport soit plus coteux par mer que par terre. Il y aurait probablement quelques bestiaux irlandais vendus sur le march mais ce btail maigre ne porterait pas prjudice aux leveurs anglais. Cela aurait juste pour effet de rduire le prix du btail maigre en Angleterre mais naffecterait pas le march des btes engraisses. Vu que lAngleterre est richement cultive, elle aurait mme intrt importer son btail maigre dIrlande plutt que den lever chez elle. Pareillement, une plus grande libert dans limportation des viandes sales aurait tout aussi peu deffets sur le commerce des leveurs de btail qui vendent de la viande frache. La viande sale est plus chre et nest pas accessible la majorit des gens du peuple. Elle pourrait par contre tre fort utile pour les vaisseaux qui partent pour de longs voyages. Contrairement aux marchands et aux manufacturiers qui veillent jalousement ne pas se faire concurrencer dans leur voisinage immdiat et qui sont prt exercer des pressions pour obtenir des privilges ou quon adopte une rglementation qui leur soit favorable, les fermiers et les propritaires terriens ne partagent pas cet esprit de monopole. La raison en est quils ne peuvent, comme on la vu, se concerter entre eux aussi aisment que les marchands et les manufacturiers. Ils sont plus disposs sentraider qu se gner mutuellement. Ce sont donc les marchands et les manufacturiers qui sont les premiers inventeurs de ces entraves limportation des marchandises trangres. Cest probablement en raction ces manuvres dont ils subissaient les consquences ngatives en tant que consommateurs que propritaires et fermiers en sont venus, eux aussi, exiger le privilge exclusif de fournir de la viande et du bl dans tout le pays. Adopter pareille prohibition revient condamner la population et lindustrie dun pays ne jamais augmenter au-del de ce que peut en faire subsister le produit du sol national. Cependant, Adam Smith considre quil existe deux hypothses o il est avantageux dtablir une charge sur lindustrie trangre pour encourager lindustrie nationale. Lesquelles? quand une espce particulire dindustrie est ncessaire la dfense du pays; quand le produit de lindustrie nationale est charg de quelque impt dans lintrieur. Pour illustrer la premire hypothse, celle o une industrie particulire est ncessaire la dfense du pays, Adam Smith voque le cas de la marine anglaise. En effet, la dfense

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de la Grande Bretagne dpend beaucoup du nombre de ses vaisseaux et de ses matelots. Cela explique pourquoi il est, sur ce point, un partisan de lActe de Navigation131 qui tend confrer aux btiments britanniques (et leurs matelots) le monopole de navigation de leur pays et ce au moyen de prohibitions absolues de la navigation trangre dans certains cas et par de fortes charges dans dautres. Les dispositions de cet Acte de Navigation taient assez dfavorables la marine hollandaise. Lorsque lActe fut pass, lAngleterre et la Hollande (qui tait alors le grand voiturier de lEurope)132 ntaient pas en guerre mais dans une relation danimosit rciproque. Cela dit, les dispositions de cet Acte sont aussi sages que si elles navaient pas t motives, comme ce fut probablement le cas, par lanimosit nationale. Pourquoi ces dispositions taient-elles sages? Parce quelles visaient affaiblir la marine hollandaise, cest--dire la seule puissance navale qui pouvait menacer lAngleterre. LActe de Navigation ne favorise pas le commerce tranger et laccroissement de lopulence dont ce commerce est la source. Adam Smith reconnat que cet Acte engendre des inconvnients. Si nous jouissions de la libert de commerce la plus absolue, nous serions en tat dacheter des marchandises trangres bien meilleur march et de vendre les ntres plus cher ltranger. Pourquoi? LActe ninterdit pas aux vaisseaux trangers daccoster en Angleterre pour venir acheter des marchandises anglaises. Il leur interdit juste de venir vendre des marchandises trangres. Mais il est assez coteux pour des navires de venir sans cargaison (car ils perdent le fret depuis leur pays jusqu la Grande Bretagne). Ds lors, les acheteurs qui se prsentent en Angleterre sont moins nombreux. En diminuant le nombre de vendeurs (qui doivent ncessairement passer par la marine anglaise), on diminue le nombre dacheteurs. On sexpose ainsi acheter plus cher les marchandises trangres mais aussi vendre les marchandises anglaises meilleur march en raison de labsence de libert de commerce. Nanmoins, la scurit de lAngleterre est dune plus grande importance que sa richesse, raison pour laquelle lActe de Navigation est peut-tre le plus sage de tous les rglements de commerce dAngleterre.133 La seconde hypothse vise le cas o le produit de lindustrie nationale est frapp dun impt. En ce cas, il est raisonnable, affirme Smith, de prlever un impt quivalent sur la marchandise trangre. Cela permet ainsi dviter que le ou les producteurs trangers nobtiennent le monopole sur le march anglais. Cela vite aussi de dtourner le capital anglais dun emploi vers lequel il se portait naturellement : en effet, si le producteur tranger est favoris en raison de limpt frappant son concurrent anglais, les investisseurs risquent de se dtourner de cette industrie nationale. Adam Smith ne dsire pas, par cet impt quil prne, favoriser le producteur national par apport au producteur tranger. Il dit juste quil sagit dune mesure quilibre pour contrebalancer limpt qui frappe lindustrie nationale Il faut
131 LActe de Navigation a t vot par le parlement britannique et promulgu par Cromwell en 1651 de manire affaiblir le quasi monopole maritime de la hollande: il imposait que le trafic commercial de produits issus des colonies britanniques se fasse uniquement sur des btiments britanniques et que les produits trangers imports en Grande-bretagne le soient uniquement sur des btiments britanniques. La guerre entre lAngleterre et la hollande clata en 1652. il a t aboli en 1849. 132 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.51 133 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.52

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donc laisser la concurrence entre les industries nationales et trangres aussi proche que possible de la situation antrieure. Certains affirment que les impts existant sur les choses ncessaires la vie (sur la drche, la bire, le savon, le sel, le cuir, la chandelle, etc.) ont pour effet de hausser le prix du travail et, indirectement, celui de tout autre marchandise. Par consquent, poursuivent-ils, il importe dimposer toutes les marchandises trangres et pas seulement celles qui sont de mme nature que les marchandises nationales qui sont frappes dun impt. Adam Smith rtorque que ce renchrissement gnral nest pas identique celui dune marchandise particulire directement frappe dun impt et ce pour deux raisons: on peut quantifier avec exactitude le montant du droit qui frappe telle ou telle marchandise nationale et appliquer le mme la marchandise trangre. Par contre, le calcul de linfluence du renchrissement gnral du travail sur le prix de chaque marchandise est impossible faire; les impts sur les choses ncessaires la vie ont, sur le sort du peuple, un effet quivalent ceux dun sol ingrat ou dun mauvais climat. Il ny a que dans les pays riches et industrieux quon retrouve des impts de ce genre. En effet, de la mme faon que seuls les corps les plus vigoureux parviennent se maintenir en vie avec le rgime le plus malsain, de mme, seules les nations riches sont en mesure de supporter une aussi forte imposition. Cest le cas, par exemple, de la Hollande. Ces impts sur les choses ncessaires la vie sont suffisamment calamiteux en eux-mmes pour quon veuille en consacrer encore des nouveaux sur des produits qui y chappent. Etablir sur le peuple un nouvel impt pour le motif quils sont dj surchargs dimpts et parce quils payent dj trop cher les choses ncessaires la vie, est lun des plus tranges moyens dadoucir leur situation. Aprs avoir expliqu la raison dtre de ces deux exceptions lgitimes la pleine libert du commerce, Adam Smith examine alors deux questions controverses: jusqu quel point peut-on laisser libres de tout droit les marchandises importes de ltranger? jusqu quel point et de quelle manire peut-on rtablir la libert dimportation une fois que cette libert a t interrompue? La premire question controverse concerne lhypothse des mesures de reprsailles contre une nation trangre qui entrave, par des prohibitions ou des droits levs, lexportation des produits anglais dans son march. Les Franais ont t les premiers, en vertu de la politique commerciale de Colbert, favoriser leurs manufactures en gnant limportation des marchandises trangres. Cela ne leur a gure profit. Le tarif de 1667 imposant des droits levs sur les manufactures trangres dclencha la fermeture des frontires hollandaises leurs vins, eaux-devie et produits manufacturs en France. Cela dclencha mme une guerre avec la Hollande en 1672 lissue de laquelle ils durent, en 1678, modrer quelque peu le montant des droits quils exigeaient.

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Smith pense que des reprsailles peuvent tre une bonne politique quand il semble probable quelles amnent la rvocation de ces droits levs ou dautres prohibitions. Ce fut le cas lorsque la Hollande prohiba limportation des laineries anglaises en raction la prohibition anglaises des dentelles de Flandre. Cette mesure hollandaise conduisit les britanniques lever cette prohibition en 1700. Lopportunit ou non de se livrer des reprsailles est une chose qui doit tre laisse lapprciation non pas du lgislateur mais lhabilit de cet tre rus et insidieux quon appelle vulgairement homme dEtat ou politique.134 Il faut que la probabilit de succs de ce procd soit juge importante car, autrement, ce sera une mauvaise mthode. La seconde question controverse concerne la mthode pour rtablir la libert dimportation concernant des marchandises trangres qui ont t prohibes ou lourdement taxes jusqualors. Si, durant cette limitation de la libert, des manufactures se sont dveloppes de manire substantielle la faveur de cette interdiction, la question se pose de savoir comment restaurer cette libert. Adam Smith recommande de procder lentement, graduellement, avec beaucoup de circonspection et de rserve. Car si lon rtablissait la libert du jour au lendemain, le march intrieur risquerait dtre inond de marchandises trangres et de faire perdre leur emploi des milliers de personnes. Le dsordre quun tel rtablissement, mme progressif, engendrerait pourrait tre trs grand mais moins quon ne le pense. Pourquoi? Pour deux raisons: tous les objets quon exporte habituellement en Europe sans prime (tels que les lainages, les cuirs ouvrs et les articles de quincaillerie) ne se ressentiraient que fort peu de lafflux de marchandises trangres dans le march intrieur; les personnes qui perdraient leur emploi et leur subsistance pourraient, pour un grand nombre dentre eux, retrouver un emploi dans un autre secteur. Cest ce qui est arriv la fin de la dernire guerre lorsque 100.000 soldats et gens de mer perdirent leur emploi et en retrouvrent, pour la majeure partie dentre eux, dans la marine marchande et dautres professions. Si lon compare les habitudes du soldat et de louvrier de manufacture, on constate que le premier est beaucoup moins employable que le second. Pourquoi? Parce que le second a toujours eu lhabitude de nattendre sa subsistance que de son travail alors que le premier lattend de sa paye. Louvrier est assidu et industrieux alors que le soldat est fainant et dissip. Un ouvrier pourra donc facilement se reconvertir et passer dune industrie une autre. Vu que le capital du pays reste constant, le nombre demploi le reste aussi. Encore faut-il que ces ouvriers aient le droit de passer dune industrie lautre. Ce dernier, on la vu, est fortement entrav par le systme des corporations. Raison pour laquelle Adam Smith dsire quon dtruise les privilges exclusifs des corporations et quon rvoque le statut dapprentissage, autant dusurpations faites sur la libert naturelle. Il faut galement supprimer la loi du domicile de faon ce quun ouvrier ait la possibilit de chercher un emploi dans un autre lieu que celui dans lequel il a perdu le sien.
134 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.56

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A la vrit, sattendre que la libert de commerce puisse jamais tre entirement rendue la Grande-bretagne, ce serait une aussi grande folie que de sattendre y voir jamais raliser la rpublique dUtopie ou celle docana.135

Pour rtablir la libert de commerce, il faudrait vaincre les prjugs du public mais, surtout, faire accepter une situation qui irait lencontre de lintrt dun grand nombre dindividus. Il est dangereux maintenant dessayer la plus lgre attaque contre le monopole que les manufacturiers exercent sur lAngleterre. Un parlementaire qui soutient les propositions visant renforcer ce monopole est certain dobtenir beaucoup de popularit et dinfluence auprs de cette classe de gens fortune. Au contraire, un parlementaire qui sy opposerait ne sera pas labri des outrages, insultes personnelles et mme des dangers que la rage et la cupidit trompe des insolents monopoleurs susciteront contre lui. Evidemment, un manufacturier qui perd brusquement son monopole et se voit soumis la concurrence trangre subit un prjudice considrable. Et les consquences seraient surtout dsastreuses pour ses ouvriers. Il convient donc que ces changements soient lents, successifs et annoncs bien lavance. Les dlibrations de la lgislature devraient tre diriges par de grandes vues dintrt gnral et non tre troubles par les clameurs importunes de lintrt priv. Pour cette raison, elle doit tout prix viter de consacrer un nouveau monopole ou renforcer un monopole existant.

Chapitre III. Des entraves extraordinaires apportes limportation des pays avec lesquels on suppose la balance du commerce dfavorable. Cours du change. - Banque de dpt
Section 1. O labsurdit de ces rglements est dmontre daprs les principes du systme mercantile On a vu que, selon les mercantilistes, une premire manire daccumuler or et argent dans un pays, serait de prohiber ou de limiter limportation de marchandises qui pourraient tre produites dans le pays. Une seconde manire consiste, prtendent les thoriciens de cette cole, entraver limportation de presque toutes les marchandises en provenance de pays avec lesquels on suppose que la balance est dfavorable. Pour les marchandises en provenance de France, ces diffrents droits cumuls sont rellement exorbitants. On estime 75% de leur valeur les droits sur la plupart des marchandises fabriques ou produites en France. Autant dire que de tels droits sapparentent une prohibition. Les Franais font de mme en ce qui concerne les denres anglaises (quoique Smith avoue ne pas connatre dans le dtail toute la rglementation franaise en ce domaine). Le rsultat, cest lanantissement de tout commerce loyal entre ces deux nations. La quasi-totalit du commerce entre elles se fait par lintermdiaire de contrebandiers.
135 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.60

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Les principes examins dans le prcdent chapitre ont leur source dans lintrt priv et lesprit de monopole. Ceux examins dans le prsent chapitre salimentent des prjugs et de la haine nationale. Premirement, quand bien mme la balance entre, par exemple, la GrandeBretagne et la France, serait en faveur de la France, il nen dcoule nullement quun tel commerce serait dsavantageux pour lAngleterre. Imaginons que lAngleterre se fournisse en vin franais et en toiles franaises parce que le vin franais est moins cher que le vin portugais et parce que les toiles franaises sont moins chres que les toiles allemandes. La valeur des importations annuelles de la France serait certes augmente dautant mais, au final, la somme totale des importations serait moins chre que ce quaurait cot des importations depuis le Portugal et lAllemagne. Deuximement, une grande partie de ces marchandises importes de France pourrait tre exporte dautres pays et rapporter un retour quivalent, voire suprieur, au montant du premier achat. On le voit dailleurs quand lAngleterre achte des marchandises aux Indes Orientale et les revend plus cher aux nations europennes, ramenant ainsi au pays plus dor et dargent quelle nen a sorti pour acheter les marchandises aux Indes orientales. La Hollande tire de grands revenus dun pareil service de voiturage. Troisimement, nous navons pas dindices certains nous permettant de juger de quel ct penche cette prtendue balance du commerce. On ignore lequel de deux changeurs exporte pour une plus grande valeur. On invoque traditionnellement deux indices: le registre des douanes: cest un indice fort incertain en raison de linexactitude avec laquelle les marchandises sont juges; le cours des changes: on considre quil sagit dune indication de la situation ordinaire des dettes et des crances respectives. Dtaillons ce second procd. Quand, en change dune somme dargent paye en Angleterre contenant, daprs le titre de la monnaie, un certain nombre donces dargent fin, on reoit une lettre de change pour une somme exigible en France, on dira que le change est au pair. Par contre si on doit payer une prime (ou si on peut en exiger une), on dira que le change est soit en faveur de la France soit en faveur de lAngleterre. Mais cette indication est peut-tre tout aussi incertaine que la premire. Pourquoi ? Pour trois raisons. Dabord, on ne peut pas toujours juger de la valeur de la monnaie courante de diffrents pays, par le titre et le poids de fabrication. Ensuite, dans certains pays, la dpense de monnayage est dfraye par le gouvernement (cest le cas de lAngleterre) alors que dans dautres, elle se fait aux frais des particuliers qui portent leurs lingots la Monnaie (le gouvernement tirant lui-mme quelques revenus du monnayage) comme cest le cas en France. Cela implique quune pice de monnaie franaise dun poids quelconque dargent fin a plus de valeur quune pice de monnaie anglaise contenant un pareil poids dargent fin. Pourquoi ?

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Parce que la fabrication payante de la monnaie en France a ajout de la valeur celle-ci alors que la gratuit du monnayage anglais fait que la monnaie na jamais beaucoup plus de valeur que la quantit de mtal quelle contient. Enfin, sur certaines places (telles que Amsterdam, Hambourg, Venise, etc.), les lettres de change trangres se payent en argent de banque alors que sur dautres (Londres, Lisbonne, Anvers, Livourne, etc.), elles se payent en espces courantes du pays. Largent de banque est toujours dune valeur suprieure la mme somme nominale en espces courantes. La diffrence entre les deux se nomme agio de la banque. En Hollande, 1000 florins en argent de banque valent 5% de plus que 1000 florins en argent courant dAmsterdam. En ce cas, le cours de change est favorable celui qui paye la lettre de change en argent de banque mais le change rel est favorable celui qui paye en espres courantes. Digression sur les Banques de dpt et en particulier sur celle dAmsterdam Les espces courantes dun grand Etat tel que la France ou lAngleterre consistent en gnral presque en entier dans sa propre monnaie. Si ces espces sont uses, rognes et dtriores, lEtat, par une refonte, peut rtablir sa monnaie courante. Cela nest pas malheureusement possible pour les petits Etats tels que Gnes ou Hambourg. Pourquoi? Parce que les espces courantes en circulation dans ces Etats se composent de la propre monnaie de ces Etats mais aussi de toutes les monnaies des Etats voisins avec lesquels ils sont en communication continuelle. Par consquent, mme sils refondent leur propre monnaie, ils ne peuvent le faire pour les autres espces qui circulent continuellement dans leurs frontires. Si les lettres de change sont payes en espces courantes, il y aura toujours une incertitude sur la valeur relle de la somme quon recevra. Cette incertitude explique que le cours de change et toujours dfavorable ces petits Etat. Cest la raison pour laquelle, ces petits Etats, dsireux de pallier cette dfaveur de change, ont statu que les lettres de change trangres au-dessus dune certaine valeur ne seraient plus payes en espces mais en bonne monnaie dlivre par une banque spcifique. Cest ainsi que sont nes les banques de Venise, de Gnes, dAmsterdam, de Hambourg et de Nuremberg. Ces banques, mettant une monnaie meilleure que les espces courantes, produisent ncessairement un agio, lequel correspond la diffrence entre la bonne monnaie dEtat au titre et au poids primitif quelle avait lorsquelle fut mise et les monnaies courantes uses, rognes et dtriores au cours du temps. Cet argent de banque prsente galement lavantage quil ne craint ni le feu ni les voleurs ni les autres accidents. Pourquoi? Parce que la ville en question - par exemple Amsterdam - est engage au payement. On peut payer cet argent par simple transfert sans devoir compter et sans encourir les risques du transport dun lieu un autre. Tels sont les divers avantages qui expliquent la production dun agio. Le crancier de la banque prfre ne pas rclamer le montant de sa crance en espces. Pourquoi? Parce que sil le fait, il reoit certes de la monnaie toute neuve. Mais, sur le march, cette monnaie neuve ne vaudra pas plus quune pice use, rogne et dtriore et ne permettra pas dacheter plus de marchandises. Il perd ainsi tout le bnfice de cette crance. Il vaut mieux, pour le crancier, laisser cette monnaie dans les coffres de la banque et vendre sa crance avec bnfice: cette crance vaut plus cher si la bonne monnaie laquelle elle donne droit reste intacte dans les coffres de la banque et quelle continue jouir de

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tous les avantages divers qui justifient cet agio. Ces dpts dargent monnay constituaient le capital originaire de la banque ou encore la valeur totale de ce qui tait reprsent par largent de la banque. Aujourdhui, cela nen constitue quune trs petite partie. Quand on dpose de lor ou de largent en lingot la banque, on reoit deux choses: un crdit sur les livres de la banque (qui est gnralement suprieur de 5% au prix des lingots la Monnaie); un reu ou rcpiss qui - lui seul - permet au porteur de retirer en une seule fois, aprs six mois, les lingots dposs contre une quantit dargent de banque quivalente au crdit sur les livres lors du dpt (on vise ici lhypothse o le porteur ne disposerait pas du crdit mais uniquement du rcpiss) augmente de 0,25% de la valeur sil sagit dun dpt en argent (0,5% sil sagit dun dpt en or). A dfaut de payement dans le dlai, le dpt appartiendra la banque. Ce qui est pay pour la garde du dpt est une sorte de loyer du magasin. Ce loyer est fix plus haut pour lor que pour largent. Pourquoi? Parce que la fraude est plus aise sur lor. Par ailleurs, comme largent sert de mesure lor, lEtat veut encourager les dpts dargent plutt que les dpts dor. Les dpts de lingots soprent quand le prix du lingot est plus bas qu lordinaire. On les retire quand ce prix augmente. Il faut distinguer entre trois prix: le prix de march du lingot qui, en Hollande, est infrieur au prix quen donne la Monnaie; le prix du lingot la banque: cest le crdit que la banque donne pour des dpts dargent dont le titre est bien connu et bien constat; il est gnralement de 2 3% infrieur au prix quon donne la Monnaie; le prix du lingot la Monnaie: cest le prix le plus lev. En raison des diffrences de prix, une personne peut gnralement vendre son rcpiss pour la diffrence entre le prix du lingot sur le march et son prix la Monnaie. Un rcpiss vaut toujours quelque chose. On le vend gnralement quand le prix baisse et on le conserve sil augmente. On paye gnralement les lettres de change chance grce au crdit quon a sur la banque. Le crdit sur la banque et le rcpiss peuvent rester dans les mmes mains mais pas ncessairement. Si lon se spare de lun et quon garde lautre, on peut toujours retrouver aisment lun et lautre sur le march. Il y a donc deux diffrentes sortes de cranciers lgard de la banque: le propritaire de crdit sur la banqueet le porteur de rcpiss. Le porteur du rcpiss ne peut retirer le lingot sans payer la banque une somme gale au prix auquel le lingot a t reu. Mais pour cela il a besoin dargent de banque. Sil nen a pas, il doit en acheter ceux qui en ont. En achetant cet argent de banque, il achte la facult de retirer une quantit de lingots qui valent 5% au dessus du prix donn par la banque. Lagio quon paye la banque nest donc pas pay pour une valeur imaginaire mais pour une valeur relle.

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Tout ce quon demande la banque doit ltre en vertu dun reu ou dun rcpiss. Evidemment, en cas de calamit publique (une invasion par exemple), cela poserait problme car les cranciers voudraient retirer rapidement leurs lingots et, en consquence, les porteurs de rcpisss pourraient faire la loi et vendre ces derniers aux plus offrants des prix excessifs. Lennemi pourrait mme faire acheter tous les rcpisss pour que les lingots restent dans les coffres de la banque. En ce cas-l, la banque abolirait probablement cette rgle consistant exiger un rcpiss. Mme en priode calme, lintrt des porteurs de rcpisss est de faire baisser lagio afin dacheter largent de banque meilleur march. Par voie de consquence, ils achtent alors meilleur march les lingots que leur rcpiss leur donne le droit dacheter la banque. Ou alors, cela leur permet de vendre plus cher leur rcpiss ceux qui nen ont pas et qui veulent retirer des lingots la banque. Par contre, lintrt des propritaires dargent de banque est de faire monter lagio afin de pouvoir vendre leur argent beaucoup plus cher ou dacheter un rcpiss bien meilleur march. Pour viter les manuvres dagiotage qui peuvent surgir en raison de ce conflit dintrts opposs, la banque a dcid de vendre constamment de largent de banque en change despces courantes pour lagio de 5% et de racheter en tout temps 4% dagio. La banque dAmsterdam a pour principe de ne pas prter la moindre partie des fonds quelle a en dpt. Pour chaque florin dont elle donne crdit sur ses livres, elle conserve dans ses coffres la valeur dun florin en argent ou lingot. La banque est dirige par quatre bourgmestres rgnants qui sont renouvels chaque anne. A chaque mutation, les nouveaux bourgmestres inspectent le trsor, le vrifient en le comparant aux livres et le reoivent sous serment. Cette procdure est une excellente garantie contre les manuvres inavouables. Ainsi, la banque na jamais failli ses devoirs depuis sa cration. Mme lorsque le roi de France tenait Utrecht, elle a continu acquitter fidlement ses payements. Une question a toujours exerc la curiosit des oisifs: quel est le montant du trsor de la banqueamstellodamoise? On en est rduit ici de pures conjectures. Par un calcul approximatif, Adam Smith estime ce montant 3 millions sterling ou 33 millions de florins. Cette somme est considrable mais nanmoins plus raliste que les folles conjectures quon entend parfois. Quoi quil en soit, la ville dAmsterdam tire de la banque un revenu considrable. Des frais sont exigs pour louverture de chaque nouveau compte mais aussi pour chaque opration, ce qui permet dempcher la multiplication des petites oprations. Des amendes sont prvues pour ceux qui ngligent de rgler leur compte deux fois par an ou pour ceux qui passent, lordre de quelquun, un transfert qui excde leur propre crdit. La banque fait de gros profits sur la vente, au moment opportun, des espces trangres ou des lingots quon lui laisse parfois, faute de renouveler les rcpisss. Elle gagne encore sur la vente de largent de banque 5% dagio et en rachetant ce dernier 4%. Elle gagne encore sur la garde des lingots sur rcpisss. Quoiquil en soit, les pays qui payent en argent de banque bnficient gnralement dun cours de change plus favorable ceux qui payent en espces courantes. Pourquoi? Parce que les premiers payent en une espce de monnaie dont la valeur intrinsque est toujours la mme alors que les seconds payent avec une monnaie dont la valeur

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intrinsque fluctue constamment et qui se trouve presque toujours plus ou moins en dessous du poids de fabrication. Section 2. O labsurdit des rglements de commerce est dmontre daprs dautres principes T oute cette doctrine de la balance du commerce sur laquelle on fonde les mesures mais aussi presque tous les rglements du commerce exposs plus haut, sont la chose la plus absurde qui soit au monde.136 Cette doctrine repose sur deux suppositions galement fausses: les deux places qui se trouvent dans un change commercial ne perdent ni ne gagnent si la balance est en quilibre; si la balance penche dun ct, lune des places est perdante lchange alors que lautre gagne en proportion de la perte de lautre. Evidemment, un commerce fond sur le monopole et aid par des primes, peut savrer dsavantageux pour le pays la faveur duquel on la tabli mais un commerce libre, naturel et rgulier entre deux pays, est toujours avantageux aux deux, quoi que ce ne soit pas toujours autant lun qu lautre. Lavantage ici, ce nest pas ncessairement un accroissement de lor et de largent mais un accroissement de la valeur changeable du produit annuel de ses terres et de son travail ou bien un accroissement du revenu de ses habitants. Les places sont gagnantes toutes les deux (et un degr quivalent ou presque quivalent) lorsquelles schangent leurs marchandises nationales, se fournissant mutuellement un march pour couler la part excdentaire de lautre. Chacune delles aura des habitants qui tireront de lautre leur subsistance et leur revenu. Comme les marchandises changes de part et dautre sont censes tre de valeur gale, les capitaux employs dans les deux places pour faire natre de nouvelles marchandises nationales seront galement quivalents. Les revenus et la subsistance que ces capitaux fourniront la population seront gaux dans les deux pays. Si un des pays nchange que des marchandises produites par lui et que le second nchange contre ces dernires que des marchandises produites ltranger, les deux pays y gagnent mais le premier en tirera un plus grand revenu. Pourquoi? Parce que la population du premier pays se distribuerait annuellement la totalit du capital employ par ce commerce. Cela augmenterait dautant la masse des revenus du peuple. Par contre, le second pays devrait utiliser la majeure partie de ce capital pour remplacer les capitaux employs dans les diffrents pays trangers do proviennent ces marchandises. Evidemment, on ne trouve pas dans la pratique dexemples illustrant ce cas dcole. Mais on remarque que le pays dans les cargaisons duquel les marchandises nationales sont proportionnellement plus importantes que les marchandises trangres sera toujours celui qui tirera le maximum de profit. Ainsi, si lAngleterre payait ses importations en provenance de la France non pas avec
136 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.80

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du tabac et des marchandises dInde mais avec de lor ou de largent, ce commerce serait plus profitable lAngleterre que si elle utilise des produits trangers. Pourquoi? Parce que cet or et cet argent devraient, en ce cas, tre achet initialement par des marchandises anglaises. La ncessit de se procurer cet or et cet argent pour commercer avec la France ncessiterait donc la production de ces marchandises. Ds lors, le capital mobilis en Angleterre pour produire ces marchandises serait remplacet mis mme de continuer dans son emploi. La masse totale du capital en Angleterre ne serait pas plus diminue par cette exportation dor et dargent quelle ne le serait pas lexportation dune valeur gale en toute autre marchandise. Au contraire, cette masse serait souvent augmente par ce procd. Pourquoi ? Parce que les marchandises quon exporte sont celles pour lesquelles on estime quil y a plus de demande lextrieur du pays qu lintrieur. Ds lors, les retours auraient plus de valeur que les marchandises exportes. Imaginons que du tabac qui, en Angleterre, ne vaut que 100.000 livres, puisse schanger en France contre 110.000 livres de vin. La masse totale du capital en Angleterre augmentera alors de 10.000. Si, avec 100.000 livres en or anglais, on achte des vins franais pour une valeur de 110.000 livres, au augmente pareillement la masse du capital de lAngleterre de 10.000 livres. Le pays serait plus riche de 10.000 livres que sil avait laiss son or dormir dans ses coffres. Il pourrait employer plus de capital et donc activer plus dindustries et rmunrer plus dhommes. En ralit, il vaudrait mieux que lAngleterre puisse acheter le vin franais avec ses quincailleries ou ses draps plutt quavec du tabac de Virginie et de lor brsilien. Un commerce tranger de consommation qui est direct est toujours prfrable un commerce tranger par circuit. Cela dit, un commerce tranger de consommation par circuit qui se fait par lintermdiaire de lor et de largent est tout fait quivalent un commerce du mme genre qui se fait par lintermdiaire de nimporte quelle autre marchandise. Un pays qui peut sacheter du tabac a tout autant les moyens de sacheter de lor et de largent. On affirme parfois que cest un commerce perte que celui quun ouvrier fait avec le cabaret. De mme, prtend-on, cest perte quune nation manufacturire commerce avec un pays de vignobles. Adam Smith soppose cette ide. Louvrier tire un avantage acheter du brasseur ou du dtaillant la provision dalcool quil ne pourrait faire lui-mme sans grands frais. Evidemment, il peut abuser de cette libert tout comme il peut trop dpenser chez le boucher sil est glouton. Mais ces ngoces doivent rester libres. Mme si certains particuliers consomment trop de boissons fortes, ce phnomne ne risque pas de stendre toute la population. En ralit, quand le vin est bon march, cela favorise la sobrit plutt que livrognerie. Pourquoi? Les gens sont rarement sujets lexcs dune chose dont ils ont un usage journalier. On ne cherche pas, comme au Nord de lEurope, faire preuve de magnificence en versant profusion ses amis une liqueur qui, au Sud, a le prix de la petite bire. Livrognerie est un vice propre aux pays qui ne produisent pas de raisins. Ds lors, si lon venait supprimer tous les droits sur les vins trangers, ainsi que laccise sur la drche, la bire et lale, cela dclencherait peut-tre, dans un premier temps, un

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got gnral et passager pour livrognerie dans les classes moyennes et infrieures, lequel serait suivi dune disposition permanente et gnrale pour la sobrit. Dailleurs, la vraie raison de ces restrictions mises en Angleterre au commerce de vins, ce nest pas tant de lutter contre livrognerie mais dempcher les gens daller consommer du bon vin bon march: ces rglements visent favoriser le commerce des vins du Portugal et entraver celui des vins de France. Cest donc sous linfluence de grossiers artisans quon a rigtoute une srie de principes politiques pour diriger lconomie dun pays. Cest avec des maximes dcoulant de cette doctrine de la balance des payements quon a accoutum les peuples croire que leur intrt consistait ruiner tous leurs voisins. Chaque nation regarde dsormais la prosprit du voisin avec envie, considrant que tout ce que ces nations gagnent est une perte pour elle:
Le commerce, qui naturellement devait tre, pour les nations comme pour les individus, un lien de concorde et damiti, est devenu la source la plus fconde des haines et des querelles.137

Pourquoi? En raison de lambition capricieuse des rois et des ministres mais aussi en raison de la sotte jalousie des marchands et des manufacturiers dont lintrt est, sur ce point, directement oppos celui de la masse du peuple:
Lhumeur injuste et violente de ceux qui gouvernent les hommes est un mal dancienne date, pour lequel jai bien peur que la nature des choses humaines ne comporte pas de remde; mais quant cet esprit de monopole, cette rapacit basse et envieuse des marchands et des manufacturiers, qui ne sont, ni les uns ni les autres, chargs de gouverner les hommes, et qui ne sont nullement faits pour en tre chargs, sil ny a pas moyen de corriger ce vice, au moins est-il bien facile dempcher quil ne puisse troubler la tranquillit de personnes si ce nest de ceux qui en sont possds.138

Cet esprit de monopole est lorigine de cette doctrine qui, propage dans la population, va pourtant directement lencontre de lintrt de cette dernire. De l viennent ces prohibitions et ces droits extraordinaires tablis dans la Grande-Bretagne et dans la plupart des nations europennes. De l aussi ces entraves limportation des marchandises en provenance de pays avec lesquels on suppose que la balance commerciale est dfavorable. Lopulence dune nation voisine est une chose dangereuse sous le rapport de la guerre et de la politique. Mais, dun point de vue commercial, cest une chose avantageuse. En temps de paix, cette opulence de la nation voisine permet dchanger avec le pays concern une plus grande masse de valeurs, fournit un march plus tendu
137 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.86 138 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), pp.86-87

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pour le produit national ou pour tout ce qui a pu tre achet avec ce produit national. A ct de votre domicile, il vaut mieux avoir un voisin riche quun voisin pauvre. Il en est de mme pour les pays. Evidemment avoir un voisin manufacturier opulent est dangereux si vous tes vous-mme un manufacturier car vous subirez sa concurrence. Mais ce ne sera pas le cas pour tous les autres voisins qui ne le sont pas. Il est plus probable, pour un manufacturier, de senrichir dans la capitale ou une grande ville commerciale plutt que dans une province car cest l que circulent beaucoup de richesses et quon peut esprer en capter une portion. De la mme faon, une nation qui veut senrichir par le commerce tranger aura beaucoup plus de chances de la faire si ses voisins sont tous des peuples riches, industrieux et commerants. Pourtant les maximes modernes sur le commerce tranger tendent lavilissement et lanantissement de ce commerce. Cest en vertu de ces maximes que le commerce entre la France et lAngleterre est assujetti tant dentraves et de dcouragements alors quun commerce libre serait, entre ces deux nations, extrmement avantageux. Un tel commerce serait, pour lAngleterre, au moins trois fois plus avantageux que le commerce tant vant entre lAngleterre et ses colonies dAmrique. Le commerce de la Grande-Bretagne serait tout aussi avantageux pour la France. Pourquoi? En raison de la proximit des deux faades maritimes, un tel commerce pourrait gnrer des retours de 4 6 fois en lespace dune anne. Compar dautres relations commerciales avec ltranger, ce commerce pourrait entretenir 4 6 fois plus dindustries et employer 4 6 fois plus de personnes que ne peut le faire un capital identique dans la plupart des branches du commerce tranger. Mme entre les rgions les plus loigns de la France et de lAngleterre, il y aurait au minimum un retour par an et ce commerce serait au moins trois fois plus avantageux que le commerce tant vant entre lAngleterre et les colonies amricaines o les retours se font rarement en moins de trois ans. Par ailleurs la France, pays beaucoup plus riche que lAmrique, compte 24 millions dhabitants alors que lAmrique en totalise peine 3 millions. La France prsente, il est vrai, en raison de la grande ingalit dans la redistribution des richesses qui la caractrise, beaucoup plus de pauvret et de misre que lAmrique. Nanmoins, ce commerce est dcourag. La jalousie mercantile est excite par lanimosit nationale. Les marchands des deux pays ont annonc la ruine de leurs deux pays comme une consquence ncessaire dune balance commerciale dfavorable. Pourtant, aucune nation au monde na jamais t appauvrie en raison dune balance commerciale dfavorable. Toutes les villes qui ont ouvert leurs ports aux autres nations se sont considrablement enrichies. Il nexiste nulle part de villes qui mritent le nom de ports libres. La Hollande possde ce qui se rapproche le plus de cette notion et on reconnat que cest du commerce tranger que la Hollande tire toute sa richesse mais aussi une grande partie de sa subsistance. Il existe une autre balance trs diffrente de la balance du commerce et qui cause, selon quelle soit favorable ou dfavorable, la prosprit ou la dcadence dun pays. Il sagit de la balance entre le produit annuel et la consommation. En clair, si la valeur changeable du produit annuel excde celle de la consommation annuelle, cette balance est positive. Au contraire, si la consommation excde la production,elle est ngative. Dans le premier

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cas, le pays senrichit. Dans le second cas, le capital national doit ncessairement aller en diminuant et la socit dprit. Cette balance entre le produit annuel et la consommation pourrait sappliquer une nation qui naurait point de commerce tranger et qui serait totalement isole du reste du monde. Cette balance peut tre constamment positive dans un pays alors mme que la balance commerciale est ngative. Il est possible quune nation importe des marchandises, durant un demi-sicle, pour une beaucoup plus grande valeur quelle nen exporte. Pendant cette priode, la quantit dor et dargent peut aller en diminuant et cder, dans le march intrieur, la place du papiermonnaie, les dettes peuvent mme aller en grossissant alors mme que, durant cette priode, sa richesse relle, la valeur changeable du produit annuel de ses terres, ne cesse daugmenter. Ce nest pas une supposition. Ce pays existe: il sagit de lAmrique.

Chapitre IV. Des drawbacks (restitutions de droits)

Les marchands et manufacturiers ne se contentent pas de la vente exclusive sur le march intrieur. Ils veulent aussi conqurir des marchs trangers. Comme ils ne peuvent videmment obtenir par eux-mmes un monopole dans ces marchs, ils essayeront dobtenir des encouragements lexportation. Les drawbacks ou restitutions de droit paraissent tre les plus raisonnables des encouragements. Cest une restitution car le procd consiste restituer au marchand, lors de lexportation, tout ou partie des taxes intrieures ou accises quil a d payer lors de la production du bien. Cela ne favorise pas lexportation de plus de marchandises que celles qui seraient exportes si ces taxes nexistaient pas. Ces drawbacks ne tendent pas orienter lemploi du capital mais bien empcher que ce dernier ne soit dtourn vers dautres emplois par leffet de limpt. Ils visent donc prserver et non perturber lquilibre naturel. Les drawbacks accords la rexportation des marchandises importes de ltranger obissent la mme logique. Une rglementation permet donc au marchand anglais ou tranger qui voit ses marchandises trangres frappes dun droit lorsquil les importe en Angleterre de rcuprer 50% du montant de ce droit sil rexporte ces marchandises dans un pays tranger endans un certains dlai (12 mois sil sagit dun marchand anglais, 9 sil sagit dun tranger). Les droits qui ont t tablis postrieurement cette rglementation sont, eux, restituables 100%. Cependant, ce systme sest assez vite complexifi. Lampleur de la restitution dpend du type de marchandise, de lidentit du pays dont elle provient, etc. Ainsi, les marchands important soieries, batistes et linons de France ne peuvent, quand on les rexporte, se voir restituer aucune partie des droits. Ces marchandises importes ne peuvent dailleurs pas tre vendues sur le march anglais. Elles peuvent juste tre stockes en magasin en vue dtre rexportes. Cela sexplique par la jalousie des manufacturiers anglais. Ceci permet galement de comprendre pourquoi les Anglais sinterdisent mme de voiturer les marchandises franaises, perdant ainsi le profit du transport de manire ne pas contribuer, par leur entremise, au profit de ce peuple regard comme ennemi.

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Ces drawbacks ont probablement t accords pour favoriser le commerce de transport (suppos favoriser lentre de lor et de largent dans le pays). Ce type de commerce ne mrite pas plus dencouragement quun autre. Le motif est absurde mais le mcanisme est nanmoins raisonnable. Il na pas pour consquence de jeter dans ce commerce une plus forte proportion du capital que celle qui, sans lui, aurait t employ dans ce commerce. Il vise juste viter que les droits ne dcouragent ce capital dtre employ dans ce dernier. En bref, il nencourage pas le capital semployer dans ce commerce mais il ne le dcourage pas non plus. Les douanes y trouvent leur compte aussi. Sans cette restitution, la marchandise trangre qui arrive en Angleterre ne serait pas exporte nouveau ltranger et, par consquent, ne serait pas importe en premier lieu faute de demande. Ces restitutions sont des encouragements donns par lAngleterre lindustrie de ses colonies. Mais jusqu quel point sont elles pertinentes? Jusqu quel point est-il avantageux pour lAngleterre dexempter ces dernires de limpt que payent tous les autres sujets de lempire? Adam Smith examinera cette question dans le chapitre VII. Nanmoins, il prcise que ces restitutions sont utiles la condition expresse que la marchandise exporte le soit rellement dans un pays tranger et ne soit pas rimporte clandestinement en Angleterre.

Chapitre V. Des primes et de la lgislation des grains

Le parlement anglais reoit frquemment des ptitions tendant obtenir des primes lexportation. Des primes sont parfois accordes au produit de certaines branches de lindustrie nationale. Lobjectif est de permettre aux marchands et manufacturiers nationaux de vendre leurs marchandises sur les marchs trangers aussi bon ou mme meilleur march que leurs rivaux. Lquation est la suivante: comme on ne peut pas accorder aux ouvriers anglais le monopole sur le march tranger et comme on ne peut contraindre les trangers acheter anglais, la seule solution consiste payer les trangers pour les dcider acheter anglais. On accorde nanmoins ces primes uniquement aux branches de lindustrie qui ne pourraient se soutenir sans ces dernires, cest--dire des industries qui, si toutes les autres leur ressemblaient, seraient la cause quil nexisterait bientt plus aucun capital en Angleterre. Leffet des primes, comme celui de tous les mcanismes du systme mercantile, est dinciter des capitaux se dverser dans un canal beaucoup moins avantageux que celui dans lequel ils seraient entrs naturellement. On prtend parfois que le prix du bl export excde fortement celui du bl import et que ce systme est donc avantageux pour la nation. Mais, en faisant pareil calcul, on oublie quil ne faut pas seulement dduire de ce prix le montant de la prime mais galement le capital employ par le fermier pour faire crotre ce bl. Ce

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capital ne serait videmment pas perdu sil tait remplac en y joignant le profit. Mais cest prcisment parce que le prix est incapable dassurer ce remplacement quon accorde la prime. On prtend que le prix moyen du bl a baiss considrablement suite ladoption de la prime. On a vu que, du fait de la hausse de la valeur relle de largent, le prix du bl a effectivement baiss depuis la fin du sicle pass mais cet vnement nest pas une consquence de la prime. En effet, le prix du bl a galement baiss en France, pays qui, non seulement naccorde pas de prime lexportation au bl mais o lexportation a t, jusquen 1764, absolument prohibe. On a vu que les annes dabondance, la prime, en occasionnant une exportation extraordinaire, maintient le prix du bl sur le march intrieur un niveau suprieur celui o il descendrait naturellement. Favorisant lexportation, la prime empche que les annes dabondance soulagent les annes de disette. La prime augmente effectivement le prix vnal du bl. Beaucoup de gens pensent quelle encourage aussi la culture de grain de deux manires: premirement, en ouvrant au fermier un march plus tendu ltranger et, deuximement, en assurant au fermier un meilleur prix. Ce double encouragement doit ncessairement gnrer, affirment-ils, un accroissement dans la production du bl. Adam Smith rpond que toute extension de cette sorte sopre ncessairement au dtriment du march intrieur. Cette prime tablit en ralit un double impt : dabord celui auquel le peuple doit contribuer pour payer la prime et, ensuite, celui qui rsulte du renchrissement du prix du bl sur le march intrieur, impt qui affecte la masse du peuple vu quelle achte ncessairement du bl. Ce second impt est extrmement lourd car il touche lun des premiers besoins de la vie. Soit il diminue la subsistance de louvrier pauvre et diminue dautant ses moyens dlever et de soigner ses enfants. Soit, il augmente proportionnellement le salaire en argent de cet ouvrier: en ce cas, il diminue, chez les employeurs, leur capacit dembaucher et laisse sur le carreau un certain nombre douvriers qui, autrement, auraient trouv du travail. En consquence, cette prime (qui diminue lindustrie du pays), resserre le march intrieur et la consommation nationale de tout ce dont elle tend le march et la consommation ltranger. Que rpondre ceux qui affirment que le renchrissement du prix du bl profite au fermier et augmente sa production? La prime fait monter le prix nominal du bl et non pas son prix rel. Elle ne lui permet pas demployer plus douvriers et de produire plus. Elle a juste pour effet non dlever la valeur relle du bl mais de dgrader la valeur relle de largent. Pourquoi? Une mme somme dargent schangera contre une quantit moindre de bl. Le drame, cest que ce nest pas seulement contre une quantit moindre de bl quune mme somme dargent schangera. Ce sera comme une quantit moindre de toutes les autres marchandises que le pays produit. Pourquoi ? Parce que le prix pcuniaire du bl rgle celui de toutes les autres marchandises produites dans le pays. Il dtermine le prix en argent du travail qui doit ncessairement tre tel quil permette louvrier dacheter une quantit suffisante de bl

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pour lentretien de sa personne ou de sa famille. Ce faisant, il dtermine aussi le prix de la main duvre et de toutes les applications lindustrie. Il dtermine le prix en argent de toutes les autres parties du produit brut de la terre qui se proportionnent au prix du bl. Il dtermine le prix en argent des matires premires ncessaires aux manufactures. Par consquent, pareil renchrissement namliore en rien le sort du fermier ou du propritaire. On verra quil amliore seulement celui du marchand de bl. En soi, la dgradation de la valeur de largent conscutive la fcondit des mines, est une chose de trs peu dimportance pour un pays en particulier. La hausse des prix en argent qui en rsulte ne rend les gens ni plus riches ni plus pauvres. Un service en argenterie devient rellement meilleur march mais, cette exception prs, toutes les marchandises conservent leur valeur relle. Par contre, une dgradation de la valeur de largent qui est spcifique un pays et qui rsulte de ses institutions politiques, entrane des consquences autrement plus graves. Elle nenrichira personne mais appauvrira tout le monde. La hausse gnrale du prix des marchandises dcourage lindustrie nationale. Cette dernire est alors rapidement supplante par les industries trangres qui fournissent les marchandises moindre cot. LEspagne et le Portugal sont les propritaires des mines dor et dargent les plus prolifiques et donc les distributeurs de cette denre dans toute lEurope. A lintrieur de leurs frontires, ces mtaux prcieux se trouvent donc meilleur march que dans les autres pays dEurope. La diffrence de valeur est assez importante. Elle devrait pourtant tre minime. Elle ne devrait reprsenter que le prix du fret et de lassurance. Le prix du fret ne reprsente presque rien vu le volume trs rduit quoccupent ces denres et lassurance nest pas plus chre que pour toute autre valeur gale. Comment expliquer cette diffrence de prix? LEspagne taxe les mtaux prcieux et le Portugal a adopt de nombreuses prohibitions sur leur exportation. Ce faisant, ils ont fait monter la valeur de lor et de largent dans les autres pays au dessus de ce quelle est chez eux. Pourquoi? Parce que la valeur de ces mtaux dans les pays trangers o ils sexportent nanmoins est augmente des frais importants de la contrebande. Ce phnomne est un peu comparable une cluse dont on fermerait totalement les portes: une fois le bassin rempli, leau atteint le niveau suprieur des portes et continue scouler. En dpit de toutes leurs entraves, de la vigilance de la police, de la rigueur absolue des sanctions, lEspagne et le Portugal sont incapables de stopper le flux de mtaux prcieux qui viennent alimenter les pays avoisinants en fonction de leurs besoins. En raison de cette prohibition, la quantit de mtaux prcieux retenus en Espagne et au Portugal est plus importante que leurs besoins. Elle est disproportionne par rapport au produit annuel de leurs terres et de leur travail. On trouve de la vaisselle dargent en profusion dans les maisons alors que rien, dans ces dernires, nest assorti ce qui, dans les autres Etats europens, sapparente un talage de luxe. Cette surabondance des mtaux prcieux dcourage la fois lagriculture et les manufactures de ces pays. Elle incite les pays avoisinants procurer les produits bruts et manufacturs en change dune quantit dargent moindre que celle quils dpenseraient pour les faire crotre ou les fabriquer chez eux. Il suffirait pourtant douvrir les portes de

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lcluse pour que la quantit et la valeur de ces mtaux sharmonisent dans tous les pays europens. Si lEspagne et le Portugal exportaient leur or et argent, cette perte serait totalement nominale et purement imaginaire. La valeur nominale de leurs marchandises et du produit annuel de leurs terres baisserait, ce qui signifie quelle serait exprime par une valeur moindre dargent. Mais leur valeur relle resterait inchange. La valeur relle de ces mtaux augmenterait, ce qui signifie quune moindre quantit de ces mtaux dans ces pays remplirait tous les services qui en exigent actuellement une vaste quantit. En outre, lor et largent exports ne seraient pas perdus : ils rapporteraient, en retour, une gale valeur de marchandises. Moins des objets de luxe ou de pure dpense que, vraisemblablement, des matires, outils et vivres pour employer et assurer la subsistance de travailleurs qui pourraient remplacer avec profit la totalit de la valeur de leur consommation. Cette conversion dun capital improductif en un capital actif mettrait en activit une grande quantit dindustries et augmenterait le produit annuel des terres et du travail. On peut comparer la prime anglaise lexportation du bl cette absurde politique prohibitive de lEspagne et du Portugal. Elle rend le bl anglais plus cher sur le march intrieur et meilleur march sur les marchs trangers. Vu que le prix du bl rgle plus ou moins celui de toutes les autres marchandises, elle fait baisser la valeur de largent en Angleterre et la fait hausser dans les autres pays. Cette prime donne ds lors un double avantage aux pays trangers au dtriment de lAngleterre. La prime fait monter le prix nominal du bl en Angleterre mais non son prix rel. En dautres termes, elle augmente non la quantit de travail quune quantit de bl peut mettre en activit mais bien la quantit dargent que cette quantit de bl pourra obtenir en change. Cette prime ne rend aucun service aux propritaires ruraux et aux fermiers mais dcourage les manufactures. Une seule classe de gens profite rellement de la prime: celle des marchands de bl, cest--dire ceux qui exportent et importent les bls. Ces gens y tirent avantage tant dans les annes dabondance que dans les annes de disette. Dans le premier cas, ils peuvent, grce cette prime, exporter plus. Dans le second cas, ils peuvent - faute de stock accumul durant les annes dabondance (vu que lexcdent est export grce la prime) importer plus et revendre plus cher. On comprend pourquoi ces personnes sont inconditionnellement attaches au maintien et au renouvellement de la prime. Les propritaires ruraux ont la fois russi faire imposer de gros droits limportation des bls trangers quivalents une prohibition et tabli une prime lexportation. Ils ont ainsi imit la conduite des manufacturiers. Dune part, ils se sont assur le monopole du march intrieur et, dautre part, ils ont tent dempcher que ce march ne soit satur de la marchandise dont ils sont les vendeurs en exportant le surplus. Mais ils nont pas prt attention la diffrence de nature entre le bl et toutes les autres sortes de marchandise. Quand on accorde une prime lexportation un marchand de toile ou de laines, on augmente non seulement le prix nominal mais le prix rel de ces marchandises. Ce nest pas le cas du bl. Comme on la vu, en vertu de la nature des choses, le bl a une valeur relle qui ne peut tre

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change par les fluctuations de son prix en argent. Aucun monopole et aucune prime ne peut en faire hausser la valeur. La concurrence la plus libre ne pourrait pas non plus la faire baisser. Cette valeur du bl est, dans chaque lieu du monde gale la quantit de travail quelle peut faire subsister. Le bl est le rgulateur: la valeur relle de toute autre marchandise se rgle et se mesure dfinitivement sur la proportion existant entre son prix moyen en argent et le prix moyen du bl en argent. Au milieu de variations qui peuvent survenir dun sicle lautre, la valeur du bl reste immuable. La valeur relle de largent suit le cours de ces variations. On peut maintenant dresser la liste des objections contre cette prime lexportation. Dabord, elle force les capitaux entrer dans un canal moins avantageux que celui quils auraient emprunt naturellement. Ensuite, elle force ces derniers entrer dans un canal non seulement moins favorable mais carrment dsavantageux puisque ce commerce ne fonctionnerait pas dfaut de cette prime. Enfin, cette prime naugmente en rien la production de ce bl. Les propritaires ruraux ont fait preuve ici de moins dintelligence que les manufacturiers et les marchands. Ils ont grev le revenu public dune dpense norme et occasionn un renchrissement du prix du bl sur le march intrieur. Cest l, on la vu, un double impt impos la masse du peuple. Ils ont, en outre, dcourag les manufactures et nont pas russi augmenter de manire sensible la valeur de leur marchandise. En dcourageant lindustrie nationale du pays, ils ont retard lamlioration de leur terre. Sur base de ces objections, on pourrait se dire que ce quil importe de faire, cest daccorder une prime non pas lexportation mais la production, laquelle aurait un effet plus direct que la premire Elle ne ferait dailleurs pas monter le prix de la marchandise sur le march intrieur. Cela dit, cette catgorie de primes na t que trs rarement accorde. Les mercantilistes affirment quelle est plus propice la fraude et que la vritable richesse se cre quand on exporte. Les manufacturiers, quant eux, lui prfrent la prime lexportation pour viter que le march intrieur ne soit surcharg de produits et ne renforce la concurrence entre eux. Cependant, on a, dans certaines occasions, accord quelque chose qui ressemblait une prime la production. Tel est le cas des primes par tonneau donnes la pche du hareng blanc et de la baleine. Elles rendent la marchandise moins chre sur le march intrieur mais ont, comme les primes lexportation, pour consquence quune partie du capital national est employ mettre au march des marchandises dont, autrement, le prix ne suffirait pas rembourser les frais pour les amener. On pourrait se dire que, ce faisant, on renforce les moyens de dfense de lAngleterre en multipliant les btiments. Smith pense quon atteindrait ce but, avec bien moins de frais, en entretenant en temps de paix une grande marine militaire toujours oprationnelle. Quoiquil en soit, la prime sur la pche au hareng est une prime propos de laquelle le lgislateur a t grandement induit en erreur. Pourquoi? Premirement, la prime sur la pche au hareng est trop leve. Adam Smith le dmontre en se livrant un examen minutieux du prix du sel tranger et du sel cossais ncessaire pour encaquer le hareng nomm, quand on le pche, bton de mer.

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Deuximement, la prime est proportionne la charge du btiment et non la promptitude ou au succs de la pche. Ds lors, il est craindre que de nombreux btiments naient t mis en mer pour courir non aprs le poisson mais aprs la prime. Troisimement, la mthode de pcher pour laquelle la prime par tonneau a t accorde ne convient pas aussi bien la situation de lEcosse quelle convient celle de la Hollande dont elle sest pourtant inspire. Lusage de buyses (cest-dire de grands btiments ponts de 20 28 tonneaux de port) se justifie pour la Hollande en raison de la grande distance de ce pays par rapport aux mers riches en hareng. Par contre, la pche par bateau (et non par buyse) conviendrait davantage lEcosse vu que le hareng se pche principalement dans des bras de mer et peut tre directement port au rivage par les pcheurs pour y tre sal ou consomms frais. Quatrimement, le hareng constitue, pendant une bonne partie de lanne, une partie assez considrable de la nourriture du peuple. Une prime qui permettrait de baisser le prix sur le march intrieur soulagerait la situation de beaucoup de citoyens peu aiss mais ce nest pas le cas de la prime actuelle qui a ruin la pche par bateau au profit de la pche par buyses. Or cest la pche par bateau qui fournit le plus le march intrieur. En outre, la prime additionnelle fait sortir du pays plus de 2/3 du produit de la pche faite par les buyses. De nombreux entrepreneurs de pcheries, en dpit de ces primes gnreuses, continuent vendre leur marchandise au mme prix que par le pass. Leur profit devrait, ds lors, tre norme. En fait, ce nest pas le cas. Pourquoi? Car lun des effets pervers de ces primes est dencourager des gens hasardeux et tmraires saventurer dans des affaires auxquelles ils nentendent rien. Ces derniers perdent bien plus par ignorance et ngligence que ce que les primes gouvernementales leur font gagner. Beaucoup de facilits ont t octroyes pour stimuler la cration de compagnies par actions spcialises dans cette pche. Pourtant, presque toutes ces compagnies fondes cette occasion ont perdu la totalit ou la majeure partie de leurs capitaux. Actuellement, la pche au hareng est presque entirement faite par des spculateurs particuliers. Les impratifs de la dfense des ctes anglaises permettent-ils de justifier les primes lexportation des voiles de marine et de la poudre de fabrique anglaise? Peut-tre mais si, rellement, une fabrique particulire est ncessaire la dfense nationale, il nest pas, ds lors, trs prudent de dpendre des pays voisins pour lapprovisionnement. Quoi quil en soit, il nest pas raisonnable, par principe, de grever les finances pour favoriser telle ou telle classe particulire de producteurs. Dans une socit qui senrichit, ces primes, votes dans livresse de la prosprit, sont comparables des dpenses inutiles auxquelles se livrent les Etats. Cest la rigueur excusable quand lEtat jouit de grandes richesses. Mais cela devient folie de les maintenir lorsque lEtat est dans lembarras ou la dtresse. Dans certains cas, ce quon nomme prime nest autre quune restitution de droit. La diffrence entre les deux, cest que la prime peut qualifier une somme dargent reverse quelquun qui a import une marchandise quil rexporte mais laquelle il a

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fait subir, par la main duvre, une modification qui lui fait changer de dnomination. Si, par contre, la marchandise reste inchange, on parlera alors dune restitution. Digression sur le commerce des bls et sur les lois y relatives Rien nest moins mrit que ces loges adresss la loi qui tablit la prime lexportation des bls. Adam Smith entreprend de le dmontrer ici en examinant la nature de ce commerce des bls et les lois anglaises qui le rgissent. Ce commerce comporte quatre branches: celle du commerce du bl sur le march intrieur; celle du bl tranger import pour la consommation du pays; celle du bl produit dans le pays et export ltranger; celle du voiturage du bl tranger import au pays pour tre rexport ensuite.

1. Commerce intrieur Contrairement ce quon dit parfois, les intrts respectifs, dune part, du marchand de bl qui commerce sur le march intrieur et, dautre part, de la masse du peuple ne sont pas opposs mais semblables. Son intrt est de faire monter le prix au plus haut que lexige la disette du moment mais jamais plus haut. Ce faisant, il dcourage la consommation excessive (par rapport aux ressources actuelles), vitant ainsi, dans lintrt du peuple, une pnurie les derniers mois de lanne et, en mme temps, soucieux de son profit, il sassure que tout le stock sera bien vendu durant lanne et quil ne devra pas brader le restant lanne daprs. Il na donc aucun intrt faire hausser les prix au-del de ce que peut se permettre limmense partie de la population. Ce marchand est comparable au matre dun vaisseau qui rationne la nourriture des matelots de manire viter que les vivres ne viennent manquer avant de toucher terre. On pourrait objecter que le marchand aurait intrt faire hausser le prix dans des proportions dmentielles de manire nen vendre quune partie et dtruire le reste de la rcolte. Cest un peu, parat-il, ce que font les Hollandais avec les piceries des Moluques. A cela, Adam Smith rtorque quil est presque impossible, mme par la force dune loi abusive, dtablir un monopole sur une marchandise telle que le bl. Cest une marchandise dune telle importance quelle ncessite une diversit impressionnante de commerants. Au-del mme des commerants, il y a tous les fermiers qui produisent le bl. Cette masse gigantesque est tellement disperse et dissmine dans les divers coins du pays quelle ne pourra jamais se runir et se liguer pour fixer un prix commun au bl au-del de celui que peut donner le peuple. Lorsquon examine lhistoire des cherts et des famines dont lEurope a t afflige ces trois derniers sicles, on constate que la chert et la raret du bl nest jamais la consquence dune ligue entre les vendeurs du bl dun pays. On mentionne les cas de pillages et de guerres mais, dans la grande majorit des cas, la chert et la raret du bl sont imputables aux mauvaises annes de rcolte. La famine, elle, a toujours une

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cause unique: les mesures violentes du gouvernement et les moyens inadquats quil utilise pour remdier aux inconvnients de la chert. Les mauvaises rcoltes ne causent jamais, elles seules, une famine car les annes dabondance compensent les annes de disette. Par ailleurs, dans un pays dune certaine ampleur dont les divers cantons sont en communication, de mauvaises rcoltes dans certains cantons sont compenses par de bonnes rcoltes dans dautres. Mme dans les pays rizires, cultures ncessitant de leau en abondance, les effets dune scheresse ne causent pas, eux seuls, une famine.
Quand le gouvernement, pour remdier aux inconvnients dune chert, oblige tous les vendeurs de bl vendre leur marchandise ce quil lui plat dappeler un prix raisonnable, alors, ou il les empche de porter leur bl au march, ce qui peut quelquefois causer une famine, mme dans le commencement de lanne, ou bien, sils ly portent, il met le peuple dans le cas de consommer ce bl si vite, et il encourage ds lors tellement la consommation, quil doit ncessairement amener une famine avant la fin de lanne.139

Le commerce de bl sans restriction, sans gnes, sans limites est le meilleur rempart contre la famine ou la disette. Smith estime que ce commerce doit, entre tous, tre protg par la loi. Il veut dire par l que les personnes qui sadonnent ce commerce doivent jouir dune protection spciale. En effet, les marchands de bl sont ceux qui sont les plus exposs lanimosit populaire. Pourquoi? Parce que les classes infrieures du peuple imputent leur dtresse lavarice du marchand de bl qui devient lobjet de leur haine et de leur fureur.140 On peut comparer les craintes populaires contre le monopole des accapareurs et des intercepteurs aux terreurs populaires quinspirait la sorcellerie. Dans les deux cas, lhomme satisfaisait sa mchancet en accusant quelquun de malheurs quon lui imputait tort. Cest, paradoxalement, durant ces annes de disette que le marchand de bl court le risque le plus important dtre ruin par le pillage de ses magasins et la violence faite ses biens. Dailleurs, les grandes fortunes ne sont pas plus nombreuses dans ce ngoce que dans tout autre. En dpit de cela, les diverses rglementations europennes, au lieu daffaiblir cette haine populaire contre le marchand de bl paraissent, au contraire, lavoir autorise et mme encourage. Ainsi, Edouard VI141 a statu que quiconque achetait du bl avec lintention de le revendre serait rput accapareur frauduleux et, comme tel, condamn une peine de prison et une amende. Lide, ici, tait de faire en sorte que les gens achtent directement le bl de la main du fermier pour viter les intermdiaires et leurs commissions. Pour viter quaucun tiers ne vienne sentremettre entre le producteur et le consommateur, on permit nanmoins un certain nombre de personnes dexercer ce mtier: blatiers ou voituriers du bl qui exeraient moyennant une patente. Quoiquil en soit, on fora le fermier exercer, outre son mtier de fermier, celui de marchand ou de dtaillant de bl. Cette rglementation diffrait radicalement de celle adopte pour les manufactures et commerces des grandes villes qui, au contraire,
139 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.125 140 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.125 141 edouard Vi (1537-1553), roi dAngleterre et dirlande, a rgn de 1547 1553

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subdivisait au maximum les professions (empchant ainsi les artisans de vendre leur produit en boutique). On obligea ainsi le fermier diviser son capital en deux emplois diffrents: celui consistant cultiver des terres et celui consistant vendre sa production. Vu la limitation du capital, le fermier qui fut ainsi contraint dexercer ces deux mtiers ne se trouva pas en tat de vendre son bl meilleur march que nimporte quel autre marchand de bl. On a vu, en outre, que la division des tches est justement ce qui permet aux excutants dacqurir, par des oprations trs simples, une dextrit et une rapidit nulle autre pareille. La division du travail permet ainsi dabaisser les cots de production. Le fermier soudain devenu marchand ne pouvait videmment atteindre la mme efficacit quun marchand qui consacrait lintgralit de son temps la seconde activit. Lhomme de tous les mtiers nest jamais riche dit le proverbe. Tant la loi qui interdit lartisan de se faire vendeur que celle qui oblige le fermier devenir marchand constituent des atteintes la libert naturelle et donc des injustices. Ce faisant, la loi contraignant le fermier vendre lui-mme sa production entrana un autre effet pervers: elle retarda lamlioration des terres. Comme il devait stocker et vendre son bl, le fermier ne fut plus en mesure demployer la totalit de son capital louer plus de domestiques, acheter des bestiaux, cultiver mieux, etc. Plutt que de rendre le bl moins cher, cette loi contribua le rendre plus rare que si elle navait pas exist. En ralit, la profession de marchand de bl est un soutien au mtier de fermier. Cette relation est comparable celle existant entre le marchand en gros et le manufacturier: il achte et prend les marchandises ds quelles sont produites, parfois mme il avance le prix (permettant ainsi au producteur dutiliser son capital pour dvelopper son activit). Il peut mme porter secours au fabricant qui, sans lui, pourrait tre ruin par un accident, etc. Cest dune relation de ce genre dont cette loi prive le fermier. Le statut dEdouard VI, en empchant tout tiers de venir sentremettre entre le producteur et le consommateur, a contribu lanantissement dune profession dont le libre exercice est non seulement le meilleur instrument pour faire face aux inconvnients dune disette mais aussi la meilleure protection contre cette calamit. En effet, cette profession est celle qui, aprs la profession de fermier, contribue le plus la production de bl. Raison pour laquelle le commerce de bl qui approvisionne lintrieur dun pays doit tre laiss totalement libre. Heureusement, le statut de la quinzime anne de Charles II142 a restaur la libert au commerce de bl et assur un degr de protection indit jusqualors. Ce statut a contribu, plus que nimporte quelle autre loi du livre des statuts, labondance de lapprovisionnement du march intrieur et laugmentation de la culture de bl. 2. Commerce dimportation Le commerce important du bl tranger pour la consommation intrieure permet videmment dapprovisionner directement le march national et, ce titre, il est directement avantageux la masse du peuple. Il fait lgrement baisser
142 Charles ii dAngleterre (1630-1685) devint roi dAngleterre, dirlande et decosse en 1660 et rgna jusquen 1685

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le prix moyen du bl en argent mais ne diminue pas sa valeur relle. En Angleterre, limportation de bl tranger est prohibe la plupart du temps. Si limportation tait libre tout le temps, les fermiers et les propritaires ruraux gagneraient moins dargent de leur bl mais cet argent aurait plus de valeur, ce qui signifie quil permettrait, prix gal, dacheter plus de marchandises, plus de travail, etc. Cette hausse de valeur de largent ferait baisser le prix de toutes les marchandises et permettrait dencourager lindustrie du pays. Comme le march national du bl est, dans tous les pays, le plus vaste et le plus important qui soit, la hausse de la valeur relle de largent permettrait dencourager la production du blet non de la dcourager. 3. Commerce dexportation Le marchand qui exporte du bl national ou tranger pour la consommation des pays trangers ne contribue pas directement labondance de bl sur le march national mais cest pourtant ce quil fait indirectement. En effet, la prohibition de lexportation limite la culture et lamlioration des terres car les producteurs calculent au plus juste de manire approvisionner le march intrieur et ne pas garder des marchandises sur les bras. Par contre, la libert dexportation permet au pays dtendre sa culture et dapprovisionner les trangers. Le systme mis en place en Grande-Bretagne est dfectueux. Pourquoi? Lexportation fut autorise toutes les fois que le prix du bl ne dpassait pas un certain plafond. Ce dernier a t lev par la suite. Le commerce de lexportateur fut, ds lors, favoris par rapport celui du marchand du march intrieur. Or on a vu que lintrt de ce marchand qui ne vend que sur le march national nest jamais oppos lintrt de la masse du peuple. Cela peut, par contre, parfois tre le cas du marchand qui exporte. Imaginons que le bl soit trs cher dans le pays et quun pays voisin souffre carrment de la famine. Son intrt pourrait tre dexporter le bl en grande quantit pour aggraver, au niveau national, les inconvnients de la chert et rendre cette dernire constante. Cest dautant plus facile pour lui que les encouragements donns lexportation vont de pair avec les dcouragements donns limportation en vertu de la doctrine mercantiliste. La meilleure preuve que le systme ne marche pas, cest que le gouvernement a souvent t contraint dinterrompre temporairement lexportation du bl et de supprimer, tout aussi temporairement, les droits prohibitifs dcourageant limportation du bl. La solution, cest videmment de rtablir la libert dimporter et dexporter.
si toutes les nations venaient suivre le noble systme de la libert des exportations et des importations, les diffrents etats entre lesquels se partage un grand continent ressembleraient cet gard aux diffrentes provinces dun grand empire.143

Entre les diffrentes provinces dun empire, la libert de commerce est non seulement le meilleur palliatif des inconvnients dune chert. Cest aussi le meilleur
143 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.139

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rempart contre la famine, la disette dun des pays pouvant tre soulage par labondance dun autre. Raison pour laquelle il faudrait mettre en uvre ce gnreux systme entre les diffrents Etats europens, ce qui est loin dtre le cas actuellement. Dans de petits Etats, des restrictions la libert dexporter peuvent parfois se justifier en raison des circonstances mais, dans de grands Etats comme la France ou lAngleterre, la libert illimite dexporter se justifierait parce que la quantit exporter serait rarement telle que la totalit de lapprovisionnement puisse sen ressentir. Interdire au fermier denvoyer sa marchandise au march le plus avantageux, cest un sacrifice des lois de la justice la raison dEtat. Cet acte dautorit ne peut tre exerc que dans le cas extrmes. Ces lois relatives au bl sont comparables aux lois relatives la religion. Dans les deux cas, il est rare quon parvienne trouver un systme raisonnable. Pourquoi? Parce que le bl et la religion sont des matires qui concernent directement la subsistance dans cette vie et le bonheur dans une vie future: ds lors, le peuple y trouve un intrt trs puissant et le gouvernement est forc de se plier aux prjugs populaires. 4. Commerce de transport Le marchand voiturier est celui qui importe du bl tranger pour le rexporter. Lui aussi contribue assurer labondance sur le march national. Pourquoi ? Parce que ce marchand sera dispos vendre aux habitants du pays quelques unes de ces marchandises importes et stockes en magasin en vue de lexportation. Il sera mme prt vendre ces dernires un prix lgrement infrieur celui quil espre trouver sur le march tranger car, en procdant de cette manire, il spargne des dpenses du fret, de lassurance, du chargement et du dchargement. Ce faisant, il peut rduire le prix du bl en argent dans le pays mais ne fait pas baisser sa valeur relle. Ce commerce de transport pour le bl fut, de facto, interdit dans la Grande-Bretagne. Thoriquement permis, il tait frapp de droits ce point exorbitants que cela quivalait une prohibition. Ces derniers furent parfois suspendus, on la vu, pour cause de disette. Ce systme de lois ne mrite donc nullement les loges quon lui adresse habituellement. Ce nest pas lui que la Grande-Bretagne doit sa prosprit mais bien leffort de ses citoyens.
Leffort naturel de chaque individu pour amliorer sa condition, quand on laisse cet effort la facult de se dvelopper avec libert et confiance, est un principe si puissant, que, seul et sans autre assistance, non seulement il est capable de conduire la socit la prosprit et lopulence, mais quil peut encore surmonter mille obstacles absurdes dont la sottise des lois humaines vient souvent embarrasser sa marche, encore que leffet de ces entraves soit toujours dattenter sa libert ou dattnuer sa confiance.144

LEspagne et le Portugal possdent des entraves du mme genre mais, dans ces pays, cette mauvaise politique ne se trouve pas contrebalance par la libert et la scurit gnrale du peuple. Lindustrie ny est pas libre et les gouvernements de
144 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), pp.141-142

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ces deux royaumes suffisent eux seuls perptuer la misre quand bien mme ils jouiraient dun rglement de commerce moins absurde que le leur. La lgislation sur le bl a heureusement t rforme lors de la treizime anne de rgne du roi actuel George III.145 Les droits normes frappant limportation ont t supprims. Les primes, toujours nocives par principe, ont nanmoins t rduites. Limportation, franche de droit, du bl destin tre rexport est dsormais autorise dans certaines limites. Cependant, cette loi octroie une prime pour lexportation de lavoine, des pois et des haricots. Par ailleurs, lexportation du bl est dsormais prohibe lorsque son prix atteint les 44 schellings le quarter. Sur ces deux points prcis, lactuelle lgislation est infrieure lancien systme. Elle nest certes pas la meilleure possible mais bien la meilleure que permettent les intrts, les prjugs et les circonstances du temps. Cest prcisment ce quon affirmait des lois de Solon.146

Chapitre VI. Des traits de commerce. - Importation de lor. - Droit sur la fabrication des monnaies
Il arrive quune nation sengage, par un trait, autoriser lentre chez elle de certaines marchandises dune nation trangre alors quelle prohibe les marchandises venant de tous les autres pays. Elle peut aussi exempter de droits les marchandises de ce pays alors que les marchandises des autres pays y sont soumis. Les marchands et manufacturiers du pays favoris tirent un grand avantage. Ils jouissent ainsi dune sorte de monopole dans le pays qui les traite avec tant de faveurs. Ce pays devient un march la fois plus tendu et plus avantageux pour le pays favoris. Mais ces traits sont ncessairement dsavantageux pour les habitants du pays qui accorde cette faveur. Comme ils ne peuvent bnficier de loffre tendue rsultant de la libre concurrence, ils devront acheter plus cher des produits trangers dont ils ont besoin. Cela signifie que la partie du produit avec laquelle ce pays achte des marchandises trangres sera vendue moins cher. Des traits de cette nature ont pour effet de diminuer la valeur changeable du produit national. Il est cependant des traits quon a supposs avantageux en partant de principes trs diffrents de ceux dont on vient de parler. Ce sont ceux par lesquels un pays commerant accorde contre lui-mme un monopole certaines marchandises dune nation trangre en tablant sur le fait que dans la totalit des oprations de commerce entre lui et cette nation, il parviendrait lui vendre plus quil nachterait delle et quil ferait ainsi pencher son avantage la balance commerciale. Plus ce dsquilibre serait important, plus la masse dor et dargent le serait galement. Ce sont ces ides mercantilistes qui ont inspir le clbre trait de commerce conclu en 1703 par Methuen entre lAngleterre et le Portugal. Selon les termes
145 George iii (1738-1820), roi du royaume-Uni et dirlande, rgna de 1760 1820 146 solon (640-558 AC), homme detat, lgislateur et pote athnien qui est connu pour la duret des lois quil fit adopter et la duret avec laquelle il les faisait appliquer.

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de ce trait, la couronne du Portugal soblige laisser entrer les lainages des fabriques anglaises en les frappant de droits identiques ceux quelles faisait payer lAngleterre avant ladoption des lois qui ont prohib cette importation. Cest--dire que le Portugal sengage rtablir cette importation et ne pas frapper ces lainages de droits plus levs que ceux quil exigeait alors. Cela dit, il ne soblige pas les laisser entrer de meilleures conditions que les lainages franais ou hollandais. En contrepartie, lAngleterre accepte de laisser entrer les vins portugais pour les deux tiers seulement du droit dentre pay pour ceux de France, les vins les plus concurrentiels du march. Ce trait est videmment au dsavantage de lAngleterre et lavantage du Portugal. Il a cependant t vant comme tant un chef duvre de la politique anglaise. Pourquoi? Parce que ce qui intresse ici les concepteurs de ce trait, cest lor et largent portugais. Le Portugal reoit de ses colonies une telle quantit de ces mtaux quil doit bien exporter son surplus plutt que de le laisser inactif dans ses coffres. Pourtant, son exportation est interdite. Mais on a vu quaucune loi et aucune police au monde ne peut empcher les mtaux prcieux daller l o le besoin sen fait sentir et o on donne cher pour lacqurir. Les promoteurs de ce trait ont fortement exagr la quantit de ces mtaux prcieux arrivant en Angleterre grce ce dernier. Supposons nanmoins, dit Adam Smith, quils aient raison. Cet apport massif de mtaux prcieux ne serait pas dune grande utilitpour lAngleterre. Pourquoi ? Parce que la quantit de ces mtaux prcieux qui excde les besoins anglais est forcment renvoye en dehors du pays contre des marchandises dont les Anglais ont besoin. Ds lors, quel est lavantage de se procurer lor portugais de cette manire? Il nexiste pas. Par contre, ce qui est sr, cest quun commerce tranger de consommation par voie directe est toujours plus avantageux que celui qui se fait par voie dtourne. Il aurait t bien plus avantageux pour lAngleterre demployer moins de capital commercer avec le Portugal et den employer davantage pour produire des marchandises destines dautres marchs dont on peut obtenir, en change, des marchandises dont les Anglais ont rellement besoin. LAngleterre pourrait ainsi consacrer ce capital perdu se livrer avec le Portugal des activits commerciales beaucoup plus utiles lui permettant de mettre en activit plus dindustrie, dengager davantage de main duvre et donc, de produire davantage de richesses, richesses avec lesquelles elle pourrait se procurer facilement tous les mtaux prcieux dont elle a besoin. En effet, mme si lAngleterre se trouvait exclue du commerce avec le Portugal, elle aurait trs peu de difficults se procurer annuellement tout lor qui lui est ncessaire soit pour lorfvrerie, soit pour la monnaie soit pour le commerce tranger. On obtient toujours de lor (ou toute autre marchandise) si on a de quoi lacheter. Presque tout lor arrivant en Angleterre, dit-on, vient du Portugal. Mais vu que lAngleterre na besoin que dune certaine quantit de ce mtal, cela signifie quelle na pas besoin den importer des autres pays. Supposons que 9/10 de son or vienne du Portugal, cela signifie alors que le dixime restant vient des autres pays avec lesquels lAngleterre commerce. Cela signifie donc que, mme si lAngleterre a une balance commerciale favorable avec le Portugal, il a ncessairement une balance commerciale tout juste lquilibre ou nettement dfavorable avec toutes les autres nations puisquil

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na pas besoin (ou trs peu besoin) de leurs mtaux prcieux. Ds lors, la balance commerciale est lobjet le plus chimrique de la politique moderne.147 Cest nanmoins en vertu de cette ide ridicule selon laquelle lAngleterre ne saurait subsister sans le commerce avec le Portugal que, lors de la dernire guerre, les rois de France et dEspagne exigrent du Portugal quil ferme laccs de tous ses ports aux vaisseaux britanniques et que des garnisons franaises et espagnoles se postrent pour veiller au bon respect de cette interdiction. Le roi du Portugal refusa ces conditions ignominieuses. Si ce navait t le cas, lAngleterre aurait pourtant eu cet avantage de ne plus devoir soutenir un alli extrmement faible. On importe beaucoup dor et dargent chaque anne non pour les besoins de lorfvrerie ou des monnaies mais en vue de se procurer constamment un instrument de paiement commode pour le commerce international. Les mtaux prcieux constituent, en raison de leur petitesse, de leur facilit de transport et de leur solidit, la marchandise la plus adquate pour faire du commerce. Ils sont reus partout. Par contre, laugmentation annuelle des ouvrages dorfvrerie ou ceux des monnaies ne ncessite quune trs petite importation dor et dargent. Il en est de mme pour les monnaies. Seule une petite portion des mtaux prcieux imports est ncessaire a leur renouvellement. En Angleterre, la dpense de monnayage est dfraye par le gouvernement. Quel que soit le pays, la valeur dune monnaie ne peut jamais excder fortement celle du mtal dont elle est compose. Mais la plus grande partie de la monnaie courante est presque toujours, en raison de lusure et de la dgradation, en dessous du poids primitif. Cette monnaie ancienne et dgrade a videmment exactement la mme valeur que celle, toute neuve, qui sort du balancier de la Monnaie. La monnaie neuve ne peut pas acheter plus de marchandises que la monnaie ancienne. Une livre de pice de monnaies - neuves ou anciennes vaut 46 livres 14 schellings 6 deniers. Par contre, une livre dor au titre vaut 47 livres 14 schellings. On a donc tout intrt fondre les pices de monnaies neuves en or, les convertir en lingots et revendre ces derniers au prix donn pour lor non monnay. Cest ce qui arriva. La Monnaie passait son temps remplacer la monnaie qui, une fois distribue, tait nouveau refondue en lingots. La tche de lhtel des Monnaies sapparentait la tapisserie de Pnlope: louvrage fait la journe tait dfait durant la nuit. Ce procd dura jusqu la dernire grande refonte de la Monnaie. Si les particuliers qui portent leur or et leur argent la monnaie taient tenus de payer le monnayage, ils ajouteraient de la valeur ces mtaux. Ds lors, lor et largent monnays auraient plus de valeur que lor et largent non monnays. Un lger droit de seigneuriage ajouterait galement de la valeur cet argent et compenserait le travail et les dpenses ncessaires au monnayage. Il ne doit pas tre exorbitant car, en ce cas, il stimulerait lindustrie des faux monnayeurs en dedans comme au dehors du pays. Cependant, ce droit de seigneuriage existe en France et, mme sil est relativement lev, il na pas accru les problmes de ce genre. Il serait donc opportun dinstaurer
147 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.153

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pareil systme en Angleterre. Il anantirait le profit de fondre la monnaie. Cela permettrait galement dviter son exportation aprs avoir t fondue. Le systme actuel est n dune loi pour lencouragement de la fabrication de monnaie qui sinspire directement de la doctrine mercantiliste qui voit dans lor et largent lessence mme de la richesse dune nation. Cest cette loi qui a affranchi de tous droits la fabrication de monnaie. Adam Smith est favorable un droit de seigneuriage modr. Ce dernier naugmenterait nullement la dpense de la banque ou de tout particulier qui porte un lingot la Monnaie pour tre monnay. Pourquoi? Ce droit de seigneuriage est une sorte dimpt. Tout impt qui frappe une marchandise est pay par lacheteur. Plus prcisment, il est pay par le dernier acheteur ou consommateur. Le marchand de gros, le dtaillant, le commerant, etc. payent effectivement limpt mais en rcuprent le montant quand ils revendent la marchandise. Or il se fait que la monnaie est une marchandise assez particulire car il ny a jamais de dernier acheteur. En effet, toute personne qui reoit de la monnaie finit toujours par sen dfaire. En dfrayant la dpense du monnayage, le gouvernement se charge dune petite dpense mais perd aussi un petit revenu que pourrait lui procurer ce droit de seigneuriage modr. Comme la banque dAngleterre est la seule compagnie qui envoie des lingots dor la Monnaie pour une valeur importante, la charge de monnayage tombe sur elle. Adam Smith, au moyen de divers calculs, conclut que linstauration dun systme tel que celui quil prconise permettrait de diviser par dix la perte annuelle.

Chapitre VII. Des Colonies

Section 1. Des motifs qui ont fait tablir de nouvelles colonies Cette colonisation diffre fortement de la colonisation grecque et romaine. Elle a obi une logique distincte de celle qui rgissait les colonies du monde antique. En effet, les Etats de lancienne Grce ne possdaient quun tout petit territoire. Quand la population devenait trop nombreuse, on expdiait une partie du peuple chercher une nouvelle patrie dans une lointaine contre. Doriens, Ioniens, Eoliens, etc. taient membres de ces colonies que les Cits grecques regardaient comme des enfants mancips qui devaient leurs parents respect et reconnaissance mais sur lesquels ces derniers navaient aucune autorit ou juridiction directe. La colonie se dotait dun gouvernement, adoptait des lois, dsignait des magistrats, faisait la paix ou la guerre avec ses voisins comme un Etat indpendant. Les colonies romaines sinscrivaient dans une perspective un peu diffrente. En effet, Rome fut fonde sur une loi agraire qui partagea les terres entre tous les citoyens qui composaient lEtat. Le cours des choses humaines (mariage, succession, alinations, etc.) fit que ces grands domaines, qui devaient assurer la subsistance de plusieurs familles, devinrent la possession de quelques personnes seulement. La majorit des citoyens navait pas de terres et ils trouvaient difficilement du travail car ces terres taient cultives par des esclaves. Lartisanat, lindustrie et le commerce taient

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galement exercs par les esclaves des riches. Les citoyens pauvres dpendaient entirement des largesses des tribuns. Cela stimula fortement lesprit de conqute de Rome. Les nouvelles colonies offraient ces derniers la possibilit de stablir quelque part et permettait Rome de constituer une sorte de garnison protgeant ses acquisitions. Dailleurs, le mot latin colonia signifie plantation ou culture de terre . Le mot grec veut dire au contraire sparation de demeure, migration du pays, abandon de la maison . Malgr cette diffrence, les colonies antiques rpondaient une forme de ncessit. Par contre, ltablissement des colonies europennes dans lAmrique et les Indes occidentales nest pas un effet de la ncessit. Elles devinrent trs utiles par la suite mais elles ne ltaient pas initialement. Les Vnitiens commeraient avec les Maures. Ces derniers leur fournissaient des piceries et autres denres des Indes Orientales. Les grands profits des Vnitiens excitrent la cupidit des Portugais. En 1497, Vasco de Gamma toucha la cte de lIndostan. Le gnois Christophe Colomb parvient faire financer une expdition par Isabelle la Catholique. Il crut dabord que le pays par lui dcouvert tait le mme que celui dcrit par Marco Polo. Ce qui explique pourquoi le nom Indes est toujours rest pour dsigner ces contres forestires, incultes et trs faiblement peuples dont on saperut assez rapidement quelles taient toutes diffrentes des riches contres de la Chine. Ces rgions taient misrables. Certes, elles recelaient potentiellement de grandes richesses telles que le coton mais aucune manufacture ne permettait de matrialiser ces dernires. Colomb ne trouvait rien ni dans les animaux ni dans les vgtaux qui pouvaient accrditer cette ide quil avait dcouvert de riches contres. Il remarqua cependant que les locaux portaient en parure de petits morceaux dor. Il ramena ces derniers en Europe et reprsenta Saint-Domingue comme un pays o lor tait en abondance, et ds lors, comme une source inpuisable de vritables richesses pour la couronne et le royaume dEspagne. A cette priode, lidologie mercantiliste imprgnait la plupart des esprits. Au retour de son premier voyage, Colomb fut reu en triomphe. Sur base de son rapport, le Conseil de Castille dcida de prendre possession dun pays dont les habitants taient incapables de se dfendre. Le pieux dessein de convertir ces terres au christianisme sanctifia linjustice de ce projet. Colomb proposa que la moiti de tout lor ou de largent trouvs appartienne la Couronne et le conseil de Castille accepta cette offre. Cette taxe de 50% fut aise acquitter tant quil suffisait de piller les sauvages sans dfense pour les dpouiller de ces mtaux. Par la suite, quand il fut ncessaire de fouiller les mines, il devint impossible dacquitter cette dernire. Son maintien fut la premire cause dabandon total des mines de Saint-Domingue qui, depuis, sont restes inexploites. La taxe sur lor fut bientt rduite un tiers puis un cinquime puis un dixime et enfin un vingtime de la valeur de la production. La taxe sur largent, elle, fut rduite au dixime de la valeur de la production. La soif sacrilge de lor motiva toutes les entreprises des Espagnols dans le Nouveau Monde. Parmi tous les projets aventureux et dispendieux qui conduisirent la

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banqueroute tous ceux qui sy lancrent, il ny en a aucun daussi ruineux que la recherche de nouvelles mines dor et dargent. Cest en effet la plus ingale des loteries du monde. Mais la folle confiance que les hommes ont presque tous dans leur bonne fortune est telle quil existera toujours des capitaux qui se consument dans ces emplois hasardeux. La cupidit humaine qui fit adopter nombre de gens lide absurde dune pierre philosophale, en poussa bien dautres en direction de cette chimre tout aussi absurde dimmenses mines abondantes en or et en argent. Cest absurde car ce qui fait la valeur de ces mtaux, cest prcisment leur raret, le fait quils sont dposs en quantit extrmement petites la fois dans un mme lieu et quils sont presque partout enferms dans des substances plus dures et intraitables. Ces personnes pensaient dcouvrir des veines de ces mtaux aussi grandes et abondantes que celles quon dcouvre dans les mines de plomb, de cuivre, dtain ou de fer. Ctait une chimre. Cependant, on va voir que lissue de ces entreprises fut, long terme, beaucoup plus heureuse que les entrepreneurs ne pouvaient raisonnablement lesprer. Section 2. Causes de la prosprit des colonies nouvelles Quand une colonie dhommes civiliss simplante dans un pays dsert ou faiblement peupl, sa marche vers la grandeur et lopulence se fait plus rapidement que dans nimporte quelle autre socit humaine. Les premiers colons avaient des connaissances en agriculture et les autres arts utiles qui se sont rvles rapidement bien suprieures celles des populations autochtones. Ils ont galement lhabitude dobir aux lois, au gouvernement tabli et se plier une administration fixe et uniforme de la justice. Arrivs leur pleine croissance, les enfants du propritaire peuvent, vu labondance et le bas prix des terres, stablir leur compte. La rcompense librale des terres est un encouragement au mariage. Par contre, dans les autres pays, la rente et les profits saccroissent aux dpens des salaires et les rduisent presque rien. La consquence, cest que les propritaires et les fermiers crasent les ouvriers agricoles. Dans les colonies, au contraire, ils sont forcs de les mnager et de leur assurer un haut salaire sils veulent compter sur leur aide pour dfricher et cultiver la terre. Ce qui encourage la culture et la population apporte vritablement lopulence et la prosprit. Ainsi, la plupart des colonies grecques ont prospr rapidement. Ce fut le cas de Syracuse, Agrigente, Tarente, Locres, Ephse, Milet, etc. Les arts de la civilisation sy dvelopprent rapidement. Les deux plus anciennes coles de philosophes grecs, celles de Thals et de Pythagore, ne furent pas fondes dans les mtropoles mais dans leurs colonies. Les colonies romaines, par contre, ne furent pas aussi brillantes. Cela tient assurment leur manque dindpendance. Il fallut, pour ces cits, attendre la chute de la mre patrie pour former des Etats considrables. Cest le cas de Florence. A cet gard, les colonies amricaines ressemblent beaucoup aux colonies grecques. En raison de leur loignement, elles furent allges du poids de la dpendance leurs mtropoles respectives. La taille de la population est fonction du degr de sa civilisation et de sa culture. En dpit de la barbarie avec laquelle les Europens ont dtruit les naturels du pays, les anciens empires du Mexique et du Prou sont aujourdhui plus peupls quils

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ne lont jamais t. LEspagne et le Portugal furent les seules puissances europennes stablir en Amrique durant le XVme et la majeure partie du XVIme sicle. Leur puissance navale inspirait une telle terreur quaucun autre pays ne saventura sur ces terres nouvellement dcouvertes. Les Franais qui tentrent de stablir en Floride furent massacrs jusquau dernier par les Espagnols. Mais, suite la dfaite cuisante de la flotte espagnole lors du fameux pisode de linvincible Armada, cette suprmatie navale de lEspagne prit fin et de nombreuses nations europennes sinstallrent sur ce continent avec des succs divers. Les colonies prosprrent. Certaines moins rapidement que dautres car le pire de tous les gouvernements est toujours celui dune compagnie exclusive de marchands. Les colonies dont le progrs a t le plus rapide furent les colonies anglaises. Pour quelles raisons? Du fait de labondance des terres fertiles et de la libert qui leur fut donne de diriger elles-mmes leurs propres affaires. En ralit, la premire cause est beaucoup moins importante que la seconde. Dailleurs, la qualit des terres coloniales espagnoles et portugaises tait bien suprieure. Ce sont les institutions politiques des colonies anglaises qui savrrent bien suprieures. Pourquoi? Premirement, le colon anglais tait, endans un dlai dtermin, tenu de mettre en valeur et de cultiver toutes les terres dont il se rendait propritaire. A dfaut, les terres ngliges pouvaient tre adjuges quelquun dautre. On vita ainsi presque totalement labus daccaparement de terres incultes. Deuximement, il ny a pas de droit de primogniture en Pennsylvanie. De cette faon, un individu ne peut jamais runir une trop grande quantit de terres et, si cest le cas, il suffit dune ou deux gnrations pour quelles soient nouveau divises. Pourquoi? Parce que dans les colonies anglaises o le droit de primogniture existait, les terres tant toutes tenues simple cens, ce type de proprit favorisait lalination. Ce ne fut pas le cas des colonies espagnoles ou portugaises o le droit de majorat entrana la transmission de domaines tout entiers une personne unique. La runion des terres incultes en grandes proprits est ce qui soppose le plus leur amlioration. Troisimement, en raison du travail quil preste sur ses terres, le colon anglais en tire un produit quantitativement et qualitativement plus important que les autres colons europens. Il bnficie aussi dun taux dimpt trs faible, ce qui lui permet de rinvestir son produit et de fournir davantage de travail. Les colons anglais nont dailleurs pas encore vers la moindre contribution pour la dfense de la mre patrie ou pour lentretien de son gouvernement civil anglais. Tous les frais de leur propre dfense ont t la charge de la mtropole. La dpense de leur propre gouvernement a t trs modique. Le clerg ne vit que des appointements ou contributions volontaires du peuple. Par contre, les colonies espagnoles et portugaises sont taxes par leur mtropole. Le gouvernement de ces colonies cote cher aux colons et introduit des habitudes de vanit et de profusion dans le chef de ces dirigeants coloniaux. Le gouvernement ecclsiastique est, lui aussi, extrmement oppressif. Des moines mendiants parcourent le pays et vivent aux dpens de la population et les plus grosses proprits sont runies dans les mains du clerg.

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Quatrimement, les colonies anglaises taient plus favorises que les autres colonies europennes et disposaient dun march plus tendu que ces dernires pour couler leurs produits. Les nations europennes ont chacune tent de se donner un monopole du commerce de leurs colonies. Elles ont empch les vaisseaux trangers de commercer avec elles et leur ont interdit limportation des marchandises dEurope. Ces monopoles ont pris des formes trs diffrentes: certaines nations, comme la Hollande, le Danemark et - durant peu de temps - la France, ont abandonn tout le commerce de leurs colonies une compagnie exclusive obligeant les colons sadresser exclusivement elle pour lui acheter les marchandises europennes et lui vendre la totalit de son surplus. Lintrt de la compagnie tait de vendre les marchandises europennes au plus haut prix et dacheter la production coloniale au prix le plus bas possible, quitte rduire les quantits exportes en Europe pour les vendre au plus haut prix; dautres nations telles que lEspagne, sans riger des compagnies exclusives, ont restreint tout le commerce un seul port de la mre patrie. Cela ouvrait le commerce tous les commerants de la mtropole moyennant le respect de diverses exigences. Mais, en raison de la proximit existant entre ceux-ci et lidentit de leurs intrts, cette formule prsentait les mmes inconvnients que ceux dune compagnie exclusive: les colonies furent mal pourvues et obliges la fois de vendre bon march et dacheter fort cher; dautres nations - cest le cas de lAngleterre et de la France - laissent le commerce de leurs colonies libre tous leurs sujets. Ils peuvent commercer dans tous les ports de la mre patrie sans ncessiter dautres permissions que les formalits ordinaires de douane. Les commerants de la mre-patrie sont ce point disperss dans le pays quils ne peuvent se liguer entre eux pour faire des profits exorbitants sur le dos des colonies. Dans ce dernier cas, seules certaines marchandises coloniales voient leur commerce born au march de la mre patrie. Ces dernires ont t dtailles dans lacte de navigation. Ce sont les marchandises numres . Par contre, les marchandises non numres peuvent sexporter directement aux autres pays pourvu que ce soit sur des vaisseaux de la Grande-Bretagne ou des colonies pourvus que les matres et les trois quart de lquipage soient sujets de lempire britannique. Les marchandises non numres disposent ds lors dun march trs tendu. Quelles sont-elles? On y trouve les grains de toute espce, les planches, merrains et bois quarris, les viandes sales, le poisson, le sucre et le rhum. Si ces produits nont pas t numrs, cest moins dans la volont de favoriser le commerce des colonies que par la peur quelles rentrent directement en concurrence avec les marchandises nationales sur le march anglais. Les marchandises numres sont de deux sortes: les marchandises particulires de lAmrique ou qui ne sont pas produites par la mre patrie. On y trouve les mlasses, le caf, les noix de cacao, le tabac, le pigment, le gingembre, les fanons de baleine, la soie crue, le coton en laine, le castor et les autres pelleteries dAmrique, lindigo, le fustet et les autres bois de teinture;

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les marchandises qui ne sont pas particulires lAmrique ou qui sont (ou peuvent) tre produites par la mre patrie mais pas en suffisance pour combler la demande. On y trouve les munitions navales, les mts, les vergues et beauprs, le brai, le goudron et la trbenthine, le fer en saumons et en barre, le cuivre brut, les peaux et cuirs non travaills, la potasse et la perlasse. Ces marchandises sont supposes ne pas nuire aux marchandises nationales. En les bornant au seul march national, on espre les rendre meilleur march pour les marchands anglais et leur permettre ainsi de les revendre avec un plus gros profit. On attend aussi de ce systme quil permette lAngleterre de dvelopper un commerce de transport avantageux pour la Grande-Bretagne vu quil sagit du pays europen o elles sont importes en premier lieu et centralises. Cette politique a eu des succs divers car elle a entran, en raction, des mesures prohibitives de la part des autres pays europens. Les colonies anglo-amricaines ont pu commercer librement entre elles et ont form ainsi un vaste march intrieur pour toutes les diverses parties de leurs produits. Cest vrai en tout cas pour les produits bruts. Pour les objets manufacturs, la Grande-Bretagne a tabli des droits levs et mme des prohibitions absolues pour empcher ltablissement de ces fabriques dans les colonies. Elle a, par exemple, dissuad, via des droits exorbitants, ltablissement de fabriques pour terrer ou raffiner le sucre destin au march tranger. Elle a prohib lrection de forges, fourneaux et moulins de fonderie pour fabriquer de lacier. Elle a interdit ses colons daller plus loin que la fabrication du fer en saumons et en barre.
Cependant, empcher un grand peuple de tirer tout le parti quil peut de chacune de ses propres productions, ou demployer ses capitaux et son industrie de la manire quil croit tre la plus avantageuse, cest une violation manifeste des droits les plus sacrs des hommes.148

Cependant, ces interdictions nont pas, jusqu prsent, t trs nuisibles aux colonies vu que la terre est toujours bon march et que le travail y est cher. Les colons peuvent, ds lors, importer de la mre patrie presque tous les ouvrages manufacturs les plus raffins et les plus sophistiqus meilleur compte quils ne pourraient les tablir par eux-mmes. Ces interdictions sont nanmoins des marques injustes et odieuses de servitude infliges par la jalousie absurde des manufacturiers anglais. Dans un tat damlioration plus avanc de la socit amricaine, elles pourraient devenir rellement oppressives et insupportables. Cela dit, la Grande-Bretagne avantage parfois quelques unes des marchandises coloniales en accordant des primes limportation depuis les colonies ou en les frappant de droits moins levs que des marchandises provenant de pays trangers. Quoi quil en soit, la Grande-Bretagne a agi avec ses colonies dune manire beaucoup plus gnreuse que nimporte quelle autre nation europenne. Ainsi, comme elle est la seule pouvoir fournir ses colonies les marchandises en provenance dEurope, elle aurait pu obliger ces
148 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.192

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dernires payer les droits que les commerants payent quand ces marchandises arrivent dans la mre patrie (hausse de prix qui retombe ncessairement sur le consommateur anglais). Contrairement aux autres nations qui procdent ainsi avec leurs colonies, elle ne le fait pas. Evidemment, lorsquon examine les rglements de commerce, on constate que, la plupart du temps, lintrt des colonies a t sacrifi lintrt des marchands. Malgr lesprit mercantile imprgnant ces rglementations, ces dernires sont moins troites et moins oppressives que dans dautres nations. A lexception de leur commerce tranger, les colons anglais jouissent dune entire libert sur tous les points. Ils possdent leurs propres assembles de reprsentants qui tiennent en respect le gouvernement excutif. Ces dernires ne sont pas composes dune noblesse hrditaire. Il y a plus dgalit parmi les colons anglais que parmi les habitants de la mre patrie. Par contre, la forme absolue de gouvernement qui a cours dans des pays tels que lEspagne, le Portugal et la France, a t malencontreusement exporte dans leurs colonies respectives. Les pouvoirs arbitraires des monarques de ces pays ont t dlgus des agents subalternes qui les exercent avec violence. Cela dit, la France gouverne nanmoins ses colonies avec plus de modration que lEspagne et le Portugal. Compar au gouvernement de la Grande-Bretagne, le gouvernement franais est violent et arbitraire mais peut tre considr comme lgal et libre relativement ceux de lEspagne et du Portugal. Les Franais lemportent nanmoins sur les Anglais dans la manire dont ils traitent leurs esclaves noirs. Ils sont mieux traits et mieux soigns par les planteurs franais. Pourquoi? Parce que la loi qui protge les esclaves et oblige leur matre les traiter avec humanit sera mieux excute par un gouvernement qui peut imposer sa volont aux grands propritaires. Ce sera moins le cas dans un pays libre o les propritaires sont souvent membres ou lecteurs des membres de lassemble coloniale. Ds lors, le sort dun esclave est moins dur dans les gouvernements arbitraires que dans les gouvernements libres. Bien traiter un esclave, cest le rendre fidle, plus intelligent et plus utile. Cest le rapprocher du statut du domestique libre. Cest dvelopper en lui les qualits de probit et dattachement. Ceci explique que les cultures franaises de canne sucre, en particulier la grande colonie de Saint-Domingue, ont prospr avec des capitaux tirs presque exclusivement de ces mmes colonies grce leurs amliorations successives. Les colonies sucre de lAngleterre, par contre, ont t finances en grande partie par les immenses richesses de lAngleterre. Les gouvernements europens ne peuvent senorgueillir ni de ltablissement des colonies en Amrique ni de leur prosprit ultrieure. Lextravagance et linjustice sont les principes qui ont conu et dirig le projet dtablir ces colonies. En effet, courir aprs lor et largent est pure extravagance. Chercher dpossder les natifs de leur terre et convoiter toutes les richesses de cette dernire est pure injustice. Il existe nanmoins des aventuriers qui gagnrent le Nouveau Monde avec des motifs plus raisonnables et plus louables. Lesdits motifs ne sont nanmoins pas lhonneur, eux non plus, de la politique europenne. Puritains et catholiques anglais, quakers, juifs portugais et autres minorits perscutes sont venus stablir dans le Nouveau Monde non en raison de la sagesse de leur pays dorigine mais de lintolrance et de linjustice

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de ce dernier. Ce ne fut pas par leur sagesse et par leur politique que les gouvernements europens stimulrent la culture et lessor dmographique de lAmrique mais bien par leurs dsordres et leurs injustices. Ces divers aventuriers, quelles que furent les raisons qui les motivrent, ne reurent quasiment aucun soutien des gouvernements europens si ce nest lautorisation de fonder des tablissements. Quand ces derniers, une fois forms, devinrent prospres, les diverses mtropoles sempressrent de sassurer le monopole de leur commerce, de resserrer leur march, dagrandir le leur aux dpens de ces tablissements et, par consquent, de dcourager et de ralentir le cours de leur prosprit. Sur un point, les Etats europens ont nanmoins contribu dune manire substantielle la grandeur actuelle des colonies de lAmrique. Lequel ? Magna virum mater.149 Cest lEurope qui a lev et form les hommes qui allaient accomplir de si grandes choses. Cest en Europe aussi que sont nes les ides qui animent dsormais les institutions intrieures des colonies amricaines. Section 3. Des avantages qua retirs lEurope de la dcouverte de lAmrique et de celle dun passage aux Indes par le cap de Bonne-Esprance On a vu quels avantages les colonies amricaines ont retirs de la politique europenne. Adam Smith se demande maintenant quels sont les avantages que lEurope a retirs de ltablissement des colonies amricaines? Il distingue: les avantages que lEurope a globalement retirs de ces grands vnements; les avantages que chacun des Etats europens coloniaux ont retirs relativement leurs colonies. Les avantages gnraux recueillis par lEurope sont de deux ordres : une augmentation des jouissances et un accroissement dindustrie. Une multitude de marchandises diverses afflua en Europe. Les unes pour lutilit et la commodit, dautres pour lagrment et le plaisir. Dautres encore pour la dcoration et lornement. Par ailleurs, la dcouverte de lAmrique a stimul lindustrie de deux manires : dabord, elle a augment lindustrie de pays tels que lEspagne, le Portugal, la France et lAngleterre et, dautre part, elle a accru lindustrie de pays qui, sans y faire directement du commerce, ont pu y expdier, par lintermdiaire dautres pays, des marchandises de leur propre produit. Cest le cas des Flandres autrichiennes et de quelques provinces dAllemagne. Tous ces pays ont tendu leur march. Ce qui est encore plus remarquable, cest que ces vnements ont contribu encourager lindustrie de pays qui nont jamais expdi en Amrique un seul de leurs produits tels que la Hongrie et la Pologne. On consomme effectivement dans ces deux pays une partie du produit des colonies amricaines. Il existe en effet dsormais une demande de sucre, de chocolat et de tabac dans ces Etats. Pour se procurer ces marchandises amricaines, ils traient avec des pays europens qui possdent un excdent de ces marchandises amricaines. Ils les changent contre leurs propres produits qui se
149 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.200

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diffusent ainsi dans dautres pays europens. Il existe mme des contres qui nont jamais expdi en Amrique ni reu de ce pays la moindre marchandise mais qui, en raison de ces dcouvertes, ont nanmoins augment leurs jouissances et accru lindustrie de leurs pays. Pourquoi? Parce que cet excdent de marchandises amricaines est jet annuellement dans la sphre immense du commerce europen, haussant cette dernire de la valeur desdites marchandise. Cette masse de marchandises schange contre dautres marchandises et accrot ds lors la production des industries de ce march. Nanmoins, le commerce exclusif des mtropoles tend diminuer la fois les jouissances et lindustrie de tous ces pays en gnral et de lAmrique en particulier. Du moins, il tend les maintenir un niveau infrieur du degr auquel elles slveraient sans cela. Cest un vritable poids mort qui pse sur le commerce international. En rendant plus chers les produits coloniaux, il en diminue la consommation, affaiblit lindustrie coloniale et diminue la jouissance des pays europens. En rendant les produits europens plus chers dans les colonies, il cause des consquences identiques en Europe. Il confine aussi les colonies un march particulier. Or il y a une grande diffrence entre tre exclu dun march particulier alors que tous les autres sont ouverts et tre confin un march particulier. Les avantages particuliers que chaque pays colonisateur a retir de ses colonies sont de deux espcesdiffrentes: les avantages gnraux que tout Etat retire des provinces soumises sa domination; les avantages spciaux quon suppose rsulter des provinces assez particulires que sont les colonies europennes dAmrique. Les avantages gnrauxque tout Etat retire de ses provinces sont les suivants: la force militaire que les provinces fournissent pour la dfense et le revenu quelles donnent pour le soutien du gouvernement civil de lEtat. Ainsi les colonies romaines fournissaient, loccasion, force et revenu la mtropole romaine. Les colonies grecques fournissaient parfois une force militaire la mre-patrie mais rarement un revenu. Les colonies europennes de lAmrique nont fourni aucune force militaire pour la dfense de la mtropole car leur propre arme nest mme pas suffisante pour assurer leur propre dfense. Dans les guerres o la mre patrie tait engage, il fallait dailleurs dpcher dimportants effectifs pour dfendre les colonies. Toutes les colonies europennes de lAmrique sans exception ont t, ce point de vue, une source daffaiblissement plutt que de force. Seules les colonies du Portugal et de lEspagne ont contribu par un revenu la dfense et au soutien du gouvernement civil. Les impts prlevs sur les colonies des autres nations europennes ont rarement gal les dpenses consenties pour elles et nont jamais dfray les dpenses engages pour les dfendre en temps de guerre. Ds lors, pour leurs mtropoles respectives, ces colonies ont t une source de dpenses et non de revenus. Venons en aux avantages spciaux retirs de ces colonies amricaines. La source de tous ces avantages spciaux, cest ce quon appelle le commerce exclusif. En

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vertu de ce droit, tout excdent de production de marchandises dites numres des colonies anglaises doit tre envoy en Angleterre et nulle part ailleurs. Il faut que ce soit elle qui puisse le revendre dautres nations qui dsireraient lacheter. Ds lors, le produit sera meilleur march en Angleterre quil ne lest dans les autres pays, augmentera sa jouissance et encouragera davantage son industrie. Cela dit, cet avantage est plus un avantage relatif quun avantage absolu: il consiste moins faire monter lindustrie et le produit de ce pays au-dessus de ce quils seraient naturellement qu rabaisser lindustrie et le produit des autres pays en dessous du niveau quils atteindraient sans cette restriction. Ainsi, le tabac de Maryland et de la Virginie doit ncessairement transiter par lAngleterre avant de toucher le march europen. Il est donc plus cher en France quen Angleterre. Pourtant, si on avait autoris tous les pays commercer librement avec le Maryland et la Virginie, le tabac aurait t moins cher non seulement en France mais en Angleterre galement. Pourquoi? Parce que le march de ces colonies se serait ce point tendu quil aurait attir beaucoup de capitaux et fait baisser les profits dune plantation de tabac son niveau naturel. LAngleterre aurait t prive dun avantage relatif mais aurait gagn, comme tous les autres Etats europens, un avantage absolu. Hlas, par un projet dict par la pure jalousie et la pure malice, celui dexclure, autant que possible, toutes les autres nations de la participation ce commerce, lAngleterre a sacrifi une partie de lavantage absolu dans un commerce particulier mais sest assujettie, dans presque toutes les autres branches du commerce, un dsavantage absolu et un dsavantage relatif. En effet, lorsque, par lActe de Navigation, lAngleterre sest empare du monopole du commerce des colonies, tous les capitaux trangers employs dornavant dans ce commerce en ont t retirs. Cela contraignit le capital anglais en soutenir la totalit. Evidemment, ce dernier savra insuffisant dans un premier temps. Les marchandises produites par les colonies durent ncessairement sacheter un prix trs bas puisquon ne pouvait plus acheter ces dernires lancien prix. Ces marchandises taient alors vendues fort cher. Cette diminution de la concurrence fit videmment hausser les profits. Cette hausse des profits attira dautres capitaux anglais employs jusque l dautres activits quils dsertrent. Le niveau fut rtabli aprs un temps mais demeura un peu plus haut que le prcdent. Leffet de ce monopole exclusif fut donc double: attirer dans ce commerce les capitaux de tous les autres commerces et faire monter le taux du profit un peu plus haut quil ne laurait t sans cela. Premirement, le monopole a continuellement attir le capital de tous les autres genres de commerce pour le porter dans le commerce des colonies. Lopulence de lAngleterre a extrmement augment depuis ltablissement de lActe de Navigation mais pas dans la mme proportion que celle des colonies vu que lAngleterre sest purement et simplement empare du commerce tranger des colonies pour son propre compte. Le commerce avec les colonies a t continuellement en stendant alors que plusieurs branches du commerce tranger de lAngleterre, en particulier celui avec les autres nations europennes, a t continuellement en dprissant. Ce phnomne est imputable la croissance monstrueuse de notre commerce des colonies .150
150 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.208

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Le capital anglais, quoique extrmement considrable, nest pas infini non plus et le commerce colonial a ncessairement dgarni les autres branches. LAngleterre tait dj un grand Etat commerant non seulement avant que lActe de Navigation eut tabli le monopole du commerce des colonies mais avant mme que ce commerce eut acquis une grande importance. La supriorit de la marine anglaise est peine plus grande aujourdhui quelle ne ltait sous le gouvernement de Cromwell.151 Le commerce colonial ne fut ni la cause de la puissance commerciale de lAngleterre ni de la force navale qui tait soutenue par ce commerce. Cette puissance maritime tirait sa grandeur du commerce europen, principalement des pays situs autour de la Mditerrane. Si la libert de commerce avait t respecte, le commerce colonial de lAngleterre serait venu en surcrot de limmense commerce dont lAngleterre tait dj en possession. Secondement, le monopole a contribu maintenir le taux du profit un niveau plus lev que celui qui aurait t le sien si la libert de commerce avait t respecte. Le monopole du commerce des colonies a videmment drain vers ce commerce colonial une plus grande partie du capital de provenance britannique que celle qui sy serait porte naturellement. Il a aussi expuls tous les capitaux trangers, rduisant ainsi la quantit totale de capital employ dans ce type de commerce. Diminuant ainsi la concurrence des capitaux dans cette branche de commerce, ce monopole a ncessairement fait hausser le taux du profit. Mais il a galement fait hausser le taux du profit dans toutes les autres branches puisquil a diminu le capital qui sy employait jusqualors. Certes, le taux ordinaire du profit a fortement diminu en Angleterre depuis ltablissement de lActe de Navigation mais il aurait t forcde tomber encore plus bas si le monopole consacr par ce dernier navait contribu le tenir lev. Tout ce qui fait hausser artificiellement dans un pays le taux ordinaire du profit assujettit ce dernier un dsavantage absolu et un dsavantage relatif dans toutes les autres branches de commerce dont il na pas le monopole. De quoi sagit-il? Le dsavantage absolu auquel ce systme conduit la Grande-Bretagne, cest que dans toutes les branches du commerce o elle ne possde pas de monopole, ses marchands doivent vendre les marchandises des pays trangers quils importent chez eux et les marchandises anglaises quils exportent ltranger plus cher quils ne les auraient vendues sans ce monopole. LAngleterre doit acheter plus cher et vendre plus cher, acheter moins et vendre moins, cest--dire jouir moins et produire moins. Le dsavantage relatif auquel ce systme assujettit les Anglais est la consquence de ce dsavantage absolu: les marchands des autres pays, qui ne sont pas soumis ce dsavantage absolu, sont en mesure de vendre un prix moins haut que les Anglais et, ainsi, de les supplanter et de les exclure dans toutes les branches de commerce dont ceux ci nont pas le monopole. Les marchands anglais se plaignent souvent de la hausse des salaires du travail indigne laquelle ils imputent la hausse de
151 oliver Cromwell (1599-1658) a t le Lord Protector de lphmre Commonwealth dAngleterre de 1653 1658

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prix de leurs marchandises. A les en croire, cest ce phnomne qui les empcherait de soutenir la concurrence des marchands trangers. Mais ces commerants anglais ne se plaignent jamais des hauts profits du capital dont ils jouissent en raison de lexclusion des capitaux trangers dans les branches dont ils ont le monopole. En consquence, le capital anglais a t retir et en partie exclu de la plupart des diffrentes branches de commerce dont lAngleterre na pas le monopole. Il a t partiellement retir de ces branches parce que la supriorit du profit du commerce colonial tait plus attrayante pour les investisseurs anglais. Il a t partiellement exclu de ces branches en raison de lavantage quont pris les marchands trangers sur les marchands anglais qui ne pouvaient vendre aussi bon compte que les trangers. En outre, ces branches du commerce dont lAngleterre na pas le monopole ont vu arriver tous les capitaux trangers chasss du commerce colonial, abaissant ainsi le taux du profit du ngociant tranger. Dans ces mmes branches dont lAngleterre na pas le monopole, la dsertion des capitaux anglais a fait hausser le taux des profits des ngociants anglais extrmement haut. Ce double mcanisme a ncessairement d assujettir la GrandeBretagne un dsavantage relatif dans toutes ses autres branches du commerce. On pourrait objecter, souligne Adam Smith, que le commerce des colonies est plus avantageux pour la Grande-Bretagne et quen y concentrant les capitaux anglais, on a donn ces derniers un emploi plus lucratif que tout ce quon pouvait trouver ailleurs. Adam Smith rpond que, pour le pays auquel il appartient, la manire la plus avantageuse demployer un capital, cest de le placer l o il entretient la plus grande quantit de travail productif, l o il ajoute le plus au produit annuel de la terre et du travail de ce pays. Or Smith a montr, dans le second livre du prsent ouvrage152, que la quantit de travail productif que peut entretenir un capital employ dans le commerce tranger de consommation est exactement proportionnelle la frquence de ses retours. Ainsi, un capital de 1000 livres, par exemple, employ dans un commerce tranger de consommation peut - si les retours se font rgulirement une fois par an - maintenir en activit dans le pays auquel il appartient un travail productif quivalent ce que 1000 livres peut y faire subsister pendant un an. Si les retours se font 2 ou 3 fois par an, la quantit de travail productif qui peut subsister durant la mme priode est de 2 ou 3000 livres. En consquence, ce type de commerce est dautant plus avantageux que le pays est voisin (et beaucoup moins sil est loign). Il est aussi plus avantageux quand il se fait par voie directe plutt que par circuit. Inutile de dire que le commerce colonial se fait avec des pays loigns et que, souvent, il dtourne le commerce tranger de consommation fait par voie directe vers un autre fait par circuit. Premirement, le commerce exclusif a soustrait une partie du capital anglais un commerce tranger de consommation fait avec un pays voisin pour le porter vers un commerce fait avec un pays plus loign. Les colonies sont toujours dpourvues de capitaux. Non quelles soient pauvres mais la masse des capitaux est toujours infrieure
152 Plus prcisment au chapitre V de ce livre ii.

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ce quelles pourraient employer avec beaucoup davantages et de profits. Elles empruntent autant quelles peuvent la mre patrie. Gnralement, les colons contractent des dettes non pas en empruntant mais en tranant leurs payements en longueur avec les correspondants qui leur expdient des marchandises dEurope aussi longtemps que ces derniers le tolrent. La totalit du capital avanc ne rentre jamais en Grande-Bretagne avant trois ans, quelquefois pas avant quatre ou cinq ans. Pour un capital de 1000 livres restitu en 5 ans, cela signifie quon ne peut maintenir en activit quun cinquime de lindustrie anglaise que 1000 livres peuvent entretenir durant une anne. Cela dit, le correspondant anglais finit gnralement par rentrer dans ses frais car le colon paye un haut prix les marchandises europennes, doit acquitter un intrt sur les lettres de change, doit payer une commission, etc. Ce correspondant fait plus que bonifier sa perte. Mais rien ne peut ddommager la Grande-Bretagne de la perte quelle prouve. Pourquoi? Parce quune grande quantit de travail productif qui aurait pu tre employ dans le cadre dun commerce avec des retours plus frquents ne la pas t dans ce pays. Deuximement, le monopole exclusif a soustrait une partie du capital anglais un commerce tranger de consommation par voie directe pour forcer cette partie dentrer dans un autre commerce fait par circuit. Reprenons lexemple du tabac de Maryland et de Virginie. Comme il sagit dune marchandise numre, elle doit tre transfre en totalit en Grande-Bretagne avant de gagner sa destination finale. Annuellement, ce sont 96.000 muids153 qui arrivent en Grande-Bretagne. La consommation intrieure est comble avec 14.000 muids. Il faut donc rexporter la quantit gigantesque de 82.000 muids destination de la France, de la Hollande et dautres pays. Cela ncessite lemploi dun capital trs important pour financer ce circuit. Il faut dj 3 ou 4 ans pour que les retours reconstituent le capital dans un commerce direct. Il en faudra au moins 4 ou 5 dans un commerce par circuit. Sans ce systme de commerce exclusif, il ne serait venu en Angleterre quune quantit trs modeste au-del de sa consommation intrieure. Lexportation de cet norme excdent de tabac permet lAngleterre dacheter des marchandises trangres en provenance des pays qui elle livre ce tabac. Sans ce commerce exclusif, la Grande-Bretagne achterait ces produits trangers non pas en change de son excdent colonial de tabac mais immdiatement avec le produit de son industrie. Elle exporterait le produit de ses manufactures qui seraient appropris un grand nombre de marchs plus petits au lieu dun immense commerce de consommation par circuit. Adam Smith a calcul quun commerce par voie directe pourrait, en raison de la frquence des retours, ne mobiliser que le tiers ou le quart du capital actuellement employ par la Grande-Bretagne. Ce capital aurait constamment tenu occupe une gale quantit dindustrie anglaise. La portion de capital pargne pourrait alors sappliquer dautres objets tels que lamlioration des terres, laccroissement de ses manufactures et lextension de ce commerce. Ce monopole du commerce colonial a dgarni le capital employ soutenir
153 Le muid est une ancienne mesure de capacit pour les grains, les autres matires sches et galement pour les liquides. il variait selon les rgions (de 270 700 litres).

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lindustrie britannique pour le forcer entrer dans le commerce de transport, enlevant ainsi lindustrie anglaise le soutien quelle recevait.
() le commerce des colonies, en entranant dans ce commerce une portion beaucoup plus forte du capital de la Grande-Bretagne que celle qui sy serait naturellement porte, parat avoir rompu cet quilibre qui se serait tabli sans cela entre toutes les diverses branches de lindustrie britannique. Au lieu de sassortir la convenance dun grand nombre de petits marchs, lindustrie de la Grande-Bretagne sest principalement adapte aux besoins dun grand march seulement. Son commerce, au lieu de parcourir un grand nombre de petits canaux, a pris son cours principal dans un grand canal unique. Or il en a rsult que le systme total de son industrie et de son commerce en est moins solidement assur quil ne let t de lautre manire; que la sant de son corps politique en est moins ferme et moins robuste. La Grande-Bretagne, dans son tat actuel, ressemble lun de ces corps malsains dans lesquels quelquune des parties vitales a pris une croissance monstrueuse, et qui sont, pour cette raison, sujets plusieurs maladies dangereuses auxquelles ne sont gure exposs ceux dont toutes les parties se trouvent mieux proportionnes.154

Certains considrent quune rupture avec les colonies et la perte du commerce colonial signifierait une catastrophe nationale. Mme la Grande Armada espagnole na pas suscit autant de terreur auprs du peuple anglais. Selon eux, une telle exclusion du march des colonies stopperait net le commerce international, ruinerait les manufactures et priverait de travail et de ressources les ouvriers. Par contre, la perspective dune rupture commerciale avec quelques voisins du continent ne dclenche pas une telle motion gnrale car, en ce cas, le sang, mme sil ne peut plus emprunter quelques petits canaux, pourrait toujours circuler dans lartre. Le problme, reconnat Smith, cest que le commerce colonial sest tendue dmesurment force de primes et de monopoles. La seule solution pour faire sortir lAngleterre de cet tat critique, ce serait, affirme Adam Smith, un relchement modr et successif des lois qui lui donnent le monopole exclusif du commerce colonial jusqu rendre ce dernier entirement libre. Une libralisation soudaine et brutale pourrait causer la fois des inconvnients passagers mais aussi un dommage durable et important tous ceux qui y ont engag leur industrie et leurs capitaux. Les ides mercantilistes mnent des maux dangereux pour la socit, maux souvent difficiles gurir sans entraner par leur suppression des maux encore plus grands. Comment oprer louverture graduelle du commerce colonial? Quelles barrires abattre en premier? Quelles sont celles ne faire tomber quaprs toutes les autres? Nous devons laisser cela, dit Smith, la sagesse des hommes dEtat et des lgislateurs futurs. En 1774 - soit moins de deux ans avant la parution du prsent ouvrage - lAngleterre a fait lobjet dune exclusion totale dune branche trs importante du commerce
154 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.217

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des colonies, celle des douze Provinces-Unies de lAmrique septentrionale. Adam Smith cite plusieurs vnements imprvus qui ont attnu les effets ngatifs de cette exclusion. La plupart de ces vnements (partage de la Pologne, paix entre la Russie et les Turcs, puisement des stocks de marchandises allemandes conscutive une demande extraordinaire de la flotte espagnole, etc.) sont de nature accidentelle et nont pas vocation contrebalancer en permanence les consquences dommageables de cette exclusion pour lAngleterre. Cela dit, comme cette exclusion est limite, elle laisse le temps lAngleterre de trouver un autre emploi pour son industrie et son capital. Il faut cependant bien distinguer entre deux choses diffrentes: les effets du commerce des colonies: ils sont ncessairement bienfaisants dans tous les cas; les effets du monopole du commerce des colonies: ils sont ncessairement nuisibles dans tous les cas. Les effets du commerce proprement dit sont ce point avantageux que le commerce des colonies, en dpit de sa forme monopolistique reste encore avantageux mme si, videmment, il le serait beaucoup plus sans le monopole. Dans son tat libre et naturel, ce commerce encourage augmenter la production anglaise et lchanger contre de nouveaux quivalents. Il permet daugmenter la quantit du travail productif et dempcher que le niveau du taux du profit slve au dessus du niveau commun. Bref, ce commerce cre un nouveau march qui, sans rien ter lancien, cre un nouveau produit pour son propre approvisionnement. Ce nouveau produit constitue un nouveau capital gnrant de nouveaux emplois sajoutant ceux existants. Le monopole du commerce des colonies, par contre, exclut la concurrence des autres nations, fait hausser le taux du profit (sur le nouveau march et dans les nouveaux emplois) et, ce faisant, enlve le produit lancien march et le capital aux anciens emplois. Nanmoins, les effets positifs rsultant naturellement du commerce colonial font plus que contrebalancer, pour la Grande-Bretagne, les effets ngatifs du monopole. Car ce commerce ouvre un march gigantesque. Dans les colonies nouvelles, tout le monde saffaire lagriculture et les colons prfrent importer les produits manufacturs, ce qui ouvre de nouvelles perspectives aux manufactures europennes qui engagent plus douvriers lesquels, parce quils sont salaris, crent une demande accrue pour les produits de la terre. Ainsi, le commerce avec lAmrique permet une extension prodigieuse pour tous les marchs, y compris le march intrieur agricole de ces mtropoles. Mais le monopole du commerce avec des colonies ne suffit pas, lui seul, favoriser ltablissement de manufactures dans une mtropole. Adam Smith en donne une preuve a contrario: lEspagne et le Portugal possdaient des manufactures avant quelles nen viennent acqurir les colonies les plus riches et les plus fertiles du monde. Une des consquences de la colonisation fut quelles dlaissrent et perdirent leurs manufactures.

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En Espagne et au Portugal, les mauvais effets du monopole aggravs dautres causes ont fini par lemporter sur les bons effets naturels du commerce des colonies. Parmi ces causes, on peut mentionner la dgradation de la valeur de lor et de largent en dessous de la valeur que ces mtaux ont dans les autres pays, lexclusion des marchs trangers en raison dimpts draisonnables sur lexportation, le rtrcissement du march intrieur en raison dimpts absurdes et la partialit de la justice (protgeant le dbiteur riche et puissant contre le crancier ls) qui dcouragea le parti industrieuse de la nation de poursuive la production de biens quelle nosait refuser de vendre crdit, notamment de grands seigneurs arrogants bien en cour. LAngleterre, heureusement, vita ces travers, ce qui explique que les bons effets du commerce lont emport jusqualors sur les effets dsastreux du monopole. La libert du commerce en Angleterre, en dpit de quelques entraves, est gale et mme parfois suprieure ce quelle est dans les autres pays. Par ailleurs, les sujets de lAngleterre bnficient chacun dune administration gale et impartiale de la justice. Cest donc en dpit du monopole que ce commerce savra bnfique. Le monopole na en rien augment la quantit des marchandises mais a chang la qualit et la forme des ouvrages de manufactures expdis dans ces colonies. Sans ce monopole, lAngleterre aurait pu bnficier dun march dont les retours auraient t plus frquents et plus rapprochs Le systme mercantile opprime lindustrie de tous les pays et principalement celle des colonies tout en diminuant lindustrie du pays oppresseur. Il freine laugmentation des revenus et, ds lors, laugmentation de la quantit de travail productif. Il fait hausser les taux des profits et fait ainsi obstacle lamlioration des terres car il lui soustrait une partie des capitaux qui lui sont naturellement consacrs. Ce faisant, il dcourage laccroissement naturel de la rente de la terre. Par ailleurs, la hausse du taux des profits conscutive ltablissement de ce monopole contribue maintenir le taux courant de lintrt plus lev quil ne laurait t sans cela. Or le prix de la terre relativement la rente quelle rapporte (cest--dire, concrtement, le nombre dannes de revenus payer pour acqurir le fond) est dans un rapport inversement proportionnel avec le taux dintrt. Ainsi le monopole nuit de deux manires aux intrts du propritaire de la terre: il retarde laccroissement de sa rente et il retarde laccroissement de la proportion entre la valeur du fonds et celle du revenu quil rapporte. Certes, le monopole lve le taux des profits mercantiles et augmente le gain des marchands. Mais il nuit aussi laccroissement naturel des capitaux. Il a plutt tendance diminuer augmenter la masse totale du revenu que recueillent les habitants du pays comme profits de capitaux. Les sources primitives de revenu ( savoir les salaires du travail, la rente de la terre et les profits des capitaux) deviennent, en raison du monopole, beaucoup moins abondantes quelles ne lauraient t sans lui. En haussant le taux ordinaire du profit, le monopole entrane donc toute une srie de consquences ngatives pour le pays. Parmi celles-ci, il en est une qui est particulirement nfaste et, peut-tre mme, fatale. Laquelle?Celle-ci:
Le taux lev du profit semble avoir partout leffet de dtruire cet esprit dconomie qui est naturel ltat du commerant dans dautres circonstances.155
155 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.226

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Quand les marchands et les propritaires des grands capitaux du commerce nagent dans labondance, ils finissent par abandonner cette vertu svre qui a fait leur fortune. Le problme, cest que leur attitude dispendieuse est vite imite par leurs infrieurs et, par degrs successifs, tous les chelons de la socit. La disposition lpargne saffaiblit et finit par disparatre et le fonds destin entretenir du travail productif nest plus aliment par ceux qui devraient lalimenter le plus. Cest ce qui se passa dans le milieu des grands ngociants de Cadix et de Lisbonne qui devinrent des seigneurs magnifiques. Leurs profits exorbitants nont apport aucun secours la pauvret du pays et nont fait tourner aucune industrie. Ce qui vient vite sen va de mmedit ladage. On ne se soucie plus de la capacit relle dpenser et on sillusionne sur le futur en sextasiant de la facilit actuelle avec laquelle on voit venir largent. Lunique avantage que le monopole, impos par un gouvernement sous linfluence de boutiquiers,156 procure une classe unique de personnes est, en lui-mme, fondamentalement nuisible lintrt gnral du pays. Si on allait chez un boutiquier lui demander dacheter pour nous un bon domaine o demeurer et que, en change, on lui promettait que, dsormais, on irait toujours se fournir chez lui et mme quon payerait un peu plus cher que demand par la concurrence, on serait rapidement ject de sa boutique. Par contre, si ce ntait pas au boutiquier de payer ce domaine mais quelquun dautre, le boutiquier serait videmment daccord quon vous impose dacheter, en contrepartie, tous vos habits sa boutique. Le boutiquier, ce sont les marchands anglais, vous tes le colon anglais qui sinstalle en Amrique et celui qui vous offre le domaine, cest le peuple anglais. LAngleterre a achet un vaste domaine dans un pays loign pour quelques uns de ses sujets qui ne se plaisaient pas chez elle. Les marchands ont obtenu, par une clause dpose dans lActe de Navigation que les colons ne puissent sachalander et couler leur surplus quauprs deux seuls. Le soutien de ce monopole a t le principal et mme, en vrit, le seul but de lempire que la Grande Bretagne sest attribu sur ses colonies. Ce monopole est le seul fruit quelle a recueilli de cet empire, fruit qui ne profite quaux marchands. Par contre, les dpenses consenties pour ces colonies sont, elles, bien relles. Il faut compter les frais dtablissement mais aussi les sommes dpenses pour financer la dernire guerre et une grande partie de la guerre prcdente. Rien que pour les guerres, ces dpenses atteignent les 90 millions sterling. Toute cette dpense nest, en dfinitive, quune prime verse pour soutenir le monopole qui, on la vu, revient soumettre le commerce anglais un systme aux retours plus lents et plus loigns que la majeure partie des autres trafics. Lempire britannique nest, pour lAngleterre, quune source de pertes et de dsavantages. Adam Smith proposerait bien son pays dabandonner toute autorit sur ses colonies, de leur laisser lire leurs magistrats, se donner des lois, faire la paix et la guerre, mais il sait bien que ce serait l une mesure qui ne serait jamais adopte par lAngleterre et qui ne serait dailleurs jamais adopte par aucune nation du monde. Ces sacrifices seraient ncessaires mais savrent trop mortifiants pour lorgueil
156 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.227

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dune nation157 et surtout ils sont toujours contraires lintrt particulier de la partie qui gouverne, laquelle se dpouillerait ainsi de la capacit dobtenir des places honorables et lucratives dans les provinces de lempire. Pourtant, si pareille rsolution tait prise, la Grande-Bretagne serait du jour au lendemain affranchie de toutes les charges affrentes lentretien de ses colonies et pourrait passer avec elles un trait de commerce garantissant le libre-change. Ce dernier serait moins avantageux pour les marchands mais infiniment plus pour la population. A linstar des habitants des colonies de la Grce antique, les habitants de colonies amricaines de lAngleterre cesseraient dtre des sujets turbulents et factieux pour devenir des allis fidles, gnreux et affectionns qui exprimeraient certainement leur reconnaissance filiale la mre patrie en la soutenant dans les guerres et en respectant le trait. Pour devenir avantageuse lempire auquel elle appartient, une province doit lui fournir un revenu en temps de paix qui le dfraye de la dpense consentie par lui pour son tablissement mais qui contribue galement au soutien du gouvernement gnral de lempire. En temps de guerre, la province doit fournir un revenu extraordinaire. On est loin du compte. Certains prtendent que le monopole augmente substantiellement le revenu des marchands et leur permet de payer des impts plus importants, compensant ainsi le dficit dans le revenu public des colonies. Mais Adam Smith prtend que, au-del de ces dpenses tatiques, ce monopole diminue le revenu de la masse du peuple, retranchant ainsi aux moyens que ce peuple peut avoir de payer des impts. De toute faon, les riches particuliers qui tirent profit des colonies constituent une classe trs particulire quil est impossible dimposer au-del de la proportion des autres classes. Les colonies peuvent tre imposes soit par leur propre assemble soit par le Parlement anglais. Il semble improbable quon puisse un jour lever un impt qui ddommage lempire de ses dpenses militaires et qui contribue au soutien du gouvernement gnral. Le parlement local naurait pas les moyens de persuader les colons de verser pareil impt pour soutenir un gouvernement gnral. Tous les moluments de ce gouvernement se partagent entre des personnes qui sont tout fait trangres ces colons. Une assemble coloniale nest pas mme de juger ce quexigent la dfense et le soutien de tout lempire. Elle ne peut mme pas juger de son degr de richesse relativement lempire. On a propos, par consquent, que le Parlement de Grande-Bretagne taxe les colonies par rquisition. Selon Smith, cela pourrait tre une solution raisonnable. Cela serait quelque peu comparable la manire dont la France taxe ses provinces qui jouissent encore du privilge davoir leurs Etats particuliers. Le problme, cest que la Grande-Bretagne nexerce pas, sur ces provinces, la mme autorit tablie de longue que possde le roi de France sur ses provinces. Si une guerre survenait entre la Grande-Bretagne et la France et ncessitait la leve de 10 millions de livres sterling, le parlement anglais contracterait un emprunt sur le crdit dun fonds parlementaire
157 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.230

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qui proviendrait dun impt lever dans la Grande-Bretagne et une rquisition sur les colonies. Il y a fort parier que les colonies ny contribueraient pas. La GrandeBretagne devrait probablement assumer seule tout le poids de la dette contracte.
La Grande-bretagne est peut-tre le seul etat depuis que le monde existe, qui, mesure quil a agrandi son domaine, ait seulement ajout ses dpenses sans augmenter une seule fois ses ressources.158

Quels moyens le parlement anglais devrait-il utiliser pour viter que les assembles coloniales rejettent ou ludent les rquisitions quil tablirait sur les colonies? Si le parlement parvenait imposer ces colonies, limportance des assembles coloniales serait dtruite et, avec elle, celle de tous les hommes influents de lAmrique anglaise. Si les hommes prennent part au maniement des affaires publiques, cest en raison de limportance que cela leur confre. Imposer les colonies dautorit depuis Londres reviendrait dgrader ces assembles coloniales. On comprend que ces personnes sy opposent avec la dernire nergie. A lpoque du dclin de lempire, les peuples allis de Rome qui avaient port la plus grande partie du fardeau de la dfense de lEtat et de lagrandissement de lempire demandrent lobtention de la qualit de citoyen. Rome refusa et ce refus fit clater la guerre sociale, laquelle, dboucha sur la naturalisation progressive de la plupart de ces peuples allis. Le parlement anglais veut taxer les colonies, lesquelles refusent de ltre par un parlement o elles ne sont pas reprsentes. Adam Smith pense quil faudrait autoriser les colonies amricaines envoyer des reprsentants siger au parlement britannique. Il conviendrait doctroyer chaque colonie un nombre de reprsentants proportionnel la contribution apporte par la colonie dans le revenu de lempire. Evidemment, ce nombre augmenterait mesure que la portion contributive augmenterait. Ceci offrirait aux hommes influents de chaque colonie un objet dambition nouveau et blouissant. De cette faon, lAngleterre gagnerait le soutien des meneurs de lAmrique et viterait que ces derniers perdent leur temps au jeu mesquin des factions coloniales. Est-il vraiment prudent douvrir le parlement aux colonies quand on voit les consquences funestes que pareille initiative dclencha dans la Rome dcadente? Smith explique que la situation est ici fort diffrente. En effet, dans lAntiquit, la dmocratie tait directe et la reprsentation nexistait pas. Quand des habitants dun Etat recevaient la qualit de citoyen dun autre Etat, cette citoyennet leur confrait le droit de venir collectivement dlibrer et voter avec le peuple de cet autre Etat. Ladmission de la plus grande partie des habitants de lItalie aux privilges de la citoyennet romaine prcipita la ruine de la Rpublique car des nues de gens de toutes les tribus se pressrent dans les assembles nationales et chassrent les vritables citoyens dont ils confisqurent lexercice du pouvoir. Ce nest videmment pas ce que propose Adam Smith pour le parlement anglais. Les colonies seraient reprsentes par des parlementaires quelles dpcheraient Londres pour siger la Chambre des communes. Ce systme assurerait lunion de la
158 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.235

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Grande-Bretagne avec ses colonies. La chose ne serait pas aise mais les difficults ne seraient pas insurmontables. Du ct anglais, la crainte est que lquilibre de la constitution soit boulevers en raison de la taille importante de la reprsentation des dputs amricains. Mais si cette reprsentation est proportionnelle au produit des contributions de lAmrique, alors les moyens permettant de faire face cet afflux de personnes augmenterait en proportion de ce nombre de personnes. Du ct amricain, on craint que la distance du sige du gouvernement nexpose les reprsentants une foule doppressions. Smith rpond cela que le nombre des reprsentants amricains empcherait toute entreprise de ce genre. Ces derniers seraient bien conscients de la dpendance qui est la leur relativement aux gens quils reprsentent et auraient cur de veiller aux intrts de leurs commettants pour continuer siger la Chambre des communes. Dailleurs,il nest pas impossible que, vu laccroissement des richesses produites sur le sol amricain et en raison de la vitesse de cette accroissement, le produit des contributions de lAmrique en vienne, dici peut-tre un bon sicle, excder celui de la Grande-Bretagne. Naturellement, le sige de lempire se transporterait alors dans la partie de ce dernier qui contribuerait le plus la dfense et au soutien financier de lEtat. Selon Adam Smith, la dcouverte de lAmrique et celle dune voie daccs lAsie via le cap de Bonne-Esprance sont les deux vnements les plus remarquables et les plus importants dont fassent mention les annales du genre humain .159 Depuis deux ou trois sicles, cette double dcouverte a produit bien des consquences et il nest toujours pas possible de mesurer lampleur de celles quelles auront par la suite. Lunion tablie entre les deux extrmits du monde et la possibilit quelle laissait aux hommes de pourvoir mutuellement aux besoins des uns et des autres, daugmenter leurs jouissances et de stimuler leurs industrie aurait d quivaloir une somme de bienfaits. Hlas, tous ces avantages commerciaux ont t perdus et noys dans un ocan de calamits quelles ont entranes aprs elles.160 La raison en est qu lpoque o furent faites ces dcouvertes, les Europens jouissaient dune telle supriorit de forces quils purent impunment se livrer toutes sortes dinjustices dans ces contres inexplores. Mais ces calamits sont, poursuit Adam Smith avec optimisme, un effet accidentel de ces grands vnements et non pas une consquence naturelle : avec le temps, les diffrentes parties du monde atteindront probablement une galit de force et la crainte rciproque que cet quilibre inspirera incitera chacun respecter le droit de lautre. Pour tablir cette galit de force, il importe, dit Smith, de communiquer mutuellement nos connaissances et nos moyens de perfection dans tous les domaines. Une des principales consquences de ces dcouvertes fut malheureusement dassurer le triomphe des ides mercantilistes. Lobjectif tait denrichir les grandes
159 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.240 160 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.240

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nations par le commerce et les manufactures plutt que par la culture et lamlioration des terres. Or, paradoxalement, la dcouverte de nouvelles terres eut pour consquence que ces grandes nations devinrent les voituriers et les manufacturiers, non pas des seules grandes nations, mais des cultivateurs nombreux et florissants de lAmrique. Les pays qui possdent les colonies amricaines et qui peuvent commercer dans les Indes orientales sont en mesure de jouir pleinement des avantages de ce vaste commerce. Cela dit, il est certains pays qui, en dpit des barrires leves pour les exclure de ce commerce colonial, jouissent dans les faits dune part importante de ces avantages. Les colonies espagnoles et portugaises font une norme consommation de toile. Pour sen fournir, elles font davantage travailler les industries de France, de la Flandre, de la Hollande et de lAllemagne - qui elles apportent la matire premire - que les industries portugaises et espagnoles. Ce sont donc ces pays manufacturiers qui se partagent le capital employ par les colonies, le Portugal et lEspagne nen captant que le seul profit. Mesures et rglements mercantilistes sont souvent plus nuisibles au pays oppresseur quau pays opprim. En effet, le poids de cette oppression injuste retombe sur la tte des oppresseurs et crase leur propre industrie plus que celle des autres pays. Certes, les emplois de capital sont assez lucratifs en eux-mmes mais la lenteur et lirrgularit des retours du commerce par circuit dsavantagent globalement, comme on la vu, les industries du pays en faveur duquel est tabli le monopole. On a vu que le capital commercial dun pays cherche naturellement et prend de lui-mme lemploi le plus avantageux au pays. Sil fait du commerce de transport, le pays devient ainsi lentrept gnral des marchandises de tous les pays dont il transporte les produits. Le propritaire dun capital cherche ncessairement se sparer chez lui de la plus grande partie de la marchandise pour diminuer les frais et les risques dune exportation quitte vendre ces dernires beaucoup moins cher. Il essaye de convertir partiellement son commerce de transport en un commerce tranger de consommation. Si, par contre, il a investi son capital dans un commerce tranger de consommation, il essayera de convertir partiellement ce dernier en un commerce intrieur (il essayera de revendre au pays une partie des marchandises quil a rassembles en vue de les exporter). On prfre toujours la proximit et le capital commercial de chaque pays cherche de prfrence lemploi le plus rapproch. Il prfre les retours frquents et rguliers. Il prfre lemploi qui lui permet dentretenir le maximum de travail productif. Cela dit, il arrive quil soit plus profitable de placer son capital dans un emploi loign. Si le profit quon peut raisonnablement en esprer est bien plus lev quun emploi de proximit, linvestisseur va prfrer cette option. Le capital va donc dserter les emplois les plus rapprochs pour se porter vers les emplois les plus loigns. Mais cela ne sera que provisoire: cela cessera ds que les profits de tous les emplois reviennent entre eux au mme niveau. Si, lespace dun moment, le profit est plus important ltranger, cest un signal donn aux investisseurs: le march tranger manque de capitaux. Ce haut taux du profit est la preuve quil y a quelque chose qui sachte meilleur march ou qui se vend plus cher quil ne devrait le faire. Cest la preuve

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quune classe de citoyens est plus ou moins opprime : soit parce quelle paye plus (cest le cas des consommateurs de ces marchandises) soit parce quelle gagne moins (cest le cas des travailleurs qui produisent ces marchandises). Ce haut taux du profit est donc un appel aux capitaux pour rquilibrer au plus vite cette situation. Ds lors, lintrt public lui-mme peut parfois exiger quune partie des capitaux dun pays dserte les emplois nationaux pour aller se porter ltranger. Certes, ce faisant, ces capitaux ne peuvent plus semployer dans lindustrie nationale et ne sont plus en mesure dentretenir de la main duvre dans le pays. Cependant, ces capitaux expdis ltranger vont entrer en concurrence avec les capitaux de ceux qui bnficient dun haut taux de profit et vont contribuer ramener les profits un juste niveau: les marchandises redescendront leur prix naturel. Du coup, les travailleurs locaux gagneront plus et les consommateurs du pays o seront exportes et vendues ces marchandises pourront acqurir ces marchandises qui leur sont ncessaires pour faire marcher les emplois les plus rapprochs. Dans ces circonstances extraordinaires, lintrt et le penchant naturel des individus sont en concordance avec lintrt gnral. Naturellement, les intrts privs et les passions des hommes les portent donc diriger leurs capitaux vers les emplois les plus avantageux la socit. Si ces emplois drainent trop de capital, la baisse des profits dans ces emplois et la hausse de ces derniers dans dautres emplois poussent les hommes rediriger leurs capitaux l o ils sont le plus ncessaires. Cette distribution du capital sopre harmonieusement et cela sans intervention de la loi. Les mesures et rglements mercantilistes perturbent ncessairement cette distribution naturelle du capital qui est pourtant le plus avantageuse. Mesures et rglements relatifs au commerce de lAmrique et des Indes orientales la perturbent encore bien davantage parce que le commerce avec ces deux continents absorbe une part considrable de ce capital. Le monopole est le plus grand ressort de ces rglements. Deux sortes de monopole perturbent la distribution naturelle du capital de la socit: un premier monopole, cest celui quune nation europenne exerce sur ses propres colonies lorsquelle prtend sapproprier seule tout le march de ces dernires en interdisant toutes les autres nations dentrer en commerce direct avec elles. Ainsi les Portugais prtendirent soumettre les Indes Orientales un pareil rgime en vertu de leur droit exclusif de naviguer dans les mers de lInde. Ce droit exclusif nest plus exerc depuis le dclin de la puissance portugaise mais les Hollandais continuent exclure toutes les autres nations europennes de tout commerce avec les les pices. Dans des cas de ce genre, toutes les autres nations sont exclues dun commerce qui pourrait tre avantageux pour chacune mais sont, en outre, obliges dacheter plus cher des marchandises qui, autrement, seraient importes directement du pays producteur; un second monopole est celui qui, au sein dun mme pays, est exerc par une compagnie exclusive. Les pays europens ont chacun leur compagnie

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exclusive.161 Ce monopole aux mains dune catgorie de marchands, sexerce directement contre la majeure partie de la nation qui linstitue et est encore plus absurde que le premier monopole. Ainsi, depuis ltablissement de la Compagnie des Indes anglaises, les habitants de lAngleterre qui ne sont pas dans le capital de cette compagnie ne peuvent participer au commerce avec les colonies (et ne peuvent, ds lors, investir leurs capitaux dans ce commerce) mais sont, en outre, obligs dacheter les marchandises sur lesquelles porte ce commerce un peu plus cher que si ce commerce tait libre et ouvert tous les citoyens. Les dommages causs par ces deux monopoles ne sont pas identiques: les monopoles de la premire sorte ont pour effet dattirer dans le commerce sur lequel ils portent, une portion du capital de la socit plus forte que celle qui sy serait porte naturellement; les monopoles de la seconde sorte peuvent, dans le commerce particulier pour lequel ils sont tablis, soit attirer, soit repousser du capital. Dans les pays pauvres, ces monopoles de la seconde sorte attirent plus de capital quil nen serait naturellement venu. Les commerants de pays tels que la Sude et le Danemark nauraient certainement pas hasard leurs petits capitaux dans une entreprise aussi risque, aussi incertaine et aussi loigne que le commerce international si ce monopole ne leur avait pas donn la certitude dun trs gros profit sur une quantit assez considrable de marchandises. Par contre, dans des pays riches tels que la Hollande, ces monopoles du second genre repoussent une bonne partie du capital qui sy serait rendu sans eux. Sans ces derniers, un plus grand nombre de vaisseaux se serait rendu aux Indes Orientales. Le capital de la Hollande est tellement abondant quil dborde continuellement et va semployer un peu partout: dans les fonds publics des nations trangres, dans des prts des armateurs de pays trangers, dans le commerce de transport. Si le commerce des Indes orientales tait totalement libre, il absorberait probablement la plus grande partie de ce capital hollandais surabondant. En effet, le march des Indes Orientales est plus vaste et plus tendu que ceux de lEurope et de lAmrique runis. Quil en rsulte une attraction artificiellement provoque du capital ou une expulsion de ce dernier, tout drangement dans la distribution naturelle du capital est ncessairement nuisible la socit dans laquelle il a lieu. La Hollande souffre dune perte considrable de son capital en ne pouvant pas le placer dans lemploi qui lui conviendrait le mieux. La Sude et la Norvge feraient mieux dacheter, mme un peu plus cher, les marchandises exotiques des Indes orientales dautres nations et dutiliser leur maigre capital dans des industries nationales plutt que de lexpdier au loin dans un commerce dont les retours sont si tardifs et dans lequel ce capital ne peut entretenir quune faible quantit de travail productif dans leur pays o ils en ont tant besoin.
161 Ces diverses compagnies sappelaient toutes Compagnie des indes . on parlait de compagnie des indes orientales sil sagissait dune compagnie commerant avec lAsie et de compagnie des indes occidentales sil sagissait dune compagnie commerant avec lAmrique. Chaque pays europen avait donc une ou deux Compagnie des indes. Ainsi, il y avait donc une Compagnie hollandaise des indes orientales, une compagnie anglaise des indes orientales, une compagnie des indes orientales (ainsi nomme car ctait la compagnie franaise cre par Colbert), etc.

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Contrairement ce quon affirme souvent, ces compagnies exclusives ne sont pas du tout indispensables pour soutenir un commerce avec ces contres loignes. Ainsi, les Portugais ont joui dun quasi monopole dans les Indes orientales pendant plus dun sicle sans disposer daucune compagnie exclusive. On dit parfois quun commerce de cette ampleur ncessite une protection de ce genre. Cest faux rtorque Smith. Il est vrai quun commerant particulier ne pourrait videmment, lui seul, se jeter dans une entreprise aussi prilleuse. Mais quand un pays est suffisamment mr pour se lancer dans une aventure de ce genre, il se trouve toujours de commerants en nombre pour investir leurs capitaux dans les diverses branches (la principale et les accessoires) ncessaires la bonne marche de ce commerce. Si ce nest pas le cas, il vaut mieux que le pays sabstienne dentreprendre lui-mme ce commerce. Les Europens possdent une quantit considrable dtablissements sur la cote africaine et dans les Indes orientales. Pourtant, ils nont jamais russi fonder dans ces parties du monde des colonies aussi nombreuses et aussi prospres que les colonies amricaines. Pourquoi? LAfrique et les Indes orientales sont certes habites par des nations barbares. Mais ces dernires sont beaucoup moins faibles et beaucoup moins dpourvues de moyens de dfense que les malheureux Amricains. Ces nations barbares sont dailleurs beaucoup plus nombreuses quen Amrique. Ces sont des peuples pastoraux (les Hottentots par exemple) alors que les autochtones amricains sont, lexception du Mexique et du Prou, principalement des chasseurs. Or, quand il sagit de fonder et dtendre des colonies, il est beaucoup plus compliqu de dplacer des populations pastorales que des peuples chasseurs. En outre, le rgime et lesprit des compagnies exclusives ne sont pas propices ltablissement et au dveloppement de nouvelles colonies. Par contre, des comptoirs florissants et frquents par nombre de bateaux trangers tels que le Cap de Bonne Esprance et Batavia le furent par des commerants qui nappartenaient aucune compagnie exclusive. Les compagnies exclusives sont gnralement dtestes dans ces pays en raison de la manire dont elles gouvernement et administrent leurs nouveaux sujets. Ainsi, les Hollandais ont coutume de brler toute la quantit dpices excdant ce quils estiment pouvoir dbiter en Europe avec un profit jug suffisant. Dans les les o ils nont pas dtablissements, ils donnent des primes ceux qui arrachent tous les boutons et les feuilles nouvelles des girofliers et des muscadiers qui y croissent naturellement. Par cette politique barbare, ils ont ainsi rduit le nombre de ces arbres dans des proportions considrables. Par divers procds oppressifs, ils ont rduit la population de plusieurs des Moluques, passablement peuples lpoque des Portugais, au nombre de personnes suffisantes nourrir les garnisons quils y tiennent. Au Bengale, la compagnie anglaise na pas encore eu le temps dtablir un systme aussi compltement destructeur. Mais on a vu des agents anglais dtruire des champs de pavot certains endroits pour pouvoir couler un meilleur prix une grande quantit dopium dont ils se trouvaient en possession ce moment. En maintes circonstances, les facteurs de la compagnie ont tach dtablir pour leur propre compte le monopole de quelques unes des plus importantes branches, non seulement du commerce tranger mais aussi du commerce intrieur du pays. Ils ont t sanctionns. Si on les avait laisss faire, leur action destructrice et t comparable celle des Hollandais.

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Ces compagnies sont souveraines dans les pays quelles ont conquis. Pourtant, rien nest plus contraire lintrt de ces compagnies exclusives que ce rgime destructeur. Pourquoi? Dans presque tous les pays, le revenu du souverain est tir du peuple. Plus le revenu du peuple est abondant, plus le sera celui du souverain. Il a donc un intrt personnel augmenter ce dernier. Il a donc intrt ouvrir son march le plus largement possible et laisser au commerce son entire libert. En attirant le maximum dacheteurs potentiels, il accrot la concurrence et voit augmenter la quantit et la valeur de ce produit et, par consquent, la part qui lui appartient. Mais, la vrit, cest que les marchands ne sont pas aptes exercer les prrogatives du souverain. Ils considrent dailleurs eux-mmes le pouvoir de souverain comme accessoire celui de marchand. Leurs habitudes mercantiles les conduisent prfrer le plus souvent les petits profits passagers du monopoleur au revenu substantiel et assur du souverain. Les intrts de souverain et ceux de marchand particulier sopposent souvent et ils privilgient souvent ce dernier intrt. Ladministration dans les Indes orientales est constitue dun conseil de marchands, profession en soi estimable mais qui manque dautorit naturelle. Ces personnes ninspirent pas naturellement la soumission et doivent toujours recourir la contrainte. Ces administrateurs demeurent toujours avant tout des marchands. Ils se proccupent avant tout de vendre pour leurs matres et aussi cher que possible les marchandises europennes et dacheter vil prix les marchandises indiennes exporter en Europe. Cela ncessite, dans lesprit mercantiliste qui est le leur, dexclure toute espce de concurrence sur le march particulier o ils oprent. Le gouvernement est subordonn aux intrts du monopole et sefforce dtouffer la production du pays qui excderait la quantit dont ils ont besoin pour exporter. Par ailleurs, ces agents administratifs de la Compagnie exclusive commercent aussi pour leur propre compte et, ce faisant, ils essayent galement dobtenir, en faveur de leur commerce particulier, le mme monopole que celui du commerce public de la Compagnie. Ce commerce public de la Compagnie ne stend pas au-del du commerce avec lEurope alors que le commerce particulier des agents administratifs oprant pour leur compte peut stendre toutes les branches tant du commerce intrieur que du commerce tranger. Ainsi le monopole de la Compagnie tend touffer la croissance naturelle du produit exporter. Le monopole des agents touffe, lui, la croissance naturelle de tous les produits quils ont choisis pour objet de leur trafic - quand bien mme ce produit serait ncessaire aux besoins de la vie de ladite population de manire contingenter la production la quantit que lagent est en mesure de trafiquer et avec le profit qui lui convient. On le voit, ce systme mercantiliste tend dgrader la culture gnrale du pays et diminuer sa population. Ce faisant, laction de ces commettants, dicte par leurs intrts personnels, soppose vritablement lintrt mme du pays et, indirectement, lintrt mme des matres quils sont censs reprsenter sur place et qui appartient rellement le pays. Singulier gouvernement que celui de ces agents administrateurs qui naspirent qu quitter le pays une fois fortune faite et qui tmoignent de lindiffrence la plus absolue pour la contre quils administrent . Mais,

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plus que les personnes qui ne font que poursuivre leurs intrts, cest le systme de gouvernement lui-mme quAdam Smith condamne, car il reconnat que, en matire de guerre et de ngociations, certains conseils, tels ceux de Madras et de Calcutta, se sont conduits avec une fermet et une sagesse qui auraient fait honneur au snat romain aux plus beaux jours de la rpublique.162 Mais, cependant, ces hommes ont t levs dans des professions fort trangres la guerre et la politique. Il conclut:
De telles Compagnies exclusives sont donc un mal public, sous tous les rapports; cest un abus toujours plus ou moins incommode aux pays dans lesquels elles sont tablies, et un flau destructeur pour les pays qui ont le malheur de tomber sous leur gouvernement.163

Chapitre VIII. Conclusion du systme mercantile

Les deux mesures prnes par le systme mercantile sont lencouragement de lexportation et le dcouragement de limportation. En ralit, quand on applique ce systme, on assiste aux consquences inverses : il dcourage lexportation et encourage limportation. La finalit du systme mercantile est la suivante: enrichir le pays par une balance du commerce avantageuse. Pour ce faire, le systmemercantile: dcourage lexportation de matires premires de manufactures et des instruments de mtier (par exemple des cadres cadrer la laine) dans lespoir de favoriser lexportation de produits de plus grande valeur; encourage limportation de matires premires de manufactures afin que les ouvriers nationaux puissent travailler ces dernires eux-mmes meilleur march et diminuer ainsi limportation de marchandises manufactures coteuses. On nencourage apparemment pas limportation des instruments dindustrie. Ceut t un grand tort pour lindustrie nationale car il existe des fabriques anglaises spcialises dans la production de pareils instruments, ce qui explique pourquoi, pour ne pas leur causer du tort, cette importation est prohibe. Limportation des matires premires de manufactures a t encourage tantt par des exemptions de droit tantt par des primes. Lexemption de droit concerne des matires telles que la laine non ouvre, le lin non sranc, les cuirs non apprts, les peaux de veau marin, le fer en saumons ou en barres, etc. En elles-mmes, ces exemptions arraches au lgislateur par la pression des marchands et des manufacturiers sont parfaitement justes et raisonnables. Le public ne pourrait quy gagner si on tendait ces exemptions toutes les autres matires de manufactures. Mais lavidit des manufacturiers sest tendue aussi sur des produits qui ne sont plus vritablement de la matire premire. Ainsi en est-il des fils crus ou roux de
162 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.258 163 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.258

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ltranger. Ils ont t exempts de tout droit. Le problme, cest que ce produit ncessite un travail important ralis, le plupart du temps, par des fileuses. Les fileuses anglaises sont gnralement de pauvres femmes qui vivent disperses dans divers endroits du pays et qui nont ni appui ni protection. Les manufacturiers achtent ces fils crus bas prix et gagnent beaucoup dargent avec les ouvrages complets lorsquils sortent des mains des tisserands. En exemptant ces fils crus de droits, les manufacturiers veulent se procurer ces fils crus de ltranger au plus bas prix possible pour les mettre en concurrence avec le travail des fileuses anglaises et abaisser le cot de ce dernier.
Lindustrie quencourage principalement notre systme mercantile, cest celle sur laquelle porte le bnfice des gens riches et puissants. Celle qui alimente les profits du faible et de lindigent est presque toujours nglige ou opprime.164

Lencouragement donn limportation des matires premires par des primes se limite uniquement celles qui proviennent des colonies amricaines. Sept primes limportation ont t mises en place. Elles concernent respectivement les munitions navales, lindigo, le chanvre ou lin non sranc, le bois dAmrique, les soies crues des plantations anglaises, les fonds et douves pour pipes, muids et barils et le chanvre dIrlande. Ces mmes marchandises sont, lorsquelles proviennent dautres pays que les colonies amricaines, soumises des droits considrables lorsquon les importe. On considre, dans ce systme absurde, que la richesse des colonies amricaines est en ralit partie de celle dAngleterre: toutes les dpenses consenties son profit nappauvrissent, dit-on, en aucune manire lAngleterre. A supposer mme que les colonies amricaines soient parties de lAngleterre, ce qui nest pas le cas, ces primes seraient sujettes toutes les objections quon adresse aux encouragements la production. Lexportation des matires premires de manufactures est dcourage tantt par des prohibitions absolues, tantt par des droit levs. Les manufacturiers de lainages ont russi obtenir du lgislateur quil prohibe totalement au consommateur dimporter des toffes de laine de quelque pays tranger que ce soit. Ils ont, en outre, obtenu linterdiction absolue, pour les leveurs de moutons et autres producteurs de laine, dexporter du btail vivant ou de la laine. En cas de violation de ces prohibitions, les chtiments prvus sont dune svrit ahurissante. Comme celles de Dracon, ces lois sont crites avec du sang: celui qui exporte brebis, agneaux ou bliers aura lensemble des biens confisqus perptuit, sera emprisonn un an et aura la main gauche coupe sur la place un jour de march dans une ville o elle restera cloue. La rcidive est passible de mort. Lexportation de laine tait, sous Charles II,165 considre comme crime de flonie. Adam Smith na pas connaissance dune application de la sanction cette norme qui, pourtant, na jamais t expressment rvoque mme si un autre statut lgrement moins rigoureux adopt par la suite prvoit une amende de 20 schellings pour chaque brebis exporte. Lintention de la loi est de ruiner compltement le contrevenant. Faute
164 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.261 165 Charles ii dAngleterre (1630-1685) devint roi dAngleterre, dirlande et decosse en 1660 et rgna jusquen 1685

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de payer dans les trois mois, il est dport pour sept ans. Le propritaire du vaisseau, sil a connaissance du dlit, se voit confisquer ce dernier. Les matelots, eux, copent de trois mois de prison et se voient confisquer tous leurs biens meubles. En vue dempcher lexportation, le commerce intrieur de laine est, lui aussi, soumis aux gnes les plus dures et les plus oppressives. Lemballage est strictement rglement, son mode de transport aussi. Tout dplacement doit tre signal aux autorits au pralable et recevoir une autorisation pour pouvoir soprer. L aussi, les peines sont incroyablement svres. Le convoi ne peut pas sapprocher en de dune certaine distance des cotes. Le commerce de cte en cte est autoris moyennant le respect dun nombre impressionnant de formalits administratives. Les fabricants, lorigine de ces rglements extraordinairement oppressifs, ont, pour justifier leurs exigences, prtendu que la laine anglaise tait dune qualit ce point suprieure celle de tous les autres pays du monde, quelle tait la seule mme dentrer dans la confection de drap fin et que, par consquent, en interdire lexportation permettrait lAngleterre de sapproprier le monopole mondial du commerce de draps, gnrant ainsi une opulence considrable. Cette affirmation, ainsi que beaucoup dautres, fut crue sur parole. En ralit, elle est totalement fausse. Non seulement, la laine anglaise nest pas ncessaire la confection de draps fins mais elle est mme tout fait impropre ce genre douvrage. Les draps fins sont constitus exclusivement de laine espagnole. Adam Smith a dj dmontr prcdemment que la consquence de cette rglementation fut lcroulement du prix de la laine anglaise un montant largement infrieur celui quil avait avant ladoption de la mesure. La preuve en est apporte par le fait que, suite lunion des royaumes dEcosse et dAngleterre, le prix de la laine cossaise baissa la moiti de sa valeur. Le prix de la meilleure laine anglaise est gnralement en dessous du prix demand pour de la laine dune qualit trs infrieure sur le march dAmsterdam. Cet avilissement du prix a eu des consquences ngatives, quoique fort limites, sur la quantit et la qualit de la production lainire. Pourquoi? Concernant la quantit, ces rglements ont d avoir un impact limit. La raison en est que lleveur lve des moutons pour deux raisons: pour en vendre la laine mais aussi pour vendre le corps de la bte. Si le prix de la laine descend, le prix de la viande de boucherie va automatiquement monter. Ce sont deux vases communicants. Cest ce que Smith a dmontr dans la premire partie du livre. Si ce ntait pas le cas, le fermier ne pourrait rentabiliser son btail et cesserait bientt de le nourrir. Lavilissement du prix de la laine importe peu au fermier tant quil peut se rattraper sur le prix de la viande. Il en souffre videmment comme consommateur du fait de la hausse corrlative du prix des vivres. Il peut en souffrir indirectement si la hausse du prix des vivres diminue la consommation de viande, ce qui influe sur sa production. Mais si cest le cas, cet impact nest apparemment pas considrable. Cette diminution de prix na pas eu non plus de consquence notable sur la qualit de la laine. Cette dernire dpend de la bonne sant de lanimal et lleveur a intrt maintenir ses btes en bonne sant sil veut en tirer le meilleur prix en boucherie. La laine anglaise a mme gagnen qualit au

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cours de ce sicle. Evidemment, il est possible que si le prix stait maintenu, la qualit et t encore meilleure quelle nest aujourdhui. La prohibition absolue de lexportation de la laine ne se justifie en aucune manire. Si lon dsirait rellement adopter une politique mercantiliste consquente (ce quAdam Smith dconseille), il suffirait de frapper lexportation dune forte taxe. Adam Smith considre que blesser les intrts dune classe de citoyens (en loccurrence les producteurs de laine) sans autre objet que celui de favoriser ceux dune autre classe (en loccurrence les manufacturiers) est videmment contraire la justice et lgalit de protection que le souverain doit garantir tous ses sujets. Il serait grandement prfrable de substituer cette prohibition absolue de lexportation de laine une taxe importante sur cette exportation. De toute faon, cette prohibition nempche pas lexportation de la laine. Il sen exporte une quantit considrable, principalement en raison de la diffrence de prix entre la laine anglaise et trangre, diffrence cause par cette mme prohibition. Inutile de dire que cette exportation, qui ne rapporte rien lEtat, bnficie avant tout au contrebandier. Une exportation lgale soumise impt serait profitable tout le monde, commencer par lEtat qui bnficierait de rentres. La terre foulon est ncessaire pour prparer et dgraisser des ouvrages de lainerie. Son exportation a t prohibe au mme titre que la laine. Laterre pipe, quoique ne prsentant pas les mmes caractristiques, a t incluse dans la prohibition du fait de sa ressemblance avec la terre foulon. Cest aussi le cas du cuir tann mais pas des bottes fabriques avec ce cuir. Ce dont on prohibe lexportation, ce sont les marchandises non travailles. Cela sexplique par la facilit quont les manufacturiers, regroups aux mmes endroits, se liguer et faire pression sur le parlement. Par contre, les leveurs de bestiaux sont parpills dans tout le pays et ne peuvent dfendre leurs intrts de la mme manire. Quand elle nest pas prohibe, lexportation des matires premires est assujettie le plus souvent des droits considrables. Cest le cas de lalun, du plomb, de ltain, du cuir tann, de la calamine, du poil de livre, de la colle-forte, etc. Les substances trangres destines la fabrication de teinture, la gomme du Sngal (ou gomme arabique) et dautres pays avoisinants sont exemptes de tout droit limportation. Lintention des manufacturiers anglais tait dacheter les produits de ces pays au prix qui leur convient et, ds lors, de sassurer que ces derniers soient imports en Angleterre et dviter, par des droits faramineux, quen soit rexporte la moindre partie. Mais, comme souvent, leur avidit manqu son but: ces droits ont offert un march parallle la contrebande qui exporta en fraude des quantits gigantesques de ces produits destination de tous les pays europens mais en particulier de la Hollande. Le charbon a ceci de particulier quil est la fois considr comme une matire premire et comme un instrument dindustrie. Ds lors, on a dcourag au maximum son exportation par des droits trs levs. Lexportation des instruments dindustrie (par exemple des mtiers ou machines faire des gants ou des bas) est, quant elle, totalement prohibe. Les peines sont, sur ce point, trs svres. Linstrument vivant - cest--dire louvrier - voit, lui aussi, sa libert de sexporter fortement limite.

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Toute personne qui engage un ouvrier anglais pour lui permettre de pratiquer son mtier ltranger ou enseigner en dehors des frontires, est passible dune amende et dune peine de prison. Louvrier quon tente de dbaucher peut tre tenu de verser une caution ou mme emprisonn pour viter quil aille pratiquer ltranger. Sil est tabli ltranger, tous ses biens meubles et immeubles sont saisis au pays et il est dchu de la nationalit britannique.
Je pense quil nest pas besoin de faire observer combien de tels rglements sont contraires cette libert civile si vante et dont nous nous montrons si jaloux, libert quon sacrifie ouvertement dans ce cas au misrable intrt de nos marchands et de nos manufacturiers.166

La finalit, louable en soi, des rglements mercantiles, est dtendre le progrs des manufactures dun pays. Mais les moyens utiliss ne consistent pas perfectionner ces dernires mais affaiblir celles des pays voisins et anantir autant que possible la concurrence trangre.
La consommation est lunique but, lunique terme de toute production, et lon ne devrait jamais soccuper de lintrt du producteur, quautant quil le faut seulement pour favoriser lintrt du consommateur. - Cette maxime est si vidente par elle-mme, quil y aurait de labsurdit vouloir la dmontrer. Mais dans le systme que je combats, lintrt du consommateur est peu prs constamment sacrifi celui du producteur, et ce systme semble envisager la production et non la consommation, comme le seul but, comme le dernier terme de toute industrie et de tout commerce.167

Le monopole rsultant des entraves mises limportation ne profite quau producteur, car le consommateur est oblig de payer le renchrissement que ce dernier ne manque pas de provoquer sur les marchandises. Par ailleurs, les primes lexportation ne bnficient quau producteur et sexercent au dtriment du consommateur national qui paye, par ses impts, le montant de cette prime et qui, encore une fois, subit le renchrissement corrlatif de cette denre sur le march intrieur. Le fameux trait de commerce de Methuen entre lAngleterre et le Portugal voqu prcdemment dcourage le consommateur anglais dacheter, dans les pays voisins, des denres que le climat anglais ne permet pas de produire. Il est contraint dacheter celles du Portugal, pays loign alors que les denres dun pays loign sont de qualit infrieure celles dun pays voisin. En change, le producteur anglais bnficie de conditions avantageuses pour couler sa marchandise sur le march portugais. Le consommateur anglais paye en outre le renchrissement du prix de ces produits anglais sur le march intrieur en raison de cette exportation force. Cest surtout dans le commerce colonial que lon voit lintrt du consommateur sacrifi de manire encore plus phnomnale que dans nimporte quel autre
166 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.278 167 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.279

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rglement de commerce. Le systme mercantiliste du monopole colonial crase le consommateur national sous le poids de la dpense quentranent lentretien et la dfense de lempire britannique. Le seul intrt de la dette contracte lors des deux dernires guerres excde non seulement tout le profit extraordinaire quon pourrait supposer venir du commerce colonial mais encore la valeur totale des marchandises exportes aux colonies. Les architectes de ce systme, ceux dans lintrt particulier de qui il a t tabli, ce ne sont videmment pas les consommateurs, en ralit les grands perdants du mercantilisme. Ce sont les producteurs et, plus particulirement, les marchands et les manufacturiers.

Chapitre IX. Des systmes agricoles ou de ces systmes dconomie politique qui reprsentent le produit de la terre soit comme la seule, soit comme la principale source du revenu et de la richesse nationale
Le chapitre consacr ce courant de pense est nettement plus court, car ce dernier na jamais t adopt par aucun pays et est de nature inoffensive. Ces diffrents systmes fonds sur lagriculture ont pour commun dnominateur le fait de considrer le produit de la terre comme la seule source de revenu et de la richesse dun pays. Le ministre franais Colbert (1619-1683) tait un disciple du mercantilisme et il apporta lapplication de ce systme en France tout le zle et le talent dont il tait capable. Il chercha rgler lindustrie et le commerce dun grand peuple sur le mme modle que les dpartements dun bureau. Au lieu de permettre chacun duvrer ses intrts personnels, il accorda des privilges extraordinaires certaines branches de lindustrie et chargea les autres de non moins extraordinaires entraves. Ce sont principalement les industries des villes quil privilgia au dtriment de celles des campagnes. Il semploya en outre, dlibrment, tenir en souffrance et dgrader celles des campagnes. Ainsi, il prohiba totalement lexportation des bls, privant les producteurs agricoles de lensemble des marchs trangers pour couler le produit le plus important de leur industrie. Il parvint ainsi dgrader lagriculture dun pays pourtant si fertile et jouissant dun climat si heureux. Cest en raction cette politique destructrice que des philosophes franais favorables lagriculture - adoptrent un systme qui prenait le contre-pied radical de la politique mercantiliste de Colbert : la physiocratie. Ce dernier estimait que la richesse procde exclusivement de lindustrie des villes, ce qui est videmment une exagration. Les physiocrates considrent, au contraire, que la richesse provient exclusivement du travail de la terre, ce qui est une autre exagration. Ces philosophes divisent la population en trois classes diffrentes: les propritaires de la terre; les cultivateurs, fermiers et ouvriers de la campagne;

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Ces deux classes sont honores sous le nom de classe productive. La troisime est la suivante: les artisans, manufacturiers et marchands repris sous la dnomination humiliante de classe strile ou classe non productive. La classe des propritaires, elle, contribue la formation du produit annuel, par un certain nombre de dpenses - les dpenses foncires consenties pour amliorer les terres, les amender, les entretenir, etc. Cela permet aux cultivateurs, fermiers et ouvriers, de faire natre un plus grand profit et de verser ainsi une plus forte rente aux propritaires. Pour sa part, cette classe des cultivateurs, fermiers et ouvriers de la campagne contribue la formation du produit annuel par des dpenses de deux types: les dpenses primitives: elles consistent dans les instruments de labourage, les fonds de bestiaux, les semences, la subsistance de la famille du fermier, de ses valets et des ses bestiaux, etc. pendant le dbut de lexploitation (jusquau moment o il peut recevoir des rentres de sa terre). les dpenses annuelles: elles consistent dans les semences, lentretien et rparation des instruments de labour, dans la subsistance annuelle des valets et des bestiaux du fermier, de sa famille, de ses valets, etc. La portion de produit qui reste au fermier aprs payement de la rente, doit tre suffisante pour lui permettre de remplacer, en un temps raisonnable (au moins dans le cours du bail) la totalit des dpenses primitives et des dpenses annuelles avec les profits ordinaires dun capital. Faute de quoi, il devra abandonner son emploi le plus tt possible. Cette portion est appel fonds de culture et le propritaire ne peut mettre la main dessus sans condamner le fermier ne plus savoir payer la rente ellemme dans les annes qui suivent. La rente - qui appartient au propritaire - nest rien dautre que le produit net qui reste aprs le payement de toutes les dpenses dont il a fallu faire lavance pour faire crotre le produit brut ou le produit total. Cest bien parce quil existe un tel produit net que la classe agricole est qualifie de classe productive. Dans un tel systme, dpenses primitives et annuelles sont, ds lors, appeles dpenses productives. Les dpenses foncires sont aussi honores de la dnomination de dpenses productives. Jusqu ce que ces dpenses foncires aient t totalement rembourses au fermier avec un profit de capital, ce surcrot de rente doit tre considr comme sacr et inviolable aux yeux du clerg et du souverain. Hors de question dimposer ce dernier avant le remboursement des dpenses foncires car cela dcouragerait naturellement laccroissement des dmes de lEglise et de la masse imposable du roi. Manufacturiers et artisans sont regards comme des gens entirement striles et non productifs. Pourquoi? Parce que, selon cette analyse, leur travail remplace seulement le capital qui les emploie, ainsi que les profits ordinaires de ce capital. Ce capital consiste dans les matires, outils et salaires avancs par celui qui les met en uvre. Ce fonds les tient occups et les fait subsister. La dpense consentie pour

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employer et faire subsister des artisans et des ouvriers de manufacture ne fait que continuer lexistence de sa propre valeur sans en crer de nouvelle. Cette dpense est donc absolument strile et non productive. Par contre, la dpense consentie pour employer et faire subsister les fermiers et ouvriers de culture fait plus que continuer lexistence de sa propre valeur: elle produit une nouvelle valeur qui est la rente du propritaire. Elle est donc productive. Le capital employ dans le commerce est tout aussi strile que celui plac dans les manufactures. Les profits de ce secteur ne sont que le remboursement de la subsistance que savance soi-mme celui qui emploie le capital. Le travail des artisans et des ouvriers najoute rien la valeur totale du produit brut de la terre. La somme totale du produit ne se trouve, aucun moment, augmente de la moindre chose par ce travail. Prenons, par exemple, le travail de la dentellire. Elle fait parfois monter, par son travail, 30 livres sterling du lin de la valeur dun denier. Ce faisant, elle multiplie certes la valeur de ce produit brut quest le lin par 7200. Mais, en ralit, elle najoute rien la somme totale car ce travail la tient parfois occupe pendant deux ans, temps durant lequel elle consomme la valeur quelle remplace au mme moment. Lextrme pauvret de la plupart des dentellires suffit bien prouver que le prix de leur travail nexcde pas la valeur de leur subsistance. Par contre, fermiers et ouvriers de la campagne assurent leur subsistance mais produisent, en outre, une rente chaque anne. Artisans, manufacturiers et marchands ne peuvent ajouter la richesse ou au revenu de la socit que par leurs conomies seulement ou alors par des privations de jouissance sur la partie du fonds destin leur subsistance personnelle. Selon cette conception physiocrate, des nations telles que la France ou lAngleterre, composes en majorit de propritaires et de cultivateurs, peuvent senrichir en travaillant et en jouissant tout la fois. Par contre, des nations telles que Hambourg ou la Hollande, composes principalement de marchands, de manufacturiers et dartisans, ne peuvent devenir riches qu force dconomies et de privations. Cela dteint sur lidentit nationale des peuples. Cela explique que, contrairement aux nations de la premire espce dont la population, franche et enjoue, a le got du plaisir et de la socit, ces nations de la seconde espce ont des manires mesquines, petites, intresses, gostes et se dtournent des amusements et jouissances sociales. Ainsi, la classe non productive, celle des marchands, artisans et manufacturiers, est entretenue et employe entirement aux dpens des deux autres classes, cest-dire celle des propritaires et celle des cultivateurs. En ce sens, ils sont comparables aux domestiques dune maison. Ils sont entretenus aux dpens des matres. Cependant, observent ces mmes philosophes, cette classe non productive est utile et mme extrmement utile aux deux autres classes. Pourquoi? Parce que, grce lactivit des marchands et des artisans, les propritaires et fermiers sont en mesure dacheter des produits dont ils ont besoin en change dun produit rsultant dune quantit de travail bien moindre que celle quils devraient mobiliser sils taient obligs, sans en avoir ladresse et lhabilit, de les fabriquer eux-mmes et den exporter

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eux-mmes le surplus. Ils sont ainsi dbarrasss dune foule de travaux qui, sans cela, les distrairaient de leur culture. Ils peuvent ds lors se consacrer pleinement au travail de la terre et produire davantage. La classe non-productive contribue donc indirectement accrotre le produit de la terre. Propritaires et cultivateurs nont aucun intrt gner ou dcourager lactivit de la classe non productive. Plus grande sera la libert des marchands, artisans et manufacturiers, plus grande sera la concurrence dans tous les divers mtiers qui composent cette classe et plus, ds lors, les deux autres classes seront fournies bon march. Artisans, manufacturiers et marchands des Etats commerants tels que Hambourg et la Hollande sont, eux aussi, entretenus par des propritaires et des cultivateurs. La seule diffrence, cest que ces derniers sont situs une distance beaucoup plus incommode pour fournir matriaux et subsistance. Ces Etats, eux aussi, sont extrmement utiles pour les habitants des autres pays. Pourquoi? Parce quils remplissent un vide au sens o ils tiennent la place de marchands, dartisans et de manufacturiers dans les pays qui en sont dpourvus. De mme que la classe productive na aucun intrt dcourager lactivit de la classe non-productive, les nations dites terriennes (qui sont principalement composes de propritaires et de cultivateurs) nont aucun intrt dcourager ou ruiner lindustrie des Etats commerants en imposant des gros droits sur les marchandises quelles fournissent. En effet, ceci dcouragerait laccroissement de lexcdent de produit quelles coulent chez ces Etats marchands et, ds lors, cela limiterait lamlioration et la culture de leurs terres. Conclusion: lintrt des nations terriennes est daccorder aux nations marchandes la plus entire libert de commerce. Laccroissement continuel de lexcdent de production des terres finirait, aprs un certain temps, par crer un capital plus grand que ce dont le monde agricole a besoin pour amliorer ses terres et sa culture. Cet excdent de capital pourrait alors servir employer, dans lEtat terrien, une classe non productive dartisans, de marchands et de manufacturiers. Ces derniers finiraient par entrer en concurrence avec les nations marchandes et, peu peu, commenceraient par exclure une grande partie des produits manufacturs des peuples purement commerants. Avec le temps, leur habilit se perfectionnant, ils pourraient mme les vincer tout fait du march intrieur. Laugmentation continuelle du produit tant brut que manufactur des nations terriennes (ou agricoles ) permettrait ces dernires de se tourner naturellement vers le commerce tranger pour exporter lexcdent de produit. Au fur et mesure quaugmenteraient leurs comptences commerciales et leur matrise des techniques de navigation, elles rivaliseraient avec les nations marchandes ellesmmes dans le commerce mondial jusqu les en exclure totalement. Ainsi, daprs ce noble et gnreux systme, un Etat terrien a tout intrt accorder aux marchands, artisans et manufacturiers des autres Etats la plus parfaite libert commerciale. Si, au contraire, cet Etat terrien exige des droits normes ou impose des prohibitions au commerce, cela aurait deux consquences ngatives:

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premirement, cela provoquerait la hausse des denres trangres et, corrlativement, la diminution de la valeur de lexcdent des produits agricoles; deuximement, en confrant une sorte de monopole ses propres marchands, artisans et manufacturiers, lEtat terrien lverait le taux de profit de cette classe non-productive comparativement aux profits de lagriculture. Cela reviendrait dgarnir lagriculture dune partie du capital qui y tait employ auparavant ou dtourner une partie du capital qui sy serait porte naturellement. Une telle politique dcouragerait, malgr elle, lagriculture. Cela reviendrait pour cette nation dvelopper les classes non-productives de manire prcoce tout en affaiblissant lindustrie qui est la seule produire de la richesse, stoppant ainsi le parfait dveloppement des forces du travail qui est productif. Franois Quesnay (1694-1774) est lingnieux auteur de ce systme qui a t modlis au moyen de formules arithmtiques. Il dmontre ainsi comment la somme totale du produit annuel des terres se distribue entre les trois classes et comment le travail de la classe non productive se limite remplacer la valeur de sa consommation sans ajouter quoi que ce soit la somme totale. La premire de ces formules a t baptise Tableau conomique et dcrit cette distribution telle quelle sopre dans une situation de parfaite libert et, ds lors, de la plus haute prosprit. Toute violation de cette distribution naturelle, par le moyen de rglements ou dentraves, ne peut que diminuer la somme totale du produit annuel et entraner un dprissement graduel de la richesse. Ce dprissement sera dautant plus rapide que ce degr de violation sera lev. Quesnay diffrencie divers degrs de dcadence. Mdecin de formation, Quesnay se livre des mtaphores organiques et compare la sant conomique dune nation avec celle du corps humain. Selon lui, le corps politique ne peut se prserver et prosprer que sil suit un rgime trs particulier: celui de la parfaite libert et de la plus parfaite justice. Quesnay na pas compris que le principe de conservation le plus puissant dune socit, ce sont les individus qui la composent, individus dont les efforts continuels sont capables de prvenir et de corriger les mauvais effets dune conomie partiale et mme oppressive. Si une nation ncessitait, pour prosprer, la plus parfaite libert et la plus parfaite justice, aucune nation au monde naurait jamais pu prosprer. Aprs avoir dcrit ce systme, Adam Smith passe maintenant lexamen critique de ce dernier. Lerreur capitale de ce systme est, dit-il, de considrer que les artisans, manufacturiers et marchands sont des classes non productives. Adam Smith fait cinq observations. Premirement, il nest pas pertinent dappeler strile ou improductive une classe qui, selon cette thorie, reproduit annuellement la valeur de sa propre consommation annuelle et qui prserve le capital qui la fait subsister. Si ctait le cas, on devrait qualifier de strile le couple qui se contenterait dengendrer un fils et une fille pour remplacer le pre et la mre. Un couple qui engendre trois enfants est plus productif que

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celui qui nen engendre que deux mais cela ne fait pas pour autant de ce second couple un couple improductif. Cela signifie juste que le travail des fermiers ou ouvriers de la campagne est plus productif que celui des artisans, marchands et manufacturiers. Deuximement, il est faux de considrer artisans, manufacturiers et marchands sous le mme rapport que de simples domestiques. En effet, louvrage du domestique consiste en services qui prissent ou disparaissent au moment mme o ils sont prests. Son travail ne permet pas de prserver le fonds qui lui fournit son emploi et sa subsistance. Par contre, le travail des artisans, manufacturiers et marchands se fixe et se ralise en une chose vnale et changeable. Raison pour laquelle, Adam Smith, dans le chapitre III du Livre II, les a classs parmi les travailleurs productifs, contrairement aux domestiques quil range parmi les ouvriers striles. Troisimement, il est erron daffirmer que le travail des artisans, manufacturiers et marchands naugmente pas le revenu rel de la socit. Mme si lon admettait lide que ces derniers consomment, en une priode x, lintgralit de ce quils produisent durant cette priode x, cela ne signifierait nullement que leur travail najoute rien au revenu rel de la socit, la valeur relle du produit annuel des terres et du travail du pays. Supposons en effet quun artisan produise, en six mois, un ouvrage qui vaut 10 livres et consomme, durant la mme priode pour 10 livres de bl et autres denres ncessaires la vie. Il consomme bien 10 mais, dans le mme temps, il remet 10 en circulation. Durant ces six mois, la valeur totale de ce qui a t consomm ET vendu est de 20 livres et non pas de 10. Il est possible que, durant cet intervalle, cette valeur totale nait jamais, un instant donn, excd 10. Mais la diffrence, cest que si ces denres consommes (et valant 10) lavaient t par un soldat ou un domestique, la valeur de la portion existante du produit annuel aurait, au bout de ces six mois, t diminue de 10. En raison du travail de cet artisan, la valeur totale des marchandises actuellement existantes sur le march, quelque moment quon la prenne, est plus grande quelle ne laurait t sans lui. Au lieu de dire que la consommation de cette classe est gale la valeur quelle produit, il est plus exact daffirmer que le revenu de cette classe quivaut ce quelle produit. Ds lors, ce qui peut tre pargn sur ce revenu doit ncessairement augmenter plus ou moins la richesse relle de la socit. Quatrimement, les fermiers et les ouvriers de la campagne ne sont pas plus en mesure que les artisans, manufacturiers et marchands daugmenter le revenu rel de la socit, cest--dire le produit annuel des terres et de son travail, autrement que par leurs conomie personnelles. Il ny a que deux manires daugmenter ce revenu: par un perfectionnement des modes de production (habilet de louvrier et machines); par une augmentation de la quantit du travail. La classe des artisans, marchands et manufacturiers est, en raison de la haute spcialisation des tches en ville relativement celles de la campagne, en mesure dobtenir ce double perfectionnement (des machines et de lhabilet de louvrier) dans une mesure bien plus tendue que ne peuvent lobtenir les cultivateurs. Par

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ailleurs, laugmentation de la quantit procde dune augmentation du capital. Or laugmentation du capital quivaut laugmentation du montant des pargnes. Ce sont les artisans, marchands et manufacturiers qui sont naturellement plus disposs lconomie et lhabitude dpargner que ne le sont les propritaires et les cultivateurs. Cinquimement, supposer quon accepte lide de ce systme selon laquelle le revenu des habitants dun pays consiste uniquement dans la quantit de subsistance que peut lui procurer son industrie, il faut alors accepter quun pays manufacturier et commerant possde, toute choses gales par ailleurs, un revenu plus grand quun pays sans manufacture ni commerce. Pourquoi? Parce quau moyen du commerce et des manufactures, un pays peut importer chez lui une beaucoup plus grande quantit de subsistance que ses terres ne peuvent lui en fournir dans ltat actuel de leur culture. Cest le cas de la Hollande qui importe du btail vivant du Holstein et du Jutland. Une petite quantit de produits manufacturs achte une grande quantit de produits bruts.168 Un pays manufacturier exporte ce qui ne peut servir la subsistance et aux commodits dun trs petit nombre et importe de quoi nourrir et de quoi donner du confort un grand nombre. Le pays terrien exporte la subsistance et les commodits dun grand nombre et importe de quoi donner subsistance et commodit une trs petite minorit seulement. En dpit de ces imperfections, ce systme conomique est nanmoins ce qui se rapproche le plus de la vrit. Il y a certes une certaine troitesse ne considrer comme productives que les activits agricoles. Mais cest nanmoins une chose sage daffirmer que la richesse des nations consiste - non en richesses non consommables dor et dargent comme le pensent les mercantilistes - mais en biens consommables reproduits annuellement par le travail de la socit. Il est galement trs pertinent de faire remarquer que cette reproduction sera dautant plus abondante que la socit est libre. Les intellectuels lorigine de ce systme formaient par le pass en France une secte assez considrable169 et se surnommaient les Economistes, tous des disciples de Franois Quesnay - homme de grande simplicit et de grande modestie - quils vnrent comme un sage antique. Selon eux, lhumanit a connu, depuis lorigine, trois dcouvertes majeures : lcriture, la monnaie et le Tableau conomique de Franois Quesnay. Cest suite leurs travaux que la France a t dlivre de plusieurs de ses oppressions qui laccablaient par le pass. On a, par exemple, tendu, de 9 27 ans, le terme pour lequel il est permis de passer un bail ferme. La libert dexporter du bl a t rtablie. Ces Economistes nomment leur discipline conomie politique . Ils se contentent de reproduire, sans aucune variation sensible, la doctrine de leur matre. Contrairement lEurope moderne qui se montre plus favorable aux manufactures et au commerce qu lagriculture, la Chine est un pays qui favorise lagriculture de prfrence toutes les autres industries. Dans ce pays, la condition dun laboureur est suprieure celle dun artisan et tout Chinois ambitionne de se procurer un petit
168 rappelons que, pour smith, les marchandises ont un pouvoir dachat. il y a identification entre le bien et le moye, de payement. Confer lintroduction de la prsente synthse. 169 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.299

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morceau de terre soit en proprit soit bail. Ces gens font trs peu de cas du commerce tranger. Votre misrable commerce! disaient les mandarins pkinois quand ils recevaient M. de Lange, envoy de Russie. Pourquoipratiquent-ils trs peu le commerce tranger? Ordinairement, les manufactures dun pays ncessitent dtre soutenues par le commerce tranger. Les objets manufacturs occupent peu de place et peuvent se transporter facilement dun pays lautre. La perfection de lindustrie manufacturire dpend du degr de dveloppement de la division du travail. Cette dernire sera dautant plus perfectionne que le march est tendu. Il se fait que le march intrieur chinois est dune telle tendue quil se suffit lui-mme. La multitude immense de ses habitants, la varit de ses provinces, la facilit des communications par voie navigable suffisent pour soutenir de grandes manufactures et favoriser des subdivisions de travail considrables. Ce march est presque aussi tendu que tous les diffrents Etats europens pris ensemble. Ce pays pourrait nanmoins se dvelopper de manire encore plus considrable sil commerait avec ltranger. Mais ce nest pas la conduite que les Chinois suivent actuellement. LEgypte ancienne et lInde favorisaient lagriculture. Les agriculteurs tenaient un rle infrieur celui des prtres et des soldats mais suprieur aux commerants et artisans. Le Nil et le Gange sont lorigine de rcoltes abondantes qui mettaient ces pays en tat dexporter lextrieur de grandes quantits de grains. Mais, par superstition, les Egyptiens vitaient de prendre la mer. La religion des Hindous interdit dallumer un feu bord dune embarcation, ce qui rend impossible tout voyage au long cours sur la mer. Ces deux peuples ont d faire appel des navigateurs trangers pour exporter leurs produits. Cette dpendance a resserr leur march et a fortement dcourag laccroissement de surplus de produit agricoles ainsi que de leurs produits manufacturs. Or, on la vu, lindustrie manufacturire ncessite un march fort tendu pour se dvelopper. Le territoire indien tait suffisamment vaste pour soutenir une manufacture diversifie et permettre lcoulement des produits manufacturs sur son march intrieur. Ce ntait malheureusement pas le cas de lEgypte ancienne, laquelle a certes export quelques trs beaux objets manufacturs mais est surtout connue pour ses exportations de bl. Elle a longtemps t considre comme le grenier de lempire romain. La politique de Rome et des rpubliques de la Grce antique a toujours t de favoriser lagriculture au dtriment des manufactures et du commerce tranger. Dans certains Etats grecs, le commerce tranger tait totalement prohib. Les occupations dartisan et de manufacturier nuisaient lorganisme et le rendait inapte la pratique de lart militaire. De telles occupations taient censes ne convenir qu des esclaves. Seuls les riches possdant des esclaves purent tirer profit de ces activits. Les citoyens libres mais pauvres en taient vincs car ils ne pouvaient soutenir la concurrence des esclaves des citoyens riches. Malheureusement, explique Adam Smith, les esclaves sont rarement inventifs. A supposer quils le soient, les procds trouvs par eux pour faciliter ou abrger le travail, rendraient probablement leurs matres trs souponneux. Ces derniers y verraient sans doute une stratgie pour spargner de la peine et puniraient les inventeurs au lieu de les rcompenser. Tous les procds de nature amliorer la production ont t

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invents par des hommes libres. Les manufactures employant des esclaves ncessiteront demployer plus de travail pour excuter la mme quantit douvrage quune manufacture employant des hommes libres. Montesquieu notait dj que les mines hongroises, sans dpasser en richesses les mines turques, taient beaucoup plus productives que ces dernires car elles employaient des hommes libres et non des esclaves comme en Turquie. Ces hommes libres avaient, avec le temps, conu quantit de machines pour faciliter et abrger leur travail. Smith observe que la statuaire antique tmoigne de labsence de varit dans les habillements des Grecs et des Romains appartenant aux classes aises. Cette uniformit dans lhabillement, tant chez lhomme que chez la femme, contraste avec la diversit des vtements aux temps modernes. Ce phnomne ne peut avoir dautre cause que limperfection des machines dont on faisait usage dans ces socits esclavagistes. On a vu que la branche la plus tendue et la plus importante du commerce dans un pays concerne le commerce entre les habitants des villes et ceux de la campagne. Cest, en dfinitive, un change de produit brut contre du produit manufactur. Plus le produit manufactur sera cher, plus le produit brut de la terre sera bon march. Tout ce qui tend lever le prix du premier tend baisser le prix du second et, par l, tend dcourager lagriculture. Car plus le prix du cultivateur baisse, moins il sera incit amliorer ses terres et sa culture. Par consquent, affirme Adam Smith, les systmes qui favorisent lagriculture au dtriment des manufactures et du commerce tranger, sont contreproductifs car ils font hausser le prix des produits manufacturs et baisser les prix des matires premires. Ils sont inconsquents au sens o ils dcouragent indirectement lespce mme dindustrie quils prtendent encourager. Privilgier lagriculture, cest travailler contre lagriculture. Le systme mercantile lui, du moins, travaille rellement dans lintrt des manufactures et du commerce tranger quil prtend favoriser (mme si cest videmment au dtriment du consommateur). Quoi quil en soit, tout systme qui, par divers procds, cherche attirer vers une espce particulire dindustrie une plus forte proportion de capital que celle qui sy porterait naturellement ou qui, au contraire, vise dtourner une partie du capital dune espce dindustrie o elle se serait naturellement porte, est un systme subversif. Loin de les acclrer, il retarde les progrs de la socit vers lopulence et diminue la valeur annuelle des terres et du travail de la socit. Le mieux est dcarter ces deux systmes bass sur des prfrences et des entraves au profit du systme le plus simple et le plus facile: celui de la libert naturelle.
Tout homme, tant quil nenfreint pas les lois de la justice, demeure en pleine libert de suivre la route que lui montre son intrt, et de porter o il lui plat son industrie et son capital, concurremment avec ceux de toute autre classe dhommes.170

Cela dbarrasse le souverain de la charge de surintendant de lindustrie des particuliers. Dans le systme de la libert naturelle, le souverain na que trois devoirs remplir:

170 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.308

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le devoir de dfendre la socit de tout acte de violence ou dinvasion de la part des autres socits indpendantes; le devoir de protger, autant quil est possible, chaque membre de la socit contre linjustice et loppression de tout autre membre ; cest--dire dtablir une bonne administration de la justice; le devoir driger et dentretenir des infrastructures publiques et certaines institutions que lintrt priv dun ou de plusieurs particuliers ne le ou ne les pousserait jamais riger. Ces devoirs ncessitent de la part du souverain quil fasse des dpenses. Ces dpenses exigent ncessairement un revenu pour les soutenir. Cest ce dont il va tre question dans le dernier livre. Adam Smith se propose de rpondre trois questions: quelles sont les dpenses ncessaires du souverain et de la rpublique? quelles sont les diffrentes mthodes de faire contribuer la socit entire au financement de ces dpenses et quels sont les avantages et inconvnients respectifs de ces mthodes? quels sont les motifs et les causes qui ont amen presque tous les Etats aliner ou hypothquer une partie de leur revenu ou contracter des dettes et quels ont t les effets de ces dettes sur la richesse relle de la socit et sur le produit annuel des terres et du travail?

Livre V
Du revenu du souverain ou de la rpublique Chapitre I. Des dpenses la charge du Souverain et de la Rpublique
Section 1. Des dpenses quexige la Dfense nationale Le premier des devoirs du Souverain est de protger la socit contre les autres Etats. Ce devoir requiert lemploi de la force militaire. En fonction de ltat de dveloppement de la socit, la dpense variera fortement et cela tant pour prparer cette force en temps de paix que pour lemployer en temps de guerre. Ainsi, chez les peuples chasseurs, premier tat de dveloppement dune socit, tout homme est guerrier aussi bien que chasseur. Dans ce cas, il ny a aucune dpense consentir pour prparer les hommes la guerre et les entretenir durant le conflit. Chez les peuples pasteurs, tat de dveloppement plus avanc de la socit, tout homme est guerrier. Habitue une vie errante, la nation se met facilement en campagne en temps de guerre. Dans ce cas l non plus, le chef ne doit pas dpenser quoi que ce soit pour entraner larme vu que ces peuples sexercent spontanment

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au maniement des armes et que lespoir dun pillage est la seule paie qui rcompense ceux qui combattent. Une arme de chasseurs ne peut jamais excder 2 ou 300 hommes. Ces derniers, fortement dpendants du produit de leur chasse, ne peuvent rester assembls durant une trs longue priode. Au contraire, une arme de pasteurs compte quelquefois 2 3000 hommes. Tant quil y a de lherbe pour leurs troupeaux, il ny a pas de bornes au temps durant lequel ils peuvent rester assembls et au nombre dhommes qui peuvent marcher ensemble. Une nation de chasseurs ne peut jamais tre redoutable pour une nation civilise. Une nation de pasteurs peut ltre. Une guerre contre les Indiens dAmrique est facilement remporte. Par contre, une invasion de guerriers tartares est une calamit. Dans un tat de socit plus avanc, celui des nations agricoles, les paysans sont galement des soldats car leur condition physique, leurs loisirs et leur vie au grand air les prdisposent la guerre. A la diffrence des peuples pastoraux nomades, ils sont nanmoins moins exercs. Il est rare quils cotent une dpense au souverain. Nanmoins, ils doivent entretenir la terre sur laquelle ils sont fixs et protger leurs possessions. Cela signifie que les femmes, les enfants et les vieillards restent au pays pour garder la maison. Les paysans peuvent profiter de lintervalle entre le temps des semailles et celui des moissons pour partir en guerre. Cest ce que faisaient les Grecs. Les Romains galement, du moins jusqu la bataille de Vies, poque o larme sest professionnalise. Cest aussi de cette manire que procdrent les monarques de la priode fodale: les grands seigneurs et tous ceux qui vivaient sous leur dpendance avaient coutume de servir la couronne aux frais de ces derniers. Dans un tat encore plus avanc de la socit, deux causes ont rendu absolument impossible la capacit, pour ceux qui prenaient les armes, de sentretenir leurs frais. Dune part, le progrs des manufactures a rendu les artisans et les ouvriers incapables de quitter leur tabli ou manufacture sans occasionner une perte considrable de leurs revenus. Dautre part, lart de la guerre sest perfectionn un point tel que les campagnes sont devenues beaucoup plus longues et plus complexes. Il fallait donc que lEtat entretienne ceux qui sarmaient pour sa dfense. On engagea mme des trangers. Dans les gouvernements soumis aux lois fodales, le service militaire fut converti, un peu partout, en une contribution pcuniaire destine lentretien de ceux qui servaient leur place. Alors que dans de petits Etats agricoles de lancienne Grce, un quart ou un cinquime de la population partait en guerre, les peuples civiliss de lEurope moderne ne peuvent pas mobiliser plus dun centime de leurs habitants sans ruiner le pays par la dpense quentrane leur service. La prparation lart de la guerre tait, dans les anciennes rpubliques de lancienne Grce dispense dans un lieu public o des matres enseignaient des exercices qui faisaient partie de lducation des adolescents. A mesure de lavancement de la socit, lart de la guerre se complexifia et son perfectionnement passa, comme partout, par lexigence dune division des tches. Cest la sagesse du gouvernement quincombait dassurer cette formation, sagesse que les Etats nont pas toujours eue. On a vu que les citoyens sont, avec lavancement, de moins en moins mme assurer ltat

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de soldats car ils nen ont plus ni le temps ni les moyens. Mais cest mesure que les socits senrichissent par le moyen de lagriculture et des manufactures quelles attirent la convoitise des peuples voisins et dclenchent les invasions. Il fallut donc que lEtat prenne des mesures nouvelles pour assurer la dfense publique. Il ny a que deux mthodes pour assurer cette dfense publique: assurer un service militaire trs organis de manire former tous les citoyens en ge de porter des armes et adjoindre leur mtier celui de soldat. En ce cas, la force arme consiste en des milices; faire du mtier de soldat un mtier particulier et donc entretenir et occuper une arme de mtier. Avant linvention des armes feu, la force et lagilit du corps taient dune grande importance. On acqurait cette dextrit par un entranement individuel sous la direction dun matre qui enseignait galement le maniement des armes. Depuis lapparition des armes feu, ces qualits sont devenues dune importance bien moins grande. Ce qui compte dsormais, cest la rgularit, lordre et la prompte obissance au commandement. Cela ne peut sacqurir que par des entranements en grands corps de troupes. Cela dit, des milices seront toujours trs infrieures des troupes rgles et bien disciplines: des soldats entrans une fois par semaine ou une fois par mois ne seront jamais aussi disciplins, habiles et obissants que des soldats exercs tous les jours ou tous les deux jours. On observe que des milices qui servent sous les drapeaux durant quelques campagnes deviennent rapidement de vraies troupes rgles. Quoi quil en soit, les troupes rgles lemportent toujours sur les milices. Une des premires armes de troupes rgles fut celle de Philippe de Macdoine. De son vivant et du vivant de son fils Alexandre, elle vainquit les milices des principales rpubliques de la Grce et celles du vaste empire des Perses. La guerre avec Carthage, cest lhistoire de troupes rgles par de grands gnraux (Hamilcar, Asdrubal et Hannibal) qui triomphent, dans un premier temps, des milices romaines. Au cours de ce conflit de plusieurs annes, les armes romaines saguerrissent et deviennent progressivement des troupes rgles qui conduisent Scipion la victoire. Depuis cette poque et jusqu la chute de la Rpublique romaine, les armes de Rome furent, sous tous les rapports, des troupes rgles. La dcadence de lEmpire romain concida avec la dgnrescence progressive des troupes rgles qui gardaient les frontires de lempire. Elles abandonnrent leurs pnibles exercices quotidiens et devinrent des milices corrompues, ngliges et sans discipline. Elles furent submerges par les milices des Scythes et des Germains. Lusage des troupes rgles se rintroduisit la fin du Moyen Age. Ds quune nation civilise adopte les ressources dune arme de troupes rgles, il devient impratif pour ses voisins de suivre son exemple. Si elle veut assurer sa survie, une nation civilise doit imprativement disposer dune arme de ce genre. Cest aussi cette condition seulement quun pays barbare peut accder au stade de civilisation. Seule une arme de troupes rgles peut faire rgner la loi du souverain de manire irrsistible dans les coins les

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plus reculs de lempire. Sans cela, Pierre le Grand naurait jamais pu rformer son pays en profondeur pour en faire lempire harmonieux et ordonn quil est devenu depuis. Les troupes rgles sont-elles une institution dangereuse pour la libert? Elles le sont assurment toutes les fois que lintrt du gnral et celui des principaux officiers nest pas li de manire ncessaire au soutien de la constitution de lEtat. Ainsi, les troupes rgles de Csar renversrent la rpublique romaine et celles de Cromwell chassrent le parlement. Par contre, quand le souverain est lui-mme le gnral, une arme de troupes rgles ne peut jamais savrer dangereuse pour la libert. Elle est mme favorable cette dernire. Une nation de ce genre, dirige par un souverain qui gouverne larme et qui bnficie du soutien de laristocratie, peut mme se payer le luxe dtre licencieuse sans danger dtre menace par des troubles intrieurs. Le premier devoir du souverain - cest--dire dfendre la socit contre un envahisseur potentiel - devient de plus en plus dispendieux mesure que la socit se civilise. Car son arme doit tre constamment entretenue, en temps de guerre comme en temps de paix. Les armes et leurs munitions, en se perfectionnant, sont devenues plus coteuses. Les munitions sont perdues au premier usage, alors quauparavant, les flches et les javelots pouvaient servir aprs usage et taient peu coteuses. Le mortier et le canon sont des armes plus chres, plus lourdes et moins manoeuvrables que la baliste ou la catapulte. La ncessit de fortifier les villes de manire adquate est galement trs dispendieuse. Cela dit, linvention de la poudre a t une grande rvolution dans lart de la guerre. Pourquoi? Linvention des armes feu, fruit du hasard, a chang la donne: auparavant, les nations opulentes et civilises trouvaient difficilement se dfendre contre les nations pauvres et barbares. Dans les temps modernes, le rapport a chang: les nations pauvres et barbares ont du mal se dfendre contre les nations civilises et opulentes. Ainsi, cette invention, en apparence funeste, savre favorable la prservation et lextension de la civilisation. Section 2. Des dpenses quexige ladministration de la Justice Le second devoir du Souverain consiste protger, autant quil est possible, chacun des membres de la socit contre linjustice ou loppression de tout autre membre de la socit. La ncessit dtablir une administration de la justice exige des dpenses qui voluent en fonction du dveloppement de la socit. Chez les chasseurs, il ny a presque aucune proprit. Des hommes qui nont point de proprit ne peuvent se nuire mutuellement que relativement leur personne ou leur honneur. Lenvie, le ressentiment et la mchancet sont les seules passions qui peuvent exciter un homme faire injure un autre. Heureusement, ces passions sont fort peu rpandues. Ceux qui les ont les contiennent gnralement car elles ne confrent aucun avantage durable. La ncessit darbitrer des conflits est beaucoup moins grande dans ce type de socit que dans une socit plus volue. Par contre, lavarice, lambition, laversion pour le travail et pour lamour du bien-tre sont des passions plus rpandues. Ds lors, dans une socit o existe la proprit, elles peuvent constituer une menace pour celle-ci. Partout o il y a de grandes proprits, il

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y a ingalit de fortunes. Pour un homme riche, il faut compter au moins 500 pauvres. Seule linstitution dun magistrat civil permet au propritaire dune fortune acquise en beaucoup dannes, voire en plusieurs gnrations, de dormir tranquillement la nuit. L o il ny a pas de proprit, ou au moins une proprit qui excde la valeur de deux ou trois journes de travail, un gouvernement civil nest pas aussi ncessaire. Avant que napparaisse lautorit du gouvernement civil, quatre causes amnent la subordinationde certains hommes par rapport dautres hommes: la supriorit des qualits personnelles(force, beaut, agilit, sagesse, vertu, prudence, courage, modration, etc.): ces dernires ne peuvent donner que peu dautorit mais les qualits dme en confrent nanmoins plus que les seules qualits corporelles; la supriorit dge: un vieillard, pourvu quil possde encore toute sa tte, est partout plus respect quun jeune homme gal en rang, en fortune ou en mrite. Lan reoit tout ce qui nest pas susceptible dtre partag, tel un titre. Cette qualit simple ne fournit pas matire contestation; la supriorit de fortune: lautorit qui dcoule de la richesse est considrable, mais est vritablement despotique lpoque o la socit est pastorale. Un chef de Tartares qui possde un troupeau lui permettant de nourrir 1000 personnes exerce un pouvoir considrable car ces personnes dpendent littralement de lui. Il na pas dautre choix que de leur donner manger car, dans les socits agrestes, il nexiste encore pratiquement aucun objet manufactur ou colifichet contre lequel il pourrait changer son produit brut. Il en tire nanmoins une trs grande autorit. Dans une socit cultive et opulente, un homme peut jouir dune fortune bien plus grande sans nanmoins tre en mesure de commander plus dune douzaine de personnes. Pourquoi? Parce que mme sil a de quoi nourrir plus de 1000 personnes chaque jour, ces personnes paient pour ce quelles reoivent de lui. Dans les peuples chasseurs, la pauvret gnrale ne permet pas dasseoir lautorit sur autre chose que lge ou les qualits personnelles; la supriorit de naissance: cette supriorit suppose, dans la famille qui sen prvaut, une ancienne supriorit de fortune. Un noble na pas plus danctres quun mendiant mais la diffrence, cest que ses anctres taient plus riches. Lanciennet dune famille signifie partout une anciennet de richesse. Une grandeur qui vient de natre est partout moins respecte quune grandeur ancienne. La haine quon porte aux usurpateurs, lamour quon a pour la famille dun ancien monarque, sont des sentiments fonds en grande partie sur le mpris que les hommes ont naturellement pour la premire sorte de ces grandeurs, et leur vnration pour lautre.171 La naissance et la fortune sont les deux circonstances qui contribuent le plus placer un homme au-dessus dun autre. Ce sont l les deux grandes sources des distinctions personnelles. Cest surtout dans les socits pastorales que chacune de ces deux causes opre avec la plus grande intensit. Le grand propritaire de troupeaux est rvr pour
171 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.335

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ses richesses ( cause du grand nombre de personnes quil fait subsister) mais aussi pour la noblesse de sa naissance. Il exerce une autorit naturelle sur les autres pasteurs et, en temps de guerre, ces derniers se rangeront sous sa bannire. Il acquiert ainsi naturellement une sorte de pouvoir excutif. Il peut galement contraindre plus facilement quelquun qui a fait du tort autrui rparer son dommage. Il devient un protecteur et on lui demande souvent darbitrer les conflits. Celui qui a offens quelquun se soumettra plus volontiers ce quil interpose son autorit dans la querelle. Le lignage et les richesses du grand pasteur lui confrent donc naturellement une sorte de pouvoir judiciaire. On voit donc apparatre lentement le gouvernement civil. Il merge chez les peuples pasteurs, cest--dire au moment o apparat lingalit des richesses. Les riches ont besoin dun ordre des choses qui leur garantit la possession de leurs avantages. Ce sont eux qui vont fortifier lautorit et la subordination. Lobjet du gouvernement civil, cest la sret des proprits. En ralit, il est institu pour dfendre les riches contre les pauvres, cest--dire ceux qui ont un peu de proprit contre ceux qui nen ont pas. Lautorit judiciaire dun souverain ntait pas, auparavant, une cause de dpense mais bien une source de revenus. Les personnes qui demandaient son arbitrage ne manquaient pas de lui apporter un prsent. Par ailleurs, la personne reconnue coupable devait donner satisfaction la partie lse mais devait galement payer une amende au souverain. Pourquoi? Parce quelle lavait drang et troubl la paix de son royaume. Cest cela qui exigeait rparation. Faire de ladministration de la justice une entreprise lucrative pour lEtat engendrait videmment une multitude dabus: celui qui se prsentait les mains bien garnies pour demander justice pouvait videmment sattendre recevoir un petit peu plus de justice que celui qui tait moins gnreux. Contre ces abus, il ny avait videmment aucune espce de recours, moins quils naient t commis par une personne rendant justice au nom du souverain. De mme que le souverain dune socit de pasteurs est le plus grand propritaire de troupeaux, de mme, dans les socits de cultivateurs, le souverain est le plus grand propritaire du lieu. Pour lentretenir, il na que le revenu quil tire de ladministration de son propre bien. Cest lorigine de ce quon appellera ensuite le domaine de la couronne. La seule chose quil reoit de ses sujets, ce sont des prsents. Quand Agamemnon offre Achille la souverainet de sept villes grecques, le seul avantage quil lui annonce comme devant rsulter de cette possession, cest que le peuple va lhonorer de prsents. Ctaient donc l les seuls moluments de la justice, ce quon pouvait appeler les honoraires de la cour. Tant que dura cet tat des choses, il ny avait presque aucun moyen de remdier la corruption de la justice. Ce qui changea, cest la ncessit de se dfendre adquatement contre les invasions trangres. Le domaine du souverain devint insuffisant pour financer toutes les dpenses quil devait consentir pour assurer la scurit. On dcida, ds lors, de lever des impts. Le peuple dt contribuer, pour sa propre dfense, au budget ncessaire lautorit. Cest ce moment quil fut trs clairement stipul que, sous aucun prtexte, ni le souverain, ni ses baillis ou les juges, ses substituts, ne pourraient accepter des prsents pour ladministration de la justice. On prfra abolir lusage des prsents et on fixa aux

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juges des salaires fixes. Dans la ralit, cependant, la justice ne fut jamais administre gratuitement dans aucun pays. Il fallait, au moins, que les parties salarient les procureurs et les avocats. Les juges, par contre, ne pouvaient plus recevoir dargent des parties. Ils taient donc beaucoup moins bien pays que les avocats et les procureurs. Nanmoins, cette profession attirait toujours des hommes en raison de son honorabilit. Mme des fonctions subalternes comme celles de juges de paix qui, pour la plupart, ne sont pas rmunres, sont lobjet de lambition de la plupart des propritaires ruraux. Adam Smith estime quon pourrait dfrayer facilement toute la dpense de cette administration de la justice avec ce que paient les parties comme honoraires de la cour et ce sans exposer la justice au danger de corruption. Il faudrait, pour cela, que les parties paient en une fois, entre les mains dun caissier ou dun receveur, des honoraires suffisants pour dfrayer la totalit des dpenses de ladministration judiciaire. Cela permettrait de soulager entirement le revenu public de cette charge. Pour viter le risque de corruption, il faudrait nanmoins que ce paiement sopre aprs le jugement et non avant. Ces honoraires seraient distribus chacun des juges au prorata du nombre de jours et dheures passs lexamen du procs. Le public nest jamais mieux servi que lorsque la rcompense vient aprs le service et se proportionne la diligence mise sen acquitter. Les parlements172 de France pratiquent un systme de ce genre. Les honoraires de la cour, nomms pices et vacations constituent la plus grande partie des moluments des juges et ce systme offre pleine satisfaction mme si ces parlements nen sont pas pour autant dexcellentes cours de justice. A lorigine, les honoraires de la cour formaient presque tout le revenu des diffrentes cours de justice en Angleterre. Chaque cour tentait dattirer elle le plus daffaires quelle pouvait en interprtant assez largement le champ de sa comptence. Ainsi, la cour du banc du roi, comptente en matire pnale, en vint juger des affaires civiles car le plaignant prtendait que le dfendeur, en lui refusant justice, stait rendu coupable dun crime ou dun dlit. La cour de lchiquier, uniquement comptente en matire fiscale, en vint se mler de touts les affaires de dettes et engagements non tenus, prtextant que le contribuable ne pouvait payer ses impts faute de recouvrer telle ou telle somme quon lui devait, etc.. Un droit de timbre peru sur les actes de procdure dans chaque cour pourrait constituer un revenu suffisant pour dfrayer la dpense de ladministration de la justice sans recourir ainsi au revenu public. Le risque ici, cest que les juges multiplient inutilement les procdures. On avait coutume de rgler le paiement des procureurs et greffiers daprs le nombre de pages de leurs critures (avec un nombre de lignes dtermin par page et un nombre de mots dtermins par ligne): ces derniers multipliaient le nombre de mots et de formules inutiles afin de maximiser leur profit. Cela a totalement corrompu le style. On pourrait aussi attribuer aux juges un salaire fixe tir de quelques fonds. Ce dernier ne doit pas ncessairement tre confi aux personnes du pouvoir excutif. Ce fonds pourrait tre form du revenu de quelques proprits foncires que chaque cour administrerait. Cela peut aussi provenir de lintrt dune somme dargent.
172 Parlement tait le nom pour dsigner les juridictions dans la france de lAncien rgime.

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La sparation du pouvoir judiciaire et du pouvoir excutif est provenue, lorigine, de la multiplication des affaires judiciaires, elle-mme cause par les progrs de la civilisation. Ladministration de la justice devint une tche de plus en plus pnible et complique. Le dpositaire du pouvoir excutif neut plus le loisir de soccuper des causes entre personnes prives et dsigna un dlgu charg de dcider sa place. Cela se produisit durant la priode romaine: le consul chargea le prteur de juger sa place. Par la suite, comme cette fonction tait juge trop fatigante et pas assez noble, les souverains et grands seigneurs la confirent un lieutenant, un juge ou un bailli. Quant la sparation entre pouvoir judiciaire et pouvoir excutif nest pas garantie, la justice se trouve souvent sacrifie des considrations politiques. Mme lorsque la corruption est absente, les gouvernants simaginent parfois que les grands intrts de lEtat exigent le sacrifice des droits dun particulier. En consquence, conclut Smith, il faut imprativement une administration impartiale de la justice, car cest sur elle que repose la libert individuelle de chaque citoyen et le sentiment quil a de sa propre sret. Non seulement ce pouvoir judiciaire doit tre spar du pouvoir excutif, mais il faut aussi quil en soit aussi indpendant que possible. Il ne faut pas que le paiement rgulier du salaire du magistrat dpende de la bonne volont ni mme du budget de ce pouvoir excutif. Section 3. Des dpenses quexigent les travaux et tablissements publics Le troisime et dernier grand devoir du souverain ou de la rpublique est dlever ou dentretenir des tablissements publics qui procurent de grands avantages mais qui ne peuvent tre entrepris ou entretenus par un ou plusieurs particuliers en raison de limpossibilit den tirer un profit qui leur rembourse leur dpense. Ces travaux et tablissements sont principalement ceux qui sont propres faciliter le commerce de la socit et ceux destins lextension de linstruction parmi le peuple (ducation de la jeunesse et instruction du peuple tout ge). Article 1. Des travaux et tablissements propres faciliter le commerce de la socit 1. De ceux qui sont ncessaires pour faciliter le commerce en gnral Le commerce dun pays ne peut videmment fonctionner sans ltablissement et lentretien dun certain nombre dinfrastructures: les grandes routes, les ponts, les canaux navigables, les ports, etc. Il nest pas indispensable que la dpense de ces ouvrages soit dfraye par le revenu public. La plus grande partie de ces derniers peut tre rgie de manire fournir un revenu particulier suffisant pour couvrir ses frais de fabrication et dentretien. En effet, une grande route, un pont, un canal navigable peuvent tre financs par un lger droit sur les voitures et embarcations qui les empruntent. Un port peut percevoir un modique droit de port sur le tonnage du bateau. La monnaie - autre institution destine faciliter le commerce - peut rapporter un droit de seigneuriage. Les voitures passant sur une route ou sur un pont, les bateaux qui naviguent sur un canal ou qui accostent un port, payent pour lentretien de ces ouvrages proportion

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du dchet quils y occasionnent. On ne peut, estime Adam Smith, imaginer une manire plus quitable de lever limpt. Cette taxe est, en ralit, supporte par le destinataire final de la marchandise, cest--dire le consommateur. Cela accrot trs lgrement le prix de cette dernire. Mais cette hausse est compense par le bon march du transport (qui bnficie dune route carrossable et bien entretenue). Le consommateur y gagne. La construction de grandes routes, de ponts, de canaux, etc. dpend des besoins du commerce et se proportionne ces derniers. Ils sont ncessairement tablis comme il convient de le faire. On ne construira pas une immense route dans un pays dsert parce quelle mnerait au chteau dun grand seigneur ou la maison de campagne dun intendant. La taxe ou le droit de passage sur un canal est, en plusieurs endroits dEurope, la proprit particulire de certaines personnes qui entretiennent ce dernier. Cest la manire la plus efficace den assurer lentretien. Un commissaire appoint par lautorit mettrait certainement moins dattention et de zle cet entretien. Par contre, les droits pour lentretien dune grande route ne pourraient, sans inconvnient, constituer une proprit particulire. Pourquoi? Parce que, mme nglige, une route peut rester praticable, ce qui nest pas le cas du canal. Ds lors, les propritaires de ces routes pourraient ngliger ces rparations et continuer en exiger les mmes droits. Il faut donc que les routes restent une proprit publique. Par contre, lentretien des routes peut tre confi des particuliers et on peut autoriser ces derniers tablir des pages pour se ddommager. On se plaint souvent juste titre des abus en la matire. Largent peru par les prposs la rgie des diffrentes barrires places sur les routes en Grande-Bretagne excde rellement, selon certains, ce quexige la rparation des routes. On exige parfois plus du double. On a affirm quil serait plus raisonnable que le gouvernement gre lui-mme lentretien des routes et emploie, pour ce faire, des soldats moyennant un trs lger surcot de paie dont ils seraient fort satisfaits. Adam Smith ne doute pas que lEtat pourrait, par ce moyen, gagner un revenu apprciable, mais il soulve trois objections cette ide. Premirement, ces droits perus aux barrires, sils deviennent des ressources de lEtat, seront ncessairement augments mesure que croissent ses besoins. Il serait dautant plus facile daugmenter ces droits que cet accroissement pourrait se faire sans quil soit ncessaire dengager un seul officier de plus pour cette perception. Au lieu de favoriser le commerce intrieur du pays, ces droits de barrire deviendraient bientt pour lui une charge trs onreuse. Beaucoup de produits devraient alors se contenter dun march local trs resserr, ce qui conduirait lanantissement des branches les plus importantes du commerce national. En second lieu, une taxe sur les voitures, proportionne leur poids, est, en soi, un impt lgal mais devient rapidement un impt trs illgal sil sagit par l de fournir une ressource lEtat. Sil excde ce qui est ncessaire pour entretenir la route, il contribue satisfaire dautres besoins de lEtat. Le problme, cest quil

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augmente le prix de la marchandise. Ce sont principalement des marchandises grossires et volumineuses plutt que des marchandises prcieuses et lgres. Ce sont les consommateurs peu fortuns qui seront le plus affects par un impt de ce genre, cest--dire ceux qui sont le moins en tat dy contribuer. Troisimement, dans lhypothse o lEtat en viendrait ngliger la rparation des grandes routes, il serait bien plus difficile de le contraindre le faire que cest le cas lorsquon enjoint aux percepteurs des droits de barrires le faire. En France, le pouvoir excutif gre les fonds destins lentretien des grandes routes. Ce fonds consiste en un certain nombre de journes de travail que les gens des campagnes sont forcs demployer pour rparer les chemins. Ces corves sont excutes sous la direction dun intendant-officier nomm par le conseil du roi. Cest l le signe du progrs du despotisme : lexcutif tend constamment son autorit et sempare de ladministration de toutes les branches de revenu destines un objet public. Nanmoins, les grandes routes de poste en France sont gnralement bien tenues. Par contre, le rseau routier secondaire (les chemins de traverse) constituant la majeure partie des chemins du pays, est entirement nglig. En certains endroits, ces chemins sont mme totalement impraticables pour une voiture. Mme un cheval ne peut y passer avec sret. On ne peut se fier qu des mulets. La raison en est que le ministre orgueilleux dune cour fastueuse prfre toujours faire excuter un ouvrage dclat et de magnificence qui lui vaudra les loges de la noblesse et des voyageurs de marque. Par contre, les petits travaux, ceux relatifs aux chemins utiliss par la majorit de la population, seront considrs comme peu visibles et trop mesquins. Ils seront presque toujours ngligs. En Chine, le gouvernement se charge lui-mme de la rparation des grandes routes et de lentretien des canaux navigables. Le gouverneur de chaque province se charge de ces travaux en se conformant scrupuleusement aux instructions. Les routes sont, dit-on, extrmement bien tenues. A supposer que cela soit le cas (ce nest pas certain car les rcits que nous tenons de missionnaires stupides et menteurs tendent souvent embellir les choses), il nest pas sr que cela concerne galement le rseau secondaire. Quoi quil en soit, la taille de ce pays oblige le souverain favoriser au maximum les communications. Pourquoi? Parce que, plus le march intrieur est tendu et permet la circulation des biens, plus limpt peru sera important. En Europe, par contre, le souverain se sent moins intress, en raison de lexigut des territoires, de concourir lamlioration des communications. Ces travaux publics sont mieux excuts par une administration locale ou provinciale (avec un revenu local ou provincial) que par lEtat. Cest dailleurs plus quitable. Pourquoi tous les citoyens britanniques devraient-ils contribuer au pavage et lclairage des rues londoniennes alors quils ne les empruntent jamais ? En dfinitive, mme si les abus actuels dans ladministration particulire dun revenu local ou provincial sont bien rels, ce ne sont que des bagatelles relativement ceux qui ont cours gnralement dans ladministration dun revenu dun grand empire et dans la manire de dpenser ce revenu.

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2. Des travaux et tablissements publics qui sont ncessaires pour faciliter quelque branche particulire du commerce Adam Smith a parl des politiques mener pour faciliter le commerce en gnral mais il existe aussi certaines branches particulires du commerce qui ncessitent une dpense spciale et extraordinaire. Ainsi, le commerce qui se fait avec des peuples non civiliss exige une protection extraordinaire. Il ne peut se concevoir sans ltablissement dun endroit scuris dfendu par des fortifications. Il faut parfois y dpcher un ambassadeur, un ministre, un consul qui dcide, daprs les lois et usages anglais, comment rgler les contestations avec les naturels du pays. Ce sont dailleurs les ncessits du commerce qui ont pouss expdier des ambassadeurs dans des contres trs lointaines et les y faire demeurer constamment, mme en temps de paix. Cette coutume concide avec lapparition du grand commerce international fin du XVme, dbut du XVIme sicle. Il serait raisonnable que la dpense extraordinaire laquelle donne lieu cette protection dune branche particulire du commerce soit dfraye par un impt modr qui frappe cette mme branche particulire. La protection du commerce en gnral a toujours t considre comme relevant essentiellement de la dfense de la chose publique et incombant, pour cette raison, au pouvoir excutif. Si les nations agissaient de manire consquente, elles confieraient la dfense des diverses branches du commerce international au seul pouvoir excutif. Mais les nations nont pas toujours agi consquemment et, dans la plupart des Etats europens, des compagnies particulires de marchands ont russi persuader la lgislature quil fallait leur confier des pouvoirs de souverainet dans ces pays pour leur permettre dassurer leur propre dfense et grer les diffrends. Ces compagnies ont videmment le mrite davoir pris des risques que lEtat ntait pas prt prendre et davoir cr des relations commerciales qui profiteront un grand nombre de personnes. Nanmoins, ces compagnies sont devenues partout ou nuisibles ou inutiles au commerce et ont fini soit par le restreindre soit par lui imprimer une mauvaise direction. Il faut diffrencier: les compagnies privilgies: il sait des compagnies qui ne possdent pas de fonds social mais qui doivent admettre toute personne prsentant les qualits requises et payant un droit dentre dtermin, charge pour cette personne de se soumettre au rglement de la compagnie. Chaque membre commerce alors sur ses propres fonds et ses risques. les compagnies par actions: il sagit de compagnies dotes dun fonds social, chaque membre prenant se part des profits et des pertes communes. Ces deux sortes de compagnies, privilgies ou par actions, peuvent quelquefois dtenir des privilges exclusifs et quelquefois pas. Les compagnies privilgies ressemblent, tout point de vue, aux corporations de mtier. Lentre dans une corporation

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conditionne la possibilit mme dexercer le mtier. De la mme faon, il faudra tre membre de telle ou telle compagnie exclusive pour exercer lgalement des activits commerciales dans telle ou telle branche de commerce. Les directeurs de la compagnie tentent gnralement darranger les choses de faon ce que la plus grande partie du commerce soit rserve pour eux et leurs amis particuliers. Par ailleurs, partout o la loi na prescrit aucune borne, une compagnie a toujours cherch assujettir le commerce une foule de rglements onreux de manire resserrer la concurrence au plus petit nombre de personnes. Quand la loi les a empches dagir de la sorte, elles sont devenues inutiles. Comme toutes les corporations, lobjet de la plus grande partie des statuts de toutes les compagnies privilgies est moins dopprimer ceux qui sont dj membres que de dcourager les autres de le devenir. Soit par de gros droits dentre, soit par dautres moyens. Le but constant de ces compagnies est double: lever le taux du profit le plus haut possible; tenir le march aussi dgarni que possible tant pour les marchandises dont elles font lexportation que pour celles quelles importent. Cela nest possible que si lon entreprend activement de gner la concurrence et de dcourager les nouveaux concurrents de courir les hasards du commerce. Un droit dentre de 20 livres nest pas, en soi, excessivement onreux mais il lest suffisamment pour dcourager un spculateur de hasarder dans ce commerce une affaire particulire. Larrive dun spculateur occasionnel doit, pour les compagnies, tre dcourage autant que possible. Pourquoi ? Parce que les membres de la compagnie se liguent naturellement pour faire monter leurs profits. Un spculateur qui interviendrait subitement sur le march risque fort de faire redescendre le taux des profits son niveau naturel. Il est frquent que les compagnies amnagent la situation de lendroit o elles oprent leur seul avantage. La compagnie de Turquie contribue lentretien sur place dun ambassadeur et de deux ou trois consuls qui devraient pourtant tre appoints par lEtat. Cela dit, les compagnies privilgies nont jamais entretenu des forts et garnisons dans les contres o elles commercent alors que les compagnies par actions lont souvent fait. Pourquoi? Parce que seules les dernires ont un capital commun qui implique que le commerce gnral dpend du succs du commerce particulier de tous leurs membres. Leur intrt priv est dpendant de la prosprit de ce commerce gnral alors que les membres des compagnies privilgies ont plutt intrt ce que le commerce particulier des autres membres de leur compagnie priclite de manire diminuer le nombre de leurs concurrents et les mettre mme dacheter meilleur march et de vendre plus cher. Par ailleurs, le gros capital des compagnies par actions les met en mesure ddifier et dentretenir des forts et garnisons. Ce nest pas le cas des compagnies privilgies. Les compagnies par actions, tablies par charte royale ou par acte du parlement, diffrent, comme on la vu, des compagnies privilgies. Elles diffrent aussi des socits particulires de commerce. Premirement, dans une socit particulire de commerce, un membre peut se retirer et demander le paiement de sa portion dans

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les fonds communs de la socit. Dans une compagnie par action, aucun membre ne peut demander la compagnie le paiement de sa part mais chacun peut cder sa part dassoci une autre personne et introduire ainsi un nouveau membre sans le consentement de la compagnie. Secondement, tout membre dune socit particulire de commerce est solidaire des dettes de la socit alors que dans une compagnie par actions, on ne rpond que jusqu concurrence de sa part dassoci. Le commerce dune compagnie par actions est chapeaut par un corps de directeurs plac sous le contrle de lassemble gnrale des propritaires. Mais la majeure partie de ces propritaires ne sintresse pas rellement aux affaires de la compagnie. Quand ils ne se querellent pas, la seule chose qui leur importe, cest de toucher le dividende tous les ans ou tous les six mois et dtre dlivrs de tout embarras relativement la gestion. Lavantage de ne pas devoir soccuper concrtement de la conduite des affaires et le fait dtre exempt de tout risque au-del dune somme limite attire un trs grand nombre de personnes qui, autrement, ne hasarderaient jamais leurs fonds dans une socit particulire. Ceci explique pourquoi ces compagnies attirent des fonds beaucoup plus considrables quaucune socit particulire de commerce ne peut runir. A titre dexemple, le capital de la compagnie de la mer du Sud se monta jusqu 33.800 000 livres. Pour se fixer un ordre de grandeur, le capital portant dividende de la Banque dAngleterre est actuellement de 10 780 000 livres. Les directeurs de ces compagnies rgissaient largent dautrui et ne tmoignaient pas du mme soin et de la mme vigilance pointilleuse qui caractrise la gestion dune socit particulire de commerce. Leur gestion se caractrise par la ngligence et la profusion. Aussi ces compagnies nont que trs rarement russi sans laide dun privilge exclusif et souvent encore nont-elles pas russi mme avec cette aide. Sans cette aide, elles ont souvent mal gr le commerce dont elles se mlaient. Avec cette aide, elles lont non seulement mal gr mais elles lont comprim. De nombreuses compagnies par actions ont bnfici, par acte du parlement anglais, de privilges exorbitants. LEtat leur versa des avances, des sommes annuelles, les renfloua, prolongea les dlais de paiement de dettes, etc. mais lissue fut souvent dsastreuse. Ce fut le cas de la compagnie royale dAfrique qui fut dissoute aprs sa banqueroute. La compagnie de la mer du Sud a, pour sa part, toujours t exempte de grandes dpenses vu quelle navait ni forts ni garnisons entretenir. Mais elle possdait un immense capital rparti entre un nombre immense de propritaires. Ladministration dune si vaste compagnie se caractrisa par limprvoyance, la ngligence, la prodigalit. En dpit des droits trs rduits quelle devait verser en comparaison dautres marchands anglais et espagnols, la profusion et la malversation des agents de la compagnie savrrent une taxe beaucoup plus lourde que tous les droits possibles. La compagnie anglaise des Indes Orientales fut tablie en 1600 par une charte de la reine Elisabeth. Elle jouissait, ds le dpart, dun monopole exclusif de commerce dans locan indien. Nanmoins, la concurrence du commerce interlope la rduisit une grande dtresse. En 1689, fut tablie une seconde compagnie appele la nouvelle compagnie

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des Indes orientales suite une souscription publique de 2 millions de livres garantie par lEtat. La concurrence des deux compagnies entre elles et avec les commerants particuliers les a presque ruines toutes deux. La Compagnie des Indes orientales se plaignit des fcheux effets de la concurrence: le prix des marchandises indiennes avait fortement chut sur le march anglais et avait fait monter en flche le prix dachat de ces marchandise en Inde. Le premier effet tait pourtant une excellente chose pour les consommateurs anglais. Quant la hausse du prix des marchandises en Inde, elle nest gure vraisemblable. Il arrive, certes, que laugmentation de la demande fasse un peu monter le prix des marchandises mais cette demande ne manque jamais de labaisser la longue. En 1708, les deux compagnies furent fusionnes en une compagnie appele compagnie des marchands unis pour le commerce aux Indes orientales. Un acte du parlement la consolida parfaitement. Elle fut recapitalise, passant de 2 000.000 3 200.000 livres. En 1711, elle fut compltement dbarrasse de tous concurrents et en pleine et complte jouissance du monopole de commerce dAngleterre aux Indes Orientales. En 1743, la compagnie avana un million au gouvernement. La victoire de 1755 de lAngleterre contre la France lui permit dacqurir un riche et vaste territoire dont les revenus furent alors valus plus de 3 millions par an. En 1767, le gouvernement revendiqua les acquisitions territoriales et le revenu en provenant. A cette poque, le taux du dividende tait de 12,5%. Ses dettes se chiffraient au-del de 6 7.000.000 de livres sterling. En 1773, ces dettes, au lieu dtre rduites, se trouvrent augmentes de plusieurs articles quon dcouvrit alors (droits de douane non acquitts, emprunts la Banque, une anne darrir du paiement annuel la Trsorerie, des lettres de change tires de lInde sur la compagnie - et imprudemment acceptes - dune valeur de plus de 1.200.000 livres, etc.). Il fallut alors rduire subitement le dividende 6% et se mettre la merci du gouvernement pour solliciter dabord une remise de paiement de 400.000 livres annuelles et ensuite un prt de 1.400.000 livres pour sauver la compagnie de la banqueroute. On comprit alors que le grand accroissement de fortune navait rien produit dautre quun prtexte ses agents de se livrer aux plus grandes profusions et un moyen de se couvrir des plus fortes malversations. La conduite des agents de la compagnie et la situation gnrale de ses affaires firent lobjet dune enqute parlementaire qui amena de grands changements dans la constitution de son gouvernement tant intrieur quextrieur. Ses principaux tablissements en Inde (Madras, Bombay et Calcutta) furent soumis un gouverneur gnral assist dun conseil de quatre assesseurs. En dpit de toute une srie de rformes (modalits dlection du corps de directeurs, limitation du droit de vote des propritaires, etc.), directeurs et actionnaires ne se conduirent pas avec plus de dignit et de fermet quauparavant. La conclusion en tirer, cest quil est impossible de rendre aptes gouverner ou a prendre quelque part dans le gouvernement dun grand empire des assembles de ce genre. Pourquoi? Parce que la majorit des membres qui les composent prouveront toujours trop peu dintrt la prosprit de cet empire. La plupart du temps, les actionnaires ne songent qu une chose: mettre lInde en coupe rgle. Leurs actions leur donnent droit non pas de piller lInde mais de nommer ceux qui la pillent. Ils sont indiffrents la question de savoir ce que deviendra le capital sur lequel sont fonds leurs droits de vote.

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Il ny a pas de souverains qui soient ou qui puissent jamais tre, par la nature des choses, dans une aussi parfaite indiffrence sur ce qui concerne le bonheur ou la misre de leurs sujets, la prosprit ou la ruine de leurs Etats, la gloire ou le dshonneur de leur administration, que ne sont et que ne doivent y tre ncessairement, par la force irrsistible des causes morales, la plus grande partie des propritaires intresss dune pareille compagnie de commerce.173

Il fut dcid, par une rsolution de la Chambre des Communes, que lorsque les 1.400.000 livres prtes seraient rembourses au gouvernement et lorsque la dette totale serait rduite 1.500.000 livres, il faudrait que 75% des bnfices futurs soient automatiquement verss lEchiquier et que le quart restant alimente un fonds de rserve. Adam Smith estime que si les administrateurs avaient t incapables de grer la compagnie au moment o cette dernire gnrait de grandes richesses, il ny avait pas lieu desprer quils deviendraient meilleurs quand les trois quarts de leurs profits et revenus appartiendraient dautres. Les mesures prises en 1773 ne mirent pas fin au dsordre. Diffrents plans, manant de tous les partis, ont t proposs au parlement. Ils semblent tous saccorder sur un point vident: la compagnie est totalement incapable de gouverner ses possessions territoriales. La compagnie parat elle-mme convaincue de sa propre incapacit ce niveau. Le droit de possder des forts et des garnisons dans les pays lointains et non civiliss confre ncessairement aux compagnies par actions qui en sont les titulaires le droit de faire la paix et la guerre dans ces pays. Ces compagnies ont constamment exerc lun et lautre de ces droits et on dcouvre maintenant quel point ces derniers lont t avec lgret et cruaut dans la plupart des cas. Il est raisonnable, estime Smith, daccorder un droit de monopole temporaire une compagnie qui a t tablir une nouvelle branche de commerce avec succs dans une contre lointaine et non civilise. Cest l une rcompense la prise de risque similaire au monopole de linventeur dune machine nouvelle. Mais lexpiration du terme, ce monopole doit ncessairement tre supprim. Les forts et les garnisons doivent tre cds au gouvernement qui en rembourse la valeur la compagnie. Si le monopole reste perptuel, les autres citoyens subissent deux injustices: ils doivent payer un haut prix pour des marchandises que, dans un commerce libre, ils eussent achet bien meilleur march et ils sont exclus dune branche daffaires laquelle ils auraient pu se livrer avec du profit et de lagrment. Dailleurs, ce double impt injuste sert uniquement, en cette hypothse, permettre la compagnie de soutenir la ngligence, la prodigalit et les malversations de ses agents. Sans le secours du monopole, il est structurellement impossible, pour une socit par actions, de se soutenir longtemps dans une branche de commerce tranger. Il faut pouvoir mener avec souplesse des oprations frquentes et nombreuses (acheter dans un march dans la perspective de revendre dans un autre avec profit, pier les variations
173 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.378

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accidentelles de la demande, anticiper les variations de lapprovisionnement, etc.). Cela exige une vigilance sans relche et une attention toujours tendue. Toutes choses impossibles ce type de socits. Seuls des spculateurs aviss sont mme de le faire. Un auteur franais, labb Morellet, a dmontr que les 55 compagnies par actions pour le commerce tranger qui ont t fondes en divers endroits de lEurope depuis 1600, ont toutes failli par les vices de leur administration. Mme si ce travail remarquable comprend quelques petites erreurs, la conclusion est sans appel. Il existe seulement quatre genres de commerce quil parat possible, pour une compagnie par actions, de suivre avec succs, sans privilge exclusif. Ils ont en commun de pouvoir tre grs avec des procdures routinires qui admettent peu de variations: le commerce de la banque: mme si les principes auxquels obit ce commerce sont quelque peu complexes, la pratique de ce dernier peut tre rduite des rgles constantes dont il ne faut en aucun cas se dpartir sous peine de consquences funestes pour la compagnie de banque qui sy expose. La constitution des socits par actions se prte bien ce genre dattachement aux rgles. Lutilit de ce commerce est considrable et a t expliqu en dtail dans le second livre de cet ouvrage. Une banque publique qui doit pouvoir soutenir le crdit de lEtat exige ncessairement un capital quaucune socit particulire ne pourrait aisment runir. les assurances contre les incendies, contre les risques maritimes et de capture en temps de guerre: la valeur de ces risques est susceptible dune valuation globale qui permet de lassujettir une mthode et des rgles prcises. L aussi, il est ncessaire que les assureurs possdent un trs gros capital de manire rpartir le risque sur un trs grand nombre de ttes. lentreprise de construction et lentretien dun canal navigable: cest l une entreprise qui obit une mthode et des rgles constantes. Elle exige de fortes dpenses qui ne peuvent tre runies par des socits particulires. lentreprise destine approvisionner en eau une grande ville: elle ncessite la construction dun canal, dun aqueduc ou dun grand conduit destins amener leau. Cest l, galement, une entreprise qui obit une mthode et des rgles constantes. Ce type dentreprise exige, l aussi, un capital trs important pour financer des travaux de grande ampleur et pourvoir lentretien de ces infrastructures. Ce sont l les seuls genres de commerce o une socit par actions est justifie. Dans toutes les autres hypothses, laction de ces socits, mme anime des meilleures intentions, ne peut tre que nfaste. Pourquoi? Parce quelles tendent rompre plus ou moins la proportion naturelle qui stablirait, sans cela, entre le profit et la sage industrie. Article 2. Des dpenses quexigent les institutions pour lducation de la jeunesse Il existe une source naturelle de revenus pour financer les institutions pour lducation de la jeunesse: le salaire ou honoraire pay au matre par lcolier lui-mme. Si cette somme ne suffit pas, il nest pas pour autant ncessaire que le surplus soit puis dans le revenu gnral de la socit, en tout cas pas entirement. En effet, dans la plupart des pays europens, la dotation des collges et coles nest pas

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charge de ce revenu gnral ou alors trs faiblement. Partout, cette dotation provient principalement dun revenu local ou provincial, de la rente dun bien immobilier donn soit par le souverain soit par un donateur particulier. Les dotations publiques ont-elles contribu acclrer le but de pareilles institutions? Dans chaque profession, les efforts de la plupart de ceux qui lexercent sont toujours proportionns la ncessit quil y a pour eux den faire. Ceux qui tmoignent le plus de zle sont gnralement ceux dont les moluments dpendent uniquement de leurs efforts. Lorsque la concurrence est libre, la rivalit des concurrents oblige chacun excuter son ouvrage avec un certain degr dexactitude. Les dotations des collges et des coles ont videmment diminu plus ou moins chez les matres la ncessit de lapplication : leur subsistance est garantie quoi quil en soit. Dans certaines universits, le traitement fixe ne constitue quune faible partie des moluments du matre. Ces moluments se composent principalement des honoraires ou rtributions quil reoit de ses lves. En ce cas, la ncessit de lapplication est relativement prserve: le matre dpend encore de lattachement et de la reconnaissance de ceux qui ont suivi ses leons. Dans dautres universits, il est interdit au matre de recevoir le moindre honoraire ou rtribution de llve. Son traitement annuel constitue la totalit de son revenu. Le problme de ce systme, cest que son intrt rentre directement en opposition avec son devoir. En effet, lintrt de tout homme est de passer sa vie son aise le plus quil peut. Etre pay quoi quil en soit, que lon remplisse ou non son devoir, est une invitation ngliger ce dernier ou sen acquitter avec toute linattention et lindolence possible, dans la mesure du moins de ce que lautorit de linstitution veut bien tolrer. Si lautorit laquelle est assujetti le matre rside dans la corporation, le collge ou luniversit dont il est membre et dont la plupart des membres sont des collgues enseignants, il est probable que lui et ses collgues feront cause commune pour svaluer rciproquement avec beaucoup dindulgence. Ainsi, cela fait dj plusieurs annes qu luniversit dOxford, la plus grande partie des professeurs ont abandonn totalement, affirme Smith, jusqu lapparence mme denseigner. Par contre, si lautorit laquelle le matre est soumis rside non dans la corporation dont il est membre mais dans une personne trangre telle que lvque du diocse, le gouverneur de la province, un ministre dEtat, il lui sera videmment beaucoup moins facile de ngliger ses devoirs. Cela dit, une juridiction trangre a beaucoup de mal valuer objectivement lenseignement des matres et elle peut tre arbitraire. La seule sauvegarde du matre contre larbitraire de ces juridictions est une protection puissante. Pour un matre, bnficier dune protection de ce genre nest pas, en soi, le gage du talent et de lexactitude apporte sa tche. Cest plutt le signe dune soumission absolue la volont de ses suprieurs. Il suffit de jeter un il sur ladministration dune universit franaise pour constater les effets pervers dune juridiction extrieure et arbitraire de ce genre. Tout ce qui oblige un certain nombre dtudiants demeurer dans une institution indpendamment du mrite ou de la rputation des matres, tend plus ou moins

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rendre ce mrite ou cette rputation moins ncessaire. Ainsi, lorsque le simple fait de rsider un certain nombre dannes dans certaines universits suffit obtenir les privilges des gradus174 dans les arts, le droit ou la mdecine, ce systme attire ncessairement des tudiants qui y viendront indpendamment de la qualit des matres. Lorsque des fondations charitables fournissent chaque anne un collge un contingent dtudiants boursiers financs par elles, cette manne annuelle ne va pas pousser le collge lmulation. Si un rglement de collge imposait quun colier nest pas libre de choisir son matre et quil ne peut librement en changer sil nen est pas satisfait, cela aurait pour effet de pousser les matres ngliger leurs coliers comme le font ceux qui ne reoivent quun traitement fixe. On voit parfois des matres dbiter du galimatias dpourvu de raison devant des tudiants qui y assistent avec des signes de ddain et de drision. La discipline des collges et des universits, en gnral, nest pas institue dans lintrt des coliers mais pour la commodit des matres. Ce qui importe avant tout, cest de maintenir lautorit de ces derniers en toutes circonstances. Peu importe la manire dont le matre se comporte, peu importe quil remplisse ou nglige ses devoirs: les coliers devront toujours se conduire son gard comme sil enseignait avec le plus grand talent et la plus parfaite exactitude. Cest une chose dsolante car si le matre est comptent, il ne doit pas utiliser la contrainte pour obliger assister des leons qui mritent dtre coutes. Du moins pour un public de jeunes gens qui ont les 12 ou 13 ans rvolus. Les parties de linstruction pour lesquelles il ny a pas dinstitutions publiques sont gnralement les mieux enseignes. Cest le cas des coles darmes ou des coles de danse. Par contre, les coles dquitation ne forment pas ncessairement dexcellents cavaliers. La raison en est que ces institutions sont si coteuses que la plupart dentre elles sont des institutions publiques. La plupart du temps, les trois parties les plus essentielles de linstruction (lire, crire et compter) se donnent dans des coles particulires et non pas publiques. Les universits actuelles en Europe taient originellement, pour la plupart, des corporations ecclsiastiques institues pour instruire les gens de lEglise. Fondes directement par le pape et places sous sa protection absolue, elles jouissaient alors du bnfice de clergie, cest--dire que ses membres ne pouvaient tre traduits en justice que devant les tribunaux ecclsiastiques. La premire finalit de ces institutions tait ltude de la thologie. Au moment de la christianisation de lEurope, un latin corrompu tait le langage vulgaire de toutes les parties occidentales de lEurope. Aprs les invasions barbares, le latin cessa dtre la langue habituelle et ne fut plus entendu par le peuple que durant les offices divins. Le latin ne fut plus exerc que par les lettrs. Ds lors, la situation de lEurope est, sur ce rapport, comparable lEgypte antique. On y trouve deux langages: la langue des prtres et la langue du peuple. A la faveur de la rforme protestante, lapprentissage du grec se gnralisa dans les universits qui avaient, jusque l, cultiv prioritairement ltude du latin. Pourquoi? Parce que la version grecque de la Bible semblait aux rformateurs plus favorable leur interprtation du message divin. Cela contraignit, par ricochet, les catholiques lapprendre galement pour dfendre et expliquer leur propre interprtation.
174 il sagit ici des diplmes et titres universitaires ncessaires lexercice dune profession

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Lancienne philosophie des Grecs se subdivisait en trois branches principales: la physique ou la philosophie naturelletraitant des grands phnomnes de la nature et sefforant den dgager les grands principes; lthique ou la philosophie morale systmatisant nombre de maximes de prudence ou de moralit dont on tire, l aussi, des principes gnraux dont toutes ses maximes se dduisent; la logique ou science des principes gnraux sur la manire de bien ou mal raisonner. A cette ancienne division on substitua, dans la plupart des universits de lEurope, une nouvelle classification en cinq parties: la logique, lontologie, la pneumatologie, un systme abtardi de philosophie morale et un systme bref et superficiel de physique. Ceci sexplique par la subordination de la philosophie la thologie dont elle devint une forme daccessoire. La nature de lme et celle de la divinit (la pneumatique et la mtaphysique) furent considres comme les deux chapitres les plus importants de la science la plus importante. La pneumatique fut, ds lors, valorise et mise en opposition la physique. En vertu de ce choix qui dvalorisait la physique, le sujet rellement propre lobservation et lexprience, celui qui peut conduire lhomme tant de dcouvertes utiles, se trouva presque totalement nglig. La comparaison quon fit de ces deux sciences quon opposa (la pneumatologie et la physique) donna naissance une troisime: lontologie qui traita des attributs communs aux deux. La totalit de cette science consistait en un amas de sophismes et de subtilits frivoles et inextricables. La philosophie morale qui, chez les Grecs, entendait donner les recettes morales pour atteindre au bonheur fut dnature. La poursuite du bonheur fut considre comme incompatible avec la vertu qui impliquait, au contraire, la pnitence, les mortifications et les austrits. Ces changements dans lancienne architecture de la philosophie furent introduits dans les universits europennes. Ils furent tous imagins pour lducation des ecclsiastiques. Les rformes et les progrs qui ont perfectionn, dans les temps modernes, plusieurs branches de la philosophie, nont pas t luvre des universits. Ces dernires tardrent dailleurs adopter ces rformes. Celles qui tardrent le plus le faire furent les universits les plus riches et les mieux rentes. En effet, dans les universits les plus pauvres, les professeurs, soucieux de gagner leur subsistance, taient bien obligs de se montrer rceptifs aux opinions qui se gnralisaient dans le monde. Par la suite, les universits, destines originellement lducation des gens dEglise, attirrent elles, peu peu, lducation de presque toutes les autres personnes et, plus particulirement, des gens fortuns et dillustre naissance. Malheureusement, ce quon enseigne dans les universits nest pas ce quil y a de plus pertinent pour les prparer aux occupations qui seront les leurs quand ils sappliqueront srieusement aux affaires. Il existe une pratique de plus en plus la mode en Angleterre consistant faire voyager les jeunes gens dans les pays trangers immdiatement aprs la sortie de leur classe et sans les envoyer dans une universit. De cette faon, un jeune homme acquiert gnralement la connaissance dune ou deux langues trangres (quil parle et crit rarement de manire satisfaisante) et une certaine maturit (quil est de toute

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faon difficile de ne pas acqurir en lespace de deux ou trois ans). Il revient dordinaire plus suffisant, plus relch dans ses murs et moins dispos ltude et lapplication. Il perd dans la dissipation la plus frivole les plus prcieuses annes de sa vie. Seul le dcri dans lesquelles les universits se sont laisses tomber elles-mmes a permis de mettre en vogue une pratique aussi absurde. Tels ont t les effets de quelques unes des institutions modernes pour lducation de la jeunesse. En dautres temps et en dautres nations, on a pu voir se dvelopper des plans et des institutions diffrentes. Dans les anciennes rpubliques de la Grce, tout citoyen libre tait instruit dans les exercices gymnastiques et dans la musique. Les premiers avaient pour effet de lui fortifier le corps et de lui donner du courage pour affronter les dangers de la guerre. La musique avait pour objet dhumaniser lme, dadoucir le caractre et de disposer llve remplir tous les devoirs civils et moraux de la vie publique et de la vie prive. Les Romains ont repris la premire de ces deux pratiques mais rien ntait prvu quant lducation musicale. Pourtant, la morale des Romains, tant dans la vie publique que dans la vie prive, parat avoir t de beaucoup suprieure celle des Grecs sur tous les points. En dpit de ce que prtendent Platon, Aristote, Polybe et Montesquieu, il parat probable que lducation musicale des Grecs ne contribua gure ladoucissement de leurs murs. Lducation des Romains, qui ne bnficiaient daucune ducation de ce genre, leur tait au total suprieure. Dailleurs, toutes les nations barbares comptent la musique et la danse dans leurs principaux amusements. Ce sont les premiers talents possder pour faire les charmes de la socit. A Rome ou Athnes, les matres de musique et les matres de gymnase qui instruisaient les jeunes ne paraissent pas avoir t pays par lEtat ni mme nomms par lui cet emploi. Lducation chez les Grecs tait entirement laisse aux soins des parents et tuteurs de chaque individu. LEtat ne sest apparemment jamais attribu le moindre droit de direction ou dinspection. Une loi de Solon dispensait les enfants de la charge dentretenir leurs vieux parents si ces derniers avaient ngligs de leur faire apprendre un mtier ou un emploi lucratif. Les coles de philosophie et de rhtorique ntaient pas entretenues par lEtat qui, durant longtemps, ne fit que les tolrer. Ces coles taient dailleurs itinrantes vu quelles ne pouvaient trouver doccupation constante dans une seule ville. Cest ainsi que vcurent Znon dEle, Protagoras, Gorgias, Hippias et plusieurs autres. Par la suite, lEtat ne donna jamais dautre encouragement ces coles que lassignement dun lieu pour enseigner (parfois financ par des donateurs particuliers). LEtat assigna lAcadmie Platon, le Lyce Aristote, le Portique Znon alors quEpicure lgua ses jardins lcole quil avait fonde. Ltude des lois civiles Rome ne faisait pas lobjet de lducation de la plupart des citoyens. Seules quelques familles particulires cultivaient et transmettaient la connaissance de ces lois. Contrairement la Grce, ltude des lois Rome fut de bonne heure lobjet dune science. Dans les anciennes rpubliques de Grce, les cours de justice taient constitues dune multitude de citoyens et les jugements taient ordinairement rendus dans des assembles tumultueuses qui dcidaient au hasard ou selon la clameur. A Rome, les cours taient constitues dun juge ou dun petit nombre de juges qui, soucieux de prserver leur honneur, adoptaient les dcisions les

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plus justes et les plus informes. Ils se basaient sur les dcisions de leurs prdcesseurs. Ceci explique pourquoi les lois sont arranges dans un systme rgulier et mthodique. Les talents civils et militaires des Grecs et des Romains taient au moins gaux ceux de nimporte quelle autre nation moderne. Or il ne semble pas que lEtat ait pris la moindre part dans la formation de ces grands talents. On ny manqua pourtant jamais de matres pour instruire les gens bien ns de toutes les disciplines ncessaires leur tat social. Lmulation dcoule ncessairement de tout systme de concurrence illimite. La demande trouva une offre de qualit et porta trs haut le degr de perfection de cet enseignement. Ces anciens matres paraissent avoir t extrmement suprieurs qui que ce soit de nos matres modernes. Adam Smith considre, on la vu, que le traitement fixe qui pourvoit lintgralit des besoins du professeur pousse ces derniers ngliger leurs devoirs. Ce systme cre, en outre, une concurrence dloyale entre ces professeurs publics et les matres particuliers. Par ailleurs, les privilges des gradus, (cest--dire les titres et diplmes universitaires) ne peuvent sobtenir quen suivant les cours des professeurs publics. Toutes ces raisons expliquent pourquoi les matres particuliers seront toujours considrs comme la dernire classe des gens de lettres et que tout homme qui possde quelque talent ne peut pas trouver manire moins honorable et lucrative de lemployer. Sans institutions publiques pour lducation, on nenseignerait que ce qui correspond une demande. Un matre particulier naurait aucun intrt enseigner quelque systme vieilli et totalement dcri. On enseigne actuellement des sciences qui ne sont quun pur amas de sophismes et de verbiages insignifiant, aussi inutile que pdantesque.175 En ltat actuel, le jeune homme de famille, ayant pass par le cours dtudes le plus complet et lavoir suivi avec application, dbarque dans le monde dans la plus parfaite ignorance de tout ce qui est le sujet ordinaire de la conversation entre personnes de bonne compagnie. Cest l le fruit de socits riges en corporation pour lducation et dont les revenus sont indpendants du degr de satisfaction des consommateurs de leurs prestations. Il ny a pas dinstitutions publiques pour linstruction des femmes. En consquence, il ny a rien dinutile et dabsurde dans le cours ordinaire de leur ducation dont chaque partie poursuit un but utile. A toute poque de sa vie, la femme peut utiliser quotidiennement les connaissances quelle a acquises. Par contre, il est trs rare quun homme, dans le cours de sa carrire, retire quelque utilitou plaisir des choses ennuyeuses quon lui a enseignes. LEtat ne devrait-il pas soccuper de lducation du peuple? Et si oui, de quelle manire? Dans certains cas, ltat de la socit est tel que, naturellement et sans laide du gouvernement, les individus dveloppent toutes les vertus et tous les talents ncessaires cette socit. Dans dautres cas, ltat de la socit est tel quil ne place pas la plupart
175 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.404

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des individus dans de pareilles situations. Il revient alors au gouvernement de prendre les mesures pour empcher la dgnration et la corruption presque totale du corps de la nation.176 On a vu que la socit actuelle se caractrisait par le progrs de la division du travail. La majeure partie du peuple doit, dans son cadre professionnel, accomplir de manire rpte un nombre limit doprations simples. Cela ne manque pas dtre problmatique pour son panouissement.
Un homme qui passe toute sa vie remplir un petit nombre doprations simples, dont les effets sont aussi peut-tre toujours les mmes ou trs approchant les mmes, na pas lieu de dvelopper son intelligence ni dexercer son imagination chercher des expdients pour carter des difficults qui ne se rencontrent jamais; il perd naturellement lhabitude de dployer ou dexercer ces facults et devient, en gnral aussi stupide et aussi ignorant quil soit possible une crature humaine de le devenir ; lengourdissement de ses facults morales le rend non seulement incapable de goter aucune conversation raisonnable ni dy prendre part, mais mme dprouver aucune affection noble, gnreuse ou tendre et, par consquent, de former aucun jugement un peu juste sur la plupart des devoirs mme les plus ordinaires de la vie prive.177

Un tel homme est, ds lors, totalement incapable de se former un jugement sur les grandes affaires de son pays ( moins quon ait pris beaucoup de peines le prparer). Il est inhabile dfendre son pays la guerre. Ainsi, sa dextrit dans son mtier particulier est une qualit quil semble avoir acquise aux dpens de ses qualits intellectuelles, de ses vertus sociales et de ses dispositions guerrires. Cest un tat dans lequel tombe ncessairement toute socit civilise et avance en industrie. Cela dit, ce processus nest pas irrversible: le gouvernement peut prendre des prcautions pour prvenir le mal. Il nen est pas ainsi dans les socits dites barbares , cest--dire celles de peuples chasseurs, des pasteurs et mme des agriculteurs, les occupations varies de chaque individu lobligent exercer sa capacit par des efforts continuels et imaginer toujours de nouvelles solutions pour remdier aux difficults qui se prsentent continuellement. Lintelligence de chacun est toujours maintenue en veil. Dans ces socits, tout homme est guerrier, tout homme peut former un jugement passable sur ltat de la socit et sur la conduite de gouvernants. Tous les hommes possdent donc un degr de connaissance, dhabilet et dimagination mais personne ne possde ces qualits un trs haut degr. Par contre, dans un Etat civilis, il y a peu de varits dans les occupations de la majeure partie des gens, mais il y en a une presque infinie dans celles de la socit en gnral. Des lors, des hommes qui ont le loisir et le got dobserver les occupations des autres peuvent, en contemplant cette collection dobjets varis, en les comparant et en les combinant,
176 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.406 177 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.406

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faire acqurir leur intelligence un degr extraordinaire de sagacit et dtendue. Mais moins doccuper les fonctions appropries, ces personnes de talent ne peuvent pas ou trs peu contribuer au bonheur et au bon gouvernement de la socit. Dans une socit civilise et commerante, lducation des gens du peuple mrite davantage lattention de lEtat que celle des familles nanties. Les enfants de ces dernires nentrent gnralement pas dans les affaires avant lge de 18, 19 ans. Dans lintervalle, leurs parents ou tuteurs sont gnralement disposs dpenser le ncessaire pour leur faire acqurir les connaissances qui permettent dobtenir de lestime. Par la suite, la vie professionnelle qui est la leur ne manque pas dentraner, par sa complexit, leur rflexion et leur intelligence. Ils jouissent par ailleurs de loisirs durant lesquels ils peuvent se perfectionner dans toutes les branches de connaissances utiles ou agrables. Les gens du peuple, par contre, nont gure de temps placer dans leur ducation. Les parents peuvent peine nourrir leurs enfants et ds que ces derniers sont en tat de travailler, ils sadonnent un mtier leur permettant de gagner leur subsistance. Mme si les gens du peuple ne peuvent jamais, dans aucune socit civilise, tre aussi bien levs que les gens ns dans laisance, il est nanmoins possible de leur apprendre, dans leur jeune ge, les parties les plus essentielles de lducation telles que lire, crire et compter. Par une petite dpense, lEtat peut faciliter, encourager et mme imposer au peuple lacquisition de ces parties essentielles de la connaissance. Comment? Premirement, lEtat peut faciliter lacquisition des connaissances en crant dans chaque paroisse ou district une petite cole o lenseignement serait dispens aux enfants pour un salaire si modique quil soit accessible mme au plus simple ouvrier. Cela impliquerait que le matre soit partiellement pay par lEtat. Partiellement et pas entirement car, en ce cas, le matre pourrait bientt prendre lhabitude de ngliger son mtier. LEtat peut veiller ce que les livres utiliss dans les coles pour apprendre lire aux enfants soient plus instructifs et contiennent, au lieu de phrases latines, les premiers lments de la gomtrie, de la mcanique et de lducation littraire. Ce serait l une introduction ncessaire aux sciences les plus utiles et les plus sublimes. Deuximement, lEtat peut encourager lacquisition de ces parties les plus essentielles de lducation en distribuant des prix et de petites marques de distinction aux enfants les plus mritants. Troisimement, lEtat peut imposer presque toute la masse du peuple lobligation dacqurir les parties essentielles de lducation en obligeant chaque homme de passer un examen pour obtenir une matrise dans une corporation ou lautorisation dexercer tel mtier ou commerce dans un village ou dans une ville incorpore.178 Les Grecs et les Romains encourageaient la pratique des exercices militaires et aux exercices physiques en gnral. Les prix remports aux jeux Olympiques, Isthmiens et Nmens taient un grand honneur pour le vainqueur, sa famille et toute sa parent. Ils entretenaient lesprit martial du corps de la nation dune manire autrement plus efficace que cest actuellement le cas avec les tablissements de milices modernes. Ces institutions taient beaucoup plus simples. Une fois tablies,
178 Les villes dites incorpores sont celles o lon peut exercer certains mtiers sans en avoir fait lapprentissage.

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elles marchaient delles-mmes. Tout le corps de la nation tait compltement form lusage des armes alors que les milices modernes nen forment quune trs petite partie de la nation ( lexception des milices de la Suisse). Un homme lche, un homme incapable de se dfendre ou de se venger dun affront est un homme mutil et aussi difforme dans son arme que certains le sont dans leur corps. Il faut prserver la nation de cette mutilation morale quentrane la poltronnerie. Le raisonnement vaut aussi pour la stupidit et lignorance crasse qui, souvent, abtardissent lintelligence des classes infrieures du peuple dans une socit civilise. Un homme qui na pas eu loccasion dpanouir et cultiver toutes ses facults intellectuelles est encore plus mutil et difforme que ne lest le poltron. LEtat tirera toujours de grands avantages duquer les classes populaires. Plus elles seront claires, moins elles seront sujettes se laisser garer par la superstition et lenthousiasme propags par ces sectes qui se multiplient. Un peuple instruit et intelligent est toujours plus dcent dans sa conduite et mieux dispos lordre quun peuple ignorant et stupide. Article 3. Des dpenses quexigent les institutions pour linstruction des personnes de tout ge Ces institutions sont principalement celles qui ont pour objet linstruction religieuse. Leur objectif est moins de rendre les hommes bons citoyens que de les prparer pour un monde meilleur dans une vie future. Les matres qui enseignent la doctrine religieuse se retrouvent, certains gards, dans la mme situation que tous les matres: soit ils dpendent entirement, pour leur subsistance, des contributions de leurs auditeurs; soit ils reoivent des moluments partir dun fonds auquel la loi de leur pays leur donne droit (une proprit foncire, une dme, une redevance, des gages, des appointements fixes, etc.) Ces matres seront vraisemblablement beaucoup plus zls, industrieux et efficients dans la premire hypothse que dans la seconde. Cest ce qui explique pourquoi les professeurs de religions nouvelles ont toujours un avantage sur la religion tablie : le clerg de la religion tablie, se reposant sur ses bnfices, finit toujours par ngliger de maintenir, dans la masse du peuple, la dvotion et la ferveur. Ctait pourtant ces qualits qui avaient primitivement assur leur succs. Mais, avec le temps, ce clerg se soucie plus de gagner lestime de personnes bien nes et de frquenter les gens du monde. Quand dbarque une secte de jeunes fanatiques, ardents, populaires, enthousiastes - tout stupides et ignorants quils soient - le clerg traditionnel est tout aussi impuissant que les peuples indolents, prospres et effmins de lAsie face au dferlement des actifs, hardis et affams Tartares du Nord. Dans ces cas-l, la seule ressource du clerg tabli est de demander au pouvoir en place de perscuter, dtruire ou chasser ses adversaires au motif quils perturbent la paix

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publique. Une autre manire de calmer ce zle est de transformer les proslytes en appoints. Ils deviennent savants et cessent dtre des prcheurs populaires. Dans lglise catholique romaine, le zle du clerg infrieur est beaucoup plus aliment par ce puissant moteur quest lintrt personnel quil ne lest dans aucune glise protestante. Le clerg des paroisses tire la majeure partie de sa subsistance des offrandes des fidles. Les ordres mendiants tirent tout leur revenu des offrandes quon leur fait. Ils sont, ds lors, comparables aux hussards et linfanterie lgre de quelques armes: point de pillage, point de paie.179 Ce clerg ressemble donc ces matres dont la rcompense dpend en partie de leur traitement et en partie des honoraires et rtributions quils retirent des lves. La dvotion et la foi languissantes de lglise catholique romaine ont t ractives au XIIIme et XIVme sicles par les deux grands ordres mendiants de Saint-Dominique et de Saint-Franois. Comme le dit Hume, la plupart des arts et des professions dans un Etat sont de telle nature que tout en servant lintrt gnral de la socit, ils sont en mme temps utiles et agrables quelques particuliers. En ce cas, lEtat doit se garder dintervenir dans cette profession : elle na pas besoin dtre encourage car des particuliers le font spontanment vu quils en retirent de lagrment et de lutilit. Cest la rgle gnrale. Par contre, il est des professions utiles, et mme ncessaires, au sein de lEtat, qui ne rapportent aucun avantage ou agrment aucun individu en particulier. LEtat doit alors scarter de sa rgle gnrale de conduite et procurer des encouragements publics ces professions. Il doit aussi rglementer ces professions. Cest le cas des personnes employes dans les finances, dans la marine militaire et dans la magistrature. A premire vue, on pourrait se dire que les ecclsiastiques appartiennent la premire classe et que, pas plus que les mdecins et les jurisconsultes, ces derniers ne doivent tre encourags vu la demande importante des particuliers pour les services assurs par ces professions. Encourager financirement les ministres du culte ne manquerait pas daiguillonner encore davantage leur activit, leur zle et leur adresse gouverner lesprit du peuple. A lexamen, pourtant, on se rend compte, dit Smith, que laisser se dvelopper lactivit lucrative du clerg est une chose extrmement dangereuse. Pourquoi? Parce quelle a tendance corrompre la vraie religion en y mlant une forte dose de superstition, de sottise et de tromperie. Elle conduit les prcheurs exploiter les passions et la crdulit de la populace. En fin de compte, lEtat ralise quil paie fort cher son conomie prtendue dviter la dpense dun tablissement fixe pour les prtres. Mieux vaut acheter leur indolence en leur assignant des salaires qui les dispenseront daller corrompre la population par des discours insenss. Cest dans cette perspective quont t fonds des revenus indpendants pour le clerg. Quoi quil en soit, les effets positifs de ces revenus, nont pas t la motivation
179 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.414

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qui a prsid leur institution. Cette dernire remonte lpoque du violent clatement des controverses religieuses qui mirent aux prises diverses factions religieuses. Les partis politiques ont trouv de lintrt de se liguer avec lune ou lautre de ces sectes religieuses opposes. Ce faisant, la secte lie au parti qui triomphait voyait sa doctrine favorise. Elle en profitait pour demander son alli, dune part, de rduire au silence jusqu un certain point les sectes opposes et, dautre part, de lui assurer un revenu indpendant. On vit ainsi le magistrat civil prter injustement son concours pour abattre et faire taire les autres sectes. Si la politique navait jamais appel la religion son aide, si la faction triomphante navait pas t force dadopter le doctrine dune secte plutt que les autres, si elle avait trait toutes les sectes diverses avec indiffrence et impartialit, elle aurait laiss tout individu libre de choisir son prtre et sa religion comme il le dsirait. Les sectes seraient plus tolrantes lune envers lautre si au lieu de 2 ou 3 grandes sectes en opposition la secte officielle, il y en avait 200 ou 300. En ce cas, les matres de ces sectes seraient, dans leur propre intrt, forcs de composer avec les autres et, avec le temps, ces sectes finiraient par se fondre en une religion pure et raisonnable purge de tout mlange dabsurdits, dimpostures et de fanatisme. La secte dite des Indpendants , elle-mme compose dun certain nombre dexalts, poursuivait, vers la fin des guerres civiles, le projet de suppression de tout gouvernement ecclsiastique en Angleterre. Si ce projet avait t ralis, il aurait amen un esprit de modration et de calme. Cest le rgime qui existe en Pennsylvanie: les quakers y constituent la secte la plus nombreuse mais la loi nen favorise aucune et y fait natre cette modration et ce calme philosophique. Evidemment, mme en traitant chaque secte galement, on ne parviendrait pas amener chacune dentre elles cet esprit de tolrance. Nanmoins, ces sectes excessives, prises au milieu de toutes les autres, ne pourraient pas exercer deffets trs nocifs. Si lEtat les abandonnait toutes elles-mmes, se bornant exiger quelles se tiennent tranquilles, il est certain quelles finiraient se subdiviser trs rapidement. Dans toute socit civilise, dans toute socit o la distinction des rangs a t une fois gnralement tablie, il y a toujours eu diffrents plans ou systmes de morale ayant cours en mme temps: le systme rigide: il sagit dun systme de morale fond sur des principes rigoureux; le systme relch : il sagit dun systme de morale tabli sur des principes libraux Le premier systme a plutt cours chez les gens du peuple. Le second est plutt partag par les classes aises. Dans le systme libral ou de morale relche, on pardonne assez promptement le luxe, la gaiet folle, la joie drgle, lamour du plaisir jusqu un certain degr dintemprance pourvu quelles ne soient pas accompagnes dindcences grossires. Dans le systme rigide, au contraire, ces excs sont regards comme des choses dtestables dont il faut sloigner avec horreur. La raison en est que les vices du

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premier systme sont toujours ruineux pour les gens du peuple. Une semaine de dissipation suffit ruiner un pauvre ouvrier alors que ces excs et dsordres nentranent pas, en euxmmes, la ruine de ce quon appelle les hommes comme il faut. Presque toutes les sectes religieuses ont pris naissance parmi les masses populaires et cest de leur rang que sont sortis les premiers et les plus nombreux proslytes. Plusieurs dentre ces sectaires ont mme tent de se donner plus de crdit en raffinant sur ce systme daustrit, et en le portant jusqu la folie et lextravagance. Ce rigorisme leur a servi attirer le respect et la vnration du peuple. Une personne qui a de la naissance et de la fortune a un rang tenir, une rputation prserver. Son autorit et sa considration dpendent du respect que la socit lui porte. Il est oblig une observation trs exacte de la morale que la socit prescrit. Sil demeure la campagne ou dans un village, on aura les yeux sur sa conduite. Par contre, sil vit dune grande ville, il est plong dans lobscurit la plus profonde: personne ne le remarque ni ne soccupe de sa conduite. Il peut alors sadonner toutes sortes de vices. Mais, sil devient membre dune secte religieuse, les autres membres seront intresss, pour lhonneur de la secte, veiller sur sa conduite. Sil cause quelque scandale, il en sera expuls ou excommuni. Ainsi, dans ces petites sectes, les murs des fidles sont presque toujours dune rgularit remarquable. Ces sectes sont souvent farouches et insociables. Adam Smith prconise deux moyens trs faciles et trs efficaces qui, runis, pourraient servir lEtat pour corriger sans violence ce quil y a de trop austre ou de vraiment insociable dans les murs de toutes les petites sectes entre lesquelles le pays serait divis: le premier moyen, cest ltude des sciences et de la philosophie que lEtat pourrait rendre presque universelle parmi tous les gens dun rang et dune fortune moyenne. Non pas en appointant des professeurs qui, ds lors, deviendraient des paresseux et des ngligents, mais en conditionnant un examen la permission dexercer une profession librale ou doccuper une place honorable ou lucrative. En mettant ces personnes dans la ncessit de sinstruire, lEtat les obligerait davoir recours des matres convenables. La science est le premier des antidotes contre le poison de lenthousiasme et de la superstition . Si les classes suprieures taient garanties contre ce flau, celles du peuple ny seraient jamais exposes. Le second de ces moyens, cest la multiplicit et la gaiet des divertissements publics. LEtat devrait encourager - cest--dire laisser jouir dune parfaite libert - tous ceux qui, pour leur propre intrt, essayent damuser et de divertir le peuple sans scandale et sans indcence. La peinture, la posie, la musique, la danse, le spectacle, etc. sont de nature dissiper dans le peuple cette humeur sombre et cette disposition la mlancolie qui sont presque toujours laliment de la superstition. Cest la raison pour laquelle tous les fanatiques ont toujours vu les divertissements publics avec effroi et courroux. Les reprsentations dramatiques qui les tournent en ridicule sont, on le comprend, lobjet le plus particulier de leur fureur et de leurs invectives.

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Dans les pays o il existe une religion tablie ou dominante, le souverain ne sera jamais en scurit sil na pas les moyens dexercer une influence considrable sur ceux qui enseignent cette religion. Le clerg de toute glise tablie constitue une immense corporation. Tous ses membres obissent des intrts identiques. Le plus grand intrt de cette corporation est de maintenir son autorit sur le peuple. Cette dernire dpend de limportance et de linfaillibilit prtendue de la totalit de la doctrine inculque par ladite glise. Si le souverain savise imprudemment de paratre scarter du plus petit article de leur doctrine, la raction, jalouse et chatouilleuse du clerg qui ne serait pas sous sa dpendance, sera immdiate. Ce clerg peut monter le peuple contre le souverain. Outre le crime de rbellion, les princes qui ont os sopposer lEglise ont gnralement t chargs de surcrot du crime dhrsie. Lautorit que donne la religion lemporte sur toute autre autorit. Une arme mme ne peut donner au souverain une scurit durable. Pourquoi? Parce que les soldats ne sont pas trangers et, issus de la masse du peuple, ils seront probablement, eux aussi, corrompus par cette doctrine populaire. La situation dun souverain qui na pas les moyens convenables dexercer son influence sur le clerg de la religion tablie et dominante de son pays sera toujours prcaire. Le souverain ne peut concurrencer lEglise tablie dans le domaine des matires spirituelles dont le peuple est grand consommateur. Le prince ne peut sopposer aux dcisions du clerg mais il peut tenter de les influencer. Comment le souverain peut-il affermir sa position relativement au clerg? En faisant rgner parmi ses membres la crainte dune destitution ou autre punition pareille et en entretenant lespoir dune promotion un meilleur bnfice.180 Si les bnficiers181 tenaient ces biens un titre plus prcaire, il serait ais de les dominer. Si, par contre, le souverain utilise la violence pour priver des gens dEglise de leurs bnfices, il leur rendrait, en vrit, un grand service: il les rendrait dix fois plus populaires aux yeux du peuple et, ds lors, dix fois plus dangereux et embarrassants. Presque toujours, la crainte savre un mauvais ressort de gouvernement. Ainsi, la France na jamais russi, par les moyens violents dont elle a us, obliger les parlements et les cours souveraines de justice enregistrer un dit impopulaire. Les voies du mnagement et de la persuasion sont beaucoup plus sres. Malheureusement, linsolent orgueil naturel lhomme nglige presque toujours de faire usage de ce ressort. Or il nexiste pas, selon Adam Smith, de classe dhommes avec lesquels il soit plus dangereux ou mme funeste demployer la contrainte et la violence que le clerg dune glise tablie et environne de la considration publique. Mieux vaut se concilier ces personnes que de tenter de les mener par la force. En vertu de lancienne constitution de lEglise catholique, lvque de chaque diocse tait lu par les suffrages runis du clerg et du peuple de la ville piscopale. Le peuple fut rapidement dpouill de son droit dlection. Le droit dlire labb dun monastre glissa rapidement dans les mains des religieux dudit monastre. Comme les vques firent main basse sur tous les bnfices ecclsiastiques infrieurs, les hommes dEglise cessrent de chercher les faveurs des souverains pour se tourner exclusivement vers leurs vques.
180 Un bnfice ecclsiastique est un titre ou une dignit ecclsiastique accompagne dun revenu. 181 Le bnficier est le titulaire du bnfice.

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De son ct, le pape sattribua insensiblement, dans toute lEurope, la collation182 de presque tous les vchs et abbayes (ou ce quon appelait les bnfices consistoriaux)183 et, ensuite, la plus grande partie des bnfices infrieurs compris dans chaque diocse, nen laissant gure plus que lindispensable pour donner lvque une autorit dcente sur un clerg particulier. Suite cet arrangement, le souverain se retrouva dans une situation encore pire quauparavant. Le clerg catholique de toute lEurope constituait une espce darme spirituelle disperse dans divers quartiers mais sous la direction du pape. Le clerg de chaque pays tait comparable un dtachement de cette arme. Chacun de ces dtachements tait indpendant du souverain du pays o il se trouvait, mais il tait en outre sous les ordres dun souverain tranger qui pouvait lactiver contre ce souverain avec lappui de tous les autres dtachements. Le clerg disposait en effet darmes tout fait formidables lpoque. Dans lEurope qui prcde le dveloppement des arts et des manufactures, les richesses du clerg taient ce point considrables quelles confraient ce dernier un pouvoir de la mme espce que celui des barons sur leurs vassaux, tenanciers et gens de leur suite. Les juridictions du clerg dans ses baronnies ou manoirs particuliers taient tout aussi exclusives de lautorit du monarque que celle des grands seigneurs temporels. Les tenanciers du clerg taient presque tous amovibles volont, entirement dpendants de ce dernier qui ne manquait pas de les mobiliser pour leur faire porter les armes dans toutes les querelles dans lesquelles le clerg avait un intrt. Outre le revenu de ses larges domaines, le clerg possdait encore, via la dme, une forte portion des revenus de tous les autres domaines dans chaque royaume de lEurope. La plupart de ces revenus taient pays en nature au clerg qui ne pouvait tirer parti de cette norme surabondance quen lemployant entretenir une masse considrable de personnes lui acquises. Lhospitalit et la charit de lancien clerg taient immenses. Elle faisait subsister presque tous les pauvres du royaume mais aussi quantit de chevaliers et de gentilshommes dsargents qui, tous, lui vouaient reconnaissance. Comme ils taient tous soumis une discipline rgle sous lautorit du pape, il rgnait entre les seigneurs ecclsiastiques une beaucoup plus grande union quentre les seigneurs laques qui, eux, taient presque tous autant jaloux les uns des autres que du roi. Cela rendait cet ordre dautant plus redoutable. Limmense charit de lEglise faisait apparatre aux yeux du peuple les privilges et les possessions du clerg comme des choses sacres. Toute atteinte ces dernires tait considre comme un sacrilge et une profanation. En outre, le bnfice de la clergie permettait au clerg dtre totalement exempt de la juridiction sculire. Ce privilge des anciens temps parat absurde aujourdhui, crit Smith. Il rendait le souverain incapable de punir un homme dEglise. Les tribunaux ecclsiastiques, pour lhonneur mme de leur ordre, taient enclins beaucoup de complaisance. Dans lEurope des Xme, XIme, XIIme et XIIIme sicles, lEglise de Rome apparat comme la plus formidable combinaison forme contre lautorit et la sret du
182 La collation est le droit de confrer quelquun un bnfice ecclsiastique. 183 Les bnfices consistoriaux sont ceux dont la nomination est propose au roi par le consistoire des cardinaux.

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gouvernement civil mais aussi contre la libert, la raison et le bonheur du genre humain. Elle fit rgner la peur et la superstition parmi le peuple dans lintrt dune multitude de gens qui jouissaient de ce systme. Mais cet immense difice sest vu par le cours naturel des choses, dabord affaibli, ensuite partiellement dmoli. Peut-tre ne faudra-t-il plus que quelques sicles, hasarde Adam Smith, pour quil soit tout fait dtruit. Quen est-il de ce cours naturel des choses? Nous avons vu dans le troisime livre ce que Smith entendait par l. Les progrs successifs des arts, des manufactures et du commerce ont dtruit la puissance des seigneurs. Ces mmes causes ont dtruit, dans la majeure partie de lEurope, la puissance temporelle du clerg. On a examin comment lapparition de produits de luxe avait permis aux princes dchanger contre ces derniers (bijoux, objets exotiques, pices rares, quipage fastueux, vaines parues et autres frivolits) le produit brut de leur terre avec lequel ils entretenaient auparavant une compagnie nombreuses de serviteurs et dobligs qui assuraient sa puissance. Sa charit devint moins tendue et son hospitalit moins gnreuse. Le mme phnomne se produisit, mais un rythme encore plus rapide, avec le clerg. Ce clerg dsira retirer de plus fortes rentes de ses domaines afin de les dpenser en jouissances personnelles, en sottises et en faste puril. Cela la poussa accorder de plus longs baux aux tenanciers, ce qui rendit ceux-ci en grande partie indpendants. Voil pourquoi se relchrent et tombrent progressivement ces liens dintrt qui attachaient au clerg les classes infrieures du peuple. Le clerg devint moins charitable, moins hospitalier et son train de vie augmenta de manire ostentatoire, ce qui ne manqua pas de scandaliser les classes populaires. La puissance de lEglise chuta au XIVme et XVme sicles alors que la puissance des seigneurs tait encore en pleine vigueur. Dans ce nouvel tat de choses, les souverains europens tachrent de recouvrer linfluence quils avaient eue autrefois dans la disposition des grands bnfices de lEglise. On restitua au doyen et aux chapitres le droit dlire leur vque et aux moines le droit dlire leur abb. Mais, pour la validit des lections, il devint ncessaire que le souverain y et pralablement donn son consentement. Par divers rglements en Europe, principalement en Angleterre et en France, le pouvoir du pape sur la collation des grands bnfices de lEglise fut fortement restreint. Vint ensuite, au XVIme sicle, le concordat184 qui confra au roi de France le droit absolu de prsentation tous les grands bnfices et bnfices consistoriaux de lEglise gallicane. Alors quil tait tout dvou au pape dans les premiers temps de la monarchie, le clerg franais, depuis ltablissement de la Pragmatique sanction185 et du concordat, a, gnralement, tmoign moins de respect pour les dcrets de la cour papale que le clerg de tous les autres pays catholiques. Le droit de collation des grands bnfices de lEglise seffondra cette poque. Cest dans ce contexte de dcadence de lautorit de lEglise de Rome que surgirent en Allemagne les disputes qui allaient donner naissance la Rforme et se propager toute lEurope. La doctrine nouvelle obtint partout une grande faveur populaire. Lattrait de la nouveaut, des
184 Le concordat de bologne, pass en 1516, permit au roi de france de choisir abbs et vques qui taient alors investis spirituellement par le pape avant de jurer fidlit au roi de france qui leur accordait leur charge temporelle. 185 La Pragmatique sanction de bourges est une ordonnance promulgue en 1438 par le roi de france Charles Vii. Par cette dernire, il se pose comme le gardien des droits de leglise en france et limite les prrogatives du pape en rtablissant la libre lection des abbs et des vques par les chapitres et les monastres. elle sera tempre par le Concordat de bologne.

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motivations rationnelles, lloquence ardente et passionne de ses propagateurs et la haine pour le clerg dominant furent autant de facteurs qui expliquent le succs de la Rforme. Cette nouvelle doctrine emporta un tel succs quelle fournit aux princes en mauvaises relations avec Rome lopportunit de dtruire dans leurs Etats lglise dominante. De petits princes jugs trop peu importants que pour valoir la peine dtre mnags virent l lopportunit de se venger et tablirent la religion rforme dans leurs Etats. Les champions de la rformation gagnrent la partie en Angleterre. Sous Henri VIII186 dabord (qui supprima tous les monastres dans ses Etats et abolit lautorit de lEglise romaine) et sous son fils et successeur ensuite. Les deux sectes principales de la Rforme furent celles de Luther et de Calvin. Les partisans de Luther en Angleterre, cest--dire les membres de lEglise anglicane, conservrent le gouvernement piscopal et maintinrent la hirarchie ecclsiastique. Ils rendirent le souverain chef de lEglise. Ils favorisrent le droit de prsentation, tant chez le souverain que chez les autres patrons laques. Ce systme de gouvernement savra favorable lharmonie et la paix. Dans une telle structure, le gouvernement ecclsiastique se soumettait lautorit civile. Les membres du clerg visent ainsi se gagner lestime du souverain, de la cour, de la noblesse et de tous les hommes qui comptent car ce sont de ces derniers quils dpendent pour obtenir de lavancement. Ils sont flatteurs, complaisants, flagorneurs mais aussi rudits, sociables, agrables, distingus. Ils mprisent les fanatiques prchant laustrit afin dattirer la sympathie du petit peuple. Cependant, tout en mprisant ces pcheurs, ce clerg officiel nglige les moyens de conserver de linfluence et du crdit sur les classes populaires. Par contre, les partisans de Zwingle et de Calvin ont donn au peuple de chaque paroisse le droit dlire son propre pasteur. Ils ont tabli ainsi le plus parfaite galit dans le clerg. Le peuple donna presque toujours sa prfrence aux plus fanatiques dentre les candidats. La moindre affaire, par exemple la nomination dun simple prtre de paroisse, suffit pour occasionner des contestations violentes. LEcosse a adopt le culte presbytrien. La Rforme a introduit, dans lEglise presbytrienne, dune part, lgalit dautorit ou de juridiction ecclsiastique et, dautre part, lgalit du bnfice. Mme si cette galit de bnfice nest pas parfaite, elle est suffisamment tablie pour viter que le possesseur du petit bnfice ne fasse bassement la cour aux patrons afin den obtenir un meilleur. Cest par leur connaissance, leur savoir, leur conduite irrprochable que ces pasteurs se concilient les faveurs des suprieurs. En nul endroit de lEurope, on ne peut trouver une classe dhommes plus instruits, plus dcents, plus indpendants et plus respectables que les ecclsiastiques presbytriens de Hollande, de Genve, de la Suisse et de lEcosse. Par leur modestie, leurs murs simples et exemplaires et leur bienveillance, ces gens ont russi gagner laffection et lestime du peuple. Dans les pays o les bnfices de lEglise sont trs modiques, une chaire dans une universit est gnralement une bien meilleure place quun bnfice ecclsiastique. Ds
186 henri Viii dAngleterre (1491-1547) fut roi dAngleterre de 1509 1547. son fils edouard Vi (1537-1553) lui succda et rgna de 1547 1553.

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lors, les universits ne se privent pas daller puiser dans les effectifs des gens dEglise. Dans les pays o les bnfices de lEglise sont importants, on assiste au phnomne inverse: lEglise dgarnit les universits de leurs meilleurs lments. Dans le premier cas, lEglise ne produit quun trs petit nombre de gens de mrite. Dans le second cas, il sera rare de trouver des lments brillants luniversit. Voltaire affirme, par exemple, que le pre Pore, jsuite, tait le seul professeur en France dont les ouvrages valaient la peine dtre lus. Le clbre Gassendi tait professeur luniversit dAix. Aux premires tincelles de gnie quil fit paratre, on lui proposa un emploi particulirement bien nanti dans lEglise quil empressa daccepter. Ceci est valable pour la France mais aussi pour tous les pays catholiques romains. Il est rare de trouver, dans ces pays, un intellectuel de premier plan dans les universits, lexception, peut-tre, des chaires de droit et de mdecine, professions dans lesquelles lEglise nest pas aussi mme de puiser. Ce constat vaut galement pour lAngleterre. Par contre, Genve, dans les pays protestants de lAllemagne, en Hollande, en Ecosse, en Sude et au Danemark, les gens de lettres les plus distingus sont quasiment tous professeurs luniversit. A Rome ou en Grce, la plus grande partie des gens de lettres de premier plan semblent tous avoir t des professeurs et, gnralement, des professeurs de philosophie ou de rhtorique. Comment expliquer cela? La mthode la plus efficace pour rendre un homme parfaitement matre dune science particulire consiste lui imposer denseigner cette science rgulirement chaque anne. Comme il devra la parcourir tous les ans, supposer quil ait dheureuses dispositions, il deviendra totalement matre de sa matire en peu dannes. Sil sest form, sur certains points, des ides un peu trop htives, il rformera probablement son jugement quand il repassera sur ceux-l lanne qui suit. Enseigner est lemploi le plus naturel des hommes de lettres et cest en enseignant quun homme peut devenir vraiment profond en savoir et en connaissances. La mdiocrit des bnfices ecclsiastiques attire ncessairement la plupart des gens de lettres vers cet emploi utile de professeur, leur permettant ainsi de continuer sinstruire. Le revenu de lEglise tablie est une branche du revenu gnral de la socit qui se trouve dtourn dun emploi rellement profitable pour la collectivit. La dme, par exemple, est un impt territorial qui enlve aux propritaires des terres la facult de contribuer autant quils le pourraient la dfense publique. Comme cest la rente de terre qui fournit la source unique ou principale des recettes de lEtat, plus il en va lEglise, moins il en va lEtat. En clair, plus lEglise est riche, plus le souverain ou le peuple sera pauvre. Dans les deux cas, lEtat sera moins capable de se dfendre. Dans certains pays protestants, particulirement ceux qui ont rcupr les revenus qui appartenaient lglise catholique romaine, les dmes et bien-fonds ecclsiastiques ont pu former des fonds considrables. Ainsi, le clerg de Berne a accumul des millions de livres dont la majeure partie est place dans les fonds publics de diverses nations dEurope. A titre de comparaison, la totalit du revenu de lglise dEcosse se montait, en 1755, 68.514 livres. Cette somme modeste permet de dfrayer 944 ministres du culte. Pourtant, lEglise la plus riche du monde chrtien ne maintient pas mieux la croyance, la ferveur et la dvotion de ses fidles que ne le fait lglise dEcosse qui produit, aussi pleinement quune autre, les bons effets civils et religieux quon est en droit dattendre dune glise tablie.

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Pour quun service quelconque soit rempli dune manire convenable, il faut que son salaire soit proportionn le plus exactement possible la nature de ce service. Sil est trop peu pay, le service souffrira sans doute de lincapacit ou de la bassesse de ceux qui y sont employs. Sil est trop pay, il souffrira probablement encore plus de leur paresse et de leur insouciance. Section 4. Des dpenses ncessaires pour soutenir la dignit du souverain Les diffrents devoirs du souverain ncessitent des dpenses. Outre ces dernires, le souverain doit tre dfray des dpenses quexige le soutien de sa dignit. Dans des socits opulentes et industrieuses, tous les hommes sont accoutums faire de plus en plus de dpenses dans leur logement, leur ameublement, leur table, leurs habits et leur train. Ces dpenses seront videmment beaucoup plus leves chez le souverain: on sattend trouver plus de splendeur dans la cour dun roi que dans la maison dun doge ou dun bourgmestre. Conclusion du chapitre premier Les dpenses quexigent la dfense publique et le soutien de la dignit du souverain sont faites pour lavantage commun de toute la socit. Cela implique quelles soient dfrayes par une contribution gnrale de la socit laquelle chaque membre contribue de manire quitable et en proportion de ses facults. Les dpenses pour ladministration de la justice sont consenties dans lavantage commun de toute la socit. A premire vue, on pourrait considrer raisonnable que ces dpenses soient dfrayes par une contribution gnrale. Quand on regarde de plus prs, on constate que ceux qui occasionnent ces dpenses sont soit ceux qui mobilisent les tribunaux par des prtentions injustes soit ceux qui font dfendre trs justement leurs droits viols ou attaqus. Il est normal que lune ou lautre des ces deux catgories de personnes, voire les deux contribuent ladministration de la justice. La contribution doit donc tre particulire sauf dans un cas: la contribution devra tre gnrale pour juger les criminels qui nont pas dargent pour dfrayer la justice. Les dpenses locales ou provinciales qui ne profitent qu la localit en question ne doivent pas tre charge du revenu gnral de la socit mais doivent tre dfrayes par un revenu local ou provincial. La dpense ncessite pour lentretien de routes sres et commodes et pour la facilitation des communications est assurment profitable toute la socit. On peut donc, sans aucune injustice, la faire payer par une contribution gnrale. Cependant, cette dpense profite plus fortement aux voyageurs et aux personnes assurant le transport de marchandises. Ds lors, des droits de barrire ou pages permettent de dlester le revenu gnral de la socit dun fardeau considrable. La dpense des institutions pour lducation publique et pour linstruction religieuse profite assurment toute la socit et peut, sans injustice, tre dfraye

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par une contribution gnrale. Il serait peut-tre convenable, nanmoins, quelle soit paye par ceux qui bnficient de cette ducation et de cette instruction ou, par une contribution volontaire, par ceux qui croient avoir besoin de lune ou de lautre. Quand les tablissements ou les travaux publics profitant toute la socit ne peuvent tre entretenus en totalit (ou ne le sont pas de facto) par la contribution des particuliers qui en profitent le plus directement, il faut alors que le dficit soit combl par la contribution gnrale de toute la socit. Quelles sont les sources de ce revenu gnral ou du revenu de lEtat?

Chapitre II. Des sources du revenu gnral de la socit ou du revenu de ltat

Largent qui doit pourvoir aux dpenses ncessaires du gouvernement peut provenir soit dun fonds appartenant en particulier au souverain ou la rpublique soit tre prlev sur le revenu du peuple. Section 1. Des fonds ou sources du revenu qui peuvent appartenir particulirement au souverain ou la rpublique Ces fonds consistent ncessairement soit en capitaux soit en fonds de terre. Le capital du souverain produit des profits si le souverain lemploie lui-mme ou des intrts sil le prte dautres. Ainsi, le revenu dun chef arabe ou tartare consiste en profits. Ces derniers proviennent principalement de llevage de vastes troupeaux. De petites rpubliques comme Hambourg ont parfois retir des profits colossaux provenant daffaires de commerce (en loccurrence un magasin de vin et une pharmacie). De plus grandes rpubliques telles que Hambourg ( une priode ultrieure) mais aussi Venise et Amsterdam ont tir des revenus consquents dune banque publique. Certains ont parfois avanc lide que la Grande-Bretagne pourrait assurer elle-mme la rgie de la banque dAngleterre et raliser un profit important. Ce nest pas une bonne ide. En effet, Adam Smith pense quune entreprise de commerce de ce genre peut tre rgie par une administration range, vigilante et conome dune aristocratie telle que celles de Venise ou dAmsterdam. Le gouvernement anglais, par contre, na jamais t vant pour sa bonne conomie. En temps de paix, il sest montr prodigue et insouciant et, en temps de guerre, il sest laiss aller aux excs et linstabilit propre aux dmocraties. Les postes, par contre, sont des entreprises de commerce qui sont gnralement conduites avec succs par toute espce de gouvernement. Il est arriv que des princes se livrent des spculations commerciales mais jamais avec succs, souligne Smith. Il est pratiquement impossible quil en soit autrement en raison de la prodigalit qui rgne dans la gestion de leurs affaires. Les

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agents dun prince vivent gnralement dans la profusion et considrent les richesses de leur matre comme inpuisables. Ils ne sinquitent jamais du prix auquel ils vendent et du prix auquel ils achtent. Suite plusieurs msaventures de ce genre, les princes de Mdicis ont fini par abandonner le mtier de marchands, mtier qui pourtant est lorigine de llvation de cette famille. A la vrit, il nexiste pas deux caractres plus incompatibles que ceux du prince et du marchand. Lesprit mercantile des directeurs de la compagnie des Indes anglaises en ont fait de trs mauvais souverains et leur esprit de souverainet en ont fait par ailleurs de trs mauvais marchands. Parfois, lEtat a pour rentres les intrts dune somme dargent. Cest un trsor amass avec le temps et quil peut prter - moyennant intrt - ses sujets ou des Etats trangers. Cest le cas, on la vu, du canton de Berne. Il tire un revenu considrable du prt dune partie de son trsor aux Etats trangers. Cest nanmoins un emploi risqu car la sret des fonds dans lesquels ce revenu est plac dpend de la bonne foi du gouvernement qui a la charge de ces fonds. Par ailleurs, la dcision dopter pour un tel placement dpend aussi de la certitude ou de la probabilit quon restera en paix avec la nation dbitrice. Le gouvernement de Pennsylvanie tire des revenus de prts consentis ses sujets. Non pas des prts dargent mais des papiers de crdits ou billets dEtat remboursables endans les quinze ans (garantis sur des srets en biens-fonds). Nanmoins, la nature mobile et prissable du crdit et des capitaux ne peut donner au gouvernement la scurit et la dignit qui sont le propre des grands Etats. Au-del de ltat pastoral, un gouvernement na jamais fond sur de pareilles ressources une grande partie du revenu public. La rente de terre a longtemps form la principale source du revenu public. Les peuples pasteurs, les rpubliques grecques, les monarchies europennes se sont procur la majeure partie de leurs revenus par ce moyen. La guerre et les prparatifs de guerre sont les deux circonstances qui occasionnent la plus grande partie de la dpense ncessaire aux grands Etats modernes. Ce ntait pas le cas au Moyen Age car la fodalit obligeait les vassaux aligner et entretenir leurs frais les soldats ncessaires la campagne du souverain, sans occasionner de nouvelles charges pour lui. La principale dpense du souverain consistait dans lentretien de sa maison et des personnes de sa suite. Les gardiens de ses demeures, toutes bties en forme de chteaux forts, taient des gouverneurs militaires. Il sagissait des seuls officiers militaires entretenir en temps de paix. La rente dun vaste domaine pouvait trs bien dfrayer toutes les dpenses ncessaires au gouvernement. Actuellement, la rente des terres de la plupart des monarchies europennes monterait, si elles appartenaient un seul propritaire, peine au revenu ordinaire quon lve sur le peuple, mme en temps de paix. Le revenu ordinaire de la GrandeBretagne (pour ses dpenses courantes mais aussi pour lintrt de la dette et pour amortir une partie du capital de celle-ci) se monte plus de 10 millions de livres par an. La taxe foncire, elle, slve 2 millions de livres par an. Cette taxe ne reprsente, son tour, quun cinquime de la rente de toutes les terres, de toutes les maisons et de lintrt de tous les capitaux. Ds lors, cette masse totale des revenus provenant des rentes des terres, des maisons et de lintrt de tous les capitaux nexcde pas 10

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millions de livres par an, ce qui correspond au revenu ordinaire que le gouvernement lve sur le peuple en temps de paix. Cette valuation de la rente par la Grande-Bretagne (qui sert de base la taxe) est, en ralit, bien en-dessous de la vrit. Les rentes des terres ont t estimes par plusieurs personnes, sans comprendre les loyers des maisons ni les intrts de capitaux, un chiffre - trs approximatif - de 20 millions de livres. Mais les terres de Grande-Bretagne ne rapporteraient pas la moiti ni mme le quart si elles appartenaient toutes un seul propritaire et quelles taient gres par des agents et prposs. Adam Smith en veut pour preuve le fait que les terres de la couronne ne rapportent pas le quart de la rente quelles rapporteraient si elles appartenaient des particuliers. Dailleurs, si elles taient plus tendues quelles ne le sont dj, ces terres royales seraient encore plus mal rgies. Le revenu que la population dun pays retire de la terre dpend non de la terre mais de son produit. La totalit du produit annuel de la terre ( lexception de ce quon rserve comme semences) est soit consomm par le peuple soit chang contre autre chose quon consomme. Tout ce qui laisse le produit annuel de la terre un niveau infrieur celui o il serait mont naturellement diminue le revenu de la masse du peuple. La rente de la terre quivaut approximativement au tiers du produit de la terre. Si une terre rapporte 10 millions de rente, cela signifie quelle produit pour 30 millions de livres de produits de la terre. Si cette terre, avec une autre espce de culture, rapportait non pas 10 mais 20 millions de livres de rente, cela signifie quelle produirait 60 et non pas 30 millions de livres de produits. Le propritaire, dans le premier cas, est frustr de 10 millions de rente mais le grand perdant, cest le produit national: il bnficiera de 30 au lieu de 60 millions. La population est plus pauvre en tre humains de tout ce que ce supplment annuel de 30 millions de livres de produits (toujours dduction faite de ce quon rserve aux semences) pourrait faire subsister dhommes, de femmes et denfants. Dans toutes les monarchies europennes, la royaut dispose de trs larges domaines constitus principalement de forts ou de vastes tendues dsertiques qui constituent un gaspillage aux dpens du produit national et de la population. Smith suggre de vendre ces terres aux enchres des particuliers qui les valoriseraient ou les cultiveraient et dappliquer le montant dgag au paiement de la dette publique. On ne laisserait la couronne que les terres destines la magnificence et lagrment tels que parcs, jardins et promenades publiques. En outre, par cette opration, la royaut disposerait, en quelques annes, dun autre revenu. Lequel? Celui quelle pourrait percevoir sur le produit de ces terres bien cultives et dont laccroissement permettrait daugmenter la population du pays. Mais tant les capitaux que les revenus fonciers du souverain ou de la rpublique savrent impropres et insuffisants pour couvrir les dpenses ordinaires dun grand Etat civilis. En consquence, ces dpenses, pour leur plus grande partie, doivent ncessairement tre dfrayes sur les revenus particuliers au moyens de divers impts de manire constituer ce quon appelle le revenu public.

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Section 2. Des Impts Adam Smith examine les effets de quatre diffrentes sortes dimptsqui portent sur les trois diffrentes sortes de revenus tudis dans le Livre I: les impts que lon veut faire porter sur les rentes; les impts que lon veut faire porter sur les profits; les impts que lon veut faire porter sur les salaires; les impts que lon veut faire porter simultanment et indistinctement sur ces trois diffrentes sources de revenus particuliers.

A lexamen, on verra que plusieurs de ces impts ne sont, finalement, pas supports par le fonds ou la source de revenus sur laquelle on avait lintention de les faire porter. Adam Smith nonce quatre maximes qui, selon lui, doivent ncessairement rgir le systme fiscal: Premire maxime : les sujets dun Etat doivent contribuer au soutien du gouvernement, chacun le plus possible en proportion de ses facults, cest--dire en proportion du revenu dont il jouit sous la protection de lEtat.187 Pourquoi? Parce que la dpense du gouvernement est comparable aux frais de rgie dun gros domaine auxquels les copropritaires doivent contribuer en proportion de la part quils ont dans ce domaine. Cest cela qui permet dapprcier lgalit et lingalit dans la rpartition de limpt. Seconde maxime: la taxe ou portion dimpt que chaque individu est tenu de payer doit tre certaine et non arbitraire.188 Le moment du payement, le mode du payement et la quantit payer, tout cela doit tre clair et prcis. Autrement, le contribuable dpendrait du bon vouloir du percepteur. Lincertitude favorise la corruption et autorise linsolence des percepteurs. Ces derniers constituent dailleurs une classe de gens qui est naturellement odieuse au peuple, mme quand elle nest ni insolente ni corrompue.189 Troisime maxime:tout impt doit tre peru lpoque et selon le mode que lon peut prsumer les moins gnants pour le contribuable.190 Pour les impts sur la rente des terres ou le loyer des maisons, on choisira le moment prsum le plus commode pour le contribuable. Les impts sur les articles consommables sont pays petit petit mesure que le contribuable achte ces derniers. Quatrime maxime: tout impt doit tre conu de manire ce quil fasse sortir des mains du peuple le moins dargent possible au-del de ce qui entre dans le Trsor de lEtat, et en mme temps ce quil tienne le moins longtemps
187 188 189 190 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.456 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.457 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.457 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.457

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possible cet argent hors des mains du peuple avant dentrer dans ce Trsor.191 Adam Smith examine quatre formes dexcs. 1 Lorsque les salaires des officiers de la perception absorbent la plus grande partie du produit de limpt. 2 Lorsque limpt entrave lindustrie et dissuade le peuple de sadonner certaines branches du commerce et du travail qui fourniraient de loccupation et des moyens de subsistance beaucoup de monde. 3 Lorsque les confiscations, amendes et autres peines qui frappent les malheureux qui ont tent dluder limpt ruinent ces derniers et anantissent le bnfice que la socit et tir de lemploi de leurs capitaux. 4 Lorsque la perception saccompagne de peines inutiles, de vexations et doppression. Ces maximes sont la fois justes et utiles. Toutes les nations les respectent plus ou moins et sefforcent de rpartir au mieux les impts, de les rendre proportionnels aux revenus et aussi commodes au contribuable quil soit possible. Article 1. Impts sur les rentes de terres et loyers de maisons 1. Impts sur les rentes de terres Cet impt peut soit tre tabli partir dun cens fixe dont lvaluation ne doit plus changer par la suite, soit tre tabli de manire fluctuer en fonction de toutes les variations qui peuvent survenir dans le revenu rel de la terre (en fonction de lamlioration ou du dprissement de la culture). En Angleterre, un impt territorial a t tabli daprs un cens fixe et invariable. Il tait gal (au sens indiqu dans la premire maxime) lpoque du premier tablissement mais est ncessairement devenu ingal par la suite. Pourquoi ? Parce que certains fonds ont t amliors et dautres ont t ngligs. La premire maxime (qui dtermine ltendue de la contribution en fonction du revenu, en loccurrence ici la rente) est donc viole mais les trois autres maximes sont respectes. En raison, entre autres, de la grande prosprit du pays, les rentes de la quasitotalit des biens fonds en Grande-Bretagne ont continuellement augment depuis la premire valuation. Or, comme cette taxe foncire a t tablie daprs un cens fixe et invariable, lvaluation des terres ralise lpoque a une valeur infrieure celle quelles ont eue par la suite. Les rentes ont continuellement augment mais comme les propritaires ont toujours d payer en fonction de lancienne valuation, ils ont presque toujours gagn au dtriment du Trsor. Si,par contre, les rentes avaient baiss insensiblement en raison dun dprissement des terres, ils auraient subi le phnomne inverse. La constance de lvaluation aurait jou contre leur intrt et lavantage du Trsor.
191 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.458

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Comme la taxe est payable en argent, de mme lvaluation de la terre est exprime en argent. Depuis qua eu lieu cette valuation, la valeur de largent est reste constante et il ny a pas eu daltration de la monnaie tant au niveau de son poids que de son titre. Si les circonstances avaient chang dune manire ou dune autre, cette constance dvaluation aurait pu entraner de trs grands inconvnients pour les contribuables ou pour le revenu public. Il viendra videmment un moment o ces circonstances changeront. Que faire, ds lors? Des intellectuels franais qui se nomment eux-mmes les conomistes (on a vu prcdemment que ce sont des Franais qui ont invent le mot qui dsignera plus tard tous les membres de la profession) affirment que le plus quitable de tous les impts serait un impt sur le revenu des terres qui slve et qui baisse daprs lamlioration ou le dprissement de la culture. Pourquoi? Car tout impt, disent les conomistes, retombe en dfinitive sur les revenus de la terre. Par consquent, ils doivent tre tablis avec galit sur le fonds qui doit dfinitivement les payer. Il est vrai, concde Adam Smith, que tous les impts doivent porter aussi galement quil est possible sur le fonds qui doit dfinitivement les payer mais il serait bon, poursuit-il, de distinguer les impts qui tombent sur les revenus de la terre de ceux qui tombent sur une autre source de revenus. Sur le territoire de Venise, toutes les terres labourables donnes en bail au fermier sont taxes au dixime de la rente. Les baux sont enregistrs dans un registre public. Si le propritaire amliore son bien, on en fait une juste estimation et on lui accorde une dduction du cinquime de limpt, cest--dire quil passe de 10 8%. Cet impt satisfait videmment beaucoup plus au critre dgalit vis par la premire maxime que ne le fait limpt foncier anglais. Mais il ne serait pas tout aussi certain et la perception pourrait en tre plus dispendieuse. Cependant, on pourrait imaginer un systme de rgie permettant de rduire cette incertitude et facilitant la perception. On pourrait obliger le propritaire et le tenancier faire enregistrer le bail dans un registre public et punir tout dguisement ou fausse dclaration sur une clause du bail. Certains propritaires, au lieu daugmenter le fermage, demandent un potde-vin (ou deniers dentre ) lors du renouvellement du bail. Cette mthode tmoigne dune sorte de prodigalit du propritaire qui vend, contre une somme dargent immdiate, un revenu futur dune beaucoup plus grande valeur. Elle est souvent nuisible au propritaire, souvent nuisible au fermier et presque toujours nuisible la socit. Elle est nuisible au fermier parce que, ce faisant, il se prive demble dune partie du capital quil aurait pu employer pour cultiver et amliorer la terre. Certains baux prescrivent au fermier un mode de culture. Ces clauses sont sottes (le propritaire estime, souvent tort, quil sait mieux que le fermier ce quil convient de faire) et doivent tre considres comme un surcrot de fermage, comme une rente en services. Elles doivent tre dcourages par une imposition plus forte que celle qui frappe les rentes ordinaires.

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Quelques propritaires exigent, au lieu dune rente en argent, une rente en nature (grain, bestiaux, volaille, huile, vin, etc.) ou en services. De telles rentes sont toujours plus nuisibles au fermier quelles ne sont avantageuses au propritaire. Le problme, cest quelles tent au propritaire plus dargent quelles nen donnent au fermier. Elles tiennent largent hors des mains du fermier sans profit pour le propritaire: partout o lon pratique ce systme, les fermiers sont pauvres et misrables Il faudrait, l aussi, imposer ces rentes plus haut que les rentes ordinaires afin de les dcourager. Si le propritaire prfre cultiver lui-mme ses terres, il faut, estime Adam Smith, lencourager dans cette voie par une rduction raisonnable de limpt. Pourquoi? Parce que le propritaire a gnralement plus de capital pour amliorer son fonds que le fermier et quil peut se livrer plusieurs exprimentations sans craindre pour sa subsistance dans limmdiat. Cela dit, il ne faut pas lencourager exploiter par luimme plus quune tendue limite de son fonds. Pourquoi? Autrement, le pays se remplirait de rgisseurs et dintendants paresseux et corrompus qui ne parviendraient jamais exploiter aussi bien la terre que les tenanciers sages et laborieux dont la subsistance dpend entirement de leurs efforts. La production nationale en souffrirait beaucoup. Ce systme dadministration prconis par les conomistes peut effectivement rendre limpt plus certain et concourir lamlioration du fonds. Mais les frais de perception dun impt territorial variant en fonction de ltat de la terre seraient probablement plus lourds que ceux dun impt toujours tabli sur une valuation fixe. Il faudrait mettre en place des bureaux denregistrement et procder des valuations rgulires. Nanmoins ce surcrot de dpense pourrait tre fort modique en comparaison des frais ncessaires la perception dautres impts rapportant des revenus bien moindres que ceux quon peut attendre de limpt sur la terre. Lobjection la plus importante formule lencontre dun impt territorial variable est le fait quil risque de dissuader le propritaire damliorer ses terres. Ce dernier sera moins tent damliorer ces dernires si le souverain vient prendre sa part au profit de lamlioration. Il faut trouver un systme qui ne soit pas dsincitatif. Adam Smith propose de laisser au propritaire la facult de faire constater, contradictoirement - avant de commencer son amlioration - en prsence dofficiers du fisc, la valeur actuelle de la terre. Il serait alors tax sur base de cette valuation durant un certain nombre dannes convenues de manire lindemniser de sa dpense. Ce qui doit dominer ici, cest lencouragement maximal du propritaire pour quil tire parti du moindre pouce de son terrain, quil puisse jouir de toute la plnitude du fruit de son industrie. Le souverain doit lui procurer le march le plus tendu pour couler sa production (en amliorant les voies de communication tant par que par terre) dans toute ltendue de ses Etats et lui garantir la libert dexportation la plus illimite aux Etats trangers. Cet impt sajusterait immdiatement de lui-mme au milieu des variations dans ltat de lagriculture. Il prserverait constamment les principes de justice et dgalit. Il devrait, pour ces raisons, tre tabli comme rglement perptuel et inaltrable et remplacer limpt dont la perception est toujours rgle daprs une valuation fixe. Il

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devrait devenir la loi fondamentale de lEtat.192 Parfois, au lieu de se servir de la mthode simple et naturelle de lenregistrement des baux, lEtat recourt la mthode pnible et dispendieuse de larpentage et une valuation actuelle de toutes les terres du pays. Il sagit ici dviter une entente entre le preneur et le bailleur pour cacher les clauses relles du bail et en vue de frauder le fisc. Le grand cadastre dAngleterre est le rsultat dun tel arpentage. Il fut ralis avec une grande exactitude. Cest aussi le cas des anciens Etats du roi de Prusse, de la Bohme, de la Savoie, du Pimont, etc. Ce systme gnre des ingalits. Dans les Etats du roi de Prusse, les revenus ecclsiastiques sont imposs plus lourdement que ceux des propritaires laques. Pourquoi? Parce que les terres de lEglise ne sont pas bien exploites et ne contribuent pas laccroissement du revenu. En Silsie, les terres des nobles sont taxes 3% de plus que les terres tenues en roture (appartenant de non nobles) pour compenser les honneurs et les privilges de la noblesse. En France, cest le contraire: la taille relle ou foncire frappe uniquement les roturiers alors que les terres de la noblesse sont exemptes dimpts. Un impt territorial assis daprs un arpentage et une valuation gnrale doit ncessairement, aprs peu de temps, devenir ingal. Cela contraint le gouvernement une pnible et continuelle attention toutes les variations qui peuvent survenir dans la valeur et dans le produit de chacune des diffrentes fermes du pays. Cette surveillance constante est peu conforme la nature dun gouvernement et il est probable qu la longue, en raison des embarras et des vexations quelle occasionne aux contribuables, elle finira par disparatre. 2. Des impts qui sont proportionns au produit de la terre, et non au revenu du propritaire Les impts frappant le produit de la terre sont, en ralit, des impts sur la rente et le fermage qui, mme lorsquils sont avancs par le fermier, sont toujours supports en dfinitive par le propritaire. En effet, quand une portion du produit doit tre consacre limpt, le fermier calcule toujours - au plus juste - la valeur de cette dernire et la retranche du montant du fermage quil doit payer au propritaire. La dme et tout autre impt du mme type sont, contrairement aux apparences, des impts extrmement ingaux car elle exige le mme pourcentage de la rcolte sur des terres excellentes et des terres mdiocres. Il faut, pour bien comprendre ce point, distinguer deux portions dans le produit annuel de la terre: une portion sert remplacer le capital du fermier et lui assurer les profits ordinaires quun capital ainsi plac rend dans le canton; une portion (la portion restante) consiste en ce que le fermier peut payer au propritaire comme rente ou fermage. Supposons que la terre soit trs fertile et imaginons que 50% du produit suffisent
192 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.466

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remplacer le capital du fermier et assurer ses profits. Sil ny avait pas de dme, le propritaire toucherait les 50 autres pourcents. Si la dme est de 10%, le propritaire ne recevra que 40% (car la dme ne peut tre impute sur la portion du fermier qui, autrement, naurait plus aucun intrt travailler). Supposons maintenant que la terre soit pauvre et que la portion du produit ncessaire remplacer le capital du fermier et son profit ordinaire se chiffre 80%. Le propritaire ne recevra, dduction faite de la dme de 10%, que 10% du produit. La dme est donc un impt ingal car, dans le premier cas, elle quivaut peine un cinquime de la portion du propritaire (10% quon retranche 50%) et, dans le second cas, la moiti de sa portion (10% quon retranche 20%). Comme on le voit, la dme est, le plus souvent, un impt trs ingal. Elle est, en outre, toujours un facteur de dmotivation aux amliorations du propritaire et la culture du fermier. Elle dcourage ou parfois dissuade totalement de faire des amliorations importantes (qui sont les plus dispendieuses) ou daugmenter les rcoltes lorsque lEglise, qui ne contribue en rien la dpense, emporte une si grosse partie du profit. En Chine, le revenu principal du souverain slve 10% du produit des terres de lempire. Cependant, comme ce dixime est tabli sur une valuation trs modre, on affirme quil nexcde pas un trentime du produit ordinaire. Cette espce dimpt territorial incite, dit-on, le souverain sintresser la culture et lamlioration des terres. Ceci explique pourquoi tant en Chine quau Bengale avant larrive des Anglais et dans lancienne Egypte (pays o existait cet impt), les souverains ont trs soigneusement difi et fait entretenir de bonnes routes et des canaux navigables de manire fournir aux marchandises le march le plus tendu possible. La dme de lEglise, par contre, est redistribue tellement de personnes quaucun des dcimateurs ne peut avoir un intrt dvelopper les voies de communication. Un prtre dune paroisse ne va jamais construire une route ou creuser un canal. Ces impts sur le produit des terres peuvent tre perus en nature ou en argent (en fonction dune valuation). Cela dpend un peu de la taille du fonds. Un petit propritaire qui surveille de ses yeux le fonds voisin peut trouver avantage tre pay en nature. Pour un riche propritaire, mieux vaut tre pay en argent car le risque de souffrir de la ngligence ou de la malversation de ses agents et prposs est important quand les fermages sont situs sur des domaines loigns. Un impt peru sur le produit de la terre - qui se peroit en argent - peut tre peru soit sur une valuation qui varie avec toutes les variations du prix du march, soit daprs une valuation toujours fixe (un boisseau de bl froment, par exemple, qui sera toujours valu au mme prix en argent quel que soit ltat du march). Dans le premier cas, le produit de limpt dpendra uniquement des variations du produit rel de la terre et des variations rsultant du progrs ou du dprissement de la culture. Dans le second cas, le produit de limpt dpend, pour sa dtermination, des variations de ltat de la terre mais aussi de celles qui affectent la valeur et la quantit des mtaux et des monnaies. Dans le premier cas, le produit sera toujours proportionn la valeur de la terre. Dans le second, il pourra tre dans des proportions trs diffrentes avec cette valeur.

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Quand, la place dune quotit du produit de la terre ou du prix dune quotit de ce produit, on paye une somme fixe en argent, alors il sagit dun impt de mme nature que la taxe foncire dAngleterre dj examine. Il est indiffrent ltat de la culture (quelle samliore ou rgresse). En Inde, des agents de la Compagnie des Indes ont, dans leurs provinces, converti un impt de ce genre en un paiement en nature. Ils ont, ce faisant, dcourag la culture et ouvert de nouvelles sources aux abus. Le revenu est tomb un niveau infrieur, au dtriment de lintrt des matres mais aussi de celui du pays. 3. Impts sur les loyers de maisons Le loyer des maisons est divis en deux parties: le loyer du btiment ou rente de la superficie; le loyer du sol ou rente du fonds de terre. Le loyer du btiment est lintrt ou profit du capital dpens construire la maison. Il doit tre suffisant pour rapporter au constructeur du btiment le mme intrt que celui quil aurait retir de son capital en le prtant avec de bonnes garanties. Il doit en outre tre suffisant pour lui permettre dentretenir la maison ou - ce qui revient au mme - remplacer son capital employ pour btir cette maison. Le loyer se rgle sur le taux ordinaire de lintrt de largent. Si ce taux est de 4%, un loyer de 6 6,5%, la rente du sol une fois paye, est un loyer suffisant pour permettre lentrepreneur de remplacer son capital. Si le taux est 5%, il faudra que le loyer soit entre 7 7,5%, etc. Si le profit tait disproportionn par rapport au taux dintrt, une masse de capitaux viendrait sur le champ semployer dans la construction et ramnerait le profit sa juste mesure. Si le profit descendait trop bas, le phnomne inverse se produirait jusquau retour lquilibre. Ce qui excde, dans le loyer total dune maison, ce qui est suffisant pour rapporter un profit raisonnable, va naturellement au loyer du sol. Si le propritaire du sol est diffrent du propritaire de la superficie, cest le premier qui reoit lexcdent. Le loyer du sol ne vaut presque rien la campagne et peut slever un prix important dans la capitale, surtout dans les quartiers recherchs. Un impt sur les loyers payable par le locataire ninfluence pas durablement les revenus que rendent les superficies ou les btiments. Pourquoi ? Parce que si lentrepreneur ny trouve pas son compte (si son profit savre insuffisant), lui et beaucoup dautres entrepreneurs quittent ce commerce. Cela fait hausser la demande de btiments et ramne le profit son juste niveau. Cet impt tomberait en partie sur le locataire et en partie sur le propritaire du sol. Adam Smith donne lillustration suivante : imaginons une personne qui ne peut consacrer que 60 livres par an son loyer. Un impt de 20% fait que le logement de 60 livres quelle a trouv louer lui coutera 72 livres (20% de 60 valant 12). Comme elle ne peut dbourser que 60 livres par an, elle est contrainte de trouver un bien de 50 livres (qui ne lobligera payer que 10 livres dimpt), renonant ainsi en partie certaines commodits du bien quelle voulait louer initialement. Mais elle ny

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renoncera quen partie. Pourquoi ? Du jour o cet impt serait tabli, il toucherait tous les logements et forcerait chaque locataire potentiel se rabattre sur un bien de moindre valeur. Cela signifierait que la demande baisse pour tous les logements, sauf pour les logements au loyer le plus bas. Ds lors, les loyers baisseront ncessairement pour rcuprer la demande. La rduction doit, la longue, tomber sur les loyers du sol. Et cette personnes pourra entrer dans son bien de 60 livres qui, dsormais se louera 50 livres. Le paiement final de cet impt se partagera donc entre le locataire et le propritaire du sol. Comment se fait le partage? Cela dpend des circonstances. Cest un impt ingalitaire. Plus le locataire est pauvre, plus cet impt tombera du ct du propritaire du sol. Pourquoi? Il ny a rien de draisonnable cette ingalit. Le loyer des maisons ressemble au fermage des terres mais en diffre sur un point essentiel. Lequel ? Le fermage des terres se paie pour lusage dune chose productive (la terre produit cette chose). Par contre, le loyer des maisons se paie pour lusage dune chose non productive (ni la maison ni le terrain sur laquelle elle repose ne produisent quoi que ce soit). Celui qui paye le loyer doit le trouver dans une source distincte et indpendante de la chose pour laquelle il paye. Un impt sur le loyer tombe sur le locataire. Un tel impt fait partie des impts qui ne portent pas sur une seule source de revenus mais sur les trois sources indistinctement. Il est de mme nature que les impts qui portent sur les denres consommables. Le loyer est sans doute larticle de consommation qui est le plus rvlateur du budget dune personne. Il faudrait, estime Adam Smith, un impt proportionnel sur le loyer. Il ne faut pas quil soit trop lev car il inciterait les gens se contenter de logements mdiocres et dpenser autrement la plus grande part de leur budget. On pourrait dterminer la quotit du loyer de la mme manire quon dtermine la quotit dun revenu foncier. Les maisons non habites ne devraient pas payer limpt car le propritaire serait impos sur une chose qui ne lui rapporte rien. Les maisons habites par le propritaire devraient tre imposes daprs le loyer quelles rapporteraient si elles taient loues. Si les maisons taient imposes en fonction de la dpense qua cote leur construction, un tel impt ruinerait presque toutes les grandes et riches familles du pays et, probablement, de tous les pays civiliss. En effet, ces vastes demeures sont le fruit de la dpense de plusieurs gnrations qui a t applique sur des objets magnifiques mais dune valeur changeable assez rduite en comparaison de ce quils ont cot. Le loyer du sol se prte mieux une imposition que le loyer des maisons. Il ne fait pas monter le loyer de la maison. Un tel impt tombe toujours sur le propritaire du sol qui, tel un monopoleur, exige le loyer le plus fort possible pour lusage de son terrain. Un impt sur les loyers du sol frappe tous les propritaires de sols qui sont en concurrence dans telle ou telle zone (il existe videmment des zones o, comme dans la capitale, les loyers sont plus forts). Il ne se rpercute pas sur le locataire. En effet, plus le locataire devrait payer pour limpt, moins il serait dispos payer pour le terrain. Ds lors, le paiement dfinitif de limpt retombe en entier sur le propritaire du terrain.

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Les loyers sur les sols et fermages sont perus par le propritaire sans avoir ni soins ni attention donner. Lui en ter une partie ne dcourage aucune industrie. Ds lors, suite la perception de cet impt, le produit annuel des terres et du travail demeure inchang au niveau national. Ces loyers constituent ds lors le revenu le mieux mme dtre assujettis un impt particulier. Les loyers du sol sont plus propres supporter une imposition particulire que les fermages ordinaires des terres. Pourquoi? Parce que le fermage des terres est le plus souvent le rsultat des efforts du propritaire. Un impt lourd sur ces fermages pourrait dcourager ces efforts. Par contre, les loyers du sol sont dus en entier la bonne attention du souverain, la bonne conduite du gouvernement de lEtat. Il est donc lgitime quun fonds qui doit son existence la bonne administration de lEtat soit impos de manire particulire. En Grande-Bretagne, le loyer des maisons est impos dans la mme proportion que les revenus fonciers par un impt appel taxe foncire annuelle . Lvaluation daprs laquelle est faite lassiette de chaque paroisse est trs ingale : dans la majeure partie du royaume, cet impt porte plus faiblement sur les loyers des maisons que sur les revenus purement fonciers. Ceux qui ont invent les impts sur les maisons en Angleterre ont cherch des critres pour dterminer la valeur relle de ces dernires. On a dabord mis en place une taxe du fouage, cest--dire une taxe qui se basait sur le nombre de feux en activit dans la maison. Comme cela obligeait le collecteur dimpt entrer dans la maison et que sa visite tait videmment considre comme dsagrable, voire odieuse, on a ensuite tabli une taxe sur les fentres. La taxe augmente avec le nombre de fentres de lhabitation. Le nombre de fentres pouvait tre dtermin le plus souvent du dehors, sans, en tout cas, devoir entrer dans toutes les chambres. La principale objection quon peut formuler contre un impt de ce genre, cest son ingalit et le fait quil frappe parfois plus durement les pauvres que les riches. En effet, une maison de 10 livres de loyer dans une ville de province possde quelquefois plus de fentres quune maison de 500 livres de loyer Londres. Le premier locataire, probablement beaucoup moins fortun que le second, contribuera plus que ce dernier. Cet impt contrevient donc la premire des quatre maximes, mais respecte les trois autres. En outre, cette taxe sur les fentres a tendance faire baisser le montant des loyers: en effet, plus une personne paye pour limpt, moins elle est en mesure de payer le loyer. Cela dit, les loyers ont nanmoins augment en Angleterre en raison de la prosprit et de laccroissement du revenu des habitants. Sans la taxe, ces loyers auraient mont encore plus haut. Article 2. Impts sur le profit ou sur le revenu provenant des capitaux Le revenu ou profit qui provient dun capital se rpartit en deux parties: celle qui paie lintrt et qui appartient au propritaire du capital; celle qui excde ce qui est ncessaire au paiement de lintrt. Cette dernire portion du profit ne peut videmment pas, dit Smith, tre impose directement. Pourquoi? Car il sagit de la compensation, le plus souvent assez minime,

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des risques encourus et de la peine dpense pour employer le capital. Procder autrement, cest dcourager cette personne de continuer employer son capital. Si elle est impose directement en proportion de son profit, elle sera oblige: soit dlever le taux de son profit proportion de limpt: mais cela ne peut se faire quen rduisant le fermage du propritaire si la personne en question est un fermier, soit en augmentant le prix que devront payer les consommateurs si cette personne emploie son capital comme capital de commerce ou de manufacture. En ce cas, limpt sur le capital retombe soit sur le propritaire soit sur le consommateur. soit de payer moins dintrt sur le capital quelle emprunte: elle rejette tout limpt sur cette portion de profit qui tait destin payer lintrt de largent. A premire vue, lintrt de largent est un objet qui mrite dtre impos directement tout comme lest le revenu foncier. En effet, on a vu que le revenu foncier ou fermage de terre est ce qui reste lorsquon a remplac le capital et pay les profits ordinaires du fermier. On a vu quun impt sur le fermage des terres naura pas pour effet de le faire monter plus haut. Comme, il sagit du solde, le fermage ne peut plus augmenter, impt ou pas impt. Pour les mmes raisons, un impt sur lintrt de largent ne va pas faire hausser le taux de lintrt. Pourquoi ? Parce que la quantit de capitaux reste la mme aprs limpt quelle tait auparavant. On a vu que le taux ordinaire du profit est le rsultat de la division de la quantit de capitaux employer par la quantit demplois ou daffaires quexigent ces capitaux. Aucune de ces deux quantits ne peut tre augmente ou diminue par un impt sur lintrt de largent. Ds lors, le taux de profit reste le mme. Ainsi, une fois que, de faon rmunrer le risque et la peine, on dduit le profit - inchang - du produit, on obtient le mme capital. Le rsidu reste donc inchang. On pourrait donc en conclure que lintrt de largent peut tre impos directement de la mme manire que lest le revenu de la terre. Cependant, deux circonstances rendent cette imposition de lintrt de largent beaucoup moins pertinente que celle frappant le revenu foncier. Premirement, la quantit et la valeur de la terre quun homme possde peuvent tre dtermines avec prcision alors que la somme totale de ce quil possde en capital est presque toujours un secret. Une inquisition sur la situation des affaires prives de chaque contribuable soumettrait ce dernier des vexations continuelles et interminables. Deuximement, la terre est une chose qui ne peut semporter alors que le capital peut semporter trs facilement: si limpt devient trop onreux, le propritaire du capital fera passer son capital en quelque autre lieu o il pourra mener ses affaires et jouir de sa fortune son aise. Le propritaire du capital est, proprement, citoyen du monde. Mais, ce faisant, il fera cesser toute lindustrie que ce capital entretenait dans le pays quil aura quitt. Cest avec du capital quon met la terre en culture et du travail en activit. Un impt qui chasse les capitaux dun pays a pour effet de tarir, de desscher toutes les sources de revenu tant de lEtat que de la socit. Cela affecterait aussi bien les profits des capitaux que la rente de la terre et les salaires du travail.

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Les pays qui ont tax les revenus provenant des capitaux ont prfr, plutt que de se montrer inquisiteurs, de se contenter dapproximations et, ds lors, de se montrer arbitraires. En effet, en raison du caractre trs incertain et trs ingal de cet impt, il faut, en compensation, quil soit extrmement modr: concrtement, le contribuable est tax fort en-dessous de son vritable revenu. En Angleterre, on taxe les capitaux dans la mme proportion que les terres: cela quivaut 20% de revenu prsum des terres et 20% de lintrt prsum du capital. Entretemps, le pays a fortement prospr. La majeure partie des terres dAngleterre sont imposes par cet impt pour moins de la moiti de leur valeur actuelle et la majeure partie du capital dAngleterre est impos pour peine le cinquantime de sa valeur actuelle. Par ailleurs, dans tous les pays, on a vit tout excs dinquisition dans la situation des affaires prives des individus. A Hambourg, chaque habitant est oblig de payer lEtat 0,25% de tout ce quil possde. Comme la richesse du peuple de Hambourg consiste principalement en capital, on peut considrer cela comme un impt sur le capital. Chacun dtermine lui-mme le montant de sa fortune et remet cette somme la caisse publique sous serment devant un magistrat. Ce dernier est gnralement acquitt avec une grande probit dans cette petite rpublique. Dans le canton dUnterwald en Suisse, en cas de dpenses extraordinaires conscutives un orage ou une inondation, les citoyens sassemblent et dclarent publiquement sous serment, le montant de leur fortune. Ils contribuent en consquence. A Zurich, chacun est tax en fonction de son revenu et est forc den dclarer le montant sous serment. La loi qui oblige dclarer publiquement le montant de sa fortune serait juge inacceptable Hambourg o ces choses doivent demeurer secrtes pour ne pas entamer le crdit des commerants. En Hollande, la loi dite du cinquantime denier porta sur 2% de la totalit de la fortune. Ctait un impt qui ne devait se payer quune seule fois pour soulager lEtat en difficult. Chaque citoyen se taxa lui-mme et apporta le montant de sa contribution. Cet impt patriotique ne peut se rpter trop souvent sous peine dentamer les capitaux des citoyens et de ruiner ces derniers, les rendant ainsi incapables dencore soutenir lEtat. Cest dailleurs dans cet esprit quen Angleterre, le bill de la taxe foncire prvoit que limpt ne peut porter que sur les seuls intrts et de manire proportionne. Suite de larticle 2. - Impts qui portent particulirement sur les profits de certains emplois Dans certains pays ont t tablis des impts extraordinaires sur les profits de capitaux dans certaines branches du commerce et mme parfois dans lagriculture. On taxe, en Angleterre, les colporteurs et marchands ambulants, les cabaretiers, les porteurs carrosse, etc. Dans lhypothse o un impt est mis sur les profits des capitaux employs dans une branche de commerce, limpt en question ne frappe jamais, en dfinitive, le marchand en tant que tel mais bien le consommateur qui est oblig de payer une surcharge correspondant au montant pay par le commerant. Il faut bien que le commerant fasse un profit raisonnable sur son commerce et, quand la concurrence est libre, il ne peut rien obtenir de plus quun profit raisonnable.

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Quand limpt est proportionn, il est pay par le consommateur et ne pse en aucune faon sur le marchand. Quand il ne lest pas, il est toujours pay par le consommateur, mais il favorisera les gros marchands par rapport aux petits. Cest le cas, par exemple, de la taxe sur lale193 qui peut tre acquitte plus facilement par le gros marchand que par le dtaillant. Cela dit, la modicit de cet impt rend cette ingalit plus supportable. Il naurait pas t possible de proportionner avec exactitude une taxe sur les boutiques en fonction de ltendue du commerce de ces dernires. Cela aurait ncessit des procds inquisitoriaux trop lourds pour un pays libre et aurait cras les petits marchands au profit des gros. Pour ces raisons, le projet de taxe sur les boutiques fut rejet. La taille personnelle qui est prleve en France est sans doute limpt le plus important en Europe qui frappe les profits des capitaux placs dans lagriculture. Comment est n cet impt? Dans ltat de dsordre o se trouvait lEurope lpoque fodale, le souverain se contentait dimposer ceux qui taient trop faibles pour refuser le paiement de limpt. Les grands seigneurs, mme sils lassistaient militairement, refusaient de lui verser un impt permanent. Au fil du temps, une srie de personnes libres apparurent aprs stre affranchies de leur condition de servage. Quelques uns acquirent la proprit de terres quils tinrent en roture ou titre servile relevant de quelque autre grand seigneur ou du souverain lui-mme. En raison de leur indpendance et, quelquefois, de leur prosprit, ils attirrent la jalousie des nobles qui consentirent volontiers ce que le souverain les impose. Il faut distinguer: la taille relle: impt qui frappe les profits prsums des terres tenues en roture titre de proprit; la taille personnelle: impt qui frappe les profits prsums de tous ceux qui tiennent, ferme ou bail, des terres - nobles ou roturires - appartenant autrui dans la personne du propritaire. La premire, ne frappant quune partie des terres du pays, est ncessairement un impt ingal mais pas toujours arbitraire. La seconde est un impt ingal et arbitraire, car on ne peut que conjecturer sur les profits de ces gens. Le montant de la taille personnelle impose en France varie danne en anne en fonction des rapports raliss au conseil du roi sur le bon ou mauvais tat des rcoltes et sur dautres lments servant de critres pareille valuation. Le territoire des terres imposables est divis en gnralits,194 en lections et en paroisses. Les rpartiteurs de limpt font de frquentes erreurs soir par ignorance ou dfaut de bonnes informations, soit par animosit ou autres motifs particuliers. Aucun contribuable ne peut jamais tre certain de ce quil aura payer. Sil est trop tax ou sil a t tax alors quil tait exempt de taxe, il peut sen plaindre et, sil a gain de cause, le montant devra alors tre pay par toute la paroisse rimpose en consquence dans lassiette de lanne qui suit. Quand un impt est tabli sur les profits des capitaux employs dans une branche de commerce, les marchands ne mettent jamais sur le march plus de marchandises
193 Lale dsigne de manire gnrique toutes les bires fermentation haute, pour les distinguer des bires fermentation basse (les lagers) et les bires fermentation spontane (les lambics). A lorigine, en Grande-bretagne, toutes les bires taient une ale. 194 Les gnralits sont des circonscriptions administratives en france dAncien rgime.

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que la quantit quon peut en vendre un prix suffisant pour rembourser lavance de limpt. Ils retirent alors du commerce une partie de leurs capitaux. Cela a pour effet de dgarnir le march, ce qui fait monter le prix des marchandises dont le poids retombe finalement sur le consommateur. Quand limpt est tabli sur les profits des capitaux placs dans lagriculture, ce nest pas lintrt des fermiers de retirer des capitaux. Pourquoi? Chaque fermier tient une quantit de terre pour laquelle il paie une rente ou fermage. Son capital sert non seulement cultiver convenablement cette partie de terre mais aussi payer limpt et le fermage. Sil retire une partie de son capital, il ne pourra pas payer lun ou lautre. Il ne va donc jamais diminuer son produit et ne va jamais volontairement moins approvisionner le march. Un tel impt ne fera donc jamais monter le prix du produit de faon faire payer cet impt par le consommateur. Non, celui qui, en dfinitive, devra payer cette avance dimpt (avance parfois trs difficile rgler et qui, parfois, ruine le fermier), ce sera le propritaire. Cela ne peut pas tre quelquun dautre que lui : la seule manire pour le fermier de se procurer un profit raisonnable (et donc de continuer son mtier), cest de payer un moindre fermage. Les paysans frapps par la taille personnelle sont gnralement imposs en proportion du capital quils utilisent pour leur culture. En consquence, ils prfrent utiliser les instruments de labour les plus chtifs et les plus mauvais possibles. Face aux percepteurs, ils font semblant dtre pauvres. En usant dexpdients aussi misrables, ils travaillent sans le savoir contre leurs propres intrts. Pourquoi? Parce que, ce faisant, leur production diminue sensiblement et la perte quils essuient est suprieure ce quils auraient d payer en impt si leur production avait t plus abondante avec de bons instruments. Mme si cette mchante culture dgarnit le march et hausse le prix des denres, cette hausse ne compense pas, pour le fermier, la diminution du produit. Le fermage du propritaire sera diminu dautant. Ds lors, le public, le fermier et le propritaire souffrent de cette culture dgrade. La taille personnelle, Adam Smith a dj tabli ce fait dans le troisime livre, dcourage la culture et tarit la principale source de richesse dun pays. Dans le Sud de lAmrique septentrionale, la capitation est un impt annuel sur les profits dune certaine espce de capital employ en agriculture. Il se calcule en fonction du nombre de ttes desclaves noirs employs par tel ou tel planteur. Comme ce dernier est, la plupart du temps, fermier et propritaire en mme temps, le paiement dfinitif de limpt tombe sur lui. Ce type dimpt tait courant autrefois en Europe lpoque o les serfs taient employs la culture. A cet gard, on considre la capitation en Europe comme un signe de servitude mais cest, en ralit, pour la personne qui la paie, une preuve de sa libert. En effet, cela signifie quil dpend du souverain et non plus du seigneur, quelle est soumise un gouvernement mais quelle possde une proprit. En ce sens la capitation sur les hommes libres est totalement diffrente de la capitation sur les esclaves. Contrairement aux impts qui portent sur les profits des capitaux dans certains emplois qui, eux, ninfluent jamais sur lintrt de largent, les impts (levs avec un certain degr dexactitude) qui portent gnralement sur les revenus provenant des capitaux dans tous les emplois, retomberont le plus souvent sur lintrt de largent. Tel est le cas de limpt du vingtime denier en France.

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Supplment aux Articles 1 et 2. - Impts sur la valeur capitale des terres, maisons et fonds mobiliers Quand la proprit reste entre les mains du mme possesseur, les impts qui sy appliquent ne touchent pas le capital de la proprit. Ils ne sont quun prlvement sur le revenu de la proprit. Mais quand la proprit change de mains (que ce soit entre vifs ou du mort au vif), les impts qui la frappent viennent souvent emporter une partie de la valeur capitale. Les transmissions des proprits sont des actes publics et notoires. Ils ne peuvent rester secrets. Par contre les transferts de capitaux ou de biens mobiliers soprent souvent par des conventions caches. On ne peut donc pas les imposer directement. On les a imposs indirectement en rendant obligatoires deux formalits: lacte contenant lobligation de payer doit, sous peine de nullit, tre crit sur un papier ou parchemin, ce qui ncessite lacquittement dun droit de timbre dtermin; ledit acte doit tre enregistr dans un registre public, ce qui ncessit dacquitter un droit denregistrement. Ces droits de timbre et denregistrement ont souvent t tablis galement sur des actes de transmission de proprits immobilires. Ces droits sont une invention trs moderne. Dans le cours dun peu plus dun sicle seulement, ils sont devenus presque universels en Europe. Ils forment une branche plus ou moins considrable du revenu du souverain. Auguste a impos le vingtime denier des successions qui frappait la transmission de proprit du mort au vif. Il tait tabli sur toutes les successions, legs et donations lexception de ceux faits aux proches parents ou aux pauvres. De mme, limpt tabli en Hollande sur les successions (qui sont taxes de 5 30% de toute la valeur de la succession) ne sappliquent pas aux enfants qui vivaient encore sous le mme toit que le dfunt. Les lois fodales tablissaient des droits cruels sappliquant la transmission des terres, tant du mort au vif quentre vifs. Lhritier de tout vassal de la couronne payait un droit dinvestiture, en gnral une anne de revenu du domaine. Si lhritier tait mineur, tous les revenus du domaine taient, le temps de sa minorit, dvolus au seigneur. A sa majorit, il devait encore acquitter un droit de relief, en gnral un an de revenu. Cela avait parfois pour consquence de provoquer la ruine dune grande terre. En cas dalination du bien, il fallait laccord du seigneur qui exigeait gnralement un pot-de-vin. Les impts sur les transmissions de proprit du mort au vif tombent sur la personne laquelle la proprit est transmise. Les impts sur la vente de terres tombent en totalit sur le vendeur. Il se fait quun vendeur est presque toujours dans la ncessit de vendre alors quun acheteur est rarement dans la ncessit dacheter. Ds lors, ces deux impts tombent presque toujours sur des gens en tat de ncessit et sont, par consquent, durs et oppressifs. Tous les impts tablis sur les mutations de toute espce de la proprit diminuent la valeur capitale de cette dernire et tendent ds lors diminuer la valeur du fonds destin

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lentretien du travail productif. Ce sont des impts dissipateurs car ils entament le capital de personnes entretenant des travailleurs productifs au profit du souverain qui nentretient gure que la classe non productive. Mme lorsquils sont proportionns la valeur du bien, ils sont toujours ingaux car la frquence des mutations nest pas toujours la mme dans les proprits. Quand ils ne sont pas proportionns la valeur du bien, ils sont encore plus ingaux. Par contre, ils ne sont en aucun cas arbitraires: dans tous les cas, ils sont parfaitement clairs et certains. Ils sont assez commodes car, mme pour la personne pauvre, ils sacquittent un moment o la personne doit avoir de largent. Les droits du timbre sur les cartes, ds, priodiques, etc. sont proprement des impts sur la consommation. Tout comme le sont les droits de timbre qui portent sur les permissions pour vendre en dtail de lale, du vin et des liqueurs spiritueuses. Cest encore une fois sur le consommateur que cet impt retombe. Article 3. - Impts sur les salaires du travail Comme on la vu, le salaire des ouvriers est rgl sur deux choses: la demande de travail: la subsistance de louvrier sera abondante si la demande est grande, mdiocre si elle est stationnaire et chtive si elle dcrot; le prix moyen ou ordinaire des denres: il dtermine le prix payer louvrier pour le mettre, dune anne lautre, mme dacheter cette subsistance abondante, mdiocre ou chtive. Quand la demande du travail et le prix des denres restent les mmes, un impt direct sur les salaires du travail a ncessairement pour effet daugmenter les salaires dans une proportion un peu plus haute que limpt. En effet, il faut ncessairement que les ouvriers puissent continuer subsister. Sils ont besoin de 10 schellings par semaine et quon frappe les salaires dun impt de 20%, (un impt dun cinquime), il faut que, une fois limpt pay, louvrier retrouve 10 schellings. Mais pour laisser cette quotit de salaire aprs impt, il faut augmenter le salaire non pas dun cinquime (20%) mais dun quart (25%). Il faut donc que les salaires croissent dans une proportion un peu plus forte. Si limpt, par exemple, est de 10%, le salaire doit hausser de 12,5%. Ce nest pas louvrier qui fait lavance de limpt mais le matre de la manufacture ou le fermier. Le payement dfinitif de limpt sur les salaires des ouvriers de manufacture se fera par le consommateur et celui qui porte sur les salaires du travail la campagne se fera sur le propritaire de la terre qui verra sa rente diminue dautant. Limpt sur les salaires des travaux de campagne ne fait pas hausser le prix du produit brut de la terre en proportion de limpt pour les mmes raisons - examines prcdemment - qui expliquent pourquoi un impt sur le profit du fermier ne fait pas hausser le prix dans cette proportion. Quoiquil en soit, un impt direct sur les salaires du travail entrane ncessairement la longue une diminution de la rente de la terre et une lvation du prix des objets manufacturs. Cela naurait pas t le cas si une imposition dune somme quivalent au produit de cet impt avait t convenablement assisse en partie sur le revenu de la terre et en partie sur les objets de consommation. Il est parfois arriv que de tels impts noccasionnent

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pas une hausse proportionne des salaires. Mais cela sexplique alors par le fait quils ont occasionn une baisse considrable dans la demande du travail. Les effets de pareils impts sont gnralement le dclin de lindustrie, la diminution des moyens doccupation pour le pauvre et le dcroissement du produit annuel des terres et du travail national. En dpit du caractre absurde et destructeur de ces impts, ils sont nanmoins pratiqus dans divers pays. En France, la partie de taille quon impose sur lindustrie des ouvriers et des journaliers dans les villages est, en ralit, un impt sur le salaire. En Bohme, il existe un impt extrmement lourd sur lindustrie des gens darts et mtiers. Si un impt frappait la rcompense des artisans et des personnes exerant une profession librale, il ne pourrait avoir dautres effets daugmenter cette rcompense dans une proportion un peu plus haute que limpt. Si ce ntait pas le cas directement, un tel impt provoquerait labandon de cette profession par un grand nombre de personnes vu que ces dernires ne se retrouveraient plus leur niveau relativement aux autres professions. Cela aurait alors pour effet de faire remonter les rcompenses au niveau initial. Les charges, offices et places de faveur sont gnralement bien rmunrs. Comme ils ne sont pas rgls par leffet de la libre concurrence du march, ils nobservent pas toujours une juste proportion avec ce que requiert la nature de cet emploi. Ils sont souvent plus hauts que ce que cette proportion exige car il nest un secret pour personne que, dans la plupart des pays, les gouvernants sont gnralement disposs se rmunrer, eux et les gens qui travaillent pour eux, fort gnreusement. Ces traitements sont donc tout fait susceptibles de supporter une imposition particulire. Comme ces personnes qui occupent ces charges lucratives sont lobjet dune envie gnrale, un impt sur leurs moluments est gnralement un impt trs apprci par le peuple. Cest le cas en Angleterre: un impt frappe les traitements excdant 100 livres par an. Cest le seul impt sur les salaires du travail qui existe en Angleterre. Article 4. Impts quon a lintention de faire porter indistinctement sur toutes les diffrentes espces de revenus Il sagit des impts qui sont indistinctement pays par les revenus quelconques que peuvent possder les contribuables (la rente de leurs terres, les profits de leurs capitaux ou le salaire de leur travail). Ils sont de deux sortes: les impts de capitation; les impts sur les objets de consommation. 1. Impts de capitation Il sagit dun impt sur la personne, un impt dont le sige est lexistence de la personne.195
195 dans lAncien rgime, limpt par capitation comprenait tous les franais y compris les privilgis (mais le clerg en tait exempt). La population tait subdivise en 22 classes tablies suivant le rang des personnes et lestime sociale dans laquelle on tenait ces rangs. lintrieur dune classe, chaque personne devait payer un montant identique. on compte 2000 livres pour la premire classe et 20 sous pour la dernire.

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Ces impts sont entirement arbitraires lorsquon essaye de les proportionner la fortune ou au revenu de chaque contribuable. Pourquoi? Car ltat de fortune dun particulier varie de jour en jour et, moins de moyens inquisitoriaux insupportables, il nest pas possible de faire autre chose que de lvaluer par des approximations, ce qui rend limpt totalement incertain et arbitraire. A supposer quon lasseye non dans la proportion de la fortune suppose mais dans celle du rang, il devient alors totalement ingal vu que les degrs de fortune varient fortement lintrieur dun mme rang. En fait, quand on veut rendre cet impt gal (en fonction de la fortune), il devient incertain et arbitraire et quand on veut le rendre certain et non arbitraire (en fonction du rang), il devient tout fait ingal. En Angleterre, on leva divers impts par tte sous Guillaume III196. Les contribuables furent taxs, pour la plupart, en vertu de leur rang. Plusieurs catgories de personnes (avocats, procureurs, mandataires judiciaires) qui avaient dj t taxes sur leur fortune dans le cadre dun premier impt de ce genre furent taxes une seconde fois en vertu de leur rang. Ces diffrents impts nont jamais produit la somme espre. Le gouvernement doux de lAngleterre na pas exig de compensation des contribuables qui navaient pas pu ou mme voulu payer. Le gouvernement franais sest montr autrement plus svre. Il impose chaque gnralit197 une certaine somme que lintendant doit trouver comme il peut. Dans ce pays, les impts par capitation quon lve sur les classes infrieures de la population sont des impts directs sur les salaires du travail. Ils sont la cause de tous les inconvnients prcdemment exposs. Ils se peroivent peu de frais et rapportent lEtat un revenu trs assur. Ce type dimpt est trs frquent dans les pays o lon fait peu de cas du bien-tre, de la tranquillit et de la scurit des classes infrieures du peuple.198 2. Impts sur les objets de consommation Vu limpossibilit dimposer le peuple par une capitation proportionne au revenu de chaque contribuable, on a imagin les impts portant sur des objets de consommation. Pourquoi ? Parce quon suppose que les dpenses de chaque citoyen sont, peu de choses prs, proportionnes leur revenu. Les objets de consommation sont: soit des objets de ncessit, cest--dire toutes les denres indispensables la vie mais aussi toutes les choses dont les gens, quelle que soit leur fortune, ne sauraient dcemment se passer selon les usages du pays (une chemise par exemple). Cest videmment relatif: les Grecs et les Romains ne portaient pas de chemises mais dans toute lEurope, un ouvrier la journe aurait honte de se montrer sans porter de chemise. Un Anglais et un Ecossais noseraient jamais sortir sans soulier alors quen France, les gens de la classe populaire marchent pieds nus ou en sabots;
196 Guillaume iii dAngleterre (1650-1702) a rgn de 1689 1702 197 Ainsi que mentionn plus haut, les gnralits sont des circonscriptions administratives en france dAncien rgime. 198 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.507

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soit des objets de luxe, cest--dire tous les autres objets (Adam Smith prcise que cette distinction ne comporte ici aucun caractre moral). Un exemple? De la bire, du vin, de lale, etc. Un homme, quel que soit son niveau social, peut se passer dalcool sans encourir le moindre reproche. On a vu que le salaire se rglait partout sur la demande de travail et sur le prix moyen des objets ncessaires la subsistance. Un impt sur les choses ncessaires la vie fera automatiquement monter le prix dun montant quelque peu plus lev que le montant de limpt. Pourquoi? Parce que le marchand qui fait lavance de limpt doit sen faire rembourser avec un profit. Le prix de lobjet augmente mais aussi le prix du salaire de louvrier de manire proportionne (car son salaire dpend, on la vu, du prix des objets de ncessit). Cet impt opre exactement de la mme manire quun impt direct sur les salaires du travail: il retombe sur le consommateur ou sur le propritaire (si le matre de louvrier est un fermier). Il nen va pas de mme pour limpt sur les choses de luxe, mme sur celles que le pauvre peut consommer trs frquemment. Ainsi, un impt sur le tabac ne fera pas hausser les salaires. En Angleterre, le tabac est impos trois fois son prix et en France, il est impos quinze fois son prix, mais cela ne change en rien les salaires du travail. Idem pour le th, le sucre et le chocolat. La hausse du prix de ces denres de luxe ne signifie pas ncessairement que les classes infrieures aient moins de moyens quauparavant pour lever une famille. Cela les pousse juste viter de consommer des choses superflues. Il est vrai que certains pauvres ne sont pas tous laborieux et conomes. Mais ceux qui ne le sont pas, ceux qui mnent une vie drgle nont gnralement pas de famille nombreuse charge car leurs enfants prissent gnralement faute de soins ou de nourriture abondante. Par contre, une lvation du prix moyen des choses ncessaires la vie est quelque chose qui diminue, chez les pauvres, le moyen dlever une famille nombreuse. Sauf si elle est compense par une augmentation proportionne dans le taux des salaires. Ces impts sur les objets de luxe nauront pas pour effet de faire monter le prix dautres marchandises que celles qui sont imposes. Par contre, les impts sur les objets de ncessit, en faisant monter le prix du travail, font ncessairement hausser le prix de tous les objets manufacturs. Ds lors, ils en diminuent la vente et la consommation. Les impts sur les choses de luxe sont pays par les consommateurs de ces choses de luxe et uniquement par eux. Les impts sur les choses de ncessit sont, en dfinitive, supports par les classes riches et moyennes. Pourquoi? Elles sont dabord supportes par le propritaire qui voit sa rente diminuer en raison de la hausse des salaires des ouvriers agricoles. Elles sont ensuite supportes par les riches consommateurs (propritaires et autres) qui, eux, ntant pas salaris, ne voient pas leurs revenus augmenter mais qui doivent, sans aucune compensation, supporter le renchrissement des objets manufacturs quils consomment habituellement. Si ces classes suprieures comprenaient bien leur intrt, dit Smith, elles devraient sopposer tout impt sur les objets ncessaires la vie et tout impt sur les salaires du travail.

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En Grande Bretagne, les principaux impts sur les objets de ncessit portent sur le sel, le cuir, le savon et la chandelle. Le sel est impos trois fois le prix originaire de cette denre. Le sel et ces trois autres denres sont vraiment des biens de premire ncessit et des impts aussi lourds sur de tels articles augmentent ncessairement la dpense du pauvre rang et laborieux tout en haussant le salaire de son labeur. Le charbon de terre est un bien de toute premire ncessit dans un pays aux hivers aussi rigoureux que lest lAngleterre. Cest linstrument de chauffage le plus conomique. Le prix du chauffage a une telle influence sur le prix du travail quil ne faut pas stonner de voir que les fabriques se concentrent dans les pays de charbon de terre. Cest en outre un combustible indispensable pour nombre de manufactures (verrerie, fer, mtaux, etc.). Sil existait une hypothse o la pratique de la prime pourrait tre une chose raisonnable, ce serait peut-tre pour transporter le charbon de l o il est abondant aux endroits du pays o il fait dfaut. Au lieu dune prime, la lgislature a tabli un impt qui a fortement augment le prix de cette marchandise. De tels impts font grimper le prix de la subsistance et les salaires du travail mais ils rapportent un revenu considrable au gouvernement. Ils ont au moins cet avantage si on les compare dautres pratiques qui ont en commun avec ces impts le fait de crer quantit de mauvais effets comparables sans produire le moindre revenu pour lEtat : la prime dexportation du grain, la prohibition absolue dimporter du btail vivant ou des viandes sales, etc. On a dj examin ces points. Tous ces systmes sont nocifs et devraient tre abolis. Les impts sur les objets de premire ncessit sont beaucoup plus levs dans certains pays quils ne le sont en Grande Bretagne. Plusieurs pays imposent des droits sur la farine et la fleur de farine. En Hollande, le prix du pain en ville est doubl par des impts de ce genre. Les gens qui vivent la campagne paient une somme dtermine par tte en fonction de lespce de pain quils sont supposs consommer. En faisant monter le prix du travail, ces impts et dautres du mme genre ont, parat-il, ruin le plupart des manufactures en Hollande. Les impts sur la viande de boucherie sont encore plus frquents que ceux portant sur le pain mais, vrai dire, il nest pas certain, considre Smith, que la viande soit ranger dans les objets ncessaires la vie. On peut sen passer en recourant une alimentation suffisamment quilibre, saine et substantielle. Rien, non plus, dans la dcence, ne commande de manger de la viande. On peut imposer de deux manires les objets de ncessit et les objets de luxe: soit faire payer une somme annuelle au consommateur pour pouvoir consommer ou faire usage de marchandises dune certaine espce; soit imposer les marchandises alors quelles sont dans les mains du marchand et avant quelles ne parviennent dans celles du consommateur. On prfrera user de la premire manire pour les objets de consommation qui durent un temps considrable alors que les objets de consommation immdiate

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seront plutt imposs de la seconde manire. Les carrosses et la vaisselle font lobjet dune taxe du premier type. La plupart des autres doits daccise et de douane sont soumis au second mode dimposition. Un carrosse bien entretenu peut servir de dix douze ans. Plutt que de limposer une fois pour toutes pour une dure quivalente, il est plus commode pour le consommateur quil paye un montant fixe chaque anne. Un service de vaisselle peut durer plus dun sicle. Il est videmment plus commode de payer un droit chaque anne quune somme astronomique en une fois. On peut en dire de mme pour les maisons. Le projet dun certain sir Mathieu Decker tait dimposer de cette manire toute espce de marchandises, mme celles qui se consommaient immdiatement. Lobjectif tait ici de supprimer tous les droits sur limportation et sur lexportation et de permettre ainsi au marchand dutiliser son capital pour tendre et faire prosprer son commerce. Il y a cependant quatre objections formuler contre cette manire dimposer des biens de consommation immdiate. Premirement, pareil impt serait ingal et moins bien proportionn la dpense et la consommation des contribuables quil lest dans la manire ordinaire dimposer. En effet, les taxes sur lale, le vin et les liqueurs qui sont avances par le marchand sont, en dfinitive, supportes par les diffrents consommateurs mais en proportion de leur consommation respective. Comme ces derniers ont des profils de consommation trs diffrents, ladoption dun impt qui consiste payer pour avoir la permission de boire de lalcool durant un certain temps aurait pour consquence quun consommateur frugal devrait payer exactement la mme taxe quun consommateur buveur. Deuximement, pareil impt consistant payer intervalles rguliers (par anne, par semestre, etc.) la permission de consommer certaines marchandises diminue extrmement un des principaux avantages des impts, savoir la possibilit de payer petit petit selon quon est en tat de le faire et quand on a le moyen de le faire. En clair: un ouvrier qui boit peut avoir les moyens de se payer une pinte de temps autre mais pas ncessairement ceux de sa payer un droit de consommation durant tout cette priode. Chaque acte de paiement est parfaitement volontaire. Troisimement, pareil impt aurait moins deffets dissuasifs que ceux des lois somptuaires. Une fois la permission achete, aucun argument montaire ne peut inciter louvrier le temprance durant cette priode. Au contraire. Quatrimement, il est possible quun ouvrier puisse payer lquivalent de limpt annuel chaque fois quil consomme une pinte mais quil soit incapable de le rgler en une fois. Pareil mode dimposition ne pourra jamais, sauf crer beaucoup de gne et doppression pour les contribuables, gnrer un revenu quivalent celui gnr aujourdhui sans opprimer personne. Nanmoins, de nombreux pays imposent certaines denres de cette manire. On paie, par exemple, autant par tte en Hollande pour avoir la permission de boire du th ou, comme on la vu, de manger du pain.

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Les droits daccisesont imposs principalement sur les marchandises du produit du pays et destins sa consommation. Ils portent presque en totalit sur les objets de luxe et sur quatre objets de consommation courante dj mentionns (sel, savon, cuir et chandelles). Les droits de douane ou traites sont beaucoup plus anciens que les droits daccises. Au dpart, il sagissait de droits sur les profits des marchands. De la mme manire que la haute noblesse avait volontiers consenti ce que le souverain impose une taille personnelle sur ses propres tenanciers, elle accepta sans difficult que le roi taille les marchands quelle mprisait et jalousait tout la fois. En ces temps dignorance, on navait pas encore compris quil fallait viter dimposer les profits de commerant vu que le paiement dfinitif de limpt retombait toujours, avec une surcharge consquente, sur les paules des consommateurs. Par la suite, les gains des marchands trangers furent considrs comme encore plus illgitimes que ceux des marchands anglais. Ils furent donc imposs davantage que les seconds. Ces droits de douane, dabord limits certaines marchandises, stendirent toute marchandise, de ncessit ou de luxe, quelle ft importe ou exporte. Les anciens droits de douane taient diviss en trois branches: un droit sur la laine et le cuir: ctait principalement, peut-tre mme totalement, un droit sur lexportation; un droit sur le vin tabli tant par tonneau et nomm tonnage; un droit sur toutes les autres marchandises tabli tant par livre de leur valeur suppose et appel pondage. Le systme volua de faon sappliquer un nombre toujours plus important de marchandises, dabord pour subvenir aux besoins de lEtat et ensuite pour rgler le commerce en fonction des principes du systme mercantile. Ce systme se mit en place graduellement. Originellement, on imposait indistinctement limportation et lexportation. Par la suite, on imposa quasiment exclusivement limportation de marchandises. La plupart des anciens droits sur lexportation des marchandises nationales ont t allgs ou supprims. On accorda mme, on la vu, des primes lexportation. Aujourdhui, les marchandises trangres importes qui sont rexportes se voient accorder totalement ou partiellement une restitution de droits. Exceptionnellement, on dispense de droits quelques matires premires importes de ltranger dont ont besoin les marchands et manufacturiers anglais. Lexportation des matires premires nationales est, quant elle, prohibe ou assujettie des droits trs forts. On a vu, dans le Livre IV, que le systme mercantile na t favorable ni au revenu de la masse du peuple ni au produit annuel des terres et du travail du pays. Il na pas t favorable au revenu du souverain non plus. Le mercantilisme est aussi lorigine de la prohibition totale de limportation de plusieurs marchandises. Dans certains cas, elle a t entirement empche. Dans dautres cas, elle a rduit les marchands importateurs faire entrer ces marchandises en fraude. Cela signifie que cette politique a totalement ananti le revenu que les douanes auraient pu gagner sur ces importations. Les primes lexportation des produits manufacturs

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ou de marchandises trangres initialement importes ont donn lieu des fraudes et une espce de contrebande plus destructive du revenu public quaucune autre. Des marchandises taient prtendument exportes et charges dans des vaisseaux qui, une fois la prime acquise, les dbarquaient clandestinement dans quelque endroit du pays. Les marchands importateurs font entrer en fraude le plus possible et font leur dclaration aux registres en douane pour le moins possible. Les marchands exportateurs, au contraire, exagrent toujours, dans les registres, la quantit de ce quils exportent. Soit par vanit (pour se faire passer pour des gens qui ont de grosses affaires) soit pour gagner une prime ou un drawback. Il ne faut gure stonner si, selon le registre des douanes anglaises, les exportations lemportent de loin sur les importations, pour le plus grand bonheur et triomphe des politiciens qui ne cessent de se gargariser de la balance commerciale dont on a vu toute linanit prcdemment. Les marchandises importes sont toutes frappes dun droit de douane. Le livre des tarifs est extrmement tendu et contient une multitude darticles dont la liste interminable cause beaucoup dembarras aux douaniers et de frais et vexations aux marchands importateurs. Pourtant, pour faire contribuer au revenu public la plus grande partie des membres dune socit proportion de leur dpense, il nest pas ncessaire dimposer chaque article particulier de cette dpense. Tous les contribuables y contribuent de manire gale quand les droits daccises sappliquent un petit nombre darticles seulement dun usage et dune consommation plus gnrale. Il serait peut-tre plus profitable dadopter un rgime de douane restreint quelques articles, sans aucune perte pour le revenu public et lavantage des commerants trangers. A quels articles faudrait-il limiter les droits de douane? Les articles de consommation courante en provenance de ltranger sont les vins et eaux de vie, le sucre, le rhum, le tabac, la noix de cacao, le th, le caf, la porcelaine, les pices, etc. Ces articles fournissent actuellement la plus grande partie du revenu peru par les droits de douane en Angleterre. Les impts qui portent sur les articles de manufacture trangre visent moins augmenter le revenu public qu assurer un monopole et donner aux marchands nationaux un avantage sur le march intrieur. Si lon supprimait, suggre Adam Smith, toutes les prohibitions et si lon frappait les ouvrages manufacturs trangers de droits modrs, les entreprises nationales seraient encore fortement avantages et les caisses publiques engrangeraient de trs grosses rentres. Des droits levs diminuent la consommation ou encouragent la contrebande. Ils fournissent souvent au gouvernement un plus faible revenu que celui quil aurait tir de droits plus modiques. Pour y remdier, il faut soit diminuer la tentation de frauder, cest--dire, concrtement, rduire les droits, soit augmenter les difficults de la contrebande en tablissant le systme dadministration le plus propre empcher cette dernire. Pour ce faire, on constate que les lois de laccise sont bien plus efficaces que les lois de douane. Il serait donc intressant dappliquer le systme dadministration des accises dans celui des douanes. Il faudrait, par exemple, que les marchandises du commerant importateur

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soient gards dans des magasins sous la cl dun officier de douane. Sil veut les stocker dans son magasin particulier, il devrait acquitter les droits sans en esprer une restitution par la suite. Autrement, il pourrait les placer dans un magasin public sans devoir acquitter aucun droit et elles pourraient tre rexportes franches de droit mais sous un contrle suffisant. Ces marchands seraient tout moment susceptibles dtre contrls par lofficier de la douane. Evidemment, ces droits devraient se borner un petit nombre despces de marchandises car, autrement, il ne serait pas possible de trouver suffisamment de magasins publics. Il nen rsulterait aucune perte pour le revenu public et les droits de douane pourraient acqurir le mme degr de simplicit, de certitude et de prcision que ceux des accises. Un tel systme permettrait dpargner lEtat tout ce quil perd en raison des drawbacks (tudis prcdemment) sur la rexportation des marchandises trangres. Si lon supprimait galement toutes les primes lexportation des marchandises du revenu national (except les cas o il sagit de restitution de droit daccises avancs par les commerants), le revenu net des douanes atteindrait des montant jamais gals par le pass. Le commerce sur les marchandises non imposes - cest--dire le plus grand nombre des marchandises - serait parfaitement libre et pourrait stendre lensemble de la plante. Parmi ces marchandises non imposes, on retrouverait tous les objets de premire ncessit et les matires premires. La libre importation de ces marchandises en diminuerait le prix sur le march national. Ds lors, le prix en argent du travail diminuerait aussi (on a vu que ce prix en argent dpendait, notamment, du prix des objets de premire ncessit) mais ne diminuerait pas sa valeur relle (les travailleurs serait tout autant quavant en mesure dacheter ces objets de premire ncessit vu que leur prix aurait baiss). La diminution du prix en argent du travail conduirait une diminution proportionne des articles manufacturs. Le prix de certains dentre eux diminuerait encore plus en raison de la libre importation des matires premires ncessaires leur confection. Les objets manufacturs nationaux gagneraient ainsi un avantage sur le march intrieur mais galement sur le march international. Si, par exemple, on importait - franches de droit - les soies non ouvres de Chine et de lIndostan, les fabricants anglais de soierie pourraient supplanter les fabricants franais et italiens et il ne serait mme plus ncessaire de prohiber limportation de soieries trangres. Le commerce des marchandises imposes marcherait mieux quaujourdhui et, dans le commerce parfaitement libre, le commerce de transport jouirait de tous les avantages possibles. Le projet daccise de sir Robert Walpole qui portait sur le vin et le tabac est assez semblable ce qui vient dtre expos. Malheureusement, lesprit de faction199, cest-dire celui de certains groupes dintrt et lintrt des marchands contrebandiers ont exerc des pressions suffisamment fortes pour imposer le retrait de ce projet. Les objets de luxe imports de ltranger sont imposs dune manire telle que le cot de limpt retombe principalement sur la classe moyenne et suprieure. Quen est-il des
199 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.526

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objets de luxe nationaux? On a vu que les objets de luxe ne sont pas ncessairement inaccessibles aux classes infrieures puisquon range dans cette catgorie tous les objets qui ne sont pas de premire ncessit (la pinte de bire est une chose de luxe largement consomme par les ouvriers). Les droits qui portent sur les choses de luxe les moins chres produites dans le pays et destines la consommation frappent galement les personnes de toute classe, proportion de leurs dpenses respectives. La somme totale de la consommation des classes infrieures du peuple est partout plus importante en quantit et en valeur que celle des classes suprieures. Cela sexplique par quatre raisons. Premirement, parce que le presque totalit du capital de chaque pays se distribue annuellement dans les classes infrieures sous forme de salaire. Deuximement, une grande partie des revenus de terre se distribue chaque anne dans la mme classe comme salaire des ouvriers ruraux. Troisimement, certaines parties des profits de capitaux appartiennent ces mmes classes qui emploient de petits capitaux (petits merciers, artisans, dtaillants, etc.). Quatrimement, une petite partie des rentes appartient ces mmes classes. Ds lors, la masse totale des dpenses de la classe infrieure qui, peu importante pour chaque individu, forme toujours la majeure partie de la dpense totale de la socit. Les impts tablis sur les dpenses des classes suprieures ne rapportent gnralement pas grand-chose au revenu public. De tous les diffrents impts portant sur la dpense, le plus productif est, sans comparaison, le droit daccise sur les matires premires et la fabrication des liqueurs fermentes et spiritueuses qui se font dans le pays. Adam Smith rappelle ce sujet une chose ne jamais perdre de vue quand on adopte un impt portant sur les dpenses des classes infrieures du peuple : on doit imposer uniquement les dpenses de luxe et non pas celles consenties pour des objets de premire ncessit. On a vu que tout impt sur les dpenses ncessaires retombe finalement sur les classes suprieures, ce qui a pour effet dlever les salaires ou de diminuer la demande du travail. Diminuer la demande de travail revient affaiblir le produit annuel des terres. En Grande-Bretagne, les boissons alcoolises que lon fabrique pour sa consommation personnelle ne sont jamais soumises aucun droit daccise. Cela rend limpt sur lalcool plus ais supporter pour les classes aises car, en province, la plupart des personnes de la classe moyenne et presque tous les mnages riches brassent leur bire chez eux. Fabriquer chez soi de la drche200 pour sa consommation personnelle, est autoris mais moyennant le payement dun abonnement. Au lieu de tous les gros droits imposs sur la drche, sur la bire et sur lale, on pourrait procurer de plus grosses rentres au revenu public par un droit plus lger impos sur la drche vu que les occasions de frauder sont bien plus frquentes dans une brasserie que dans une fabrique de drche (le plus petit volume de la marchandise et sa plus grande valeur accrot la tentation de frauder). Par ailleurs, les particuliers qui fabriquent de la drche pour leur compte doivent payer un abonnement
200 La drche est le rsidu de lorge germe et concasse qui sert la fabrication de la bire et dautres boissons spiritueuses.

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alors que ceux qui brassent chez eux ne sont pas imposs. Adam Smith se livre des estimations et des calculs sur le montant total des droits sur la drche, la bire et lale dans le royaume et en conclut quen supprimant tous les diffrents droits sur la bire et sur lale, et en triplant la taxe sur la drche (en la faisant porter de 6 18 schellings par quarter de drche), on pourrait trouver avec cette seule taxe un plus gros revenu que celui quon retire prsent de toutes les taxes plus fortes. Adam Smith prvient une objection: la lgislature essaie depuis quelques temps dcourager la consommation de liqueurs spiritueuses qui tendent ruiner la sant du peuple et dgrader ses moeurs. Daprs cette politique, il ne faudrait pas quune forte diminution de limpt sur les distilleries fasse baisser le prix de ces liqueurs. Smith rpond que ces liqueurs pourraient rester aussi chres alors que les boissons saines et fortifiantes telles que la bire et lale baisseraient considrablement de prix pour la plus grande satisfaction du peuple. Par ailleurs, le revenu public serait, par cette opration, augment de faon considrable. Le docteur Davenant a fait, contre ce projet, un certain nombre dobjections auxquelles Smith rpond ici. Quelles sont ces objections? En rompant lgale rpartition de limpt sur le profit du fabricant de drche, sur celui du brasseur et celui du dbitant, ce projet ferait reposer tout le poids de limpt sur la fabricant de drche qui aurait beaucoup plus de difficult quauparavant avancer le prix de ce dernier. Un impt aussi lourd pourrait galement faire diminuer le revenu et le profit des terres cultives en orge. Adam Smith rpond que le fabricant de drche ne serait pas incommod par le triplement de limpt sur sa marchandise vu quil ne fait quavancer le montant de ce dernier. Les autres fabricants dalcool ont besoin de la drche pour fabriquer leurs boissons spiritueuses. Dans lhypothse voque par Smith, le fabricant de drche verrait certes son impt augment de 6 18 schellings mais les autres fabricants qui payaient un impt de 24 ou 25 schellings ne devraient plus payer ce dernier du jour au lendemain. Il ny aurait donc aucune difficult acheter de la drche dont le montant de limpt aurait tripl. A supposer que le fabricant de drche ait plus de difficult faire cette avance, on pourrait, suggre Smith, lui accorder quelques mois de plus pour acquitter ces droits. Un tel changement qui rduit de 24 ou 25 18 schellings seulement les droits imposs sur un quarter de drche augmentera probablement la demande plutt que de la diminuer. A supposer dailleurs que la demande dorge diminue suite cette modification (cela ne sera pas le cas mais supposons que ce le soit), on a vu que quil est ncessaire que la rente et le profit des terres dune culture (en loccurrence lorge) doivent tre toujours peu prs gaux ceux des autres terres galement bien cultives. Si ils sont en dessous, on convertira alors ces cultures en cultures plus rentables. Sils sont au-dessus, on consacrera rapidement plus de terres cette culture. Il existe des denres dont le prix est mont ce quon appelle un prix de monopole. Cest le cas, par exemple, de vignobles prcieux dont la production ne parvient pas satisfaire la demande effective un prix normal. Dans ce cas, le prix monte au-del de la proportion

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naturelle du prix des productions des autres terres galement fertiles et galement bien cultives. Un impt sur le produit de ces vignobles aurait ncessairement pour effet de faire baisser la rente et le produit de ces vignobles. Pourquoi? Parce quil est impossible de faire payer cet impt au consommateur vu que le prix est dj le plus haut prix que le consommateur est daccord de payer. Impossible dencore hausser le prix moins, videmment, de baisser la quantit de la production. On peut faire le mme raisonnement pour les impts sur le sucre. Mais le prix ordinaire de lorge na jamais t un prix de monopole : la rente et le profit des terres en orge nont jamais t hors de proportion avec ceux des autres terres galement fertiles et galement bien cultives. Ds lors, une augmentation dimpt ne fera pas baisser le profit et la rente des terres de lorge. Les seuls qui souffriraient de cette modification sont ceux qui brassent pour leur usage particulier. Mais ces derniers, appartenant principalement aux classes aises de la population, jouissent aujourdhui dune exemption qui a pour contrepartie des impts fort lourds actuellement supports par le peuple. Un tel changement ne ferait que rtablir la justice. Dailleurs, cest vraisemblablement en raison de lintrt de cette classe suprieure que la modification propose ici na encore jamais pu aboutir et soulager le peuple. Outre les droits daccise et de douane, dautres droits influent sur le prix des marchandises mais de manire plus ingale et plus indirecte. Il sagit de ce quon nomme en France les pages ou, anciennement, droits de passage sur les routes, les ponts, les canaux, les rivires navigables, etc. La manire la plus convenable de les imposer est de taxer les marchandises daprs le volume et le poids. A lorigine, il sagit de droits locaux et provinciaux destins financer les dpenses locales ou provinciales. Dans divers pays, le souverain sest empar de la rgie de ces droits et les a augments fortement. Si, en Angleterre, le gouvernement sappropriait ces droits qui se peroivent aux barrires des grandes routes, il les transformerait probablement en droit daccises ou de douane intrieure. La diffrence de nature est la suivante: on ne taxerait plus ces marchandises en fonction de leur poids ou de leur volume mais en fonction de leur valeur. T ces droits sont en dfinitive ous supports par le consommateur mais, dans le premier cas, il nest pas impos proportion de la dpense quil fait mais daprs le poids ou le volume de la chose quil consomme. Ce droit de douane intrieure entrave la plus importante de toutes les branches du commerce : le commerce intrieur du pays. Toutefois, dans certains petits territoires (comme ces petits Etats dItalie qui sont situs sur les bords du P), ces droits sont perus sur les marchandises qui traversent le pays. On les nomme droits de transit: ils sont supports en entier par les trangers et sont sans doute les seuls qui ne mettent aucune espce dentrave au commerce et lindustrie du pays. Ces impts sur les objets de luxe portent indistinctement sur tous les revenus et sont pays dfinitivement par le consommateur des marchandises sur lesquelles ils portent. Cependant, ces impts ne portent pas de manire gale ou proportionne sur le revenu de chaque individu. Pourquoi? Parce que cest toujours volontairement quun individu, quel que soit son revenu, choisit ce quil consomme et la quantit de ce quil consomme. Cest en fonction de ses inclinations et non en fonction de son revenu quun individu consomme et donc contribue. Un prodigue contribue au-del de

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la juste proportion. Lhomme parcimonieux en de. Pendant sa minorit, un homme trs fortun consomme et contribue trs peu au soutien de lEtat. Les trangers qui rsident en pays tranger ne contribuent en rien, par leur consommation, au soutien du gouvernement dont ils tirent leur revenu (sauf via limpt territorial et les droits de mutations des proprits mobilires et immobilires). Cest le cas dIrlandais qui, possdant dimmenses proprits en Irlande (dont ils tirent profit), prfrent rsider en Angleterre. On comprend pourquoi le proposition de mettre un impt sur les absents est, dans ce pays, si favorablement accueillie par lopinion publique. Concernant le moment et le mode du payement, les impts frappant les objets de luxe sont les plus commodes de tous les impts: ils peuvent toujours se payer petit petit ou au fur et mesure que le consommateur a besoin dacheter les objets sur lesquels ils portent. Leur prix se confond ce point avec le prix de la marchandise que le consommateur ne saperoit pas toujours quil les paye. Ces impts se conforment aux trois premires maximes smithiennes de la fiscalit mais violent sous tous les rapports la quatrime de ces rgles. En effet, ils font entrer, somme gale prleve, proportionnellement moins dargent dans les caisses de lEtat que les autres impts. Ils prennent plus dargent au peuple ou lui en tiennent plus longtemps hors des mains201 que ne le font presque tous les autres impts. Ils contreviennent aux quatre critres permettant de dterminer si un impt viole ou pas la quatrime maxime fiscale dAdam Smith. Premirement, mme lorsque ces impts sont tablis de manire judicieuse, leur perception exige un grand nombre de bureaux de douane et dofficiers daccise dont les salaires et rtributions casuelles constituent un vritable impt qui ne rapporte rien lEtat. Cela dit, cette dpense est plus modre en Angleterre quelle ne lest dans dautres pays. Deuximement, ces impts entranent ncessairement des entraves ou des dcouragements dans certaines branches de lindustrie. Ils font toujours hausser le prix des marchandises imposes et en dcouragent la consommation et, ds lors, la production. Si cest une marchandise nationale, de tels droits diminuent la quantit de travail employe. Si cest une marchandise trangre, son prix augmente avec limpt et permet certes aux marchandises nationales concurrentes de se vendre plus avantageusement. Mais il peut aussi arriver que le capital national se tourne vers cette industrie particulire au dtriment dune autre branche. Par ailleurs, plus la marchandise importe est chre, plus la marchandise nationale exporte pour lacheter sera bon march. En effet, plus les consommateurs dun pays paient cher le produit surabondant dun autre, plus ils vendent bas prix cette partie de leur propre produit surabondant. En consquence, tout impt sur les objets de consommation tend rduire, au-dessous de ce quelle serait autrement, la quantit de travail productif employe soit produire la marchandise impose (si cest une marchandise nationale), soit produire celles avec lesquelles elle est achete (si cest une marchandise trangre). Troisimement, les sanctions (confiscations, amendes ou autres peines) frappant le contrevenant (dont lattitude est videmment blmable) ont souvent pour effet de le
201 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.538

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ruiner totalement. Evidemment, le contrevenant est en tort mais, la plupart du temps, cest un individu incapable de violer les rgles de la justice naturelle. Il a t incit violer des lois en raison du caractre abusif de ces dernires en ce quelles laissent souponner de grandes profusions et dnormes abus de la part du gouvernement. Quatrimement, la perception de ces impts expose sporadiquement les citoyens des vexations, de lembarras et des importunits. Ce ne sont pas, proprement parler, des dpenses mais elles sont quivalentes la somme que les contribuables donneraient volontiers pour ne pas y tre soumis. Les lois de laccise sont plus efficaces que celles des douanes mais sont aussi plus vexatoires. Nanmoins, Adam Smith estime que, concernant les inconvnients propres aux impts sur la consommation, le rgime fiscal anglais, sans tre parfait, est bon et mme suprieur celui de la plupart des voisins de lAngleterre. Ainsi en est-il de cette pratique nomme alcavala en Espagne. Partant de lide que les droits sur les marchandises taient des impts sur les profits des marchands, on rpte le payement chaque vente successive de la marchandise. Tous les acteurs de la chane (fabricant, intermdiaire, dtaillant, etc.) sont frapps et la perception ncessite la mise en place dune multitude dagents. On ne peut presque nulle part rien produire ou faire pour tre vendu au loin. Le produit local doit se proportionner aux besoins de la consommation du lieu. Un auteur nomm don Ustaritz impute la ruine des manufactures dEspagne cette alcavala. Smith estime quil aurait pu lui imputer aussi le dprissement de lagriculture en Espagne. Dans le royaume de Naples, toutes les conventions et donc toutes les ventes sont frappes dun impt de 3% de la valeur de ces dernires. Ce systme est cependant moins ruineux que celui de lEspagne car on peut payer un abonnement pour remplacer cet impt. Le systme dimposition est uniforme dans les diffrentes parties des royaumes unis de la Grande-Bretagne. Cela laisse une libert presque entire au commerce intrieur du pays, par lintrieur des terres ou par cabotage. La plupart des marchandises peuvent tre transportes dun bout lautre du royaume. Il y a videmment un petit nombre dexceptions ce principe (exigence de certificats ou acquis pour les marchandises transportes le long des ctes, transport du charbon de terre, etc.). Cette uniformit du systme dimposition est peuttre une des causes principales de la prosprit de la Grande-Bretagne car elle permet aux productions de lindustrie nationale de scouler sur un march extrmement vaste. Si on tendait la mme libert de commerce lIrlande et aux colonies, il est probable quon verrait augmenter la grandeur de lempire et la prosprit de chacune de ses parties. En France, il rgne une telle diversit de lois fiscales quil faut mobiliser une foule demploys pour borner non seulement les frontires du royaume mais aussi celles de presque chaque province particulire, soit pour interdire limportation de certains marchandises, soit pour la soumettre des droits. Ce sont autant dobstacles au commerce intrieur du pays. En outre, le pays est divis en trois zones qui ont chacune une rglementation diffrente en matire de droit de douane : les province des cinq grosses fermes (sujettes au tarif de 1644), les provinces rputes

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trangres (sujettes au tarif de 1667) et les provinces traites lgal de ltranger. Toutes les marchandises qui proviennent de cette dernire zone de provinces sont imposes des mmes droits que les pays trangers. Une arme demploys garde les frontires de ces diffrentes provinces et districts. Dans la seconde zone de provinces, il existe quantit de droits locaux qui ne stendent pas au-del dune ville et dun district particulier. Outre les entraves gnrales conscutives une telle complexit dans les lois fiscales, la production peut-tre la plus importante de France aprs le bl, savoir le commerce des vins, est assujetti une multitude dentraves particulires. Le petit duch de Milan prsente la mme bigarrure dans les lois de limpt. Cest aussi le cas du territoire encore plus petit du duch de Parme divis en 3 ou 4 sections. Avec un systme fiscal aussi absurde, il faut tout lavantage du climat et toute la fertilit du sol pour empcher ces pays de retomber dans la misre et la barbarie. On peut percevoir les impts sur la consommation par une rgie dont le gouvernement nomme les administrateurs qui seront immdiatement responsables envers lui. On peut dcidersoit que le revenu varie dune anne lautre en raison des variations du produit de limpt, soit que ces impts seront afferms moyennant un prix fixe annuel. Dans ce dernier cas, le fermier a la latitude de nommer des employs qui seront immdiatement responsables envers lui. La manire la plus avantageuse et la plus conomique de percevoir un impt ne consistera jamais laffermer. Pourquoi? Il faut payer le prix du bail, les salaires des employs, les frais administratifs, le profit du fermier (qui dpend de sa peine, des fonds avancs et des risques quil court, etc.). Si, au lieu daffermer limpt, le gouvernement mettait en place et sous sa propre inspection, une rgie de la mme espce que celle du fermier, il pourrait dj pargner lEtat ce profit exorbitant. Pour prendre ferme une branche considrable du revenu public, il faut possder soimme un capital immense, une grande crdibilit, de grandes connaissances et une large exprience: les personnes qui peuvent prtendre devenir fermiers gnraux ne sont pas nombreuses. Comme ce cercle de personnes est trs petit, ils peuvent facilement se liguer. Plutt que de rivaliser entre eux, ils peuvent sarranger, quand la ferme est en vente, pour ne pas faire doffres fort en dessous de la valeur relle du bail. Dans les pays o lEtat afferme ses revenus, les fermiers sont gnralement les hommes les plus opulents et leur richesse ostentatoire indigne elle seule le public. Le fermier du revenu public applique gnralement de la manire la plus rigoureuse les lois destines punir les ventuels fraudeurs du fisc. Il na pas dentrailles pour des contribuables.202 Ce ne sont pas ses sujets et il lui importe peu quils fassent faillite au lendemain du bail. Quand lEtat prouve de grands besoins, le fermier prtend quil faut adopter des lois encore plus rigoureuses que celles en vigueur. Cela explique pourquoi les lois de limpt sont devenues si cruelles en France.
Cest dans les pays o la plus grande partie du revenu public est en ferme quon trouvera toujours les lois fiscales les plus dures et les plus
202 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.546

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sanguinaires. Au contraire, les plus douces sont dans les pays o le revenu de lEtat est peru sous linspection immdiate du souverain. Un mauvais prince mme sentirapour son peuple plus de compassion quon ne peut jamais en attendre des fermiers du revenu. Il sait bien que la grandeur permanente de sa famille est fonde sur la prosprit de son peuple, et jamais il ne voudra sciemment, pour son intrt personnel du moment, anantir les sources de cette prosprit. Il nen est pas de mme des fermiers de son revenu; cest sur la ruine de son peuple, et non pas sur sa prosprit, quils trouveront le plus souvent fonder leur fortune.203

Il arrive parfois que non seulement limpt soit afferm pour un prix fixe annuel mais que le fermier jouisse du monopole de la marchandise impose. En France, le fermier gnral a le monopole du sel et celui du tabac. Le fermier peut, ds lors, lever sur le peuple deux normes profits au lieu dun: le profit du fermier; le profit du monopoleur. Le tabac tant un produit de luxe, chacun est libre den acheter ou pas mais, le sel tant un objet de ncessit, chacun est oblig den acheter une certaine quantit au fermier. Sil ne le fait pas, il serait prsum en avoir achet un contrebandier. Les droits prlevs sur lune et lautre de ces marchandises sont excessifs et poussent irrsistiblement la fraude. Hlas, les sanctions sont impitoyables: chaque anne, beaucoup de personnes sont conduites au gibet et des centaines dautres sont condamnes aux galres. Le revenu annuel de la couronne franaise provient principalement de huit sources diffrentes: la taille, la capitation, les deux vingtimes, la gabelle, les aides, les traites, le domaine et la ferme du tabac. Les cinq derniers postes sont des objets afferms dans la plupart des provinces. Les trois premiers sont perus directement par le gouvernement et font, parat-il, entrer dans les caisses de lEtat plus que les cinq autres dont ladministration est chre et ruineuse. Adam Smith propose trois solutions simples et videntes pour rformer le systme fiscal franais: Premirement, en supprimant la taille et la capitation et en augmentant le nombre de vingtimesde manire ce quils produisent un revenu additionnel gal au montant de ces autres impts, on pourrait conserver la couronne tout son revenu. Cela permettrait de diminuer les frais de perception et dpargner au petit peuple toutes les vexations que lui causent la taille et la capitation. Le fardeau de la taille retombe toujours sur le propritaire de la terre. La majeure partie de la capitation retombe, elle aussi, en dfinitive, sur le propritaire. En remplaant ces deux impts par un accroissement des vingtimes (impt qui quivaut un peu prs la taxe foncire anglaise), on viterait que les propritaires soient aussi crass quils ne le sont
203 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.546

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aujourdhui. Cela nirait videmment pas sans une forte opposition de tous ceux qui sont actuellement privilgis par ce systme dimposition ingal. Deuximement, en soumettant un rgime uniforme dans toutes les diffrentes parties du royaume, la gabelle, les aides, les impts sur le tabac, tous les diffrents droits de traite et daccise, ces impts pourraient tre levs beaucoup moins de frais. Le commerce intrieur du royaume pourrait ainsi devenir aussi libre que le march intrieur anglais. Troisimement, en plaant tous les impts sous une rgie soumise la direction et linspection immdiate du gouvernement, les profits normes des fermiers gnraux pourraient tre ajouts aux revenus de lEtat. Malheureusement, soupire Adam Smith, il y a fort parier que lintrt individuel de quelques particuliers suffira tenir en chec les trois rformes proposes ici. A tous gards, le systme dimposition franais est infrieur au systme dimposition de la Grande-Bretagne. Dans la Grande-Bretagne, on lve annuellement 10 millions sterling sur une population de 8 millions de ttes sans recourir aucun moyen oppressif. La France compte environ 23 ou 24 millions dhabitants. Son sol et son climat sont plus favorables que ceux de la Grande-Bretagne. Les progrs de la culture et de lindustrie ont commenc une poque recule. Elle possde de grandes villes, des maisons bien bties. On pourrait sattendre ce que le trsor franais lve 30 millions sterling sans difficults. Cependant, entre 1765 et 1766, la totalit du revenu public franais ne se chiffrait pas au-del de 15 millions sterling, mme pas la moiti de ce quon pouvait esprer. Pourtant, on affirme souvent que le peuple franais souffre infiniment plus doppression fiscale que la Grande-Bretagne. Nanmoins, la Grande-Bretagne excepte, la France est, de tous les pays europens, le pays qui bnficie du gouvernement le plus doux et le plus modr. En Hollande, les impts trs lourds sur les objets de premire ncessit ont ruin, dit-on, les principales manufactures et menacent les pcheries ainsi que le secteur de la construction de vaisseaux de connatre le mme sort. On a vu que les impts sur les objets de ncessit sont assez limits en Grande-Bretagne et nont apport aucune destruction sur les manufactures. Ce qui occasionne des dgts, par contre, ce sont quelques droits frappant limportation des matires premires. Lorsquon a puis par des impts excessifs toutes les ressources de nature en supporter, il faut bien, pour satisfaire les besoins de lEtat, imposer des objets quil est dconseill dimposer. La Hollande, malgr sa sagesse et son esprit dconomie, sest vue contrainte dimposer des objets de premire ncessit pour financer des guerres dispendieuses et des travaux denvergure dun montant considrable pour se prserver dtre engloutie par la mer. La principale base de la grandeur actuelle de la Hollande, cest sa forme rpublicaine. Les propritaires de grands capitaux, les grandes familles commerantes jouent un rle important dans ladministration du gouvernement. Cette autorit quils en retirent les pousse vivre dans un pays qui prsente de nombreux dsavantages. Toute calamit publique qui dtruirait la

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forme rpublicaine du gouvernement ferait choir ladministration dans les mains des nobles et des militaires qui ruineraient en un seul coup limportance de ces riches commerants qui ne tarderaient gure migrer avec leurs capitaux dans quelque autre pays o lentreprise et le commerce hollandais ne tarderaient gure les suivre.

Chapitre III. Des dettes publiques

Dans ltat o se trouvent les socits prcdant le progrs des manufactures et lextension du commerce, le titulaire dun grand revenu na dautres manires de le dpenser et den jouir que de lemployer faire subsister autour de lui autant de monde que ce revenu peut entretenir. Des dpenses de ce genre ne ruinent pas aisment ceux qui les font. Les seigneurs du rgime fodal conservaient leurs terres dans la mme famille. Largent quils gagnaient en vendant peaux et lainages et quils ne dpensaient pas contre les rares objets de luxe existant alors, ils le thsaurisaient. Il et t dshonorant pour un noble dutiliser cet argent pour faire du commerce et encore plus de le prter contre un intrt. Ctait, alors, considr comme de lusure et prohib lgalement. En ces temps dinscurit et de violence, il tait dailleurs courant damasser des trsors permettant de senfuir dans un lieu sr avec quelques valeurs connues. Chez les nations qui ne possdent ni le commerce ni les manufactures, le souverain est naturellement enclin pargner et thsauriser pour amasser des richesses. On ne doit pas encore lever et entretenir de troupes rgles. Aussi, les anciens souverains dEurope avaientils des trsors. Par contre, dans un Etat commerant o abondent tous les objets de luxe les plus dispendieux, le souverain est naturellement enclin dpenser ces fantaisies une grande partie de ses revenus. Cest galement le cas de tous les grands propritaires de ces Etats. Les mmes passions frivoles poussent ces nobles imiter leur souverain. Ils renvoient leur suite, affranchissent leurs tenanciers et finissent par devenir comparables aux bourgeois. Le train des dpenses du souverain se rgle sur celui de ses revenus (dans le meilleur des cas). Quand des besoins extraordinaires exigeront des dpenses imprvues, il devra recourir ses sujets pour obtenir une aide extraordinaire. Le dfaut dconomie en temps de paix contraint les Etats contracter des dettes en temps de guerre. Un revenu de trois quatre fois plus important que ce que requiert la dpense en temps de paix devient indispensable pour pourvoir la dfense de lEtat. Il sera toujours contraint demprunter dans ces circonstances. Mme sil a sous la main de quoi augmenter son revenu grce des objets pouvant supporter de nouveaux impts, il lui faudra une anne pour toucher ces nouvelles recettes fiscales. Or il est dans la ncessit de lever une arme, une flotte, de fortifier des villes, dacheter des munitions, des vivres et des armes. Il devra emprunter. Heureusement, ce mme tat de la socit qui rend ncessaire le recours ces emprunts accrot aussi la facilit de faire de tels emprunts. Un pays o abondent marchands et manufacturiers dispose ainsi dune classe entre les mains de laquelle dimportants capitaux circulent constamment. Ces gens ont toujours la facult davancer, sil leur convient de le faire, de trs grosses sommes dargent au gouvernement.

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Ils sont mme assez disposs la faire car sils rsident dans cet Etat, cest parce que le souverain et son gouvernement leur inspirent confiance. En effet, ces commerces et manufactures ne peuvent prosprer que dans un Etat qui jouit dune administration bien rgle de la justice, dans lequel la possession des proprits est parfaitement garantie et dans lequel les conventions seront toujours excutes, si besoin avec le recours de la loi et de la force publique. En temps de paix, les commerants sappuient sur la puissance publique pour protger leurs affaires. En temps de guerre, ils saccordent aider le gouvernement qui les protge. Ce faisant, ils ne font pas ncessairement une mauvaise affaire. Au contraire, ils consentent gnralement ces prts lEtat des conditions trs avantageuses pour eux. Loin de diminuer les capitaux de son commerce, la guerre est souvent, pour le commerant, une occasion de les augmenter. Pareil gouvernement, se reposant sur les moyens et la bonne volont de ses sujets commerants, se dispense du devoir dpargner. Par contre, dans une socit peu civilise, les particuliers ne possdent pas de grands capitaux et personne nest dispos se dpouiller du peu quil a pour aider le souverain. Raison pour laquelle ce dernier, connaissant limpossibilit absolue demprunter, pourvoit davance de tels besoins et thsaurise en temps de paix. Actuellement, laccroissement des dettes normes qui crasent toutes les grandes nations de lEurope (et qui finiront probablement par les ruiner toutes la longue) a un cours assez uniforme. Les nations sont comparables aux particuliers ce niveau. Quand un particulier commence par emprunter, il le fait dabord sur son crdit personnel, sans recourir lhypothque. Ce sont des dettes qui ne sont pas censes porter intrt. Il les contracte sur un compte courant. Quand elles sont consenties lui contre un intrt, il contracte des billets ou promesses. Par contre, si ces dettes sont consquentes, il devra assigner ou hypothquer des fonds particuliers contre le payement de la dette. LEtat procde de mme. Pour une dette de la premire sorte, lEtat ne donne pas de garantie. Cest ce quon appelle la dette non fonde de la Grande-Bretagne. Il sagit, par exemple, de dettes qui ont pour cause soit des services extraordinaires, soit des services pour lesquels il ny a pas de fonds ou qui ne sont pas pays au moment o ils sont rendus, des arrirs de subsides qui se paient aux princes trangers, etc. Par contre, les billets de la marine ou les billets de lEchiquier portant intrt du jour de lmission sont des dettes de la seconde sorte. La Banque dAngleterre en maintient la valeur et en facilite la circulation. Lorsque cette ressource a t puise, le gouvernement a d, pour faire de largent, donner une assignation ou hypothque sur quelque branche particulire du revenu public pour le paiement de la dette. Il a procd de deux manires diffrentes: dans le premier cas, le fonds assign est suffisant pour payer, dans ce temps limit, lintrt et le principal de largent emprunt: cest un emprunt par anticipation; dans lautre cas, le fonds assign suffit seulement payer lintrt ou une annuit quivalente lintrt (le gouvernement conservant la facult de racheter cette annuit en tout temps en remboursant intrt et principal: cest un emprunt en faisant fond perptuit (ou en faisant fonds).

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Au tout dbut, la plus grande partie des nouveaux impts ntait tabli que pour un terme court (4, 5, 6 ou 7 ans seulement). Il sagissait demprunts par anticipation. Mais le produit tait fort souvent insuffisant pour rembourser le principal et lintrt et il se forma des dficits. Il devint ncessaire, pour les couvrir, de proroger le terme. De 1697 1717, ces droits furent continus par une dizaine de statuts adopts par divers souverains anglais. La consquence de ces diffrents actes, cest que la plus grande partie des impts qui, auparavant, navaient t anticips que pour un terme dannes assez court, furent rendus perptuels pour constituer un fonds destin au paiement non du capital mais seulement de lintrt de largent emprunt sur les impts par diffrentes anticipations successives. Si lon en tait rest un emprunt de la premire sorte (emprunt par anticipation), il naurait fallu que quelques annes pour librer le revenu public. Il suffisait juste de ne pas charger ce fonds de plus de dette quil ne pouvait en payer dans le terme limit et de ne pas anticiper une seconde fois avant lexpiration de la premire anticipation. Mais ctait chose impossible pour les divers gouvernements de lEurope. Le fonds cr, ils ne cessrent de le surcharger. En consquence de quoi, le fonds est devenu insuffisant pour payer le principal et lintrt de largent emprunt. Il ne pouvait plus rembourser que lintrt. Et cela indfiniment. Le fonds perptuit tait n. Avec ce procd, on peut se procurer une plus forte somme dargent que par lancien systme des anticipations. Aussi tous les gouvernants ont-ils prfr recourir ce dernier. Satisfaire les besoins du moment est lexclusive proccupation des gouvernants. La libration future du revenu public est un soin quils laissent la postrit. Sous le rgne de la reine Anne204, le taux de la place passa de 6 5% et on dclara que 5% tait lintrt le plus haut autoris pour argent prt entre particuliers. Cela procura une pargne de 1% sur le capital de la plus grande partie des dettes qui avaient t fondes perptuit ou dun sixime des annuits. Cela laissa, dans le produit des diffrents impts runis dans ce fonds, un excdent considrable - au-del de ce qui tait ncessaire pour payer les annuits - excdent qui fut la base dun fonds damortissement qui put grossir danne en anne. Un fonds damortissement est normalement cr pour payer des dettes anciennes mais facilite extrmement les moyens den contracter des nouvelles. On nhsite jamais hypothquer ce dernier pour venir au secours de quelque autre fonds douteux auquel on empruntera de largent si la ncessit le requiert. Il existe, outre les emprunts par anticipation et les emprunts perptuit, deux autres formes demprunts qui se situent entre les deux: les emprunts sur des annuits terme; les emprunts sur des annuits viagres. Au XVIIme, on emprunta frquemment de trs grosses sommes sur des annuits termes.
204 Anne stuart (1655-1714) fut reine dAngleterre, decosse et dirlande de 1702 1707 et reine de Grande-bretagne de 1707 1714.

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Durant la premire moiti du XVIIIme, on emprunta peu sur les annuits terme ou sur les annuits viagres. On prfra toujours emprunter sur des annuits perptuelles. Pourtant, une annuit viagre pour un terme de 98 ou 99 ans devrait valoir autant quune annuit perptuelle. En ralit, ceux qui souscrivent pour un nouvel emprunt du gouvernement songent gnralement la facilit de revendre cette souscription. Ils prfrent ds lors une annuitperptuelle car lannuit viagre nest pas rachetable. En outre, la valeur de lannuit viagre va toujours en diminuant. Lannuit perptuelle est un effet commerable et transmissible et est donc beaucoup plus commode que lautre. Quoi quil soit, durant les deux dernires guerres, les annuits terme et les annuits viagres ont t accordes comme des primes dencouragement en faveur des prteurs qui souscrivaient un nouvel emprunt. Les annuits viagres peuvent se constituer de deux manires: sur des vies spares; sur des lots de plusieurs vies jointes (la tontine). Dans le premier cas, la mort de chaque individu rentier dgrve le revenu public de la charge quy apportait sa rente. Dans le second cas, la libration du revenu public ne commence qu la mort de la totalit des rentiers compris dans le mme lot (ou classe) qui peut parfois slever 20 ou 30 personnes. Les survivants se partagent les rentes de tous ceux qui sont dcds avant eux et ce jusqu la mort du dernier survivant. On comprend que, somme gale, on peut gagner plus dargent en empruntant par tontine quen empruntant par des annuits sur des vies spares. Une annuit avec un droit de survivance a rellement plus de valeur quune annuit viagre sur une tte spare. En France, la portion de la dette publique consistant en annuits viagres est beaucoup plus importante quen Angleterre. La totalit de la dette publique franaise tait estime, en 1764, approximativement 2 milliards 400 millions de livres tournois. Cette diffrence dans le mode demprunter entre la France et lAngleterre ne sexplique pas par le fait que lun se soucierait davantage de la libration du revenu public. Elle procde plutt dune diffrence dans les objectifs et les intrts des prteurs. Laquelle? En Angleterre, le sige du gouvernement se trouvant dans la plus grande ville commerante du monde, ce sont gnralement les commerants qui avancent de largent au gouvernement. Ils nont pas, ce faisant, lintention de diminuer leurs capitaux mais bien de les augmenter. Ils ne souscriraient pas sils navaient pas lintention de revendre leurs parts avec profit. Ds lors, ils ne vont pas acheter des annuits viagres mais bien des annuits perptuelles. Mme si une annuit viagre sur la tte dun tiers est de mme valeur quune annuit perptuelle, ce nest pas un effet commerable aussi commode quune annuit perptuelle. En France, le sige du gouvernement nest pas dans une grande ville commerante et les commerants ne sont pas les principaux souscripteurs. A qui le gouvernement franais emprunte-t-il? Aux fermiers gnraux, aux receveurs des impts qui ne sont pas en ferme, aux banquiers de la cour, etc. Ces gens sont gnralement de basse extraction

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Trop riches et trop prtentieux que pour pouser des femmes de leur condition dorigine, ils ne peuvent nanmoins esprer contracter alliance avec des femmes de qualit qui les mprisent. Ce qui explique quils restent souvent clibataires. Ils nont pas dautre dsir que de passer leur vie dans lclat ou lopulence sans sinquiter que leur fortune finisse avec eux. Ce dsintrt pour la postrit explique pourquoi ces gens prfrent changer un capital contre un revenu qui doit durer aussi longtemps queux-mmes mais gure plus. Do leur prfrence pour le systme des annuits viagres. En temps de paix, les gouvernements dpensent peu prs tout ce quils gagnent: quand la guerre clate, ils nont ni la volont ni les moyens daugmenter leur revenu proportionnellement laugmentation de leur dpense. Ils nen ont pas la volont car ils savent que de telles mesures risquent de dplaire au peuple. Ils nen ont pas les moyens car ils ne sauraient lever un impt suffisant pour faire face aux frais considrables dune guerre. Ils peuvent heureusement emprunter. La pratique des fonds perptuels permet, grce une lgre augmentation des impts, de lever de grosses sommes dargent. Dans de vastes empires, les gens qui vivent dans la capitale ne ressentent gnralement aucun inconvnient relatif la guerre si ce nestcette augmentation des impts. Cette lvation est compense par le plaisir et lamusement quils ont lire dans les gazettes le rcit des exploits de leurs flottes ou armes. Cest dailleurs souvent avec un certain dplaisir quils voient le retour la paix qui met fin leurs amusements et aux ambitions de vastes conqutes territoriales. Cependant, il est rare que le retour la paix soulage les gens de la plupart des impts adopts durant la guerre. Ces derniers sont affects au paiement des intrts de la dette que la guerre a contraint de contracter. La paix une fois revenue, il peut arriver que lancien revenu, cumul aux nouveaux impts, produise un petit excdent. Ce dernier peut tre converti en un fonds damortissement consacr au remboursement de la dette. Mais ici, prvient Adam Smith, il ne faut se faire aucune illusion: dune part, ce fonds est gnralement absolument disproportionn pour rembourser toute la dette conscutive la guerre avant que ne survienne la guerre suivante; dautre part, ce fonds est presque toujours appliqu quelque nouvel objet. En effet, durant la paix, un certain nombre dvnements exigent une dpense extraordinaire et, plutt que de lever un nouvel impt et susciter la grogne du peuple, le gouvernement prfre toujours dtourner un fonds damortissement. En procdant de cette manire, on diminue chaque fois la possibilit de rduire quelque peu la dette publique. En Grande-Bretagne, en raison de la solution ruineuse consistant recourir des fonds perptuels, la rduction de la dette publique en temps de paix na jamais t proportionnelle son accroissement en temps de guerre. Adam Smith numre une dizaine de guerres anglaises survenues entre 1688 et 1775 et dtaille laccroissement irrsistible de la dette publique sur cette priode. En 1688, elle tait de 21 millions de livres, somme qui cas unique dans lhistoire fut rduite 5 millions de livres en 1701. En 1714, elle se montait 53 millions. En 1722 55 millions. En 1739, 78 millions. En 1755, elle fut rduite 72 millions mais en 1763, elle grimpa 122 millions. En 1764, elle tait 129 millions. En 1764 139 millions. Elle tomba 124 millions en 1775. Aux dernires estimations, elle serait 104 millions.

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Malheureusement, la nouvelle dette qui sera contracte avant la fin de la prochaine campagne galera tout ce qui a t rembours de lancienne. Ce serait une pure chimre que de croire que la dette publique pourra tre comble uniquement par le moyen dpargnes sur le revenu ordinaire. Selon un auteur, les fonds publics des diffrentes nations endettes en Europe, en particulier lAngleterre, peuvent tre vus comme une accumulation dun grand capital ajout aux autres capitaux du pays, au moyen duquel son commerce a pu stendre, ses manufactures se multiplier, ses terres se cultiver et samliorer dans une proportion beaucoup plus grande que ce qui aurait t accompli laide de ses seuls autres capitaux. Adam Smith conteste cette analyse. Il affirme dabord que cet auteur nglige le fait que ce capital avanc au gouvernement par les premiers cranciers tait une portion du produit national annuel qui a t dtourn des affaires o il aurait t investi. De capital, il est devenu revenu. Il a t enlev lentretien douvriers productifs pour servir lentretien de salaris non productifs et tre dpens et dissip - gnralement au courant de la mme anne - sans mme lespoir daucune reproduction future. Ceux qui lont prt ont obtenu une annuit dans les fonds publics dune valeur qui, gnralement, est au moins quivalente celle laquelle il lavait prt. Leur capital a bel et bien t remplac par cette annuit et leur a permis de continuer leurs affaires et de commercer avec autant et peut-tre mme plus dtendue quauparavant. Mais sils ont pu tendre leurs affaires, cest que, sur base de leurs annuits, ils ont pu attirer eux un nouveau capital quils ont dtourn dun autre emploi. Mais ce capital nest nouveau que pour eux: ce ntait pas un nouveau pour le pays. Il a t soustrait un autre emploi. Si ce prteur navait pas prt son capital lEtat, il y aurait dsormais dans le pays deux capitaux employs au lieu dun, cest-dire deux portions de produit annuel employes entretenir du travail productif. Quand, pour couvrir la dpense du gouvernement, on lve un impt, ce dernier va frapper une portion du revenu des particuliers. Cette portion aurait pu servir entretenir du travail productif. Cet impt empche videmment laccumulation de nouveaux capitaux mais il nentrane pas ncessairement la destruction dun capital existant. Par contre, lorsque la dpense du gouvernement est dfraye par des crations de fonds, cela signifie quelle est finance par la destruction annuelle dun capital prexistant qui a t diverti de son emploi pour entretenir un travail nonproductif. Nanmoins, comme les impts levs pour financer ce fonds sont videmment plus lgers que sils avaient t levs pour combler la dpense du gouvernement, le revenu des citoyens est videmment moins charg. Ds lors, la pratique des fonds dtruit des capitaux mais permet aussi des capitaux de saccumuler plus facilement. Nanmoins, ce nest que durant la dure de la guerre que le systme de crer des fonds perptuels a cet avantage sur lautre systme. Si on finanait la guerre uniquement avec de lourds impts, ces impts seraient supprims une fois la guerre finie. Ds lors, la paix rtablie, les citoyens, incapables dpargner durant la guerre, pourraient pleinement accumuler de nouveaux capitaux. Avec un tel systme, les guerres dureraient moins longtemps et seraient moins frquentes car le peuple, connaissant pleinement

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leur prix, serait videmment trs rticent les mener moins dun intrt rel ou solide qui en valt la peine. Aprs un certain stade, les fonds perptuels ncessitent la cration dimpts permanents en temps de paix qui affaiblissent tout autant les moyens damasser les capitaux que lautre systme en temps de guerre. Si ce funeste systme des fonds perptuels navait pas t adopt, le revenu public de la Grande-Bretagne, savoir 10 millions sterling, serait suffisant, avec une bonne administration, pour soutenir la guerre la plus vigoureuse sans contracter un sou de dettes nouvelles. On dit parfois que dans le payement des intrts de la dette, cest la main droite qui paie la main gauche car largent ne sort pas du pays: ce qui change, cest que le revenu dune classe dhabitants est transport une autre classe et la nation ne sappauvrit pas dun denier. Smith estime que ce raisonnement fait partie des sophismes propres lcole mercantile dont il pense avoir dmontr longuement linanit au Livre IV. Sur ce point prcis, il dit dabord quil est faux de croire que la totalit de la dette publique serait finance par les Anglais. Les Hollandais et dautres nations trangres possdent une part considrable dans les fonds publics anglais. Ensuite, supposer mme que la totalit de la dette publique appartienne aux nationaux, il serait faux de conclure que cette dette nest pas un mal extrmement pernicieux. Pourquoi ? La terre et les capitaux sont les deux sources primitives de tous les revenus, tant publics que particuliers. Ladministration de ces deux sources de revenus appartient aux propritaires et aux capitalistes. Le propritaire de la terre, pour conserver son revenu, est incit maintenir son bien en aussi bon tat que possible. Il btit, entretient, rpare les logements des fermiers, les barrires, etc. Il procde toutes les coteuses amliorations ncessaires au maintien ou la valorisation du fonds. Mais si on limpose de manire excessive, si les divers droits portant sur les objets ncessaires diminuent la valeur relle de son revenu rduit, alors le propritaire na plus les moyens de faire ces rparations, ce qui rend le travail du fermier impossible. Ds lors, la culture du pays dprit. Sil y a multiplicit dimpts et que les capitalistes saperoivent que leur revenu ne leur permet pas dacheter la mme quantit de choses quils auraient pu obtenir dans tout autre pays avec le mme revenu, ils sont alors tents daller chercher quelque autre rsidence. Si, en outre, marchands et manufacturiers sont soumis aux contrles incessants et vexatoires des collecteurs dimpts, cette disposition changer de rsidence se matrialisera bientt par une migration. Ds lors, lindustrie du pays priclitera ncessairement quand on lui aura retir les capitaux qui la soutenaient. La ruine du commerce et des manufactures suit le dprissement de lagriculture. Pareille opration qui enlve aux possesseurs des terres et des capitaux la majeure partie de leur revenu pour les transmettre aux cranciers de lEtat doit ncessairement faire, la longue, que les terres se ngligent et que les capitaux se dissipent ou fuient ailleurs. La plus grande partie de ces revenus est confisque des mains des personnes directement intresses la prosprit de leur terre, de leur manufacture et de leur commerce pour tre transmise aux cranciers de lEtat. Un

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crancier de lEtat a videmment un intrt gnral la prosprit de lagriculture, des manufactures et du commerce de cet Etat en gnral. Car si ces secteurs dprissent, cela se rpercutera sur le montant voire lexistence de son annuit. Mais, comme tel, il na aucun moyen de contrler que telle portion de terre est bien mise en valeur, que telle portion de capital est bien employe, etc. La pratique de crer des fonds perptuels a successivement appauvri tous les Etats qui lont adopte: Gnes, Venise, lEspagne, etc. La France, quoique riche en ressources naturelles, languit sous un fardeau accablant. LAngleterre chapperait-elle la rgle? Il est vrai, comme on la vu, que le systme dimposition de ces divers pays, est infrieur au systme anglais. Le problme, cest quun Etat qui puise tous les revenus propres tre imposs se voit alors contraint dimposer certains qui ne sont pas propres ltre. Cest ainsi que la prudente Hollande sest vue oblige dadopter des impts extrmement nocifs ellemme. La gloire du systme anglais est quil a jusqu prsent caus peu de gne lindustrie. A lissue de la dernire guerre (la plus dispendieuse queut jamais soutenir lAngleterre), lagriculture anglaise tait florissante, ses manufactures nombreuses et fonctionnant plein rgime et son commerce aussi tendu quavant. La Grande-Bretagne parat porter avec facilit le fardeau qui est le sien. Ce qui ne veut pas dire quelle soit capable den porter bien dautres ou quelle puisse, sans grande gne, supporter un poids un tout petit peu plus lourd. Une fois quune dette nationale franchit un certain niveau, il nexiste aucun exemple dmontrant quelle puisse tre un jour loyalement et compltement paye. Seule une banqueroute libre totalement le revenu public. Cette banqueroute peut tre ouverte et dclare mais elle est parfois dguise, souvent sous la forme fallacieuse dun paiement. Lexpdient le plus couramment utilis pour dguiser une vraie banqueroute nationale consiste procder au payement mais en haussant la dnomination de la monnaie. Si, par un acte du parlement ou une proclamation royale, on venait considrer quune pice de 6 pence vaut dsormais un schelling et que 20 pices de 6 pence valent dsormais une livre sterling, la dette nationale value aujourdhui approximativement 128 millions pourrait se payer avec 64 millions de la monnaie anglaise actuelle. On comprend bien que cela ne serait quune apparence de paiement qui priverait les cranciers de lEtat de la moiti de ce qui leur est d. Le dommage stendrait beaucoup plus loin quaux cranciers de lEtat. En effet, ces cranciers ont peut-tre eux-mmes des cranciers. Ils pourraient se librer de leurs crances avec la mme monnaie portant cette nouvelle dnomination, ce qui leur permettrait de compenser leur perte. En ralit, les cranciers de lEtat sont rarement des personnes endettes. Ces personnes opulentes devraient seules supporter cette perte.
Ainsi un prtendu paiement de ce genre () cause dans les fortunes des particuliers une subversion gnrale et de lespce la plus funeste, en enrichissant le plus souvent le dbiteur fainant et dissipateur, aux dpens du crancier industrieux et conome, et en tant une grande partie du capital national aux mains qui auraient pu laugmenter et le faire prosprer, pour le faire passer dans celles qui sont les plus propres le dissiper et lanantir.205
205 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.578

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Cet escamotage ne permet jamais un Etat dviter la honte et la disgrce dune vritable banqueroute car il ne trompe personne et gnre les suites les plus pernicieuses. Cependant, tous les Etats, les anciens comme les modernes, qui se sont retrouvs dans cette situation, ont prfr user de cette jonglerie. Les Romains, lissue de la premire guerre punique, usrent de cet expdient et rduisirent las (monnaie de dnomination par laquelle ils valuaient toutes les autres monnaies) de 12 onces de cuivre 2 onces seulement, cest-dire quils purent ainsi payer leurs dettes normes avec un sixime seulement de ce quils devaient rellement. Cette loi ne causa pas de clameurs populaires. Pourquoi? Parce que le peuple romain tait lourdement endett envers les riches. Ces derniers prtaient aux pauvres de largent avec un intrt norme. Les pauvres taient assujettis aux riches par ces dettes et leur accordaient leurs suffrages. Pour se dlivrer de cet assujettissement, le peuple demandait souvent soit une abolition entire des dettes soit de nouvelles tables, cest--dire une loi les autorisant se dcharger totalement de leurs dettes en payant, en ralit, seulement une portion de celle-ci. La plus avantageuse de ces tables pouvait rduire la monnaie de toute dnomination un sixime de son ancienne valeur. Pour les mmes motifs, des nations ont altr le titre de leurs monnaies, cest-dire quelles y ont ml une plus grande quantit dalliage. Cette opration ne doit pas tre confondue avec ce que les Franais appellent une augmentation des monnaies. Pareille augmentation est un surhaussement direct de leur dnomination. Il sagit dappeler des pices des poids et dun volume donns du mme nom que celui quon donnait auparavant des pices plus lourdes et plus volumineuses. Laugmentation des monnaies est une opration ouverte et dclare alors que laltration du titre est une opration cache. Les deux oprations sont injustes mais alors que le surhaussement est une injustice ouverte et violente, laltration du titre est une fraude et une fourberie. Pour cette raison, laltration suscite bien davantage la colre et lindignation du peuple quand elle est dcouverte (et elle est toujours rapidement mise au jour). Une monnaie surhausse est rarement remise sur le pied de son ancien poids alors quune monnaie altre finit toujours par tre rtablie dans sa puret car cest la seule manire dapaiser la fureur du peuple. Adam Smith recommande donc une taxe foncire rpartie avec plus dgalit, un impt plus gal sur le loyer des maisons, des rformes dans le systme actuel des douanes et de laccise. On pourrait de cette manire accrotre considrablement le revenu public mais sans augmenter la charge de la majeure partie du peuple tout en rpartissant le poids de limpt de manire plus gale sur la totalit des contribuables. Toutefois, seul un insens pourrait croire quune augmentation de ce genre suffirait assurer la libration totale du revenu public. On pourrait videmment accrotre le revenu si lon tendait le systme dimposition toutes les diffrentes provinces de lempire dont les habitants sont dorigine britannique ou europenne. Mais cette extension de limposition ne serait constitutionnelle qu la condition dadmettre au parlement ou, pour le dire autrement, dans les tats gnraux de lempire britannique, une reprsentation pleine et gale de toutes ces diffrentes provinces. Le nombre de reprsentants expdis des colonies serait dtermin au prorata des impts pays par ces colonies. Lintrt dune foule de

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particuliers amricains puissants qui dbarqueraient soudainement au parlement britannique crerait assurment de grandes difficults, difficults peut-tre mme insurmontables. Nanmoins, Smith estime que, dans un ouvrage de pure thorie, il nest pas inutile de se livrer pareille spculation, toute utopique quelle soit. De quelle manire pourrait-on imposer ces diverses provinces ? On a vu que les quatre branches principales des contributions dans le systme fiscal anglais sont respectivement: la taxe foncire, les droits de timbre, les droits de douane, les droits daccise.

La taxe foncire pourrait trs bien tre leve en Irlande et, encore plus, dans les colonies dAmrique et des Indes Occidentales. Ces pays sont dailleurs beaucoup plus en tat que la Grande-Bretagne de supporter cette taxe. Pourquoi? Parce que, contrairement la Grande-Bretagne, les colonies ne sont assujetties ni la dme ni la taxe des pauvres. La dme ecclsiastique en Grande-Bretagne et en Irlande peut tre value au moins 6 7 millions chaque anne. Sans cette dernire, les propritaires seraient en tat de payer cette somme comme taxe additionnelle la taxe foncire. Vu que lAmrique ne paie pas cette dme, elle est, ds lors, capable de supporter une taxe foncire. Il est vrai que, gnralement, le propritaire et le fermier sont une seule et mme personne en Amrique. On ne pourrait donc pas taxer ces derniers daprs un tat des fermages mais soit daprs une estimation approximative de ces fonds soit par une juste valuation par un arpentage exact. Les droits de timbre pourraient trs bien tre tablis dans les colonies sans la moindre diffrence avec ce qui existe en Grande-Bretagne vu luniformit des formalits de la procdure judiciaire et des actes translatifs de proprit soit relle soit personnelle qui rgne dans lesdites colonies. Les lois de douanes de la Grande-Bretagne devraient tre tendues lIrlande et aux colonies. Cette extension devrait videmment tre accompagne dune extension de la libert de commerce qui avantagerait tout le monde. Le commerce dIrlande ne serait plus accabl par les entraves actuelles et on renoncerait aussi ces fastidieuses distinctions entre marchandises amricaines numres et non numres. Lempire pourrait ainsi bnficier dun immense march intrieur qui indemniserait trs rapidement lIrlande et les colonies de tout ce que pourrait leur coter laccroissement des droits de douane. Les droits daccise devraient, pour leur part, tre modifis pour pouvoir sappliquer judicieusement aux diverses provinces de lempire. En Irlande, on pourrait adopter le systme anglais sans le moindre changement vu la similitude de la production et de la consommation de ce pays avec celles de lAngleterre. Concernant les colonies, les diffrences existant avec la Grande-Bretagne au niveau de la production et de la

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consommation exigeraient quelques amnagements du systme. Ce quon nomme bire l-bas se fait avec de la mlasse et ne se conserve que quelques jours. Cela compose en grande partie la boisson commune du peuple en Amrique. Vu sa faible qualit de conservation, elle est brasse dans les mnages. Il serait impossible et hautement dsagrable denvoyer constamment des percepteurs dimpts pour assujettir chaque mnage comme on le fait en Angleterre avec les cabaretiers et brasseurs. Le mieux serait dimposer la mlasse elle-mme au lieu o elle se fabrique. Si cette imposition tait malaise, on pourrait toujours faire payer aux mnages un abonnement comme on en exige des mnages anglais qui laborent de la drche. Il faudrait nanmoins mettre en place un systme de stockage dans des magasins publics pour la mlasse destine lexportation qui, par consquent, ne serait pas frappe de droits. Quel pourrait tre le montant du revenu que produirait ce systme dimposition ainsi tendu toutes les provinces de lEmpire? Il est impossible de le dterminer avec certitude mais Adam Smith se livre nanmoins un calcul estimatif. 10 millions de livres sterling sont actuellement perus sur les 8 millions dhabitants de la Grande-Bretagne. Il y a 2 millions dhabitants en Irlande et 3 millions dans les douze Provinces-Unies dAmrique. Ces chiffres sont sans doute survalus. Quoi quil en soit, il ne doit pas y avoir plus de 13 millions dhabitants dans la totalit de lempire britannique, tant en Europe quen Amrique. Sur cette base, on devrait sattendre un revenu de 16.250.0000 livres sterling. Si lon dduit de cette somme la dpense ncessaire lentretien du gouvernement civil de lIrlande et des colonies, on en arrive 15.250.000 livres sterling, ce qui reprsente un accroissement de 5.250.000 par rapport ce qui est actuellement peru en GrandeBretagne. La Grande-Bretagne, en temps de paix, peut conomiser 1 million. Ajoutons ce dernier au 5.250.000 et nous obtenons un montant de 6.250.000 livres sterling qui pourraient tre consacr au remboursement de la dette. Ce riche fonds damortissement de lactuelle dette nationale pourrait saugmenter chaque anne par lintrt de la dette rembourse lanne prcdente. Ds lors, il suffirait dun petit nombre dannes pour rembourser la totalit de la dette. Dans le mme temps, on pourrait ainsi soulager le peuple de certains des impts les plus lourds tels que ceux tablis sur les objets de premire ncessit et les matires premires des manufactures. Cela conduirait une rduction en argent des salaires qui rendrait les marchandises meilleur march, en ferait augmenter la demande tout en faisant augmenter la demande de travail. Comme la condition de louvrier pauvre serait amliore, sa consommation augmenterait et, avec elle, tous les articles de consommation sur lesquels on aurait laiss subsister les impts. Nanmoins, ce surcrot de recettes fiscales ne serait pas engrang dun seul coup. Il faudrait traiter avec grande indulgence les provinces de lempire qui se verraient soudainement assujetties ce nouveau systme dimposition. En effet, mme si le systme serait identique partout, il ne produirait pas partout un revenu proportionn la population. Pourquoi? Dans un pays pauvre, la consommation est plus petite. Cest ce quon constate, par exemple, en Ecosse. Par ailleurs, dans un pays peu peupl, la facilit de frauder est beaucoup plus grande.

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En Amrique et dans les Indes occidentales, les Blancs de la dernire classe sociale, vivent plus confortablement que ceux de la mme classe en Angleterre. Les esclaves noirs y sont videmment dans une condition bien pire que les plus pauvres Ecossais ou Irlandais, mais cest lintrt de leurs matres de bien les nourrir. La consommation des colonies amricaines est donc fort importante et un impt modr sur certaines denres rapporterait un revenu probablement aussi important que dans nimporte quelle autre partie de lempire. Evidemment, la facilit de frauder serait beaucoup plus forte en Amrique en raison de ltendue du territoire mais si lon adoptait les deux rformes prconises par Smith (perception des droits selon les lois de laccise et remplacement des droits sur les liqueurs et boissons par un impt unique sur la drche), on terait dun seul coup tous les moyens de frauder les droits dans la plus importante branche de laccise. Face ces projets dextension de limposition et en sappuyant sur le fait que les Amricains ne possdent pas de monnaie dor et dargent et le fait que tout le commerce intrieur du pays seffectue avec une monnaie en papier, certains ont object que, sans or et argent, il ny a pas moyen pour eux de payer limpt. Comme on a dj enlev aux Amricains tout lor et largent quils avaient, comment pourrait-on tirer deux ce quils nont pas? Adam Smith rpond que labsence dor et dargent en Amrique ne rsulte pas et natteste pas de la pauvret de ce pays ou de son incapacit se procurer lesdits mtaux. Cela tmoigne juste de leur dsintrt pour ceux-ci. En ralit, les salaires amricains sont plus levs que les salaires anglais et le prix des vivres bien infrieur celui des vivres anglais. En priode de tranquillit, les affaires intrieures dun pays peuvent marcher laide de monnaie en papier avec un peu prs autant davantages que ceux retirs de lusage de lor et de largent. Les Amricains prfrent viter lutilisation dun instrument de commerce aussi dispendieux que lor et largent et consacrer leur revenu acheter les instruments du mtier, les matires pour vtements, les ustensiles de mnage, les ouvrages en fer et tout ce qui permet dtendre leur exploitation sur ce continent. Ainsi, tout gouvernement colonial trouve son compte fournir au peuple du papier-monnaie en abondance voire en surabondance. Certains, comme celui du Massachusetts, financent ainsi une partie des finances publiques et rachte le papier excessivement mis en le payant, comme ce fut le cas en 1747, pour le dixime de la valeur pour laquelle il avait mis ses billets. Lextrme abondance du papier-monnaie chasse lor et largent en dehors des frontires comme se fut le cas en Ecosse. Non pas en raison de la pauvret du pays mais grce lesprit actif et entreprenant du peuple. Dans le commerce extrieur de la Grande-Bretagne avec les diffrentes colonies, lor et largent ne sont jamais utiliss quand ils ne sont pas ncessaires (ainsi certains colons prfrent payer en tabac), mais quand ils sont ncessaires, ils ne manquent pas. Etre pay en marchandises est souvent avantageux pour un commerant car ainsi il na pas besoin de garder, par devers lui, une partie de son capital sans emploi. De cette manire, il conserve aussi en stock une plus grande quantit de marchandises et donne ainsi une plus grande tendue son commerce. Cela dit, il est rare quil

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soit commode pour tous les correspondants dun marchand dtre pays en nature. La monnaie mtallique reste donc indispensable. La valeur des exportations des colonies du Nord, Pennsylvanie, New York, New Jersey, Nouvelle Angleterre nquivaut pas tout ce quelles importent en ouvrages de manufactures depuis la mre patrie. Elles doivent ncessairement payer en or et cet or elles savent bien le trouver. Concernant le commerce de lAngleterre avec les colonies sucre, nous avons le phnomne inverse: la valeur de ce quelles produisent et exportent est suprieure ce quelles importent en marchandises. Dun point de vue mercantiliste, cest l un commerce extrmement dsavantageux pour lAngleterre qui est contrainte de dbourser beaucoup dargent. Mais, en ralit, un grand nombre des principaux propritaires des colonies sucrires rsident en Grande-Bretagne. Ces derniers sont donc pays en Grande-Bretagne pour les cargaisons quils convoient vers la mre patrie sans quil soit ainsi ncessaire de faire sortir largent des frontires. Ce nest videmment pas le cas pour les commerants anglais qui font le voyage. La difficult et lirrgularit des payements des colonies lgard de la GrandeBretagne ne dpendent pas de leur balance commerciale. Les paiements se sont faits avec plus de rgularit pour les colonies du Nord que pour les colonies du Sud alors que, comme on vient de le voir, la balance commerciale de ces dernires colonies est extrmement favorable. Comment expliquer cela? Les colonies du Sud contiennent quantit de terres incultes et les colons sont tents dinvestir beaucoup de capitaux pour les convertir en terres cultivables. Ce faisant, ils ngligent ou retardent les payements quils doivent la mtropole. Les retours sont donc moins rapides. Cest galement le cas, mais dans une moindre mesure, des colonies du Nord. Ce nest donc pas la pauvret de la colonie qui occasionne la disette de monnaie dor et dargent. Si les paiements des colonies sont incertains et irrguliers, ce nest pas en raison dune prtendue pauvret mais parce quelles dsirent devenir rapidement extrmement riches et prfrent rinvestir directement leurs richesses dans lexploitation de leurs terres plutt que de les convertir en monnaies dor et dargent pour payer des impts lAngleterre. Les colonies ont largement de quoi acheter toute la quantit dor et dargent qui serait ncessaire. Mais elles ne veulent pas se doter de cet instrument de commerce dispendieux dont elles nont pas besoin. Ce dernier risquerait trop de freiner leurs vastes entreprises de dfrichements et damliorations. En vrit, crit Adam Smith, il nest pas ncessaire quelles payent lAngleterre avec des mtaux prcieux. Elles pourraient payer en nature avec leur excdent de production grce un mcanisme faisant intervenir des commerants anglais ou des compagnies de commerce. Il serait dailleurs justice que lIrlande et les colonies dAmrique contribuent la dette publique anglaise. Cette dette a t contracte pour soutenir le gouvernement rvolutionnaire et cest de cette rvolution que les protestants sont redevables du pouvoir quils exercent aujourdhui dans le pays. Quant aux colonies, cest au gouvernement anglais quelles doivent la libert, la sret et la proprit dont elles ont toujours joui jusqu ce jour. Par une union avec la Grande-Bretagne, lIrlande pourrait bnficier de la libert de commerce. Mais elle y gagnerait aussi sur un autre tableau. Lequel?

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Elle pourrait se dfaire du joug dune aristocratie locale oppressive. Ainsi lunion de lEcosse avec lAngleterre a dbarrass les Ecossais dune aristocratie qui les avait toujours maintenus dans loppression. Dans les colonies, aucune aristocratie oppressive ne sest encore fait sentir. Nanmoins y svissent de puissantes factions haineuses et emportes. Cest le lot de toutes les petites dmocraties. En cas dune sparation totale avec la Grande-Bretagne - vnement quAdam Smith qualifie de trs probable206 ces factions risquent de devenir dix fois plus envenimes que jamais. Le pouvoir coercitif de la mtropole avait pu, avant que nclatent les troubles actuels, contenir ces factions dans certaines limites, dit Smith. Sans lui, ces luttes pourraient dintensifier et dgnrer en scnes sanglantes. Quand le pouvoir est localis au centre de lempire, les factions restent plus modres car elles nont pas prise sur les choses. Aussi, lesprit de parti est-il moins prgnant en Ecosse quen Angleterre et, en cas dunion, il serait encore moins prgnant en Irlande quen Ecosse. Evidemment, lIrlande et les colonies devraient payer des impts plus lourds quaujourdhui. Nanmoins, le remboursement de la dette nationale permettrait que la majeure partie de ceux-ci soit de courte dure. Par la suite, la Grande-Bretagne pourrait rduire la somme strictement ncessaire au maintien de la paix. Une autre source de revenu, plus abondante encore que les prcdentes, serait de rationaliser le systme dimposition des acquisitions territoriales de la compagnie des Indes. Le mieux serait, non pas de crer de nouvelles impositions mais, au contraire, dallger les impositions existantes tout en luttant contre les dsordres et dilapidations qui absorbent la plus grande partie du revenu fiscal dj peru. Si tous les moyens suggrs par Smith pour augmenter le revenu de la Grande-Bretagne taient rejets comme impraticables, il lui resterait une dernire solution: rduire sa dpense. Ce qui cote extrmement cher lempire, cest la dfense des colonies en temps de paix et, dune manire encore plus considrable, la dfense de ces dernires durant les guerres. Cest une dpense qui peut tre conomise et qui devrait ltre en entier. LAngleterre a consenti des dpenses gigantesques pour dfendre les provinces de lempire. La dernire guerre a cot plus de 90 millions de livres sterling et la guerre dEspagne, en 1739, qui a t entreprise principalement pour les colonies, a cot plus de 40 millions de livres sterling. Les colonies ont cot la Grande-Bretagne bien plus du double du montant de la dette nationale avant la premire guerre. Sans ces guerres, la dette nationale aurait t probablement rembourse et sans les colonies, la premire de ces guerres naurait peut-tre pas t entreprise et la seconde certainement pas. Mais ces pays qui ne contribuent au soutien de lempire ni par le paiement dimpt ni par la mise disposition de forces militaires, mritent-ils dtre appels provinces? Non. Ce sont tout au plus des dpendances accessoires dit Adam Smith. Cest une sorte de cortge que lempire trane sa suite pour la magnificence et la parade.207 Si lempire nest pas capable daugmenter son revenu proportion
206 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.596 207 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.598

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Adam Smith

de sa dpense, il pourrait, au moins, accommoder sa dpense son revenu. Il faut en tirer les consquences: dans le futur, la dfense de ces provinces pourrait causer la Grande-Bretagne une dpense plus forte que ce quelle a jamais d payer par le pass. Contrairement ce que prtendent, depuis plus dun sicle, ceux qui gouvernent lAngleterre, lempire anglais nen est pas un.
Cet empire, cependant, na encore exist quen imagination seulement. Jusqu prsent, ce na pas t un empire; ce na pas t une mine dor, mais le projet dune mine dor; projet qui a cot des dpenses normes, qui continue en coter encore, et qui nous menace den coter de semblables lavenir, sil est suivi de la mme manire quil la t jusqu prsent, et cela sans quil promette de nous rapporter aucun profit; car, ainsi quon la dj fait voir, les effets du commerce des colonies sont une vritable perte au lieu dtre un profit pour le corps de la nation. Certes, il est bien temps aujourdhui quenfin ceux qui nous gouvernent ou ralisent ce beau rve dor dont ils se sont bercs eux-mmes peut-tre, aussi bien quils en ont berc le peuple, ou bien quils finissent par faire cesser, et pour eux et pour le peuple, un songe qui na que trop dur. Si le projet ne peut tre men sa fin, il faut bien se rsoudre labandonner. Sil y a quelques provinces de lempire britannique quon ne puisse faire contribuer au soutien de lensemble de lempire, il est assurment bien temps que la Grande-Bretagne saffranchisse de la charge de les dfendre en temps de guerre et dentretenir, en temps de paix, une partie quelconque de leur tablissement civil ou militaire. Il est bien temps quenfin elle sarrange pour accommoder dornavant ses vues et ses desseins la mdiocrit relle de sa fortune.208

208 A. smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, Tome ii, flammarion, 1991, (1767), p.598

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Edmund Burke
(1729-1797)

Rflexions sur la Rvolution de France

1790

Prsentation de louvrage
Un Old Whig
Irlandais dorigine, Edmund Burke est un politicien, un orateur, un essayiste et un philosophe politique. Dput la Chambre des Communes de 1756 1797, il fut lun des chefs du parti whig209 et se signala par la dfense de lIndpendance amricaine, celle des droits des Irlandais et celle des droits des Indiens. Louvrage dont il est question ici est lorigine de la division du camp libral en Angleterre: Burke soutient que la Rvolution franaise repose sur des principes totalement trangers la grande tradition du libralisme anglais. Il se brouille avec Thomas Paine210 et avec Charles James Fox.211 Devenu le chef de file des Old Whigs, il laisse Fox la direction des New Whigs favorables la Rvolution franaise. Cette rupture recoupe, grosso modo, la distinction entre libralisme anglo-saxon et libralisme continental. A ce titre, Burke est considr comme lun des fondateurs du conservatisme moderne.

209 Le parti whig en Angleterre est le parti qui dfend les droits des Communes et qui est li aux intrts commerciaux et financiers (monied interest). il soppose au parti tory qui dfend la royaut, les privilges de leglise anglicane et les intrts de la noblesse et des propritaires terriens (landed interest). 210 Thomas Paine (1737-1809 est un intellectuel et pamphltaire libral anglais devenu amricain. 211 Charles James Fox (1749-1806) est un clbre homme politique anglais francophile. Quoique brivement secrtaire detat aux Affaires trangres, il sigea la majeure partie de sa vie dans lopposition. redoutable orateur et adversaire dclar du roi Georges iii et du premier ministre William Pitt Le Jeune, il fut lun des grands avocats de lindpendance amricaine et de la rvolution franaise.

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Edmund Burke

Initialement, ce texte a t rdig sous forme dune lettre adresse un jeune gentilhomme franais qui, enthousiasm par les vnements de son pays, demandait son avis Edmund Burke. En cours de rdaction, lauteur, ralisant que son projet prenait une relle ampleur, dcida den faire un ouvrage destination de tout public tout en conservant la forme pistolaire. Cela confre ce dernier une force interpellatrice et un style trs vivant. Dans une langue magnifique et sur un ton souvent ironique, ce livre exprime de manire claire et convaincante les principaux thmes du libralisme conservateur. Louvrage connut immdiatement un immense succs. On en tira onze ditions en moins dun an et on le traduisit en franais et en allemand les annes qui suivirent. Du vivant de lauteur, trente mille exemplaires partirent en librairie, ce qui, compte tenu des standards de lpoque, est assez phnomnal.

Burke est-il un anti-moderniste?

Burke est proprement horrifi par le spectacle de la Rvolution franaise. Il comprend que cet vnement a t rendu possible par la conjonction dun certain nombre de facteurs dont la diffusion des ides philosophiques des Lumires. Comme il estime ces ides nocives, il craint quelles ne viennent contaminer son pays. Cest dans cette disposition desprit quil crit cet ouvrage. Il veut viter ses compatriotes la tentation de succomber aux chimres de cette nouvelle philosophie quil abhorre. Nous voici directement confronts lun des principaux malentendus relatifs Edmund Burke. Si cet auteur dsapprouve le mouvement des Lumires, ce nest pas, contrairement ce que lon croit souvent, pour dfendre la socit fodale. Cest, au contraire, un fervent dfenseur de la Rule of Law, du parlementarisme, des principes libraux. Il soppose avec force toute politique de puissance. Burke est un auteur beaucoup plus profond que ne pourrait le laisser penser une lecture rapide de son oeuvre. Sil soppose aux Lumires, cest en raison de son appartenance une tradition de pense beaucoup moins connue quon appelle parfois les Lumires cossaises dont les fondements pistmologiques sont radicalement diffrents de ceux sur lesquels repose la philosophie des Lumires. Ce mouvement, encore appel tradition de lordre spontan, regroupe dminents penseurs tels que Bernard de Mandeville, Adam Ferguson, Adam Smith et David Hume. Nous avons dj, dans le cadre du premier volume de cet ouvrage,212 expliqu en quoi consiste ce courant de pense anglo-saxon qui soppose la pense constructiviste. Lide de base de cette cole anglo-saxonne est la suivante: les institutions de la libert ne furent pas tablies parce que des intellectuels auraient rflchi sur les bienfaits que la libert apporterait. Cest linverse qui sest produit: ces institutions se sont cres progressivement par amliorations successives au fil des gnrations. Elles fonctionnaient et remplissaient les attentes. Une fois leurs bienfaits reconnus, les hommes ont entrepris de les perfectionner et de les tendre et, dans
212 C. de salle, La Tradition de la Libert, Tome i, forum Libral europen & Centre Jean Gol, 2010, p.261

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rflexions sur la rvolution de france

ce but, ont cherch comment fonctionnait une socit libre. Cest en Angleterre et en France, principalement au XVIIIme sicle, que lon sest attach dvelopper une thorie de la libert. De ces deux pays, seul le premier connaissait la libert. Friedrich von Hayek, qui considre Edmund Burke comme lun des auteurs majeurs de cette cole, distingue ainsi deux traditions : 213 la tradition anglo-saxonne (empirique et non systmatique); la tradition franaise dite constructiviste (spculative et rationaliste) La tradition anglo-saxonne est fonde sur une interprtation de traditions et dinstitutions qui ont grandi spontanment et ne sont quimparfaitement comprises. A linverse, la tradition franaise ou constructiviste vise construire une utopie, qui a t souvent essaye mais jamais avec succs. Cependant, cest la thse rationaliste, plausible et apparemment logique, de la tradition franaise qui a progressivement gagn en influence, tandis que dclinait la tradition, plus subtile et plus difficile daccs, de la libert langlaise. De telle sorte que lorsquon parle des Lumires, on entend traditionnellement par l les reprsentants de lcole franaise et, en particulier, Jean-Jacques Rousseau, dont Edmund Burke a beaucoup combattu les ides. Pour les intellectuels appartenant lcole anglaise, la tradition intellectuelle franaise repose entirement sur cette erreur selon laquelle la mthode propre aux phnomnes physiques peut galement sappliquer aux phnomnes sociaux. Ce qui sous-tend cette erreur cest une confiance dmesure dans les pouvoirs de la raison, une prtention inoue, une prsomption, pour tout dire, fatale (du nom du dernier ouvrage de Hayek).214 Pourquoi fatale? A cette hybris rationaliste Hayek donne le nom de constructivisme. Cette conviction que la socit et toutes ses institutions peuvent tre construites par la volont dlibre de lindividu, amne naturellement la volont de modeler, planifier le rel et ddifier la socit de ses vux. Pour ce faire, le constructiviste voudra reconstruire la morale, le droit, le langage, la dmocratie, le march, etc. La source de cette erreur se situe chez Descartes.215 Descartes refuse daccepter comme vraie toute proposition qui ne peut tre logiquement dduite de prmisses explicites claires et distinctes. Le cartsianisme est virtuellement rvolutionnaire. Dans son Discours de la mthode, Descartes compare dailleurs son programme de refondation du savoir humain la destruction dune ville aux rues irrgulires et anarchiques au profit dune ville aux axes parfaitement perpendiculaires. Notons nanmoins que Descartes lui-mme sest mfi de lapplication intgrale et prcipite de ses propres principes, tche dvolue ses disciples et successeurs. La tradition sest perptue en France avec les Encyclopdistes, les Physiocrates,
213 f.A. von hayek, Constitution de la libert, Litec (coll. Liberalia), Paris, 1994, p.55 214 f.A. von hayek, La prsomption fatale, Les erreurs du socialisme, PUf, 1993 (1988) 215 La tradition de lordre spontan nest ni un anti-rationaliste, ni un anti-moderne: cest une conception, en ralit trs moderne, de la rationalit limite.

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Edmund Burke

Rousseau, Condorcet et avec un outsider clbre : Thomas Hobbes. Elle sest prcise par la fondation dune institution dont linfluence sest affirme ds le dbut et continue a tre prpondrante en France: lEcole Polytechnique. Elle a cultiv et rpandu une mentalit dingnieur se caractrisant par une prdilection esthtique pour tout ce qui a t consciemment construit plutt que pour ce qui se dveloppe spontanment. Saint-Simon et Auguste Comte en furent la fois les mules et les inspirateurs. Chez Burke, on retrouve cette mfiance viscrale, instinctive contre les spculations philosophiques qui se proposent de remodeler entirement la ralit sociale aprs avoir tout dmoli. La Rvolution franaise, dans tout son fanatisme, consacre, selon lui, le triomphe de cette conception prsomptueuse. Comme on le lira dans cette synthse, les rvolutionnaires franais, imprgns de cette philosophie de la table rase, dmolissent avec un aplomb extraordinaire toutes les institutions existantes : la monarchie, les ordres, les institutions monastiques, lEglise, les cours et tribunaux, le systme fiscal, le systme montaire, lconomie, etc. Dans le mme mouvement, lAssemble nationale se propose de tout refonder sur des bases mathmatiques sans raliser quelle conduit le pays la catastrophe. Ceci explique que Burke ait prdit avant tout le monde, ds 1790 (date de la parution de son ouvrage) les vnements de la Grande Terreur de 1795. Dans un des clbres passages de louvrage synthtis ici, Burke explique pourquoi, la raison dangereuse des Lumires, il prfre et valorise les prjugs. Dans son esprit, ce mot nest pas ici utilis comme signifiant un jugement superficiel et ngatif sur les choses et les gens. Il ne pas non plus tre entendu comme dsignant les superstitions et autres croyances obscurantistes par lesquelles le clerg maintenait son troupeau dans lignorance. Les prjugs dont Burke parle ici, ces prjugs quil chrit tendrement, ce sont plutt des normes implicites issues de lexprience des sicles, des habitudes qui se sont formes et transmises au fil des gnrations, des savoirs pratiques que lon utilise spontanment et qui permettent lhomme de se dbrouiller dans la plupart de ses actions sans devoir procder un examen rationnel et construit de chacun des paramtres prendre en compte avant de prendre une dcision. Burke crit que lhomme ne peut vivre et commercer avec ses semblables avec sa seule raison. Les ressources de la raison sont relativement petites et les hommes feraient mieux davoir recours, pour les guider, la banque gnrale et au capital constitu des nations et des sicles.216 Burke estime que les prjugs renferment une sagesse cache. Mieux vaut conserver le prjug avec ce quil contient de raison que de se dbarrasser de la gangue et ne garder que la raison toute nue. Le prjug donne la raison toute sa force agissante. Il contient aussi lattrait qui permet la raison de se prenniser. En cas durgence, il est toujours prt servir. Il donne des certitudes lhomme et lui permet de ne pas quitter la voie de la sagesse et de la vertu.

216 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.110

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Burke est il un penseur de limmobilisme?

Ces prjugs senracinent, sincorporent dans les institutions existantes. Cest donc un gchis considrable que celui consistant dtruire, comme sy emploient les Franais de son poque, toutes les institutions existantes. On arrive ici un second grand malentendu sur Burke. On pense gnralement que si Burke est anti-rvolutionnaire, cest parce quil est un penseur de limmobilisme et du statu quo. A premire vue, la position de Burke est ambigu. Il est libral et antirvolutionnaire. Comment cela peut-il tre compatible ? Cette incomprhension rappelle ltonnement de nombre dintellectuels europens lorsque le clbre crivain dissident sovitique qutait Alexandre Soljenitsyne passa lOuest. Ce grand pourfendeur du totalitarisme - dont il a dpeint lhorreur et la cruaut - tait accueilli sur tous les plateaux tlviss de lpoque. Il avait surpris et choqu nombre de ses admirateurs lorsquil avait dclar que la Rvolution franaise tait, au mme titre que la Rvolution russe, une grave erreur. Cest qu cette poque, on rvrait encore en France la Rvolution et toute sa mythologie, chre la gauche et au parti communiste franais. Il faudra attendre les travaux de Franois Furet pour que les intellectuels acceptent un examen critique de cette priode violente et sanguinaire de leur histoire. Quand on y regarde de plus prs, Burke est un authentique rformiste. Ce quil veut, cest rformer et non pas rvolutionner. Le vritable conservateur se montre ouvert aux innovations si cela savre ncessaire. Dans lintrt mme des choses quon dsire conserver, il faut accepter les indispensables amendements, amliorations, rnovations et adaptations: Un Etat o manquent les moyens de rien changer manque des moyens de se conserver.217 Mais, cela ne peut se faire quavec des soins infinis: () pour que lon ne se penche sur les dfauts de lEtat que comme sur les blessures dun pre, dans la crainte et le tremblement et avec une pieuse sollicitude.218

Burke et les Droits de lHomme

Une troisime difficult de luvre de Burke, cest son analyse des Droits de lHomme. Il ny a pas de malentendu ici: Burke soppose bel et bien aux Droits de lHomme au niveau de leur principe mme. Pour tre contestable, son analyse ne manque pas de profondeur. Ce court passage des Considrations est devenu lune des matrices conceptuelles des objections intellectuelles formules contre les Droits de lHomme. Ceci explique pourquoi Burke a gnr toute une postrit qui se caractrise plus par son anti-modernisme que par son libralisme. Mentionnons deux lments de son analyse. La premire chose en dire, cest que Burke reproche aux Droits de lHomme leur caractre thr, abstrait, dsincarn. Or un droit na de sens que dans le contexte o il intervient. Un droit ne peut pas exister en dehors dun environnement. Ce point
217 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.27 218 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.122

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est rapprocher de son analyse sur la libert: la libert nest pas une abstraction mtaphysique. On ne peut, ce titre, dcider si, en soi, elle est bonne ou mauvaise. Il faut, avant de poser un quelconque jugement sur la conscration de la libert dans tel ou tel contexte, examiner si cette conscration ne sest pas opre au prix dun trop lourd sacrifice dautres biens et si, au total, la libert ainsi obtenue constitue effectivement ou non un bienfait. Concrtement, est-ce que la libert se conjugue avec le gouvernement, avec la force publique, avec la discipline, avec la morale, avec la religion, avec la paix, avec les bonnes murs, avec lordre public, avec le respect et la sret de la proprit? Ce sont aussi des biens fondamentaux et, sans eux, la libert nest pas un bienfait et ne peut dailleurs exister bien longtemps. Aprs avoir examin la situation de la France rvolutionnaire, le verdict de Burke est sans appel: cest une catastrophe. La libert na pas t implante telle quelle aurait d ltre. De la mme manire, la critique de labstraction des Droits de lHomme est indissociable de la dfense farouche du caractre concret, historiquement fond, des droits des Anglais. Ces droits ont t transmis par les Anglais de gnration en gnration tout au long de leur histoire. Ils viennent de quelque part et les Anglais les considrent comme leur patrimoine. Ils ont appris les respecter comme on respecte des personnes humaines. Pour Burke, la doctrine des Droits de lHomme est, comme lcrit un commentateur, radicalement impraticable parce quelle ne tient aucun compte des conditions relles de la vie des hommes qui se droule toujours dans des communauts dj constitues.219 Burke ne conteste pas ce quil appelle les vritables droits des hommes.220 Quels sont-ils? Ce dont il sagit ici, cest des droits sociaux, cest--dire des droits civils, rels, privs. Ils supposent, pour exister, un rapport social prexistant. Les hommes, par exemple, ont droit au fruit de leur industrie. Ils ont le droit de conserver ce quils ont acquis. Ils ont le droit dhriter. Etc. La dimension librale de cette analyse, cest que lhomme ne dispose pas, naturellement et automatiquement, dune crance sur le reste des hommes du seul fait dtre n. Suivant cette analyse, les Droits de lHomme de la seconde gnration (que Burke na pas pu connatre), droits incorpors dans la Dclaration universelle sous la pression des pays du bloc communiste en 1948, ne sont pas pertinents. Le droit au logement, le droit au travail, etc. nauraient pas de sens pour Burke. Pourquoi? Parce que ces droits ncessitent des rapports contractuels prexistants.
dans cette association, tous les hommes ont des droits gaux mais non des parts gales. Celui qui na plac que cinq shillings dans une socit a autant de droits sur cette part que nen a sur la sienne celui qui a apport cinq cents livres. Mais il na pas droit un dividende gal dans le produit du capital total.221

Le citoyen a droit ce quil a mis, ce quil a pargn, ce quil acquis et conserv. Ni plus ni moins. Burke dfend la richesse et la proprit et il considre que les grands propritaires constituent le lest du vaisseau de lEtat.
219 Ph. raynaud, Prface in e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.XV 220 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.74 221 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), pp.74-75

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On en arrive ici un second lment de lanalyse de Burke sur les Droits de lHomme: son pragmatisme. Notons que Burke ne nie pas lexistence mme des Droits de lHomme. Ce sont des droits naturels. Encore faut-il que la socit sache les financer. Ce ne sera pas toujours le cas. Ce nest pas le cas partout dans le monde aujourdhui. Et ce ntait certainement pas le cas lpoque dEdmund Burke. Ces Droits de lHomme existent bel et bien mais limportant nest pas de les invoquer, de sen prvaloir ou de les exiger, mais de savoir comment mettre en uvre les choses de manire obtenir les biens que ces droits rclament:
Mais quoi peut bien servir de discuter dans labstrait du droit de chacun se nourrir ou se soigner? Toute la question est de savoir comment se procurer la nourriture, comment administrer les remdes. et en pareille circonstance je conseillerai toujours de faire appel au cultivateur ou au mdecin plutt quau professeur de mtaphysique.222

Avoir droit toute chose, cest manquer de toute chose.223 A quoi sert un gouvernement? Cest une invention de la sagesse humaine pour combler les besoins des hommes. Les contraintes font partie, au mme titre que les liberts, des Droits de lHomme. Mais ces liberts et ces restrictions varient en fonction des poques, des lieux et des circonstances. Soyons ralistes, dit Burke. Le systme de droits mis en place dans une socit vise, tant bien que mal, combler lensemble de ces besoins. Mieux vaut rpondre tous ces derniers avec une certaine imperfection plutt que den remplir certains avec la plus grande exactitude et de ngliger, voire de gravement compromettre, les autres en raison de ce traitement privilgi.

Burke est-il un penseur de lAncien Rgime?

Venons-en un dernier malentendu. On voit en Burke le porte-parole dun monde en dcomposition. Le ton nostalgique quil utilise, notamment quand il parle de la fin de lesprit chevaleresque, semble accrditer cette ide. Burke est-il un dfenseur invtr du trne et de lautel? Quand on lit cet ouvrage, il faut constamment garder lesprit que la rvolution anglaise - la Glorieuse Rvolution - a dj eu lieu en 1688, soit un sicle et un an avant la Rvolution franaise, quelle a permis linstallation dune monarchie constitutionnelle et parlementaire en lieu et place de lautocratie des Stuart. Burke est un fervent admirateur de cette Rvolution et un farouche dfenseur des principes libraux incorpors dans cette constitution. Il crit dailleurs au dbut de son ouvrage quil a lhonneur dappartenir plusieurs clubs o la constitution anglaise et o les principes de la Glorieuse Rvolution (cest--dire rien moins que les principes fondateurs du libralisme) sont vnrs. On peut bel et bien parler dado-

222 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.77 223 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.76

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ration, de dvotion relativement ces principes.224 Si lon ne comprend pas cela, on ne comprend pas louvrage de Burke. Ce dernier nest pas un ractionnaire comme on le prsente souvent de ce ct-ci de la Manche. Cest avant tout un libral conservateur. Parce quil a condamn la Rvolution franaise quant son principe, parce quil a condamn les Droits de lHomme en raison de leur abstraction, parce quil a critiqu les Lumires en raison de la toute puissance que ces dernires attribuent erronment la raison humaine, Burke a t et est encore aujourdhui considr par nombre dintellectuels europens comme un penseur de lAncien Rgime, un auteur fodal, intelligent certes, mais appartenant au pass. Cest un malentendu. Burke nest en rien un dfenseur de la monarchie absolue. Il crit dailleurs quHenri VIII tait un tyran. Il ne fait pas partie de ces anciens zlateurs du pouvoir arbitraire qui pensent que la couronne est de droit divin, hrditaire et imprescriptible. Il affirme que de telles spculations sont sottes et peut-tre mme impies.225 Burke est conservateur mais il ne lest pas par sentimentalisme ou par nostalgie de lordre ancien. Il est conservateur parce quil considre que la socit a besoin de structures et que, si des rformes sont certes ncessaires, il ne faut pas mettre bas tout ldifice comme on sy emploie en France. Les structures qui ont fait leur preuve doivent tre conserves prcieusement moyennant des amnagements graduels. Quand il parle de Louis XVI qui, lpoque, incarne encore et toujours le pouvoir excutif, il le nomme, de faon quelque peu mprisante, le roi dchu. Le terme anglais degraded vhicule cette ide de dmontisation. Pourquoi? Parce que les rvolutionnaires ont pris dassaut le palais, ont captur le roi, sa femme et ses enfants et ne lont conserv en vie (provisoirement, comme on le sait dsormais) que pour lui attribuer un rle de figuration. Du coup, ce roi a perdu toute valeur aux yeux de ce conservateur quest Burke. Peu lui importe, finalement, la personne de Louis XVI. Ce qui lintresse, cest la fonction quil incarne. Il pense la mme chose de cette noblesse franaise en exil en Angleterre. Dans les mois qui prcdent la publication du livre, des nobles franais dune lointaine origine anglaise ont dbarquen Angleterre et prtendent des fermages sur des domaines anglais. Dpouills de leurs titres, terres et qualits, ces tres aux armoiries renverses, aux cussons briss, aux couleurs effaces, ne sont, ses yeux que dtranges bipdes sans plumes.226 Mme si, physiquement, ce sont les mmes hommes, ils ont compltement chang sous tous les autres rapports. Burke ne voit pas pourquoi, par pure sensiblerie, les Anglais devraient leur donner des fermages, des titres, des honneurs et des distinctions auxquels ils nont plus droit.Les Anglais qui occupent ces terres ont, quant eux, le droit pour eux.

224 il y a une dimension religieuse dans ce libralisme. La religion detat est dailleurs justifie en ce quelle seule peut, selon burke, inspirer aux citoyens un respect salutaire pour letat et assurer les liberts. 225 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.33 226 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.286

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Cest nest donc pas principalement en raction loutrage qui est fait au roi et aux vieilles maisons de France que Burke crit ce livre incendiaire contre la France rvolutionnaire. Mme si toutes ces choses lindignent, il est surtout catastroph par le bouleversement institutionnel majeur qui est lourd de menaces trs relles. En dtruisant le systme en place, les rvolutionnaires ont galement dtruit tous les contrepouvoirs et autres freins traditionnels au despotisme. Il peroit que la mcanique mise en place par lAssemble ne va pas tenir et il explique, de manire argumente, pourquoi elle est aussi prcaire quartificielle. Il plaide pour que les Franais adoptent le rgime constitutionnel anglais. En leur adressant ce conseil, il nest pas motiv par un sot chauvinisme mais parce quil est persuad que cette constitution est de nature prvenir des maux qui, autrement, ne manqueront pas de surgir (et lhistoire lui donnera malheureusement raison). Il constate que la France est devenue lotage dune assemble incontrlable aux pouvoirs illimits et dont laction nest plus borne par aucun principe ou maxime. Il reproche galement au mouvement rvolutionnaire son mpris du droit de proprit. La spoliation de biens de lEglise le rvolte. Pas tellement en raison de son attachement pour lEglise, quil apprcie mais dont il reconnat les vices, mais parce quil se rend compte que si lEtat a russi confisquer les biens de toute une catgorie sociale, il ne sarrtera probablement pas en si bon chemin. Ces sont les biens de chacun qui, dsormais, sont potentiellement menacs.

La Prescience de Burke
Burke crit son ouvrage en 1790, au moment o la Rvolution franaise - pisode que les historiens situeront ultrieurement dans la squence temporelle allant de 1789 1799 - nen est encore qu ses tout premiers dveloppements. On a vu quil anticipe les vnements de la Terreur qui surviendront en 1795: il ne voit pas ce bouleversement majeur dautre issue que la pire violence. Burke anticipe galement la crise conomique qui clatera en 1795 suite la confiscation des biens du clerg et lmission des assignats. Les biens du clerg ntaient pas liqufiables en un temps aussi court que ne lexigeaient les caisses de lEtat totalement vides. Pour faire face aux chances urgentes, lAssemble nationale dcida que ceux qui voulaient acheter les biens confisqus devaient payer en assignats , cest--dire des billets dont la valeur est assigne sur les biens du clerg. La mise en circulation de ces billets est immdiate. Ils reprsentent la valeur du bien. Celui qui achte un bien remet le nombre adquat de billets qui sont alors dtruits en change du bien achet. Burke constate que cette monnaie en papier est, contrairement la monnaie en papier en circulation en Angleterre, impose par la force et quelle nest pas convertible en numraire. Il constate que les caisses de lEtat ne sont plus remplies que de papier et que lEtat tout entier sappuie sur les biens de lEglise. Si on lui retire cet appui, dit-il, tout seffondre. Il compare ce systme la fraude de John Law, mais prcise que

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le systme de Law avait plus de panache (ctait un temps o les hommes ntaient pas encore tout fait des nabots) mme si lissue sera la mme. Il se rend compte que lEtat ne dtruit pas les assignats comme il a promis de le faire et que, au contraire, il procde de nouvelles missions pour faire face ses dpenses. Il prdit la banqueroute de lEtat brve chance. Elle survient en 1796. Alors que la premire mission quivalait la valeur prsume des biens confisqus du clerg, savoir 400 millions de livres, la masse des assignats en circulation en 1796 se montait rien moins que 45 milliards de livres! Cela dit, les analyses de Burke sont beaucoup moins fines et pertinentes que celles dAdam Smith dont il est un disciple infidle. A de nombreuses reprises, ses analyses conomiques sont fort dogmatiques et trs peu argumentes. On dplore par ailleurs ses tirades un peu poujadistes sur la puissance de largent.227 Prophtique, Burke prvoit, dix ans lavance, le coup dEtat du 18 Brumaire an VIII (9 novembre 1799) et lirrsistible ascension de Bonaparte. Il ne put y assister puisquil dcda deux ans auparavant.
devant cette faiblesse dun des pouvoirs et leur instabilit tous, lesprit de faction et de rbellion lemportera dans le corps des officiers jusquau jour o quelque gnral populaire, capable de se faire aimer de la troupe et dou dun sens vritable du commandement, attirera sur lui tous les regards. Cest par son ascendant personnel quun tel homme se fera obir des armes. dans ltat prsent des choses, il nest pas dautre moyen dassurer lobissance militaire. Mais ds linstant o cet vnement se produira, cet homme qui sera le chef effectif de larme sera votre matre - le matre de votre roi (ce qui ne compte gure) et de votre assemble et de votre rpublique toute entire.228

Comme le prcise, dans une petite note, le commentateur Philippe Raynaud,229 cette prophtie nest pas si surprenante cette poque. On avait prsent lesprit de nombreux exemples de lhistoire romaine et, surtout, le fameux prcdent dOlivier Cromwell. Edmund Burke constatait avec amertume que lAssemble nationale avait cras tous les corps intermdiaires et tous les privilges, parachevant, par ce fait mme, luvre des monarques absolus. Tous les freins et contrepouvoirs anantis, le champ tait dsormais libre pour une grande dictature. Cela dit, Burke estime aussi que la France va imploser en raison des suites de deux funestes dcisions. Dune part, la dcision davoir mis fin aux divisions entre classes par la destruction de lAncien Rgime et, dautre part, la dcision de remplacer
227 dans le mme esprit, on ne peut que condamner, dans cet ouvrage, plusieurs petites remarques trs dplaisantes sur les Juifs, le got du gain et lavarice. Ces commentaires ne font, malheureusement, que reflter lopinion dominante lpoque. Mme Montesquieu, qui traitait leur cause avec quit, associe les Juifs largent. Voltaire, laptre de la tolrance, a lui-mme commis quelques phrases antismites trs violentes dans son Dictionnaire philosophique. 228 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), pp.280-281 229 Ph. raynaud, Note 339 in e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.754

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les anciennes divisions entre rgions par les trs arithmtiques divisions en 83 dpartements (de forme carre, de 18 lieues de ct, etc.) allaient mener lclatement de la France en une multitude de petites rpubliques car les Franais seraient incapables de reconstruire une identit nationale.230 La suite de lhistoire a totalement dmenti ce pronostic. Mais l o il ne se trompait pas, finalement, cest quand il estimait que trois forces pouvaient maintenir la cohsion de lEtat: le papier-monnaie, la suprmatie de Paris et larme. En effet, lpope napolonienne, surgie des cendres de la Rvolution, allait contribuer puissamment et durablement au renforcement de lide nationale. Les craintes exprimes par Burke dune dissolution du concept mme de proprit suite la confiscation massive des biens du clerg et la dpossession des princes de sang, ntaient pas sans fondement. Il avait clairement peru galement laugmentation inexorable de la dette publique et toutes les exactions auxquelles lautorit serait amene se livrer pour renflouer ses caisses. Il navait pas prvu, cependant, que, sous lEmpire, ladoption du Code civil consacrerait solidement linstitution du droit de proprit en France.

230 LAssemble renona au projet farfelu de constituer des provinces carres de 18 lieues de ct et prserva, autant que possible, les anciennes divisions entre provinces.

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Synthse de lOuvrage
Rdig sous une forme pistolaire, le livre de Burke ne comprend ni parties, ni chapitres, ni sections. Cest un texte continu de 317 pages. Dans la prsentation qui suit, on a pris le parti dintercaler divers sous-titres qui, tels des jalons, permettent au lecteur de se situer dans le droulement de lexpos restitu minutieusement.

Examen des thses de la Socit de la Rvolution

En date du premier novembre 1790, Edmund Burke adresse une lettre en rponse un jeune gentilhomme franais de 23 ans231 qui lui demande avec insistance ce quil pense des derniers vnements en France. Il commence par dire que, tout en dsirant ardemment voir rgner en France un esprit de libert raisonnable qui pourrait tre abrit et dfendu dans un organe permanent, il se montre assez dubitatif relativement aux derniers vnements. Son interlocuteur lui a appris que deux socits londoniennes ont solennellement et publiquement applaudi aux vnements de la Rvolution franaise et il lui demande sil compte parmi les personnes qui en Angleterre approuvent cette Rvolution. Burke rpond quil appartient de nombreux clubs qui vnrent les principes de la Glorieuse Rvolution. A ce titre, il tient dire demble que lui et tous les membres de ces clubs vitent soigneusement la frquentation de personnes telles que celles qui font partie de ces deux socits londoniennes susmentionnes. Pourquoi? Parce que la Rvolution franaise et les principes qui laniment scartent radicalement des vrais principes que Burke et les clubs dont il est membre entendent honorer. La premire socit a pour nom Socit constitutionnelle. Son objet semble tre de nature charitable. Elle fait circuler des livres aux frais des associs. Quoi quil en soit, Burke na jamais entendu une personne de bon sens dire quoi que ce soit en faveur des ouvrages mis en circulation par cette socit. Cest un pauvre club dont lactivit est considre comme ngligeable. Quant la seconde socit, la dsormais fameuse Socit de la Rvolution , Burke affirme demble quen rendant hommage aux membres de la Socit de la Rvolution et en les chargeant de propager les principes de la Rvolution, lAssemble nationale franaise a donn une soudaine clbrit une socit jusqualors totalement inconnue en Angleterre. Burke avait entendu parler de cette socit qui commmorait la Rvolution de 1688 mais navait jamais eu lattention attire sur elle, pensant que ses adeptes commmoraient surtout la Rvolution dans des tavernes aprs le sermon du matin. Ce qui, de la part des dirigeants de cette socit, est assez indlicat, cest, juge Burke, dtre entrs publiquement en correspondance avec le gouvernement dune nation trangre sans lautorisation du gouvernement britannique. Pour sa part, Burke
231 Ce jeune homme a pour nom Charles-Jean-franois depont (1767-1796) et est un ancien membre du Parlement de Paris exil Troyes.

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ne se serait jamais permis une telle chose. Ce qui est encore plus incroyable, cest laccueil triomphal que lAssemble nationale franaise a fait cette correspondance. En Angleterre, la Chambre des Communes rejetterait demble la ptition la plus humble en provenance de particuliers franais qui ne seraient mandats par rien ni personne. En France, pareille dmarche a t reue avec autant dapplaudissements que sil sagissait daccueillir dans toute sa majest la dputation de la nation anglaise toute entire. Jusqu prsent, bien peu de membres de cette association se sont faits connatre. Il est donc impossible de savoir qui ils sont, combien ils sont, quels sont leurs talents, leur exprience et leur influence en Angleterre. Burke pense que ces personnes se sont servies dun nom de belle apparence pour donner de limportance aux dclarations publiques dun club qui ne reprsente que la poigne de membres qui le composent.

Lesprit de libert
Burke commence par prciser son attachement une libert virile, morale et bien rgle.232 Mais il ne peut mettre aucun jugement sur la libert dans labsolu. Pourquoi? Parce que cela na pas de sens de se prononcer sur la libert dans la nudit et lisolement dune abstraction mtaphysique.233 En effet, ce sont les circonstances qui donnent aux principes de politique leur couleur distinctive et leur effet caractristique. Doit-on fliciter la nation franaise pour sa Rvolution? Burke considre videmment la libert comme un des grands biens du genre humain. Tout comme lAngleterre, la France a le droit daccder la libert. Mais la libert nest pas le seul bien dans une socit et on ne peut se prononcer sur elle comme sur une chose dnue de tout rapport ce qui lentoure. La libert nest pas une abstraction mtaphysique. Ce sont les circonstances qui font quun systme civil ou politique est utile ou nuisible au genre humain.234 Ce nest pas parce que la libert est considre dans labstrait comme un grand bien que Burke va considrer, par exemple, comme une bonne chose le fait quun alin se soit vad dun asile protecteur et ait recouvr la libert. Il ne va pas se rjouir non plus quun voleur de grand chemin se soit libr de ses fers. Lesprit de libert est comme un principe que lon met en action. Suit un processus de fermentation. Ce nest que lorsque les fumes se dissipent que lon peut se hasarder fliciter ceux qui cette libert choit. Quand on se prononce sur les mrites de la conscration de la libert dans un pays, il faut pralablement examiner si cette conscration ne sest pas opre au prix dun trop lourd sacrifice dautres biens et si, au total, la libert ainsi obtenue constitue effectivement ou non un bienfait. Concrtement, est-ce que la libert se conjugue avec le gouvernement, avec la force publique, avec la discipline, avec la morale, avec la religion, avec la paix, avec les bonnes murs, avec lordre public, avec le respect et la sret de la proprit? Ce sont aussi
232 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.10 233 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.10 234 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.10

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des biens fondamentaux et, sans eux, la libert nest pas un bienfait et ne peut dailleurs exister bien longtemps. Pour certains, la libert, cest le pouvoir de faire ce qui leur plat. Voyons dabord ce quils font avant de les fliciter. Quand ces hommes libres agissent en corps, cette libert devient pouvoir. On ne peut se prononcer sur les bienfaits de cette libert que lorsquon constatera lusage quils ont fait de ce pouvoir. Cette prudence est dautant plus de mise quand ce pouvoir est nouveau et choit aux les mains de gens nouveaux.

Le dangereux sermon du Docteur Richard Price

Un certain Richard Price a prononc le 4 novembre 1789 au temple dissident de lOld Jewry un sermon qui a fait lapologie de la Rvolution franaise. Burke sest procur le compte-rendu des dlibrations de la Socit de la Rvolution laquelle est attach ce Richard Price. Lensemble des documents lui a caus une vive inquitude. Elle lui montrait que les dtestables ides de la Rvolution taient en germe sur le sol anglais. Quand la maison du voisin est en feu, il nest pas inutile dactionner un peu les pompes sur la ntre. Comme il se soucie de la tranquillit de son pays, Burke signale au jeune destinataire franais de sa lettre quil va rendre cette dernire publique. Il conservera nanmoins la forme pistolaire qui lui permet dexposer sa pense plus librement. Burke a le sentiment dassister une grande crise qui concerne lEurope entire. Cette Rvolution franaise est, selon lui, la plus tonnante qui se soit jamais produite dans le monde. Cest une monstrueuse tragi-comdie qui a pris place dans les conditions les plus absurdes et les plus ridicules.235 Cela dit, pour certains, il sagit dun vnement suscitant joie, triomphe et ravissement. Le discours de Price est un mlange extraordinaire de bons sentiments moraux et religieux et de rflexions politiques de toutes sortes. Cest la dclaration publique dun homme troitement li avec des cabaleurs littraires et des philosophes intrigants tant en Angleterre qu ltranger. Burke a rarement lu un discours dune telle violence. Mme si ce sermon tait modr, le simple fait de mler la chaire et la politique est dj inconvenant. Ce discours est dangereux plus dun titre. Burke remarque dabord que Price encourage ses auditeurs fonder, eux aussi, leur temple suivant des principes particuliers. Ce nest pas en soi critiquable mais cest assez singulier. Plus fondamentalement, les doctrines de Richard Price frappent la base mme de la Constitution anglaise. Il affirme que le roi actuel est le seul souverain lgitime au monde puisquil serait le seul devoir sa couronne au choix de son peuple.236 Autrement dit, tous les autres souverains dans le monde, passs et prsents, ne seraient que de vulgaires imposteurs. En effet, Price estime que si le roi de Grande-Bretagne ne doit pas sa couronne au choix de son peuple, il nest pas lgitime. Or, estime Burke, le roi dAngle235 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.13 236 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.17

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terre na jamais t lu. En ralit, le roi de Grande-Bretagne rgne aujourdhui en vertu dun ordre de succession tabli par les lois du royaume. Price se trompe donc en exceptant le roi dAngleterre de sa condamnation universelle. Cest videmment une habile manuvre de la part de Price. Il ne veut pas inquiter les autorits de son pays. Il veut juste faire admettre une premire chose: tous les souverains sont illgitimes sauf sils sont lus par le peuple. Affirmer que le roi dAngleterre doit sa couronne au choix de son peuple, cest commettre une grossire erreur de fait. Cest faire bon march du principe dhrdit. Evidemment, tous les fondateurs de dynastie ont t, une poque ou une autre, choisis par ceux qui les appelaient rgner et on a de bonnes raisons de penser que, une certaine poque, toutes les couronnes taient lectives. Mais ces vnements se passaient il y a 1000 ans ou plus et, dsormais, dans tous les pays europens, les monarques rgnent aujourdhui en fonction de lordre de succession (et non pas en vertu des critres de Price et de la Socit de la Rvolution). Pour viter que son affirmation de la lgitimit de la seule monarchie anglaise ne passe pour une flagornerie, Price affirme que le peuple anglais aurait acquis, en vertu des principes de la Rvolution de 1688, trois droits fondamentaux: 1 Le droit de choisir nous-mmes ceux qui nous gouvernent; 2 Le droit de destituer, pour cause dindignit [misconduct] ceux qui nous gouvernent; 3 Le droit dinstituer notre propre forme de gouvernement.237 Voici une dclaration de droits bien nouvelle, ironise Burke. Tellement nouvelle quon nen avait jamais entendu parler jusqualors. En ralit, ces thses ne reposent sur rien de ce qui a t consacr par la tradition de libert en Angleterre. Burke va maintenant semployer dmontrer cela.

Du prtendu droit dlection du roi

Les fidles de lOld Jewry font toujours tat, dans leurs raisonnements, de trois rvolutions: la Rvolution de 1688, celle qui se produisit en Angleterre 40 ans plus tt238 et lactuelle Rvolution en France. Comme ils se persuadent quil sagit l dvnements de mme nature, ils finissent par les confondre tous les trois. Burke rappelle quil sagit l dvnements distincts et de nature diffrente. La Glorieuse Rvolution a gnr des textes des loi incorporant des principes laune desquels on peut valuer la pertinence de ce prtendu droit dlection du roi . En effet, dans la Dclaration des droits239, pierre angulaire de la constitution anglaise, on ne trouve pas un mot ni mme une allusion ce droit de choisir par nous-mmes ceux qui nous gouvernent . Quelques annes plus tard, une nouvelle occasion se pr237 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.20 238 burke fait ici allusion la Premire rvolution anglaise (englis Civil War) qui se droula entre 1641 et 1649 et qui aboutit la mise en jugement de Charles ier, sa dcapitation le 30 janvier 1649 et ltablissement dune rpublique, le Commonwealth, qui dura jusquen 1660. 239 La Dclaration des Droits (Bill of Rights) est un texte impos en 1689 aux souverains dAngleterre (Guillaume iii et Marie ii) la suite de la Glorieuse rvolution. il dfinit les principes de la monarchie parlementaire dAngleterre.

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senta de consacrer un droit de ce genre, lorsquil apparut que le roi Guillaume240 et la princesse (future reine) Anne ne laisseraient pas de postrit. Le Parlement, charg de rgler cette succession, a-t-il reconnu pareil droit? Nullement. Il sest rfr la Dclaration des droits en se contentant dindiquer avec plus de prcision qui tait en droit dhriter et de succder. Il a insist sur la ncessit absolue de maintenir un ordre de succession bien dtermin par une rgle certaine. Personne ne peut nier, il est vrai, que la dsignation du roi Guillaume constitue une dviation lgre et temporaire de lordre strict dune succession hrditaire, mais il est contraire toutes les rgles de jurisprudence driger en principe une loi adopte dans un cas particulier et concernant un individu particulier. La reconnaissance du roi Guillaume ntait pas un choix proprement dit mais un acte dict par la ncessit. Il est donc vrai que le Parlement a renonc, pendant une dure limite, appliquer strictement lordre de succession. Il a donn la priorit un prince qui ntait pas lhriter prsomptif mais qui figurait nanmoins parmi les premiers en ordre de succder. Ces deux personnes, Guillaume III et Marie II dAngleterre ont donc rgn conjointement sur le trne de leurs anctres pour reprendre les termes de loraison jaculatoire prononce par Lord Somers aux Lords et aux Communes. Les deux Chambres ont reconnu Leurs Majests Guillaume et Marie la possession de toutes les prrogatives lgales de la Couronne, lesquelles taient dsormais en leurs personnes pleinement, bon droit et entirement investies, incorpores, unies et annexes.241 Le Parlement comprenait quun titre douteux de succession aurait quivalu une lection et que toute lection aurait t fatale lunit, la paix et la tranquillit de la nation. Pour lever toute ambigut, le Parlement ajouta que les parlementaires se soumettaient jamais, eux-mmes, leurs hritiers et toute leur postrit, aux Susdites Majests. Il est vrai quau moment mme de la Rvolution, la nation pouvait agir sa guise. Elle aurait mme pu, si elle lavait voulu, abolir la monarchie. Mais ce nest pas ce quelle a dcid travers ses reprsentants. Impossible dassigner des limites aux pouvoirs dont dispose, dans labstrait, une autorit suprme, si ce nest des limites morales. Par contre, ces limites existent - et elles sont claires et contraignantes - pour tous ceux, quels quils soient, qui exercent concrtement une autorit dans lEtat. La Chambre des Lords ne peut dissoudre la Chambre des Communes. Un roi peut abdiquer pour sa personne mais il ne peut abdiquer pour la monarchie. Lengagement ou pacte social - appel plus communment la constitution - interdit de telles violations et de tels abandons. Sil en allait autrement, le droit ne tarderait pas se confondre avec le pouvoir, et il ne resterait plus dautre loi que la raison du plus fort.242 Ce pacte originel de lEtat, fruit dun consentement gnral, oblige galement le roi et le peuple.
240 Guillaume iii (1650-1702), prince dorange, fut stathouder des Provinces Unies de 1672 1702, roi dAngleterre et dirlande sous le nom de Guillaume iii (de 1689 1702) et roi decosse sous le nom de Guillaume ii (de 1689 1702). il co-rgna avec son pouse Marie ii dAngleterre (1662 1694) suite aux vnements de la Glorieuse rvolution. 241 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.24 242 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), pp.26-27

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Il est donc tout fait possible de concilier la fidlit la rgle avec la possibilit de sen carter tel moment. On peut trs bien, dune part, reconnatre le caractre sacr du principe hrditaire dans la transmission de la couronne et, dautre part, conserver le pouvoir den modifier lapplication en cas dextrme ncessit. Mais mme dans cette extrmit, il convient de ne changer que la partie fautive, celle qui a viol le pacte originel. Ce changement doit soprer sans entraner la dcomposition de tout le corps civil et politique.
Un Etat o manquent les moyens de rien changer manque des moyens de se conserver.243

Sil ne contient pas en lui la possibilit doprer des changements, il risque de perdre ce qui, dans sa constitution, lui importe par-dessus tout. Cest grce laction conjugue de ce principe de conservation et de ce principe damendement que lAngleterre a pu traverser toutes ses rvolutions, en 1660 comme en 1688. Dans ces deux cas, elle utilisa les parties non altres de lancienne constitution. Depuis la conqute normande en 1066, le principe mme de lhrdit sest toujours maintenu travers les changements de forme, comme sil tait immortel. Price et ses disciples prennent le manquement la rgle intervenu en 1688 pour la rgle elle-mme. Ils ne sinquitent pas outre mesure des consquences videntes de leur doctrine. En effet, les suivre, il faudrait considrer que tous les rois qui ont rgn avant 1688 taient des usurpateurs vu quils nont pas t lus. Faut-il condamner pour haute trahison et frapper dincapacit rtroactive tous les souverains qui ont rgn avant la Rvolution? Cela reviendrait dnoncer toutes les lois et tout le droit crit adopt sous ces usurpateurs, cest--dire galement renoncer aux liberts. Raisonner de la sorte, cest considrer que Jacques II244 tait un usurpateur. Cela aurait pargnbien des difficults au gouvernement quand il sest agi de le destituer. Non. Ce ntait pas un usurpateur mais tout simplement un mauvais roi investi dun juste titre. LActe de la douzime et de la treizime anne du roi Guillaume tablit la famille royale de Brunswick comme tant celle appele la succession du trne. Cet acte engage les Anglais jusqu la fin des temps puisque les parlementaires ont bien prcis la dure de lallgeance: nous, nos hritiers et notre postrit. Lacte de 1701, nommant la princesse Sophie, dsignait la souche de la famille royale et lorigine du droit dhritage des souverains britanniques. Cest l un acte de sagesse. En effet, aucune exprience ne montre jusqu prsent quil existe un autre moyen que celui dune monarchie hrditaire pour maintenir et transmettre rgulirement les liberts de gnration en gnration. Car ces liberts font bel et bien partie dun droit hrditaire et sacr.
243 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.27 244 Jacques stuart (1633-1701), dernier reprsentant des catholiques stuart, fut roi dAngleterre et dirlande (sous le nom de Jacques ii) et roi decosse (sous le nom de Jacques Vii) de 1685 1689. successeur de Charles ii, son frre et pre des souveraines protestantes Marie ii dAngleterre et Anne de Grande bretagne, Jacques Stuart fut contraint fuir lors de la Glorieuse Rvolution et fut officiellement dpos le 6 janvier 1689. il fut accueilli en france par son cousin Louis XiV qui laida financer de nombreuses expditions de reconqute qui chourent toutes.

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Cest parce quil est tout particulirement attach au principe hrditaire que le Parlement a expos la Grande-Bretagne faire rgner des successeurs trangers et subir tous les inconvnients dune telle situation. Ce dveloppement est un peu long; nanmoins Burke pense malheureusement utile de rappeler ces vidences vu le mpris dans lequel, en France, on tient toutes les institutions anciennes. Or ce mpris qui rgne aujourdhui chez les Franais pourrait demain rgner chez les Anglais. La transmission hrditaire de la couronne est un droit et non pas une injustice. Un avantage et non un grief. Une garantie de la libert du peuple anglais et non le signe de sa servitude. La succession de la Couronne est un gage de stabilit et de perptuit de toutes les parties de la constitution. Ceci tant dit, Burke signale quil ne fait pas partie de ces anciens zlateurs du pouvoir arbitraire qui pensent que la couronne est de droit divin, hrditaire et imprescriptible. Ces spculations sont sottes et peut-tre mme impies. Pourquoi la monarchie bnficierait-elle plus quun autre gouvernement de la sanction divine?245 Pourquoi le droit hrditaire la couronne serait-il strictement imprescriptible ? Ce nest vrai daucun droit civil et politique. Mais ce nest pas parce que ces thories sont absurdes quelles discrditent ce dont elles traitent. Autrement, les thories saugrenues de certains lgistes et thologiens auraient depuis longtemps dtruit le droit et la religion.

Du prtendu droit de destitution des gouvernants pour cause dindignit

Le second prtendu droit invoqu par Richard Price est celui de destituer, pour cause dindignit [misconduct] ceux qui nous gouvernent . Les anctres nont pas prvu pareil droit mais ils ont anticip ce type de problme par la rdaction dun acte dune extrme circonspection. Cest partir de ce dernier quil a t possible de destituer Jacques II. Ce texte tmoigne dun esprit de prudencequi veut viter le recours des moyens violents. Il ne parle pas dindignit. Aucun gouvernement ne pourrait subsister un seul instant si on pouvait le renverser par quelque chose daussi vague quune prsomption dindignit fonde sur lopinion. Ce nest dailleurs pas sur base de ce motif que Jacques II a t destitu. Il tait accus davoir fond le dessein de renverser lEglise et lEtat protestant ainsi que leurs lois et liberts fondamentales et incontestables; et davoir rompu le pacte originel entre le roi et les peuples.246 Cest donc contraints par la plus grave des ncessits que les auteurs de la Glorieuse Rvolution dcidrent dagir comme ils lont fait, avec une rpugnance extrme, sous lempire de cette dure loi. Pour empcher, dans la mesure du possible, dencore devoir se retrouver dans cette situation de ncessit, ils ont maintenu le principe de lirresponsabilit absolue de la Couronne et ont, par un acte du roi Guillaume, largi la responsabilit des ministres dEtat. Cest pour la mme raison
245 on voit ici que si burke est monarchiste, cest parce que la monarchie constitutionnelle et parlementaire britannique constitue hic et nunc le meilleur rempart des liberts. il nest pas monarchiste pour des raisons essentialistes. Une autre forme de gouvernement, y compris purement dmocratique, pourrait tout aussi bien faire laffaire si, en raison du contexte, il y a lieu de penser quil est stable. 246 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.35

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quils firent adopter peu aprs une autre loi prvoyant de frquentes sessions du Parlement. Cela permettait de soumettre toute ladministration linspection constante et au contrle vigilant des reprsentants du peuple ainsi que des pairs du royaume. Le Parlement possde aussi, rappelle Burke, larme de la mise en accusation. Tous ces moyens sont infiniment meilleurs pour garantir la libert constitutionnelle que ce prtendu droit de destitution. Le rvrend Price condamne juste raison lusage consistant prsenter au roi des adresses bassement adulatoires mais son insistance vouloir dsigner officiellement le roi comme serviteur du peuple est juge dplace par Burke. Certes, concde-t-il, Jsus se faisait lui-mme appeler serviteur des serviteurs. Certes, les rois sont, en un sens, les serviteurs du peuple puisque leur pouvoir ne vise rien dautre que le bien public. Mais, contrairement aux serviteurs, le roi de Grande-Bretagne nobit personne et tous les citoyens lui doivent lgalement obissance, tant individuellement que collectivement. Ce discours de Price nest que pur verbiage. La destitution dun roi nest pas un point de droit public. Cest un acte de guerre. Le bruit des armes rduit les lois au silence et les tribunaux scroulent en mme temps que la paix. La Rvolution de 1688 a t le fruit dune guerre juste mais, quelle soit ou non justifie, une rvolution ne sera jamais, pour tout esprit rflchi, que lultime recours.

Du prtendu droit dinstituer notre propre gouvernement

Le troisime droit affirm par Price est celui dinstituer notre propre forme de gouvernement. Ce droit - pas plus que les deux premiers droits examins prcdemment et sans doute dans une mesure encore moindre - ne peut sappuyer sur aucun principe ou aucun acte de la Glorieuse Rvolution. Cette rvolution a eu pour objet de conserver les anciennes et incontestables lois et liberts ainsi que lancienne constitution du gouvernement qui reprsentent la garantie et la sauvegarde de lAngleterre. Lesprit de la Constitution anglaise et ses principes se dgagent de lhistoire anglaise, des archives, des actes du Parlement et des comptes rendus des dbats. Ce prtendu droit de fabriquer un gouvernement est une supercherie. On ne peut greffer ce vieux tronc du patrimoine aucun scion qui ne soit de la nature de larbre originaire. Toutes les rformes faites depuis se sont inspires de ce mme principe de la rfrence au pass. La rforme la plus ancienne est celle de la Grande Charte.247 Cette charte se rattache une autre charte datant dHenri Ier. Ces deux chartes ne font que raffirmer les lois en vigueur dans le royaume une poque plus ancienne encore, ce qui prouve que les franchises et les droits les plus sacrs sont un hritage.

247 La Grande Charte ou Magna Carta arrache au roi Jean sans Terre date de 1215. elle limite larbitraire royal et tablit notamment le fameux habeas corpus.

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Dans la Ptition des Droits,248 cette loi mmorable adopte la troisime anne du rgne de Charles Ier, le Parlement a dit au roi : Vos sujets ont hrit cette libert. Ces liberts ntaient pas fondes sur des principes abstraits, vagues ou spculatifs tels que les Droits de lHomme mais bien sur les droits quils possdaient de pre en fils en tant quAnglais. On retrouve la mme politique dans toutes les lois qui ont t faites depuis pour assurer la conservation des liberts. Dans la Dclaration des Droits,249 la clbre loi de la premire anne de rgne de Guillaume et de Marie, les deux Chambres ne font jamais tat de ce prtendu droit dinstituer notre propre forme de gouvernement. Par contre, elle garantit la religion, les lois et les liberts que la nation possdait depuis longtemps et qui avaient pourtant t mis en danger. Le principe constant de la constitution a t de faire valoir et daffirmer les liberts comme un hritage inalinable venu des aeux et que lon doit transmettre la postrit, comme un bien appartenant en propre au peuple anglais indpendamment de tout autre droit pralable ou plus large. La Couronne hrditaire, la pairie hrditaire, la Chambre des Communes et le peuple tiennent tous par hritage, dune longue liste danctres, leurs franchises et leurs liberts. Cette transmission nexclut pas le moins du monde le principe damlioration. Les Anglais reoivent, possdent ou transmettent leur gouvernement et leurs privilges de la mme manire quils reoivent, possdent et transmettent leurs biens et leurs vies. Le systme politique se trouve ici dans une juste correspondance et symtrie avec lordre du monde. Cest une sorte de corps permanent compos de parties prissables. Ds lors, le tout nest aucun moment ni vieux, ni jeune, ni entre deux ges, mais demeure toujours identique lui-mme. Les parties amliores ne sont jamais entirement nouvelles et les parties conserves ne sont jamais entirement caduques. Les institutions humaines sont certes artificielles mais elles doivent se conformer la nature. Les liberts sont assimiles un patrimoine. Au moyen dinstincts puissants et srs, les hommes peuvent renforcer les constructions fragiles et incertaines de la raison. La crainte du sacrilge et le sentiment dagir en prsence de grands anctres poussent les hommes ne pas abuser de leur libert. Lide que les hommes sont libres par nature et depuis toujours les prmunit contre la tentation de succomber larrogance (contrairement aux parvenus qui obtiennent une distinction pour la premire fois). Les Anglais apprennent vnrer les institutions civiles comme la nature leur enseigne dhonorer les personnes. Ils ne leur feraient jamais subir les outrages par lesquels les rvolutionnaires se sont avilis.

248 La Ptition de Droits, adopte en 1628, fixe les liberts imprescriptibles des sujets devant le roi. elle confirme, notamment, le droit exclusif du Parlement de voter limpt. Ce fut et demeure lun des textes essentiels de la constitution anglaise. 249 La Dclaration des Droits (Bill of Rights) est un texte impos en 1689 aux souverains dAngleterre (Guillaume iii et Marie ii) la suite de la Glorieuse rvolution. il dfinit les principes de la monarchie parlementaire dAngleterre.

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La France rvolutionnaire aurait pu trouver dans son pass de quoi rgnrer la libert
Burke estime que les Franais auraient d sinspirer de lexemple anglais et donner la mme dignit leur libert recouvre. Les anciens privilges des Franais avaient t suspendus mais ne staient pas effacs des mmoires. La constitution franaise stait dgrade mais il restait encore des pans de mur et des fondations intactes ce noble et vieil difice. Les rformes proposes fournissaient tous les lments dune nouvelle constitution. La diversit des organes composant la France permettait de crer un champ de forces dont la combinaison assurait un quilibre dynamique. Pareils conflits dintrts opposent une barrire salutaire toutes les rsolutions prcipites. Ils font de la dlibration non un choix mais une ncessit, assujettissant tout changement au compromis qui implique par dfinition la modration en imposant aux projets des uns et des autres des tempraments. Voil la digue infranchissable qui pouvait tre impose aux dbordements arbitraires du monarque. Les Franais ont prfr agir comme sils navaient jamais constitu une socit ou form un ordre civil et quil fallait tout refaire neuf. Un peu comme quelquun qui penserait stablir en se passant de tout capital. Ils auraient pu trouver dans les figures ancestrales de la France des modles de vertu et de sagesse. Respecter ses aeux, cest se respecter soi-mme. Au lieu de cela, les spculations extravagantes et prsomptueuses des philosophes ont pouss les gouvernants franais mpriser leurs prdcesseurs et leurs contemporains, puis se mpriser eux-mmes de manire devenir rellement mprisables. Ces fausses lumires ont apport dincontestables calamits la France. La propagation de ces ides dans le peuple est alle de pair avec une dissolution de murs. Toutes les tares qui taient traditionnellement lapanage des nobles et des classes aises se sont tendues tous les rangs de la socit. En adoptant rsolument ces ides dangereuses, les Franais ont trouv leur punition dans leur succs: les lois renverses, les tribunaux anantis, lindustrie alanguie, le commerce expirant, les impts non pays, le peuple appauvri, lEglise pille sans profit pour lEtat, lanarchie civile et militaire, la banqueroute nationale, etc.
() enfin, pour couronner le tout, ce papier-monnaie garanti par un pouvoir nouveau, prcaire et chancelant - ces chiffons discrdits dune fraude de gueux et dune rapine de mendiants, dont on prtend faire une monnaie capable de soutenir un grand empire, la place des deux grandes espces qui par convention ont toujours et partout servi de base au crdit, et qui ont disparu de la circulation, pour se cacher dans la terre do elles venaient, ds quon eut entrepris de saper le principe de proprit dont les mtaux prcieux sont les cratures et les symboles.250

Ces abominations taient-elles ncessaires? Non, en aucune faon. Les ruines encore fumantes de la France ne sont pas le rsultat dune guerre civile. Ce sont les monuments tristes de ce que peuvent produire des conseils irrflchis donns par des ignorants. Et ces philosophes insenss nont rencontr sur leur chemin aucune
250 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.49

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rsistance. LAssemble nationale tait mre pour donner corps ces chimres et fictions monstrueuses nes des lucubrations de ces penseurs.

Composition de lAssemble nationale

Burke se propose ici de parler non du mode de dsignation de cette assemble, qui, en soi, appelle bien des critiques, mais bien des hommes qui la composent. Cest l une chose 10.000 fois plus importante que des questions de pure forme. Pourquoi? Car aucun titre, aucun pouvoir, aucune institution artificielle ne peut faire dun homme autre chose que la nature, lducation et ses habitudes en ont dj fait. Or, depuis que Burke a pris connaissance des noms et des qualits des reprsentants du Tiers Etat, plus rien de ce qui est arriv depuis leur lection ne peut dsormais ltonner. On peut sans doute en trouver certains qui brillent dun certain talent et dautres appartenant un rang distingu mais on y chercherait en vain quelquun qui ait une exprience pratique des affaires publiques. Les meilleurs dentre eux sont des thoriciens. Le problme, cest que ces personnes sont lexception dans cette assemble. Or cest la substance, la masse dun corps qui lui donne sa direction et son caractre. Dans toute assemble, qui veut mener doit aussi beaucoup suivre.251 On reste donc toujours plus ou moins lotage dune assemble si elle est mdiocrement compose. Si lon veut viter quune assemble soit mene par le bout du nez, il faut quil y sige un certain nombre dhommes de jugement, cest--dire des personnes respectables dont on craint le jugement et qui, sans tre des meneurs, peuvent y faire rgner un esprit de suite et une certaine modration. La premire chose qui frappe, cest que ces hommes sont au nombre de 600, soit un nombre quivalent celui des reprsentants des deux autres ordres runis. Si les ordres sigeaient dans des assembles spares, le nombre de leurs dputs respectifs ne devrait pas prsenter une grande importance mais ce nest plus le cas. Une trs grande partie de lAssemble, probablement la majorit de ses membres effectifs, est compose dhommes de loi, plus particulirement de praticiens. Et non pas de grands magistrats remplis dexprience ou de grands avocats ou encore de professeurs renomms. Non! Des membres modestes chargs des critures et autres tches dexcution. Le degr de considration de ces personnes quon appelle les gens de robe nest pas trs lev dans ce royaume. Or cest en fonction du degr de considration dont ils jouissent que les gens se respectent plus ou moins eux-mmes. On a donc confi lautorit suprme des personnes qui nont jamais t habitues se respecter elles-mmes. Ces personnes sont, par profession, des hommes dhumeur litigieuse, des hommes qui aiment la chicane et lintrigue. Ils ne peuvent quappuyer tout action donnant au pays, leur profit, une constitution contentieuse. Ils ne sont donc pas les garants de la stabilit de lEtat. On pourrait penser que, pour les temprer, on puisse compter sur des reprsentants dautres tats. Non. Les autres sont plutt faits pour se laisser entraner
251 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.51

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par les artifices des robins. Avec une telle disproportion des forces, les hommes de loi sont ncessairement les matres du jeu. On voit aussi siger un grand nombre de mdecins. Eux non plus, de par leur condition, ne sont pas habitus jouir de lestime publique. Par ailleurs, ce nest pas au chevet des malades que se forment les hommes dEtat et les lgislateurs. Dans cette assemble, on retrouve encore quelques reprsentants dautres tats mais dont on ne doit pas attendre plus de comprhension ou plus de souci des intrts dun grand royaume. On ny retrouve que trs difficilement des reprsentants de la proprit terrienne. En comparaison, la Chambre des Communes, en Angleterre, sans fermer ses portes toute personne mritante quelle que soit sa classe sociale, rassemble la fleur de nation par le rang, la naissance, la fortune hrditaire ou acquise, le talent cultiv, le renom militaire, civil ou politique. Il narriverait jamais une telle assemble daccueillir une reprsentation prpondrante de gens de robe. Mme si Burke honore cet tat comme les autres et juge important quil soit reprsent, il pense que cette prpondrance ne peut tre que nocive. Elle livre lassemble lempire de la chicane. A supposer mme que la Chambre des Communes soit un jour compose majoritairement dhommes de lois, son influence serait encore contrebalance par la Chambre des Lords et serait toujours soumise la discrtion de la Couronne. Par ailleurs, cette Chambre des Communes est soumise la loi fondamentale, aux conventions, aux usages consacrs, etc. Burke sest alors pench sur la reprsentation du clerg dans lassemble. On y retrouvait une forte proportion de simples vicaires de village, cest--dire des gens qui nont pas la moindre ide de ce quest un Etat, qui ignorent tout du monde et qui, plongs dans leur pauvret sans espoir, ne peuvent que concevoir de lenvie relativement la richesse. Ces gens ne peuvent que sassocier toute entreprise dirige contre les richesses. Du reste, ces gens qui se sont proposs comme candidats une priode aussi trouble et alors que le royaume a besoin dtre spirituellement rgnr, ne doivent gure tre les membres les plus scrupuleux de cet ordre. Ds lors, la prpondrance des hommes de loi a suffi mettre en mouvement cette masse dignorance, de tmrit, de prsomption et de soif de pillage quoi rien na pu rsister.252 Cette assemble se compose en outre dun petit nombre de nobles dvoys. Ces derniers se complaisent dans lhumiliation de leur propre ordre et sont les premiers jeter par la fentre tout ce qui fait le bonheur de leurs pairs. Ces personnes rompent le premier principe de toutes les affections publiques qui est lattachement sa propre catgorie sociale; cest--dire le premier anneau de la chane qui conduit lhomme lamour de la patrie et de lhumanit. Seul un tratre est capable de brader les intrts de sa classe par intrt personnel. Les troubles civils en Angleterre ont permis de voir merger des nobles de cette espce mprisable qui errent gnralement dans un ddale de passions malsaines. Lorsque des personnes de qualit dsertent toute dignit au profit dune vague ambition et emploient des instruments des fins mprisables, tout sombre dans une
252 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), pp.58-59

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mme bassesse. Cest ce quoi, estime Burke, nous assistons en France. Ce nest pas la premire fois dans son histoire. Il est dailleurs tonnant que la France se soit releve avec rapidit de la guerre civile la plus longue et la plus cruelle quaucun peuple ait jamais endure.253 Pourquoi? Parce quelle avait su, au milieu de la tourmente, conserver intact lesprit du pays.254 Or cest justement cet esprit qui est en voie de steindre en France. La noblesse est anantie. La confusion prsente a atteint, telle une paralysie, les sources mmes de la vie. Tout est sens dessus dessous:
() ceux qui prtendent niveler ninstaurent jamais lgalit. dans toutes les socits composes de diffrentes classes de citoyens, il faut quil y en ait une qui tienne le premier rang. Cest pourquoi les niveleurs ne font que changer et que pervertir lordre naturel des choses: ils surchargent ldifice social en plaant tout en haut ce quil faut mettre en bas, si lon veut que la btiment soit solide.255

Les grands propritaires constituent le lest du vaisseau de lEtat256

Le chancelier de France, louverture des tats gnraux, a dclar que toutes les professions sont honorables. On peut, dit Burke, admettre lide quaucun travail honnte nest dshonorant mais on ne voit pas en quoi la profession de perruquier ou de chandelier est, pour ceux qui lexercent, un titre dhonneur. Ces personnes ne doivent videmment pas tre opprimes par lEtat mais cest lEtat qui souffre lorsquon permet des gens comme ceux-l de le gouverner. Pourtant, Burke ne soutient pas lide que seule la noblesse et le sang permettent daccder au pouvoir: () il nest pour gouverner dautres titres admissibles que la sagesse et la vertu, relles ou prsumes.257 Ces qualits, o quon puisse les trouver, quelle que soit la condition ou la profession de celui qui les dtient, confrent un passeport qui donne accs aux fonctions et aux honneurs. Ce serait une perte sche pour le pays que de se priver des talents et des vertus dans lordre civil, militaire ou religieux qui mergent spontanment. Mais ce serait une perte tout aussi importante si, passant lautre extrme, on considrait quune instruction rudimentaire, une vue borne, un mtier sordide sont des titres qui suffisent pour commander. Aucun systme de nomination tour de rle, de tirage au sort, aucun systme dlection qui sinspire de ces deux principes ne suffit un gouvernement qui soccupe daffaires importantes. Non, cest le mrite qui doit tre rcompens. Et comment reconnatre le mrite? En le mettant lpreuve. La voie qui mne la promotion ne doit pas tre trop facile. Si la vertu doit en ouvrir laccs, il ne faut pas oublier que cette vertu ne peut se manifester que dans lpreuve et dans la lutte. Un pays ne peut justement tre reprsent qu la condition de faire place aussi
253 burke fait ici allusion aux guerres de religion en france, cest--dire une srie de huit conflits meurtriers ayant oppos le parti protestant et le parti catholique durant la seconde moiti du XVime sicle. 254 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.61 255 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.62 256 en anglais: the ballast in the vessel of the commonwealth. 257 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.63

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bien au talent qu la proprit. Le talent est un principe actif et plein de vigueur alors que la proprit est apathique, inerte et timide. Ds lors, il faut protger la seconde de la premire en lui assurant une prpondrance crasante dans la reprsentation.258 La proprit doit galement, pour les mmes raisons, tre reprsente sous sa forme la plus massive et la plus concentre.
Lessence caractristique de la proprit, telle quelle rsulte des principes conjugus de son acquisition et de sa conservation, est lingalit.259

Les grandes proprits qui suscitent convoitise et rapacit doivent tre protges prioritairement. Pourquoi? Parce qelles forment un rempart naturel autour de lensemble des proprits de moindre importance.260 Une mme quantit totale de proprits mais divise entre un grand nombre de gens ne produit plus le mme effet. La proprit, si elle devient trop diffuse, devient moins capable de se protger. Le pillage dun petit nombre de personnes fait par une multitude de personnes laisse chacun des pillards une part extrmement petite. Mais la multitude qui pille ne sarrte pas ce genre de calcul et ceux qui lencouragent piller nont jamais en tte lide dune pareille distribution. Le principe de proprit implique le pouvoir de perptuer les biens dans les familles. Ce principe de perptuation assure lui-mme la perptuation de la socit en gnral. La Chambre des Lords est tablie sur ce principe. Elle nadmet que la proprit hrditaire. Raison pour laquelle elle reprsente le tiers du pouvoir lgislatif et raison pour laquelle elle juge en dernier ressort toute modification du droit de proprit. Dans sa grande majorit, la Chambre des Communes est galement compose selon ce principe. Les grands propritaires, quels que soient leurs qualits et mrites - qui, gnralement, sont importants - constituent le lest du vaisseau de lEtat .261 Burke pense quil faut se garder, dune part, didoltrer la richesse hrditaire et viter, dautre part, de la considrer comme une chose ngligeable comme cest le cas de nombreux petits-matres insolents, prsomptueux et borns de la philosophie.262 Ceux qui sopposent au principe de la Chambre des Lords prtendent parfois que 24.000.000 dhommes doivent lemporter sur 200.000. Burke rpond cette objectionquelle est vraie dun point de vue mathmatique mais:
La volont du grand nombre et son intrt doivent ncessairement diffrer bien souvent et la diffrence sera norme si le choix du grand nombre est mauvais.263

Si le peuple lisait un gouvernement de 500 procureurs et vicaires de village, ce gouvernement serait probablement trs mauvais. Cest le raisonnement qui aurait d
258 259 260 261 262 263 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.64 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.64 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.65 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.65 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.66 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.66

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tre tenu en France. Malheureusement, la Rvolution franaise a conduit un tat des choses qui fait que la proprit ne gouverne pas. Elle est dsormais dtruite et personne en France ne jouit dune libert raisonnable.

La volont de dtruire
Selon le docteur Price, les temps prsents seraient particulirement propices tous les efforts pour la cause de la libert. Burke fait ironiquement remarquer quavant dcouter ce sermon politique, il pensait navement quil vivait dans un pays libre. Il savait videmment que le prix de cette libert, cest le fait de conserver une vigilance toujours en veil. Mais il pensait quil sagissait dun trsor en sa possession plutt que dun bien conqurir. Pour le dire plus srieusement: en quoi peut donc bien consister cette cause de la libert et les efforts dploys en sa faveur? Le docteur Price veut-il abolir la monarchie anglaise, les lois, les tribunaux, les corporations et les remplacer par une constitution gomtrique et arithmtique? Pourquoi lAngleterre nest-elle pas une nation libre? Price et les membres de sa socit reprochent la reprsentation anglaise dtre inadquate (ce serait un simulacre de reprsentation) et dtre donc illgitime. En consquence, ils considrent que le gouvernement anglais procde dune pure et simple usurpation. Pourtant, rpond Burke, lexprience a montr que cette reprsentation rpond parfaitement aux besoins qui justifient son existence. Il dfie Price de prouver le contraire. Mais ces personnes ne dsirent pas argumenter. Elles veulent surtout une rvolution qui dbarrasserait lAngleterre de son gouvernement illgitime. Il leur faut absolument pouvoir dtruire quelque chose, autrement leur vie leur semble dpourvue de sens. Ces personnes visent la destruction du pouvoir civil en sen prenant lEglise et la destruction du pouvoir ecclsiastique en sattaquant au civil. Ils savent videmment que cette double ruine de lEglise et de lEtat pourrait exposer le pays aux pires malheurs. Mais ce prix nest pas inacceptable leurs yeux. Il parat mme correspondre leurs dsirs inavous.

Les fauxDroits de lHomme et les vritables droits des hommes

Ces personnes ont cr une mine qui fera sauter tous les exemples du pass, tous les prcdents, les chartes et les actes du parlement. Il sagit de leurs Droits de lHomme. Contre ces droits, on ne peut opposer aucune forme de droit existant. Ils ne tolrent ni temprament ni compromis. Tout ce qui pourrait en limiter le plein exercice est peru comme frauduleux ou injuste. Aucun gouvernement ne trouve grce leurs yeux moins de se conformer ces droits. Leurs objections valent aussi bien lencontre dune autorit ancienne et bienfaisante que de la tyrannie la plus violente. Ils ne remettent pas en cause les abus dun gouvernement mais sa comptence et sa lgitimit.

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Burke, bien quil repousse ce quil appelle les faux Droits de lHomme mis en avant par les rvolutionnaires franais, ne conteste videmment pas ce quil appelle les vritables droits des hommes .264 Ces derniers sont tels que les faux les dtruiraient compltement. Quels sont-ils?
si la socit civile est faite pour lavantage des hommes, chaque homme a droit tous les avantages pour lesquels elle est faite. Cest une institution de bienfaisance: et la loi nest autre chose que cette bienfaisance en acte, suivant une certaine rgle. Tous les hommes ont le droit de vivre suivant cette rgle; ils ont droit la justice, et le droit de ntre jugs que par leurs pairs, que ceux-ci remplissent une charge publique ou quils soient de condition ordinaire. Ils ont droit aux fruits de leur industrie, ainsi quaux moyens de faire fructifier celle-ci. ils ont droit de conserver ce que leurs parents ont pu acqurir; celui de nourrir et de former leur progniture; celui dtre instruit tous les ges de la vie et dtre consols sur leur lit de mort. Tout ce quun homme peut entreprendre par lui-mme sans lser autrui, il est en droit de le faire; de mme quil a droit sa juste part dans tous les avantages que procurent le savoir et leffort du corps social. dans cette association tous les hommes ont des droits gaux mais non des parts gales. Celui qui na plac que cinq shillings dans une socit a autant de droits sur cette part que nen a sur la sienne celui qui a apport cinq cent livres. Mais il na pas droit un dividende gal dans le produit du capital total.265

Burke parle ici de lhomme civil et social. Il sagit en ralit ici de droits sociaux, cest-dire des droits civils, rels, privs. Ils supposent, pour exister, un rapport social prexistant. Ce ne sont pas des droits politiques: le droit une part de pouvoir et dautorit dans la conduite des affaires de lEtat nappartient pas originellement et directement lhomme dans la socit civile. Pareil droit ne peut tre concd quen vertu dune convention. Si la socit civile est ne dune convention, alors, il faut bien que cette dernire constitue sa loi. Cette dernire dtermine et limite toute constitution laquelle elle prside. Les pouvoirs lgislatif, judiciaire et excutif sont crs par cette convention. Cest de cette convention et delle seule que ces pouvoirs tirent leur existence. Comment pourrait-on se prvaloir de Droits de lHomme - qui, comme tous les droits, dcoulent forcment de la convention fondatrice de la socit civile - alors que ces Droits de lHomme ne supposent mme pas lexistence de cette socitcivile ou sont mme parfois absolument incompatibles avec cette socit civile?266 Une des rgles fondamentales est que personne ne soit juge de sa propre cause. Tout membre de la socit renonce ainsi au premier droit fondamental de lhomme naturel.
264 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.74 265 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), pp.74-75 266 burke veut dire ici quil est absurde dinvoquer des droits de lhomme pour critiquer les institutions de la socit civile vu que la socit civile est le fruit de la convention fondatrice. en effet, cette convention fondatrice est la source de la loi et de tous les pouvoirs qui composent cette socit civile. Quand on invoque un droit, ce dernier doit forcment dcouler de cette convention fondatrice. Tous les droits des membres dune socit civile sont consacrs dans le cadre de cette socit civile. Un membre de cette socit civile ne peut donc se prvaloir de droits qui nient lexistence de cette socit civile ou de droits qui lui sont antagonistes. or, les droits de lhomme font partie des droits de cette catgorie car ils sont naturels. ils sont supposs exister avant et indpendamment de toute socit civile.

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Il abandonne ainsi son droit de lgitime dfense qui est la premire loi de la nature. On ne peut effectivement jouir la fois des droits de ltat de nature et de ceux de la socit civile. Burke affirme ici que pour obtenir justice et pour bnficier dun certain degr de libert, lindividu se dessaisit de ce droit qui lui importe le plus et en confie la garde au pouvoir. Il existe certes des droits naturels mais ils existent indpendamment du gouvernement. Ces droits naturels sont abstraits et nont aucune utilit pratique. Avoir droit toute chose, cest manquer de toute chose.267 Le gouvernement, par contre, est une invention de la sagesse humaine pour combler les besoins des hommes. Cette prise en charge des besoins ncessite des instruments de contrainte pour matriser les passions individuelles et les inclinations des hommes agissant collectivement et en masse. Cela explique pourquoi le pouvoir ne peut rsider dans les intresss euxmmes. Cela doit tre un pouvoir indpendant. Les contraintes font partie, au mme titre que les liberts, des Droits de lHomme. Mais ces liberts et ces restrictions varient en fonction des poques, des lieux et des circonstances. Elles admettent les unes comme les autres une infinit de modifications. On ne peut les dfinir par aucune rgle abstraite et il est assez sot den discuter de manire purement thorique.
Mais quoi peut bien servir de discuter dans labstrait du droit de chacun se nourrir ou se soigner? Toute la question est de savoir comment se procurer la nourriture, comment administrer les remdes. et en pareille circonstance je conseillerai toujours de faire appel au cultivateur ou au mdecin plutt quau professeur de mtaphysique.268

La science de lEtat est comparable toutes les sciences exprimentales: elle ne sapprend pas a priori. Elle ne sacquiert pas non plus en peu de temps. Il faut du recul. Souvent des projets qui paraissent fort bons et dont les premiers effets semblent positifs, savrent, en fin de compte, mener la ruine et la honte. Cette science pratique, la vie dun homme ne saurait suffire lacqurir. Ce nest donc quavec des prcautions infinies quon serait en droit de dtruire un difice qui est luvre des sicles et qui, durant cette priode, a rpondu dune manire relativement acceptable aux fins gnrales de la socit. Si on le rebtit, il faut toujours conserver devant les yeux des modles et des exemples qui ont fait leur preuve. Faire pntrer ces droits mtaphysiques dans la vie de tous les jours, cest ncessairement les complexifier. Ces droits sont, dans leur perfection et leur abstraction, comparables des rayons de lumire. En sinsrant dans cette masse norme et complique des passions et intrts humains, ces droits originels subissent une varit de rfractions et de rflexions et perdent ainsi toute leur simplicit primitive. La nature de lhomme est complexe. Le gouvernement doit ncessairement ltre galement. Toute conception ou organisation simple du pouvoir ne peut convenir la nature des affaires humaines. Les auteurs qui parlent autrement soit ignorent leur mtier soit ngligent leur devoir. Tout gouvernement simple est vici la base.269 Le systme de droits mis en place dans une socit vise, tant bien que mal, combler lensemble de
267 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.76 268 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.77 269 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.78

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ces besoins. Mieux vaut rpondre tous ces derniers avec une certaine imperfection plutt que den remplir certains avec la plus grande exactitude et ngliger voire gravement compromettre les autres en raison de ce traitement privilgi.
Les droits dont nous parlent ces thoriciens ont tous le mme caractre absolu: et autant ils sont vrais mtaphysiquement, autant ils sont faux moralement et politiquement. Les droits de lhomme se situent dans une sorte de juste milieu quil est impossible de dfinir, mais quil nest pas impossible de discerner.270

Dans le gouvernement de la cit, les Droits de lHomme consistent dans les avantages quils procurent cet homme. Ces derniers sont le rsultat dun quilibre entre plusieurs biens ou entre un bien et un mal ou encore, parfois, entre plusieurs maux. La raison politique additionne, soustrait, multiplie et divise de vraies quantits morales: ces oprations sont dordre moral et nont rien de mtaphysique ou de mathmatique. Les promoteurs de ces ides que dnonce Burke, confondent toujours droit du peuple et pouvoir du peuple. Quand le peuple dcide en masse, rien, videmment, ne lui rsiste. Mais ce quil peut faire nest pas la mme chose que ce quil a le droit de faire. Il a le devoir de respecter la premire de toutes les vertus: la prudence. En effet, les hommes nont aucun droit ce qui nest pas raisonnable et ce qui ne concourt pas leur bien.

Les discours rvolutionnaires trempent et durcissent les coeurs

La politique au jour le jour, ce nest pas laffirmation de grands principes ou des spculations sublimes, mais une rsistance de tous les jours, modre mais efficace. Quand les adeptes de doctrines extrmes constatent que leurs principes ne sappliquent pas aux cas qui ncessitent, plutt quun rejet radical, une rsistance modre, dordre civil ou lgal, ils abandonnent alors le combat. Pour eux, soit on fait la guerre et la rvolution, soit on ne fait rien du tout. Ils prfrent ne rien faire que de se compromettre dans une solution qui ne reflterait quimparfaitement les principes quils dfendent avec intransigeance. Evidemment, il existe aussi des personnes plus persvrantes mais ces mes passionnes sigent rarement dans une enceinte parlementaire. En Grande-Bretagne, ces personnes extrmistes finissent par se dsintresser de la politique alors quen France, elles sont en train de triompher au sein mme des assembles. On sait ce que ces personnes sont capables de faire quand elles obtiennent le pouvoir. La situation est donc dangereuse:
Ce quil y a de pis dans ces discours rvolutionnaires, cest quils trempent et durcissent les curs pour les prparer aux coups terribles qui simposent parfois dans les occasions extrmes.271

270 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.78 271 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.82

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Ces personnes lesprit corrompu se laissent emporter un tel point par leur thorie des Droits de lHomme quelles oublient tout fait ce quest la nature de lhomme. Elles finissent par boucher tous les chemins qui mnent au coeur. Complots, massacres et assassinats sont, pour ces personnes, des choses par lesquelles il faut passer si lon veut mener une rvolution. Le docteur Price semble brler dun vritable feu sacr la perspective de pareils crimes. En cela, il est, sans le savoir, le digne successeur du rvrend Peters qui, en 1648, se rjouissait de lexcution de Charles Ier. Le dernier sicle, en Angleterre, tait aussi clair que le fut celui de la France. Il a connu galement de nombreux prdicateurs qui, avec les mme transports et outrances verbales, dsiraient ardemment dissiper les superstitions et les erreurs de leur temps. LAssemble sige dsormais au centre dune sorte de rpublique trangre et est entoure dune arme qui na t leve ni par la Couronne ni par se propre autorit. Les membres de lAssemble nationale, sous la terreur des baonnettes, nont dautre choix que dadopter les mesures primitives et extrmes recommandes par les clubs. Ces clubs organisent des sminaires dans des lieux publics. Plus un avis est tmraire, violent et perfide, plus il passe pour tre marqu au coin du gnie. Tout sentiment dhumanit ou de compassion est ridiculis. LAssemble est devenue lorgane des clubs. Elle ressemble une troupe de comdiens sexhibant devant une assistance houleuse. Parfois mme, ces hommes froces se mlent aux membres de lAssemble, sigent leurs cts et les tyrannisent. Cest le public qui dlibre et les dputs qui coutent. Le pouvoir dont lAssemble jouit, elle le fait pour renverser et dtruire.
Quiconque admire et aime profondment les assembles reprsentatives ne peut que se dtourner avec horreur et avec dgot dune parodie aussi abominable, burlesque et profanatoire de cette institution sacre.272

Lge de la chevalerie est pass

Il restera grav dans lhistoire que, le 6 octobre 1789, le roi de France, la reine et leurs enfants furent assaillis dans leur palais de Versailles par une populace en furie qui saccagea tout sur son passage. Ils assistrent, impuissants, au massacre des gentilshommes de leur suite avant dtre emmens en captivit la capitale. Burke et aim que 10.000 pes bondissent hors de leur fourreau pour venger cet affront. Mais lge de la chevalerie est pass. Celui des sophistes, des conomistes et des calculateurs lui a succd. Rvolue cette grce spontane de lexistence. Rvolue cette poque o la moindre tache brlait comme une blessure. Si, comme on peut le craindre, lesprit de chevalerie, ce mlange intime dopinion et de sentiment, devait un jour compltement steindre, la perte en serait considrable. Burke estime que cest ce principe qui a donn son caractre lEurope moderne. Cest ce qui permet de distinguer lEurope et de surclasser cette dernire par rapport aux Etats asiatiques et aux brillantes nations de lAntiquit. Sans confondre les rangs, ce principe produisait une
272 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.88

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noble galit.Cest lui qui est parvenu, sans recourir la force, dompter la frnsie et lorgueil du pouvoir, contraindre les souverains se courber sous le joug bienfaisant de lestime sociale et imposer au despotisme lempire des bonnes manires. Tout ce monde scroule dsormais. Toutes ces manires, toutes ces fictions chevaleresques qui assuraient lharmonie des diffrents aspects de la vie se dissipent sous lassaut irrsistible des Lumires et de la raison. Le roi est devenu un homme comme un autre. La reine, une femme comme une autre. La femme, quant elle, nest plus honore comme elle ltait dans lesprit chevaleresque. Elle est devenue un animal et pas de lordre le plus volu. Le rgicide, le parricide, le sacrilge sont devenus de simples homicides. Les lois nauront dautres gardiens que la terreur quelles inspirent. En effet, daprs cette nouvelle philosophie, les institutions ne peuvent plus sincarner dans des personnes. Mais cette raison qui bannit les sentiments est incapable de les remplacer. Les affections publiques, combines avec les murs, sont ncessaires la loi pour la complter, la corriger ou lassister. Le pouvoir devra trouver, pour se maintenir, dautres moyens que cet esprit et ces derniers seront pires que les anciens. Quand se sera vanoui le vieil esprit fodal et chevaleresque de loyaut, on verra survenir, pour garantir la paix du royaume,des meurtres et des confiscations anticipes commandits par le roi devenu tyran sur ses sujets rebelles. Dans notre monde europen, les murs et la civilisation reposent sur deux choses: lesprit de noblesse et lesprit de religion. La noblesse et le clerg sont maintenant prcipits dans la boue et fouls aux pieds par une multitude bestiale. Mais le commerce et les manufactures, ces dieux modernes de nos politiques conomiques, peuvent galement dprir si steignent ces deux principes qui en sont les protecteurs naturels. Toute socit a besoin de religion, dhonneur et de mle fiert. Si ctait le cas, prive de commerce et de manufacture, la France deviendrait rapidement une nation de barbares grossiers et froces. Cette rvolution est la plus importante de toutes les rvolutions que lon peut dater ce jour et elle aura des rpercussions incalculables sur toute lEurope. Le thtre est, dit Burke, une meilleure cole de moralit que les temples. Pourquoi? Parce quil doit se conformer la morale du cur. En ce lieu, les hommes sont lcoute de leurs sentiments naturels et ne sauraient supporter les odieuses maximes dune politique machiavlique. Le spectateur comprend que si lon justifie la perfidie et le meurtre au nom du bien public, le bien public devient aussitt le prtexte et la perfidie et le meurtre, le but vritable. Le triomphe de la philosophie des Droits de lHomme a pour consquence ncessaire la perte du sentiment naturel du bien et du mal. La captivit du roi et de la reine de France serait juste si lon avait pu dmontrer clairement quils taient des tyrans cruels et inexorables qui avaient conu le projet de faire massacrer lAssemble nationale. Dshonorer et insulter un homme, le traiter comme un vil criminel pour lui confier ensuite les plus grands intrts de la France, nest pas un choix trs cohrent et trs prudent.

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Sans mandat et en son nom propre, Burke dsavoue les actes de cette socit de lOld Jewry. Il connat le peuple anglais avec qui il a interagi toute sa vie dans des rapports tendus et varis. Son exprience acquise au contact dhommes de tout rang et de toute condition pendant prs de quarante ans, lui permet daffirmer que pas un Anglais sur cent napprouve les vues de la Socit de la Rvolution. Si le roi et la reine de France et leurs enfants devaient sexiler en Angleterre, les Anglais leur rserveraient un triomphe leur entre Londres. Les Anglais ont conserv la faon de penser du XIVme sicle, gnreuse et digne. Ils ne se sont pas encore transforms force de subtilits en sauvages comme y invite Rousseau. Les ides de Voltaire et dHelvtius convainquent assez peu de monde en Angleterre. En morale, les Anglais ne peuvent se prvaloir daucune dcouverte. Mais, estime Burke, cest parce quil ny a pas de dcouvertes faire. Ils nont gure besoin du secours de ces philosophes pour comprendre les grands principes de gouvernement et les ides de libert quon comprenait dj depuis bien longtemps.

Nous chrissons nos prjugs parce que ce sont des prjugs

Les Anglais craignent Dieu, respectent les rois, affectionnent leurs parlements, se soumettent aux magistrats, sadressent avec rvrence aux prtres et avec dfrence la noblesse. Pourquoi? Parce quil est naturel dprouver de tels sentiments et parce que tous les autres sont faux et factices. Sils pensaient diffremment, ils se prpareraient ainsi un esclavage bien mrit.
() je ne crains pas davouer que chez la plupart dentre nous les sentiments sont rests ltat de nature ; quau lieu de secouer tous les vieux prjugs, nous y tenons au contraire tendrement; et jajouterai mme, pour notre plus grande honte, que nous les chrissons parce que ce sont des prjugs - et que plus longtemps ces prjugs ont rgn, plus ils se sont rpandus, plus nous les aimons.273

Lhomme ne peut vivre et commercer avec ses semblables avec sa seule raison. Les ressources de la raison sont relativement petites et les hommes feraient mieux davoir recours, pour les guider, la banque gnrale et au capital constitu des nations et des sicles.274 Burke, suivant en cela beaucoup de penseurs anglais,275 estime que les prjugs, plutt que dtre jets au rebut, doivent tre examins avec sagacit pour quon puisse y dcouvrir la sagesse cache quils renferment. Mieux vaut conserver le prjug avec ce quil contient de raison que de se dbarrasser de la gangue et ne garder que la raison toute nue. Le prjug donne la raison toute sa force agissante. Il contient aussi lattrait qui permet la raison de se prenniser. En cas durgence, il est toujours prt servir. Il donne des certitudes lhomme et lui permet de ne pas quitter la voie de la sagesse et de la vertu.

273 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.110 274 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.110 275 Cest ici une claire rfrence la tradition de lordre spontan qui compte des auteurs tels que bernard de Mandeville, david hume, Adam smith et Adam ferguson.

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Le seul motif, aux yeux des Franais, pour rejeter un ordre ancien, cest son anciennet mme. Les esprits clairs276 en Angleterre pensent de mme. Ils nprouvent aucune inquitude quant lavenir dune construction rige prcipitamment puisquils estiment que, de toute faon, rien de bon na t fait avant eux. Ils ont dclar une guerre toutes les institutions. Ils croient que les types de gouvernement peuvent changer selon le got du jour sans que cela prte consquence. Ils semblent persuads que le pacte entre le peuple et ses gouvernants peut tre dfait volont par les gouvernants. Ces doctrines diffrent compltement de celles qui ont cours en Angleterre. Certains, en France, estiment que cette Rvolution peut se comparer la Glorieuse Rvolution anglaise qui a eu lieu un sicle plus tt. Burke sinscrit en faux contre cette interprtation: rien de ce qui a t fait en France ne drive ni dans la pratique ni dans son esprit de la manire de faire ou des ides anglaises. A linverse, si quelques Anglais, sduits par ces ides franaises, savisaient de les propager en Angleterre et tentaient, par des intrigues, des sermons, des publications, de les mettre en application, Burke ose prdire quils seraient rapidement anantis.

La religion est la base de la socit civile

Jadis les affaires des Franais ne concernaient que les Franais. Comme on propose dsormais la France en modle, les Anglais se doivent dagir et de ragir en Anglais. Les affaires des deux peuples se trouvent mles et si lon admet que ces ides franaises sont aussi nocives que la peste, il faut, pour sen prserver, observer la quarantaine la plus svre. Le vritable moteur de tous ces vnements, ce sont les opinions et systmes philosophiques des Lumires. Cest le fruit dune cabale entre diffrents auteurs qui se sont ligus pour travailler lopinion publique et matrialiser concrtement leurs ides. En Angleterre, il na jamais exist une cabale de ce genre. Certes, ce pays a aussi connu des libres penseurs qui ont, depuis, sombr dans loubli. Qui se souvient de Collins, de Toland, de Tindall, de Chubb ou de Morgan? Qui lit encore Bolingbroke? Qui la jamais lu en entier? Contrairement aux philosophes des Lumires, ces personnes ne se sont jamais regroupes en cole et ont conserv leur nature propre. Ils nont pas form de cabale et nont pas influ sur la nature premire de la constitution anglaise. La religion est la base de la socit civile et la source de tout bien et de toute consolation. Les Anglais ont opt pour le protestantisme non parce quil renfermerait une moindre part de la religion chrtienne mais parce quil en renferme davantage. Lhomme est par nature un animal religieux et lathisme est contraire la raison et linstinct. Si lon devait rejeter la religion chrtienne qui a fait la gloire et la
276 Quand burke parle desprits clairs , cela a videmment une connotation pjorative. Ce sont les esprits influencs par les Lumires dont il combat ici les ides qui, selon lui, conduisent la france sa perte.

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consolation des Anglais, il y a fort craindre - la nature ayant horreur du vide quune superstition grossire, pernicieuse et dgradante, en vienne prendre la place. Avant de se dbarrasser de la religion, les Anglais aimeraient savoir par quoi on compte la remplacer. Cela leur permettrait alors de se former un jugement. Les Anglais sont dtermins, dit Burke, conserver une Eglise tablie, une monarchie tablie, une aristocratie tablie et une dmocratie tablie et cela sans rien y ajouter. Burke considre comme une calamit le fait que, dans ce sicle, chaque chose est mise en discussion. Pourquoi faudrait-il toujours considrer la Constitution anglaise comme un sujet de dbat au lieu de la considrer comme un objet de contentement? Puisquil en est ainsi, Burke sautorise livrer ici quelques rflexions lattention de son correspondant franais. En effet, les Romains dpchaient des commissaires tudier les institutions des rpubliques voisines les mieux constitues. Le premier prjug des Anglais, cest lEglise tablie.277 Par prjug , Burke nentend pas une croyance dnue de raison mais une conviction qui renferme une sagesse tendue et profonde. Cette institution est le commencement, la fin et le milieu. Elle obit des principes sublimes qui lvent lhomme. Aucune institution morale, civile ou politique nest de trop pour parfaire ce prodigieux difice quest lhomme. La conscration de lEtat au moyen dune religion dEtat est ncessaire, estime Burke, pour inspirer aux citoyens libres un respect salutaire de lEtat et garantir les liberts. Toute personne qui dtient une part quelconque du pouvoir doit tre pntre de lide quelle agit en mandataire et quelle aura rendre des comptes Dieu de sa conduite. Burke pense que la dmocratie parfaite est la chose la plus honte qui soit au monde. Il veut dire par l que les dirigeants dune dmocratie sont les personnes les moins mme de ressentir de la honte et de la peur suite leurs agissements. Pourquoi? Parce quils sont protgs par lassentiment de la masse. Les princes, au contraire, sont toujours la merci dune insurrection ou de leurs janissaires. Ils peuvent tre vendus par leurs soldats comme ce fut le cas du roi de France. Dans une dmocratie pure, lautorit populaire est, au contraire, absolue et sans frein. Cest pourquoi, il est dune importance cruciale, estime Burke, que le peuple ne simagine jamais que sa volont est, pas plus que celle des rois, la mesure du bien et du mal. Le peuple ne doit jamais se sentir autoris exercer quelque pouvoir arbitraire que ce soit. Cest--dire quil ne peut exercer une pression tyrannique sur ceux qui le gouvernent pour quils se soumettent sa volont du moment. Si ctait le cas, cela reviendrait touffer toute morale, toute dignit, tout discernement et toute fermet de caractre. Seule la religion peut purger le peuple de ses apptits et de ses convoitises. Seule la religion lui permet de mesurer limportance du pouvoir quil exerce en procdant llection de ceux qui le reprsentent. La nomination aux charges publiques est une fonction sacre et non pas une source de profit personnel. Le
277 il sagit de leglise anglicane fonde en 1530 par henri Viii dAngleterre (1491-1547) aprs sa rupture avec la papaut. Le monarque en est le chef suprme.

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choix du peuple ne peut dpendre de sordides considrations dintrt ou dune volont arbitraire. Le peuple ainsi instruit ne confiera ce pouvoir qu des personnes qui, en dpit de leurs dfauts, se distinguent par leur sagesse et leur vertu.

Se pencher sur les dfauts de lEtat comme sur les blessures dun pre
Il faut viter que ceux qui possdent temporairement lusufruit de lEtat oublient quils lont reu de leurs anctres et se comportent comme des matres absolus. Ils nont ni le droit de dilapider le patrimoine ni celui de dtruire ldifice. Si lon pouvait facilement et sans scrupule changer de rgime, on romprait la chane de toute la continuit de la chose publique.
il ny aurait plus de lien dune gnration lautre. Les hommes ne vaudraient gure mieux que les mouches dun t.278

Si ctait le cas, on cesserait dtudier la jurisprudence, orgueil de lintelligence humaine.279 Malgr ses erreurs, ses redondances et ses dfauts, cette science est le recueil de la raison de tous les sicles. Les lois cesseraient dtre certaines. Plus rien ne garantirait la proprit. Plus aucun point dappui ne permettrait aux parents de choisir ce qui convient pour tablir leurs enfants. Les enseignements prodigus llve seraient dmods le jour o on aurait achev de les transmettre et laisseraient llve dsarm dans la vie. On irait infailliblement la barbarie. Pour chapper aux maux de linconstance et de la versatilit, Burke estime quil faut consacrer lEtat. Cest une chose quon ne peut approcher quavec respect. Si lon veut y changer quelque chose, il faut y apporter toute le circonspection ncessaire:
() pour que lon ne se penche sur les dfauts de lEtat que comme sur les blessures dun pre, dans la crainte et le tremblement et avec une pieuse sollicitude.280

La socit est un contrat

Certes, la socit est un contrat.281 Mais il nest pas comparable des contrats dordre infrieur passs des fins occasionnelles et que lon peut rsilier sa guise. LEtat nest pas un vulgaire trait dassociation comme ceux quon passe pour une affaire de poivre ou de caf. Ce contrat na pas la dure dune spculation momentane. On ne peut le rsilier par caprice. Il faut considrer lEtat avec vnration. Pourquoi? En raison de son objet.

278 279 280 281

e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.120 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), pp.120-121 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.122 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.122

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LEtat est une association dans toute science, une association dans tout art, une association dans toute vertu et dans toute perfection. et comme il ne suffit mme pas dun grand nombre de gnrations pour permettre une telle association datteindre ses fins, elle devient une association non seulement entre les vivants, mais entre les vivants et les morts et tous ceux qui vont natre. Le contrat propre chaque Etat particulier nest quune clause dans le grand contrat primitif de la socit ternelle cet ordre universel qui rattache les natures les plus basses celles qui sont plus leves et qui relie le monde visible au monde invisible, conformment au pacte immuable, sanctionn par un serment inviolable, qui maintient toutes les natures physiques et morales chacune une place assigne.282

Les administrations municipales de ce royaume universel , cest--dire les rois ou les gouvernements de tel ou tel Etat, ne peuvent dtacher totalement de cet ensemble universel la communaut subalterne quils gouvernent.283 Il peut arriver que, par ncessit, on soit contraint de mettre fin ce contrat mais ce nest pas, par dfinition, une ncessit choisie. Il existe en effet des circonstances qui obligent justifier ce recours temporaire lanarchie. Cette ncessit nest pas lexception qui confirme la rgle. Elle fait elle-mme partie de cette nature morale et physique des choses laquelle lhomme doit obir de gr ou de force. LEtat est bel et bien une ralit contractuelle mais il se rattache la Providence et donc Dieu.

LEglise dAngleterre
On comprend pourquoi, pour les Anglais, lEglise dEtat nest pas considre comme illgitime. Ils pensent plutt quil serait illgitime de sen passer. Cest un lment essentiel de lEtat. Ltablissement religieux du peuple anglais est considr comme le fondement de toute sa Constitution. Eglise et Etat sont deux ides insparables. En Angleterre, lducation est entirement entre les mains des hommes dEglise. Les jeunes gentilshommes Anglais sont toujours accompagns decclsiastiques dans leurs dplacements. Non pas des matres austres mais des amis et des compagnons dun naturel plus grave et souvent aussi bien ns queux. Ces amitis perdurent souvent toute une vie. Cest ainsi que lEglise sattache les hommes de qualit. Les Anglais tiennent tellement aux anciennes mthodes ecclsiastiques dducation quelles ont peine t modifies depuis le XIVme et le XVme sicle. Ces vieux principes organisant une ducation gothique et monacale ont permis les progrs des sciences, des arts et de la littrature. En raison de son attachement son Eglise, la nation anglaise na pas jug sage de laisser cette dernire dpendre de la contribution incertaine et prcaire des individus. Elle ne voulait pas non plus que la pension de lEglise dpende du Trsor public car, en raison de difficults financires occasionnelles, le gouvernement aurait pu en retarder ou en suspendre le
282 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), pp.122-123 283 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.123

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paiement, ce qui aurait livr lEglise au bon vouloir du gouvernement. Il fallait plutt que, linstar du roi et de la noblesse, lEglise ft indpendante. Ds lors, le peuple anglais a incorpor et fondu les biens de lEglise dans la masse de la proprit prive, celle dont lEtat nest pas propritaire, dont il ne peut ni jouir ni disposer, mais dont il est seulement le gardien et le rgulateur.284 Ainsi, les sources du revenu de son Eglise sont stables. Les hommes clairs et influents de lAngleterre se font gnralement un devoir de respecter scrupuleusement dans leurs actes lenseignement de lEglise. Autrement, il leur serait difficile de faire croire le reste de la population un systme auquel ils ne donneraient pas, par leur comportement, la crance quil mrite. LEvangile doit tre prch aux pauvres et le clerg sy emploie activement mais il importe galement de soulager et dinstruire les plus riches qui sont moins labri des tentations et dont les errements ont des consquences bien plus graves sur le reste de la socit. Le clerg anglais possde une certaine opulence qui permet dassurer sa dignit auprs des hommes fortuns, que ces derniers appartiennent danciennes ou illustres familles ou quils soient de simples parvenus. Cette aisance financire permet aux hommes dEglise de pntrer dans tous les milieux et de ne jamais y tre traits comme des personnes dun rang infrieur. De cette manire, les riches nont aucun prtexte ngliger cette vraie mdecine de lesprit. Dans le protocole, un archevque prend le pas sur un duc et un vque possde de grands domaines et une large rente. Ces grands patrimoines ne sont pas toujours, il est vrai, employs avec une scrupuleuse exactitude aux uvres de charit, mais ce systme est prfrable celui qui obligerait les ecclsiastiques de haut rang affecter tout le produit de leur domaine la charit car, sans libert, il ne peut exister de vertu. Une fois que lEtat a tabli que les biens de lEglise constituent une proprit, cela na plus de sens de dbattre du plus ou du moins. Une proprit, quelle que soit son tendue, reste une proprit et on na pas y toucher. Cest par envie ou malveillance lgard de ceux qui sont souvent les auteurs de leur propre fortune que certains sindignent de la grande richesse de lEglise. Les Anglais ont loue fine et savent reconnatre ces accusations leur accent. On croira sur parole ceux qui engagent lEglise retrouver sa pauvret vanglique quand ils mettront en commun leurs propres biens et pratiqueront eux-mmes laustre discipline de lEglise primitive. En priode de crise, la Chambre des Communes de Grande-Bretagne nira jamais chercher de largent en faisant main basse sur les biens de lEglise et des pauvres. Il nexiste pas en Angleterre un seul homme public qui ne rprouve comme perfide, malhonnte et cruelle la confiscation des biens de lEglise que lAssemble nationale de France vient de prononcer. Le pillage de lEglise de France a dailleurs renforc la scurit des biens de lEglise dAngleterre. Pourquoi? Parce quil a rempli le peuple anglais dhorreur et dapprhension.

284 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.128

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Les bases juridiques de la confiscation des biens de lEglise

Burke espre que le Parlement anglais ne perdra jamais le sentiment de ses devoirs au point de confisquer - quel quen soit le prtexte - les biens dun seul citoyen paisible. A plus forte raison, quil naille jamais prcipiter dans lhumiliation des hommes de haut rang et chargs dun saint ministre en les dpossdant de leurs terres et en les laissant dans un tat dindigence, dabaissement et de mpris. Ces hommes et ces femmes du clerg reoivent aujourdhui, comme une faveur, une maigre pension non plus des fidles mais des mains mmes qui les ont dpouills. On prtend que cette opration ne serait pas, proprement parler, une confiscation de biens appartenant au clerg mais une dcision judiciaire par laquelle lEtat rcuprerait des biens lui appartenant depuis toujours mais dtenus depuis des gnrations par lEglise. En effet, on aurait dcouvert dans les archives du PalaisRoyal que les hommes dEglise nont aucun droit ce quils possdent depuis 1000 ans et quaucune prescription ne peut tre invoque ici. Dailleurs, les ecclsiastiques ne seraient que des personnes fictives, des cratures de lEtat quil est loisible de faire disparatre. Ds lors, les biens que possdent ces ecclsiastiques ne seraient pas proprement les leurs mais seraient la proprit de lEtat qui est lauteur de cette fiction. Il ne faut donc pas sinquiter, ironise Burke, de ce que ces personnes peuvent souffrir dans leurs personnes et dans leurs sentiments naturels tant donn que ce quon atteint ici, cest uniquement leur personne fictive. Cette piteuse distinction entre personnes relles et personnes fictives nest videmment, confie Burke, que la justification dun procd tyrannique. Cet argument est aussi mprisable quest effrayante la force qui le matrialise. Pour se justifier de pareil outrage, les confiscateurs ont invoqu le prtexte le plus tonnant: il sagissait dhonorer les engagements de lEtat. Voil qui est assez paradoxal de la part dennemis dclars de la proprit. Avec une extrme dlicatesse, ils se proccupent scrupuleusement de tenir les engagements du roi envers les cranciers publics. Obnubils par leurs Droits de lHomme, ces personnes semblent fort ignorantes du droit tout court. Cest la prservation de la proprit des citoyens que lEtat est engag prioritairement et non pas aux prtentions des cranciers de lEtat. Pourquoi? Parce que le droit du citoyen est antrieur dans le temps et prime par son titre. La fortune des particuliers na jamais t donne en cautionnement aux cranciers de lEtat. Le public ne peut engager que le revenu public. Ce qui est curieux, cest que lAssemble nationale ne regarde comme valide que les engagements pcuniaires de lautorit qui la prcde, savoir, parmi tous les actes poss sous la monarchie, ceux dont la validit est la plus douteuse. Par contre, une pension accorde en raison des services rendus lEtat fait partie de ces engagements monarchiques considrs comme odieux et qui, comme tels, ne sont plus honors. LAssemble sest engage dans une dlibration tout fait respectable pour dterminer jusqu quel point elle est lie par les traits publics passs avec les autres nations.

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La proprit dargent
Lnorme endettement de la France avait t propice la discrte ascension de la proprit dargent. De grands intrts avaient merg et, avec eux, un grand pouvoir. Historiquement, les usages, les lois et les rglements rendaient difficile la fois la circulation des biens dans le royaume et la conversion des terres en numraire et du numraire en terres. Cela explique pourquoi, en France, la proprit foncire et la proprit dargent taient restes trs trangres lune lautre. Les capitalistes forment la premire classe favorable au changement. Longtemps, le peuple a considr avec mfiance la proprit dargent. Il estimait que la richesse des capitalistes tait directement en rapport avec ses misres et tait mme une des causes daggravation de ces dernires. Ces capitalistes taient jalouss par les propritaires terriens en raison de leur faste et de leur ostentation. Mme lorsque la noblesse salliait par mariage, comme cela arrivait parfois, avec cette classe des possdants, la richesse salvatrice de ces derniers tait perue comme une source de contamination et de dgradation. Ds lors, paradoxalement, les inimitis et les rancunes saccroissaient au fur et mesure que ces ordres venaient se rapprocher lun de lautre. La fiert des capitalistes augmentait mesure que leur richesse saccroissait. Ils trouvaient chaque jour plus intolrable cette infriorit dans laquelle ils taient maintenus et dont ils ne comprenaient pas les fondements. Cette volont de venger les outrages et autres brimades les porta frapper la noblesse l o elle tait le plus faible: la Couronne et lEglise. Ils dirigrent leurs coups contre les biens de lEglise dont la protection de la Couronne assurait communment la jouissance la noblesse. Les vchs et les grandes abbayes commendataires285 taient gnralement dtenus par la noblesse. Dans cette sourde guerre opposant capitalistes et vieille noblesse terrienne, les premiers dtenaient une force prpondrante. Laquelle? Les capitaux. Ils pouvaient les mobiliser immdiatement pour nimporte quelle entreprise. Par consquent, cest la richesse sous forme dargent quauront recours tous ceux qui souhaitent le changement.

Les gens de lettres

A ct des capitalistes, une autre classe dhomme avait merg, celle des gens de lettres politiques.286 Cette catgorie de personnes, obsde par le dsir de briller, est galement friande dinnovation. Avec le dclin de la grandeur de Louis XIV o ces hommes de lettres avaient t choys, ils bnficiaient moins des faveurs et des moluments de la Cour. Ils staient ds lors associs en une sorte de compagnie. Cest en grande partie cette sorte de compagnie que lon doit la cration des acadmies et cette vaste entreprise intellectuelle quest lEncyclopdie. Certaines de ces personnes se sont aussi regroupes dans un projet quon a appel la cabale littraire. Cette dernire
285 Le rgime de commende est celui par lequel quelquun (un ecclsiastique ou, quelquefois, un lac) tient une abbaye (ou un prieur) in commendam, cest--dire quil en peroit les revenus. sil sagit dun ecclsiastique, il peut aussi exercer une certaine juridiction sans toutefois exercer la moindre autorit sur la discipline intrieure des moines. 286 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.140

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avait arrt un plan de campagne en vue de la destruction de la religion chrtienne. Ce dessein tait poursuivi dans un esprit de proslytisme fanatique. En raison de leurs talents littraires et scientifiques, ils finirent par convaincre quils dtenaient le monopole de lintelligence et du savoir. Leur intolrance lgard de ceux qui ne pensaient pas comme eux grandissait mesure que grandissait leur influence. Leur commerce, au lieu dtre agrable et instructif, devint parfaitement rvoltant. Ils savisrent que leur manquait le pouvoir de transformer ces ides en actes et de frapper ainsi la libert et la proprit de leurs concitoyens. Ils entreprirent alors de sintroduire auprs des princes trangers, de les flatter et dentretenir avec eux une correspondance. Il suffit de lire la correspondance quils changrent avec le roi de Prusse pour mesurer leur empressement ce que leurs ides soient appliques par le foudre du despotisme. Dans le mme moment, ils cultivaient avec une diligence toute particulire les pouvoirs dargent en France. Lalliance des auteurs avec cette classe capitaliste a beaucoup contribu affaiblir dans le peuple les sentiments de haine et denvie quinspire la richesse. Auprs des classes les plus basses, ces hommes de lettres ont cultiv, par leurs satires, les haines les plus fortes sur les fautes des cours, de la noblesse et des prtres. Seule cette alliance permet dexpliquer la furie universelle avec laquelle on a attaqu lensemble du patrimoine foncier de lEglise et des communauts religieuses tout en protgeant, avec beaucoup de soin, les intrts dargent.

La confiscation et la vente des biens du clerg

Le revenu public tait-il une garantie suffisante pour le paiement de la dette publique? Si ce nest pas le cas, qui devrait en souffrir selon les principes dquit et de droit? La partie qui a fait crdit ou celle qui la engage le faire. Certainement pas une tierce personne. Le clerg avait effectivement des dettes. Mais il ntait pas engag au-del de ses dettes propres. Dailleurs, le fait davoir reconnu au clerg la capacit de contracter une dette est la preuve quon lui avait, par ce fait mme, reconnu en droit la possession pleine et entire des biens. Sans en tre propritaire, il naurait, autrement, pas eu le pouvoir dengager ou dhypothquer ces derniers. Plutt que de sen prendre une partie tierce, il faudrait plutt sen prendre ceux qui ont tabli les conditions du contrat. Quattend-on pour confisquer les biens de tous les contrleurs gnraux?287 Ou alors ceux des ministres, des financiers et des banquiers qui se sont enrichis alors que la nation sappauvrissait. Pourquoi, sil fallait absolument procder des confiscations, avoir fait porter le chtiment sur une seule classe dhommes? Pourquoi ne pas avoir confisqu les terres ou les biens du duc de Choiseul dont les prodigalits en tout genre ont amplement contribu la dette actuelle de la France? Pourquoi pas ceux du duc dAiguillon? Pourquoi pas ceux de la famille de Noailles? Pourquoi les biens du duc de la Rochefoucauld sont-ils plus sacrs que ceux du cardinal de la Rochefoucauld?
287 Comme le prcise burke dans une note marginale manuscrite, leur tour est venu par la suite

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Rares sont les conqurants barbares avoir pill de manire aussi massive et systmatique la proprit dautrui. Mme les chefs de factions romaines nont jamais mis en vente les biens des citoyens vaincus en quantits aussi normes. Ces confiscateurs romains qui agissaient par peur dun mal similaire sur leur propre patrimoine et par esprit de reprsailles, crurent nanmoins ncessaire de donner de belles couleurs leurs injustices. Ils dsignaient le parti vaincu comme compos de tratres criminels. Par contre, les confiscateurs franais ont fait main basse sur 5 millions de livres sterling de revenus annuels et chass de leurs demeures de 40 50.000 cratures humaines parce que tel tait leur bon plaisir. Les anciens tyrans ne disposaient pas, il est vrai, darmes aussi puissantes que les Droits de lHomme. Henri VIII288, ce tyran qui ntait gure plus clair que ne ltaient Rome Marius et Sylla, tait rsolu piller toutes les abbayes de son pays de la mme manire que les Jacobins ont pill les biens de lEglise en France mais, pour ce faire, il cra dabord une commission pour examiner les crimes et les abus dont les communauts monastiques taient coutumires. Cette commission rdigea un rapport contenant de nombreuses exagrations et de nombreux mensonges. Mais tous ces prtendus abus ne furent pas jugs suffisants pour autoriser la confiscation et Henri VIII dut se contenter dobtenir des abbayes des actes de renonciation volontaire leurs biens. Autrement le Parlement naurait jamais voulu valider ses actes iniques par un texte de loi. Sil avait vcu en France aujourdhui, Henri VIII aurait pu confisquer tout ce quil voulait en mettant seulement cette courte incantation: Philosophie, Lumires, Libert, Droits de lHomme. Le seul crime dont le corps ecclsiastique tait coupable, ctait dtre riche et cest encore la richesse qui a induit les rvolutionnaires violer la fois et dans un seul objet, la proprit, le droit et la religion. La France tait-elle dans un tel tat de misre quil ne lui restait aucun recours, pour prserver son existence, que la rapine? Lors des Etats gnraux, les finances de la France taient-elles dans un tat de dlabrement si grand quil tait impossible de les rtablir en rpartissant quitablement les charges entre les ordres? Pour le savoir, il suffit de se pencher sur le compte rendu de la situation financire de la France prsent par le ministre Necker aux trois ordres assembls Versailles le 5 mai 1789. Selon Necker, il ntait nul besoin, pour rtablir lquilibre des finances publiques en France, de procder une nouvelle imposition. Il suffisait juste de faire des conomies sur les dpenses et daugmenter quelques recettes. Le clerg ou la noblesse avaient-ils invoqu leurs privilges pour se soustraire de cette contribution gnrale? En aucune manire. Spontanment, le clerg, avant la runion des tats gnraux, avait prescrit ses dputs de renoncer aux exemptions qui les avantageaient par rapport aux autres sujets franais. Supposons que le dficit tait de 56.150.000 livres comme le disait Necker (cest--dire lquivalent de 2.200.000 de livres sterling), supposons que les ressources de lEtat taient (ce qui ntait pas le cas) insuffisantes, supposons mmeque lAssemble tait en droit de faire porter lintgralit de la charge du dficit sur le clerg, une dette de 2,2 millions de livres sterling
288 henri Viii dAngleterre (1491-1547) fut roi dAngleterre de 1509 1547.

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ne saurait justifier une confiscation qui sest monte 5 millions de livres sterling. Une imposition de 2,2 millions sur le clerg seul et t oppressive et injuste mais naurait pas consomm la ruine de ceux sur lesquels elle pesait. On pourrait croire, entendre que le clerg et la noblesse taient privilgis en matire dimpts, que ces deux ordres ne contribuaient en rien aux charges de lEtat. Ce serait une erreur. Mme sils ne contribuaient pas avec galit (pas plus entre eux deux queux deux vis--vis du Tiers), ils supportaient nanmoins beaucoup de charges (aucune exemption sur les droits prlevs sur les consommations, sur les droits de douane et autres impts indirects, etc.). Sentant le menace imminente de la confiscation, le clerg, en la personne de larchevque dAix, fit une offre de contribution ce point dmesure quon aurait d sinterdire de laccepter. Mais elle tait beaucoup plus avantageuse aux cranciers de lEtat que tout ce quon pouvait esprer dune confiscation. On la refusa. Pourquoi? Parce que le but ici ntait pas dengager lEglise servir lEtat. Le but tait bel et bien de dtruire lEglise. Aussi la-t-on bel et bien dtruite. Rapidement, on saperut de la folie de ce projet de confiscation tel quinitialement conu. Jeter ainsi brutalement sur le march une masse immense et pesante de terres additionne aux vastes domaines confisqus la Couronne, ctait anantir le profit escompt de ces confiscations. Pourquoi? Car cela allait forcment dprcier la valeur des terres ecclsiastiques et la valeur mme de toute la proprit foncire franaise. Un autre risque tait, ce faisant, de dtourner subitement du commerce vers la proprit foncire tout le numraire circulant en France. Que dcida, ds lors, lAssemble ? Accepta-t-elle loffre du clerg ? Nullement. Tout espoir dune vente gnrale et immdiate devant tre abandonn, le ministre des Finances ritra sa demande urgente de fonds de manire alarmante. LAssemble, presse de tous les cts, contracta un nouvel emprunt 3% en crant un nouveau papier-monnaie garanti par la vente future des biens de lEglise. Elle procda cette mission de papier-monnaie pour satisfaire aux exigences de la Caisse descompte, cette grande machine ou plutt ce grand moulin papier do elle tire sa richesse fictive.289 Pour rendre les citoyens complices de son entreprise de pillage des biens de lEglise, lAssemble rendit obligatoire lacceptation de son papiermonnaie dans toutes les transactions. Pour tout ramener sous la dpendance absolue des dictateurs de Paris et pour trancher toute connexion entre lappareil de justice et la Couronne, on a compltement aboli ces corps judiciaires anciens qutaient les parlements. Les maintenir, ctait exposer les nouveaux dictateurs ce que le peuple demande justice ces corps en se rclamant des anciennes lois. Le problme, cest que les magistrats et officiers des tribunaux avaient achet leurs charges un prix trs lev. Confisquer les biens purement et simplement, cela fonctionne encore quand il sagit du clerg. Vis--vis dhommes de loi,
289 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.154

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il faut quand mme observer un semblant dquit. On se propose ds lors aujourdhui de leur verser des indemnits qui reprsentent une somme considrable qui vient encore sajouter la dette nationale. Cest avec ce mme papier dprci et marqu de lempreinte indlbile du sacrilge que le clerg touchera dsormais sa misrable pension. Les terres de lEglise ne seront donc pas vritablement vendues. Elles seront, certes, cdes au plus offrant. Mais on accordera aux acheteurs la possibilit de ne verser, lachat, quune partie du prix. Ils auront douze ans pour payer le surplus. Ils devront donc acquitter une sorte de denier dentre pour rentrer immdiatement en possession des terres. Cela ouvrira la porte une foule dacheteurs sans argent et, par consquent, ces acheteurs ou, plutt, ces tenanciers sacquitteront du paiement sur bases des fermages mais aussi du butin quils feront partir des matriaux des btisses, de la dvastation des bois et de tout largent quils pourront arracher aux mains des malheureux paysans. Ils seront donc pousss pressurer les terres acquises de toutes les faons.

Une oligarchie aussi malfaisante que vile

A partir du moment o deviennent apparents les fraudes, les impostures, les rapines, les incendies, les meurtres, les confiscations inhrentes une rvolution, les rvolutionnaires se lancent alors dans une dnonciation de lancien gouvernement. Ceux qui protestent contre de tels agissements sont videmment directement accuss dtre des partisans de lancien rgime. Ces manuvres dintimidation particulirement mprisables et viles sont les seules qui permettent aux rvolutionnaires de justifier leurs excs. Il sagit en effet de persuader lopinion quil ny a pas de moyen terme entre la tyrannie odieuse de lAncien Rgime et les mthodes douteuses que ces rvolutionnaires mettent en place. Cest videmment un mensonge. Comme si une monarchie gouverne par les lois, sous le contrle de la richesse et des dignits hrditaires, elles mmes contrles par une reprsentation du peuple ne constituait pas une telle alternative. Est-on ncessairement lami de la tyrannie si on estime que la dmocratie pure nest pas la seule forme tolrable pour la socit humaine ? Ne peut-elle pas entrer en composition avec une autre forme de gouvernement telle que celui de la monarchie? Il est difficile de donner un nom lautorit qui gouverne actuellement la France. Elle se prtend dmocrate mais est en bonne voie de devenir une oligarchie aussi malfaisante que vile. Admettons cependant que cette autorit est bien la dmocratie quelle prtend tre. Il existe certes des hypothses o la dmocratie pure est la seule alternative possible par rapport une situation existante. Mais ce ntait pas le cas de la France. Ni daucun autre grand pays dailleurs. Jusqu prsent, crit Burke, nous navons pas connu dexemples de grandes dmocraties. Aristote a montr que la dmocratie prsente, de nombreux gards, des points de ressemblance avec la tyrannie. Dans une dmocratie, la majorit des citoyens peut opprimer une minorit de la manire la plus cruelle. Les victimes dune perscution populaire de cette nature sont, en ralit, beaucoup plus plaindre que celles qui souffrent sous un prince cruel. Pourquoi? Parce que, dans le second cas, elles se consolent de

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la compassion quelles suscitent parmi le genre humain. Elles reoivent des marques destime du peuple. Par contre, ceux qui souffrent des perscutions de la majorit, se sentent comme abandonns du genre humain, crass par la multitude. Il est ais de fustiger les fautes et les erreurs dun grand pouvoir une fois que ce dernier est tomb. Souvent, le vil flatteur de la veille devient le plus austre des critiques. Mais un esprit indpendant se doit de demeurer objectif dans son bilan quand il examine tant laction des hommes que la structure des institutions. Il est vrai que lancien gouvernement franais tait plein dabus. Cest le lot invitable dune monarchie qui nest pas soumise au contrle constant dune reprsentation populaire. Mais le gouvernement de la France tait-il si vici quil tait indigne de toute rforme? tait-il absolument ncessaire de dmolir immdiatement ldifice tout entierpour riger la place une construction exprimentale appuye sur des thories? La rponse est videmment ngative. Un examen des instructions donnes aux dputs des Etats gnraux prouve que personne ne les avait mandats pour dtruire le rgime mais bien pour le rformer. On avait identifi les abus et on avait dtermin les rformes mener pour y mettre fin.

Situation de la France la veille de la Rvolution

Un premier critre pour juger laction dun gouvernement, cest la taille de la population. Le gouvernement dun pays o la population est la fois nombreuse et en croissance, ne peut pas tre trs malfaisant. Il y a environ soixante ans, des intendants de France firent des mmoires dont il ressort que, cette poque, la population de ce pays se chiffrait 22 millions dmes. A la fin du sicle dernier, on lvaluait environ 18 millions. Selon Necker, la population de la France avoisinait, en 1780, les 24 millions dhabitants. Le rvrend Price pense que la population de la France doit actuellement tre de 30 millions. En se basant mme exclusivement sur les chiffres, vieux de 10 annes, de Necker, on peut considrer que cette progression, constante et rpartie sur un territoire denviron 27.000 lieues carres, est impressionnante. Il est faux que la France soit uniformment fertile. Elle comprend de vastes tendues improductives et dautres exposes des dsavantages naturels. Dans les rgions les plus favorises, ltendue de la population est en rapport avec les largesses de la nature. Evidemment, laccroissement dune population nest pas d laction du gouvernement mais bien aux bonts de la Providence. Nanmoins, cest aussi la preuve que ce gouvernement tant dcri na pas pu contrarier cette dernire. Un autre critre pour juger de laction dun gouvernement, cest la richesse du pays. Mme si sa population excde de loin celle de la Grande-Bretagne, la France est, sur le plan de la richesse compare, infrieure de beaucoup celle de la GrandeBretagne. Elle est moins bien distribue et moins active dans sa circulation. Nanmoins, la France prsente un degr dopulence fort honorable. Dans un ouvrage paru en 1785 intitul De ladministration des finances de la France , Necker affirme quentre 1726 et 1784, on a frapp en France des monnaies dune valeur denviron 100 millions de livres sterling. Difficile, vu la position quil occupe, de ne pas accorder crdit aux calculs de Necker. Ce mme ministre estimait la masse totale de numraire en circulation 88 millions de livres sterling. Mme en rduisant de manire raison-

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nable ces estimations, cela se monte encore des sommes immenses. Un tel pouvoir dacquisition et de conservation est la preuve que le gouvernement ne dcourage pas lindustrie et nest pas peru comme une menace pour la proprit. La multitude et lopulence des villes, la magnificence des grand-routes, la majest des ports et bassins, la force de la marine tant militaire que marchande, le nombre des fortifications, le caractre cultiv des terres, lexcellence des fabriques et des manufactures, le nombre dhommes illustres que ce pays a produits, tous ces lments commandent le respect. Quels que soient les vices de ce grand difice quest la France, rien ne justifie quon le rase jusqu ses fondements. Rien ny rappelle, par exemple, le despotisme de la Turquie. Le gouvernement de ce pays pouvait trs bien tre rform.290 On aurait pu corriger ce quil avait de mauvais et parfaire ce quil avait dexcellent. Il et t possible dele faire bnficier des avantages dune Constitution langlaise. Lancien gouvernement de France na pas manqu, durant les annes qui ont prcd sa chute, dassurer la prosprit et le progrs du pays. Larbitraire sadoucissait de jour en jour. Loin de refuser des rformes, le gouvernement tait trs dispos accueillir favorablement toutes sortes de projets et les a effectivement raliss.291 Dans les encouragements donns lesprit dinnovation, on alla mme trop loin, ce qui finit par causer la ruine de ce gouvernement mme qui les avait patronns. Burke doute que le rgime que lon tablit aujourdhui sur les ruines de cette ancienne monarchie parvienne produire des richesses au mme rythme que par le pass. Il faudra un certain nombre dannes avant que la France se rtablisse des effets de cette Rvolution et se remette sur un certain pied. Il se fait actuellement en France des migrations considrables. Dans ce pays o a disparu tout numraire, on dit quil y a, dans la seule capitale, prs de 100.000 personnes sans travail et que lapprovisionnement de la ville est devenu 1/5 infrieur celui qui existait nagure. En consquence, le spectacle de la mendicit stale dans toute la ville. Une taxe des pauvres devrait tre adopte prochainement. Quoi quil en soit, les animateurs de clubs et cafs lgislatifs senivrent dadmiration pour leurs propres talents. Ils consolent le peuple quils ont mis en guenilles en lui affirmant quil est un peuple philosophe. Evidemment, le peuple prfrera toujours la libert la pauvret mais, avant de renoncer laisance et au bien-tre, il aurait fallu sassurer que ce quon achte ce prix est rellement la vraie libert et si on ne peut pas lacqurir autrement.

La conduite de la noblesse franaise

Ces avocats de la Rvolution ne se limitent pas salir laction de lancien gouvernement de France. Ils sen prennent galement lhonneur de ce pays: en effet, ils prsentent la noblesse et le clerg comme des objets dhorreur. On verra plus tard, dit Burke, que penser du clerg. Quant aux membres de la noblesse, ils ne se sont jamais livrs des
290 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.167 291 on peut citer ltablissement du libre commerce des grains (1774), la suppression de la corve des grands routes et celle des convois militaires (1776), labolition des jurandes et maitrises (1776), lattnuation des lettres de cachet (1784), la suppression de la torture dans les procdures judiciaires (1787), la libert des cultes (1787), linstitution des assembles provinciales (1787), etc.

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excs tels que ceux de la noblesse allemande contre les villes de la Hanse ou ceux des Orsini ou des Vitelli dItalie qui dpouillaient les voyageurs. Ils ne se sont jamais prts des pratiques telles que celles des Mamelouks dEgypte ou des Nayres de la cte du Malabar. Quont-ils donc fait pour que ses membres soient forcs de sexiler, pour quon les pourchasse, les mutile, quon les torture, pour quon disperse leurs familles, quon rduise leurs maisons en cendres? Comme le clerg, cette noblesse avait, elle aussi, donn instruction ses reprsentants de renoncer ses privilges fiscaux et accueillir les rformes qui simposaient. Le roi avait, lui aussi, abandonn ds le dbut toute prtention de lever des impts de sa propre autorit. A ce stade, la monarchie absolue tait morte. Tout le monde saccordait sur la ncessit dune Constitution libre. Cette noblesse tait-elle si dtestable? Henri IV, probablement le roi dont la mmoire est la plus idoltre par le petit peuple de Paris, na cess de louer la vertu, lhonneur, le courage, le patriotisme et la loyaut de la noblesse. On prtend quelle aurait, depuis lors, dgnr. Ce nest pas impossible, concde Burke, mais il nest pas vraisemblable que cette dgnration soit alle trs loin. Les observations quil a pu faire de son vivant sur la noblesse franaise sont globalement trs positives. Polis, prvenants, hospitaliers, francs et ouverts dans leurs conversations, les nobles franais taient lettrs et dune droiture quelque peu militaire. Leur attitude envers les classes infrieures de la socit a toujours t empreinte de bonhomie. Dailleurs, frapper un homme mme de la condition la plus basse tait, en France, une chose inconnue et elle aurait t trs mal vue. Quand ils mettaient leurs terres en fermage, les contrats de louage ntaient pas oppressifs et ils ne se rservaient pas la part du lion. Leurs comportements ntaient pas plus vexatoires que ceux de tous les autres propritaires de terre non nobles. Les nobles ne graient ni la police ni la perception des impts, deux choses qui comptaient parmi les plus lourdes tares du gouvernement. La noblesse de France neut pas de part importante dans loppression du peuple. Il faut nanmoins reconnatre que les fautes et erreurs commises par la noblesse taient considrables. Ils menaient une vie dissolue et les excs dus au jeune ge, coutumiers en Angleterre galement, se poursuivaient jusqu un ge avanc. Ceci explique aussi pourquoi la noblesse franaise faisait si bon accueil cette philosophie licencieuse qui allait contribuer la ruine de la France. Une autre erreur lui fut plus fatale encore: elle maintint toujours une distance importante entre elle et les roturiers dont la fortune se comparait ou mme excdait la sienne. Cette sparation aussi pointilleuse entre ces deux sortes daristocratie est lune des causes majeures de la destruction de lancienne noblesse. Une assemble permanente dans laquelle le Tiers aurait eu sa part naurait pas tard abolir ces distinctions dans tout ce quelles avaient dodieux et dinsultant. Ces diverses occupations auraient probablement rgnr la noblesse. Les clameurs qui slvent contre la noblesse sont un simple artifice. La noblesse na rien fait qui mritait pareil chtiment. Ce nest pas absolument un crime que de se montrer trop attach ses privilges. Vouloir conserver ce quon estime tre son bien et son rang est lun des moyens dont la nature nous a dous pour repousser linjustice et le despotisme.

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La noblesse orne de sa grce lordre civil, elle est comme le chapiteau corinthien dune socit police.292

Il ny avait dans la noblesse franaise ni vices incorrigibles ni aucun abus qui neussent pu tre supprims au moyen de rformes. Burke, aprs avoir fait des recherches sur le clerg en France arrive aux mmes conclusions que celles quil tire pour la noblesse. Ces deux grands corps ntaient pas irrmdiablement corrompus comme on la prtendu. On invente des vices ou on les exagre ds quon espre tirer profit du chtiment quils appellent. Il existait videmment des abus et des vices dans ce clerg. Cest dans la nature des choses. Il sagit dune vieille institution qui nest pas souvent rvise. Mais les membres du clerg ne se sont pas rendus coupables de crimes qui mritaient une confiscation de leurs biens. Dailleurs, les libellistes athes qui excitaient la populace au pillage nont rien trouv dans la conduite du clerg actuel. Ils en ont t rduits fureter dans lhistoire des sicles passs pour dterrer des actes doppression et de perscution.

Le mal est inventif

Lhistoire est riche denseignements mais nous ne savons pas tirer delle toutes les leons morales quelle comporte. Cest pourtant un grand livre ouvert pour notre instruction qui permet de dgager les erreurs du pass pour que nous vitions de les rpter. Mais on peut aussi pervertir cet enseignement. Lhistoire ressemble alors un arsenal o les diffrents partis de lEglise et de lEtat se fournissent en armes dfensives et offensives. On retrouve dans lhistoire tous les malheurs dont lhomme a t accabl en raison de lorgueil, lambition, lavarice, la vengeance, la convoitise, la sdition, lhypocrisie, les apptits drgls, etc. La cause de ces malheurs, ce sont les vices qui viennent dtres cits. Ces vices sexercent sous le couvert de la religion, de la morale, des lois, des prrogatives, des privilges, des liberts, des Droits de lHomme. Il arrive donc que ces choses servent de prtexte lexercice de ces vices. Lerreur consiste croire quil faut sen dbarrasser pour dlivrer lhomme de la tyrannie. Vouloir supprimer ces principes parce quils ont pu tre instrumentaliss par ces vices, ce serait arracher tout ce qui fait la noblesse de lhomme. Les vices se servent de ces choses comme paravents et ont aussi pour acteurs et instruments des rois, des prtres, des magistrats, des snats, des parlements, des assembles nationales, etc. On ne supprime pas davantage les vices en supprimant leurs dguisements quon ne les supprime en supprimant les catgories de personnes qui en sont occasionnellement les instruments.
Les sages chercheront remdier aux vices rels et non aux dnominations; aux causes permanentes du mal et non aux organes occasionnels par lesquels ils agissent, ni aux formes fugitives sous lesquelles ils se manifestent. faire autrement, cest se montrer grand docteur de lhistoire, mais un nigaud de la pratique. Il est rare en
292 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.176

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effet que dune poque lautre les maux ne changent pas de forme et quon puisse sen tenir aux mmes prtextes. Le mal est inventif. A peine lavez-vous dcouvert sous tel accoutrement quil en a dj chang. Le mme vice sincarne dans un corps nouveau. Lesprit a transmigr, et loin que ce changement denveloppe nuise sa vitalit, on dirait quil y retrouve une nouvelle jeunesse et de nouvelles forces.293

Autrefois, le peuple de Paris se prta linfme tuerie des calvinistes dans les rues de Paris lors de lodieuse journe de la Saint-Barthlemy. Les Parisiens de 1789 dtestent aujourdhui ce massacre. Mais ce quils devraient dtester ce sont tous les massacres perptrs au nom des ides. Les endoctrineurs de la foule ont intrt aujourdhui donner la foule des passions de mme nature que ceux qui ont pouss leurs anctres commettre ces crimes. Ceci explique pourquoi, rcemment, ces endoctrineurs ont fait reprsenter, pour le divertissement de la foule, ce mme massacre sur la scne. Dans cette farce tragique, un acteur reprsentant le cardinal de Lorraine en habits pontificaux ordonnait le carnage gnral. Ce spectacle a rvolt les Parisiens. Il ne visait pas leur faire prendre les massacres en horreur mais bien les inciter massacrer leur propre clerg. Il avait donc pour finalit daiguiser lapptit du sang et de permettre aux Guise daujourdhui de dsigner la nouvelle victime. Voil lusage quon peut faire de lhistoire quand on la pervertit.

La conduite du clerg franais

Une grande vigilance et une grande fermet sont ncessaires pour enrayer la progression naturelle des passions qui conduit la faiblesse et au vice. Mais est-il avr que lensemble du clerg ait pass les bornes dune juste tolrance? A lire les libelles actuellement en circulation, on retire limpression que ces ecclsiastiques franais sont des monstres de superstition, dignorance, de fainantise, de tromperie, davarice et de tyrannie. Est-ce vrai? Est-il vrai que ce clerg troublait constamment la tranquillit intrieure du pays? Est-il vrai quil perscutait frocement les laques? Est-il vrai quil prtendait tirer de ses terres plus que ce quoi il avait droit? Est-il vrai que les hommes de lEglise ne visaient qu fomenter la discorde? Voil les vices que lon reprochait nagure, non sans fondement, certains membres du clerg. Or, ces derniers temps, loin de se dvelopper, ces vices staient, au contraire, fortement attnus. Lors de ses voyages en France, Burke a pu converser avec nombre de membres du haut clerg. Il en a retir limpression davoir affaire des gens modrs desprit libral et de bonne compagnie. Quant au clerg de paroisse, on lui en a dit grand bien. Dans le clerg de Paris, il a mme rencontr des hommes dun trs grand savoir et dune parfaite honntet desprit. Parmi ces hommes dune nature suprieure, on naurait pas t surpris de retrouver un Fnelon.294 Mme dans les provinces, on trouvait des gens de grande valeur. Burke se souvient de plusieurs soires passes dans une ville de province o, en labsence de lvque, il conversait avec trois vicaires gnraux qui taient dune rudition profonde, tendue dans les matires les
293 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.180 294 fnelon (1651-1715), homme deglise, thologien et crivain franais qui on doit notamment Les Aventures de Tlmaque.

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plus diverses, anciennes et modernes, orientales et occidentales. Dans les ecclsiastiques de haut rang, certains ont tous les titres au respect universel. Cette confiscation et cette perscution dont ces gens ont fait lobjet taient particulirement injustes. Le clerg franais comptait, avant la Rvolution, quelque cent vingt vques. Certains se distinguaient par leur saintet et leur charit. Chez certains prlats, la dpravation profonde tait, il est vrai, non moins rare et non moins grande. Mais cela est propre chaque classe de la socit, estime Burke. Quoi quil en soit, le pouvoir qui gouverne aujourdhui na dautre souci que celui de piller lEglise. Le systme des pensions qui est rest en place est devenu tellement rduit quaucun homme dides ou de conditions librales ne songera dsormais destiner ses enfants ltat ecclsiastique. Il ny aura plus place, dans lEglise gallicane, pour la science et lrudition. LAssemble a dcid que les charges du clerg seraient lectives, ce qui ne peut manquer dcarter de la carrire ecclsiastique tout homme desprit modr et laisser la place aux intrigants effronts et factieux et aux libertins flagorneurs. Rien na t prvu pour mesurer les aptitudes intellectuelles et morales des candidats lpiscopat. Ces personnes seront libres de prcher tout ce qui leur plaira en fait de religion ou dirrligion. Le sentiment de Burke est que le lgislateur a voulu donner au nouvel tablissement ecclsiastique un caractre provisoire de faon prparer la destruction complte de la religion chrtienne sous toutes ses formes. Lide est de porter un dernier coup lglise quand les esprits seront mrs. Ces philosophes veulent remplacer lenseignement dispens par les prtres par un systme dducation civique. Certains Franais estiment quen volant le clerg catholique, ils se seraient concili les nations protestantes. Certes, il existe en Angleterre des personnes qui prouvent plus de haine pour les confessions qui divergent des leurs que damour pour lessence mme de la religion. Mais les matres qui ont rform la religion en Angleterre, qui taient pourtant prts mourir en hros pour dfendre leurs conceptions propres du christianisme, se fussent sacrifis avec la mme fermet dme pour les grandes vrits communes toutes les branches de leur religion. Ils auraient dsavou avec horreur les misrables qui ont dpouill ceux dont ils combattaient les doctrines. La majorit des Anglais, estime Burke, estiment que le sacrilge na rien dune bonne uvre.

La justice est le principe immuable de toute politique

Pour lAssemble nationale, la possession, la loi et lusage ne sont rien. Elle rprouve ouvertement le principe de prescription que, pourtant, lun des plus grands jurisconsultes franais, Jean Domat, considre juste titre comme inscrit dans le droit naturel. Il considre ce principe comme fondateur de la socit civile elle-mme. Or la prescription une fois branle, il nest plus de scurit pour aucune forme de proprit. LAssemble ne va pas en rester l. Elle a dj confisqu les biens du clerg. Elle a dj dpossd les princes de sang des vastes domaines quils tenaient en apanage. Presse par les difficults causes par sa passion du lucre, elle a entam une subversion de la proprit sous toutes ses formes dun bout lautre du royaume. En effet, elle a impos tous les Franais daccepter

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comme instruments de paiement des billets qui correspondent au produit quelle espre tirer de son pillage. Que peut-il rester du droit de proprit aprs toutes ces exactions? En Angleterre, le Parlement dbat linfini sur le droit de fermage dun potager, dun pas-de-porte, dune cabane, etc. Les dbats sur chacune de ces choses sont plus longs que ceux que lAssemble a tenu sur le patrimoine foncier le plus ancien et le plus important du royaume. Ils sont plus longs que ceux qui ont port sur lensemble des intrts des capitalistes et ngociants franais. Jamais lide ne serait venue un Anglais que le Parlement puisse confisquer la proprit de qui que ce soit. Jamais le Parlement anglais ne substituerait au paiement en espces vritables le cours forc dune monnaie invente par lui. Les anabaptistes de Munster295 ont plong, au XVIme sicle, toute lAllemagne dans le dsordre avec leurs ides niveleuses et insenses sur la proprit. Burke estime quil nest rien de plus dangereux que les pidmies du fanatisme car ce sont celles contre lesquelles la sagesse reste impuissante se prmunir. Tous ces crits rvolutionnaires ont enflamm la populace dune passion cruelle, sombre et farouche. Des socits franaises ne mnagent dailleurs pas leur peine pour faire du proslytisme de ces ides dans les pays voisins. Ce qui inquite Burke, ce nest pas que lAngleterre, lexemple de la France, en vienne dpossder lEglise de ses biens. Cela serait certes une catastrophe mais ce qui est encore plus redoutable, cest que lEtat se croit investi du droit de procder des confiscations de quelque nature que ce soit. Ce qui est inquitant, cest quune partie de la population se croit autorise en regarder une autre comme sa proie naturelle. Cest dautant plus inquitant que les nations europennes senfoncent graduellement dans locan dune dette sans limites. La dette publique qui, lorigine, constitue une scurit que le gouvernement reoit du plus grand nombre, pourrait fort bien, en devenant excessive, devenir une cause de sa subversion. Il sexpose en effet un double pril: soit de devenir odieux au peuple en laccablant au final dune imposition dautant plus lourde quon aura tard la prendre, soit dtre ananti par les efforts de la vaste coalition des intrts dargent. Si les hommes qui reprsentent ces intrts en viennent douter de la capacit du gouvernement dhonorer ses crances, ils le remplaceront par un autre plus dynamique et cet autre gouvernement, plus nergique, risque fort de se procurer de nouvelles ressources au mpris de la justice. Les confiscations auxquelles nous assistons sont parfaitement susceptibles dtre reproduites en France ou dans dautres pays europens. On ne les prsentera videmment pas sous cette forme. On invoquera des prtextes mais elles seront imposes un grand nombre dindividus et des classes tout entires. Ces futures victimes voient dans leur indolence inoffensive le gage de leur scurit. Mais cest justement la paisible innocence du propritaire qui sera invoque - comme on la fait avec
295 Thomas Munzer (1489-1525) est un prtre itinrant qui fut lun des chefs religieux de la guerre des paysans en Allemagne, laquelle fut mate dans le sang en 1525. Le munzrisme est une dissidence de lanabaptisme (courant protestant qui prne le baptme volontaire et conscient, un ge o le croyant est capable de comprendre le sens de son engagement). Munzer remettait en cause la proprit prive du sol et a appelait la rvolte violente contre les autorits seigneuriales dans lespoir dinstaurer une monarchie thocratique.

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les hommes dEglise - par le pouvoir qui les accusera dtre inutiles et de ne pas tirer tout ce quil est possible de tirer de ces proprits si elles taient gres de manire plus rationnelle. On pourrait objecter, dit Burke, que ces confiscations sont spcifiques la France et quil ny a pas lieu, pour les autres nations, de les craindre. Pourquoi? Parce que, pourrait-on dire, dans le cas de la France, cest lintrt national qui tait en jeu. Il fallait imprativement, selon ce raisonnement, extirper la cause du mal. Les rvolutionnaires auraient agi non par rapacit mais par souci du bien commun. Burke nest pas du tout convaincu par cette explication. Il lui est difficile dadmettre quil existerait une telle sparation entre la justice et la politique. En ralit, la justice est le fondement de la socit civile. Tout manquement grave la justice suscite toujours la suspicion: on se demandera toujours sil a t motiv par une politique ou par tout autre chose. Ds lors, cette atteinte la justice est motive par des intrts quon peut trs bien retrouver dans dautres pays que la France. Les lois en vigueur permettent aux gens dadopter un certain genre de vie. Ces personnes, jouissent ds lors, quant leurs liberts, leurs biens et leurs projets, de la protection de ces lois qui assurent la scurit juridique et permettent danticiper les attentes lgitimes. Quand, partir de ces dernires, ils ont form toutes leurs ides et toutes leurs habitudes et quils sappliquent sy conformer pour rechercher la considration et fuir le dshonneur, alors il est profondment injuste et contraire la loi dadopter des mesures arbitraires et de dpouiller ces personnes, par la force, de leur tat, de leurs titres, de les chasser de leurs demeures, de leur confisquer leurs biens et de les marquer dinfamie. Linjustice de lactuelle politique mene par les rvolutionnaires en France est clatante. Pour la contrebalancer, il faudrait, du moins, que son intrt public apparaisse avec une vidence au moins gale. Certes, les sicles ont pass et ce qui convenait autrefois ne convient plus dsormais. Mais cest sur base des prsentes institutions hrites du pass que se sont construites les situations personnelles de toutes les personnes habitant ces Etats. Un homme sans passion cherchera toujours une solution de moyen terme entre la conservation sans rforme et la destruction absolue. Burke est toujours choqu par lattitude de certains qui considrent que le pays est une page blanche o ils peuvent griffonner plaisir.
Libre au thoricien tout baign de bons sentiments de souhaiter que la socit laquelle il appartient soit faite autrement quelle ne lest, mais le bon patriote et le vrai politique cherchera toujours tirer le meilleur parti des matriaux dj existants. sil me fallait dfinir les qualits essentielles dun homme detat, je dirais quil associe un naturel conservateur le talent damliorer. en dehors de cela, tout est pauvre dans la conception et dangereux dans la ralisation.296

Il est des poques dans lhistoire o certains sont amens devoir raliser de grands progrs. Ces hommes nont pas toujours en main les instruments de leurs politiques. Pour faire de grandes choses, il faut des moyens daction, ce que les artisans
296 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.200

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appellent un point dappui . Or les institutions monastiques reprsentaient un moyen daction considrable employer pour le bien commun. En effet, les hommes du clerg vivent lcart des autres hommes et sont libres de toute attache et de tout intrt. Ils ne poursuivent que des intrts dordre public. Ils ont fait vu de pauvret et dobissance absolue. De telles institutions sont le fruit de la ferveur. Il faut plusieurs sicles pour quelles se constituent. Impossible de les ressusciter par un simple acte de volont. Des institutions corporatives de ce type se prtent tout naturellement aux desseins des hommes dEtat. Cest un moyen daction extrmement puissant. Le gouvernement actuel la ananti, se privant ainsi, lui et les gouvernements futurs, de lavantage de le faire tourner au profit rel et durable du pays. Cest donc un gchis considrable que de stre priv dune masse de 50.000 personnes et dun revenu annuel de plusieurs millions de livres tournois. Etait-il rellement impossible dimprimer une direction intellectuelle ces 50.000 personnes et de les faire uvrer lintrt collectif plutt que de les transformer en pensionnaires de lEtat ? Etait-il indispensable de tarir jamais la source dun tel revenu en dilapidant les biens qui le produisent? Les politiques franais ont purement et simplement mis leurs outils en vente. On objectera que toutes ces institutions taient entaches de superstition. Burke nen disconvient pas. Mais pourquoi ne pas tirer le meilleur parti, dans lintrt public, de cette superstition? La superstition est la religion des esprits faibles et on ne peut les en priver totalement. Mme les esprits les plus forts ne peuvent sen dispenser entirement. Le fondement de toute religion vritable, cest lobissance au Souverain de lunivers. Lexaltation religieuse est une chose dont il faut scarter. Vouloir radiquer cette folie, cest faire preuve dune folie oppose mais de mme nature. Une sage attitude, la seule qui convient au gouvernement, est de rester neutre, mi-distance de la superstition monacale et de celle des prtendus philosophes du jour.

La vente des biens de lEglise

Burke sinterroge sur la vente des biens de lEglise, abstraction faite de la question de son utilit pour lEtat (utilit quil considre comme parfaitement illusoire au demeurant). Il lexamine comme un simple transfert de proprit. Une socit prospre produit toujours un excdent sur ce qui est ncessaire la subsistance du producteur. Il sagit du revenu du propritaire foncier et il sera dpens par une personne qui ne travaille pas. Cette oisivetfournit paradoxalement un stimulant leffort. La seule proccupation de lEtat doit tre que le produit des revenus fonciers retourne, en fin de circuit, alimenter son point dorigine: le travail. Un sage propritaire qui veut remplacer danciens propritaires par des nouveaux doit dabord se demander si les nouveaux greront les biens de manire au moins aussi performante que les anciens. Seront-ils plus travailleurs que les anciens propritaires, plus vertueux, plus frugaux, moins susceptibles de pressurer leurs fermiers? Pourront-ils disposer de lexcdent de faon rgulire et gale? Les moines, dit-on, sont fainants. Supposons que cela soit le cas. Sont-ils

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plus inutiles que les fainants laques? Non. Par leurs vaines dpenses, ils font tourner la grande roue des changes. Ils assurent, comme les laques, la circulation des richesses. Si les qualits des anciens propritaires et de ceux quon propose de mettre la place sont quivalentes, pareil transfert ne prsente aucun avantage et est donc inutile. Mais peut-on mme parler ici dgalit de qualits? Les anciens propritaires ne graientils pas ces biens de manire plus performante? Est-il intolrable de considrer que lexcdent de la production soit dpens, cest--dire redistribu, de faon constituer des vastes bibliothques enfermant la totalit du savoir humain? Estil intolrable que le labeur du charpentier, du maon, du paysan, etc. contribuent la constitution de grands collections de documents, de mdailles, de monnaies anciennes, de tableaux, de sculptures, de spcimens naturels ? Est-ce l de largent moins bien dpens que celui servant difier des salles dopra, des maisons de prostitution ou de jeu, des clubs, etc.? On tolre pourtant toutes ces folies jusqu un certain point en raison du respect d la proprit et la libert. Pour quelle raison proscrire lautre manire de jouir de son bien, assurment plus louable tous les gards? Quant aux biens non des monastres mais des vques, des chanoines et des abbs commendataires, pourquoi ne pourraient-ils pas tre acquis autrement que par hritage? Les personnes qui occupent ces biens se distinguent gnralement par leur pit, leur vertu, leur savoir, leur mrite. Ils exercent la plupart du temps une hospitalit gnreuse et dcente et regardent leur bien comme un simple dpt rserv aux bonnes uvres. Quant bien mme le train de vie de certains dentre eux sapparenterait celui des gentilshommes du sicle, en quoi seraient-il plus indignes de possder ces biens dont vont dsormais jouir ceux qui vont acqurir ces bien confisqus? Dailleurs, la possession de ces biens ne prsente pas tous les caractres et les dfauts quon attribue gnralement au rgime de mainmorte.297 En ralit, ils changent de mains plus rapidement que tous les autres.

LAssemble nationale: tout dtruire; oui, tout dtruire; puisque tout est recrer
Un examen plus approfondi de la conduite de lAssemble Nationale a renforc les apprhensions que Burke prouvait son endroit. Ces parlementaires ont pour principe de mpriser lopinion commune aux hommes depuis les temps anciens. Ils prtendent difier la socit sur des bases toutes nouvelles. Ils rejettent toute espce de prjug et se dclarent hostiles lopinion. Aux yeux de Burke, cette assemble nest quune association volontairement forme pour se saisir, la faveur des circonstances, du pouvoir de lEtat. Les personnes qui la composent se sont cartes des instructions de ceux qui les avaient dsignes. Les ordres dont ils manent et dont ils taient les reprsentants ont t abolis. Ils ne dtiennent leur autorit daucune loi constitutionnelle.
297 La mainmorte dsignait lincapacit des serfs de transmettre leur bien aprs leur mort. bien quils puissent en jouir librement de leur vivant, ces biens, leur dcs, revenaient leur seigneur. Le serf mort, saisit le vif son seigneur.

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Il arrive quil soit indispensable de substituer, titre dessai, une tyrannie dchue un nouveau mode de gouvernement. Ce nest pas le cas de cette assemble qui nest issue daucune loi ni daucune ncessit imprieuse. Elle est ne de vices et de pratiques funestes qui menacent de rompre le pacte social. LAssemble proclame avoir fait une rvolution. Faire une rvolution exige une justification. Car faire une rvolution, cest renverser lordre des choses. Pour faire admettre la lgitimit dune telle action, il faut des raisons exceptionnelles. Les moyens utiliss par lAssemble pour acqurir et conserver le pouvoir nont rien doriginal. Ses manuvres, ses tromperies, ses violences suivent la lettre les formules consacres dans toutes les tyrannies et usurpations. Quant ses ides concernant le bien public, elle a toujours suivi le principe inverse: elle se base sur des spculations hasardeuses, des thories vagues, des ides en lair auxquelles aucun de ces dputs ne consentirait confier le moindre de ses intrts privs. Cela nempche nullement cette assemble de se montrer extrmement arrogante dans ses prtentions. Burke se dit convaincu que parmi les chefs de file les plus couts de lAssemble nationale, on trouve des gens dun talent considrable. Cela dit, lloquence peut tre grande sans ncessairement saccompagner dune gale sagesse. Quant au talent, il en faut certes pour excuter ces violences mais Burke na pu trouver dans cette Assemble aucune personne denvergure, aucune qui puisse embrasser et ordonner les choses dans leur ensemble. En toute chose, ces parlementaires adoptent lattitude consistant luder la difficult. Or, dans tous les arts, les grand matres se font toujours gloire daffronter la difficult et de la surmonter. Une fois la premire vaincue, on sen fait un instrument pour attaquer les suivantes. La lutte nous donne du nerf et de la dextrit. Aborder la difficult, cest sobliger tudier son sujet de manire approfondie, cest sinterdire dtre superficiel. Faute de cette vigueur, cette assemble dgnre prfre toujours les raccourcis trompeurs. Ds lors, ces hommes indolents seront toujours obligs de suppler la sagesse par la force. Mais ils nen obtiennent rien. Toutes les difficults ludes se reprsentent rapidement sur leur chemin et se font toujours plus nombreuses et se pressent de toute part. Ds lors, comme elle tait incapable daffronter la difficult, lAssemble a procd labolition et la destruction:
en moins dune heure, la rage et la folie dtruisent plus de choses que la prudence, la rflexion et la prvoyance nen peuvent construire en un sicle.298

Dtruire est toujours facile, la porte de nimporte qui. Les dfauts et les vices des vieilles institutions sont facilement identifiables par tout un chacun. Il suffit dun mot pour mettre bas tout la fois le vice et ltablissement. La mme paresse qui conduit la destruction prside la reconstruction. Tout parat toujours trs facile sur le papier. Ce quon a jamais essay noffre pas la moindre difficult.

298 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.214

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Rformer tout en conservant

Rformer tout en conservant, cest une autre affaire.299 Il faut un esprit vigoureux, une intelligence fertile, une attention soutenue et divers talents pour garder ce quun difice ancien contient dutile et adapter aux parties conserves ce quon y amne de nouveau.
() il faut savoir lutter aussi contre les forces conjugues de deux vices opposs - dun ct la rsistance opinitre toute amlioration, et de lautre la lgret des esprits blass et dgots de tout ce quils possdent. Mais vous pourriez mobjecter quuntel dveloppement est lent; quune telle manire dagir est indigne dune assemble qui se fait gloire daccomplir en quelques mois ce qui est louvrage des sicles; que des rformes ainsi conues pourraient prendre de longues annes. Elles le pourraient en effet; et non seulement elles le pourraient, mais elles le devraient. Cest lun des avantages les plus remarquables dune mthode qui compte sur le concours du temps que dagir lentement et parfois mme de faon presque imperceptible.300

La prudence est de mise quand nous manipulons des matriaux inertes, mais elle devient vritablement un devoir moral quand elle na plus pour objet la brique et le bois mais des tres vivants dont on ne peut soudainement changer les modes de vie et les habitudes sans risque de prcipiter toute une population dans le malheur. Pourtant, Paris, un cur insensible et un aplomb imperturbable semblent tre les seules qualits requises pour faire un bon lgislateur. Burke pense au contraire que le lgislateur doit disposer de grandes qualits de cur. On peut regarder loin en avant mais, dans la ralisation dune chose, il faut avancer pas pas. Les fins des institutions politiques sont toujours sociales et on ne peut les laborer que par des moyens sociaux. On obtient bien plus par la patience que par la force. Un projet gagne toujours tre revu par des hommes bien moins dous que son concepteur. Pour mettre un plan excution, il faut procder lentement mais srement et, chaque fois quune nouvelle tape est franchie, il faut contrler les rsultats obtenus. On remdie aux difficults qui surgissent en cours de route et on sacrifie le moins possible tel avantage tel autre. Toujours, il faut compenser, concilier, quilibrer. Il faut faire entrer en un tout cohrent les anomalies et les contradictions. Ce qui fait la qualit de cet ensemble, cest non pas sa simplicit mais sa composition interne. Quand de grands intrts de lhumanit sont en jeu pour une longue suite de gnrations, il est salutaire de laisser aux gnrations futures la possibilit de prendre part aux dcisions qui vont les affecter. Cest l une question de justice mais aussi de sagesse car une telle uvre appelle le concours de beaucoup plus de talents que ne peut en produire une seule gnration. Les meilleurs lgislateurs se sont souvent contents de poser un principe de gouvernement sr, solide et dterminant. Pareil principe est comme une puissance active, formatrice, comme celle que cer299 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.215 300 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.215

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tains philosophes ont appele nature plastique [a plastic nature].301 Ce principe une fois pos, ils lont laiss voluer en fonction de sa propre logique. Se laisser guide par un principe dominant et sy ressourcer constamment, voil ce qui, aux yeux de Burke, constitue le critrium de sagesse. Les rvolutionnaires franais prisent le gnie intrpide302: en ralit, leur violence, leur prcipitation, tout cela les livre sans recours tous ces philosophes charlatans et autres faiseurs de systmes. Comme eux, ils ne peroivent dans les institutions existantes que les dfauts quils montent en pingle pour condamner le tout sans examen approfondi de ce quils critiquent. A force de trop har le vice, les rvolutionnaires en viennent ne plus aimer assez les hommes. Comment stonner quils ne soient ni dsireux ni capables de les servir? Ce qui intresse surtout les lgislateurs franais, cest de mettre en application des paradoxes littraires tels que ceux exposs dans les crits de Jean-Jacques Rousseau qui, plus que tout autre, savait frapper les esprits par des inventions insolites, nouvelles, merveilleuses dans le domaine de la morale. Le pouvoir en place tend transformer ces folies en principes politiques mme si ces derniers, tout aussi dments quils soient, ne sont que de ples imitations de loriginal. Quand des hommes sengagent dans un projet de grande ampleur, il est normal quils donnent, avant de lentamer, des gages de leur crdibilit. Quand se prsente un mdecin de lEtat qui affirme pouvoir le rgnrer de fond en comble, on lui demande dabord des preuves. Raison pour laquelle Burke se propose dexaminer ce que lAssemble nationale a dj ralis en vue de la constitution du pouvoir lgislatif, du pouvoir excutif, de lordre judiciaire, de larme et des finances publiques. On juge les vieux tablissements daprs leurs effets: si le peuple est heureux, uni, riche et puissant, il faut bien que les institutions soient bonnes. Ces anciennes institutions sont le rsultat de ncessits et dexpdients de toutes sortes. Souvent, elles ne sont en rien redevables des thories. Ce sont les thories qui en drivent. L o elles atteignent le mieux leurs finalits, cest souvent avec des moyens imparfaits ou destins originellement autre chose. Ces moyens influent leur tour sur la Constitution initiale et lamliorent de cette faon. Telle est lhistoire de la Constitution anglaise. Lexprience rvle les carts et les fautes de calcul qui sont alors corrigs. Voil comment fonctionnent les vieux tablissements. Mais dans un systme nouveau, on ne doute pas que tout ce qui a t trac sur le papier se matrialisera sans la moindre difficult et que chaque pice du dispositif remplira parfaitement sa finalit.

Reniveler et remodeler les circonscriptions lectorales de la France comme les dessinateurs dun jardin la franaise
Que propose lAssemble en vue de constituer le pouvoir lgislatifdu nouvel Etat franais? Elle se propose de rformer la constitution lectorale. On voit demble se mani301 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.217 302 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.217

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fester ici lattitude rvolutionnaire consistant mettre au rebut tout ce qui existe pour recommencer ex nihilo. Faisant table rase de tout ce qui existait prcdemment, les constructeurs franais se proposent de tout remettre niveau et de donner tous les corps lgislatifs, tant celui de la nation que celui des subdivisions locales, trois bases distinctes: une base gomtrique, savoir la base territoriale; une base arithmtique, savoir la base de la population; une base financire, savoir la base de la contribution. La base territoriale mise en place revient diviser le territoire franais en 83 carrs de 18 lieues303 de ct: les dpartements.304 Ceux-ci se subdivisent en carrs plus petits, au nombre total de 1720: les communes. Celles-ci se subdivisent elles-mmes en carrs plus petits, au nombre total de 6400: les cantons. Ce projet fait du lgislateur un arpenteur. Burke, faute de bien connatre le pays, ne peut dmontrer concrtement en quoi ces quadrillages successifs sont absurdes et font violence aux subdivisions anciennes. Il souligne que les arpenteurs dEtat ont rapidement remarqu que gomtrie et politique ne faisaient pas bon mnage. Rapidement, ils cherchrent dautres bases. Il est vident que la fertilit du sol, le chiffre de la population, sa richesse, le montant de ses contributions, etc. rendaient assez ridicule cette manire de procder. On se dirigea donc vers dautres critres, sans nanmoins renoncer au premier, probablement par amour pour la gomtrie. La base de la population est une seconde forme de dcoupage qui tient compte du nombre dhabitants. Ce critre mathmatique est moins vident mobiliser que le critre purement gomtrique. Pourtant, si le lgislateur se tenait aux principes par lui affirms, le dcoupage mathmatique serait assez ais: vu que tous les hommes sont gaux, il sensuit quun homme quivaut une voix. Mais ce grand principe mtaphysique de lgalit auquel tout (loi, coutume, sagesse politique, raison, etc.) devait cder est ici contrecarr par une logique lectorale faite dcrans et de gradations. En effet, il ny a pas de contacts directs entre llecteur et son dput. Les lecteurs de cantons constituent les assembles primaires. Ils doivent remplir quelques conditions. Il est assez frappant, ricane Burke, que les droits imprescriptibles de lhomme soient soumis des conditions! Pour tre lecteur, il faut tre contribuable pour une valeur dargent quivalent trois journes de travail. Il faut donc acheter ce droit quon reoit la naissance comme un don de la nature. La gradation ne sarrte pas l. Les assembles cantonales lisent les dputs la commune. Prendre part cette lection ncessite un second page, de 10 journes de travail cette fois-ci. Un troisime degr est prvu: celui qui permettra llecteur communal dlire le reprsentant au corps lgislatif. Pour y participer, il faudra verser un marc dargent.305
303 La lieue est une ancienne unit de longueur. La nouvelle lieue de Paris (dapplication entre 1674 et 1793) se subdivisait en 2000 toises et valait 3,898 kilomtres. 304 Ce projet dpos par Thouret le 29 septembre 1789 a finalement t abandonn. La france fut bien divise en 83 dpartements le 15 fvrier 1790, mais pour viter la dislocation du corps politique, on a conserv les anciennes limites des provinces toutes les fois o il ny avait pas utilit relle de les dtruire. 305 Tel tait en tout cas le projet tabli en commission dont burke avait pu prendre connaissance. LAssemble nationale dcida nanmoins de supprimer un des trois niveaux. Cela ne fait nanmoins pas disparatre lobjection portant sur labsence de tout rapport entre llecteur primaire et son reprsentant lAssemble.

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Ces barrires et ces conditions sont impuissantes assurer lindpendance des lecteurs et des lus. Dans un systme qui se prtend fond uniquement sur des considrations de droit naturel et de reprsentation de la population, on prend particulirement en compte la proprit. Rien de mal cela si ce systme senracinait dans dautres principes. Mais dans un systme de ce type, cest tout fait inadmissible. La base de la contribution laisse encore moins de place aux Droits de lHomme pourtant prns par les lgislateurs rvolutionnaires. En effet, ce dernier critre dpend exclusivement de la proprit. On consacre donc ici un principe absolument inconciliable avec le principe de lgalit mais ce principe de proprit nest admis, comme on va le voir, quau prix dune subversion de ce dernier. Pourquoi? Parce que le lgislateur est gn aux entournures. Il a peur quune distinction entre citoyens sur la base de la contribution dtruise lgalit et conduise ltablissement dune aristocratie de largent. On pourrait croire que ce principe qui proportionne la reprsentation la contribution est intelligemment conu et constitue un fondement ncessaire la rpublique. Cest une reconnaissance de la ncessit de protger la richesse. Il est normal que les riches soient mieux protgs dans une dmocratie que dans une monarchie. Pourquoi? Parce quils sont davantage exposs lenvie et, ds lors, loppression. Mais, estime Burke, le nouveau systme, dans sa complexit, noffre pas en ralit de relle garantie ni pour leur dignit ni pour leur fortune. Pourquoi? Parce que cette prfrence bnficie non aux riches en tant que tels mais au dpartement auquel ils appartiennent. On a, en effet, dcid de ne prendre en considration que limportance relative des grandes masses de limpt verses par les diffrents dpartements. En clair, les riches dpartements bnficient dune reprsentation plus nombreuse mais ces reprsentants sont lus par tous les lecteurs du dpartement en question et non pas, en particulier, par les riches. Il et fallu, estime Burke, faire en sorte que ces reprsentants reprsentent les intresss eux-mmes soit de manire individuelle, soit groups en classe, comme Servius Tullius la fait dans la premire Constitution de Rome. Burke pense que le systme serait plus pertinent si lon accordait le mme nombre de siges chaque dpartement et en proportionnant, lintrieur du dpartement, le nombre de voix la proprit. Dailleurs, poursuit Burke, le systme franais dfavorise le riche plutt que linverse. Pourquoi ? Supposons quun citoyen fortun paie, comme impt, cent fois la somme que paye un citoyen moyen. Pour le dire autrement, supposons que son impt est quivalent ceux verss par 100 autres citoyens. Dans le systme actuel, son vote pse une voix. Les 99 citoyens plus pauvres lemportent par le poids de leur vote. Comme le nombre de siges dpend de la richesse du dpartement, imaginons que ce dpartement prospre puisse expdier 10 reprsentants lAssemble plutt quun seul. Ce seront 10 reprsentants lus majoritairement par les pauvres de ce riche dpartement. Loin de bnficier de laccroissement de la reprsentation de son dpartement, le riche risque den souffrir davantage. Cet accroissement augmente videmment le nombre de candidats dmocratiques qui seront, pour la plupart, plus motivs par la perspective de toucher une gnreuse indemnit et daller vivre Paris que par lintrt gnral.

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Dans les dpartements les plus pauvres et les moins peupls, ce systme renforcera, au contraire, les plus riches. Par ailleurs, ces privilges en matire de reprsentation sont fonds sur la masse de limpt direct. Or, estime Burke, cette unit de mesure nest pas pertinente. Les contributions indirectes, tablies sur les objets de consommation, constituent certainement une meilleure base vu quelles permettent de mesurer la fortune par des moyens plus naturels. Ce choix nest pas ncessairement le plus quitable. Pourquoi? De grandes villes comme Bordeaux et Paris paient des droits considrables sur des marchandises qui entrent en France. Cela accrot la masse de leur impt et cest sur cette base quon calcule la reprsentation. Ces villes auront donc droit un renforcement de leur reprsentation en raison du montant important des impts quelles acquittent. Mais est-ce vraiment Bordeaux et Paris qui supportent le prix de ces marchandises importes ? Non. Ce sont les consommateurs finaux. Et ces derniers sont rpartis dans toute la France. Par ailleurs, les propritaires fonciers, qui ont fait de Paris la ville quelle est, dpensent Paris les revenus tirs de leurs terres. Cela augmente dautant la contribution de la capitale au dpens de la province. LAssemble a dcid de proportionner la reprsentation de chaque dpartement sa contribution directe mais na pas encore dtermin lassiette et la rpartition de celle-ci. Peut-tre est-ce pour assurer la continuation de ses pouvoirs. Quoi quil en soit, cette nouvelle constitution lectorale reste encore incertaine. Le nouveau systme nest pas trs cohrent. Ce quon appelle la base de la population ne part pas du mme principe que celui sous-tendant la base territoriale et la base de la contribution qui est, lui, dinspiration aristocratique. La combinaison des trois aboutit des ingalits absurdes. Burke dmontre que lapplication de ce systme, dans une situation concrte dune commune comptant neuf cantons quil examine, dbouche sur ce rsultat curieux: un des cantons disposant dun port de commerce compte 12.700 habitants dont 2193 lecteurs. A lui seul, il produit une richesse suprieure dun sixime la richesse totale produite par les 8 autres cantons. Or ces 8 autres cantons (comptant 15.875 habitants dont 2741 lecteurs) bnficient, en vertu de ce systme, de 3 voix de plus lassemble communale que les habitants du premier canton qui est le plus prospre des neuf. Telle est linjuste et bizarre ingalit entre les circonscriptions qui rsulte de cette singulire rpartition du droit de reprsentation. Ce systme triple base est, dit Burke, comparable une cage o trois btes froces enfermes sentre-dchirent. Dans ce vaste plan cens organiser la vie des hommes, on ne trouve rien qui se rapporte aux choses morales et aux choses politiques, rien qui prenne en considration les affaires des hommes, leurs actes, leurs passions et leurs intrts. Ce plan tend directement diviser la France en un grand nombre de rpubliques indpendantes les unes des autres. LAssembl nationale est un congrs dambassadeurs.306 Les lgislateurs franais ont fragment leur Etat de manire barbare.

306 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.233

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Larithmtisation de la France
Les prtendus citoyens de lAssemble qui dcoupent gomtriquement leur pays et lorganisent de manire arithmtique traitent la France exactement comme un pays conquis. A linstar des barbares de jadis, ils mprisent le peuple vaincu et insultent leurs sentiments. Leur politique consiste dtruire tous les vestiges de la nation dfaite, sappliquant ruiner sa religion, ses institutions, ses lois, ses murs. Ils dsirent produire un appauvrissement gnralis, craser les princes, les nobles, les pontifes et abattre toute tte qui slverait encore au dessus de cette ralit nivele. Les membres de ces nouveaux corps politiques que sont les cantons, les communes et les dpartements seront, en vertu de ce systme, trangers les uns aux autres. Leur manqueront les habitudes, les connaissances ncessaires la vie civique et cette discipline naturelle qui constituent lme dune vraie rpublique. Autrefois, les auteurs des constitutions des rpubliques savaient que leur tche ncessitait dautres moyens que les instruments mathmatiques de collecteurs de gabelles. Ils savaient quils avaient affaire des hommes. Ils savaient quils avaient affaire des citoyens. Ils avaient tudi lme humaine. Ils avaient tudi les effets de la citoyennet sur la manire de vivre en socit et tout ce qui diffrenciait ces hommes entre eux suivant leur naissance, leur instruction, leur profession, leur ge, leur rsidence, etc. Ils percevaient ainsi les divers moyens dont ces hommes diffrents disposent pour acqurir et conserver la proprit. Ces choses divisaient les citoyens en autant despces diffrentes. Raison pour laquelle ces sages, plutt que de considrer leurs citoyens comme une collection dhommes abstraits, regrouprent les citoyens par classes en rservant chaque catgorie des fonctions, des droits, des privilges, etc. Montesquieu faisait remarquer que cest en organisant les citoyens en classes que les grands lgislateurs de lAntiquit ont atteint le sommet de leur art et se sont dpasss eux-mmes. A linverse, les lgislateurs franais se sont abaisss en confondant toutes les classes de citoyens en une seule masse homogne quils ont ensuite rpartie en autant de rpubliques dpourvues de toute cohsion. Ils ont rduit les hommes autant de jetons faciles compter au lieu dexaminer leurs valeurs respectives dans le tableau. Ce faisant, ils ont oubli leur table des catgories.307 Ils ont rduit lhumain sa substance et sa quantit, oubliant ainsi les huit autres dimensions. Ils se sont appliqus craser, niveler et confondre tous les ordres quils ont trouvs et qui staient patiemment constitus sous la monarchie. Sous une monarchie, pareille rpartition en classes na pas la mme importance que dans une rpublique, mais elle reste nanmoins utile sous toutes les formes de gouvernement. Pourquoi? Parce quelle constitue une condition ncessaire la cration, la stabilit et la dure. En dtruisant ce systme et en ne le remplaant pas par quelque chose dquivalent, on fait disparatre toutes les garanties dune libertmodre.

307 burke fait ici allusion la fameuse table des catgories dAristote (384-322 AC). Ce dernier affirme que toute chose peut toujours tre classe en fonction de dix critres diffrents, dix dimensions de ltre: la substance, le temps, lespace, laction, la passion, la qualit, la quantit, la position, la possession et la relation.

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Vous avez supprim tout ce qui faisait indirectement obstacle au despotisme, tout ce qui sert le mitiger; de sorte que si jamais la france devait se retrouver sous la domination dune monarchie, dans la dynastie actuelle ou dans toute autre, ce pouvoir sera sans doute - moins dtre tempr ds le dbut par la volont dun prince sage et vertueux - le plus compltement arbitraire quon aura jamais connu sur la terre.308

Un des principaux chefs de lAssemble a avou que le plan adopt tend faire du royaume de France une rpublique et transformer cette rpublique en une simple confdration. Cest cette rsolution qui a entran les lgislateurs dans leurs difficults et leurs contradictions. Sans ce systme lectoral trois bases, chaque dput lAssemble serait le reprsentant de la France entire, de toutes les classes, de la multitude, du petit nombre, des riches, des pauvres, des grandes et petites circonscriptions. Toutes ces divisions territoriales seraient subordonnes une autorit tablie existant indpendamment des reprsentants, autorit qui constitue la fois lorigine et laboutissement de la reprsentation. En Angleterre, la reprsentation du peuple ne peut, isole du reste des autres parties, exercer aucune action. Elle ne peut mme pas exister. Cest lensemble du pouvoir politique que se rfrent les diffrents membres de la reprsentation populaire. Le pouvoir est le centre de lunit anglaise et est responsable de lensemble du pays et non de ses diverses parties. Il en va de mme de la Chambre des Lords. Les rois et les lords sont garants, individuellement et conjointement, de lgalit de chaque circonscription. La Cornouaille lit, elle seule, autant de dputs que lEcosse. Ce nest pas pour autant quelle est mieux traite que celle-ci. La nouvelle Constitution franaise est, dans son principe, compltement loppos de la Constitution anglaise. En France, il nexiste que peu de rapports - pour ainsi dire aucun rapport - entre le reprsentant en dernier ressort et le citoyen lecteur de base. Il nest lu quau troisime degr. Il nest pas dsign par le peuple et nest pas responsable devant lui. Ce nest, ds lors, pas un reprsentant du peuple de cet Etat mais un ambassadeur dun Etat. Tous les correctifs imagins par les lgislateurs franais ne peuvent rien changer la logique de ce systme. Ils peuvent juste aggraver laffreuse confusion de ce dernier. Quest-on en droit dattendre dune lection ? Il faut que les lecteurs soient en mesure de juger des qualits du candidat et quils puissent exercer quelque contrle sur lui une fois quils lont lu. Or, llecteur franais de base ne peut rien connatre des qualits du reprsentant qui sera dsign en dernier ressort et ce dput na envers lui aucune obligation. Il est des pouvoirs quil est impossible de dlguer autrui. Celui consistant lui dlguer le choix dune personne en fait partie. Si un dput de lAssemble abuse de la confiance place en lui, llecteur de base naura aucun moyen de lui demander compte de sa conduite. Dans ce systme lectoral, il ny a pas de place pour la responsabilit. Aprs deux ans, le dput, sage ou mauvais, voit son man308 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.237

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dat expirer et reste inligible pendant deux ans. Cest donc prcisment au moment o il commence apprendre son mtier quon lenvoie au purgatoire. La Constitution a mnag une si grande place la jalousie quil nen reste gure pour le bon sens.

La confiscation et le cours forc du papier-monnaie

Comment cimenter lunion de ces diverses rpubliques? En examinant attentivement les projets des lgislateurs franais, Burke pense que la cl de leur politique pour assurer la cohsion de lensemble du pays et cimenter lunion des rpubliques tient en trois moyens: premier moyen: la confiscation des biens de lEglise et son complment oblig, le cours forc du papier-monnaie; second moyen: la suprmatie de la ville de Paris; troisime moyen: larme. Le premier moyen,consistant dans la confiscation et le cours forc du papier-monnaie, peut effectivement produire pendant quelques temps une certaine cohsion condition que lAssemble, par ses excs et ses extravagances, ne produise pas leffet de la rpulsion mutuelle. Cependant, si lon constatait aprs un certain temps que la valeur des biens confisqus est - comme on peut le penser sans risque de se tromper - trop faible pour soutenir le papier-monnaie, alors cette confiscation et ces billets ne feront quaggraver le dsordre et la confusion des rpubliques. La seule chose certaine, cest que ce systme conduit, dans les diverses rpubliques, la constitution dune oligarchie. En apparence, cest un effet indirect de lopration, mais Burke est persuad que, dans lesprit de ses concepteurs, il sagit du but principal. Cette mission de papier-monnaie, quivalente 44 millions de livres sterling, nest garantie par aucun dpt ou engagement en numraire. Ce papier-monnaie se substitue obligatoirement toutes les espces lgales du royaume et devient linstrument exclusif de toutes les transactions civiles et commerciales. Pareil systme ne peut que placer tout ce qui reste de pouvoir en France aux mains des auteurs de cette opration. En Grande-Bretagne, la Banque dAngleterre, dont linfluence est perceptible, nest le centre que doprations purement volontaires. La direction dintrts financiers importants confre ceux qui les administrent une puissance considrable sur le cours des affaires humaines. Au-del de cette vrit premire, il faut aussi comprendre que ceux qui tiennent les rnes ont, dans ce systme, la possibilit de mettre en vente volont telle ou telle partie des terres confisques, de trafiquer incessamment en changeant les biens-fonds en papier et le papier en biens-fonds. Ce systme fait pntrer la spculation jusque dans la terre elle-mme. La proprit foncire est pour ainsi dire volatilise. Elle a acquis une mobilit monstrueuse.309 Un dixime des terres de France est dsormais entre les mains des divers acteurs du systme, grands
309 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.245

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et petits, parisiens et provinciaux. Elles partagent dsormais le sort du papiermonnaie et sont exposes, comme lui, son pire et plus dangereux des maux: lextrme instabilit de sa valeur. Le caractre aventureux de ces marchands fait quils nachtent que pour revendre en fonction des fluctuations du march du papiermonnaie, des espces ou des terres. Contrairement ce quont pu affirmer certains, tel Talleyrand, ces achats de terres de lEglise par des usuriers ne vont en rien contribuer lamlioration de lagriculture. Les lgislateurs franais sont les premiers fonder un Etat sur le jeu. Leur politique transforme le royaume en une grande table de jeu. La spculation boursire sur les fonds nest pas neuve. A lpoque de sa grande vogue, priode de la Compagnie des Indes en France ou de la Compagnie des mers du Sud en Angleterre, cette spculation a montr ses effets malfaisants. Mais elle ne concernait que des particuliers et ne portait que sur un seul objet. Dsormais, la spculation porte sur toutes choses et concerne chacun en France: un homme ne peut plus ni gagner ni payer son dner sans spculer. Le papier quil reoit le matin na plus la mme valeur le soir. Dans un tel systme, lindustrie ne peut que dprir et lconomie disparatre. Pourquoi? Parce que ce systme rend impossible toute anticipation. Qui voudra travailler en ignorant le montant de son salaire? Qui voudra augmenter ce qui nest plus susceptible destimation? Qui voudra encore accumuler en ignorant la valeur de ce quil pargne? Ce systme voue une nation entire la fivre du jeu. Tout le monde doit jouer, mais le nombre de ceux qui connaissent et matrisent les rgles de ce jeu est fort restreint. Le plus grand nombre est la dupe de ceux qui dirigent la machine spculative. Le citadin peut, du moins, faire ses calculs au jour le jour. Ce nest pas le cas du campagnard. Lorsquil apporte son bl au march, il est forc daccepter des assignats en change. Quand il se prsente la boutique pour faire ses achats, il se rend compte que, le temps de traverser la rue, la valeur de ces derniers a dj baiss de 7%. On comprend quil ne voudra plus revenir ce march et que le citadin affam voudra forcer le paysan amener son bl. Ce systme risque fort de dgnrer en affrontements. Qui dtient le vritable pouvoir sur la circulation de largent et sur le march de la terre ? Qui a reu le moyen de faire monter ou de faire baisser la valeur de chaque patrimoine? Il appartient ceux dont les oprations permettent dajouter ou de retrancher 10% de la valeur des biens de tous les Franais.La totalit de ce pouvoir se fixe dans les villes. Il appartient aux bourgeois et aux hommes de finances qui les dirigent. Les gentilshommes campagnards nont ni les habitudes ni le got ni lexprience pour prendre part cette source de pouvoir et dinfluence. Les hommes de la campagne, en raison de la nature mme de la vie rurale, des distances et des occupations, sont incapables de se grouper ou de sorganiser. Ils sont incapables dagir avec systme. De plus, ils disposent de moyens dix fois moins puissants que ceux des citadins. A supposer mme quils veuillent, pour ce faire, hypothquer leurs terres, cela en ferait baisser la valeur aussitt tout en augmentant celle du papier par la mme occasion.

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Ds lors, les propritaires ruraux se voient exclus de toute participation au gouvernement de leur pays. Tout favorise au contraire les hommes dargent et les administrateurs financiers. Ils sont continuellement en contact en ville du fait de leurs professions, de leurs plaisirs et mme de leur oisivet. Si ce monstre de Constitution russit se maintenir, la France sera entirement domine par les agitateurs des corporations de mtier et des socits composes des avous, des agents, des financiers, des spculateurs, des aventuriers de toute espce. Ils constituent la vile oligarchie fonde sur la ruine de la Couronne, de lEglise, de la noblesse et du peuple.310

La suprmatie de la ville de Paris est le signe de la faiblesse du systme

Le second moyenutilis pour cimenter la nouvelle rpublique, cest la suprmatie de la ville de Paris. Ce moyen est troitement reli au premier. Le pouvoir de Paris est un des ressorts essentiels de cette nouvelle politique. Cette ville est devenue le foyer de la spculation. Centre compact regroupant en un espace troit tous les centres de dcisions, elle dispose dune force norme. Les autres rgions du royaume, prives de tout ce qui les portait sunir, ne peuvent se liguer contre la capitale. Cependant, la force ainsi confre Paris fait percevoir la faiblesse du systme. Pourquoi? Parce que la nouvelle division administrative et gomtrique de la France en 83 dpartements de 18 lieues de long a forcment dtruit les divisions anciennes du pays qui sont le fruit des sicles, qui sont autant de petites images de notre grande patrie qui nous rchauffent le cur.311 Par contre, personne ne se fera jamais gloire dtre originaire du carr numro 71.312 Les citoyens se rattachent un vieux territoire, aux noms des anciennes provinces par un corps de vieux prjugs et dhabitudes qui ne peuvent gure tre fonds en raison. Si lon dtruit cela, il est vraisemblable que la France sera bientt habite par des hommes sans patrie. Paris est le sige de lAssemble nationale laquelle est confre, dans la forme comme en fait, le pouvoir souverain. Cest un corps qui dispose de tous les pouvoirs possibles et dont lautorit nest soumise aucune limite ni aucun contrle indpendant de lui. Ce corps na ni lois fondamentales ni maximes tablies et les prcdents quil invoque pour rgler les cas les plus ordinaires sont toujours des mesures dexception justifies par lurgence. Les lgislateurs, presss de tout rformer, ont oubli de crer un snat.313 Jamais jusqu aujourdhui, on na vu un corps politique constitu uniquement dune seule assemble lgislative.

310 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.250 311 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.252 312 Comme prcis supra, le projet de Thouret critiqu ici par burke a fini par tre abandonn. La france a bien t divise en 83 dpartements en 1790 mais on a conserv les frontires des anciennes provinces toutes les fois o lon na pas jug ncessaire de les dtruire. 313 Ce nest pas un oublimais un rejet dlibr du principe du bicamralisme de crainte de voir se reconstituer laristocratie dans cette enceinte.

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Un pouvoir excutif exerc par un roi dchu sous les ordres de lAssemble nationale
Pour exercer le pouvoir excutif, lAssemble a dcid de faire exercer ce dernier par un roi dchu.314 Ce premier magistrat ne sera quune simple machine ne disposant daucun pouvoir de dlibration et daucune libert de dcision. Au mieux,ce sera un canal qui informera lAssembles sur les matires quil lui importe de connatre. Mais ce canal ne sera mme pas exclusif ou privilgi vu que lAssemble est libre de recevoir des informations par toute autre voie. Ce pouvoir ne sera donc mme pas en mesure dinfluer sur les dcisions de lAssemble. Son rle est purement figuratif. La magistrature suprme dun Etat comporte deux fonctions naturelles: la fonction civile et la fonction politique. Quen ont fait les lgislateursfranais? Concernant la fonction civile, la nouvelle Constitution ne laisse au roi aucun pouvoir dans les deux branches suprieures de lordre judiciaire. Il nest plus la source de la justice. Il ne peut plus nommer les juges. Il ne lui revient mme plus dengager les poursuites. Ne lui revient que la direction des huissiers et des bourreaux. Sa fonction se voit prive de tout ce quelle avait de vnrable et de consolant. Concernant la fonction politique, elle doit tre exerce par le roi sous les ordres de lAssemble nationale. Excuter des lois est un office royal. Excuter des ordres est indigne pour un roi. Cest nanmoins un poste de confiance requrant diligence et fidlit. Il faut assurer pareil magistrat les pouvoirs pour remplir sa charge. Il doit tre entour de dignit, de gloire et de considration. Le problme, cest que ce roi ne dispose daucun moyen de rcompenser ceux qui laident dans son service dexcution. Il ne peut donner ni terre, ni pension, ni titre, ni charge permanente. Le roi nest pas plus, en France, la source des honneurs quil nest celle de la justice. Ceux qui le servent ne peuvent avoir dautres mobiles que la crainte. Il y a plusieurs manires de dsobir: la ngligence voulue des excutants ou lobissance la lettre, lintention perverse et malveillante. Ds lors, le roi doit parfois accepter les liberts que prennent son gard certains serviteurs. Ce fut le cas dans le pass et ce fut lintrt de la Couronne: Louis XIII hassait Richelieu et Louis XIV naimait gure la cardinal Mazarin, mais ces ministres - lus non de cur mais de la froide raison agissaient au nom du roi et taient responsables envers lui. Les ministres du roi peuvent-ils obir de bon cur et avec respect aux membres de lAssemble quau nom de ce mme roi ils jetaient hier encore la Bastille? Ces ministres peuvent-ils obir ces parlementaires quils pensaient, hier encore, traiter avec indulgence alors quils exeraient sur eux une justice despotique? Voil qui est fort naf. Autant, ironise Burke, rinventer de fond en comble lesprit humain. Tant qu faire les choses de cette manire, autant ne pas les faire moiti:

314 Le terme anglais degraded vhicule lide que le roi est dmontis du fait de son arrestation et de la perte de ses anciennes prrogatives.

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si lon considrait comme juste et ncessaire daccomplir une rvolution comme la vtre, par les moyens que vous avez employs et avec les gens que vous avez fait agir, il et t plus sage dachever la besogne des journes des 5 et 6 octobre.315

Si lon plaait quelquun dautre la tte de lEtat, le nouveau magistrat excutif devrait sa charge des gens envers lesquels il prouverait de la reconnaissance de lavoir lev ainsi. Cette communaut de sentiments qui nat de la complicit du crime 316 serait prfrable la situation actuelle dun homme qui, hier, tait roi et qui, aujourdhui, est rduit la soumission. Plac dans ces conditions qui lui font regarder comme une faveur le simple fait de demeurer en vie, un tel roi ne peut rester la hauteur des devoirs de sa charge. Il ne peut en retirer ni honneur ni gloire et aucun intrt gnral ne le pousse agir. Dans le meilleur des cas, il restera sur la dfensive. Peut-il rellement choisir ses ministres? Alors, ceux-ci se ligueront avec lui. Ses ministres lui seront-ils imposs? Alors, ils se contrecarreront continuellement. Une autre questionse pose : les puissances trangres consentiront-elles traiter avec quelquun priv de la prrogative de la paix et de la guerre? Avec quelquun qui na, ce sujet, aucune voix au chapitre? Par ailleurs, les descendants de ce roi ne conviendront pas mieux ce rle. Comparant leur condition prsente celle de leurs anctres, ils ne pourront prouver que nostalgie, amertume et dsir de vengeance. Un tat aussi indigne ne convient pas un prince et il vaudrait mieux sen dbarrasser immdiatement. Burke ne voit dans lactuelle force excutive de la France rien qui ait mme lapparence de la vigueur ou qui prsente avec le pouvoir suprme le moindre rapport de correspondance ou de symtrie. Les lgislateurs ont dot le pays de deux dispendieux tablissements de gouvernement: lun rel, lautre fictif. Une machine telle que cette institution fictive quest la royaut ne vaut pas la graisse de ses roues. Les dpenses exorbitantes quelle occasionne ne peuvent tre justifies ni par la beaut du spectacle ni par les services rendus. Si lon objecte que la raison du maintien de cette institution sexplique par le fait que le peuple net pas consenti sa disparition, il faut rpondre que, puisquil fallait conserver un roi, il aurait fallu en faire un instrument digne de ce nom et lui laisser, du moins, le droit de paix et de guerre. Certes, il sagit bien de la plus dangereuse des prrogatives, mais cest aussi celle quil est le plus ncessaire de confier lexcutif. Pourquoi? Parce que les avantages qui rsulteraient de ce systme compenseraient largement les risques. Confier au roi ce droit est la seule manire de neutraliser les influences et intrigues des souverains trangers avec des membres de lAssemble. Cest la seule faon dviter que les puissances trangres simmiscent pernicieusement dans le pouvoir.
315 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), pp.258-259. Les journes des 5 et 6 octobre sont celles o la foule pntra de force Versailles et o le roi et sa famille furent sauvs in extremis par le marquis de La fayette et sa Garde Nationale. Pour Burke, qui crit son ouvrage quelques mois aprs ces vnements, les dates des 5 et 6 octobre 1789 constituent, bien davantage que la prise de la Bastille le 14 juillet, lvnement fondateur de la Rvolution. Cest l que le roi est dpos. il ne rgne plus que nominalement, prisonnier quil est des Parisiens. il suggre ici quil aurait mieux valu, ds cet instant, cesser de considrer Louis XVi comme le roi. 316 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.259

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Les ministres franais ont dclar leur intention de se dmettre de leurs fonctions. Cest l une chose aisment comprhensible. Bien quils aient t favorables la Rvolution, ils sont probablement les premiers contempler toute ltendue des maux quoccasionne cette Rvolution. Jamais avant eux, des hommes de lexcutif nont d ressentir une telle impuissance, une telle servitude et une telle subordination. Ils sont la fois privs de la confiance du souverain qui on les a imposs et de celle de lAssemble qui les a imposs au souverain. Ils sont devenus des excutants de cette Assemble qui les traite sans gards. Ils servent deux matres et ne peuvent servir lun sans trahir lautre. Dans les deux cas, ils se trahissent eux-mmes.

Un pouvoir judiciaire tenu une stricte obissance lAssemble nationale

La mme mdiocrit imprgne les dispositions adoptes par lAssemble pour rformer lordre judiciaire. Comme son habitude, lAssemble nationale a prfr faire table rase de tout ce qui existait. Elle a dcrt labolition pure et simple des parlements317 de France. Ces corps vnrables mritaient certes dtre rforms mme si la monarchie tait reste en ltat. Si on dsirait les adapter une Constitution libre, il et fallu leur faire subir dautres modifications plus lourdes. Nanmoins ces parlements prsentaient des caractristiques qui mritaient lapprobation des sages. La vnalit des charges - le trait le plus discutable de cette institution - permettait dassurer sa remarquable indpendance. Pourquoi ? Parce que les magistrats tenaient leur charge vie et la tenaient mme par voie dhritage. Ils taient donc labri de toute pression. Ces parlements taient des corps politiques permanents qui assuraient la stabilit des lois contre toutes les rvolutions de la mode et de lopinion. Ils taient, par excellence, les garants de la proprit prive. Ces parlements constituaient lautorit judiciaire dun Etat et taient indpendants du pouvoir en place, assurant ainsi le rle de contrepoids. Face aux vices et aux excs de la monarchie, ces parlements avaient apport nombre de correctifs. Quand fut instaure la dmocratie en France, un tel pouvoir judiciaire indpendant devenait dix fois plus ncessaire encore. Or on prfra instituer un systme de juges lectifs, temporaires et locaux. Difficile dimaginer des tribunaux plus dtestables que ceux-l. Comment, ds lors, garantir limpartialit du juge quand il jugera des gens trangers la localit, des riches odieux ou des personnes ayant vot contre son lection. On aurait d conserver ces parlements qui auraient pu rendre la nouvelle rpublique soit les mmes services soit des services trs proches que le tribunal de lAropage rendait Athnes, cest--dire quils auraient servi de contrepoids et de correctif aux drives dune dmocratie irrflchie et injuste. Dans la mme optique, on
317 Avant la rvolution, le terme de parlement dsigne en france une cour de justice jugeant en appel des juridictions dune rgion, et dont le pouvoir lgislatif est purement jurisprudentiel.

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aurait d maintenir ces parlements leur ancien droit denregistrement ou, du moins, leur droit de remontrance. Ce droit de remontrance leur permettait de donner leur avis sur les dits royaux. Il aurait permis aux tribunaux de critiquer les avis de lAssemble pour les mettre en conformit avec la jurisprudence. Un des vices des anciennes rpubliques est de gouverner coup de dcrets de circonstances, ce qui mine la cohrence du droit et finit par le dtruire de fond en comble. Au lieu de cela, on a confr le droit de remontrance au roi, ce qui est le comble de labsurde: un excutant na pas remontrer. Le systme vise rduire les juges une obissance aveugle au pouvoir de lAssemble. Ils doivent juger daprs la loi et doivent jurer dobir tous les rglements, ordres et instructions quils recevront. On anantit ici les garanties de bonne justice qui sont dues au justiciable. Pourquoi? Parce que le pouvoir a toujours la possibilit, au milieu ou en prvision dun procs, de changer les rgles que doit appliquer le juge. A titre dexemple, lAssemble gnrale se mle souvent des dcisions du tribunal du Chtelet tabli pour juger les criminels et exerce, dit-on, une pression considrable sur les juges, allant jusqu les menacer. Les corps administratifs ont t soustraits la juridiction de ces nouveaux tribunaux. Ce faisant, on a soustrait au pouvoir des lois ceux qui, plus que quiconque, auraient d y tre soumis. Pourquoi? Parce que ces hommes manient les deniers publics. En Angleterre, le Banc du roi permet de protger et de punir les agents de lEtat. En France, ces derniers sont immuniss. Pourquoi? Sans doute parce que les actuels gouvernants de la France qui aspirent loligarchie considrent que ces corps administratifs sont un instrument essentiel. La rforme de la justice nest pas encore acheve. Elle doit tre chapeaute par une haute cour dEtat appele connatre des crimes contre la nation, cest--dire contre le pouvoir de lAssemble. Il faut prendre garde ce que cette cour ne devienne pas un instrument dinquisition de lAssemble, ce qui reviendrait teindre en France les dernires tincelles de libert et instaurer une terrifiante tyrannie.

Une arme en proie lanarchie

Les lgislateurs ont-ils fait preuve de plus de sagesse dans la constitution de larme que dans celle de lordre judiciaire? Cest une chose qui nest pas ngliger vu que cette arme constitue le troisime principe dunion de ce nouvel ensemble de rpubliques quon appelle la nation franaise. On a dot cette arme de moyens importants sans lsiner sur les soldes. Mais comment assurer la discipline de cette arme? Burke pense que lAssemble nationale tient le loup par les oreilles. Il se base sur un rapport de M. de la Tour du Pin, le ministre de la guerre. Selon le ministre, les dsordres quotidiens font craindre que le corps militaire ne tombe dans la plus turbulente anarchie. Les liens de discipline se sont relchs ou briss, les prtentions les plus inoues sont affiches, lautorit du roi est brave, certains offi-

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ciers sont squestrs par leur troupe et dautres ont t gorgs sous les yeux de leurs propres soldats. Selon le ministre, si lon ne parvient pas viter que larme, au lieu de demeurer linstrument quelle doit ncessairement rester, devienne un corps dlibratif, lEtat risque alors de dgnrer en une dmocratie militaire. Face ces excs, Burke estime que les causes de ces dsordres sont chercher dans les doctrines et dcrets de lAssemble nationale. Tous ces discours sur lgalit des hommes proclame avec tant de bruit, la troupe les a bien entendus et appris. Les soldats ont pu constater lavilissement de toute la noblesse de France, la disparition de la notion de naissance ou de qualit. Elle se souvient de la prise du chteau du roi Paris et Marseille. Elle se souvient que les gouverneurs des deux places ont pu tre gorgs en toute impunit. La troupe se moque dsormais de tous les dcrets de lAssemble. Cette dernire, au lieu de raffirmer ses principes et denjoindre aux soldats dobir, aurait mieux fait dordonner sur-le-champ une enqute sur le meurtre des commandants assassins devant leurs soldats. Afin de lutter prventivement contre les maux qui naissent des conspirations, des comits sditieux et des monstrueux comices de soldats et contre tous les dsordres lis la dbauche, loisivet et linsubordination, le roi a adress larme une lettre circulaire autorisant les soldats prendre part aux clubs et fdrations des municipalits et se mler leurs ftes et divertissements civiques. Voil une mesure stupfiante qui ne risque pas daffaiblir les conspirations. Ces dernires ne vont pas se dissoudre dans lalcool (ainsi que lespre apparemment le roi en adoptant cette mesure) mais bien se fondre dans des entreprises plus vastes. Par ailleurs, les municipalits outrepassent les droits rservs au monarque sur laction de ses troupes. Elles ont normalement le droit de rquisitionner larme en cas de besoin mais pas celui de juger les officiers ou de donner des ordres aux soldats. A lanarchie militaire sajoute donc une menace danarchie civile. On ne sait dailleurs plus trs bien qui de larme ou de la municipalit contrle lautre. Toutes ces mesures visant mler soldats rebelles et soldats sditieux affaiblissent encore davantage les liens dordre militaire qui attachent la troupe ses officiers. Pour conserver un minimum dautorit, un officier va devoir dsormais cultiver la patience et la douceur.

Un jour, quelque gnral populaire attirera sur lui tous les regards
La question importante est de savoir de quelle autorit dpendra dsormais la nomination des officiers. LAssemble na pas encore pris de dcision dfinitive en la matire. Apparemment, le roi aurait un pouvoir de nomination en premire instance et sous rserve de confirmation par lAssemble. Or, dit Burke, les hommes anims par lintrt font preuve de beaucoup de perspicacit. Les officiers ambitieux ne compteront plus, pour assurer leur promotion, que sur les intrigues quils pourront mener au sein de lAssemble. Cela conduira la constitution de factions au sein de lAssemble. Parmi les officiers, le systme fera natre des divisions plus dangereuses encore pour la sret du gouvernement. Pourquoi? Parce que les officiers non promus

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adhreront, au sein de larme, une faction hostile cette assemble et nourriront des rancunes contre le pouvoir tabli. Cette procdure de nomination ne peut manquer de crer une arme indpendante et rebelle. Mieux vaudrait que cette dcision de nomination appartienne au roi seul. Mais ce roi est dchu. On ne dpose pas son roi demi, estime Burke. Sil na pas tout le commandement de larme, il nest rien. Il ne lui inspirera ni reconnaissance ni crainte. Or les soldats ont besoin dtre soumis. Il leur faut une autorit vritable, vigoureuse, effective, ferme et personnelle. Elle ne va jamais obir un prisonnier. Elle nobira pas davantage une assemble. Lhistoire enseigne que les armes nont jamais accord aux snats quune obissance des plus prcaires et des plus incertaines. Une assemble comme celle actuellement en place est-elle capable dencourager une arme lobissance et la discipline? Non. Le rgne des avocats nest pas de nature inspirer toute la docilit et ladmiration voulue. Les parlementaires ne sigent que deux ans et les officiers devront constamment refaire leur cour une succession de personnages phmres. Quarrivera-t-il finalement?
devant cette faiblesse dun des pouvoirs et leur instabilit tous, lesprit de faction et de rbellion lemportera dans le corps des officiers jusquau jour o quelque gnral populaire, capable de se faire aimer de la troupe et dou dun sens vritable du commandement, attirera sur lui tous les regards. Cest par son ascendant personnel quun tel homme se fera obir des armes. dans ltat prsent des choses, il nest pas dautre moyen dassurer lobissance militaire. Mais ds linstant o cet vnement se produira, cet homme qui sera le chef effectif de larme sera votre matre - le matre de votre roi (ce qui ne compte gure) et de votre assemble et de votre rpublique toute entire.318

Comment lAssemble a-t-elle obtenu son pouvoir actuel sur larme? En dbauchant la troupe, en dtachant les soldats de leurs officiers. Elle a dtruit le principe dobissance lendroit prcis o commence la chane de la subordination militaire. Comment? On a dit que le soldat tait un citoyen et que, ce titre, il possdait tous les Droits de lHomme et du citoyen. Suivant cette logique, le soldat en vient rapidement considrer quil lui appartient de dsigner son officier. Se constitue alors une sorte de second veto la dcision de nomination du roi, un veto au moins aussi efficace que celui de lAssemble. Ce point a dj t dbattu lAssemble et la suggestion na pas t dfavorablement accueillie. Les soldats ont dsormais coutume de frquenter les soldats de larme municipale319 qui, eux, lisent leurs officiers. Ils voient quon lit les juges de paix, les magistrats, les curs, les vques, les commandants de larme de Paris, etc. Ils aspirent, ds lors, en vertu de cette nouvelle philosophie, choisir les officiers quils tolrent le plus. Dans un corps politique comme celui que connat actuellement la France, tout dpend de larme. Pourquoi? Parce que philosophes et lgislateurs se sont appliqus dtruire toutes les opinions, tous les prjugs et tous les instincts qui
318 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), pp.280-281 319 il sagit ici de la Garde Nationale qui dpend des seules municipalits. forte de 7 divisions et de 140 canons, elle fut cre en 1789 et tait commande par La fayette cette poque.

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soutiennent lordre politique. LAssemble nest donc plus soutenue par sa seule lgitimit. Au premier conflit qui surgira, il sera ncessaire demployer la force contre une partie de la nation. Pour gouverner, lactuel gouvernement dpend de larme et cette arme dont dpend ce pouvoir, on lui a inculqu des principes qui, dici peu de temps, empcheront le gouvernement de sen servir lusage laquelle on la destine. LAssemble nationale charge le roi de faire marcher les troupes contre le peuple alors mme que lAssemble a proclam que les troupes ne peuvent faire feu sur les citoyens. Lorsque les colonies franaises demandent de jouir de la libert de commerce, lAssemble envoie aussitt larme. Dans quel chapitre des Droits de lHomme est-il crit que les Croles ne peuvent jouir de ces droits universels? Une fois lordre rtabli contre les Croles, voici que les Noirs se rvoltent contre les Croles! Encore des troupes ! Massacres, tortures, potences. Voil comment la France applique ses Droits de lHomme dont elle est si fire. De mme, lorsque des fermiers refusent de verser certaines redevances aux propritaires des terres, lAssemble ordonne galement au roi dutiliser la force arme. LAssemble nationale commence donc par poser des principes universels, par confrer au peuple le droit sacr de prendre dassaut des forteresses, de massacrer les gardes, etc. pour ensuite faire marcher la troupe sur les insurgs. Ces chefs enseignent au peuple dtester et rejeter la fodalit comme forme barbare de tyrannie mais lui prescrirent la dose exacte de tyrannie quil lui faut supporter avec patience. Le peuple en est venu considrer les propritaires des terres comme des usurpateurs. Les paysans de France estiment quils descendent des anciens propritaires, tans romains que gaulois, et que ces terres ont t, dans lintervalle, appropries irrgulirement par les anctres des actuels propritaires. Selon le droit naturel, le vritable propritaire est, en ralit, celui qui cultive et matrise les terres. Ds lors, les paysans estiment lgitimes de devenir les vritables propritaires de ce quils cultivent. Ils rendent donc la monnaie de sa pice lAssemble, retournant sophisme pour sophisme. Les rvolutionnaires ont mis fin aux honneurs hrditaires. Il ny a plus de gentilshommes. Un grand nombre daristocrates franais - dune trs lointaine origine anglaise - ont t rexpdis en Angleterre et prtendent des rentes. Ils ont t dpouills de leurs terres, de leurs titres, de leurs qualits. Leurs armoiries sont renverses, leurs cussons briss et leurs couleurs effaces. Ils sont dplums, dgrads et mtamorphoss et nous navons jamais pu les reconnatre dans ces tranges bipdes sans plumes.320 Mme si, physiquement, ce sont les mmes hommes, ils ont compltement chang sous tous les autres rapports. A ce titre, Burke ne voit pas pourquoi les Anglais devraient leur accorder des fermages. Il ironise sur le fait que les Franais font apparemment plus de cas de ces nobles dorigine anglaise que des Anglais qui cultivent actuellement ces terres et en ont besoin pour subsister. Les Droits de lHomme sappliqueraient-ils plus ces nobles franais dorigine anglaise qu ces paysans anglais? Ces arguments, conclut Burke, sont rvoltants et ridicules. Ils sont dignes des mtaphysiciens sophistes qui ont cr ces institutions ddies lanarchie. En toute logique, les fermages prtendus auraient d tre supprims en mme temps que les titres nobiliaires et les armoiries familiales.
320 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.286

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Tous les principes permettant de maintenir les municipalits dans lobissance ont t galement dtruits. Il nest gure tonnant que la ville de Lyon se soit rcemment refuse payer les impts. Pour lever les impts, il faut une autorit lgitime. Or cest le roi ou les anciens tats qui dterminaient autrefois les impts. Comme ils nexistent plus, les citoyens sen considrent dlis. Contre eux, lAssemble ne peut rien faire dautre quexpdier la troupe. Mais cela ne durera quaussi longtemps que larme prouve de la reconnaissance lAssemble davoir augment la solde. Un jour viendra o cet instrument se brisera net et se retournera contre ceux qui sen servent. Quant larme municipale, elle est, tous gards, moins critiquable mais elle na plus aucun rapport avec la Couronne et les autres pouvoirs nationaux. Elle dpend exclusivement de lautorit locale. Cest une sorte de monstre dont les mouvements dsordonns risquent de produire quelque catastrophe.

La destruction des finances de la France

Quelle a t la contribution des lgislateurs franais lorganisation des finances publiques? De grands espoirs avaient t placs dans la rforme de ce systme fiscal. Il sagissait dlargir les bases de limpt, dliminer les abus, les injustices et les mesures vexatoires. Burke voyait dans cette rforme la pierre de touche permettant de juger la comptence de lAssemble car le revenu de lEtat, cest lEtat lui-mme. Seul le revenu public permet au corps politique de dployer son vritable caractre. La finance est une science la fois thorique et pratique. Cette tche requiert de la modration, de la vigilance, un esprit de sacrifice et deffort, de la sobrit et toutes les qualits ncessaires lhomme qui sait matriser ses apptits. Cette science sest dveloppe au mme rythme que lobjet auquel elle sapplique. On constate en effet que la richesse et le progrs des nations vont de pair avec laccroissement du revenu public. Plutt que de juger un systme fiscal, uvre humaine, en fonction dun modle idal, Burke pense quil faut plutt se baser sur un certain nombre dexigences minimales. Lesquelles? Un ministre des Finances a, selon lui, des devoirs assez clairs: assurer lEtat de larges recettes; rpartir limpt de faon judicieuse et quitable; employer sagement les deniers publics; en cas de recours au crdit, garantir les fondements des emprunts actuels et futurs par la loyaut de ses actes et lexactitude de son calcul.

Ces quatre points peuvent servir de critres lapprciation des mrites des membres de lAssemble qui fut confie cette lourde mission. On peut prendre, par exemple, le premier point. Selon un rapport du 2 aot 1790, les revenus annuels de lEtat, loin daugmenter par rapport la priode prcdant la Rvolution, ont diminu denviron 8 millions de livres sterling. Cest--dire que les recettes ont baiss dun tiers! Il faut effectivement un norme talent pour aboutir une performance aussi ngative. Aucune sottise ordinaire, aucune incapacit vulgaire, aucune incurie administrative habituelle, aucune forme de corruption ou de conduite criminelle, aucun acte de guerre

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mme nauraient pu, en si peu de temps, dtruire, eux seuls et aussi radicalement, les finances et, corrlativement, la puissance dun vaste royaume comme la France. Les sophistes de lAssemble ont dclam contre lancien systme des impts en critiquant plusieurs de ses parties essentielles telles que le monopole du sel. Impudemment, ils reprochrent la gabelle dtre mal conue, oppressive et injuste.321 Mais, dans le mme temps quelle condamnait la gabelle, elle proclama, avec la mme gravit, que cet impt continuerait dtre peru jusqu ce quon ait trouv, pour le remplacer, une autre source de recettes. Le rsultat ne se fit pas attendre. Les provinces qui avaient toujours t exemptes de la gabelle, se trouvrent fort insatisfaites et nullement disposes supporter un nouvel impt galement rparti. Quant au peuple des pays322 de gabelle, il ntait plus du tout dispos payer un impt condamn par la mme autorit qui en exigeait la perception. Il dcida, ds lors, de se refuser purement et simplement au paiement de cet impt. Suite cela, chacune des provinces (et mme chacune de ses subdivisons), encourage par ce refus, dcida elle-mme de dterminer, en fonction de ses dolances, ltendue des contributions auxquelles elle devait encore participer. Quels sont alors, second critre, les moyens conus par les lgislateurs franais pour tablir lgalit des impositions en proportionnant celles-ci aux ressources des citoyens de faon viter de frapper trop lourdement le capital actif ncessaire la cration de richesse? LAssemble tolra que les diffrentes provinces et mme les individus eux-mmes deviennent juges et parties de la pertinence et de ltendue des anciens impts quils ne voulaient plus payer. Le paiement de limpt devint affaire de bonne volont. Les parties les plus soumises du royaume continurent contribuer au fardeau et en supportrent tout le poids.
Rien ne se rvle aussi oppressif et aussi injuste quun gouvernement faible.323

Que faire, ds lors, pour suppler au non paiement des anciennes contributions et aux dficits en tout genre? LAssemble nationale dcida de faire appel aux bons sentiments. Elle demanda chacun une contribution volontaire correspondant au quart de ses revenus en sen remettant, pour lestimation de ces derniers, lhonneur de ces derniers. La somme rcolte dpassa ce quon pouvait raisonnablement en attendre mais resta largement non seulement infrieure aux attentes des concepteurs de cette contribution mais aussi infrieure aux besoins de lEtat. Cet impt, prsent comme une bonne action accomplir, tait forcment faible, inefficace et ingal. Il pargnait le luxe, lavarice et lgosme. Bref, ctait un impt qui pnalisait la vertu. LAssemble dcida alors de faire appel aux donations publiques. Les donateurs se dfirent dobjets qui avaient beaucoup de prix leurs yeux mais qui rapportaient relativement peu lEtat. Cela ruina plusieurs corps de mtier, dpouilla le Trne de ses ornements, les glises de leurs vases sacrs et le peuple de ses bijoux. Dans ses Mmoires, le duc de
321 Cette dnonciation du caractre oppressif et injuste du monopole du sel est dailleurs formule par Adam smith quinze ans avant que burke ncrive ces lignes. on peut en lire le dtail dans la recension du Livre V de la Richesse des Nations figurant dans le prsent ouvrage. 322 Le pays est une ancienne division territoriale de nature fiscale. 323 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.294

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Saint-Simon avait maintes fois mis en garde contre la malfaisance de ces expdients auxquels les monarques eurent recours par le pass. Encore ces derniers devaient-ils faire face des guerres alors que lAssemble nationale dcida ces choses dans une priode de paix profonde qui durait depuis cinq ans. En recourant ces futilits dangereuses, elle se priva, pour un long moment, de recourir aux dons et aux contributions patriotiques dans des priodes de pril car les ressources de la folie publique sont vite puises.324 Burke se garde bien de commenter les autres innovations en matire dimpts car elles nont pas encore t mises en uvre, mais il doute quelles puissent colmater la brche bante ouverte dans les finances de lEtat par lincapacit de lAssemble. Il ne reste plus que du papier dans les coffres de lEtat. Les lgislateurs franais pensent que lAngleterre doit sa richesse des billets de banque. Ils ne comprennent pas que ces billets doivent leur existence et leur valeur la prosprit du commerce, la solidit du crdit et lexclusion de toute intervention du pouvoir politique dans son utilisation. Le papier anglais est accept en paiement uniquement par libre choix. A la totalit du papier monnaie en circulation correspond un dpt en numraire du mme montant et chaque billet de banque est convertible sur le champ et sans la moindre perte. On pourrait objecter que la fin de lAncien Rgime a mis fin aux prodigalits. Cest sans compter les dpenses de lAssemble elle-mme, celles des municipalits, celles de la ville de Paris. Il faut y ajouter laugmentation de la solde, les frais de la nouvelle police et des nouveaux tribunaux. La nouvelle liste des pensions nest probablement pas moindre que celle des anciennes. Les lgislateurs se sont montrs cruels mais pas conomes. Si lon faisait prcisment les comptes, on constaterait probablement, dit Burke, que le nouveau dficit est hors de proportion avec lancien.

Les Assignats de la Rvolution

Les administrateurs des finances se sont procur des ressources crdit. Ils nont pas de crdit vritable comme lpoque de la monarchie. A cette poque, laction de lancien gouvernement laissait certes dsirer sur ce point mais il parvenait trouver de largent tant en France qu lextrieur. Ce crdit samliorait de jour en jour. Linstitution dun rgime de libertne pouvait que renforcer cette tendance favorable. Cest bien ce qui se serait pass si lon avait rellement eu affaire un rgime de libert. Personne, en Hollande, Hambourg, en Suisse, Gnes ou en Angleterre, na voulu de ce papier. Les philosophes de la Rvolution pensaient quil suffisait de piller lEglise pour disposer dune manne inpuisable. Ils ne croient pas dans les miracles de lEglise mais leur foi dans les prodiges du sacrilge est inbranlable. Sont-ils presss par une dette? Emission dassignats! Faut-il indemniser les personnes dpouilles? Assignats! Faut-il armer une flotte? Assignats! Les caisses de lEtat sont videssuite lmission et limposition de force dassignats pour une valeur de 16 millions de livres sterling? Il suffit de procder une seconde mission dassignats. Les nouveaux assignats sont-ils dprcis sur le march? Il suffit dy remdier par de nouveaux assignats.
324 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.296

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Concrtisant lide, ne dans lesprit dun prlat pieux et vnrable ,325 de dtruire le revenu tabli de lEtat avec lespoir de le rebtir au moyen des matriaux de la confiscation, les lgislateurs annexrent au Trsor public cette portion des terres du pays quils avaient conquises. Leur nouvelle banque devint un vritable instrument de crdit. Mme dans les conditions les plus favorables, il a toujours t extrmement difficile de fonder une vritable circulation de crdit sur une banque foncire ou hypothcaire. On pouvait donc sattendre ce que, dans ces temps troubls, lAssemble redouble dattention pour assurer le succs de lopration. En quoi consiste cette opration? Elle est comparable celle dun propritaire dun grand domaine qui souhaite sen dfaire pour pouvoir sacquitter dune dette et faire face certaines obligations. Or il ne trouve pas dacqureur dans limmdiat, du moins pas aussi vite quil le voudrait pour pouvoir honorer cette dette. Il dcide alors dhypothquer son bien. Que ferait, dans ce cas, un propritaire intgre et dot de bon sens? Avant toute chose, il dterminerait la valeur brute de son domaine. Il chiffrerait les frais dadministration et de mise en valeur, les charges et servitudes, tant perptuelles que temporaires, qui grvent ce fonds. Cest la seule manire de connatre le rapport net ou le surplus de son bien. Le surplus est en effet la seule garantie du crancier. Il pourrait alors dterminer les parcelles vendre et les modalits de ces ventes. Enfin, il pourrait admettre les cranciers publics engager leurs capitaux dans ce fonds et il chercherait des prteurs qui consentent lui faire des avances en numraire contre des assignats gags sur ces parcelles. Afin deffacer le discrdit qui a toujours entour les banques hypothcaires, il fallait tablir et dclarer de la manire la plus claire et la plus exacte la valeur relle des biens confisqus ainsi que les dates, lieux et conditions de vente. Ctait dautant plus ncessaire que lAssemble stait solennellement engage subvenir aux besoins des prtres, des pauvres et assurer les pensions des ecclsiastiques des deux sexes afin que les proprits et les biens qui seraient mis en vente soient dgags de toute charge. On dcida que le montant de cette somme ncessaire ces diffrents frais serait dtermin pour lanne 1791. A peine lAssemble eut-elle donn cette assurance quelle procda sur le champ, sur lunique garantie de cette noble dclaration, lmission de 16 millions de livres sterling de papier-monnaie. A-t-elle honor sa promesse de faire un inventaire et de dterminer la valeur des biens libres de toute charge dont elle pouvait effectivement disposer? Non. Finalement, les biens de lEglise furent mis en garantie de toutes les dettes et obligations de lEtat quelles quelles soient. Difficile de se parjurer plus ouvertement. La suite consomma la ruine des esprances conues par les promoteurs de cette gigantesque confiscation. Apparut alors toute la criminelle inutilit de cette opration. Un rapport du comit de lAssemble rvle que la charge totale que reprsente lentretien de ltablissement ecclsiastique (de taille rduite), les dpenses du culte, lentretien des religieux des deux sexes en activit ou pensionns et tous les autres frais du mme ordre que lAssemble sest engage supporter du fait de la confiscation excde le revenu des biens ainsi acquis de la somme de 2,2 millions sterling par an
325 burke fait clairement allusion ici Talleyrand

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sans compter une dette dau moins sept millions. Voil sur quoi dbouchent les beaux calculs de limposture. Jamais, en aucune circonstance, un Etat ne sest enrichi par la confiscation des biens des citoyens. Sur sa lance, lAssemble a procd dautres confiscations de charges et doffices mais elle ne pouvait procder ces dernires sans ddommager les propritaires. O trouver largent pour les ddommager ? Dans les terres de lEglise videmment. A nouveau, ce fonds - qui devait normalement tre un solde disponible aprs dduction de toutes charges - a t grev dune nouvelle charge. Lindemnisation de tous le corps judiciaire ainsi que des titulaires de tous les offices supprims a englouti des millions de livres. Cette confiscation, loin de lenrichir et de le dbarrasser de tout souci financier, sest avre ruineuse pour lEtat franais. Elle est comparable la situation qui verrait un parvenu besogneux et chimrique hriter dune grosse succession immobilire dans laquelle, sans en connatre les charges et les frais dentretiens, il raliserait tous ses rves et dpenserait sans compter. La premire mission dassignats a entran, titre dintrt, une charge de 480.000 livres sterling dannuits. LEtat tout entier sappuie sur les biens de lEglise. Si on lui retire cet appui, tout seffondre. Cette Assemble a ouvert les cluses par lesquelles scoulent des flots de papier mensonger. Rien quau dbut de cette anne, lAssemble a mis pour 16 millions de papiermonnaie. Or la situation financire de la France tait telle que cette norme rentre fut peine perceptible. A peine mis, ce papier se dprcia immdiatement de 5% et, peu aprs, de 7%. On saperut alors que les receveurs des contributions se faisaient payer en numraire par les contribuables et payaient le Trsor en assignats. Autrement dit, ils gagnaient 7% sur le montant de leur recette. Necker, le ministre franais des Finances, se vit oblig dacheter, prix fort, des lingots dor et dargent (la plupart sur le march de Londres). LEtat ne pouvait se contenter, pour subsister, de la valeur nutritive cache des assignats. Il tait trop dangereux dirriter les soldats en les payant avec des assignats dprcis aprs leur avoir annonc quon allait augmenter leur solde en bonne monnaie. Pour viter que lEtat ne sappauvrisse par la dprciation des assignats quil avait mis, le ministre demanda lAssemble dobliger les receveurs payer en espces ce quils avaient encaiss sous cette forme. LAssemble refusa car elle prit peur de faire perdre toute crdibilit sa monnaie en refusant de laccepter en payement. Autrement, elle et ruin le crdit de la seule ressource qui lui restait. Le systme des assignats est de mme nature que le fameux systme du Mississippi de John Law. Quand on ose cette comparaison, les lgislateurs franais sen indignent. En ralit, cest la grande fraude mre de John Law quon fait insulte en la comparant cette imitation dgnre que sont les assignats. Le systme de Law avait au moins le mrite de la grandeur. Il avait pour base de spculation non pas les terres mmes de la France mais les terres du Mississippi, le commerce des Indes orientales et celui de lAfrique. Il ntait pas, l, question de nourrir la France avec sa propre substance. Cette illusion tait ambitieuse et blouissante. Elle neut jamais la force pour compagne. Du temps de Law, les hommes ntaient pas tout fait des

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nabots. Ils ne staient pas laiss rapetisser, considre Burke, par cette philosophie dgradante et mesquine. Quant au projet denvoyer la fonte toutes les cloches des glises fermes au culte pour soutenir, avec quelque chose de solide, le crdit du papiermonnaie, Edmund Burke nest pas vraiment tendre. Quon en juge:
Voil lalchimie de lAssemble. il y a de ces extravagances qui chappent au raisonnement, qui passent les bornes du ridicule, qui ne soulvent dautres sentiments que le dgot; et cest pourquoi je pense en avoir assez dit ce sujet.326

On ne joue pas avec largent public. Or les lgislateurs ont rig en politique toutes les petites manuvres financires, les oprations de tirage, de mise en circulation et de retrait, bref tous ces vieux expdients dconsidrs de la fraude mercantile. Les beaux discours sur les Droits de lHomme ne paieront ni une ration de biscuit ni une livre de poudre. Ils mnent lEtat la banqueroute mais prtendent, ce faisant, quils ont soulag le peuple. Lmission de ces assignats a-t-elle apport un rel soulagement la population? Non. Le peuple parisien souffre de misre depuis douze mois. On croirait voir une ville en sige, un peu comme si lartillerie de Sully tonnait aux portes de Paris. Lnormit des dpenses consenties et la grande diminution des dons gratuits ont conduit non un manque accidentel mais un manque absolu dargent. Pour pallier les pnuries, Paris est entretenue grands frais aux dpens de la France toute entire. Tant quelle jouera les rles de la Rome antique, Paris continuera tre entretenue par les provinces sujettes.

326 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.309

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Prtendre au peuple que la dilapidation de son revenu va le soulager est une imposture. On ne peut soulager le peuple en dtruisant le fisc. Quest-ce qui est prfrablepour le peuple? Payer beaucoup dimpts en gagnant en proportionou ne gagner que peu de choses, ou mme rien du tout, en tant exempt de toute contribution? Cest pour la premire solution quil faut opter, estime Burke. Lart de la juste politique consiste maintenir lquilibre entre la capacit de gain du citoyen et les besoins de lEtat quil doit satisfaire. La capacit et les moyens dacquisition viennent en premier tant dans lordre du temps que dans lordre des choses. Lordre est la condition de tout bien. Les lois doivent tre obies. La masse doit respecter la proprit laquelle elle ne peut accder et travailler pour obtenir ce qui peut ltre par le travail. Si les fruits de son labeur ne sont pas la hauteur de ses efforts, elle doit trouver consolation dans la perspective de la justice ternelle. Pour beaucoup de financiers de profession, le revenu de lEtat se rduit des affaires de banque, de circulation de monnaie, de tontines, de rentes viagres et perptuelles et autres dtails du mtier. Ces choses sont videmment importantes dans un Etat jouissant de la tranquillit et on aurait tort de ne pas en reconnatre les mrites. Mais dans une situation o lordre public est dtruit et les principes de proprit subvertis, ce ne sont que de pauvres artifices bien incapables de rpondre aux maux infinis qui accablent une telle socit.

Les rparations et amliorations apportes la Constitution doivent rester fidles au style de ldifice
On couvre du nom sacr de la libert les effets de lincapacit des dirigeants franais dans toutes les branches de lEtat. O trouver cette libert? Certains jouissent dune grande libert mais dautres, sans doute la plupart, sont soumis une servitude oppressive et dgradante. Quest-ce la libert sans la sagesse et la vertu? Le drglement, le vice et la dmence. Donner la libert est facile: il suffit de lcher les rnes. Mais constituer un gouvernement libre, cest--dire temprer lune par lautre ces deux notions opposes que sont la libert et la contrainte, les runir en un ensemble cohrent, voil qui exige rflexion et profondeur. Ce sont prcisment ces choses dont on dplore labsence lAssemble nationale. Non pas que tous ses membres en seraient lamentablement dmunis mais parce que si, par bonheur, lun deux proposait un plan de libert sagement conu, une libert clairement dlimite, les autres, par rivalit et par dmagogie, pousseraient les limites bien au-del de ces justes limites. Burke ne prtend pas que tout le travail accompli par cette Assemble soit critiquable. En dtruisant tout, on ne peut manquer de mettre fin quelques abus. Mais la question qui se pose, cest de savoir si lon naurait pas pu obtenir les mmes choses sans une Rvolution de cette nature. La rponse est oui. T cela avait dj t concd par le roi ou corresout pondait aux vux concordants des lecteurs des trois ordres. LAssemble a, en outre, aboli quelques usages qui devaient ltre mais qui, destins steindre, nallaient pas nuire au bonheur et la prosprit de lEtat.

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LAngleterre, conclut Burke, trouvera probablement prfrable de prsenter en exemple sa Constitution - trsor inestimable - ses voisins plutt que de sinspirer de la Constitution de la France rvolutionnaire. Les Anglais ont videmment de justes motifs de rcriminer mais cela tient leur conduite et non leur Constitution. Cest cette Constitution dans son entier que les Anglais sont redevables de leur heureuse situation et non pas telle ou telle de ses parties. Burke ne soppose videmment pas aux rformes et aux amliorations. Il prcise juste quelles doivent soprer sans menacer la structure densemble. Le passage conclusif suivant rsume, lui seul, le prsent ouvrage:
Je ne moppose nullement au changement: mais je ne voudrais rien changer que pour mieux prserver le tout. Je nenvisagerais de changement que pour extirper un grand abus. et dans ma recherche de remde, je procderais comme lont fait nos aeux: mes rparations seraient faites, dans toute la mesure du possible, dans le style de ldifice. Mme dans les circonstances o ils faisaient preuve de la plus grande rsolution, nos prdcesseurs se sont toujours donn pour rgle de navancer quavec une prudence toute politique, en se gardant soigneusement de tout excs. Ce nest pas quils taient timors, cest quils taient rflchis. Privs des lumires dont nos voisins de france se prtendent si abondamment pourvus, ils agissaient sous lemprise dun sentiment profond - celui de lignorance et la faillibilit de lhomme. Celui qui les avait ainsi crs faillibles a su les rcompenser davoir voulu rgler leur conduite sur leur nature. sachons imiter leur prudence, si nous souhaitons de mriter les mmes succs, ou de conserver le patrimoine que nous leur devons. Compltons leur uvre, si cela nous convient, mais faisons en sorte de la prserver ; et restons sur le terrain solide de la constitution anglaise pour admirer de loin la folle tmrit des aronautes de france, plutt que de bondir leur suite lassaut du ciel.327

327 e. burke, Rflexions sur la rvolution de France, hachette (Pluriel), 1989 (1790), p.316

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Wilhelm von Humboldt

(1767-1835)

Essai sur les limites de laction de lEtat

1791-1792

Prsentation de louvrage
Ecrit en trois mois par un jeune homme de 25 ans, cet ouvrage comme son titre lindique est un plaidoyer pour lEtat minimal. Mais ce texte profondment original ne se contente pas de faire le procs de limmixtion abusive de lEtat dans la socit. Ce plaidoyer, dans son versant positif, est surtout et avant tout un appel au parfait panouissement des potentialits de lhumain, son perfectionnement intrieur dans tous les domaines. En effet, rebours de laction uniformisante, niveleuse et affaiblissante de lEtat, le libralisme peut seul garantir le dploiement individuel original de chaque tre humain et assurer ainsi la force et la diversit de la socit civile. Cest lexpression politique de lidal ducatif de la tradition allemande de lAufklrung de la fin du XVIIIme. Cet idal a pour nom Bildung, qui na pas de correspondant dans notre langue vu que les mots franais qui sen rapprochent le plus, savoir ducation et formation, ne rendent pas suffisamment justice ce modle ducatif dynamique quon pourrait traduire par libre dveloppement de soi. Il se fait que ce jeune homme deviendra plus tard le vritable architecte du systme ducatif de la Prusse et, par la suite, de lAllemagne toute entire. Cest lui qui fondera, en 1810, lUniversit de Berlin - laquelle porte aujourdhui son nom - qui constitue une mise en application magistrale et large chelle de cette thorie de la Bildung. Humboldt se dsole de la diminution de la diversit qui caractrise nos socits modernes. La varit de lhomme se dtruit suite aux progrs de la communication et de lhomognisation croissante dans les uvres humaines.328 Cette varit tait incomparablement plus grande dans les socits de lAntiquit grecque et
328 W. von humboldt, Essai sur les limites de laction de lEtat, Les belles Lettres, 2004 (1791-1792), p.31

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romaine parce que lobsession des gouvernants tait dassurer le plein panouissement de lhomme dans sa singularit. Cela dit, cette nostalgie ne signifie pas que lAntiquit doive tre considre comme un ge dor inaccessible. Elle ne se base pas non plus sur lide que ce processus duniformisation serait irrversible. Au contraire, Humboldt pense que la priode moderne consacre la libert prive dans des proportions jamais gales jusqualors et que ce simple fait rend possible un panouissement des facults humaines dans des proportions jamais atteintes jusqualors. Pourquoi, ds lors, les socits modernes sont-elles aussi uniformisantes ? Lappauvrissement de la diversit, au XVIIIme sicle, dont parle Humboldt rsulte non pas, comme on lentend souvent de nos jours, de limposition dun modle culturel dominant (le modle occidental), mais de laction uniformisante et affaiblissante de lEtat. Les gouvernants de lAntiquit se proccupaient avant tout de la formation de lhumain (la Rpublique de Platon est, avant tout, un trait dducation). LEtat moderne se proccupe, lui, non plus de la formation de lhomme mais de son bien-tre et des conditions ncessaires pour assurer calme et stabilit la socit. Cest pour cette raison que lEtat aspire uniformiser lhumain. Quen serait-il si lEtat nintervenait pas comme il le fait? Si chacun tait laiss libre de progresser dans son originalit propre, un trs grand nombre de nuances varies et dlicates apparatraient dans le monde. La diversit, loriginalit et la vigueur de notre socit amneraient cette dernire une forme la fois plus grande et plus admirable que celle de cette Antiquit tellement superbe. Pourquoi? Car les peuples de lAntiquit taient plus pauvres et plus frustes que les peuples des Etats modernes. Certes, le modle ducatif favorisait lapparition de personnalits fortes et originales, mais seule une minorit de la population bnficiait de cette ducation. Potentiellement, les hommes peuplant les Etats modernes pourraient, si lEtat les laissait libres de se dvelopper et de spanouir de faon originale, crer une civilisation ingale dont la diversit serait renforce et non amoindrie en raison de lextension des communications entre les diverses parties du monde. La question de savoir si lEtat doit intervenir ou non dans lconomie nest pas vraiment traite dans cet ouvrage. Ce qui importe davantage Humboldt, cest, notamment, la question de savoir si lEtat doit influencer - via la religion ou dune autre manire - les murs des citoyens. Le chapitre sur la religion est le plus volumineux de cet essai. Aprs une longue dmonstration, Humboldt en arrive la conclusion que les questions religieuses sont en dehors des bornes de laction de lEtat. Par l, il se positionne clairement en faveur de la lacitde lEtat et estime que le seul rle de ce dernier en la matire est de favoriser le libre-examen. Il pense que lobissance aux lois suppose une adhsion claire la pertinence de ces dernires. On ne peut asseoir la stabilit de lordre politique par limposition, par lEtat, de dogmes religieux. Il faut ncessairement lever le degr dintelligence et de culture du peuple. Ce trait considre que le plein panouissement de lhomme est la finalit du politique. Nanmoins, lhomme nest pas un individu isol. Sa force, son caractre, son originalit sont autant dlments qui viennent enrichir la socit civile. Ce

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nest pas un plaidoyer en faveur de lgosme et du repli sur soi. En ralit, ce dveloppement de lhumain doit permettre la libre association, la coopration volontaire et la bienfaisance rciproque qui constituent et difient la socit. Il faut bien se garder de confondre lEtat avec cette union nationale329: relativement la socit, lEtat ne constitue quun instrument ncessaire et mme, comme il lcrit, un mal ncessaire. Cest un mal car lEtat, aussi rduit soit-il, existe toujours au prix de restrictions de la libert. Cest un mal ncessaire parce quil est seul mme dassurer la sret.

329 W. von humboldt, Essai sur les limites de laction de lEtat, Les belles Lettres, 2004 (1791-1792), p.187

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Synthse de lOuvrage
Chapitre I: Introduction
Wilhelm von Humboldt ouvre son trait par une question apparemment simple mais qui na jamais t tudie avec prcision par le pass : quelle est la finalit de linstitution tatique? Pose autrement, cette question signifie: quelles sont les limites que linstitution tatiquedoit poser son action?. Il faut, dit-il, dfinir le primtre de lEtat, distinguer les diffrentes branches de ladministration et sassurer que certains membres dune partie ne sapproprient pas les droits de lautre partie. Par le pass, les concepteurs de constitutions se sont ordinairement limits aux questions qui prcdent. Pourtant, dans un tel projet de constitution, il faut ncessairement prendre en compte deux objets. Si lou oublie lun des deux, on sexpose de graves dconvenues. Quels sont-ils? Dfinir les deux parties: la partie gouvernante et la partie gouverne; Dfinir les objets sur lesquels le gouvernement pourra tendre son action. Ce second point est le plus important car il touche la vie prive des citoyens et dlimite la libert et lindpendance de leurs actions. Le premier point nest quun moyen pour parvenir celui-ci. Les natures fortes et vigoureuses sont toujours tendues vers laction. Le repos et la jouissance nexistent, pour ces personnes, qu ltat dides. Ces personnes ne connaissent pas la satit. Pour le conqurant, la victoire est plus douce que la terre conquise. Le rformateur prfre la prilleuse agitation de sa rforme la paisible jouissance des fruits quelle rapporte une fois adopte. Pour lhomme, le soin de conserver la libert a plus de douceur que la jouissance mme de la libert. Le dsir de libert provient la plupart du temps du sentiment quelle nous manque.
La libert nest, pour ainsi dire, que la possibilit dune activit varie force dtre indtermine.330

Lanalyse du but et des limites de laction de lEtat est sans doute la plus importante tude des sciences politiques. Cest lobjet ultime de toute politique car elle permet den apprcier la pertinence et den juger les moyens. Les rvolutions dEtat, les changements de rgime dpendent dun concours de circonstances nombreuses et souvent fortuites, et entranent toujours des consquences pernicieuses. Par contre, tout gouvernant peut toujours tendre ou resserrer les bornes de son action sans gnrer de troubles. En vitant les innovations tapageuses, il atteindra son but plus rapidement et plus efficacement. Les meilleurs travaux de lhomme sont ceux o il imite la nature. La petite pousse
330 W. von humboldt, Essai sur les limites de laction de lEtat, Les belles Lettres, 2004 (1791-1792), p.21

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inconnue qui germe dans la terre est plus salutaire que lruption du volcan toujours accompagn de ravages. Notre priode a besoin de rformes de ce premier genre. Les limites de laction de lEtat doivent tre poses de manire conduire la plus entire libert des facults et la plus grande varit des situations. Plus la libert saccrot, plus elle ncessite une civilisation dveloppe. Lpoque actuelle, dit Humboldt, possde les lumires et la force mais on doit aussi lui accorder la libert laquelle elle aspire lgitimement. Les moyens de rformer sont plus appropris une culture progressive. Splendide spectacle que celui dun peuple qui brise ses fers. Mais il est encore plus splendide de voir un prince lui garantir la libert non par bienfaisance ou par bont mais parce quil considre quil sagit du premier et du plus absolu de ses devoirs. Quand on regarde lhistoire des constitutions dEtat, il est difficile de voir clairement quelles sont les limites que ceux-ci assignent leur action. On na pas suivi un plan rflchi reposant sur des principes simples. On a gnralement restreint la libert des citoyens soit parce quon considrait cela ncessaire pour organiser cette constitution soit parce quon na pas jug utile de prendre soin de ltat physique et moral de la nation. Dans les anciens Etats, toutes les dispositions relatives la vie prive des citoyens sont politiques au sens vrai du mot. Cela vient du fait que la constitution tait, cette poque, relativement fragile et prcaire. Elle dpendait de la volont de la nation. On a, ds lors, prfr faire concorder le caractre du citoyen avec cette volont. Ceci explique limportance quavait, lpoque, la libert publique des citoyens. La libert de la vie prive saccrot mesure que dcroissent la libert publique et la scurit. Dans lAntiquit, les lgislateurs se proccupaient surtout de lducation. Pourquoi ? Parce que ce dont se souciaient les philosophes, ctait lhomme au sens strict. Ce qui, en lhomme, apparaissait comme la chose la plus capitale, ctait la dignit morale. A cet gard, la Rpublique de Platon est un trait dducation avant dtre un trait politique. Les lgislateurs modernes sont avant tout anims par la volont dagir pour les citoyens eux-mmes et pour leur bien. Les constitutions modernes sont plus solides, plus indpendantes de la mentalit des nations, plus sophistiques. Elles comprennent des notions religieuses qui contraignent le souverain assurer la moralit et le bientre des citoyens. Certes, beaucoup de lois sont votes en raison du besoin, tantt rel, tantt feint, de lever des impts et dassurer le maintien de la constitution. Sur ce dernier point, les Etats modernes ressemblent aux anciens. Il existe nanmoins une profonde diffrence entre les anciens et les nouveaux Etats. Les anciens Etats sont soucieux daccrotre la force de lhomme et dassurer son plein dveloppement en tant quhomme. Les nouveaux se proccupent de sa prosprit, de sa fortune, de sa capacit de gagner sa vie. Les anciens Etats recherchaient la vertu. Les nouveaux Etats recherchent le bonheur. Les restrictions la libert propres aux anciens Etats taient plus lourdes et plus dangereuses. Elles sintressaient llment vraiment constitutif de lhomme, son existence intrieure. Dun ct, les peuples de lAntiquit vivent dans un univers troit, leur civilisation

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est rudimentaire et les communications quasiment inexistantes. Dun autre ct, les institutions de lEtat maintenaient, chez les Anciens, la force active de lhomme. Cest ce qui explique le caractre nergique et la force spirituelle des Anciens. Les hommes actuels vivent dans un univers riche dune quantit de choses mais, par l-mme, trs comprim. Les nouveaux Etats prfrent soccuper de ce que lhomme possde plutt que de lhomme lui-mme. Ils ne dsirent plus entraner les forces physiques, intellectuelles et morales de lhomme. Ils prfrent leur imposer des lois et des ides. Ce faisant, la nature trs diffrente de ces restrictions la libert a pour effet de supprimer chez les citoyens lnergie, source de toute vertu active. Chez les Anciens, laugmentation de la force contrebalanait ltroitesse. Chez les Modernes, le mal conscutif la diminution de la force est encore accru par cette troitesse. Ce qui frappe chez les Modernes, cest la rapidit du progrs, linventivit et lindustrialisation. Ce qui merveille chez les Anciens, cest la grandeur qui sattache toutes les actions de vie de certains hommes. Lhomme, sa force et sa culture excitaient toute lactivit. Les Modernes pensent avant tout la prosprit, la tranquillit, au bonheur des hommes mais aucunement leur moi intrieur. Les Anciens cherchaient le bonheur dans la vertu. Les Modernes, eux, ont trop longtemps cherch dvelopper la vertu par le bonheur. Kant, qui exposa la morale dans toute sa puret pense que le bonheur survient non pas comme quelque chose quon conquiert par la vertu mais comme une sorte de rcompense trangre lactivit morale.331 La question qui agite les auteurs de droit public est de savoir si lEtat doit se contenter dassurer la sret ou sil doit, en outre, veiller au bien gnral, matriel et moral, de la nation. LEtat imprime sa direction dans les principaux systmes de droit public et dans les codes modernes. Ces principes ont chang la forme de ltude politique et ont fait natre des branches dadministration entirement neuves. Ces principes doivent tre examins rigoureusement et cela en prenant comme point de dpart fondamental lhomme considr comme individu et sa finalit.

Chapitre II: Etude de lhomme considr comme individu, et des fins dernires les plus leves de son existence
Dans ce chapitre trs conceptuel, Humboldt dveloppe sa conception de la finalit de lhumain.
La dernire et la plus haute fin de chaque homme est le dveloppement le plus lev et le mieux proportionn de ses forces dans leur individualit propre et particulire.332

331 dans sa fameuse Critique de la Raison pratique, emmanuel Kant estime que le bonheur, on plutt, un succdan du bonheur survient comme un supplment, comme une sorte de contentement rsultant de laction morale accomplie. Cest une sorte de cerise sur le gteau. 332 W. von humboldt, Essai sur les limites de laction de lEtat, Les belles Lettres, 2004 (1791-1792), p.27

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Il prcise galement que le vrai but de lhomme, cest le dveloppement le plus large et le mieux proportionn de ses forces afin quelles forment un ensemble.333 Cette extension des forces humaines ncessite deux choses: la libert; la diversit des situations. En effet, mme le plus libre et le plus indpendant des hommes progresse moins lorsquil est plac dans un milieu uniforme. Cest la libert qui permet la diversit. Lhomme ne peut agir que sur une seule et mme chose la fois. Il parat cr pour une spcialit exclusive car il affaiblit son nergie quand il ltend plusieurs objets. Plutt que de disperser ses forces, il doit donc les runir et les concentrer sur un petit nombre de choses. Cela rend indispensable la collaboration entre les hommes. En effet, travers toutes les priodes de la vie, chaque homme ne peut atteindre quune seule des perfections formant le caractre de tout le genre humain. En constituant des liens, il est loisible chacun de sapproprier mutuellement les richesses des autres. Un exemple dun tel lien favorable au progrs du caractre, cest celui de lunion des deux sexes. Ce nest quun cas particulier du phnomne des liens entre tre humains. En quoi consiste ce phnomne? Les Grecs avaient tent de le cerner. Ces liaisons ne sont - proprement parler - ni de lamour ni de lamiti. Elles sont plus nobles que lamour ordinaire et dune nature diffrente de celle de lamiti. Ces liens permettent lhomme de progresser mais ne seront utiles que dans lexacte mesure o ils parviennent maintenir lindpendance des parties dans lintimit de leur union. Sans intimit, on ne peut pas comprendre lautre. Sans indpendance, on ne peut intgrer dans son propre tre ce quon a compris. Il faut que la diffrence de force entre les individus ne soit pas trop grande pour quon puisse comprendre lautre et pas trop petite pour quon puisse admirer et dsirer pour soi-mme ce que lautre possde. Au final, ce dont dpend toute la grandeur de lhomme, cest la particularit de la force et de lducation. Cest la fois la cause et la consquence de la libert et de la diversit. Une personne qui a t forme de manire particulire et qui agit sur son environnement sera elle-mme plus sensible la diversit et loriginalit de la nature inanime. Elle se projette sur elle et en aperoit labondance et la beaut. Humboldt expose alors une thorie philosophique dans laquelle il articule des concepts dinspiration aristotlicienne. Tout ici se rduit, dit-il, la Forme et la Matire. La forme la plus pure, Humboldt la dnomme ide. La matire la moins pourvue de forme, il la dnomme perception sensible . La forme est engendre par la combinaison des matires. Plus cette matire est abondante est varie, plus la forme sera sublime. Ainsi, un enfant divin ne peut provenir que de parents immortels. La forme engendre par la combinaison de matires redevient elle-mme la
333 W. von humboldt, Essai sur les limites de laction de lEtat, Les belles Lettres, 2004 (1791-1792), p.27

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matire engendrant une forme plus belle encore. Cest ainsi, par exemple, que la fleur se change en fruit. Ce fruit fournit la semence dune nouvelle tige qui se couvre de fleur. Plus la varit augmente avec la dlicatesse de la matire, plus saccrot la force car plus intime est la liaison entre la forme et la matire: la forme parat se fondre dans la matire et la matire dans la forme. De la mme manire, plus les sentiments de lhomme contiennent dides, plus ses ides contiennent de sentiments et plus sa supriorit saccrot. De cet accouplement ternel de la forme et de la matire, de la diversit et de lunit, dpend la fusion des deux natures runies en lhomme. Le plus beau moment de la vie de lhomme est le moment de la fleur, cest--dire le moment de la maturit. La comparaison diffre nanmoins sur un point : ce que lhomme reoit du dehors, ce nest que la semence. Seule son nergie et son activit peuvent la rendre fconde. Lidal le plus lev de la coexistence des tres humains serait celui o chacun se dvelopperait par lui-mme et pour lui-mme. Mais ces hommes saffronteraient alors dans des luttes et de ces luttes surgirait la suprme nergie. Cest cela qui explique le caractre vivifiant des grandes actions de lAntiquit grecque et romaine. A cette poque, les hommes soutenaient de rudes combats contre le sort et contre leurs semblables. Cest cette poque quon rencontrait la plus grande force et la plus grande originalit. Cest cette poque que se craient des formes admirables. Cette poque est rvolue. Tous les ges qui suivirent furent chaque fois infrieurs en termes de varit. Selon Humboldt, ce dclin de la diversit sacclre aujourdhui un rythme rapide. La nature, par exemple, perd de sa varit: les immenses forts sont dfriches et les marais sont desschs. La varit de lhomme se dtruit par les progrs de la communication et dunion entre les uvres humaines. Linsolite, le nouveau et ltonnant se rarfient. On dcouvre beaucoup moins souvent des ressources nouvelles. Mais les dcisions ne sont plus subites, improvises et adoptes dans lurgence, car la pression des faits extrieurs sur lhomme est moins considrable et parce que lhomme est dsormais mieux outill. Il nest dailleurs plus possible dy rsister avec nos seules forces naturelles. Le perfectionnement de la science rend linvention moins ncessaire et lenseignement actuel mousse la facult dapprendre. Cela dit, lorsque la varit physique diminue, on constate que, corrlativement, une varit morale et intellectuelle plus riche vient prendre la place. Notre caractre est devenu moins accus mais plus raffin, plus cultiv, plus nuanc. Si ces nuances avaient exist lpoque, les penseurs de ce temps en auraient parl. Le genre humain a suivi le mme destin que lindividu. Le grossier a disparu. Le dlicat est rest. La force ne sest pas transmise de manire intacte de gnration en gnration. Mais le raffinement actuel a aussi son genre de force et cette dernire surpasse peut-tre mme celle de lAntiquit. Ce quil importe de retenir des considrations prcdentes, cest, dit Humboldt, quil faut veiller soigneusement sur notre originalit et sur notre force. Il faut galement prserver nos moyens de les entretenir. La vraie raison nous conduit

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dsirer exclusivement la situation o chaque individu jouit de la plus entire libert de se dvelopper et de spanouir. Cest lhomme quil appartient de se donner une forme en suivant sa volont, dans la mesure de ses besoins et de ses penchants et dans les limites de sa force et de son droit. La seule raison de scarter de ce principe serait dans la mesure o ceci serait ncessaire pour la conservation mme de ces valeurs doriginalit et de force que consacre ce principe. Ce dernier doit toujours servir de base toute politique.

Chapitre III: Transition notre vritable tude. Plan. Du soin de lEtat pour le bien positif, et en particulier pour le bien-tre physique des citoyens
Quel est le primtre souhaitable de laction de lEtat ? Tout ce quil peut faire pour le bien de lEtat sans porter atteinte au principe expos plus haut, principe qui vise la conservation des valeurs doriginalit, de force et de libre dveloppement de ltre humain. Ds lors, laction de lEtat dans les affaires prives des citoyens est immorale chaque fois o ceux-ci ne violent pas le droit dautrui. Pour traiter entirement cette question, il faut passer en revue les divers aspects de linfluence ordinaire ou possible de lEtat. Le but de lEtat peut tre double: chercher promouvoir le bonheur; se borner vouloir empcher le mal: soit le mal provenant de la nature; soit le mal caus par lhomme. Si lEtat se limite seulement traiter le second de ces maux, il cherche uniquement la sret. Cette sret est distinguer de tous les autres buts possibles quon peut appeler bien-tre positif. On peut galement examiner laction de lEtat sous langle des moyens quil mobilise: il cherche raliser directement son but soit par la contrainte, par des lois impratives et prohibitives, par des peines; soit travers des encouragements et par la vertu de lexemple il donne la situation des citoyens une forme favorable pour la ralisation de leurs projets et empcher dagir dans lautre sens; il met les inclinations des citoyens en harmonie avec sa volont en agissant sur leur tte et leur cur. Dans le premier cas, lEtat ne dtermine que des actes isols. Lefficacit de la restriction est faible. Dans le second cas, il dtermine davantage la faon dagir des citoyens. Son efficacit est plus grande. Dans le troisime cas, il dtermine le caractre et la faon de penser des citoyens. Son efficacit est norme. Pourquoi? Parce quil agit sur les sources do dcoulent les actions et aussi parce que ce type de politique requiert plus de dispositions.

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Ces trois branches sont faciles distinguer en thorie. Dans la pratique, il est impossible de trouver une politique de lEtat qui ne recourt pas simultanment plusieurs de ces branches. Pour justifier cela, on dira, par exemple, que le bonheur et la sret dpendent troitement lun de lautre. Par ailleurs, les actions isoles de la premire branche agissent sur le caractre si on les rpte frquemment. Il est donc plus facile dexaminer si lEtat vise le bien-tre de la population ou seulement sa sret. Dans ce chapitre, Humboldt va examiner toutes les mesures visant augmenter le bien-tre positif de la nation. Il vise ici les mesures qui ont pour intention de maintenir ou de promouvoir le bien matriel de la nation, cest--dire les mesures : pour lentretien des habitants de la population du pays; directement (maisons de charit); indirectement (encouragement de lagriculture, de lindustrie et du commerce); relatives aux oprations financires et montaires de prohibition dimporter et dexporter Le bien moral nest pas recherch pour lui-mme mais pour le maintien de la sret. Il sera donc examin ultrieurement. Selon Humboldt, toutes les dispositions numres ici ont des consquences ngatives. Il en explique les raisons. 1. Lesprit du gouvernement () impose la nation luniformit ainsi quune manire dagir trangre elle-mme.334 Les hommes obtiennent des biens au prjudice de leurs facults. Cest pourtant la diversit conscutive lunion de personnes diffrentes qui constitue le plus grand bien de la socit. Plus lEtat singre, plus cette diversit dcrot. Dans ce cas, la socit nest plus constitue que dindividus isols en rapport avec lEtat, cest--dire avec lesprit qui domine son gouvernement. La puissance suprieure de lEtat entrave le libre jeu des forces. Les individus deviennent alors de plus en plus ressemblants et finissent par faire tous peu prs la mme chose. Cest prcisment ce que dsirent les Etats: la prosprit et la tranquillit. Ces deux objectifs satteignent plus facilement quand les intrts individuels ne se combattent plus de faon aussi intense. Lhomme doit plutt aspirer la varit et saccomplir dans laction. Cest ainsi seulement que se forment les caractres riches et puissants. Autrement, on mconnat lhumanit et on transforme les hommes en machines. 2. Ces dispositions de lEtat diminuent la force de la nation La forme cre par une matire doue dune activit consciente delle-mme

334 W. von humboldt, Essai sur les limites de laction de lEtat, Les belles Lettres, 2004 (1791-1792), p.36

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pourra elle-mme donner la matire plus de plnitude et de beaut.335 LEtat anantit la beaut. La raison en est que le beau nest rien dautre que lalliance dlments qui dabord se combattent. Cette alliance nest possible que moyennant un grand nombre de dcouvertes nouvelles. Par contre, la matire est anantie par la forme quon veut lui donner de lextrieur. Car le Nant y supprime lEtre. Pour le dire autrement, lhomme ne doit pas recevoir une ducation uniforme de lEtat. Tout ce qui crot en lui doit tre sem en lui et se dvelopper grce lui. Pour crer de belles choses, il faut de lenthousiasme et ce qui inspire le plus denthousiasme, cest la perspective de devenir propritaire de ce que lon va crer. Dailleurs, lhomme a tendance considrer comme lui appartenant en propre tout ce quil cre. Il se sent propritaire non de ce quil possde mais de ce quil fait. Louvrier qui cultive un jardin se sent plus propritaire de ce jardin que lhomme oisif qui en jouit. On pourrait soutenir lide que lEtat, parce quil est en mesure de mener des expriences grande chelle, permet, lorsquil entreprend des projets, de faire bnficier tout le monde de son exprience et accrotre ici les connaissances disposition de tous. Humboldt rpond que seuls ceux qui participent au gouvernement tireront profit de ces essais. Pourquoi ? Parce que lintelligence de lhomme ne progresse quen raison de son activit propre, par sa crativit propre ou par lutilisation quil fait, par lui-mme, des dcouvertes dautrui. Le problme, cest que lEtat contraint la plupart du temps les hommes procder de la manire quil estime la plus raisonnable. Dans les cas o il ne contraint pas les hommes appliquer le fruit de ses dcouvertes, il habitue ces derniers compter sur un enseignement extrieur, une aide trangre plutt que de les laisser chercher eux-mmes la solution leurs problmes. Parfois, lEtat se contente dencourager, par des rcompenses notamment, les citoyens suivre ses conseils. Ce nest pas l la meilleure faon denseigner. Comment faudrait-il sy prendre ? Il faudrait prsenter toutes les solutions possibles et prparer lhomme choisir par lui-mme la plus convenable ou, mieux, le prparer dcouvrir lui-mme cette solution. Cest une mthode ngative denseigner qui savre bien plus efficace que la mthode positive qui passe par une vritable ducation nationale. Les soins trop tendus de lEtat nuisent lnergie daction et au caractre moral. La personne trop fortement ou trop frquemment dirige finit par sacrifier toute initiative et toute dcision personnelle dans laccomplissement de ses activits. Il croit bien faire en attendant les ordres et en les suivant. Les notions de mrite et de faute finissent par svanouir en lui. Le mrite ne le stimule plus et il ne se sent aucunement responsable de ses checs quil met sur le compte des personnes dont il a suivi les conseils. Cette situation affecte son sens moral dune manire encore plus tendue. En effet, pareil individu se sent affranchi de tout devoir qui ne lui
335 Ce passage est assez complexe. Que signifie-t-il? on a vu que humboldt considre que lhomme doit acqurir sa forme spcifique, originale grce une ducation particulire. il est un tre matriel qui se donne une forme (cest une matire mise en forme). il doit se donner cette forme par lui-mme (raison pour laquelle lducation doit tre libre). il est comparable une fleur car, telle la fleur qui produit un fruit, lhomme form produit, par son travail, ses activits, etc., un certain nombre de choses. il modle la matire et lui donne une forme. Plus il est bien form, plus belles seront les choses matrielles quil produit.

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est pas expressment impos par lEtat. Non seulement, il ne fait aucun effort pour amliorer sa situation mais il en vient mme craindre toute amlioration car il craint que lEtat ny trouve prtexte pour en tirer profit. Le citoyen cherche luder les lois et considre toute violation de la loi comme un gain. Ds lors, pour une large portion de la population, la morale ne reprsente rien dautre que les lois et les ordonnances de lEtat. Chacun compte sur la sollicitude de lEtat et chacun le charge de soccuper des autres vu quil ne dsire plus sen occuper lui-mme. Lassistance de lEtat affaiblit lintrt des gens les uns vis--vis des autres et tue lesprit dentraide. Abandonn lui-mme dans toute activit, priv de tout secours tranger, lhomme est souvent en butte lembarras et au malheur. Mais, le bonheur, cela se conquiert. Cela se procure par la force et lindustrie. Quand surgit le malheur, lintelligence saiguise et le caractre saffermit. Malheureusement, cette raction salutaire ne se produit pas quand lEtat a, par une intervention trop prononce, tu tout esprit dinitiative et accoutum lhomme sappuyer sur une force trangre. Les Etats sont comme des mdecins qui, certes, loignent la mort, mais entretiennent et alimentent la maladie au lieu de la soigner. 3. Tout ce qui occupe lhomme se relie intimement ses sentiments intrieurs. Mme un but ultime extrieur est parfois accompagn dun autre but intrieur qui, quelquefois, est le vritable objectif. Le but extrieur, on le rattache alors au but intrieur par ncessit ou par hasard. Plus lhomme a dunit, plus lobjet extrieur quil choisit jaillit librement de son tre intrieur. Cest ainsi quil faudrait former les ouvriers et paysans. Ils deviendraient alors des artistes, cest--dire des personnes qui affectionnent leur industrie pour elle-mme et qui, tout en cultivant leurs forces intellectuelles, ennoblissent leur caractre. Lhomme rcolte en grandeur et en beaut quand il rserve toujours, non sans peine, la premire place son moi intrieur. Une telle personne considre son moi intrieur comme la source premire et le but final de tout son labeur. Chez un peuple laiss libre, lagriculture offre un bel exemple de cet anoblissement par le travail. Le labour et la rcolte rapprochent tendrement lhomme de son champ et de son foyer. Il sme chaque anne mais il sait que la rcolte ne trompe que rarement lesprance. Il est patient, travailleur, conome et confiant. Il reoit le don des mains de la nature et cela le pousse la reconnaissance. Lagriculture est une activit pacifique. Elle consiste toujours produire. Jamais dtruire. Lagriculteur est nanmoins conscient que toute agression non provoque est injuste et il sanime alors dun courage intrpide contre quiconque perturbe la paix. Ce tableau idyllique ne pourrait nanmoins pas exister sans la libert. La libert est, pour toute activit, la condition absolument ncessaire sans laquelle aucune des consquences salutaires du travail ne peut surgir. En effet, lhomme ne peut jamais sidentifier dans son tre avec tout ce quil ne choisit pas lui-mme, ce en quoi il est gn, ce vers quoi il est men. Pourquoi? Parce quil nemploie pas vraiment ses forces dhomme. Il se contente de mettre en uvre une adresse mcanique. Les Grecs considraient quune activit qui ne favorisait pas le dveloppement du moi tait nocive et dshonorante. Cest pourquoi ils avaient des esclaves. Les philosophes grecs les

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plus philanthropes reconnaissaient quil sagissait dun moyen injuste et barbare mais, disaient-ils, cest un mal ncessaire qui permet dassurer le dveloppement ultime de la force et de la beaut dune partie de la socit en sacrifiant lautre partie. Ce raisonnement est videmment erron. En ralit, toute activit est capable dennoblir lhomme sil laccomplit librement. Une activit produit des effets salutaires seulement et seulement si lnergie quon y consacre remplit principalement lme de lhomme. Elle produit moins deffets salutaires voire aucun, si lhomme considre cette activit uniquement comme un moyen. Pourquoi? Parce que tout ce qui est attrayant en soi suscite lestime et lamour. Au contraire, ce qui est purement utilitaire nveille que les intrts. Lhomme peut tre raval par les intrts de la mme manire quil est ennobli par lestime et lamour. Lorsque lEtat intervient positivement dans le processus, il ne se focalise que sur le rsultat du travail plutt que sur ce travail lui-mme. Il ne se proccupe que des rgles qui seront, selon lui, les plus efficientes. Cest l un point de vue troit et pernicieux. La vie conjugale fournit un bon exemple de cette forme dquilibre quon russit ou quon choue tablir entre le moi intrieur et le but extrieur, entre le sentiment et lintelligence. Au sein de lunion la plus intime, il est ncessaire de conserver une activit personnelle et spontane. Le succs du couple dpend de llvation ou de laffaissement de ltre des deux personnes qui le composent. Leffort consenti pour raliser son idal exerce une influence dterminante sur:
() la partie la plus intressante de lhumanit, sur ceux qui ont la perception la plus dlicate et la plus aise, et qui conservent le mieux leurs impressions dans leur for intrieur. Dans cette classe il faut ranger les femmes plutt que les hommes; et pour cette raison, le caractre de cellesl dpend surtout de la nature des rapports de famille dans une nation.336

Leur moi intrieur est davantage prserv que celui des hommes qui semploient dans quantit doccupations extrieures.337 Par ce souci de prservation et de dveloppement du moi individuel, les femmes approchent plus que lhomme de lidal de lhumanit. Le caractre de la femme la pousse sauvegarder le trsor des bonnes moeurs. Humboldt cite ici Goethe: Lhomme aspire la libert. La femme la puret.338
Et si, suivant ce mot profond et vrai du pote, lhomme sefforce de reculer les barrires extrieures qui font obstacle la croissance, la main soigneuse de la femme pose les bienfaisantes limites intrieures sans lesquelles la plnitude de la force ne saurait se transformer en fleur ().339
336 W. von humboldt, Essai sur les limites de laction de lEtat, Les belles Lettres, 2004 (1791-1792), p.43 337 Ce texte date videmment du XViiime sicle, poque o, en Allemagne, les femmes maries soccupaient avant tout de tches mnagres. Lanalyse de la femme faite par humboldt nest pas radicalement essentialiste. elle se base sur la condition fminine de lpoque. 338 Goethe, Torquato Tasso, acte ii, scne 1re cit in W. von humboldt, Essai sur les limites de laction de lEtat, Les belles Lettres, 2004 (1791-1792), p.44 339 W. von humboldt, Essai sur les limites de laction de lEtat, Les belles Lettres, 2004 (1791-1792), pp.44-45

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Dailleurs, la moralit des nations se relie troitement la considration dont jouissent les femmes. Cest l un critre dterminant. Les effets du mariage sont tout aussi divers que les caractres des individus. LEtat, par consquent, ne devrait pas plus intervenir dans le mariage quil ne doit le faire dans le bien-tre des individus. En effet, la loi commande alors que de tels rapports ne peuvent natre que du penchant et non point des prescriptions extrieures. Non seulement lEtat devrait rendre les liens plus libres et plus larges mais il devrait mme sabstenir de toute action sur le mariage et laisser entirement au libre arbitre des individus et aux divers contrats quils concluent autour du mariage. Dailleurs, lexprience dmontre que les consquences des institutions coercitives ne correspondent jamais aux intentions initiales. 4. Le soin de lEtat pour le bien matriel des citoyens est nocif pour une autre raison: il sexerce ncessairement sur une foule htrogne et nuit aux individus en dfinissant des rgles gnrales. Lapplication de ces rgles gnre des erreurs considrables car elles ne sont appropries qu certains citoyens et pas aux autres. 5. Laction de lEtat empche le dveloppement de lindividualit et de loriginalit personnelle de lhomme tant dans sa vie morale que dans sa vie pratique. Humboldt ne veut pas dire ici que lhomme ne peut saccomplir pleinement qu la condition de vivre isol. Il pense au contraire que les hommes doivent sunir les uns aux autres mais sans pour autant faire disparatre leur personnalit originale:
Lunion ne doit pas fondre un tre dans un autre, mais ouvrir les voies de lun lautre.340

Chacun peut se modifier en fonction de ce que lui apporte autrui mais non se laisser touffer par lautre. Des synergies sont videmment possibles entre personnes de caractre original car dans le domaine de la vrit et celui de la morale, les choses vraiment dignes de lhomme ne sont jamais en conflit. Tout ce qui, dans leurs caractres, ne peut subsister dans le cadre de relations, doit tre ananti et remplac par dautres traits de caractre forgs au contact du caractre profondment personnel dautrui. Les interactions doivent se drouler dans le plus grand respect car le caractre est la proprit dun tre libre. Cet art des relations est aujourdhui fort nglig. Dune part, parce quon le considre comme une dtente et non comme un travail. Dautre part, parce que bien peu de gens, malheureusement, ont en eux un ct intressant et original dont on puisse tirer profit. Nanmoins, personne ne peut tre considr comme entirement incapable dtre utile ou non susceptible dtre modifi par linfluence dun autre. LEtat, quand il vise assurer un bien positif, ne ft-ce que sur un bien extrieur et physique qui se relie toujours ltre intrieur, ne peut sempcher de devenir un obstacle au dveloppement de la personnalit individuelle. Ds lors, ces soins doivent tre exclus sauf cas de ncessit absolue.
340 W. von humboldt, Essai sur les limites de laction de lEtat, Les belles Lettres, 2004 (1791-1792), p.47

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6. Il est trs difficile de comparer les avantages et les inconvnients rsultant de ltablissement des institutions de lEtat. Cest difficile car on ne sait jamais quels autres inconvnients sont entrans par les inconvnients quon parvient identifier. Tous les politiciens reconnaissent, par exprience, que peu de mesures sont vraiment dune ncessit immdiate et absolue. La plupart dentre elles nont quune ncessit purement relative, indirecte et dpendante de mesures prcdentes. Toute intervention appelle, pour tre mise en uvre, dautres interventions imprvues. Une quantit bien plus considrable de moyens devient ncessaire et ces derniers nous loignent du vrai but atteindre. Un tel Etat a besoin de bien plus de recettes et ncessite aussi une organisation plus complique pour le maintien de la sret politique proprement dite. Les parties de lEtat perdent leur cohsion, ce qui oblige lEtat redoubler dactivit. Ladministration des affaires dEtat devient ce point enchevtre quelle rend ncessaire ladoption dune foule de dispositions de dtail. Elle emploie ainsi, pour noircir du papier, une quantit toujours plus grande de personnes. Un grand nombre dexcellents esprits et beaucoup de mains sont ainsi dtourns du travail honnte. Les forces intellectuelles de ces personnes se dtriorent semployer dans ces vaines activits. Une nouvelle classe de personne voit ainsi le jour, celle des serviteurs de lEtat, classe qui dpend plus de la partie gouvernante qui les paie que de la nation proprement dite. En dcoulent quantit dautres maux: le manque dindpendance, la paresse, linsuffisance, la prsomption, etc. Les serviteurs de lEtat tendent de plus en plus ngliger les choses elles-mmes pour nen considrer que la forme. Les amliorations quils apportent certains aspects des choses quils traitent savrent funestes cette chose vu quils naccordent pas la chose principale lattention suffisante. En rsulte dautres complications, de nouveaux besoins et, ds lors, la prolifration des fonctionnaires. Leurs effectifs croissent dans la plupart des Etats. La bureaucratie se gonfle au mme rythme que la libert des sujets diminue. Tous les dossiers administratifs passent dans le maximum de mains possibles. Les affaires se font de manire totalement mcanique et les hommes deviennent des machines. Lhabilit, la probit et la confiance disparaissent. Evidemment, ces institutions prsentent galement des avantages mais Humboldt ne va pas les numrer ici. Il peut dsormais traiter du dernier point qui constitue laboutissement des considrations qui prcdent. 7. LEtat nglige les hommes et leurs facults au profit des choses et des rsultats. On peut, dit Humboldt, comparer lEtat un amas dinstruments, morts ou vifs, dinfluence et de jouissance, plutt qu une runion de forces capables dagir et de jouir.341 En portant atteinte lindpendance des tres affectifs, lEtat ambitionne, en contrepartie, de leur garantir bonheur et jouissance. Ce systme na dautre vise que le calme et la tranquillit. Ce nest pas l une conception trs haute de la dignit humaine mais admettons que cet objectif soit lgitime. On constate que,
341 W. von humboldt, Essai sur les limites de laction de lEtat, Les belles Lettres, 2004 (1791-1792), p.51

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mme ici, lEtat choue. En effet, ce nest pas la tranquillit et laisance matrielle qui apportent la vraie jouissance. L o lhomme jouit le plus, cest lorsquil se sent en pleine possession de sa force et de son unit. Cest aussi cet instant quil se trouve le plus prs de son malheur car cette ascension peut tre suivie dune descente. Le moi intrieur de lhomme devient le sige du bonheur et du malheur. Pour lme exalte en pleine possession de sa force, sa propre destruction est un moment de dlice. Peut-tre, dit Humboldt, certains maccuseront-il dexagrer les inconvnients de lintervention tatique examins prcdemment. Il rpond quil devait se montrer exhaustif dans la description des effets nfastes de limmixtion de lEtat. Evidemment, ces effets sont proportionnels au degr de cette ingrence. Il est rare quon trouve dans le monde rel des cas aussi complets et aussi purs que ceux quil a dcrits. Quen serait-il si lEtat nintervenait pas comme il le fait? Si chacun tait laiss libre de progresser dans son originalit propre, un trs grand nombre de nuances varies et dlicates apparatraient dans le monde. La diversit, loriginalit et la vigueur de notre socit amneraient cette dernire une forme la fois plus grande et plus admirable que celle de cette Antiquit tellement superbe. Pourquoi? Car le caractre dun peuple moins cultiv est toujours plus rude et plus grossier que celui dune civilisation plus riche et plus dlicate en raison de lextension des communications entre les diverses parties du monde. Chacun, entour de forces excellentes, pourrait les assimiler avec une nergie excite par la libert. Personne ne serait sacrifi autrui et chacun pourrait amplifier sa force. Chez un tel peuple, toutes les facults et toutes les mains travailleraient la jouissance de la vie humaine. Humboldt synthtise alors le premier principe fondamental de cette partie de louvrage:
Que lEtat se retienne de tout soin pour le bien positif du citoyen; quil navance jamais plus quil nest ncessaire pour leur garantir la sret entre eux et vis--vis des ennemis extrieurs; quil ne restreigne jamais leur libert en faveur dun autre but.342

Les moyens par lesquels on restreint la libert peuvent tre directs (les lois, les encouragements, les primes) ou indirects (concessions faites certains citoyens isols de privilges, de monopoles, etc.). Chacun de ces moyens entrane des maux spcifiques. On pourrait trouver trange de vouloir interdire lEtat ce que chaque citoyen peut faire de lui-mme, savoir donner des rcompenses, aider les autres, tre propritaire, etc. Pourquoi ce qui est permis chacun doit-il tre interdit lEtat? La raison en est que laction dun particulier peut tre arrte par la concurrence dautres particuliers, par sa ruine ou par sa mort. Cela ne risque pas darriver laction de lEtat. Par ailleurs, lEtat agit en vertu dautres mobiles que ceux animant les citoyens. Quand un particulier distribue des rcompenses, cest dans la perspective dune future relation commerciale. Un Etat, lui, ne subit pas directement le prjudice dun encouragement inutile. Il nen mesure dailleurs jamais limpact rel.
342 W. von humboldt, Essai sur les limites de laction de lEtat, Les belles Lettres, 2004 (1791-1792), p.54

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Le point de vue de Humboldt valorise la force de lhomme et son perfectionnement intrieur. Nest-ce pas de lexclusivisme ? Humboldt rpond que ce reproche serait fond sil ne considrait que la force elle-mme et sil ngligeait les rsultats de lapplication de cette force. En clair, la question est de savoir si toutes ces choses dont lEtat ne doit pas soccuper peuvent prosprer toutes seules. Pour rpondre cette question, il faudrait examiner sparment les secteurs de lindustrie, de lagriculture, du commerce, etc. et distinguer, pour chacune deux, les avantages et les inconvnients dun rgime de libert. Humboldt na pas les comptences techniques ncessaires un tel examen qui serait dailleurs trs utile mener. Il va ds lors se contenter de quelques observations. La premire est la suivante:
Toute chose, quelle quelle soit, est mieux faite quand on agit plutt pour elle-mme que par amour pour ce qui peut en rsulter.343

Pourquoi ? Parce que lhomme prfre laction la possession. Du moment, videmment, que cette action soit libre. Autrement, lhomme le plus vigoureux prfrera toujours loisivet aux travaux forcs. En outre, lide de proprit ne sveille quavec lide de libert. Or cest la proprit qui stimule le plus lnergie de nos activits. Humboldt insiste beaucoup sur lunit en laquelle il faut faire converger les diffrentes forces qui nous composent. Pareille unit permet la ralisation de grands rsultats. A lchelon collectif, on peut trs bien atteindre cette unit au moyen de dispositions prises par la nation et pas seulement au moyen de dispositions dictes par lEtat. Comment? Par la libert dassociation. Il faut donner aux diverses parties de la nation la libert de sunir en concluant des contrats. Ces associations sont plus indirectes que les prescriptions de lEtat mais elles laissent davantage de libert pour former, dissoudre ou modifier le lien. A lorigine, lEtat ne soccupe que de la sret. Il procde dun pacte fondamental conclu entre les divers citoyens pour que lEtat garantisse cette sret. Par la suite, lEtat entreprit de soccuper du bien-tre des citoyens. Linstitution sest loigne de son origine. Le souvenir de ce pacte originel sest effac. Si lon respectait la nature de ce contrat national, cela impliquerait que chaque citoyen donne son accord toute dcision gouvernementale. Il faudrait lunanimit des socitaires et non pas la majorit des voix de ces derniers. Cest pourtant la loi de la majorit qui prvaut dans ladoption de dcisions. Les citoyens en dsaccord nont dautre issue quentrer en dissidence, cest-dire quitter cette socit et se soustraire ainsi la loi de la majorit. Le problme, cest que quitter cette socit nest possible qu la condition de quitter les frontires de lEtat. Recourir des associations a cet autre avantage sur lEtat quon marque un accord ponctuel et provisoire sur un certain nombre de choses plutt que de conclure des contrats gnraux portant sur des besoins indtermins de lavenir. Les associations dhommes libres se forment difficilement mais ce qui se forme difficilement gagne plus de dure solide car les forces fort prouves permettent dassurer la cohsion
343 W. von humboldt, Essai sur les limites de laction de lEtat, Les belles Lettres, 2004 (1791-1792), p.56

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la plus nergique. De manire gnrale, plus une association est vaste, moins elle est salutaire. Pourquoi? Car plus lhomme agit pour lui-mme, plus il se cultive. Au sein dune plus vaste association, il devient aisment un outil. Ainsi, rien ne tue plus compltement la fois la compassion authentique, la confiance en lhomme et lespoir que les maisons de charit. Qui ne mpriserait pas un mendiant qui prfrerait passer le reste de ses jours nourri et log dans un hpital que de rencontrer une personne qui laime? Evidemment, dit Humboldt, nous avons toujours vcu dans de vastes associations et, sans ces dernires, nous naurions pas fait des progrs aussi rapides. Mais, ditil, nous aurions nanmoins fait des progrs. Ils auraient juste t plus lents. Les fruits auraient mri plus lentement. En consquence, ne seraient-ils pas plus doux? Ceci tant dit, il reste encore deux objections examiner: linsouciance de lEtat ne rend elle pas ce dernier incapable de soccuper de la scurit? nest-il pas indispensable, pour rassembler les moyens ncessaires la machine de lEtat, de broyer de faon multiple les conditions de vie des citoyens?

Chapitre IV: Du soin de lEtat pour le bien ngatif des citoyens, pour leur sret
Si le mal que lhomme inflige ses semblables tait comparable aux maux physiques de la nature ou aux maux moraux qui, par intemprance ou par privation, aboutissent la destruction de soimme, il serait inutile de crer un Etat. Pourquoi? Parce quil suffirait de courage, de bravoure et de prudence pour lutter contre les maux de nature et il suffirait de sagesse et dexprience pour lutter contre les maux moraux. Dans les deux cas, on aurait, une fois le mal palli, remport un combat et un pouvoir permanent ne serait nullement ncessaire. Mais lEtat est bel et bien ncessaire pour rgler les diffrends entre les hommes. Car les luttes donnent naissance dautres luttes. Loffense appelle la vengeance et la vengeance est une nouvelle offense. Il faut donc quun tiers mette fin la spirale destructrice de la vengeance.
Sans la sret, lhomme ne peut ni dvelopper ses facults, ni jouir de leurs fruits; car sans sret, il nest point de libert.344

La sret est un bien que lhomme ne peut se procurer par lui seul. Les Etats sont lis entre eux par quantit de traits qui tendent les dissuader recourir entre eux la violence mais ils ne jouissent pourtant pas de la sret dont bnficient les simples citoyens. Inversant le raisonnement quil a tenu jusqualors, Humboldt, qui a tabli ngativement les domaines o lEtat ne doit pas tendre son influence, nonce ici le premier principe positif:
344 W. von humboldt, Essai sur les limites de laction de lEtat, Les belles Lettres, 2004 (1791-1792), p.60

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() la conservation de la sret, soit contre les ennemis extrieurs, soit contre les troubles intrieurs, est le but que doit se proposer letat, et lobjet sur lequel son action doit sexercer.345

A lorigine, les rois ntaient que des chefs pendant la guerre et des juges pendant la paix. Paradoxalement, nous dit Humboldt, lhistoire nous enseigne que les rois apparaissent prcisment aux poques o le sentiment de libert est le plus cher lhomme. A cette poque, lhomme na pas encore beaucoup de proprit et seule lui importe sa force personnelle. Chaque homme dsire en jouir sans entraves. Mais chacun se rend compte que pour faire coexister toutes ces forces individuelles, lexistence dun chef ou dun arbitre est ncessaire. On peut donc dire que le choix dune monarchie est la preuve du degr de libert de ceux qui optent pour pareil gouvernement. Un seul chef, cest ce quil y a de plus utile. Evidemment, les hommes quoi choisissent un roi pressentent que ce choix peut tre dangereux mais ils ne mesurent pas quel point cest le cas. Pourquoi? Parce que lhomme ne ressent pas le besoin de subjuguer la libert dautrui. Le despote, si. Le despote nest pas sensible la beaut de la libert. Il aime lesclavage sans dsirer, lui, tre esclave.

Chapitre V: Du soin de lEtat pour la sret contre les ennemis extrieurs

LEtat doit videmment assurer la scurit contre les ennemis extrieurs. Quelle est linfluence de la guerre sur le caractre de la nation? Humboldt considre que la guerre est lun des phnomnes les plus salutaires du progrs humain. Cest mme avec peine quil la voit disparatre de plus en plus de la scne.346 Cest une extrmit redoutable mais qui retrempe les mes et leur donne force et varit. On pourrait lui objecter, poursuit-il, que, ct de la guerre, il existe dautres moyens analogues de dveloppement. Beaucoup de professions prsentent des dangers physiques. Il existe mme des dangers dordre moral, ceux qui, par exemple, peuvent atteindre lhomme dEtat. Mais les mtiers, mme les plus dangereux, tels que la navigation, lexploitation des mines, etc., ne prsentent pas la mme ide de grandeur et de gloire qui sattache la guerre. Dans les conflits guerriers, les risques sont pris non pour gagner de quoi vivre mais pour laver lhonneur de la nation. Personne ne peut nier que la mort du guerrier qui tombe au combat est incomparablement plus belle que la mort hroque dun Pline347 audacieux. Pourquoi admirons-nous tant les Spartiates aux Thermopyles? En raison de lexemple de courage et dabngation quils donnent toute nation. Certes, le courage et labngation se manifestent dans quantit dautres occasions plus quotidiennes. Mais
345 W. von humboldt, Essai sur les limites de laction de lEtat, Les belles Lettres, 2004 (1791-1792), p.61 346 Cette opinion choquante tait malheureusement partage par la quasi-totalit des intellectuels de lpoque, lexception de personnes telles quemmanuel Kant, Adam smith et benjamin Constant. 347 Pline lAncien (23 PC-79PC) est un clbre crivain et naturaliste romain auteur dune monumentale encyclopdie intitule Histoire Naturelle. il dcda le 24 aot 79 le jour de lruption du Vsuve, probablement dtouffement, alors quil stait dangereusement rapproch de Pompi de manire observer le phnomne.

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nest-il pas normal que tout homme sensible smeuve devant une manifestation aussi vivante et grandiose de ces sentiments? La guerre est ncessaire et salutaire. Cela dit, Humboldt est plutt dfavorable linstitution des armes permanentes. Pourquoi ? Mme sil reconnat leur grande et incontestable utilit, il trouve nanmoins inutile que lhomme fasse le sacrifice de sa libert pendant de longues annes et parfois mme une vie. Dans les armes permanentes, lhomme devient une machine. Il est nfaste que des parties considrables de la nation sont retenues dans cette vie mcanique pendant la paix. Il appartiendra aux historiens du futur de dterminer si les mrites dune arme permanente lemportent sur les dfauts de cette dernire. Lart de la guerre a fait dimmenses progrs mais la noblesse de caractre des guerriers est devenue plus rare. On ne rencontre plus la sublime beaut qui se manifestait dans lAntiquit. Les armes permanentes amnent la guerre jusque dans la paix. Le courage et la discipline militaires ne sont honorables que quand ils sallient, le premier la paix et la seconde la libert. Sils se sparent, la discipline dgnre facilement en esclavage. Cest ce qui arrive souvent en temps de paix. En aucune manire, ce qui vient dtre dit ne signifie, prcise Humboldt, que lEtat devrait, de temps en temps, provoquer une guerre. En tout temps, les hommes sont des hommes et ils ne perdent pas leurs passions originelles. La guerre natra delle-mme. Si ce nest pas le cas, on verra alors que la paix nest ni impose par la force ni produite par une paralysie artificielle. Nanmoins, vu les progrs raliss par lhumanit, il est certain que les poques futures deviendront de plus en plus pacifiques. Quelle forme prendra le combat ? Sera-ce la guerre ou la concurrence ? Tout cela dpendra du raffinement des facults humaines. Quoi quil en soit, lEtat ne doit aucunement promouvoir la guerre. Nanmoins, il ne doit pas sy drober sil y est contraint. Les exercices militaires dispenss aux citoyens ne doivent pas se limiter produire la bravoure, lhabilit et la subordination du soldat. Elles doivent inspirer lesprit vrai du guerrier ou celui du noble citoyen toujours prt en dcoudre pour son pays.

Chapitre VI: Du soin de lEtat pour la sret des citoyens les uns vis--vis des autres- Moyens datteindre ce but Dispositions visant le perfectionnement de lesprit et du caractre des citoyens De lducation publique
Quel soin lEtat peut-il assurer relativement la sret des individus les uns vis--vis des autres? Il faut absolument poser les bornes que lEtat ne peut franchir. LEtat peut procder de plusieurs manires : rparer les dsordres commis et punir, prvenir les maux ou encore imprimer aux citoyens, leur caractre et leur esprit une direction qui conduise vers ce but. On pourrait encore tendre davantage les pouvoirs de lEtat et prtendre, par exemple, quen ne dveloppant pas pleinement ses facults ou en ne les utilisant que partiellement, le citoyen volerait , pour ainsi dire, sa

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proprit lEtat. On le voit, faute de poser des bornes laction de lEtat, il ny a, potentiellement, pas de limites ses prtentions. Pour rpondre cette question, Humboldt restera fidle la mthode poursuivie jusqualors. Il a pos comme hypothse la plus large comptence de lEtat pour, progressivement, dtacher tout ce qui peut en tre dtach. Il a dj dmontr que laction de lEtat devait se confiner assurer la sret et le calme. Cest de cette faon quil va maintenant examiner la question de savoir si lEtat doit intervenir dans lducation. Pour le dire autrement, est-il ncessaire que lEtat agisse en matire dducation pour assurer la sret? Comme cest le seul domaine lgitime de lEtat, son intervention en cette matire ne pourrait tre justifie que si elle rsulte de cette mission. Mais quentend-on par sret? Humboldt, poursuivant sa mthode, commence en partant de la sret en son sens le plus large pour arriver, par une srie de restrictions, aux principes qui lui semblent les plus vrais. On prconise parfois lempchement prventif des actes illgaux et des comportements immoraux dans lEtat. Heureusement, dit Humboldt, ces restrictions, qui existent dj, ont tendance diminuer. On cite frquemment lexemple de la Grce et de Rome. Mais ces Etats taient des rpubliques. Les institutions scolaires servaient dappui leur constitution librale qui remplissait les citoyens denthousiasme et qui canalisait la forte nergie de caractre. Ils jouissaient dune plus grande libert que les Modernes. Ce quils sacrifiaient, ils le sacrifiaient pour agir encore, pour participer au gouvernement. Dans les Etats monarchiques actuels, les choses sont trs diffrentes. LEtat ne pourrait plus mobiliser avec le mme succs des moyens tels que lducation, la religion, les prceptesmoraux. Cela serait surtout plus dommageable qu lpoque car, en ce temps l, les institutions existantes se moulaient parfaitement au mode de vie. Par ailleurs, le genre humain est arriv un tel degr de culture que la seule chose qui lui permette de progresser encore plus haut, cest lamlioration des individus. Toutes les institutions qui empchent cette amlioration et qui rassemblent les hommes en vastes groupes sont plus pernicieuses que jamais. Lducation publique, cest--dire impose ou dirige par lEtat, est nfaste plusieurs points de vue. On a vu que le progrs humain dans la plus grande varit conditionne tout le reste. Or lducation publique favorise toujours un modle dtermin. Mme lorsque lEtat est le plus dispos viter cette uniformisation et se borne juste engager des matres sans leur fournir de consignes, cette uniformisation opre toujours. On a dj vu toutes les consquences nfastes de limmixtion de lEtat. Elles se manifestent ici galement. Sil y a bien une chose sur laquelle laction doit sexercer de manire particulire, cest lducation car son but est prcisment de former lindividu. Si lindividu est duqu de manire spare, cela sera trs salutaire. Chaque homme serait form en fonction de sa situation et des circonstances et pourrait ainsi jouer un rle actif dans lEtat. Le conflit entre la situation que lEtat impose lhomme et celle quil sest choisie lui-mme a pour consquence que chaque homme se forme diffremment et que lEtat subit des changements imperceptibles mais rels. Ces derniers deviennent visibles lorsquils conduisent des modifications du caractre national.

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Cela serait trs diffrent si, ds son enfance, lindividu recevait une ducation citoyenne. Il est bon, certes, que la situation de lhomme et du citoyen concorde autant que faire ce peut. A condition toutefois que le titre de citoyen exige suffisamment peu de qualits spciales pour que la forme naturelle de lhomme puisse se conserver sans rien sacrifier delle-mme. T outes ces consquences salutaires disparaissent quand lhomme est sacrifi au citoyen. Evidemment, la socit est plus harmonieuse mais lEtat perd du mme coup tous les avantages dune ducation libre. T oute ducation publique, en qui domine toujours lesprit du gouvernement, donne lhomme une force civique dtermine. Selon Humboldt, il faudrait que lducation soit la plus libre et la moins oriente possible vers des rapports civiques. Cest seulement une fois lducation acheve que lhomme entrerait pour ainsi dire dans lEtat. Et lorganisation de lEtat devrait pour ainsi dire sprouver sur lui. Cette lutte est ncessaire pour une vritable amlioration de la constitution par la nation. En ce cas, lorganisation civile ne pourrait pas craser lhomme car, correctement form, lhomme disposerait de beaucoup de force et pourrait rsister adquatement cette pression. Pour cela, il faudrait videmment que cette force se soit dveloppe prcdemment dans toute sa libert. Dans lAntiquit, le modle ducatif tait clairement identifi. La forme donner lhomme tait dtermine. Ce nest plus le cas dans les monarchies actuelles et cest heureux, prcise Humboldt. Lavantage du rgime actuel, cest que les forces individuelles ne sont plus mobilises autant quauparavant au profit de lEtat. Du moment que le citoyen obit aux lois, quil se maintient dans la prosprit dans une activit qui ne nuit personne, lEtat ne va pas sintresser de trs prs son mode dexistence. Du coup, lEtat ne va pas se proccuper de former lhomme (qui est la finalit de lducation prive) mais se contente de former le citoyen ou le sujet. Ce que vise lEtat, cest le calme au sein de la population. Le problme, cest que pareille ambition gnre lindolence, le manque dnergie et nest pas de nature faire progresser la socit. Une ducation prive, par contre, ne sacrifie aucune nergie, nourrit la confrontation des forces et produit un quilibre entre les divers liens et rapports. On pourrait se dire quil suffit dinterdire lducation publique de promouvoir tel ou tel mode de formation et de se borner assurer le dveloppement des forces dans leur originalit respective. Mais ce nest pas possible affirme Humboldt: l o existe une unit dorganisation, il en dcoule toujours une uniformit dans les effets. Si lon veut tout prix viter que des enfants restent sans ducation, il vaudrait mieux payer des tuteurs aux parents ngligents et aider les parents indigents. Quoi quil en soit, lEtat ne parvient mme pas raliser son principal objectif: la modification des murs suivant le modle jug le plus convenable pour lui. Pourquoi? Quelle que soit linfluence de lducation sur lhomme, celle des circonstances le sera bien davantage tout au long de sa vie. Lducation peut juste cultiver les hommes et na pas se soucier des formes civiques leur donner. Point besoin de lEtat pour assurer cette tche. Chez des hommes libres, tout progresse mieux: les affaires, les arts et les sciences. Les liens de famille sont plus solides. Les parents prennent mieux soin de leurs enfants. Comme ils ont plus daisance matrielle, ils peuvent prendre soin de leurs dsirs. Chez les hommes libres, lmulation

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pousse chacun se dpasser. Les professeurs se forment dune bien meilleure manire car leur sort dpend du succs de leurs travaux au lieu des promotions quils peuvent attendre de lEtat. On ne manque donc pas dune ducation domestique claire. Dans une socit libre, il ne manquera pas non plus dtablissements pour lducation en commun si utile et ncessaire. Ce nest pas parce quune forme dtermine est donne par lducation publique quelle consolidera ncessairement la sret. La vertu et le vice ne dpendent pas de tel ou tel modle de comportement gnral. Ils dpendent de lharmonie ou de la discordance des diffrents traits de caractre, du rapport de la force avec la somme des penchants, etc. Chaque forme dducation pour le caractre est susceptible dcarts qui lui sont propres et dans lesquels elle dgnre. Quand un Etat ne propose quun seul mode dducation, il manque alors dlments de nature contrebalancer les inconvnients de ce modle. Il manque donc dquilibre. Puisque tous les hommes sont taills sur le mme moule promu par le systme ducatif de lEtat, on ne trouvera pas dhommes dots de caractres diffrents dont les qualits pourraient neutraliser les dfauts des premiers. Faute de cette salutaire diversit, le systme seffondre. Cest ainsi quHumboldt explique la modification frquente de la constitution des anciens Etats de lAntiquit. Selon lui, chaque constitution antique agissait de telle sorte sur le caractre national quelle le modelait de manire uniforme. En consquence, ce dernier dgnrait et entranait alors la ncessit de produire une constitution nouvelle. Il nest pas ncessaire de modifier les murs pour assurer la sret dun Etat. Lducation publique est situe en dehors des limites dans lesquelles lEtat doit renfermer son ducation.

Chapitre VII: De la religion

Une autre manire pour lEtat de faire lducation, pour ainsi dire, des adultes, cest la religion. Il peut ainsi laccompagner sa vie entire. Certes, les ides religieuses concourent la perfection morale mais il est erron de penser quelles soient ncessairement lies elles. Pour les Anciens, la religion tait intimement lie la constitution de lEtat. Lorsque la religion chrtienne vint se substituer aux religions et autres divinits locales, on assista lcroulement dune des plus funestes murailles qui sparaient les unes des autres les diverses races humaines. Elle constitua la base de la vertu, du progrs et de lunion entre les hommes. Sans elle, la civilisation, la lumire, le savoir, la science seraient rests le partage exclusif dun petit nombre dhommes. Si lon veut agir sur la moralit du peuple au moyen des ides religieuses, il faut distinguer entre: la protection donne par lEtat une religion dtermine; la protection donne par lEtat aux sentiments religieux en gnral. La premire protection est plus oppressive et pernicieuse que la seconde. Mais la seconde protection nest pas facile raliser sans la premire. Pourquoi ?

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Parce que lEtat considre la moralit et la religiosit comme insparables et est donc quasiment toujours enclin prendre une religion sous son aile. A supposer quil ne le fasse pas et quil dfende tous les partis religieux, il favorisera les opinions de ces partis religieux par rapport dventuelles opinions dissidentes des individus. Toute immixtion de lEtat dans les matires religieuses favorise ncessairement un certain nombre dopinions dtermines et, par l mme, inhibe la libert des individus. Mme si lEtat nuse pas de contraintes en ce cas et se contente dexhorter, il existe toujours une certaine prpondrance de lEtat qui amoindrit la libert. La religion repose sur un besoin de lme. Nous esprons parce que nous dsirons. Ce besoin vient de linstinct. La religion provient de la crainte et de lesprance. Au fil du temps, elle est devenue de plus en plus sophistique, abstraite et intellectuelle, mais elle est entirement subjective et repose exclusivement sur la capacit dimagination personnelle de chaque homme. Non seulement la moralit ne dpend pas de la religion mais, en outre, elle nest pas ncessairement lie la religion. Quand on tudie de plus prs la morale, on constate que ni ce que la morale prescrit comme devoir ni ce qui donne sanction ses lois ne dpend des ides religieuses. Sans aller nanmoins jusqu soutenir quune telle dpendance corromprait la puret de la volont morale, il considre que laction morale se situe dans lme humaine. Il est vrai que les hommes saisis par la foi religieuse prouvent ce sentiment du devoir plus vivement que tout autre mais ce nest pas la seule voie pour accder la morale. On peut en effet accder la moralit par la seule raison et se montrer vertueux sans avoir besoin daucun principe religieux. Linfluence de la religion repose sur lessence individuelle de lhomme. Elle est subjective dans le sens le plus strict du mot. Le vrai sentiment religieux dcoule de la sensibilit de lhomme. Il existe, il est vrai, des concepts religieux (lintentionnalit, lordre, la convenance, la perfection, etc.) qui, comme tels, sont indpendants de la sensibilit. Mais ce sont des concepts qui agissent sur la sensibilit des croyants. Par ailleurs, ces ides ne sont pas la proprit exclusive de la religion. La notion de perfection, par exemple, nous est dabord inspire par le spectacle de la nature anime.348 Ensuite, on peut lappliquer la nature inanime jusqu remonter lEtre infiniment parfait. Ds lors, le sentiment religieux ninfluence pas le contenu, la substance mme des principes moraux mais seulement leur forme. Humboldt en vient alors la question de savoir si lEtat doit ou non agir au moyen de la religion sur les murs des citoyens. Les moyens utiliss par le lgislateur pour favoriser le progrs moral visent favoriser le dveloppement intrieur des facults et des penchants de lme. Pourquoi? Car tout progrs trouve uniquement sa source au fond de lme. Cest une zone o lEtat na pas le droit dentrer. Il peut certes, en favorisant lesprit de libre-examen, enlever les obstacles qui arrtent la confiance dans les ides religieuses. Sil va plus loin, sil tente de promouvoir directement
348 humboldt veut dire ici quon peut admirer, par exemple la perfection dun phnomne naturel, lequel nest pas religieux en tant que tel.

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le sentiment religieux et de le diriger, alors il arrte lessor de lesprit et le dveloppement des facults de lme. On ne peut jamais, par ce moyen, crer la vraie vertu. Celle-ci est indpendante de toute religion et incompatible avec une religion impose et base sur lautorit. Atteindre ce degr de vertu nest dailleurs une chose accessible qu un petit nombre de personnes. La grande masse est incapable de slever ce haut niveau de moralit. Pourquoi? Parce que cette activit introspective nest possible quaux personnes en mesure dy consacrer une grande partie de leur temps et de leurs facults. Laction de lEtat sexercerait sur le grand nombre en pure perte. Son but est plutt ddicter des lois sages et de sassurer que les citoyens y obissent. Les propositions dveloppes prcdemment affirment que lorganisation de lEtat nest pas un but en soi mais un moyen pour le progrs de lhomme. Les lois doivent tre simples, gnrales et peu nombreuses. Mais les lois ne peuvent jamais suffire. Il faut quon y adhre et, cela, ce nest pas principalement lEtat que cela incombe. La plus grande part est confie aux efforts volontaires et unanimes des citoyens. Ce qui revient au lgislateur, cest dlever le dveloppement intellectuel et culturel des citoyens de manire ce que ces derniers comprennent que lavantage dobir lEtat est de bnficier dun cadre qui garantit la ralisation de leurs projets individuels. Mais, pour parvenir ce but de dveloppement intellectuel et culturel, lEtat doit laisser aux citoyens la plus grande libert. En effet, ce haut degr de culture et dintelligence ne peut merger l o la libert et lesprit dexamen sont entravs par les lois. Malheureusement, souvent, on reste persuad que seuls des dogmes religieux imposs par lEtat permettent dasseoir la moralit et dassurer lobissance aux lois par les citoyens. Pourtant, dans les parties incultes de la population, les vrits religieuses sont comprises comme des ides de peines et de rcompenses venir. Ces ides agissent uniquement sur limagination. Elles influencent certes le comportement mais ces ides sont fragiles et sont toujours amoindries par ce qui vient affaiblir la vivacit de limagination. La vie dans lau-del reste encore assez abstraite pour beaucoup de gens qui se figurent alors que lide dun repentir et dun amendement dans le futur suffiront effacer les transgressions. Ds lors, ces ides religieuses perdent toute efficacit. Elles nont donc pas plus dinfluence que lide des pnalits lgales combines de bonnes institutions de police qui, elles, permettent dassurer la rgulation des comportements dans ce monde-ci et non dans le futur. Il est vrai que les ides religieuses exercent une influence sur une grande partie du peuple. La pense quun tre infiniment sage et parfait prend soin de nous permet beaucoup de percevoir la beaut de la vertu mais pour exercer une pareille influence, la religion doit pouvoir sharmoniser avec des ides et des sentiments prexistants dans la population. Or ces derniers ne peuvent merger aisment si la libert et lesprit dexamen sont entravs. Ce quil importe de savoir, cest deux choses: si linfluence de la religion sur la moralit dpend de certains dogmes religieux dtermins;

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si cette dpendance est ce point incontestable que la moralit et la religion sont unies lune lautre de manire indivisible. Selon lauteur, la rponse ces deux questions est ngative. La vertu concorde parfaitement avec les penchants originels de lhomme. La vertu repose au fond de lme de chacun. Inutile, ds lors, de procurer aux gens de nouveaux ressorts pour agir de manire vertueuse. Il faut juste leur assurer une action libre et sans entraves. Lhomme habitu juger de la vrit et de lerreur, lhomme habitu rflchir trouve de lui-mme des principes daction tirs dune source suprieure que celle de lhomme qui btit ses principes selon les ncessits. Il est en recherche et le caractre spontan et dsintress de cette recherche va accrotre sa force. La foi, au contraire, cest la confiance en une force trangre, en une perfection, intellectuelle ou morale, trangre. Le croyant est plus faible et plus passif que lhomme en recherche. Il arrive, il est vrai, que la foi, quand elle domine sans partage, chasse entirement le doute et enfante un courage encore plus invincible. Mais cette force ne fonctionne que sil sagit daboutir un rsultat extrieur dtermin, un objectif qui ne requiert quune obissance mcanique. Cette force ne fonctionne plus dans des situations o lon attend des rsolutions originales et des actes rflchis. La foi enthousiaste anantit absolument les facults rationnelles. Ds lors, les doutes ne sont pnibles que pour ceux qui croient. Pourquoi? Parce que la foi ne sintresse quaux rsultats. Celui qui cherche, par contre, prend conscience de la force de son me et sent que son bonheur repose sur cette force et non pas sur ce quil pensait tre vrai. Les doutes ne laffligent pas mais lui font raliser ltendue du chemin parcouru. Le doute dsaronne par contre le croyant fanatique car, vu quil ne rflchit jamais, il ne le peroit pas comme un nouveau moyen darriver la vrit. La libert de penser elle-mme des citoyens est la manire la plus efficace de promouvoir la sret dans une socit. Pourquoi ? Les autres moyens peuvent empcher les troubles et les explosions sociales. La libert de penser agit sur les penchants et les opinions. Elle produit lharmonie intrieure alors que les actes de police ne peuvent agir que sur les consquences intrieures. Cette libert de pense nest pas rserve au petit nombre. Elle nest ni inaccessible ni inutile ni nuisible la plus grande partie du peuple, mme ceux sont lactivit est absorbe par le soin requis par les besoins physiques. Supposons - mme si ce nest pas le cas - que les ides philosophiques et religieuses les plus leves ne puissent tre transmises au plus grand nombre des citoyens. Supposons quil faille parler leur cur et leur imagination plutt qu leur raison. Si ctait le cas, les efforts accomplis feraient descendre la lumire jusqu cette classe dhommes. Les vertus de la libert de penser sans entraves bnficieraient alors aux tres les plus humbles. LEtat ne peut se servir arbitrairement de lhomme pour arriver ses fins sans tenir compte des fins individuelles de celui-ci. Humboldt a dmontr que la moralit et la religion sont indpendantes. Dans le chapitre suivant, il dmontrera que le maintien de la scurit nexige nullement quon impose aux murs une direction dtermine. Mais si lon veut prparer le terrain la religion, si lon dsire que la religion exerce une influence salutaire sur la moralit, alors, il faut promouvoir la libert.

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Plus lhomme est libre, plus il devient indpendant et plus sa bienveillance envers les autres grandit. Son sentiment de force slve et se limite elle-mme. Quil croie ou non la divinit, il trouve un fil intrieur qui le guide et le dirige. Pour cette raison, il respectera la morale et les lois. Laiss lui-mme en matire religieuse, lhomme deviendra ou non croyant mais ce qui est sr, cest que son systme dides deviendra plus logique, sa sensibilit plus profonde et son tre plus uni. Il sera plus vertueux et plus obissant aux lois. Au contraire, celui dont on entrave le dveloppement individuel par des prescriptions religieuses de toutes sortes deviendra ou non croyant mais aura moins de logique dans les ides, moins de profondeur de sentiment, moins dunit dans son tre. Il respectera moins la morale et voudra, le plus souvent, esquiver la loi. Sur base de toutes ces raisons, Humboldt tire alors le principe suivant:
Tout ce qui se rapporte la religion est en dehors des bornes de laction de lEtat; () la prdication et tout le culte en gnral doit chapper aux vues particulires de lEtat et tre entirement abandonn ladministration des communes.349

Chapitre VIII: De lamlioration des murs

Le dernier moyen dont les Etats se servent pour tenter de rformer les murs et atteindre leur objectif final, qui est de promouvoir la sret, ce sont des lois et des prescriptions isoles visant des actions immorales en elle-mmes (mais qui ne portent pas atteinte aux droits dautrui) ou qui conduisent trop facilement limmoralit. Cest dans cette catgorie quon retrouve les lois limitant le luxe. Les excs de sensualit de lme ou la disproportion existant entre les dsirs et les moyens mobiliss pour les satisfaire constituent en effet une source abondante dactes contraires la morale et la loi. Dans cette optique, il semble quil soit conforme au but de lEtat de maintenir des limites convenables cette sensualit. Pourquoi? Parce que ce sont des excs de la sensualit que naissent rellement toutes les collisions entre les hommes. A contrario, lharmonie rgne dans les socits o les sentiments intellectuels dominent. Avant de savoir si lEtat doit intervenir ici ou pas, il faut appliquer la mme mthode quauparavant et examiner au regard des intrts des hommes les moyens dont lEtat peut user. Avant cela, il faut examiner linfluence de la sensualit sur la vie, lducation, lactivit et le bonheur de lhomme. Ce qui sexprime avec le plus de vivacit chez lhomme, ce sont les impressions sensitives, les penchants et les passions. Quand elles ne sont pas satisfaites, elles rendent les hommes actifs et ingnieux pour les raliser. Quand elles sont satisfaites, elles rendent le jeu des ides plus facile et plus libre. Si elles se taisent, cest que toute force est teinte. Sans elles, rien de bon ou de grand ne peut se dvelopper. De manire gnrale, les passions ouvrent de
349 W. von humboldt, Essai sur les limites de laction de lEtat, Les belles Lettres, 2004 (1791-1792), p.97

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nouveaux horizons et obligent prendre en considration des aspects inconnus ou ngligs. Toutefois, linfluence des passions est variable dans son intensit et dans son mode daction. Cela sexplique partiellement par leur force et leur faiblesse et partiellement par leur parent avec le monde non sensuel. Lil permet daccder, partir dun objet matriel, au royaume de la forme et loreille lunivers harmonique de la musique. Les passions alimentent donc lme directement. Mais l nest pas lessentiel. Selon Humboldt, lnergie est la premire et lunique vertu de lhomme. Ce qui est de nature augmenter son nergie est plus prcieux que ce qui ne fait que lui fournir la matire pour exercer son nergie. Cest le cas de la musique. Cest aussi le cas de la combinaison des couleurs. A ce titre, les beaux-arts excitent la sensibilit et font natre les ides. Ils lvent la force de lme. Ces sensations agissent nergiquement sur lme. Ce nest pas le cas des impressions qui ne procdent pas des uvres de la nature ou des productions artistique. En effet, un lien mystrieux unit le sensuel au non-sensuel. Ce qui remplit lme dnergie, cest linfluence du non sensuel (le beau, le simple et le sublime) dans le sensuel. Cela dit, pour rceptionner ce non sensuel, il faut avoir dvelopp le got. Ce dernier se perfectionne par ltude du beau. L o le got nexiste pas, les apptits sensuels sont sauvages et effrns. Sans le got, la profondeur, la noblesse, la force et la volont morale sont impossibles. Rechercher et produire : voil quoi tendent toutes les occupations des hommes. La recherche ncessite chez les chercheurs un certain nombre de qualits telles que la profondeur, un esprit riche et diversifi et une chaleur desprit intrieure. Certes, pour formuler des propositions purement analytiques, il suffit dune raison calme et froide. Mais pour dcouvrir le lien qui relie des propositions synthtiques,350 il faut une vraie profondeur. Ce type de philosophie ncessite de mobiliser diverses facults. Emmanuel Kant est sans doute le philosophe dont la profondeur na jamais t dpasse et cette dernire a parfois t accuse dtre extravagante, notamment dans sa morale et son esthtique. Ds lors, pour former mme les plus calmes des penseurs, il est ncessaire que les jouissances des sens et limagination caressent frquemment leur me. Aprs ce long mais ncessaire dtour dans le domaine de lesthtique, Humboldt passe alors la dimension plus psychologique de sa thorie. Selon lui, la cration intellectuelle est une fine fleur de la production corporelle.351 Selon Kant, la loi morale est inaccessible tant elle est haut place. Cest prcisment le caractre exigeant de cette loi qui suscite le sentiment de respect pour cette dernire. En ce sens, la loi morale sunit au sentiment du beau. Ce sentiment du beau ne vient
350 Analytique: se dit dun jugement (cest--dire une affirmation) qui ne fait que rpter, sous une forme plus approfondie, une information qui est dj contenue dans le concept de la chose dont il traite. Ainsi le jugement tous les corps ont une tendue (cest--dire une surface) est un jugement analytique. Le fait davoir une surface est sous-entendu dans le concept de corps puisque, par dfinition tout corps stend dans lespace. Analytique soppose synthtique: un jugement synthtique apporte une information complmentaire, une information qui nest pas contenue dans le concept de la chose auquel ce jugement sapplique. Par exemple: tous les corps sont pesants. La pesanteur est un caractre qui nest pas contenu dans le concept de corps. in C. de salle, La Philosophie, Luc Pire (Jassure), 2009, pp.20-21 351 W. von humboldt, Essai sur les limites de laction de lEtat, Les belles Lettres, 2004 (1791-1792), p.108

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pas nuire la puret de la volont morale. Ce serait le cas si ce sentiment du beau tait le vritable mobile de lhomme vers la vertu. Il nest pas interdit lhomme de tirer plaisir de laccomplissement de la loi morale. Mais il nagira jamais moralement si ce plaisir est le vritable objectif de son action morale. En clair, cest le sentiment de grandeur que lui inspire la loi morale qui est le motif de son action. Il ne doit pas se proccuper de la jouissance quand il pose son acte moral. Cette dernire pourra tre leffet de laction morale mais en aucun cas sa cause sous peine de la dnaturer. Mais, ajoute Humboldt, lme ne peut arriver cette force que par une seule voie: par une puissante impulsion intrieure. Toute force vient des sens. Elle ne cesse jamais de sappuyer dessus. Si lon veut lever et grandir ses facults, on doit les rajeunir par une jouissance frquente. Il faut faire entrer en soi les impressions du dehors et fondre toute beaut dans son individualit. Pourquoi ce long dtour par lesthtique et la psychologie dans le cadre dune tude politique sur les limites de lEtat ? Humboldt a voulu dmontrer que la sensualit pntre de son influence salutaire toute la vie et toutes les occupations de lhomme. Il faut acqurir pour elle libert et respect. Evidemment, il ne faut pas oublier que la sensualit drgle peut tre source dune foule de dbordements et de maux tant physiques que moraux. Mais si elle entre dans un juste rapport avec lexercice des facults intellectuelles, elle sera salutaire. Autrement, elle change la joie humaine en une jouissance bestiale. La force morale de lme doit contrecarrer ce penchant. En effet, le but gnral que la nature assigne lhomme est de faire avancer sans relche ltre humain vers une perfection plus leve et surtout, dunir et dquilibrer ses facults sensibles et pensantes. Comme on la vu, lEtat na pas intervenir pour empcher ou rparer dventuels dsquilibres et drglements de cette nature. Il est pourtant constamment tent de le faire. Il veut combattre la corruption des murs par des lois et des institutions politiques. A supposer que ces lois et ces institutions soient vraiment efficaces, elles auraient pour effet de forcer les citoyens de manire certes paisible et prospre. Pourtant, de tels hommes ne seraient quun troupeau desclaves entretenus. A supposer que ces lois soient efficaces, elles ne conduiraient jamais la vraie perfection morale. Pourquoi? Parce que limpulsion produit lhabitude. Lhabitude naugmente en rien la force de lme. Pourquoi? Parce que lhabitude dtruit le penchant.352 Or ce penchant est utile parce que lme se fortifie dans sa volont de le vaincre. Sans penchant combattre, lme ne se fortifie pas. Il ny a pas de vertu possible l o il y a contrainte. La contrainte diminue toujours la force de lme. Or que sont les murs sans vertu et sans murs? Pour quil y ait un sentier moyen de la sagesse et de la vertu, il faut ncessairement quexistent des extrmes. On surestime le danger de corruption pour les raisons qui suivent. 1. Lhomme tend naturellement vers la bienfaisance plutt que vers lgosme. Mme un homme primitif sera sensible aux vertus domestiques et ressentira de lattrait pour la grandeur des vertus publiques.

352 Par penchant, humboldt entend une propension la sensualit drgle qui transforme la joie humaine en jouissance bestiale.

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2. La libert augmente la force. Par contre, la contrainte diminue la force et stimule lgosme et tous les vils artifices de la faiblesse. La contrainte te leur beaut aux nobles actions. 3. Laiss lui-mme, lhomme arrive plus difficilement aux vrais principes mais ces derniers simpriment alors en lui de manire indestructible. Si on dirige ce dernier, il recevra ces principes plus facilement mais ils finiront par cder le pas son nergie, aussi affaiblie que soit celle-ci. 4. Toutes les prescriptions de lEtat causent des collisions parce quelles tentent dunir des intrts divers et contradictoires. Ces collisions troublent lharmonie et gnrent des dlits. Plus lEtat se montre oisif, plus le nombre de dlits sera rduit. Les ordonnances de police occasionnent plus de maux quelles nen empchent. 5. Mieux vaudrait tirer avantage de la puissance norme quauraient la poursuite svre de toute infraction rellement commise, la justice, la bonne mesure, la non rmissibilit de la peine et, en consquence, la raret de limpunit. Humboldt pense avoir dmontr ici combien est dangereux tout effort de lEtat cherchant combattre ou mme prvenir la corruption des murs qui ne prjudicie pas directement les droits dautrui. A ces raisons, il faut ajouter celles, pralablement exposes, de combattre toute action, de lEtat dirige vers certains buts positifs. Le progrs qui tire sa plus grande beaut de la libert, cest celui des murs et du caractre. Il faut donc bannir toute intervention de lEtat directe ou indirecte sur les murs et le caractre de la nation. Toute surveillance exerce sur lducation, lorganisation religieuse, les lois concernant le luxe, etc. sont donc proscrire.

Chapitre IX: Dtermination plus nette et positive du soin de lEtat pour la sret. Dveloppement de lide de la sret.
Humboldt rcapitule les temps forts de son analyse. Il a cart du soin de lEtat tous les objets qui ne concernent pas la sret tant extrieure quintrieure des citoyens. Cette sret a alors t identifie comme lobjet rel de laction de lEtat. Pour lobtenir et la conserver, on a vu quil ne faut ni chercher agir sur les murs et le caractre de la nation ni chercher lui imprimer une direction dtermine. Il ne faut pas davantage lexclure dune direction dtermine. A-t-on rpondu la question de savoir quelles bornes assigner laction de lEtat ? On a dit que cette action se limitait au maintien de la sret. A-t-on dtermin les moyens que lEtat peut mobiliser pour remplir cette mission ? Il sagit des moyens qui ne tendent pas modeler la nation selon les buts de lEtat et qui ne tendent pas lamener directement ces buts. Cest donc une dfinition entirement ngative. Prsent de manire positive, le pouvoir de lEtat consiste donc empcher les actes qui empitent immdiatement et directement sur le droit dautrui. Il droit trancher les cas litigieux, rtablir le droit viol et punir le violateur.

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On se rend compte que lide de sret est tellement large et complexe quelle ne peut faire lconomie dune dfinition plus dtaille. Il existe en effet de nombreux degrs dans lillgitimit et dans linjustice. Il est dune importance capitale que la porte de laction ne soit ni trop tendue ni trop restreinte. La question des moyens nest pas suffisamment claire, elle non plus. Il faut ncessairement dlimiter ces derniers. Les citoyens jouissent de la sret dans lEtat quand ils ne sont pas troubls par des usurpations trangres dans lexercice de leurs droits portant sur leur personne ou leurs biens. La sret est donc lassurance de la libert lgitime. Cette sret ne protge pas lhomme contre toutes les actions perturbant la gestion de ses biens et lusage de ses facults. Elle protge lhomme contre les actions qui viennent troubler de manire illgitime cette gestion et cet usage. Seules les vritables violations de droit appellent lintervention dune puissance autre que celle dont dispose lindividu. Ceux dont il faut assurer la sret, ce sont les citoyens (avec une parfaite galit) et lEtat lui-mme. Cette sret garantir pour lEtat doit tre clairement dlimite. Cette dlimitation dpend, son tour, du but assign la sret. On applique ici le mme principe que celui qui vaut pour chaque individu : ce quil faut protger, cest le pouvoir accord lEtat et les biens qui lui ont t concds. Mais, dans lintrt de la sret de lEtat, on ne peut entraver les actions que lindividu exerce lgalement sur sa personne et ses biens (en dehors des hypothses telles que la guerre). Pourquoi? Parce que lEtat nest quun moyen qui se subordonne au but vritable quest lhomme. On ne peut donc sacrifier le but au moyen. Autrement la foule aurait le droit de sacrifier lindividu alors que ce dernier nest pas oblig de soffrir en sacrifice. LEtat doit empcher les actes qui prjudicient les droits dautrui mais aussi ceux dont les consquences seulement sont inquitantes. Si ces actes sont commis, il doit essayer de les rendre non prjudiciables et doit sefforcer de les punir pour les rendre plus rares lavenir. Telle est lorigine des lois de police, des lois civiles et des lois criminelles. Il existe une classe de citoyens un peu particulire laquelle ces principes ne sappliquent quavec de nombreuses modifications : ceux qui ne jouissent pas de toute la plnitude des facults habituelles. Il sagit des mineurs, des faibles desprit et des alins. LEtat doit soccuper de leur sret mais doit, en outre, accorder une attention spciale leur situation. Humboldt va dsormais sattacher dvelopper les grands principes permettant de prciser les limites de laction et des moyens de lEtat et son rle dans les matires vastes et compliques qui viennent dtre cites.

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Chapitre X: Du soin de lEtat pour la sret, relativement la dtermination des actes des citoyens qui nont trait dune manire immdiate et directe quaux agents eux-mmes (lois de police)
Humboldt examine dabord le cas de lhomme qui agit dans un domaine qui ne concerne ni directement ni immdiatement autrui. En ce cas, lEtat ne peut empcher que les actes qui risquent de porter atteinte aux droits dautrui ou aux siens propres. Le fait, pour un acte, de prsenter le risque de faire tort autrui nest pas, en soi, un argument suffisant pour interdire cet acte. Il faut en outre que cet acte prsente le risque de restreindre le droit dautrui. Restreindre le droit dautrui, cest lui drober une partie de sa proprit ou entraver sa libert personnelle. Par contre, si on nempite pas sur le cercle du droit dautrui, on ne peut considrer quon restreint ses droits et ce mme si cette acte cause des inconvnients autrui. Ainsi, des actes qui causent scandale du point de vue de la religion et des murs ne blessent, en eux-mmes, aucun droit. Certes, ils offensent la conscience et la moralit dautrui mais ceux qui se sentent blesss nont qu sloigner de la personne qui cause scandale. Si les circonstances les en empchent, ils auront supporter cette invitable incommodit rsultant de la coexistence de diffrents caractres. Si grand que soit le mal qui rsulte de pareils incidents, il produit nanmoins un effet bienheureux: la force de caractre, la tolrance et lintelligence sont mises lpreuve et grandissent. Il est beaucoup de choses qui, pour tre apprcies, ncessitent des connaissances techniques qui ne sont pas possdes par le grand nombre. La sret pourrait tre trouble si un homme, volontairement ou pas, exploitait lignorance dautrui. Des personnes telles que des mdecins ou des jurisconsultes peuvent ainsi abuser de la crdulit de leurs semblables. LEtat a donc le droit dorganiser un examen pour attester ou non de la comptence de ces personnes. Cela dit, lEtat ne peut jamais interdire lexercice de ces professions des personnes qui ont chou ou qui nont pas prsent cet examen. Si lEtat agit contre ces principes, il risque de rendre la population indolente, paresseuse et toujours prte se confier la science et la volont trangre. Cest labsence de secours assurs qui pousse nous amliorer et dvelopper notre exprience. On ne devrait jamais, par exemple, fixer des critres pour dterminer la qualit des thologiens. Comment lEtat pourrait-il bien juger de leur comptence. A laune de quels dogmes? Devrait-il tester leurs capacits intellectuelles? Cette apprciation est impossible dans des matires telles que celles-l. Leur probit? Leur caractre? Cela reviendrait explorer son pass et lEtat est assez dsarm pour mener pareille recherche. LEtat ne doit soccuper que de la sret. Est-elle atteinte lorsque certains en trompent dautres? LEtat doit-il empcher la fourberie dexploiter lignorance? Quel est le niveau admissible de tromperie? Il est presque impossible de formuler ici une rgle gnrale. Lorsque la fraude peut se montrer librement sans tre pnalise, elle inspire lhomme de la prudence et du discernement. La meilleure solution serait donc de ne prohiber que les cas o des hommes agissent sans ou contre la volont dautrui.

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Doit-on interdire uniquement les actes dont les consquences dommageables vont ncessairement requrir laction de lEtat ou galement ceux qui vont probablement avoir cet effet ? Dans le premier cas, cest la sret qui est menace. Dans le second, cest la libert. Il faudrait trouver un moyen terme. Malheureusement, il est impossible de dfinir celui-ci dune manire prcise et gnrale. Tout calcul de probabilit est trompeur. La thorie permet de dterminer des critres mais la pratique oblige traiter cela cas par cas. Le droit naturel rprouve toute action de nature entraner vraisemblablement un prjudice. On considre dans ce cas que la personne a agi par ngligence et que le dommage lui est imputable. Si le dommage survient dune manire imprvisible, on sera en prsence dun cas fortuit et, en ce cas, la responsabilit de lagent nest pas engage. Elle pourrait ltre si lagent sest, lavance, engag contractuellement rparer tout dommage. LEtat, lui, ne peut se permettre de rester inactif. Cela peut tre dangereux. Limportance du mal qui risque de survenir peut tre disproportionne avec le mal, trs limit, que peut reprsenter une lgre atteinte la libert des citoyens. LEtat ne peut attendre pour savoir si les citoyens se montreront ngligents ou pas. Quand les circonstances rendent son intervention urgente, il doit agir et empcher certaines actions mme si ces dernires paraissent innocentes. En dpit de la complexit de ces questions, Humboldt dgage un principe. La seule limitation admissible la libert prive est celle qui vise dfendre ou restreindre les actes dont les consquences portent atteinte aux droits des autres hommes, qui diminuent leur libert et leur proprit sans ou contre leur volont. LEtat peut aussi dfendre ou restreindre tous les actes qui doivent vraisemblablement amener ce rsultat. On le voit, la sauvegarde du droit dautrui est la seule raison qui puisse justifier des restrictions. Sitt que cette base fait dfaut, elles doivent disparatre. Imaginons, dit Humboldt, une loi de police restrictive. Il est des cas o le danger ne concerne quune commune, un village ou une ville. Si une commune, un village ou une ville demandent expressment labrogation de cette loi restrictive, lEtat doit alors abroger cette dernire et seffacer de manire ne rprimer plus que les violations coupables et intentionnelles des droits dautrui. En ce cas, il est bel et bien comptent: empcher la discorde entre les citoyens est, en effet, le vritable intrt de lEtat. Aucune volont individuelle ne peut contrecarrer cette mission, mme celle des victimes. Il peut arriver que des hommes clairs et instruits se regroupent et forment entre eux des conventions qui ont pour but leur sret. Ces conventions peuvent, par exemple, proscrire certaines professions dangereuses ou imposer quelles sexercent seulement en certains lieux et certains moments. De telles conventions sont bien prfrables toutes les prescriptions de lEtat. Pourquoi? Parce quelles sont spontanes, claires et librement conclues et ce quand bien mme elles restreignent davantage la libert. LEtat doit sefforcer dencourager, mais sans utiliser la contrainte, les citoyens conclure facilement des associations dont laction peut remplacer celle de lEtat. Il existe un grand nombre de lois qui imposent au citoyen de sacrifier telle ou telle chose, de faire ceci ou cela soit pour lEtat, soit pour les concitoyens. Humboldt

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estime quil est mauvais que lEtat contraigne un citoyen faire quoi que ce soit contre sa volont pour le bien dun autre ( lexception nanmoins de lemploi des forces que chaque citoyen doit lEtat dans certaines circonstances). La raison en est quil est difficile de dterminer avec certitude ce quest une action utile. Il est donc dune difficult terrible de trancher la question de savoir quand le bien de lun doit tre sacrifi au bien de lautre. Quand on prive quelquun de quelque chose auquel il accorde de la valeur, le ddommagement est souvent impossible. Des lois autorisant pareils sacrifices peuvent, mme bien conues, faire lobjet dabus. Par ailleurs, les hommes sont dautant plus bienveillants les uns envers les autres, plus prts sentraider que leur amourpropre et leur sentiment ne sont pas blesss par le droit de contrainte dautrui. Mme si, par un caprice ou une bizarrerie, un homme fait obstacle une bonne entreprise, il nappartient pas lEtat de le contraindre. Les obstacles rveillent lnergie et excitent lintelligence. Il est, certes, certains obstacles qui, provenant de linjustice des hommes, entravent sans tre utiles. Mais les caprices et les bizarreries nen font pas partie. Ils ne peuvent tre aplanis par une loi. Seule la libert peut en venir bout. Beaucoup de lois de police naissent dans les actions entreprises dans les limites du droit public. Ces restrictions la libert sont, dans ce domaine, moins dangereuses. Pourquoi? Car elles portent sur des proprits communes telles que des routes, des fleuves (dont plusieurs sont les riverains), les places, les rues, les villes. Or, dans la proprit commune, chaque propritaire a un droit de veto.

Chapitre XI: Du soin de lEtat pour la sret au moyen de la dtermination des actes individuels qui touchent autrui dune manire immdiate et directe (lois civiles)
Les actes se rapportant de manire immdiate et directe autrui sont plus compliqus mais leur tude est moins difficile que celle de ceux qui concernent lagent seul. LEtat doit les empcher de violer des droits et les forcer rparer le dommage caus. La violation dun droit consiste, on la vu, dans le fait de drober autrui sa libert ou son bien. Tel homme a droit une rparation mais na pas le droit de se venger par lui-mme. La personne qui prjudicie lautre doit utiliser tous ses biens et sa force rparer le dommage. On ne peut priver de libert un dbiteur insolvable sauf si cela permet, in fine, le remboursement de ce qui est d. Parmi les actions entreprises en vertu dune volont rciproque, il est une classe dactions qui requiert des principes entirement spcifiques. Il sagit des dclarations de volont qui font natre des devoirs charge de ceux qui les formulent. Elles transfrent une portion de proprit dune personne sur la tte dune autre personne. Par la suite, celui qui a donn ne peut exiger restitution de ce quil a donn. LEtat doit assurer le respect de ces dclarations condition nanmoins que cette contrainte ne sexerce que contre la personne qui a exprim cette dclaration de volont et pour peu, seconde exigence, que ce dernier ait exprim librement cette dclaration. Par ailleurs, lEtat ne peut videmment donner son appui aux dclarations de volont illgales. Trois cas peuvent se prsenter:

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le promettant sengage quelque chose qui le transforme en une sorte desclave dautrui; la chose promise chappe, par nature, la force du promettant; la promesse est en soi, ou par ses consquences, contraire ou dangereuse aux droits dautrui. Dans les deux premiers cas, lEtat doit empcher lexcution force de ces obligations. Dans le troisime cas, il doit interdire purement et simplement une telle dclaration de volont. Imaginons maintenant lhypothse o la lgitimit dun contrat ou dune dclaration de volont est incontestable. Humboldt est favorable un assouplissement du principe qui interdit la dissolution du lien sans consentement de toutes les parties.353 Il faut, dit-il, viter que la libre volont ne soit enchane pendant une trop longue partie de la vie. Evidemment, sil sagit uniquement dune convention portant sur une translation de choses, pareil assouplissement nest pas pertinent. Elle porterait mme gravement atteinte la sret des affaires. Dun point de vue moral, cest dailleurs une bonne chose que la parole lie irrvocablement. Cela permet de dvelopper le jugement et de favoriser la fermet de caractre. Si lEtat doit faciliter le relchement de ce lien, cest en raison dune ncessit absolue, ncessit qui ne se produit point en cas de translation des choses. Par contre, des liens impliquant des prestations personnelles ou produisant des relations personnelles peuvent quelquefois porter prjudice aux plus nobles facults de lhomme. On devrait donc pouvoir dissoudre en tout temps, sans quil soit requis den avancer des motifs, un acte qui porte sur la personne et durant sa vie entire. Cest le cas du mariage. Dans le cas o le rapport est moins troit, lEtat devrait fixer un dlai dont la dure se dterminerait tant en fonction de limportance de la restriction que de la nature de laffaire. Durant ce dlai, le lien resterait indissoluble. A son expiration, le non renouvellement du contrat ne pourrait entraner aucune sanction. Ce faisant, on nte personne la facult de sengager dans des rapports qui perdurent toute la vie mais on permet chacun de sen retirer pass un certain dlai sil juge que cette contrainte serait une entrave son accomplissement personnel. A ct du mariage, il existe quantit dautres relations contractuelles liant des personnes entre elles. Il faut viter des situations o un homme devient un moyen aux mains dautrui. Personne ne peut valablement faire porter son contrat sur la chose dautrui. Lhomme ne peut dclarer sa volont que sur ce qui constitue sa proprit, ses actes, sa possession. Le droit veille gnralement ce que ce principe soit respect. Il existe nanmoins plusieurs classes dactes pour lesquels on oublie dappliquer ce dernier. Cest le cas de toutes les dispositions pour cause de mort de quelque manire quelles se produisent, soit directement ou indirectement, loccasion dun contrat, dans un testament ou tout autre acte de quelque nature que ce soit.
353 humboldt parle ici du principe de lintangibilit des contrats.

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Humboldt estime que ce type de droit doit steindre ds le moment o son titulaire dcde. Durant son existence, cette personne peut videmment faire ce quelle dsire de ses biens. Mais elle na nullement le droit de dcider de manire obligatoire pour autrui de la faon dont on devra disposer de son bien aprs son dcs. Les dispositions fodales ont augment ltendue des droits par lesquels le futur dfunt dcide de la manire dont on doit disposer de son bien une fois quil est dcd. Cest une pratique destructive de la socit. Ces dispositions de dernire volont entravent la libert ncessaire du dveloppement de lhomme. Par l-mme, les hommes sont, de gnration en gnration, soumis au joug des choses .354 Elles dtournent lattention de lhomme de sa vritable nergie et de son progrs pour la diriger du ct de la possession des objets extrieurs. La libert des dispositions de dernire volont sert le plus souvent les passions basses de lhomme, lorgueil, lambition, la vanit, etc. Ce sont souvent les hommes les moins sages et les moins justes qui y recourent. Le sage ne dcide rien relativement des choses futures quil ne peut prdire et le juste ne trouve pas satisfaction entraver laction dautrui dans le futur. Humboldt dconseille de recourir des testaments. Que faire alors? Laisser les successions ab intestat.355 Mais, ce faisant, il faut bien se garder que lEtat nen profite pour mener une politique qui sert ses vues. On remarque en effet quil existe une liaison troite entre les lois successorales et lorganisation politique des Etats. Tout bien pes, la volont diverse et variable des individus est toujours prfrable quune volont uniforme et immuable de lEtat. De la volontde disposer de leurs biens comme ils lentendent nat entre les hommes un lien dont ils abusent quelquefois mais qui, souvent, gnre des consquences salutaires. Le dnominateur commun des diverses ides exposes ici est de briser toutes les entraves qui gnent la socit, et, par la mme occasion, dunir les hommes entre eux par des liens aussi nombreux que possible. Lhomme isol est tout autant frein dans son progrs que lhomme enchan. Un acte de dernire volont peut contenir deux dispositions distinctes: une disposition qui dtermine le premier et immdiat possesseur du bien laiss; une disposition dterminant comment celui-ci devra son tour disposer du bien laiss, qui il devra son tout le laisser, etc. Si les lois dterminent une rserve,356 elles permettent dviter que le testateur ne se livre des iniquits. La frquence importante de testaments est le signe le plus sr que la loi est inadquate. Peut-tre faudrait-il obliger chaque homme dsigner la personne qui pourra hriter de ses biens (du moins pour la partie qui dpasse la rserve)
354 W. von humboldt, Essai sur les limites de laction de lEtat, Les belles Lettres, 2004 (1791-1792), p.137 355 Une succession est dite ab intestat lorsque le dfunt na pas exprim sa volont par testament ou par donation. La transmission se fait par leffet de la loi. 356 La rserve ou part rservataire est une partie de la succession, fixe par la loi (par exemple 50% de la masse successorale) qui est attribue automatiquement aux hritiers directs du dfunt. Lautre partie, appele quotit disponible peut tre lgue par le futur dfunt aux personnes de son choix.

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et lui refuser le droit de dcider, en quelque manire que ce soit, comment cet hritier devra disposer du bien et ladministrer. On viterait ainsi quantit de clauses restreignant la libert des vivants au profit de celle dun mort. En bref, la seule chose qui devrait tre permise lauteur, cest de nommer souverainement son ou ses hritiers. Sil ny a pas dhritier, lEtat doit organiser une succession ab intestat. Dans la dtermination de ce rgime, lEtat ne doit viser aucun but positif tel que, par exemple, la conservation des richesses ou la splendeur des grandes familles. Il ne doit pas non plus - lextrme inverse - tenter de disperser les biens entre un maximum de personnes. Il doit juste organiser une ordre de succession : famille proche, famille loigne, commune, etc. Comment les conventions entre vifs doivent-elles se transmettre aux hritiers? Lide de base est de ne pas permettre quelquun, au-del de sa vie, de limiter les actions de celui qui possdera alors le bien. Peuvent donc passer lhritier toutes les obligations qui contiennent la translation dune partie de la proprit. Par contre toutes les obligations qui se rapportent exclusivement la personnes du de cujus357 ne doivent pas simposer aux hritiers. Il peut arriver que ce de cujus emprisonne ses successeurs dans des rapports obligatoires tels que des possessions partages avec des tiers, des alinations partielles de droit, etc. Il faut que lEtat interdise de former de semblables contrats perdurant au-del de la vie. Il doit, du moins, faciliter la division de la proprit lorsquun tel rapport est form. Moins lhomme est contraint de faire autre chose que sa volont commande, plus sa situation dans lEtat est favorable. A cet gard, Humboldt estime que cette forme dassociation quest la personne morale prsente plus dinconvnients que davantages. Il reproche cette forme juridique soit dadopter des dcisions allant lencontre de la volont de certaines personnes physiques qui la composent soit, lorsquune dcision ncessite lunanimit pour tre prise, de permettre un petit nombre dempcher que cette dcision soit prise. Il recommande de supprimer les personnes morales et de les remplacer par des associations qui nauraient pas de personnalit juridique car, selon lui, ces associations sont lun des plus srs moyens pour produire et acclrer le progrs humain. Quand lhomme pose des actes juridiques qui se rattachent directement autrui, il est ncessaire que lEtat fasse respecter les principes suivants: 1. Dans les actions entreprises sans ou contre la volont des autres, lEtat doit empcher que ceux-ci soient troubls dans la jouissance de leurs facults et dans la possession de leur proprit. En cas dusurpation, lEtat doit forcer lusurpateur rparer le dommage et empcher la personne lse de se faire elle-mme justice. 2. Si autrui est consentant, lEtat ne doit pas imposer de restrictions plus tendues que celles examines prcdemment.
357 Lede cujus est, en droit de succession, le futur dfunt.

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3. LEtat doit garantir la bonne excution de tous les droits et obligations dcoulant de conventions valablement consenties. Par contre, il ne peut assurer cette excution sil ny a pas consentement ou si un tiers est atteint sans ou contre sa volont. 4. LEtat doit faciliter la dissolution de tout contrat, mme valablement consenti, qui, donnant naissance des obligations personnelles ou des rapports personnels, a pour effet de restreindre la libert. LEtat peut dissoudre ce contrat mme contre la volontdune des parties. Pourquoi? En raison du prjudice quil peut causer au progrs intrieur de lhomme. 5. On a le droit de dsigner son hritier mais en aucun cas on na le droit de restreindre, de quelque manire que ce soit, le droit de celui-ci de disposer du bien lgu son gr. 6. Il est ncessaire dinterdire toute disposition de cette nature et dtablir une hrdit ab intestat ainsi quune rserve dtermine. 7. LEtat ne doit pas favoriser lextension de contrats passs entre vifs qui doivent passer aux hritiers ou tre rclams contre eux. Il serait mme salutaire que lEtat ne permette pas de former, au-del du temps de la vie, de contrats qui produisent un rapport troit entre les parties. Ou alors, il devrait en faciliter la rsolution par lhritier de lune ou de lautre partie. Pourquoi? Parce que les motivations qui ont originellement amen la conclusion de ces clauses qui rglent les rapports personnels diffrent de celles des hritiers. Ds lors, leur consentement est moins libre. Ces principes devraient servir de boussole dans tous les cas o, relativement ces matires, lEtat doit assurer la sret. Humboldt a nanmoins conscience que, faute de connatre labondance des cas contenus dans la jurisprudence, ces principes ne sont pas exhaustifs.

Chapitre XII: Du soin de lEtat pour la sret au moyen de la dcision juridique des difficults qui naissent entre les citoyens
Assurer la sret des citoyens implique que lEtat rende justice. En effet, en cas de contestation entre particuliers, il doit dcider de quel ct est le bon droit et protger celui qui a le droit pour lui. Les citoyens sont incapables datteindre une dcision de ce genre par eux-mmes. En rendant justice, lEtat ne doit nanmoins jamais aller au-del de ce que lui rclame la volont des parties. Quelle procdure adopter? Humboldt prconise deux rgles simples. Une premire rgle procdurale est de ne jamais chercher la vrit elle-mme de manire absolue mais toujours dans le cadre de limites demandes par la partie qui est en droit den obtenir la recherche. Il sagit dclaircir un ou plusieurs points du litige. Rien de plus. Dans le cadre dune procdure civile, le moyen suprme mobilis dans la recherche de la vrit est le serment. Dans le cadre dune procdure

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pnale, lEtat peut user de divers moyens. Si lon nglige cette rgle, la procdure deviendra inquisitoriale. Le juge pntre alors dans les secrtes affaires des citoyens. La seconde rgle procdurale est de surveiller attentivement les stratgies des parties durant le litige et de les empcher de sloigner du but commun au lieu de sen rapprocher. Si on nglige cette rgle, on sombre alors dans lesprit de chicane. Les procs deviennent compliqus, interminables, coteux et contraires lintrt des parties. Pour tablir la vrit, le juge a besoin de moyens de preuves. Le lgislateur doit tablir les formalits ncessaires laccomplissement des actes juridiques de manire permettre, en cas de litige par la suite, den tablir la validit et la valeur probante. Plus lorganisation judiciaire se perfectionne, plus la ncessit de ces lois diminue. Au tout dbut de lhistoire du droit romain, la revendication dun champ exigeait la prsence des parties sur le champ mme. Par la suite, on se contenta de lapport dune motte de terre devant le juge. Puis, on exigea seulement quelques paroles solennelles. Ces dernires furent galement supprimes par la suite. Les formalits ont ceci de positif quelles permettent de faire obstacle lesprit querelleur et chicanier qui a toujours des consquences ngatives. Linconvnient des formalits est de rendre les affaires difficiles et de restreindre dangereusement la libert. Ds lors, les formalits ne doivent tre exiges lgalement que dans les cas strictement ncessaires en vue dviter les fraudes et pour faciliter la preuve.

Chapitre XIII: Du soin de lEtat pour la punition des transgressions aux lois dictes par lui (lois pnales)
Le dernier moyen, probablement le plus important, dassurer la sret des citoyens, cest de punir la violation des lois de lEtat. Quels sont les actes punissables? Tous ceux qui portent atteinte la sret. Ils mritent des peines proportionnes la gravit de chacun deux. On peut, par contre, punir des actes qui ne se rattachent qu leur auteur ou qui se produisent avec le consentement de ceux quils atteignent. Ainsi, hormis le viol, on ne devrait punir aucun acte charnel appel faute contre les murs. Quant la pnalit, Humboldt juge tout fait impossible den prescrire la mesure. Pourquoi? Parce que cela dpend fondamentalement des conditions locales. En effet, la sensibilit physique et morale varie linfini dans lespace et le temps. Quoi quil en soit, une peine sera dautant plus parfaite quelle sera aussi douce que le permettent les conditions particulires ou locales dans lesquelles se trouve la socit considre. Pourquoi? Parce que plus elle est douloureuse physiquement, moins elle lest moralement. Une grande douleur physique affaiblit chez le sentiment de honte chez la personne punie et la dsapprobation chez le spectateur. Les peines douces, au contraire, sont dotes dun contrepoids moral rparateur. Or lefficacit dune peine dpend entirement de limpression quelle produit sur lme de linfracteur.

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Une classe de peine devrait tre entirement carte: la fltrissure ou linfamie. Certes, lEtat peut retirer linfracteur le signe de lestime et de la confiance quil lui accorde et peut permettre aux autres hommes den faire autant sans tre punis. Cette peine est trop dure car en retirant quelquun la confiance de ses semblables, la vie mme cesse dtre dsirable. Cette peine pose aussi divers problmes dans son application. Notamment la question de sa dure. Mme si elle est prvue pour un temps dtermin, elle risque nanmoins de stigmatiser la personne jusqu la fin de sa vie. Toute peine frappant les parents et les enfants de linfracteur est intolrable. Le problme, cest que lindignit de linfracteur dteint forcment sur sa famille et cest une injustice. Si on ne peut fixer aux infractions une mesure gnrale, du moins faut-il en fixer une mesure relative. Pour cela, il faut graduer les infractions en fonction de leur gravit relative. Les peines les plus dures doivent sanctionner les actes qui contiennent une vritable usurpation sur le domaine dautrui. Parmi ceux-ci, il faut surtout punir svrement ceux qui portent une atteinte immdiate et directe aux droits de lEtat. Pourquoi? Car quiconque mprise les droits de lEtat, dont dpend la sret prive, ne peut davantage respecter les droits de ses concitoyens. Toutes les lois criminelles doivent tre portes entirement la connaissance de tous les citoyens sans distinction. Dans lapplication de la peine, il faut videmment sassurer que cette dernire ne frappe lagent que dans lexacte mesure o ce dernier a agi avec une intention coupable. Il faut toujours pntrer aussi exactement que possible la vritable intention de linfracteur. La procdure implique quon ne considre jamais le citoyen suspect comme un coupable convaincu et quon le respecte dans ses droits de lhomme et dans ses droits de citoyen. Il faut bannir la torture et tous les autres moyens indignes de lEtat que le juge reprsente. Une question importante qui doit tre traite avec soin est celle de la lgitimit des mesures prventives des infractions. Humboldt a dj expliqu quil pensait que lEtat devait prvenir les actions des individus dont les consquences ngatives pourraient potentiellement lser les droits dautrui. On pourrait croire quil va soutenir le mme principe ici, mais il nen est rien. Il soppose en effet de pareilles mesures prventives. On pourrait objecter Humboldt que cette rgle contredit celle quil prconise relativement aux actes de individus qui natteignent que leurs auteurs mais dont les consquences sont potentiellement dangereuses. Il rpond que, concernant les actes individuels, leurs consquences peuvent lser le droit dautrui. Alors quici, ce qui, selon lui, est interdit, cest dempcher un acte innocent qui rend probable ou plausible laccomplissement dun second acte qui, constitue, lui, linfraction proprement dite. Par exemple, le fait de dissimuler une grossesse nest pas une infraction. Peut-tre cette dissimulation va-t-elle dboucher sur un infanticide mais ce nest pas une raison pour linterdire. Nanmoins, on pourrait ventuellement envisager de considrer cette dissimulation comme une infraction en soi en ce quelle peut tre dangereuse pour la vie et la sant de lenfant (mais sans rapport avec un acte postrieur hypothtique).

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Quant aux mesures prventives de lEtat contre les penchants des hommes qui risquent de les pousser commettre des infractions, Humboldt a dj amplement expliqu pourquoi les mesures qui visent amliorer les murs des citoyens ne sont ni ncessaires ni salutaires. Tout citoyen doit pouvoir avoir le droit dagir librement tant quil ne transgresse pas la loi. Entraver lhomme dans cette libert, cest nuire au progrs de ses facults, au dveloppement de son individualit. Humboldt avance quelques grands principes sur lesquels, selon lui, tout droit pnal devrait se baser. 1. Le premier moyen pour assurer la sret, cest de punir les violateurs des lois de lEtat. Il est en droit dinfliger une peine lauteur de tout acte portant atteinte aux droits des citoyens et de tout acte qui viole une loi visant assurer la sret. 2. La peine la plus leve doit toujours tre aussi douce que le permettent les circonstances particulires de temps et de lieu. Cest partir de cette peine que les peines de toutes les autres infractions vont tre talonnes. La peine la plus grave frappe celui qui a viol le droit le plus fondamental. Une peine moins dure frappe celui qui a ls un droit important mais appartenant un citoyen isol. Une peine moins grave encore sanctionne celui qui a simplement transgress une loi visant assurer la sret. 3. Toute peine pnale ne peut tre applique qu celui qui la viole avec une intention coupable et seulement si celui qui a fait cela a tmoign de son mpris pour le droit dautrui. 4. LEtat, quand il recherche lauteur dun crime, doit employer tous les moyens convenables pour parvenir son but mais ne peut jamais traiter un citoyen suspect comme un criminel. Il doit respecter les droits de lhomme et du citoyen et ne peut jamais agir de manire immorale. 5. Dans les mesures destines empcher la perptration des crimes, lEtat ne peut utiliser que celles qui empchent directement celle-ci. Il ne peut sopposer la cause dterminante des crimes et il ne peut empcher des actes innocents en soi mais qui pourraient aisment conduire des infractions.

Chapitre XIV: Du soin de lEtat pour la sret du point de vue de la situation donner aux personnes qui ne sont pas en pleine possession des forces naturelles, ou dment mries, de lhumanit (des mineurs et des insenss)
Les principes prcdemment dgags sappliquent aux personnes en pleine possession de leurs facults intellectuelles dment mries. Ces principes ne peuvent sappliquer aux alins, aux fous ou aux mineurs. Toutes ces personnes ont besoin quon prenne un soin positif de leur bien physique et moral. Pour elles, le maintien purement ngatif de la sret ne peut suffire.

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Humboldt ramasse son propos en six principes gnraux. 1. Les personnes qui ne sont pas en possession de leurs facults intellectuelles ou qui nont pas atteint lge adulte ncessitent un soin particulier pour leur bien physique, moral et intellectuel. 2. LEtat doit fixer la dure de la minorit. Cette dernire ne doit tre ni trop courte ni trop longue. Elle doit tre dcoupe en diffrentes priodes dont le droulement permet daugmenter la libert des mineurs et de diminuer graduellement le degr de surveillance. 3. LEtat doit surveiller le bon accomplissement des devoirs parentaux envers les enfants. Ces derniers consistent les mettre en situation de choisir un mode de vie individuel leur majorit. Les enfants conservent leurs droits originels sur leur vie, leur sant et leur fortune sils en possdent une. Ils ne doivent jamais se laisser imposer de force des actes dont les consquences stendent au-del de lage de la majorit, comme, par exemple, un mariage. LEtat doit empcher que la puissance paternelle dpasse les bornes. Il ne doit pas nanmoins exiger un compte dtaill et perptuel aux parents car il ny a normalement pas lieu de croire que ces parents ngligeront un devoir si proche de leur cur. LEtat doit aussi veiller ce que les enfants aident leurs parents accomplir leurs devoirs parentaux. LEtat doit se borner cette surveillance et ne peut viser un but positif tel que, par exemple, favoriser tel ou tel mode pour dvelopper les facults de lenfant. 4. Des tuteurs sont ncessaires en cas de mort des parents. LEtat doit dterminer soigneusement leur mode de dsignation et veiller contrler activement leur gestion. Gnralement, cest une excellente chose que de confier les dtails de la surveillance aux communes. 5. LEtat doit dclarer comme nuls et non accomplis les actes poss par les mineurs et dont les consquences pourraient leur tre nuisibles. Il doit punir ceux qui tentent dabuser de ces derniers en vue de favoriser leurs intrts. Nanmoins, il faut tenir compte du fait que lintelligence et le degr de jugement vient petit petit et il est bon de dterminer, pour la validit de ces diffrents actes, diffrentes poques et diffrents degrs dans la minorit. 6. Tout ce qui prcde sapplique galement aux personnes prives de leur intelligence, lexception des diffrences qui tiennent la nature des choses. A ce titre, elles nont besoin ni dducation ni de culture ( moins de qualifier de cette manire les efforts faits pour tenter de les gurir) mais seulement de soins ou de surveillance. Il faut notamment viter les dommages que ces personnes peuvent causer autrui. Personne ne doit jamais tre considr comme insens sans un examen mdical pralable surveill par des juges et il faut toujours garder lesprit que cet tat peut ntre que provisoire. Ce quon leur enlve, ce ne sont pas leurs droits mais lexercice temporaire de ces derniers. Humboldt a dsormais pass en revue tous les objets sur lesquels lEtat peut tendre son action. Pour chacun deux, il a dgag des principes ultimes. Il

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prcise que cet ouvrage na pas pour but dexposer une thorie de la lgislation mais bien de dterminer la mesure suivant laquelle la lgislation doit dterminer les limites de laction de lEtat. Il existe trois sources de lgislation: dfinir les actes des citoyens, leur nature et leurs consquences ncessaires qui dcoulent uniquement des principes du droit; dfinir les bornes de laction de lEtat; dterminer les moyens dont il a besoin pour assurer le maintien de ldifice tatique. Toute loi imaginable dcoule toujours forcment de lune de ces trois sources mais aucune ne doit tre adopte sans quelles soient toutes les trois runies. Ce triple dessein ncessite une triple dmarche prparatoire toute lgislation: une thorie du droit complte et gnrale; une dtermination nette du but de lEtat et des limites de son action; une thorie des moyens ncessaires lexistence de lEtat et donc une thorie de la science politique et financire. Seul le premier point de vue est ternel et immuable comme lest la nature de lhomme. Les autres sont sujets modifications en fonction des circonstances. Humboldt sest content, peut-tre sans succs, dexposer ces principes de lgislation quoique de manire incomplte.
Mme pour tablir les principes les plus levs et a fortiori pour cela, il est ncessaire de descendre dans le dtail des choses.358

Lide qui domine ce travail, cest que lobjet le plus important de lEtat est toujours de garantir le libre dveloppement des facults des citoyens isols dans leur individualit, son action consistant prserver leur libert en leur assurant la seule chose quils ne peuvent obtenir par eux-mmes, cest--dire la sret.

Chapitre XV: Du rapport qui existe entre les moyens ncessaires la conservation de ldifice tatique en gnral et la thorie ci-dessus dveloppe. Fin du dveloppement thorique
Humboldt se penche maintenant sur la question des moyens qui non seulement rendent possible laction de lEtat mais qui doivent lui garantir lui-mme son existence. Le but de lEtat ne se mesure pas sur la quantit des moyens dactions. Ce sont les moyens daction qui se mesurent sur le but atteindre. On a vu que ce qui importe le plus, cest la dtermination de la finalit de lhomme et, par la suite, la limitation du rle de lEtat. Humboldt affirme ne pas matriser ces matires et se contente daffirmer quil y a, pour lEtat, trois sortes de revenus provenant:
358 W. von humboldt, Essai sur les limites de laction de lEtat, Les belles Lettres, 2004 (1791-1792), p.182

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des proprits qui lui appartenaient originairement; des impts directs; des impts indirects. Ces trois ressources posent chacune des problmes spcifiques quant leurs effets ou quant aux inconvnients de la perception des deux dernires. Il ne faut pas perdre de vue que lEtat dont laction est renferme dans des limites troites na nul besoin dun gros revenu. La sret est dautant mieux assure que le peuple est libre et prospre. Outre la question de lorganisation des finances, il faut traiter de la question de lorganisation politique intrieure, cest--dire celle de larticulation entre les parties gouvernantes et gouvernes de la nation. Diffrentes mthodes ont t adoptes par les Etats. Soit on augmente la force du gouvernement mais cela savre prilleux pour la libert. Soit on juxtapose plusieurs pouvoirs entre eux ou on rpand parmi la population un esprit favorable la constitution. On a vu que ce moyen uniformisait la population des socits modernes et se rvlait nuisible au progrs de loriginalit personnelle des citoyens. Le mieux est dadopter une organisation politique qui exerce aussi peu dinfluence positive que possible sur le caractre des citoyens tout en ne produisant en eux rien dautre que le plus grand respect pour le droit dautrui et lamour enthousiaste de la libert. Ce systme permet larticulation entre lintrt des citoyens et lintrt public car tous les citoyens veulent possder la fois la libert et la sret. Lexercice auquel sest livr Humboldt est rest purement thorique mme si, pour le mener, il a d aborder quantit de problmes concrets dont lexamen a permis de dgager des principes. Il faudrait videmment appliquer cette thorie mais Humboldt na pas examin ici tous les obstacles qui ne manqueront pas de surgir au moment o il faudra procder cette application.
La nation peut donc poursuivre lapplication de cette thorie dans la mesure o ces obstacles ne rendent pas cette application impossible, mais jamais au-del.359

Cette dmarche, trslibrale par sa modestie et son respect de la ralit, vise surtout poser lidal du lgislateur. Humboldt estime quun instrument qui devrait imprativement tre dvelopp, cest la statistique. Cette discipline devrait tre plus qualitative quelle ne lest aujourdhui de manire fournir aux gouvernants plus dinformations sur la socit. Quand on veut rformer un Etat, il faut considrer en premier lieu les forces que les citoyens mobilisent dans leurs rapports respectifs et les associations qui en rsultent. En effet, il ne faut pas confondre la constitution de lEtat et lunion nationale. Les diverses associations que les hommes crent entre eux constituent
359 W. von humboldt, Essai sur les limites de laction de lEtat, Les belles Lettres, 2004 (1791-1792), p.186

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rellement la socit civile. En ce sens, lorganisation de lEtat est subordonne la libre action du peuple sur lui-mme. LEtat est donc un moyen et non une fin. La finalit, cest le libre dveloppement de lhomme. En ce sens, lEtat est un moyen ncessaire et mme, dit Humboldt, un mal ncessaire.360 Cest mal car lEtat implique toujours, pour exister, des restrictions la libert individuelle.

Chapitre XVI: Application aux faits de la thorie ci-dessus dveloppe

Quand on dveloppe des vrits relatives lhomme, on aspire videmment appliquer la ralit ce que la thorie a dmontr comme vrai. Mais si naturel que soit ce dsir, il peut aboutir, si on le ralise, des consquences fcheuses. La vrit a besoin, en premier lieu, dtendre profondment ses racines, ft-ce dans un seul homme. Cette opration sopre lentement et sans bruit. Si on transporte brusquement la vrit dans le domaine de la ralit, elle se dnature par sa translation mme. A aucun moment, la ralit nest prte accueillir les crations de lesprit. Il sensuit quil est indispensable de faire preuve de prudence en la matire. Dans toute transformation du prsent, le nouvel ordre des choses doit se relier au prcdent. Chaque situation produit dans ltre intrieur de lhomme une certaine forme dtermine et arrte. On ratera toujours son objectif et on en dtruira toujours la force si on impose lhomme une forme non convenable. La plupart des plus grandes rvolutions de lhistoire sont nes des rvolutions priodiques de lesprit humain. Changer les choses implique pralablement de changer les mentalits. Ltat antrieur dune situation dtermine toujours ce qui va suivre. Tout ce qui arrive sur terre est le fruit de la force intrieure de lhomme. On peut dailleurs prsenter lhistoire universelle du genre humain comme la srie logique et naturelle des rvolutions de la force humaine. Un rformateur dsireux dentrelacer savamment un tat des choses dans un autre qui le prcdait ne doit jamais perdre cette force de vue. Il faut dabord agir sur lesprit et le caractre des hommes et leur communiquer une disposition qui cesse dtre en harmonie avec la situation actuelle. Les rgles gnrales de la thorie de tout rforme sont les suivantes: 1. Il faut transporter dans la ralit les rgles de la thorie pure une fois que sont levs les principaux obstacles qui leur empcheront de produire tous leurs effets. 2. Sassurer autant que possible que toute rforme dcoule des ides et des esprits des hommes. Faire voluer les esprits tout en respectant leur singularit nest pas une chose aise. Dautant plus que les hommes souffrent gnralement dun manque de libert. Or lhomme a plus de penchant pour la domination que pour la libert. Les sujets sont le meilleur soutien du souverain. Ils sont satisfaits par la pense quils
360 W. von humboldt, Essai sur les limites de laction de lEtat, Les belles Lettres, 2004 (1791-1792), p.187

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Wilhelm von Humboldt

forment les parties dun tout qui slve au-dessus des forces et stend au-del de leur gnration. Dans des cas de ce genre, lnergie svanouit et il est difficile de sortir lhomme de son apathie et de sa somnolence. Un homme nagit seulement en soi et pour soi que dans le cercle quembrassent ses forces individuelles et seulement pour le temps qui lui reste vivre. La libert grandit comme le fait une semence qui germe delle-mme. La libert est une question de culture. Comment doit procder un homme dEtat qui veut entreprendre un pareil changement? Il doit dabord suivre strictement la voie de la thorie pure mais sassurer quil nexiste pas dans le prsent une circonstance qui contrecarrerait ou anantirait dans son principe ou ses effets lapplication de ces ides. En second lieu, il doit laisser subsister toutes les restrictions la libert de la situation prsente jusqu ce que les hommes les considrent eux-mmes comme des liens oppressifs dont ils veulent se dbarrasser. Cela signifie quils sont mrs pour la libert. A ce moment prcis, il faut faire disparatre ces restrictions la libert sans tarder. Enfin, lhomme dEtat doit employer tous les moyens de promouvoir la maturit du peuple pour la libert. Certains, au lieu de promouvoir cette maturit, tirent plutt prtexte de labsence de cette dernire pour prolonger loppression. Pourtant, cette maturit dcoule de la nature de lhomme. Son manque rvle un manque de forces intellectuelles et morales. Pour y remdier, il faut augmenter ces forces. Pour les augmenter, il faut quelles sexercent. Pour quelles sexercent, il faut dores et dj consacrer la libert qui fait natre lesprit dinitiative. La difficult, cest de donner la libert quelquun qui ne souffre pas de son absence. Mais il nexiste aucun homme au monde qui, dune manire ou dune autre, se trouve satisfait de tous les liens qui lenserrent. Il suffit dter celui ou ceux qui lincommodent pour que, progressivement, il dsire carter les autres. Le progrs continuera mesure que sveille le sentiment de libert. Pour ce faire, le lgislateur doit avoir deux choses sous les yeux: 1. La thorie pure dveloppe jusque dans le dtail le plus exact. 2. Ltat des faits particuliers quil aurait dcid de changer. Il doit donc matriser parfaitement la thorie et connatre la ralit de manire tout aussi approfondie. La seconde chose est dailleurs infiniment plus difficile acqurir que la premire. Le lgislateur doit alors comparer les deux tableaux, lun des principes, lautres des faits. La thorie rclame toujours la libert alors que les faits, en tant quils sen cartent, prsentent toujours la contrainte. Si on narrive pas toujours remplacer la contrainte par la libert, cest que lhomme ou les faits ne sont pas encore mrs pour la libert ou que la libert de la situation modifier est encore trop artificielle pour permettre ces rformes de produire leurs effets salutaires. En ralit, lEtat na jamais le pouvoir doprer une rforme avant que se produisent chez les citoyens des signes de rclamation. Cest un spectateur qui, loccasion, dtruit une disposition restrictive la libert. LEtat adopte le droit

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essai sur les limites de laction de letat

positif mais il ne faut jamais oublier que le droit naturel et universel est lunique base de tout droit positif et quil faut toujours remonter au premier. Selon celui-ci, personne ne peut jamais en aucune manire avoir la facult de disposer des forces ou du bien dun autre homme sans ou contre sa volont. Humboldt dgage de ces diverses considrations le principe suivant:
LEtat doit, en vue des limites de son action, rapprocher la situation relle des choses de la juste et vraie thorie, autant que la possibilit le lui permet et que les motifs de vraie ncessit ne len empchent pas.361

Seule la ncessit du moment doit permettre lEtat de dterminer la sphre de son activit. Le seul soin ncessaire quil doit assurer est la sret. Cest le seul but que lhomme ne peut atteindre par lui-mme. Cest le seul qui soit ncessaire. Le principe de ncessit est le but suprme de toutes les ides dveloppes dans ce travail. Il surclasse le principe dutilit qui exige, lui, des calculs de probabilit susceptibles derreur. Seule la ncessit simpose lme avec puissance. Elle commande non seulement ce qui est utile mais surtout ce qui est indispensable. La proccupation de lutile conduit surtout des dispositions positives alors que celle du ncessaire conduit des dispositions ngatives. En se limitant noncer ce quil ne faut pas faire via des dispositions ngatives plutt que daffirmer ce quil faut faire au moyen de dispositions positives, lEtat ainsi conu, peut, au moyen de ce principe de ncessit, dlivrer lhomme des liens qui le compriment. Le seul moyen de donner aux lois la puissance et lautorit est de les faire natre exclusivement de ce principe. En effet, le caractre utile ou non dune chose est matire dbat. Par contre, tout le monde accepte facilement dobir ce qui est indispensable.
Jai maintenant parcouru la carrire que je mtais trace au commencement de ce travail. Je me suis toujours senti anim du respect le plus profond pour la dignit intrieure de lhomme et pour la libert, qui seule est en harmonie avec cette dignit. Puissent mes ides et lexpression dont je les ai revtues ntre pas indignes de ce sentiment!.362

361 W. von humboldt, Essai sur les limites de laction de lEtat, Les belles Lettres, 2004 (1791-1792), p.197 362 W. von humboldt, Essai sur les limites de laction de lEtat, Les belles Lettres, 2004 (1791-1792), p.199

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Benjamin Constant
(1767-1830)

De la Libert des Anciens compare celle des Modernes

1819

Prsentation de louvrage
Quoique n en Suisse, Benjamin Constant est souvent considr comme lun des plus grands philosophes libraux franais. Cest, sans conteste, le grand libral de lpoque rvolutionnaire et napolonienne. La France na jamais t trs librale mais les temps troubls durant lesquels Constant vcut furent particulirement hostiles aux ides de libert. Il assista dabord, dans la premire partie de sa vie, la monte en puissance et au triomphe du jacobinisme pour subir, dans un second temps, le despotisme belliqueux du bonapartisme. En 1818, il fut lu dput et devint le chef de file de lopposition librale, les Indpendants . Ecrivain et philosophe, il contribua, par une uvre doctrinale gigantesque former les lites franaises aux ides librales. Cest un libral intgral, un libral de la plus pure espce qui contribua, chose assez rare, faire avancer la doctrine librale sous ses diffrentes composantes. Il est donc, simultanment, un thoricien du libralisme politique et du libralisme conomique. Grande figure du pacifisme, orateur trs cout de la Chambre des dputs et farouche dfenseur du rgime parlementaire, il contribua, par son travail tant intellectuel que politique, fonder lEtat libral en France. Le clbre discours sur la Libert des Anciens compare celle des Modernes est lun des textes canoniques de la tradition librale.

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Benjamin Constant

Synthse de lOuvrage
Libert des Anciens versus Libert des Modernes
Benjamin Constant se propose de comparer deux genres de libert quon na jamais pris le temps de distinguer, en tout cas pas suffisamment. Cette distinction est importante pour deux raisons. Premirement, parce que la confusion entre les deux a caus beaucoup de maux durant la rvolution franaise. Deuximement, parce que le prcieux rgime reprsentatif qui est sorti de cette Rvolution, tait presque entirement inconnu des nations libres de lAntiquitet quil serait bon et utile de se demander pourquoi. On affirme parfois que les peuples anciens connaissaient dj, de manire embryonnaire, le gouvernement reprsentatif au sens o on lentend aujourdhui. Cest une erreur. Le gouvernement de Lacdmone tait une aristocratie monacale. Le roi voyait certes sa puissance limite par les phores,363 mais ces derniers ntaient pas directement nomms par le peuple; ils taient originellement institus par le roi. Ils ntaient que cinq et leurs prrogatives dans ladministration du gouvernement, loin dtre une barrire contre la tyrannie, taient elles-mmes tyranniques. Le rgime des Gaulois, la fois thocratique et guerrier, laissait le peuple sans garanties. Les tribuns romains, organes de la plbe, exeraient, il est vrai, une mission reprsentative mais les plbiens taient soumis par loligarchie un statut quasiment esclavagiste. Le systme actuel est spcifique aux Modernes. Les Anciens taient incapables dtablir un systme pareil et ne pouvaient en apprcier ni la ncessit ni les avantages. Quest-ce quaujourdhui, un Anglais, un Franais, un Amricain entendent par le mot libert? Constant dfinit la libert des Modernes de la manire suivante:
Cest pour chacun le droit de ntre soumis quaux lois, de ne pouvoir tre ni arrt, ni dtenu, ni mis mort, ni maltrait daucune manire, par leffet de la volont arbitraire dun ou de plusieurs individus. Cest pour chacun le droit de dire son opinion, de choisir son industrie et de lexercer, de disposer de sa proprit, den abuser mme; daller, de venir sans en obtenir la permission, et sans rendre compte de ses motifs ou de ses dmarches. Cest, pour chacun, le droit de se runir dautres individus, soit pour confrer sur ses intrts, soit pour professer le culte que lui et ses associs prfrent, soit simplement pour remplir ses jours ou ses heures dune manire plus conforme ses inclinations, ses fantaisies. Enfin, cest le droit, pour chacun, dinfluer sur ladministration du Gouvernement, soit par la nomination de tous ou de certains fonctionnaires, soit par des reprsentations, des ptitions, des demandes, que lautorit est plus ou moins oblige de prendre en considration.364

En quoi consistait, titre comparatif, la libert des Anciens?

363 Les phores formaient un directoire de cinq magistrats annuels sparte qui assumait les fonctions de gouvernement. Cette institution a perdur, avec des interruptions, du Vime sicle avant Jsus-Christ jusquau iime sicle aprs Jsus Christ. 364 b. Constant, De la Libert des Anciens compare celle des Modernes, 1849, in Ecrits politiques, Gallimard, 1997, p.593

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de la Libert des Anciens compare celle des Modernes

Celle-ci consistait exercer collectivement, mais directement, plusieurs parties de la souverainet toute entire, dlibrer, sur la place publique, de la guerre et de la paix, conclure avec les trangers des traits dalliance, voter les lois, prononcer les jugements, examiner les comptes, les actes, la gestion des magistrats, les faire comparatre devant tout le peuple, les mettre en accusation, les condamner ou les absoudre; mais en mme temps que ctait l ce que les anciens nommaient libert, ils admettaient comme compatible avec cette libert collective lassujettissement complet de lindividu lautorit de lensemble. Vous ne trouvez chez eux presque aucune des jouissances que nous venons de voir faisant partie de la libert chez les modernes. Toutes les actions prives sont soumises une surveillance svre. Rien nest accord lindpendance individuelle, ni sous le rapport des opinions, ni sous celui de lindustrie, ni surtout sous le rapport de la religion. La facult de choisir son culte, facult que nous regardons comme lun de nos droits les plus prcieux, aurait paru aux anciens un crime et un sacrilge. Dans les choses qui nous semblent les plus utiles, lautorit du corps social sinterpose et gne la volont des individus; Terpandre ne peut chez les Spartiates ajouter une corde sa lyre sans que les phores ne soffensent. Dans les relations les plus domestiques, lautorit intervient encore. Le jeune Lacdmonien ne peut visiter librement sa nouvelle pouse. A Rome, les censeurs portent un oeil scrutateur dans lintrieur des familles. Les lois rglent les moeurs, et comme les moeurs tiennent tout, il ny a rien que les lois ne rglent. Ainsi chez les anciens, lindividu, souverain presque habituellement dans les affaires publiques, est esclave dans tous les rapports privs..365

Le citoyen de lAntiquit est considr comme une portion du corps collectif. Il peut, en tant que tel, observer, juger, condamner, destituer de leurs biens, bannir, exiler et frapper de mort les autres citoyens et peut, son tour, tre observ, jug, condamn, destitu de ses biens, banni, exil et frapp de mort par les autres citoyens. Chez les Modernes, par contre, le citoyen est indpendant dans sa vie prive mais nest souverain quen apparence. On pourrait objecter que, parmi tous les anciens Etats, la cit dAthnes ne rduisait pas ses citoyens un degr dasservissement aussi total. Constant y reviendra par la suite. Il est remarquer que, partout ailleurs, la juridiction sociale tait illimite. Les Anciens ignoraient jusqu la notion mme de droits individuels. Lindividu tait, pour ainsi dire, perdu dans la nation.

Le commerce a remplac la guerre

Quelle est la source de cette diffrence essentielle? Premirement, les rpubliques de lAntiquit taient enfermes dans dtroites limites. Les plus peuples navaient pas ltendue des plus petits Etats modernes. Lesprit de ces petites rpubliques tait
365 b. Constant, De la Libert des Anciens compare celle des Modernes, 1849, in Ecrits politiques, Gallimard, 1997, p.594

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belliqueux. Elles se menaaient et se combattaient sans cesse. Ne pas conqurir, ctait sexposer tre conquis. Comme la guerre tait loccupation habituelle de ces Etats, ces derniers taient tous esclavagistes : les professions industrielles et mcaniques taient assures par des esclaves. Le monde moderne offre un spectacle oppos. Les Etats sont incomparablement plus vastes et plus peupls. Contrairement aux peuples de lAntiquit qui taient comme autant de familles isoles, les hommes de lpoque moderne, quoique appartenant des nations distinctes, forment, grce aux progrs des Lumires, un tout homogne dans sa nature. La tendance uniforme du monde moderne tend vers la paix. Deuximement, le commerce a dsormais remplac la guerre. La guerre est antrieure au commerce car ces deux activits ont une finalit commune: obtenir ce que lon dsire. Le commerce est une tentative dobtenir de gr gr ce quon nespre plus conqurir par la violence. Un homme qui, tout moment, serait plus fort que tous les autres naurait jamais lide de commercer avec ceux-ci: il les dpouillerait. Lexprience lui montre que lemploi de la force lexpose certaines rsistances et, parfois, des checs. Le commerce est un moyen plus doux.
La guerre est limpulsion, le commerce est le calcul. Mais par l mme, il doit venir une poque o le commerce remplace la guerre. Nous sommes arrivs cette poque.366

Il y avait, certes, des peuples commerants chez les anciens. Mais ctaient les exceptions qui confirment la rgle. Lignorance de la boussole rendait la navigation en haute mer trs malaise et contraignait les commerants au cabotage, cest--dire la navigation le long des ctes. A Athnes, lintrt maritime tait de 60% alors que lintrt ordinaire ntait que de 12%. Par ailleurs, les murs, les habitudes, la manire de commercer des peuples de lAntiquit taient imprgnes de la mentalit belliqueuse de lpoque. Le commerce tait un accident heureux.367 Actuellement, le commerce est ltat ordinaire, le but unique et la vie vritable des nations. Elles aspirent au repos, au confort, laisance et ont recours, pour ce faire, lindustrie. Pour les Anciens, la guerre pouvait tre source de profits (des esclaves, des tributs, des terres partages). Pour le Modernes, elle est toujours une charge: elle cote aux deux parties infailliblement plus quelle ne rapporte. Enfin, le commerce, la religion et le progrs intellectuel et moral ont conduit labolition de lesclavage en Europe. Quels sont les rsultats de ces diffrences? Premirement, limportance politique du citoyen est inversement proportionnelle ltendue du pays. Un citoyen romain tait une puissance. Linfluence personnelle dun Anglais ou dun Amricain est imperceptible.
366 b. Constant, De la Libert des Anciens compare celle des Modernes, 1849, in Ecrits politiques, Gallimard, 1997, p.597 367 b. Constant, De la Libert des Anciens compare celle des Modernes, 1849, in Ecrits politiques, Gallimard, 1997, p.598

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Deuximement, labolition de lesclavage a rendu la dmocratie directe impraticable. Sans esclaves, 20.000 Athniens nauraient jamais eu le loisir de dbattre chaque jour sur la place publique. Troisimement, le commerce ne laisse pas, comme la guerre, beaucoup de temps disponible dans la vie dun homme. Lexercice quotidien et perptuel des droits politiques de lAntiquit est incompatible avec les entreprises, les travaux, les spculations et les jouissances du monde moderne. Quatrimement, le commerce inspire lhomme un vif amour pour lindpendance individuelle.368 Le commerce subvient ses besoins. Quand le gouvernement intervient dans le commerce, il le fait toujours mal. Constant revient maintenant Athnes. Certes, cette cit-Etat tait plus libre (au sens moderne du terme) que ses consoeurs antiques car il sagissait dune cit commerante. Les Athniens taient plus pacifiques, traitaient leurs femmes avec plus dhumanit et les trangers avec plus de respect. Ils aimaient lindpendance individuelle. Les Spartiates accouraient quand un magistrat les appelait. Un Athnien et t au dsespoir quon le crt dpendant dun magistrat. Mais la libert quAthnes consacrait tait nanmoins une libert au sens que les Anciens donnaient ce mot. En effet, Athnes restait une cit esclavagiste enserre dans un territoire aux limites troites. Le peuple exerant les droits politiques de manire collective et la pratique de lostracisme, arbitraire lgal dune rvoltante iniquit aux yeux des Modernes, tait monnaie courante. On a dit que linfluence politique du citoyen de lAntiquit, participant activement et constamment au pouvoir collectif, tait suprieure celle des Modernes qui, perdus dans la multitude, naperoivent presque jamais linfluence quils exercent. Il nest gure tonnant que les Anciens consentaient beaucoup de sacrifices la chose publique alors que, soucieux de leur indpendance individuelle, les citoyens modernes ne sont pas disposs sacrifier cette dernire aux droits politiques. Les Anciens sacrifiaient moins pour obtenir plus alors quen faisant le mme sacrifice, les Modernes donneraient plus pour obtenir moins.
Le but des anciens tait le partage du pouvoir social entre tous les citoyens dune mme patrie : ctait l ce quils nommaient libert. Le but des modernes est la scurit dans les jouissances prives ; et ils nomment libert les garanties accordes par les institutions ces jouissances.369

368 b. Constant, De la Libert des Anciens compare celle des Modernes, 1849, in Ecrits politiques, Gallimard, 1997, p.600 369 b. Constant, De la Libert des Anciens compare celle des Modernes, 1849, in Ecrits politiques, Gallimard, 1997, p.603

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La dangereuse nostalgie de la Grce lpoque rvolutionnaire

Impossible, quand on parle de lAntiquit, de ne pas prouver de la nostalgie pour cette poque riche en grands hommes et en glorieuses actions. Le problme, cest que, faute davoir peru la diffrence entre ces deux liberts, des hommes bien intentionns ont causdes maux infinis durant la Rvolution franaise. Le but de ces rformateurs tait noble et gnreux au regard du gouvernement arbitraire qui prcda la Rvolution et qui rapetissait lespce humaine. Ce nest pas fltrir la mmoire de ces guides que de pointer ces erreurs. Ces hommes se sont inspirs de deux philosophes. Le premier, cest Jean-Jacques Rousseau. En dpit de tous ses mrites, il na pas mesur la diffrence radicale, expose ici, entre ces deux conceptions de la libert. Ds lors, cest la volont de transposer au monde moderne ce modle de souverainet collective qui a pouss Jean-Jacques Rousseau, que Constant admire par ailleurs, proposer une thorie justifiant la tyrannie. Cette tragique erreur, on la retrouve dailleurs, de manire plus prononce, dans les crits de labb de Mably370 pour qui, dune certaine faon, la souverainet de la Nation implique lassujettissement des citoyens et pour qui lindividu devrait tre esclave pour que le peuple soit libre. Labb de Mably, et beaucoup dautres avec lui, dtestait la libert individuelle comme on dteste un ennemi personnel. Il exprime souvent, dans ses ouvrages, le regret que la loi ne puisse atteindre que les actions alors quil aimerait quelle atteigne galement les penses et les impressions passagres. Il admirait les peuples antiques qui privaient leurs citoyens de toute libert. Comme, par exemple, les Egyptiens dont la lgislation rglait, en ses moindres dtails, toutes les heures de la journe auxquelles correspondait chaque fois un devoir. Il adorait Sparte et mprisait Athnes. Montesquieu, plus observateur et plus rassis, nest pas tomb tout fait dans la mme erreur. Il a relev la distinction existant entre ces deux types de libert, mais nen a pas dcouvert la source. Il la explique par la diffrence existant entre la rpublique et la monarchie alors que cette diffrence est celle qui existe entre lesprit des Anciens et celui des Modernes. Dans les rpubliques, prtend Montesquieu, les gens ne reconnaissent dautres forces que celles de la vertu. Dans les monarchies, ils ne sintressent quaux manufactures, au commerce, aux finances et la richesse. En ralit, dit Constant, les citoyens actuels, quils vivent dans une rpublique ou dans une monarchie, dsirent profiter des jouissances de la vie. Nul ne peut, en ltat actuel de la socit, ne pas les dsirer. Les rvolutionnaires, chauffs par une victoire rcente et imbus des opinions antiques, furent tout heureux de trouver en Rousseau et en Mably deux autorits dsintresses qui dclamaient contre les richesses et mme contre la proprit. Mably, en particulier, par son intolrance et sa haine de la libert, les inspira de manire telle quils crurent que tout devait cder devant la volont collective et que toutes les limitations aux liberts individuelles seraient compenses par une participation au pouvoir social.
370 Gabriel bonnot de Mably (1709-1785), philosophe franais

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Ce qui en a rsult - Constant vise apparemment ici lexprience napolonienne - fut dsastreux. Mme si la nostalgie pour les institutions antiques nest pas teinte, les passions se sont aujourdhui calmes. Lexprience a fini par dmontrer que larbitraire des hommes tait pire encore que les plus mauvaises des lois. En ralit, affirme Constant, lindpendance individuelle est le premier besoin des Modernes. Ds lors, il ne faut jamais leur en demander le sacrifice pour tablir la libert politique. En 1802, on glissa dans un projet de loi sur les tribunaux spciaux la mise en place de lantique institution de lostracisme grec. On prtendit, en vue de ladopter, que ctait un mal ncessaire que les peuples antiques avaient consenti en vue de conserver leur libert. Larticle a heureusement t retir. Cet usage antique est absurde dans le monde qui est le ntre. Lostracisme antique reposait sur lide que la socit exerce une pleine autorit sur ses membres. Actuellement, les citoyens ont des droits individuels que la socit doit respecter.
Nul na le droit darracher le citoyen sa patrie, le propritaire ses biens, le ngociant son commerce, lpoux son pouse, le pre ses enfants, lcrivain ses mditations studieuses, le vieillard ses habitudes. Tout exil politique est un attentat politique.371

Rcemment, dit Constant, un journal suggrait, dans le mme esprit, de faire revivre la censure romaine de manire carter des lections les candidats dangereux. Comme lostracisme, la censure romaine suppose un pouvoir discrtionnaire. Dans la Rpublique romaine, les citoyens vivaient dans une pauvret et une simplicit extrme. Ils nexeraient aucune profession qui les dtournait de lattention quils portaient lEtat. Les censeurs ne pouvaient abuser de leurs droits et se montrer exagrment arbitraires puisquils taient surveills. Par la suite, la socit se complexifia et se raffina et la censure dgnra mme Rome. Ce nest pas la censure qui a cr les bonnes murs. Cest la simplicit des murs qui constituait la puissance et lefficacit de la censure. Une telle institution serait la fois intolrable et arbitraire dans notre socit, affirme Constant, car les murs sont devenus diversifies, complexes, ondoyantes et pleines de nuances. Lopinion seule peut les juger. Pas le gouvernement. Cette nostalgie des temps anciens existe galement dans le domaine de lducation. On voudrait transplanter les conceptions anciennes lpoque actuelle et permettre au gouvernement de semparer des gnrations naissantes pour les faonner comme il convient. Constant affirme que nous sommes des Modernes et non des Perses soumis un despote, des Egyptiens subjugus des prtres, des Gaulois quon peut sacrifier des druides. Les Modernes veulent jouir de leurs droits et dvelopper leurs facults comme bon leur semble sans nuire autrui. La libert individuelle est la vritable libert moderne. Elle est garantie par la libert politique qui est, par consquent, indispensable. Mais sacrifier la premire la seconde est le plus sr moyen de perdre les deux. Constant ne veut pas renoncer la libert
371 b. Constant, De la Libert des Anciens compare celle des Modernes, 1849, in Ecrits politiques, Gallimard, 1997, p.610

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politique, mais rclame la libert civile avec dautres formes de liberts politiques. Les citoyens conservent toujours leurs droits ternels372 adopter des lois, dlibrer sur leurs intrts mais le gouvernement a de nouveaux devoirs. Il doit tmoigner plus de respect pour les habitudes, les affections et lindpendance des individus.

Le commerce est le frein le plus puissant contre le pouvoir

Le despotisme qui convenait aux Anciens ne convient plus aux Modernes. Lhomme dispose dsormais de plus de moyens pour dfendre sa libert individuelle. La diversification du commerce rend laction du pouvoir sur ce dernier plus vexatoire quautrefois. Pourquoi? Parce quen raison de la diversification du commerce, le pouvoir a labor toute une srie de rglementations pour latteindre. Nanmoins, le commerce permet aussi de lutter plus facilement quauparavant contre larbitraire du pouvoir. Pourquoi? Parce quil confre la proprit une qualit nouvelle: la circulation. Sans circulation, la proprit nest quun usufruit. En effet, le pouvoir peut, en ce cas, en supprimer la jouissance. Par contre, la circulation fait obstacle laction du pouvoir. Mieux: en crant le crdit, le commerce a rendu lautorit dpendante. Car largent peut se cacher ou senfuir et, en ce cas, toutes les oprations de lEtat sont suspendues. Auparavant, les gouvernements taient plus forts que les particuliers. Dsormais, les particuliers sont plus forts que le gouvernement. Tel est le message adress aux gouvernants:
() le pouvoir menace, la richesse rcompense : on chappe au pouvoir en le trompant; pour obtenir les faveurs de la richesse, il faut la servir : celle-ci doit lemporter.373

Ds lors, les individus sont devenus plus mobiles. Ils peuvent partir et emporter avec eux au loin leurs richesses (et toutes leurs jouissances) car le commerce a rapproch les nations en homognisant les murs et les habitudes. Mme si les gouvernants sopposent, les peuples sont devenus compatriotes.

Les mandataires politiques sont les intendants des riches nations

Pour assurer cette nouvelle libert, il faut une nouvelle organisation. Auparavant, plus lhomme consacrait de temps lexercice des liberts politiques, plus il se pensait libre. Dsormais, plus lexercice de ces droits politiques laisse du temps aux intrts privs, plus la libert sera prcieuse. On a ncessairement besoin dun systme reprsentatif. Ce dernier permet aux individus de se dcharger sur quelques personnes de ce quils ne peuvent ou ne veulent faire eux-mmes. Les individus pauvres se chargent eux-mmes
372 b. Constant, De la Libert des Anciens compare celle des Modernes, 1849, in Ecrits politiques, Gallimard, 1997, p.613 373 b. Constant, De la Libert des Anciens compare celle des Modernes, 1849, in Ecrits politiques, Gallimard, 1997, p.615

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de tous les soins concernant leurs affaires. Les hommes riches prennent des intendants. Les nations modernes sont autrement plus prospres que les nations antiques: les mandataires politiques sont, en quelque sorte, comparables ces intendants qui lon confie la gestion dun domaine. Mais, comme le savent les personnes aises, il faut exercer sur ces reprsentants une surveillance active et constante. Ce qui implique, intervalles rguliers, le droit de les rvoquer si ncessaire et den choisir dautres. Le danger de la libert moderne, cest que, tout occup par la jouissance et soucieux de lindpendance prive, lhomme vienne relcher sa surveillance et renonce trop facilement une participation citoyenne lexercice du pouvoir. Vient alors le clbre passage suivant:
Les dpositaires de lautorit ne manquent pas de nous y exhorter. Ils sont si disposs nous pargner toute espce de peine, except celle dobir et de payer ! Ils nous diront : Quel est au fond le but de vos efforts, le motif de vos travaux, lobjet de toutes vos esprances? Nestce pas le bonheur? Eh bien, ce bonheur, laissez-nous faire, et nous vous le donnerons. Non, Messieurs, ne laissons pas faire; quelque touchant que soit un intrt si tendre, prions lautorit de rester dans ses limites; quelle se borne tre juste. Nous nous chargerons dtre heureux.374

Le bonheur est-il le but unique de lespce humaine?

Renoncer la libert politique, cest renoncer aux garanties qui assurent la jouissance de nos biens. Constant pose alors la question de savoir si le bonheur est le but unique de lespce humaine. Non. Ce nest pas le cas. Ce serait l une destination bien peu releve. Lhomme ne peut se rduire et se rsigner sabrutir et tre heureux .375 Ce vers quoi lhomme tend, ce que lui dicte constamment sa noble inquitude, cest le perfectionnement de son destin et, pour cela, il a ncessairement besoin de sa libert politique. Il ne faut renoncer aucune espce de ces deux liberts mais apprendre les combiner lune avec lautre. Les institutions doivent lever le plus grand nombre de citoyens la plus haute dignit morale. Cela ncessite que lautorit assure efficacement lducation morale des citoyens de faon les rendre indpendants et les encourager participer activement de manire citoyenne lexercice du pouvoir.

374 b. Constant, De la Libert des Anciens compare celle des Modernes, 1849, in Ecrits politiques, Gallimard, 1997, pp.616-617 375 b. Constant, De la Libert des Anciens compare celle des Modernes, 1849, in Ecrits politiques, Gallimard, 1997, p.617

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Table des Matires

Prface dAlexander Graf Lambsdorff ..................................................................5 Introduction de Charles Michel ..........................................................................7 Avant-Propos : Les Lumires librales ...............................................................13 Les Provinces Unies, terreau du libralisme........................................................ 13 Le commerce est pacificateur condition dassurer une relle libert des changes ...14 Voltaire sur la libert anglaise .............................................................................. 15 Lumires librales et Lumires liberticides ......................................................... 16 Deux flaux de la Modernit ................................................................................ 17 Washington versus Napolon .............................................................................. 20 Prsentation de louvrage ..................................................................................... 23

Etienne de la Botie, Discours de la Servitude Volontaire, 1549 ......................27 Prsentation de louvrage ............................................................................................ 27 Synthse de lOuvrage .................................................................................................. 29 Pourquoi un million dhomme se soumettent-ils un tyran qui na ni force ni prestige? ................................................................................. 29 La servitude nexiste que parce quelle est volontaire.......................................... 30 La nature humaine................................................................................................ 31 Trois sortes de tyrans............................................................................................ 33 La premire raison de la servitude volontaire, cest la coutume ......................... 34 Sous les tyrans, les hommes deviennent lches et effmins ............................... 35 Les tyrans utilisent la religion comme garde-corps............................................. 36 La tyrannie est une maladie qui gangrne lensemble du corps social ................ 36

Adam Smith, Recherches sur la nature et les causes de la Richesse des Nations, 1767 .........39 Prsentation de louvrage ............................................................................................. 39 Contexte gopolitique de la Richesse des Nations .............................................. 40 Le commerce colonial .......................................................................................... 41 Plaidoyer pour la dlocalisation ........................................................................... 42 Les Compagnies exclusives too big to fail ..................................................... 43 Un malentendu sur la main invisible ............................................................. 44 Les missions de lEtat libral................................................................................ 45 De la prtendue schizophrnie dAdam Smith .................................................... 46 Le bien est une rserve de valeur ......................................................................... 47 Le dsir denrichissement illimit est socialement bnfique ............................. 48 Ce quAdam Smith aurait pens de certains princes Saoudiens .......................... 49 Le libralisme ne vise pas le profit pour le profit ................................................ 50 Pourquoi il faut se mfier des marchands et des manufacturiers ........................ 51 La mthode empirique dAdam Smith................................................................. 53 Plan de louvrage .................................................................................................. 55 Synthse de lOuvrage .................................................................................................. 57 Livre I, Des causes qui ont perfectionn les facults productives du travail, et de lordre suivant lequel ses produits se distribuent naturellement dans les diffrentes classes du peuple ............ 57 Chapitre I. De la division du travail ..................................................................... 57 Chapitre II. Du principe qui donne lieu la division du travail.......................... 60 Chapitre III. Que la division du travail est limite par ltendue du march...... 62 Chapitre IV. De lorigine et de lusage de la Monnaie ........................................ 63

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Chapitre V. Du prix rel et du prix nominal des marchandises ou de leur prix en travail et de leur prix en argent .............................................. 65 Chapitre VI. Des parties constituantes du prix des marchandises ...................... 70 Chapitre VII. Du prix naturel des marchandises, et de leur prix de march....... 72 Chapitre VIII. Des salaires du travail................................................................... 76 Chapitre IX. Des profits du capital ...................................................................... 83 Chapitre X. Des salaires et des profits dans les divers emplois du travail et du capital ... 87 Section 1. Des ingalits qui procdent de la nature mme des emplois ..... 88 Section 2. Ingalits causes par la police de lEurope ................................ 94 Chapitre XI. De la rente de la terre ................................................................... 101 Section 1. Du produit qui fournit toujours de quoi payer une rente ......... 102 Section 2. Du produit qui tantt fournit et tantt ne fournit pas de quoi payer une rente ............................................................................... 105 Section 3. Des variations dans la proportion entre les valeurs respectives de lespce de produit qui fournit toujours une rente, et lespce de produit qui quelquefois en rapporte une et quelquefois nen rapporte point ......... 110 I. Des variations de la valeur de lArgent pendant le cours des quatre derniers sicles ............................................ 111 Premire priode, de 1350 1570 ........................................................... 111 Seconde priode, de 1570 1640............................................................. 114 Troisime priode, de 1637 1700 .......................................................... 115 II. Des variations de la proportion entre les valeurs respectives de lor et de largent ................................................................................ 119 III. Des motifs qui ont fait souponner que la Valeur de lArgent continuait toujours baisser.................................................................. 115 IV. Des effets diffrents des progrs de la richesse nationale sur trois sortes diffrentes de produit brut ............................................ 122 V. Conclusion de la digression sur les Variations dans la Valeur de lArgent .. 128 VI. Des effets et des progrs de la richesse nationale sur le prix rel des ouvrages de manufacture ........................................ 130

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Conclusion .................................................................................................................. 131 Livre II, De la nature des fonds ou capitaux de leur accumulation et de leur emploi ..133 Introduction ................................................................................................................ 133 Chapitre I. Des diverses branches dans lesquelles se divisent les capitaux ....... 134 Chapitre II. De largent considr comme une branche particulire du capital gnral de la socit, ou de la dpense quexige lentretien du capital national ...137 Chapitre III. Du travail productif et du travail non productif. De laccumulation du capital .............................................................................. 153 Chapitre IV. Des fonds prts intrt.............................................................. 161 Chapitre V. Des diffrents emplois des capitaux................................................ 165 Livre III, De la marche diffrente et des progrs de lopulence chez diffrentes nations ...172 Chapitre I. Du cours naturel des progrs de lopulence .................................... 172 Chapitre II. Comment lAgriculture fut dcourage en Europe aprs la chute de lEmpire romain ..................................................................... 174 Chapitre III. Comment les villes se formrent et sagrandirent aprs la chute de lEmpire romain ........................................... 177 Chapitre IV. Comment le Commerce des villes a contribu lamlioration des campagnes ...................................................... 181 Livre IV, Des systmes dconomie politique ............................................................ 185 Introduction ................................................................................................................ 185 Chapitre I. Du principe sur lequel se fonde le systme mercantile................... 186 Chapitre II. Des entraves limportation seulement des marchandises qui sont de nature tre produites par lindustrie ........................................................... 193 Chapitre III. Des entraves extraordinaires apportes limportation des pays avec lesquels on suppose la balance du commerce dfavorable. - Cours du change. - Banque de dpt ................................................................................. 200 Section 1. O labsurdit de ces rglements est dmontre daprs les principes du systme mercantile ................................................................. 200

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Digression sur les Banques de dpt et en particulier sur celle dAmsterdam ............202 Section 2. O labsurdit des rglements de commerce est dmontre daprs dautres principes ............................................................................ 205 Chapitre IV. Des drawbacks (restitutions de droits) .......................................... 209 Chapitre V. Des primes et de la lgislation des grains ....................................... 210 Digression sur le commerce des bls et sur les lois y relatives .......................... 216 1. Commerce intrieur ........................................................................... 216 2. Commerce dimportation .................................................................. 218 3. Commerce dexportation ................................................................... 219 4. Commerce de transport ..................................................................... 220 Chapitre VI. Des traits de commerce. - Importation de lor. Droit sur la fabrication des monnaies ................................................................ 221 Chapitre VII. Des Colonies................................................................................ 224 Section 1. Des motifs qui ont fait tablir de nouvelles colonies ............. 224 Section 2. Causes de la prosprit des colonies nouvelles....................... 226 Section 3. Des avantages qua retirs lEurope de la dcouverte de lAmrique et de celle dun passage aux Indes par le cap de Bonne-Esprance ............ 231 Chapitre VIII. Conclusion du systme mercantile ............................................ 249 Chapitre IX. Des systmes agricoles ou de ces systmes dconomie politique qui reprsentent le produit de la terre soit comme la seule, soit comme la principale source du revenu et de la richesse nationale ...................................................... 254 Livre V, Du revenu du souverain ou de la rpublique ............................................... 263 Chapitre I. Des dpenses la charge du Souverain et de la Rpublique .......... 263 Section 1. Des dpenses quexige la Dfense nationale .......................... 263 Section 2. Des dpenses quexige ladministration de la Justice ............. 266 Section 3. Des dpenses quexigent les travaux et tablissements publics .270 Article 1. Des travaux et tablissements propres faciliter le commerce de la socit ...................................... 270 1. De ceux qui sont ncessaires pour faciliter le commerce en gnral ...270 2. Des travaux et tablissements publics qui sont ncessaires pour faciliter quelque branche particulire du commerce .............. 273 Article 2. Des dpenses quexigent les institutions pour lducation de la jeunesse ........................................................... 278

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Article 3. Des dpenses quexigent les institutions pour linstruction des personnes de tout ge ...................................... 286 Section 4. Des dpenses ncessaires pour soutenir la dignit du souverain . 295 Conclusion du chapitre premier .............................................................. 295 Chapitre II. Des sources du revenu gnral de la socit ou du revenu de ltat ................................................................... 296 Section 1. Des fonds ou sources du revenu qui peuvent appartenir particulirement au souverain ou la rpublique ................................... 296 Section 2. Des Impts .............................................................................. 299 Article 1. Impts sur les rentes de terres et loyers de maisons........ 300 1. Impts sur les rentes de terres ............................................... 300 2. Des impts qui sont proportionns au produit de la terre, et non au revenu du propritaire ...................................................... 303 3. Impts sur les loyers de maisons ........................................... 305 Article 2. Impts sur le profit ou sur le revenu provenant des capitaux ...................................................................................... 307 Suite de larticle 2. Impts qui portent particulirement sur les profits de certains emplois ...........................................................309 Supplment aux Articles 1 et 2. Impts sur la valeur capitale des terres, maisons et fonds mobiliers .............312 Article 3. Impts sur les salaires du travail ............................................313 Article 4. Impts quon a lintention de faire porter indistinctement sur toutes les diffrentes espces de revenus ........................................314 1. Impts de capitation .......................................................................314 2. Impts sur les objets de consommation .....................................315 Chapitre III. Des dettes publiques ..................................................................... 330

Edmund Burke, Rflexions sur la Rvolution de France..................................345 Prsentation de louvrage ........................................................................................... 345 Un Old Whig ..................................................................................................... 345 Burke est-il un anti-moderniste?....................................................................... 346

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Burke est il un penseur de limmobilisme? ....................................................... 349 Burke et les Droits de lHomme ........................................................................ 349 Burke est-il un penseur de lAncien Rgime? ................................................... 351 La Prescience de Burke ...................................................................................... 353 Synthse de lOuvrage ................................................................................................ 356 Examen des thses de la Socit de la Rvolution ............................................. 356 Lesprit de libert ................................................................................................ 357 Le dangereux sermon du Docteur Richard Price .............................................. 358 Du prtendu droit dlection du roi................................................................... 359 Du prtendu droit de destitution des gouvernants pour cause dindignit....... 362 Du prtendu droit dinstituer notre propre gouvernement .............................. 363 La France rvolutionnaire aurait pu trouver dans son pass de quoi rgnrer la libert ................................................................................ 365 Composition de lAssemble nationale .............................................................. 366 Les grands propritaires constituent le lest du vaisseau de lEtat ..................... 368 La volont de dtruire ........................................................................................ 370 Les fauxDroits de lHomme et les vritables droits des hommes .............. 370 Les discours rvolutionnaires trempent et durcissent les coeurs ...................... 373 Lge de la chevalerie est pass ........................................................................... 374 Nous chrissons nos prjugs parce que ce sont des prjugs .......................... 376 La religion est la base de la socit civile ........................................................... 377 Se pencher sur les dfauts de lEtat comme sur les blessures dun pre ..... 379 La socit est un contrat..................................................................................... 379 LEglise dAngleterre .......................................................................................... 380

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Les bases juridiques de la confiscation des biens de lEglise ............................. 382 La proprit dargent ......................................................................................... 383 Les gens de lettres .............................................................................................. 383 La confiscation et la vente des biens du clerg .................................................. 384 Une oligarchie aussi malfaisante que vile .......................................................... 387 Situation de la France la veille de la Rvolution ............................................. 388 La conduite de la noblesse franaise .................................................................. 389 Le mal est inventif .............................................................................................. 391 La conduite du clerg franais ........................................................................... 392 La justice est le principe immuable de toute politique ...................................... 393 La vente des biens de lEglise............................................................................. 396 LAssemble nationale: tout dtruire; oui, tout dtruire; puisque tout est recrer ................................................................................ 397 Rformer tout en conservant ............................................................................. 399 Reniveler et remodeler les circonscriptions lectorales de la France comme les dessinateurs dun jardin la franaise .............................................. 400 Larithmtisation de la France ............................................................................ 404 La confiscation et le cours forc du papier-monnaie......................................... 406 La suprmatie de la ville de Paris est le signe de la faiblesse du systme .......... 408 Un pouvoir excutif exerc par un roi dchu sous les ordres de lAssemble nationale .................................................................................... 409 Un pouvoir judiciaire tenu une stricte obissance lAssemble nationale ... 411 Une arme en proie lanarchie ........................................................................ 412 Un jour, quelque gnral populaire attirera sur lui tous les regards ............. 413 La destruction des finances de la France ........................................................... 416

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Les Assignats de la Rvolution ........................................................................... 418 Les rparations et amliorations apportes la Constitution doivent rester fidles au style de ldifice ........................................................... 422

Wilhelm von Humboldt, Essai sur les limites de laction de lEtat, 1791-1792 ......................................425 Prsentation de louvrage ........................................................................................... 425 Synthse de lOuvrage ................................................................................................ 428 Chapitre I: Introduction ............................................................................................ 428 Chapitre II: Etude de lhomme considr comme individu, et des fins dernires les plus leves de son existence ................................................ 430 Chapitre III: Transition notre vritable tude. Plan. Du soin de lEtat pour le bien positif, et en particulier pour le bien-tre physique des citoyens ......... 433 Chapitre IV: Du soin de lEtat pour le bien ngatif des citoyens, pour leur sret ....... 442 Chapitre V: Du soin de lEtat pour la sret contre les ennemis extrieurs ............ 443 Chapitre VI: Du soin de lEtat pour la sret des citoyens les uns vis--vis des autres- Moyens datteindre ce but Dispositions visant le perfectionnement de lesprit et du caractre des citoyens De lducation publique............................ 444 Chapitre VII: De la religion ...................................................................................... 447 Chapitre VIII: De lamlioration des murs............................................................ 451 Chapitre IX: Dtermination plus nette et positive du soin de lEtat pour la sret. Dveloppement de lide de la sret. ....................................................................... 454 Chapitre X: Du soin de lEtat pour la sret, relativement la dtermination des actes des citoyens qui nont trait dune manire immdiate et directe quaux agents eux-mmes (lois de police) .................................................................. 456 Chapitre XI: Du soin de lEtat pour la sret au moyen de la dtermination des actes individuels qui touchent autrui dune manire immdiate et directe (lois civiles).................................................................................................................. 458 Chapitre XII: Du soin de lEtat pour la sret au moyen de la dcision juridique des difficults qui naissent entre les citoyens ............................................................. 462

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Chapitre XIII: Du soin de lEtat pour la punition des transgressions aux lois dictes par lui (lois pnales) ......................................................................... 463 Chapitre XIV: Du soin de lEtat pour la sret du point de vue de la situation donner aux personnes qui ne sont pas en pleine possession des forces naturelles, ou dment mries, de lhumanit (des mineurs et des insenss) .................................... 465 Chapitre XV: Du rapport qui existe entre les moyens ncessaires la conservation de ldifice tatique en gnral et la thorie ci-dessus dveloppe. Fin du dveloppement thorique.......467 Chapitre XVI: Application aux faits de la thorie ci-dessus dveloppe .................. 469

Benjamin Constant, De la Libert des Anciens compare celle des Modernes .............................473 Prsentation de lOuvrage ......................................................................................... 474 Libert des Anciens versus Libert des Modernes .................................................... 474 Le commerce a remplac la guerre ............................................................................ 475 La dangereuse nostalgie de la Grce lpoque rvolutionnaire .............................. 478 Le commerce est le frein le plus puissant contre le pouvoir ..................................... 480 Les mandataires politiques sont les intendants des riches nations...................... 480 Le bonheur est-il le but unique de lespce humaine? ............................................. 481 Remerciements ........................................................................................................... 495

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Remerciements

Lauteur remercie Thierry Coosemans, Joseph T ordoir et Drieu Godefridi pour laide prcieuse quils lui ont apporte lors de la relecture de ce manuscrit. Il remercie tout particulirement le Recteur Arthur Bodson pour son zle infatigable ainsi que pour les conseils aviss quil lui a prodigus durant cette correction. Par ailleurs, lauteur exprime sa reconnaissance au Forum Libral Europen et au Parlement Europen pour avoir financ cet ouvrage.

Publi par le Forum Libral Europen asbl avec le soutien du Centre Jean Gol. Financ par le Parlement Europen. Le Parlement europen nest pas responsable du contenu de louvrage. Les vues qui y sont exprimes sont celles de lauteur et ne refltent pas ncessairement celles du Forum Libral Europen asbl. numro ddition : D/2010/8164-1