Radioactivit et chimie nuclaire

1) Rappels sur la structure de latome et du noyau Daprs le modle lacunaire de Rutherford, latome se subdivise en deux parties : - le noyau : minuscule grain de matire situ au centre de latome, il renferme la presque-totalit de la masse de latome - le cortge lectronique : entourant le noyau grande distance, il dtermine le volume de latome La structure du cortge lectronique dtermine le comportement chimique des atomes ; la radioactivit par contre tudie lensemble des phnomnes en rapport avec des transformations portant sur le noyau atomique. a) structure du noyau Le noyau est constitu de protons et de neutrons (nuclons). Les protons sont responsables de la charge positive du noyau. Vu la rpulsion entre particules de mme charge, un noyau form exclusivement par une association de protons nest pas stable. Pour cette raison, lexistence dans le noyau de particules neutres a t envisag dabord hypothtiquement. Cette particule neutre (neutron) a t mise en vidence exprimentalement en 1932 par Sir James Chadwick (physicien anglais, 1891-1974, prix Nobel 1935). Caractristiques des nuclons proton : masse = 1,672610-27 kg = 1,0074 u.m.a.1 (1836 fois la masse de llectron) charge = + 1,60210-19 C (coulomb)
Lord Ernest Rutherford 1871-1937 prix Nobel 1908

neutron : masse = 1,674810-27 kg = 1,0087 u.m.a. (comparable celle du proton) charge : nulle
Les masses indiques sont celles des particules libres, non engages dans le noyau.

b) nuclides On appelle nuclide une ralisation dtermine de noyau, forme par lassociation dun nombre caractristique de protons et de neutrons.

A Z

Le nombre de protons indique lappartenance dun atome un lment dtermin. Il est indiqu par le numro atomique Z. Le nombre total de nuclons (protons + neutrons) est indiqu par le nombre de masse A. Il correspond la masse atomique arrondie (en u.m.a.) Le nombre de neutrons vaut donc A Z.

c) isotopes Lexistence des isotopes fut dcouverte en 1910 par Frederick Soddy. La plupart des lments comportent plusieurs nuclides qui diffrent, dans des limites assez troites, par leur nombre de neutrons et donc par leur masse. On appelle isotopes (du grec : isos = mme et topos = lieu) tous ces nuclides ayant le mme nombre de protons (et qui rangent donc dans la mme case du tableau priodique).
1

Sir Frederick Soddy 1877- 1957 prix Nobel 1921

1 u.m.a. (unite de masse atomique) ou 1 dalton = 1 g / 61023 = 1,66710-27 kg

On connat environ 2000 nuclides pour la centaine dlments du tableau priodique ; 325 existent dans la nature (isotopes naturels), les autres sont synthtiss au laboratoire (isotopes artificiels) et sont tous instables. Il y a 20 lments forms dun seul nuclide naturel (Be, F, Na, Al, P, Sc, Mn, Co, As, Y, Nb, Rh, Rh, I, Cs, Pr, Tb, Ho, Tm, Ta, Au). La majorit des lments sont forms dun mlange disotopes de frquence fixe. Ltain compte le plus grand nombre disotopes naturels (10). Pour les lments forms de plusieurs isotopes, souvent un isotope prdomine considrablement sur tous les autres pour ce qui est de sa frquence : ainsi sexplique que la mase atomique de beaucoup dlments est proche dune valeur entire qui est le nombre de masse de lisotope le plus frquent. Seuls les isotopes de lhydrogne ont reu des noms et des symboles spcifiques :
1 2 3

H = hydrogne lger (99,985 %) D = hydrogne lourd , deutrium (0,015 %) T = tritium, isotope artificiel et instable, se forme pourtant par traces par laction de radiations solaires sur les isotopes naturels de H.
proton neutron lectron

Les isotopes dun lment donn prsentent de lgres diffrences dans leur comportement physique et physico-chimique, diffrences dautant plus insignifiantes que la diffrence relative de leurs masses est plus petite. Cest grce ces diffrences que les isotopes dun lment peuvent tre spars. 2) La stabilit du noyau atomique Comment lassociation des protons et des neutrons peut-elle conduire un noyau stable ? a) le dfaut de masse Daprs la thorie de la relativit restreinte dEinstein, il y a quivalence entre nergie et masse ; on entend par l que la masse peut tre transforme en nergie et inversement. La formule dinterconversion scrit : E = mc2
E = nergie (en joule) m = masse (en kilogrammes) c = vitesse de la lumire = 3108 m/s
Albert Einstein 1879-1955 prix Nobel 1921

Considrons un noyau dhlium form par lassociation de 2 protons et 2 neutrons : masse des 2 protons isols : 21,0074 = 2,0148 u.m.a. masse des 2 neutrons isols : 21,0086 = 2,0172 u.m.a. somme des masses des particules isoles : 4,032 u.m.a. masse relle du noyau dhlium : 4,002 u.m.a. Par rapport aux particules qui le constituent, le noyau dhlium prsente donc un dfaut de masse de 4,032 4,002 = 0,03 a.m.u. Pour une mole de noyaux dhlium forms partir des particules constitutives, le dfaut de masse vaut 0,03 g ou 0,0310-3 kg. Cette masse annihile correspond lnergie libre au moment o les particules lmentaires sassocient en noyaux : E = 0,0310-3(3108)2 = 2,71012 J/mol de noyaux 4He 2

Inversement, pour dissocier les noyaux dune mole (4 g) dhlium et en sparer les protons et neutrons, il faudrait fournir cette norme quantit dnergie (lquivalent de lnergie libre lors de la
combustion de 90 tonnes de charbon !)

Cest dire quel point protons et neutrons sont solidement relis dans le noyau, donc quel point le dfaut de masse assure la stabilit du noyau. Remarque : Lors de ltude de la structure fine de la matire (passage aux quarks), nous allons voir une autre interprtation de la stabilit du noyau. b) BEPN : binding energy per nucleon Lnergie libre lors de la formation du noyau depend videmment du nombre de nuclons associs. Afin de pouvoir comparer la stabilit des diffrents nuclides, on rapporte dans chaque cas lnergie libre un seul nuclon. exemple de calcul pour 4 He : 2 nergie libre par noyau : 2,7 1012 = 4,5 10 12 J 6 10 23

4,5 10 12 BEPN = = 1,12 10 12 J 4

Comparaison de la stabilit des nuclides : BEPN en fonction du nombre de masse

La courbe prsente un pic marqu pour He ; partir de Li, la stabilit augmente rapidement avec le nombre de masse ; la courbe affiche la valeur la plus leve pour le fer, puis la stabilt diminue progressivement pour les nuclides lourds. Puisquun nuclide est dautant plus stable que davantage dnergie a t libre au cours de sa formation, le diagramme fait apparatre 3 processus de stabilisation : - la dcomposition radioactive qui consiste en une stabilisation par tapes - la fission nuclaire qui consiste en la sparation dun noyau lourd en 2 noyaux plus lgers - la fusion nuclaire qui consiste en la runion de 2 noyaux lgers Remarque : en atomistique, les nergies sont souvent exprimes en lectron-volt (eV). Llectron-volt est lnergie qui correspond lacclration dun lectron (charge absolue = 1,610-19 C) dans un champ lectrique de 1 volt : 1 eV = 1,610-19 C x 1 V = 1,610-19 J inversement: 1 J = 1 eV / 1,610-19 = 6,251018 eV

3) La radioactivit naturelle a) prliminaires Les alchimistes spuisaient en vains efforts pour transformer les mtaux vils en or. Avec lavnement de la chimie moderne, la nature des lments chimiques fut considre comme immuable. Dans cette optique, la chimie se dfinit comme tant la science qui transforme les molcules en rarrangeant les atomes, sans toutefois modifier la structure du noyau atomique. Depuis la dcouverte de la radioactivit, on sait que les transformations portant sur le noyau, donc sur la nature des lments, sont possibles. Ces transformations sont lies lmission de radiations. Cest le domaine de la transmutation radioactive. b) historique 1896 Henri Becquerel dcouvre la radioactivit naturelle ; il observe que les minerais duranium mettent un rayonnement capable de noircir les plaques photographiques
Photo : Henri Becquerel, physicien franais, 1852-1908 prix Nobel de physique en 1903)

1898 Pierre et Marie Curie Sklodowska isolent partir de la pechblende (un minerai duranium) deux lments hautement radioactifs : le radium (Ra) et le polonium (Po)
Photos : Pierre Curie, physicien franais, 1859-1906 prix Nobel de physique en 1903 Marie Curie, dorigine polonaise, 1867-1934 prix Nobel de physique en 1903 prix Nobel de chimie en 1911

1899 1902 1903 1910

Ernest Rutherford dcouvre les rayonnements et Ernest Rutherford et Frederick Soddy dcouvrent que la dcomposition radioactive transforme un lment chimique en un autre (transmutation) Ernest Rutherford dcouvre les rayons Frederick Soddy dcouvre lexistence des isotopes

c) les 3 types de radiations Si on fait passer dans le vide un faisceau de radiations mis par une source radioactive par le champ lectrique existant entre 2 plaques mtalliques charges respectivement + et -, le noircissement dune plaque photographique place sur la trajectoire des radiations rvle 3 points dimpact. On en conclut que : - les rayons , attirs par la plaque charge -, sont constitus de particules porteuses de charges positives - les rayons , attirs par la plaque charge +, sont constitus de particules charges - les rayons , non dvis, ne sont pas constitus de particules charges
bloc en plomb avec source radioactive plaques charges

plaque photographique

d) proprits des radiations Les deux proprits principales sont : - le pouvoir de pntration de la matire : les radiations ont une tendance plus ou moins grande traverser les obstacles placs sur leur chemin - le pouvoir ionisant : la matire traverse est plus ou moins fortement ionise le long de la trajectoire des radiations : sous limpact des collisions, certains atomes perdent des lectrons et se transforment en cations ; les lectrons arrachs sont capts par dautres atomes qui deviennent anions. Grce leur pouvoir ionisant, les radiations rendent les gaz conducteurs de llectricit. Ainsi un lectroscope charg, expos une source radioactive, se dcharge. rayons pouvoir de pntration trs faible
les rayons sont arrts par une dizaine de centimtres dair ou par une mince feuille de papier
les charges s'coulent vers la Terre

sel d'uranium + + + + + + + + + + + +

++

trajectoire

lectroscope charg

Terre

rayons assez grand

les rayons peuvent traverser une plaque en aluminium dune paisseur de lordre du centimtre

rayons trs grand

les rayons peuvent traverser un blindage en plomb pais de 20 centimtres

pouvoir ionisant

trs lev

nettement infrieur celui des rayons

faible par rapport celui des rayons

e) nature et origine des rayons , et rayons nature noyaux dhlium 4 He 2

vitesse jusqu 20 000 km/s

rayons lectrons
0 1

rayons e
ondes lectromagntiques de trs petite longueur donde

vitesse jusqu 290 000 km/s

origine

expulsion de 4 He (form de 2 2 protons et 2 neutrons)

dcomposition dun neutron en proton et lectron 1 n 1p + 0e -1 0 1 A A X Z +1 Y Z 228 88

suite une dcomposition ou , un noyau excit se stabilise par mission dun photon A X* Z 137 56 A ZX 137 56

principe : exemple :

A-4 A X Z-2Y Z 226 88

+ 2 He
2

+ -1 e
0 -1

+ h

Ra

222 86

4 Rn + He

Ra

228 89

Ac +

Ba*

Ba + h

f) visualisation des trajectoires des particules ionisantes Le dispositif dit chambre de Wilson fut mis au point par le physicien cossais Wilson en 1911. La chambre raccorde un cylindre piston est sature en vapeur deau et dalcool. En tirant brusquement sur le piston mobile du cylindre, on provoque une chute brutale de la temprature qui induit la condensation des vapeurs. Les ions forms le long des trajectoires des particules ionisantes servent de grains de condensation aux vapeurs : des tranes de brouillard apparaissent le long des trajectoires des particules mises par la source radioactive.
source

Charles Wilson 1869-1959 prix Nobel en 1927

Les radiations ionisantes se laissent encore visualiser : - laide de la chambre bulle (1952, D. Glaser). Cette chambre renferme un liquide (p. ex. dihydrogne liquide) une temprature juste infrieure la temprature dbullition. Au moment du passage des radiations, une courte diminution de pression rduit momentanment la temprature dbullition : les bulles apparaissent de prfrence aux endroits o se trouvent les ions produits par le passage des particules - laide dmulsions photographiques paisses : rvles par le noircissement de sels dargent g) comptage des particules ionisantes Lappareil dit compteur Geiger fut invent en 1925 par le physicien allemand Geiger. Le dtecteur est constitu par un cylindre mtallique ayant en son axe une tige mtallique isole par rapport au cylindre. La tige (anode) est porte travers une rsistance lectrique un potentiel positif denviron 500 V par rapport au cylindre (cathode). Lorsquune radiation ionisante traverse le tube, elle ionise le gaz de remplissage du tube. Les anions sont attirs par la tige et entranent une chute temporaire du potentiel. Ces pics de dpolarisation sont enregistrs par un compteur lectronique raccord au dtecteur.
potentiel 500 V
ionisation par une radiation

les trajectoires des radiations sont

Hans Geiger 1882-1945

recombinaison des ions

500 V

500 V

500 V

pic de dpolarisation

h) dcomposition radioactive en fonction du temps ; la priode dun radionuclide Lintensit des radiations mises par un chantillon constitu dun type dtermin de radionuclide diminue au cours du temps, puisque chaque mission de radiation provient de la dsintgration dun noyau. 6

La vitesse de dcomposition suit le principe fondamental : Le nombre de dsintgrations par unit de temps est tout moment proportionnel au nombre de noyaux instables prsent dans lchantillon du radio-nuclide.

N0

noyaux instables
priode = intervalle de temps pendant lequel la radioactivit de lchantillon dun radio-nuclide diminue de moiti priode = intervalle de temps pendant lequel la moiti des noyaux instables de lchantillon dun radio-nuclide se dsintgre

N0/2

N0/4 N0/8 N0/16 0 priode T priode 2T priode 3T priode 4T temps

La valeur de la priode est une grandeur caractristique et non influenable de chaque type de radio-nuclide. Selon le type de radio-nuclide considr, elle se situe entre plusieurs milliards dannes et des fractions de seconde. i) sries de dcompositions radioactives Les nouveaux nuclides issus de la dsintgration dun radio-nuclide lourd sont instables leur tours. Ils continuent se dsintgrer en des radio-nuclides de moins en moins lourds jusqu ce que, la fin dune longue srie de transmutations, apparaisse un nuclide stable, non radioactif (gnralement un isotope du plomb). * Au cours dune dcomposition , un noyau perd 2 protons du fait de lmission de la particule ( 4 He ) : il en rsulte que le noyau recule de 2 cases dans le tableau 2 priodique ( de Z Z-2). Au cours dune dcomposition , le noyau gagne un proton du fait de la transformation dun neutre en proton (reste dans le noyau) et lectron (mis comme radiation ( 0 e )). Il 1 sen suit que le noyau avance dune case dans le tableau priodique (de Z Z+1). Une dcomposition suivie de deux dcompositions transforment un nuclide en isotope dune masse atomique infrieure de 4 units. * Une dcomposition fait chuter le nombre de masse dun noyau de 4 units, alors quune dcomposition naffecte pas le nombre de masse. Il en rsulte que, daprs les masses des nuclides qui y interviennent, il faut distinguer les 4 sries de dcompositions radioactives 4n, 4n+1, 4n+2 et 4n+3. 7

A
238
234 230 226 222 218 214 210 206

92 U
4,5. 109 a

91

90

89

88

87

86

85

84

83

82

81

A
238

U
2,7. 105 a

Pa

Th Th
8. 104 a

srie de l'uranium

1,14 m' 24,1 j

4n +2

234 230 226

Ra
1620 a

Rn

222 Po
3,1 m'

dcomposition:

3,8 j

m' = minutes s = secondes

218 Bi Bi
5j

Po

Pb Pb
22 a

214 210 Tl
4,2 m'

priode:
a = ans j = jours

1,5. 10- 4 s

19,7 m' 26,8 m'

Po
138,4 j

Pb
stable

206

92

91

90

89

88

87

86

85

84

83

82

81

4) Radioactivit artificielle En 1934, le couple de savants Joliot Curie dcouvrent que laluminium, soumis au bombardement de rayons , se transforme en un isotope radioactif du phosphore. photos : Frdric Joliot (1900-1958) et Irne Curie (1897-1956) prix Nobel de chimie en 1935
1 Une plaque en aluminium soumise au bombardement de particules met des neutrons ( 0 n )

et des positrons ( +0 e ) pendant le bombardement 1

Al + 2 He P + n 15 0 13

27

30

particule alpha

neutron

positron

et continue mettre un rayonnement de positrons aprs suppression de la source de rayons : P 14 Si + +1 e 15

30 30 0

En bombardant des noyaux-cibles judicieusement choisis avec des noyaux-projectiles appropris, on synthtise des isotopes radioactifs des lments les plus importants. Ces isotopes radioactifs servent de traceurs et marqueurs en mdecine et dans la recherche scientifique. 18 1 1 18 exemple : synthse du radio-fluor 18F par bombardement F + O + p n 18 9 0 8 1 de O avec un faisceau de protons 18 le radio-fluor se dsintgre avec mission de F 18 O + 0 e 0 9 8 +1 positrons ( + 1e ) : Le radio-fluor sert en tomographie par mission de positrons (PET), un puissant outil diagnostique qui permet dexplorer le mtabolisme dun organe. photo : image du cerveau en tomographie par mission de positrons. Lintensit des radiations mises permet dapprcier ltat dactivit des diffrentes rgions du cerveau. Pour produire les faisceaux de noyaux-projectiles, on se sert dacclrateurs de particules, notamment du cyclotron invent en 1929 par le physicien amricain Ernest Orlando Lawrence (1901-1958, prix Nobel de physique en 1939). Le cyclotron comporte deux lectrodes creuses semi-circulaires, appeles ds (dees en anglais) places dans un champ magntique perpendiculaire (flches rouges) qui force un faisceau de particules Ernest Lawrence charges sur une orbite circulaire. Les lectrodes sont relies une source de courant alternatif de frquence telle quun paquet de particules charges est acclr (flche jaune dans les reprsentations ci-dessous) chaque fois que les particules passent dun d dans lautre.

1
_ _ _ _ _ _ _ + + + + + + +

2
+ + + + + + + _ _ _ _ _ _ _

3
+ + + + + + + _ _ _ _ _ _ _

4
_ _ _ _ _ _ _ + + + + + + +

5
_ _ _ _ _ _ _ + + + + + + +

6
+ + + + + + + _ _ _ _ _ _ _

5) Fission nuclaire En 1938, Otto Hahn, Liese Meitner et Fritz Stassmann dcouvrent que le bombardement de luranium avec des neutrons peut induire la fission (rupture) du noyau duranium en deux noyaux plus lgers, comme par exemple le baryum (Ba) et le krypton (Kr). En 1939, Frdric Joliot dmontre que cette fission du noyau duranium saccompagne de la libration de 2 ou 3 neutrons.
Otto Hahn 1879 1968 prix Nobel 1944 Liese Meitner 1878 - 1968 Fritz Strassmann 1902 - 1980

56Ba

92U

instable
36Kr

Comme les neutrons librs peuvent induire la fission dautres noyaux duranium, il en rsulte que la fission de luranium peut conduire une raction en chane. Puisque les produits de la fission ont une masse lgrement infrieure celle du noyau initial, la fission saccompagne dun dfaut de masse qui, en vertu de la relation dEinstein E = mc2, est transform en nergie. Luranium naturel est constitu dun essentiellement des 2 isotopes suivants:
238 92 239 94 235 92

mlange

form

U (99,27 %), non fissile. (Par bombardement avec des neutrons rapides, il peut se transformer en Pu , un isotope fissile de llment plutonium)

U (0,72 %), fissile

lenrichissement de luranium naturel Comme luranium naturel ne renferme que 0,72 % de lisotope fissile 238 U , il doit tre soumis 92 un procd de sparation des isotopes dans le but dobtenir un mlange plus riche en lisotope fissile. La sparation des isotopes est ralise en phase gazeuse. Loxyde duranium U3O8 renferm dans les minerais uranifres est transform en le compos volatil hexafluorure duranium UF6 par un traitement au difluor F2 et au fluorure dhydrogne HF. La sparation isotopique se fonde sur la faible diffrence de masse des molcules 238 UF6. Sappliquent les 2 procds suivants : 10
235

UF6 et

a) sparation par diffusion (procd le plus ancien) Le gaz UF6 est introduit sous pression dans une chambre subdivise en 2 compartiments par une membrane poreuse. Puisque les molcules 235UF6, plus lgres, se dplacent plus rapidement que les molcules plus lourdes 238UF6, elles traversent la membrane poreuse plus facilement et se trouvent enrichies (par rapport au mlange initial) de lautre ct de la membrane poreuse. Puisque la diffrence des masses molculaires est faible, le taux denrichissement aprs un seul passage travers la membrane poreuse est faible galement. Pour obtenir un enrichissement important, il faut mettre en srie des milliers de chambres individuelles. b) sparation par ultra-centrifugation (procd plus rcent) Le gaz UF6 est introduit dans un cylindre en rotation trs rapide. Les molcules plus lourdes 238UF6 senrichissent prs des parois du cylindre. Le chauffage des parois produit un mouvement de convection qui transporte le mlange enrichi vers le haut du cylindre. Comme le taux denrichissement atteint par une seule opration de centrifugation est trs faible, des milliers dultracentrifugeuses doivent tre places en srie. A la fin dun chacun de ces 2 procds denrichissement, lhexafluorure duranium UF6 est transform en oxyde duranium UO2 . Applications de la fission a) la bombe atomique de fission (bombe A) On appelle masse critique la masse minimale dun bloc sphrique de matriel fissile ncessaire pour quen moyenne plus dun des neutrons librs par la fission dun noyau provoque la fission dun autre noyau avant de sortir du bloc. Cest blocs de Pu donc la masse minimale ncessaire pour que la raction de fission sentretienne et sacclre. La valeur de la masse critique dpend fortement du taux denrichissement du matriel fissile1. Une bombe atomique contient une quantit de matriel fissile (235U ou 239Pu) suprieure la masse critique, mais non dispos en bloc sphrique compact. Au moment de la mise feu , des charges dun explosif chimique projettent le matriel fissile initialement subdivis sur une source neutrons, de sorte constituer un bloc sphrique compact de masse suprieure la masse critique. Les Amricains ont utilis larme atomique contre le Japon pour terminer radicalement la deuxime Guerre Mondiale : - 6 aot 1945 : explosion de Little Boy (235U) sur Hiroshima : 150 000 morts - 9 aot 1945 : explosion de Fat Man (239Pu) sur Nagasaki : 70 000 morts
Photo : Little Boy et Fat Man
1

235 238

UF6 UF6

enrichi mlange appauvri

La masse critique vaut 56 kg pour 235U pur et 11 kg pour 239Pu pur. Elle peut tre rduite respectivement 15 et 5 kg par un revtement rflecteur de neutrons en uranium naturel dispos autour du matriel fissile. Pour luranium faiblement enrichi utilis dans les racteurs nuclaires, la masse critique est de lordre de la tonne.

ex
source neutrons

plo

s i f c h i m iq

ue

11

b) le racteur nuclaire Lnergie dgage par la fission nuclaire est libre sous forme de chaleur convertie ensuite en nergie lectrique. Il existe de nombreux types de racteurs : - racteurs matriel fissile hautement enrichi (pour les sous-marins propulsion nuclaire) - racteurs 235U faiblement enrichi (3 - 5%): * au graphite (1re gnration, racteurs du type Tschernobyle ) * eau lgre pressurise (type le plus courant1) - racteurs uranium naturel et eau lourde D2O - surgnrateurs neutrons rapides (convertissent 238U, non fissile, en 239Pu, fissile) Nous nous limiterons exposer le fonctionnement du racteur eau lgre pressurise, utilis dans la plupart des centrales nuclaires. Vue de lextrieur, la centrale nuclaire apparat subdivise en 3 zones : a) le bloc racteur dispos dans une enceinte blinde et hermtiquement ferme b) la salle des turbines et gnrateurs lectriques c) les tours de refroidissement Cette subdivision correspond essentiellement aux 3 circuits (primaire, secondaire, tertiaire) du schma de fonctionnement reprsent ci-dessous :
circuit primaire circuit secondaire circuit tertiaire
gnrateur de courant
pompe

enceinte blinde

rgulateur
changeur de chaleur

combustible

turbine
racteur
pompe condenseur tour de refroidissement

ad a) : bloc racteur Le racteur est aliment en uranium 235U enrichi 4 % sous forme de pastilles doxyde duranium UO2 (photo ci-contre). Ces pastilles sont introduites dans des tubes en acier relis en faisceaux2.
1 2

Le racteur de la centrale nuclaire de Cattenom est de ce type Remarquez la diffrence avec le principe de la bombe atomique : le faible taux denrichissement et la subdivision du matriel fissile garantissent que ce type de racteur ne peut jamais faire explosion !

12

Le racteur est parcouru par la circulation deau du circuit de refroidissement primaire ferm. Leau du circuit primaire joue 2 rles : - leau intervient comme modrateur en freinant les neutrons produits par la fission nuclaire : le neutron peut dclencher la fission nuclaire seulement si sa vitesse ne dpasse pas une certaine valeur limite - leau intervient comme transporteur de la chaleur produite par la fission nuclaire vers un changeur de chaleur intercal entre le circuit primaire et secondaire. Comme le circuit de refroidissement primaire est pressuris 150 atm., leau reste liquide une temprature suprieure 300C.

faisceau de tubes racteur en coupe barres en cadmium

La progression des ractions de fission dans le racteur est contrle par le rgulateur. On utilise des barres de cadmium qui absorbent les neutrons. Si ces barres sont introduites entre les faisceaux de tubes, le flux des neutrons lintrieur du racteur diminue et les ractions de fission se ralentissent. ad b) : salle des turbines et gnrateurs lectriques Afin de rduire les risques de contamination radioactive, la chaleur produite par la fission nuclaire dans le racteur (1) est transmise au circuit secondaire par un changeur de chaleur (4) qui permet lchange de lnergie mais interdit lchange de leau des 2 circuits. Dans cet changeur, leau du circuit secondaire est porte bullition et la vapeur produite actionne des turbines (2) couples des gnrateurs de courant lectrique (3). Pour prvenir la contamination radioactive, le circuit secondaire est galement ferm. A la sortie des turbines, la vapeur deau est condense dans un condenseur (5), puis leau liquide est rinjecte dans lchangeur de chaleur par une pompe (6). ad c) : tours de refroidissement Le condenseur du circuit secondaire est refroidi par leau du circuit tertiaire ouvert. Sauf si lon dispose de quantits deau quasiment illimites (centrales nuclaires construites au bord de la mer), leau du circuit tertiaire est partiellement recycle aprs avoir t refroidie par ruissellement du haut dune tour de refroidissement. A mesure que la raction de fission se poursuit dans le racteur, le combustible nuclaire sappauvrit progressivement en 235U et doit tre remplac. Le combustible us, hautement radioactif, est dirig vers une usine de retraitement o lon spare lisotope fissile (recyclable) 239 Pu form dans le racteur des dchets radioactifs que lon se propose de stocker sous terre dans danciennes mines de sel. Remarquons que le srieux problme du stockage des dchets radioactifs est loin dtre rsolu de faon satisfaisante !

13

6) La fusion nuclaire Vu la rpulsion entre noyaux chargs positivement, la fusion nuclaire exige des tempratures extrmement leves. A ces tempratures, les lectrons sont dtachs des noyaux atomiques : la matire se prsente dans ltat appel plasma. a) fusion nuclaire dans les toiles La contraction dun nuage de gaz interstellaire sous leffet de la gravitation chauffe le gaz jusquau dmarrage des ractions de fusion entre noyaux datomes dhydrogne. Le dfaut de masse qui accompagne la fusion des noyaux dhydrogne en noyaux dhlium est la base des normes quantits dnergie rayonne par les toiles.
1 1 2 1 3 2

+
2 1 3 2 4 2

+
0 H + 1e

H + 1H 1 H + 1H 1

He + h He + 2 1H 1

He + 3 He 2

b) la bombe hydrogne (bombe thermonuclaire, bombe H) Il sagit dune bombe fission avec un noyau constitu de deutrure de lithium 6 Li 2 D . Au cours de la fission nuclaire, la 3 1 temprature peut atteindre 50 millions de degrs Celsius et faire dmarrer alors la raction de fusion
6 3

Li

2 1

2 4 He (prsentation simplifie) 2

qui permet une bombe H davoir une puissance explosive 1000 fois suprieure celle dune bombe A. c) recherche sur la fusion nuclaire contrle Lnorme intrt de cette recherche consiste en ce que la ralisation contrle de la fusion nuclaire ferait disposer lhumanit dune source dnergie inpuisable. Il faut russir chauffer un plasma suffisamment dense des dizaines de millions de degrs Celsius tout en lempchant de schapper par diffusion. Comme aucun matriel ne rsiste des tempratures aussi leves, le problme est de taille. La recherche est engage essentiellement sur 2 voies : * lapproche par confinement magntique dans lappareil TOKAMAK Un plasma form partir de deutrium et de tritium est enferm et comprim dans un champ magntique torodal et chauff par ondes lectromagntiques de trs haute frquence. * lapproche par confinement inertiel (fusion au laser) A laide dun faisceau laser dune extrme puissance, on essaie de chauffer des granules dun mlange de deutrium et tritium solide partir dune temprature de 260C jusqu des dizaines de millions de degrs Celsius en un temps infrieur (quelques nanosecondes) lvaporation de la granule. Les optimistes sont davis que la production dnergie par fusion nuclaire sera oprationnelle partir de 2030. _____________________________________

14