EN BUSCA DE UN MILAGRO Richard Heinberg

Los lmites de la energa neta y el destino de la sociedad industrial

Agradecimientos Este documento no hubiera sido posible sin la gran ayuda de varias personas. Quiero dar las gracias particularmente al Prof. Charles Hall de la Universidad de Syracuse, quien ha sido un pionero en el desarrollo del concepto de energa neta (EROEI) que se encuentra en el corazn de este informe. Tambin hemos aprovechado directamente su investigacin publicada en varios aspectos del documento. Jerry Mander y Jack Santa Barbara del Foro Internacional sobre la Globalizacin ayudaron a concebir este proyecto hace varios aos y siguieron implicados durante su redaccin, leyendo varios borradores y ofreciendo detalladas sugerencias para su edicin, forma y escritura. El Dr. David Friedly, cientfico de plantilla del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, ley un ltimo borrador y dio valiosos consejos tcnicos. Suzanne Doyle proporcion la necesaria investigacin y comprobacin de hechos, y redact las notas a pie de pgina as como diversos prrafos. Alexis Halbert y Alina Xu del FIG recopilaron muchos de los materiales de investigacin sobre energa neta, y participaron en alguna investigacin original, y Victor Menotti del FIG ofreci importante informacin sobre el estado de las negociaciones sobre el clima. Tambin tenemos un especial agradecimiento para Asher Miller, el colega que tanto apoyo nos da, y ED del Post Carbon Institute. Mis ms profundo agradecimiento a todos ellos. Finalmente, mi reconocimiento para los pioneros que comprendieron por primera vez las muy profundas dimensiones de las relaciones entre energa y sociedad: sin sus trabajos anteriores este documento ni siquiera se hubiera podido imaginar: Frederick Soddy, Howard Odum y M. King Kubbert.- Richard Heinberg.

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Diseo: Daniela Sklan Editor: Jerry Mander Contribuciones editoriales: Jack Santa Barbara, Anne Leonard,Victor Menotti, Alexis Halbert, Alina Xu Lector de pruebas: Elizabeth Garsonnin Diagramas,Tablas, y otras investigaciones: Suzanne Doyle Asistencia adicionl: Kate Damasco, Claire Greensfelder,April McGill Foto de la cubierta: iStock Imprenta: ChromaGraphics

APOYO FINANCIERO: Agradecemos muy especialmente a la Max and Anna Levinson Foundation y la Santa Barbara Family Foundation su generoso apoyo financiero al proyecto de publicaciones Soluciones falsas de la FIG.

SUMARIO
_ Prlogo: Qu salida? por Jerry Mander

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Uno: Visin general Glosario de trminos Qu es la energa? Dos: Nueve criterios clave: comparativa de los sistemas de energa y sus lmites 1) 2) 3) 4) 5) Costes monetarios directos Dependencia de recursos adicionales Impacto ambiental Posibilidad de renovacin Tamao potencial o escala de contribucin

6) Localizacin del recurso 7) Fiabilidad 8) Densidad energtica a) Densidad por peso (o gravimtrica) b) Densidad por volumen (o volumtrica) c) Densidad por rea 9) Transportabilidad Tres: El dcimo criterio: Energa neta (EROEI) Retorno de inversin (EROEI) Reemplazo de la energa humana El apogeo de los combustibles fsiles Cmo la EROEI da forma a la sociedad La EROEI limita las opciones energticas EROEI: Diferencia con la eficiencia Evaluacin de la energa neta: imprecisa pero esencial para la planificacin Cuatro: Valoracin y comparacin de dieciocho fuentes de energa 1) Petrleo 2) Carbn 3) Gas natural 4) Energa hidroelctrica 5) Nuclear 6) Biomasa 7) Energa elica 8) Solar fotovoltaica (FV) 9) Termal Sola activa (concentracin) 10) Solar Pasiva 11) Energa geotrmica 12) Energa de los desechos 13) Etanol 14) Biodiesel 15) Arenas asflticas 16) Esquistos bituminosos 17) Energa mareomotriz 18) Energa undimotriz Otras fuentes Cinco: Hacia un futuro mix energtico Un proceso de eliminacin Portadores comunes: electricidad e hidrgeno Almacenamiento y transmisin de la energa Planes de transicin Sexto: Los argumentos para la conservacin Referencias Bibliografa The International Forum on Globalization The Post Carbon Institute

PRLOGO: QU SALIDA?
Por Jerry Mander
Foro Internacional sobre la Globalizacin Este informe, un hito escrito por Richard Heinberg, constituye el cuarto nmero de la coleccin Falsas Soluciones publicadas a partir de 2006 por el Foro Internacional sobre la Globalizacin. Los anteriores informes son La falsa promesa de los biocombustibles del miembro de FIG Jack Santa Barbara, que fue el primero en predecir lo que sera confirmado un ao ms tarde en funestos estudios de la Organizacin para la Cooperacin y Desarrollo

Econmico (OCDE) y las Naciones Unidas que la loca carrera por los biocombustibles, especialmente el etanol de maz, ya avanzada en 2006, causara ms problemas medioambientales, agrcolas y de hambre, que los que podra empezar a resolver. A pesar de esto, la poltica de los EEUU contina favoreciendo los subsidios a los biocombustibles industriales. La segunda publicacin de la serie, producida en colaboracin con el Institute for Policy Studies, fue El manifiesto sobre transiciones econmicas globales -un esfuerzo colectivo entre 50 miembros asociados y de la direccin del FIG. Es esencialmente el borrador de un mapa de ruta para la obligatoria transformacin de la sociedad industrial al reconocer los lmites impuestos por las capacidades del planeta. El tercer informe, El auge y predecible cada de la agricultura industrial globalizada , fue escrito por la ex-directora ejecutiva del FIG, Debbie Barker. Este informe destrozaba las nociones publicitadas sin reparar en gastos de que los sistemas de agricultura industrial son la mejor forma de alimentar a un mundo hambriento. En realidad lo cierto es lo contrario. La publicacin expuso y ampli una mirada de conexiones poco reconocidas de la agricultura industrial con el avance del hambre, las migraciones mundiales y el cambio climtico, entre otros efectos mortales. Todas estas publicaciones gozan ahora de una amplia distribucin. El informe que sigue, En busca de un milagro : los lmites de la energa neta y el destino de la sociedad industrial , de nuestro amigo y colega de tanto tiempo Richard Heinberg, un miembro asociado del FIG y socio principal del Post Carbon Institute, es el primer uso de las nuevas tcnicas de valoracin del ciclo vital de la tecnologa y en particular del anlisis de energa neta , para realizar comparativas en profundidad entre todos los esquemas de energa actualmente dominantes y los alternativos recientemente promocionados. Estos incluyen todos los sistemas renovables ms importantes por los que actualmente se aboga. Por primera vez somos capaces de comprender plenamente hasta qu grado nuestras futuras opciones de sociedad estn ms limitadas de lo que pensbamos. Con los combustibles fsiles desapareciendo con rapidez, y el suministro hacindose cada vez ms caro y problemtico, las esperanzas se han vuelto hacia las fuentes renovables a las que pedimos que salven nuestro estilo de vida ms o menos en su nivel actual. Desgraciadamente, como veremos, la ganancia de energa neta de todos los sistemas alternativos esto es, la cantidad de energa producida, comparada con la cantidad de energa (as como el dinero y los materiales) que se deben invertir para construir y hacerla funcionar- es de lejos demasiado pequea para empezar a sostener la sociedad industrial a sus niveles actuales. Son noticias muy sombras y exigen grandes y rpidos ajustes de todas las partes, desde los gobiernos a las industrias e incluso las organizaciones medioambientales, algo que claramente hasta ahora no est a la vista. Hay, sin embargo, caminos viables hacia adelante, siendo el ms importante y urgente la necesidad de un empuje de amplio espectro por la conservacin; es solo una cuestin de realismo, flexibilidad, dedicacin y algo ms que un poco de humildad. Nuestro amado estilo de vida debe reconsiderarse y se deben apoyar alternativas ms viables. LA PUERTA EQUIVOCADA Observamos cada da los intiles procesos oficiales que se continan desarrollando entre los gobiernos nacionales, as como las instituciones polticas y financieras globales, mitigando de boquilla el cambio climtico y las catstrofes medioambientales relacionadas que van avanzando en el mundo. Estas crisis incluyen no solo una disrupcin climtica y una escasez inminente

de combustibles fsiles, sino tambin otros profundos agotamientos de recursos clave agua dulce, suelos arables, vida ocenica, madera, minerales cruciales, biodiversidad y aire respirable, etc.- Todas estas crisis son resultado del mismo conjunto de valores y sistemas de funcionamiento, y todos ellos estn cerca de ser ya puntos que requieren una extrema urgencia. Incluso la gran esperanza que alguna vez tuvimos de que los gobiernos del mundo se uniran para conseguir resultados positivos colectivos en algunos temas: por ejemplo, en las charlas sobre el cambio climtico de las Naciones Unidas, as como en otras reuniones, se ha probado tristemente necia. Pero algunas cosas son incluso ms claras: las instituciones globales, los gobiernos nacionales, e incluso muchos activistas sociales y medioambientales estn llamando a la puerta equivocada [N. del trad. La frase original esladrar al rbol equivocado, pero he preferido utilizar una frase ms popular en espaol]. Individualmente y como grupo, no se han enfrentado a toda la gravedad y significado de los interrogantes de la energa (y los recursos) global. Continan funcionando en gran parte con el mismo conjunto de suposiciones que todos hemos tenido en el pasado siglo que no sern necesarios cambios fundamentales sistmicos; que nuestro complejo de problemas se puede resolver con innovacin humana, ingenuidad y eficiencia tcnica, junto a unos pocos cambios en nuestra eleccin de sistemas de energa-. Y lo ms importante de todo, las instituciones imperantes siguen creyendo en la primaca y la eficacia del crecimiento econmico como indicador clave del bienestar sistmico, incluso a la luz de unos recursos en continua disminucin. No sera necesario, segn este dogma, aceptar la realidad de que un crecimiento econmico en continua expansin es en realidad un absurdo en un sistema finito, algo ridculo, y que pronto acabar incluso aunque los activistas no hagan nada para oponerse a l. Tampoco la corriente dominante reconoce que los sistemas econmicos, notablemente el capitalismo, que exigen tal crecimiento sin fin para su propia viabilidad pueden estar condenados a no muy largo plazo. De hecho, ya estn mostrando signos de colapso. Y sobre cualquier necesidad de cambios sustanciales en las formas de vida persona, o controlar y limitar los hbitos de consumo material? Ms bien se propone lo contrario aumentar las ventas de coches, las ayudas a la construccin de nuevas viviendas y el incremento de la produccin industrial siguen siendo los objetivos de nuestra economa, incluso bajo Obama, y los siguen celebrando cuando/si se producen, sin pensar para nada en las consecuencias medioambientales. No se fomentan los cambios en los marcos conceptuales que tengan en cuenta los ahora claramente visibles lmites de la naturaleza, que es tanto la fuente raz de todos los beneficios planetarios como el inevitable sumidero txico de nuestros hbitos excesivos. En esta visin dominante, con un pensamiento optimista y de autoengao, hay tambin una entregada evasin de la necesidad de cualquier redistribucin significativa de los recursos naturales cada vez ms escasos hacia acuerdos ms equitativos entre las naciones y los pueblos para al menos mitigar ligeramente siglos de saqueo colonial y empresarial del Tercer Mundo-. Y sobre la cuestin igualmente ignorada de la viabilidad continuada de un pequeo planeta que puede necesitar pronto tener que mantener 8-10 mil millones de personas? Algunos dicen que en realidad eso es algo bueno. Deberamos pensar en estos miles de millones como nuevos consumidores que pueden ayudar a animar el crecimiento econmico, como reza este argumento. Pero solo si encontramos unos cuantos planetas cercanos ms, quiz en un universo paralelo en alguna parte, lleno de petrleo, gas, agua, minerales, madera, ricas tierras agrcolas y una atmsfera virginal. La escala de la negacin es impresionante. Porque como el anlisis de Heinberg deja depresivamente claro, no habr NINGUNA combinacin de soluciones energticas alternativas que pueda permitir a largo plazo la continuacin del crecimiento econmico, o de sociedades industriales en su forma y escala

actuales. En ltima instancia las soluciones que buscamos desesperadamente no vendrn de un genio e innovacin tcnica cada vez mayor. Los mejores y potencialmente ms exitosos caminos solo pueden venir de un agudo cambio hacia objetivos, valores y prcticas que enfaticen la conservacin de recursos materiales y energa, la localizacin de ms marcos econmicos, y una reduccin de la poblacin gradual para mantenerse dentro de las capacidades del planeta. LA FIESTA HA TERMINADO El propsito central de todos nuestros documentos de la serie Falsa solucin, incluido este, es dejar sentado que este completo conjunto de supuestos por los que nuestras instituciones han apostado colectivamente, es trgicamente inapropiado, y solo sirve para retrasar, en un momento crucial, unos clculos muy importantes que deben ser afrontados inmediatamente. Enfticamente no estamos contra las innovaciones y eficiencias donde puedan ser tiles. Pero estamos contra la gran falsa ilusin de que estas pueden solucionar todos los problemas, y estamos contra la tendencia a ignorar los lmites sistmicos generales inherentes que afectan al suministro de energa, el suministro de materiales, y la Tierra misma. Por ejemplo, las mayores predicciones tecnoutpicas generales de hoy, como el carbn limpio , va secuestro del carbono, y la energa nuclear limpia , va una nueva 4 generacin segura de diseo de reactores , ya se han demostrado como poco ms que fantasas salvajes de las industrias de energa, haciendo proselitismo de los puntos centrales con los polticos a los que, en otros momentos, tambin proporcionan fondos para las campaas. No hay una evidencia convincente de que el carbn limpio, todava en el reino de la ciencia ficcin, se consiga nunca. Muy probablemente ocupar el mismo panten de fantasa tecnolgica que la fusin nuclear, por no hablar del teletransporte humano. En cualquier caso, todos los argumentos en favor de un carbn limpio, aunque sea absurdo, siguen ignorando lo que sucede en los lugares de los que procede. Visiten los Apalaches alguna vez ahora virtualmente desertificados por la eliminacin de las cimas de las montaas, y sus ros envenenados para obtener un carbn presuntamente pronto limpio . La limpia energa nuclear presenta similares anomalas actualmente no se contempla en ningn sitio una solucin que est cerca de ser prctica para el depsito de los residuos- incluso si los suministros de uranio no se estuviesen agotando tan rpidamente como los de petrleo. Hablar de la energa nuclear como limpia o segura es una clara seal de pnico mientras que, como a un vampiro, se le permite levantarse de nuevo de su tumba. De acuerdo, sabemos que algn progreso tecnolgico es til, especialmente entre las energas alternativas renovables. Transformaciones sistmicas hacia un altamente promocionado complejo mix de sistemas de energa renovables como la elica, la solar, la hidroelctrica, la biomasa, la undimotriz y varias otras, ciertamente sera positivo y juntas podran hacer contribuciones significativas, libres de muchos de los impactos medioambientales que han provocado los combustibles fsiles. Pero como este reportaje explica de forma exquisita, por muy beneficiosos que esos cambios puedan ser, inevitablemente se quedarn muy cortos. Nunca alcanzarn la escala o capacidad de sustituir un sistema de combustibles fsiles que, a causa de su (temporal) abundancia y bajo precio, ha hecho adictos a los pases industrializados a una juerga de produccin y consumo en el siglo XX que nos ha hecho llegar, y a todo el mundo, a esta difcil situacin. Como Richard Heinberg ha dicho tan elocuentemente antes, y us como ttulo de uno de sus libros ms importantes, la fiesta se ha acabado. As, esos suministros sin lmite han resultado ser no tan ilimitados, o baratos, (o ya no eficientes), y nos ha dejado una nica opcin : afrontar la necesidad de una transformacin sistmica a fondo de nuestra sociedad a una que enfatiza

un menor consumo de recursos materiales y energa (conservacin), menos globalizacin (enviando recursos y productos una y otra vez de forma derrochadora a travs de ocanos y continentes), y ms localizacin que tiene inherentes eficiencias y ahorros por el mero hecho de ser una produccin y uso local, y mucho menos procesamiento y distribucin. Tales cambios deben combinarse con conseguir una poblacin menor en todos los sectores mundiales, y el fomento de una evolucin a valores personales, institucionales y nacionales que reconozcan (incluso celebren) los lmites mximos de las capacidades de la Tierra, actualmente excedidos enormemente. Nada de esta visin ha contagiado los procesos de Copenhague, ni los del Congreso de los EEUU, ni los debates en los parlamentos nacionales; todo lo que este fuera de eso es solo una pantalla de humo corporativista, o pura negacin de las realidades inminentes. EL FACTOR ENERGA NETA El informe de Richard Heinberg aboga por un examen metdico y una comparativa de las caractersticas ms importantes inherentes a los sistemas clave de energa de nuestro tiempo. Sus detallados resmenes incluyen valoraciones de ciclo de vida de los sistemas dominantes de la actualidad como petrleo, gas, carbn y nuclear los autnticos sistemas que forman la sociedad industrial, y nos han llevado a este grave momento histrico-. Cada uno de estos sistemas est sufriendo ahora escasez de suministro y aumento de costes, haciendo dudosa su futura aplicacin. Heinberg explora entonces y compara todos los sistemas alternativos calurosamente promocionados hoy en da, como el elico, solar, hidroelctrico, geotrmico, biomasa y biocombustibles, incineracin, energa undimotriz y otras. Delinea diez aspectos de cada sistema que lo incluyen todo, desde el coste monetario directo (Nos lo podemos permitir?), a su escalabilidad (Se podrn aplicar sus beneficios a un volumen significativo?). Tambin incluye en su frmula el impacto medioambiental; la localizacin de los recursos; su fiabilidad (el viento no sopla continuamente ni brilla siempre el sol); la densidad - cmo es de compacta la fuente por unidad?-; la transportabilidad, etc. El estndar ms importante es el dcimo que lista Heinberg y al que est dedicado el grueso de este documento- : energa neta, o la Energa Retornada sobre la Energa Invertida (EROEI). Heinberg explora este terreno analtico revolucionario cuidadosamente, basando su reportaje en la investigacin innovadora de cientficos lderes, entre los que destaca Charles Hall de la Universidad de Syracuse, quien ha sido el explorador pionero de la plena importacin de la energa neta al futuro del industrialismo y el crecimiento econmico. Lo que se revela de este proceso es que las una vez grandes ventajas de los sistemas de combustibles fsiles, que en su apogeo fueron capaces de producir enormes cantidades de outputs de energa con una inversin relativamente pequea de inputs de energa o inversin en dlares Heinberg establece una tasa de EROEI de alrededor de 100:1- ya no pueden acercarse a ese nivel. Y, por supuesto, continan produciendo estragos en el planeta. Mientras tanto, los altamente prometedores sistemas de energa alternativos, que en muchos aspectos son, de lejos, seguramente mucho ms limpios que los combustibles fsiles, no pueden rendir tasas de energa neta que se encuentren de alguna forma cerca de lo que es posible con los combustibles fsiles. En otras palabras, requieren para su funcionamiento un volumen significativo de inputs de energa que hacen que sus outputs de energa solo lleguen a un nivel muy modesto. Demasiado modesto, en realidad, para que puedan ser considerados un sustituto suficiente para los combustibles fsiles que estn desapareciendo. De hecho, como hace notar Heinberg, no hay ninguna combinacin de renovables alternativas que puedan competir con los das de gloria de los combustibles fsiles, hoy terminndose. Qu presagia esto para la sociedad moderna? Para el industrialismo? El crecimiento

econmico? Nuestros estndares de vida actuales? Todas las suposiciones anteriores estn fuera de juego. Qu camino seguir ahora? El cambio sistmico ser obligatorio. Por supuesto, hay un enorme segmento de los activistas de base en el mundo que ya lo ha entendido instintivamente desde hace algn tiempo, y no han esperado a que los gobiernos, de forma separada o en colaboracin con otros, hagan lo correcto. El mundo est lleno de ejemplos en todos los continentes de esfuerzos entusiastas para transformar comunidades en sistemas econmicos sostenibles y viables localmente. Vemos un virtual renacimiento de sistemas de alimentacin locales, reemplazando as los suministros de la maquina industrial agrcola que distribuye mercancas a menudo desde miles de kilmetros de distancia por mar y por tierra. Y este floreciente movimiento est apoyado directamente por un movimiento paralelo hacia la reruralizacin. Tambin vemos esfuerzos extraordinarios para limitar el poder de las multinacionales operando en contextos locales. Hay un creciente esfuerzo de las comunidades para hacerse con el control sobre sus bienes locales comunes; para resistir a la privatizacin de los servicios pblicos; y para volver a valores de produccin locales en los sistemas de energa y fabril para que la conservacin se coloque por encima del consumo. Se investigan tambin una mirada de esfuerzos para afirmar la soberana local. Entre las expresiones ms interesantes de estas tendencias se encuentra el nacimiento y extensin de un movimiento internacional de Ciudades en transicin . Lanzado originalmente hace unos aos en el sudoeste de Inglaterra, ha ayudado a estimular literalmente miles de esfuerzos similares en comunidades locales, incluyendo miles en los EEUU. Todas intentan volver a la mesa de dibujo para convertir todos los sistemas en funcionamiento en esfuerzos para una conservacin activa que minimicen los flujos de materiales y de energa, protegiendo los recursos escasos, mientras nos movemos hacia unos sistemas de produccin y de energa que sean conscientes y reactivos a u conjunto de valores alternativo. Hasta ahora, esto no est amenazando an a las mayores maquinarias de industrialismo y crecimiento, ni a la primaca del poder empresarial, pero el tiempo est definitivamente del lado de tales movimientos. Nos corresponde a todos nosotros el alinearnos con ellos. En ese caso, es obligatorio que construyamos y actuemos a nivel local de base, pidiendo a la vez el cambio a nuestras instituciones gobernantes, local, nacional e internacionalmente. Pero en cualquier caso, como el documento que van a leer ayuda a aclarar de forma exquisita, el status quo no sobrevivir.
JERRY MANDER

Uno

VISIN GENERAL
Este informe pretende ser un examen no tcnico de una cuestin bsica: Puede cualquier combinacin de las fuentes energticas conocidas cubrir con xito las necesidades de energa necesarias al menos hasta el ao 2100? Al final, llegamos a la inquietante conclusin de que todas las fuentes de energa conocidas estn sujetas a estrictos lmites de una clase u otra. Las fuentes de energa convencionales como el petrleo, el gas, el carbn y la nuclear se encuentran en los lmites, o cerca de ellos, de su capacidad de crecer anualmente, y disminuirn en las prximas dcadas. Pero en cualquier caso son inaceptablemente arriesgadas para el medio ambiente. Y en contra de las esperanzas de muchos, no hay un escenario prctico claro con el que podamos reemplazar la energa de las fuentes convencionales de hoy con suficiente energa procedente de fuentes alternativas para mantener la sociedad industrial en su actual escala de funcionamiento. Para conseguir una transicin as sera necesario (1) una vasta inversin financiera ms all de las posibilidades prcticas de la sociedad, (2) muchsimo tiempo demasiado en

trminos prcticos- para construirla, y (3) importantes sacrificios en trminos de calidad de energa y fiabilidad. Quiz el lmite ms significativo para los suministros de energa futuros sea el factor energa neta: el requerimiento de que los sistemas energticos rindan ms energa de la que se invierte en su construccin y su funcionamiento. Hay una gran posibilidad de que los sistemas energticos futuros, tanto convencionales como alternativos tengan unos costes de input de energa mayores que aquellos que dieron energa a las sociedades industriales durante el ltimo siglo. Volveremos a este punto repetidamente. El informe explora alguno de los escenarios de transicin de energa propuestos actualmente, mostrando por qu, hasta el momento, la mayora son demasiado optimistas, ya que no tienen en cuenta todos los factores relevantes que limitan la expansin de fuentes energticas alternativas. Finalmente, muestra por qu la conservacin de la energa (usando menos energa y tambin menos recursos materiales) combinada con una humana, gradual disminucin de la poblacin deben convertirse en las estrategias principales para conseguir la sostenibilidad. *** El actual rgimen energtico mundial es insostenible. Esta es la reciente, explcita conclusin de la Agencia Internacional de la Energa1, y es tambin el ncleo de un amplio y creciente consenso pblico en todo el espectro poltico. Un amplio segmento de este consenso se refiere al clima y dems impactos medioambientales por la dependencia de la sociedad de los combustibles fsiles. El otro se preocupa principalmente por cuestiones relativas a la seguridad de los futuros suministros de estos combustibles, los cuales, a medida que se agotan, se encuentran concentrados cada vez ms en unos pocos pases. Decir que el actual rgimen energtico es insostenible significa que no puede continuar y por lo tanto debe ser sustituido por otro. Sin embargo, reemplazar la infraestructura energtica de las modernas sociedades industriales no es un asunto trivial. Se han necesitado dcadas para construir la actual infraestructura de petrleo-carbn-gas y se han invertido billones de dlares. Adems, si la transicin de las actuales fuentes de energa a las alternativas se gestiona mal, las consecuencias pueden ser graves: hay una innegable conexin entre los niveles de consumo de energa per-cpita y el bienestar econmico2. Un fracaso al no proporcionar suficiente energa, o energa de suficiente calidad, podra minar el futuro bienestar de la humanidad, mientras que un fracaso por no hacer rpidamente la transicin para dejar los combustibles fsiles podra poner en peligro los ecosistemas vitales de la Tierra. Sin embargo, sigue siendo un lugar comn que las fuentes de energa alternativas capaces de sustituir a los combustibles fsiles se pueden conseguir fcilmente ya se trate de fsiles (arenas o esquistos bituminosos), nuclear, o una larga lista de renovables- y listas para ponerse en marcha de forma masiva. Todo lo que es necesario, segn este punto de vista, es invertir lo suficiente en ellas y la vida seguir bsicamente tal como hasta ahora. Pero es as? Toda fuente de energa tiene unas caractersticas muy especficas. De hecho, han sido las caractersticas de las actuales fuentes de energa (principalmente el petrleo, el carbn y el gas natural) las que han permitido la construccin de una sociedad moderna con gran movilidad, una gran poblacin y altas tasas de crecimiento econmico. Pueden perpetuar las fuentes de energa alternativas este tipo de sociedad? Ay! Creemos que no. Mientras se pueden sealar
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International Energy Agency, Environment, www.iea.org/Textbase/subjectqueries/keyresult.asp? KEYWORD_ID=4139

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Robert Ayres and Benjamin Warr, The Economic Growth Engine: How Energy and Work Drive Material Prosperity, Edward Elgar Publishing (2009).

innumerables instalaciones de produccin de energa alternativas en las sociedades modernas (yendo desde los pequeos sistemas fotovoltaicos a escala de un hogar hasta las grandes granjas de turbinas de viento de tres megavatios), no es posible mostrar ms que unos pocos ejemplos de una moderna nacin industrial que obtenga toda su energa de otras fuentes que no sean el petrleo, el carbn y el gas natural. Uno de estos raros ejemplos es Suecia, que obtiene la mayor parte de su energa a partir de plantas nucleares e hidroelctricas. Otro es Islandia, que se beneficia de recursos geotrmicos inusualmente grandes que no se encuentran en muchos otros pases. Incluso en estos dos casos, la situacin es ms compleja de lo que parece. La construccin de la infraestructura de estas plantas se basa principalmente en combustibles fsiles para la minera de las menas y los materiales primarios, el procesamiento de los materiales, el transporte, la manufactura de los componentes, la minera del uranio, la construccin, y dems. As, para la mayor parte del mundo, una transicin energtica significativa es ms teora que realidad. Pero si las fuentes de energa primaria actual son insostenibles, esto supone un problema enorme. La transicin a fuentes alternativas debe ocurrir, o el mundo no tendr suficiente energa para mantener los servicios bsicos para sus 6,7 miles de millones de personas (y aumentando). Es por tanto de vital importancia que se evalen cuidadosamente de acuerdo a criterios pertinentes, y que se formule y se dote de fondos un plan organizado para una transicin social sistmica del petrleo, el carbn y el gas natural hacia las fuentes de energa alternativas que se consideren ms capaces de proporcionar el tipo de beneficios econmicos a los que estamos acostumbrados procedentes de los combustibles fsiles convencionales. Ya es posible llenar una estantera con los informes de organizaciones ambientalistas no gubernamentales y los libros de analistas de energa, fechados entre los primeros aos setenta y la actualidad, todos ellos intentando dar a luz vas de transicin energtica alternativas para los EEUU y para el mundo en su conjunto. Estos planes y propuestas varan en amplitud y calidad, y especialmente, en su xito para identificar claramente los factores que limitan que las fuentes de energa alternativas sean capaces de reemplazar adecuadamente los combustibles fsiles convencionales. El propsito central de este documento es revisar sistemticamente los factores clave limitantes que se dejan a menudo fuera de tales anlisis. Empezaremos ese proceso en la siguiente seccin. Tras ello, iremos ms all en la profundizacin de un criterio clave: la energa neta o retorno de energa sobre la energa invertida [Nota del tr. energy returned on energy invested (EROEI) A veces se traduce como Tasa de Retorno Energtico (TRE) pero es ms comn usar el trmino en ingls]. Esta medida pone el foco en la cuestin clave: una vez tenido todo en cuenta, cunta energa de ms produce un sistema de la que es necesaria para desarrollar y hacer funcionar ese sistema? Cul es la relacin entre entrada (input) y salida (output) de energa? Algunas fuentes de energa se puede demostrar que producen muy poca o ninguna energa neta. Otras son solo mnimamente positivas. Por desgracia, como veremos con ms detalle ms adelante, la investigacin sobre la EROEI contina sufriendo de una falta de estndares de medida prcticos, y su uso e implicaciones siguen siendo ampliamente incomprendidos. Sin embargo, para el propsito de una planificacin a gran escala y a largo plazo, la energa neta puede ser el criterio ms vital para evaluar las fuentes de energa, ya que revela claramente los sacrificios implicados en cualquier cambio a nuevas fuentes de energa. Este informe no pretende servir como anlisis final, autorizado y completo de las opciones energticas disponibles, ni como un plan para una transicin de mbito nacional o global desde los combustibles fsiles a los alternativos. Aunque tales anlisis y planes son necesarios, requieren recursos institucionales y reevaluaciones continuas para que tengan valor. Aqu el

objetivo es simplemente identificar y explicar los criterios ms importantes que deberan utilizarse en tales anlisis y planes, con especial nfasis en la energa neta, y ofrecer una evaluacin superficial de las fuentes energticas actualmente disponibles usando esos criterios. Esto nos dar una visin general preliminar de si las fuentes alternativas son capaces de reemplazar a los combustibles fsiles; y si no lo son, podemos empezar a explorar cul podra ser la estrategia a la que podran echar mano los gobiernos y las otras instituciones responsables de la sociedad moderna. Como veremos, la inquietante conclusin fundamental del informe es que hay muy pocas posibilidades de que se pueda contar con que los combustibles convencionales fsiles o las fuentes de energa alternativas proporcionen la cantidad y calidad de energa que ser necesaria para mantener el crecimiento econmico o incluso los actuales niveles de actividad econmica- durante lo que queda de siglo. Esta conclusin preliminar sugiere a su vez que un plan de transicin energtica sensato tendr que enfatizar la conservacin de energa por encima de todo. Tambin plantea cuestiones acerca de la sostenibilidad del crecimiento per se, tanto en trminos de poblacin humana como de actividad econmica.

GLOSARIO DE TRMINOS
CCS [CAC]: Captura y almacenamiento de carbono [Carbon Capture and Storage]. Cuando se aplica al carbn, este de alguna manera todava hipottico conjunto de tecnologas es llamado carbn limpio. Muchos expertos en energa dudan de que la CAC se pueda desarrollar a una escala significativa. Dixido de carbono o CO2: Un gas incoloro, inodoro e incombustible que se forma durante la respiracin, combustin y descomposicin orgnica. El dixido de carbono es un constituyente menor de la atmsfera de la Tierra, pero su abundancia se ha incrementado sustancialmente (de 280 partes por milln a 387 ppm) desde el inicio de la Revolucin Industrial debido a la quema de combustibles fsiles. El CO2 atrapa el calor en la atmsfera de la tierra; a medida que la concentracin de gases aumenta se eleva la temperatura del planeta. DDGS: Granos de destilera secos con solubles [Distillers Dried Grains with Solubles]. Un subproducto de la produccin de etanol a partir del maz, el DDGS se utiliza normalmente como pienso para el ganado. Eficiencia: La relacin entre la salida [output] til de una mquina de conversin de la energa y la entrada [input] en trminos de energa. Cuando la salida til de la conversin aumenta en relacin a la entrada, la mquina se considera ms eficiente energticamente. Normalmente se aplica la eficiencia a mquinas que usan energa para hacer trabajo (como coches o aparatos elctricos del hogar), o que convierten la energa de una forma a otra (como las plantas que queman carbn para producir electricidad). La eficiencia difiere de la EROEI (ver abajo), que normalmente describe la relacin entre los inputs ms amplios de energa y los outputs de un sistema de produccin de energa, como una mina de carbn, una granja elica o un campo petrolfero en funcionamiento. Esta distincin puede ser confusa, porque a veces tanto la eficiencia como la EROEI se pueden aplicar a aspectos diferentes del mismo sistema energtico. Por ejemplo, se usa la eficiencia para describir el input/output de una panel solar fotovoltaico (en el sentido de cunta de la energa de la luz solar se convierte en electricidad), mientras la EROEI describe cunta energa til producir el panel comparada con la cantidad de energa necesaria para construirlo y mantenerlo. EGS [SGA]: Sistema geotrmico aumentado [Enhanced Geothermal System]. Hace referencia a una tecnologa incipiente que emplea equipamiento desarrollado por la industria del petrleo y el gas para canalizar agua mediante tuberas profundamente en el interior de la superficie, donde el calor natural de la corteza terrestre la vuelve vapor que puede mover una turbina.

EIA: Oficina para la Informacin de la Energa [Energy Information Administration], una rama del Departamento de Energa de los EEUU. Electricidad: Energa utilizable gracias al flujo de una carga elctrica a travs de un conductor. Energa incorporada [Embodied energy]: la energa disponible que fue utilizada en el trabajo de crear un producto. Esto incluye las actividades necesarias para adquirir los recursos naturales, la energa utilizada para fabricarlo y en la creacin del equipamiento y en otras funciones de apoyo esto es, la energa directa ms la energa indirecta-. Energa: La capacidad de un sistema fsico de realizar un trabajo, medida en julios o ergios. (Vea una definicin ampliada en la siguiente pgina). Portador de energa [Energy carrier]: Una sustancia (como el hidrgeno) o un fenmeno (como la corriente elctrica) que se puede utilizar para producir un trabajo mecnico o calor o para realizar procesos qumicos o fsicos. En trminos prcticos, se refiere a los medios para transmitir la energa de la fuente final a una aplicacin prctica. Nuestro sistema nacional de plantas de generacin elctrica y de lneas elctricas sirve a esta funcin: convierte la energa del carbn, gas natural, uranio, corriente de agua, viento o sol a un portador comn (electricidad) que puede hacerse disponible ampliamente para cumplir un amplio abanico de tareas. EROEI: Energa retornada segn la energa invertida [Energy Returned on Energy Invested,] tambin conocida como EROI (retorno de energa segn inversin) [energy return on investment], es la relacin entre la cantidad de energa utilizable adquirida de un recurso de energa particular y la cantidad de energa gastada en obtener ese recurso energtico. No debe confundirse con la eficiencia (ver arriba). Feed-in tariff [Tarifa compensatoria de energa]: Un incentivo para promover la adopcin de energas renovables mediante legislacin gubernamental. Las compaas elctricas regionales o nacionales se ven obligadas a comprar electricidad renovable (de fuentes renovables como la energa solar fotovoltaica, elica, biomasa, hidroelctrica y geotrmica) a unas tasas constantes por encima del mercado establecidas por el gobierno. Energa alimenticia: La cantidad de energa almacenada qumicamente presente en los alimentos, medida normalmente en kilocaloras (a menudo escritas simplemente como caloras). Todos los animales requieren una toma peridica mnima de energa alimentaria as como agua y un conjunto de nutrientes especficos (vitaminas y minerales)-. GHG: Gases de efecto invernadero [Greenhouse gases]. Caballo de vapor: Una unidad de potencia con la que se pretenda originalmente medir y comparar el output de los motores de vapor con el output de los caballos de tiro. La definicin de un caballo de vapor vara en diferentes aplicaciones (por ejemplo, al medir calderas o motores elctricos); sin embargo, la definicin ms comn, aplicada principalmente a los motores elctricos, es una unidad de potencia equivalente a 746 vatios. Cuando las unidades de caballos de vapor se usan en el marketing de productos de consumo, los mtodos de medida son diseados a menudo por los anunciantes para maximizar la magnitud del nmero, incluso si ello no refleja la capacidad real del producto para realizar un trabajo bajo condiciones normales. AIE [IEA]: Agencia Internacional de la Energa [International Energy Agency]. Con sede en Pars, la AIE fue creada por la OCDE tras la crisis del petrleo de 1973 para monitorizar los suministros mundiales de energa. IGCC: Ciclo integrado de gasificacin combinada [Integrated Gasification Combined Cycle], un tipo avanzado de planta de carbn en la que este es objeto junto con agua y aire de una alta presin y calor para producir un gas gas de sntesis [syngas], compuesto principalmente de hidrgeno y monxido de carbono- y un residuo slido. A continuacin elimina las impurezas del gas sinttico antes de quemarlo.

IPCC: Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climtico [Intergovernmental Panel on Climate Change], un organismo cientfico cuya tarea es evaluar el riesgo del cambio climtico causado por la actividad humana. El panel fue creado en 1988 por la Organizacin Meteorolgica Mundial y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. El IPCC comparti en 2007 el Premio Nobel de la Paz con Al Gore. Julio: Una unidad de energa elctrica equivalente al trabajo hecho cuando una corriente de un amperio pasa a travs de una resistencia de un ohm durante un segundo. Mb/d: Millones de barriles por da. Fotovoltaico (FV) [Photovoltaic (PV)]: Produce un voltaje al ser expuesto a energa radiante (especialmente la luz del sol). Energa neta (a veces denominada Ganancia de energa neta): Un concepto utilizado en la economa de la energa para referirse a la relacin entre la energa gastada para aprovechar una fuente de energa y la cantidad de energa ganada en ese aprovechamiento. Potencia: La tasa de trabajo realizado medida en vatios (julios por segundo). (Vea caballo de vapor arriba). Transesterificacin: Un proceso que convierte la grasa animal o ms comnmente el aceite vegetal en biodiesel. En trminos ms tcnicos: la reaccin de un triglicrido (grasa/aceite) con un alcohol para formar esteres (una clase de compuestos orgnicos formados de un cido orgnico y un alcohol) y glicerol (glicerina). La reaccin a menudo se cataliza mediante la adicin de un alcalino fuerte como el hidrxido de sodio (leja). Trombe wall [Muro trombe]: Un rasgo tpico de un diseo solar pasivo, una pared trombe es un muro muy grueso, encarado al sur que es pintado de negro y hecho de un material que absorbe mucho calor. Una hoja de vidrio o plstico, instalada a unos pocos centmetros delante del muro, ayuda a mantener el calor. El muro se calienta lentamente durante el da. Luego se enfra gradualmente durante la noche, dando calor al interior del edificio. UCG: Gasificacin de carbn subterrnea [Underground coal gasification]. Donde fuese factible, esta tecnologa podra gasificar el carbn de forma ms barata que las plantas IGCC (la gasificacin del carbn es una etapa en el CCS, ver arriba). Vatio: Una unidad de potencia equivalente a un julio por segundo. Vatio-hora: Una unidad de energa equivalente a la potencia de un vatio operando durante una hora. Kilovatio (KW): Mil vatios. KWH: Mil vatios-hora. Megavatio (MW): Un milln de vatios. MWH: Un milln de vatios-hora. Gigavatio (GW): Mil millones de vatios. GWH: Mil millones de vatios-hora. Teravatio (TW): Un billn de vatios. TWH: Un billn de vatios-hora. Trabajo: La transferencia de energa de un sistema fsico a otro, especialmente la transferencia de energa a un cuerpo por la aplicacin de una fuerza que mueve el cuerpo en la direccin de la fuerza. Se calcula como el producto de la fuerza y la distancia a travs de la que se mueve el cuerpo y se expresa en julios, ergios y pies-libra. QU ES ENERGA? A menudo se define la energa como la capacidad de un sistema fsico de realizar un trabajo, mientras se dice que trabajo es fuerza por distancia recorrida. Pero estas definiciones rpidamente se vuelven circulares, puesto que nadie ha visto fuerza o energa separadas del efecto que estas tienen sobre la materia (que es en s misma difcil de definir en el anlisis final). Sin

embargo, por difcil que resulte definirla, sabemos que la energa es la base de todo: sin ella, nada sucede. Las plantas no crecen, los coches no se mueven y nuestras casas se vuelven incmodamente fras en invierno. Los fsicos pueden discutir la energa en relacin a las estrellas y los tomos, pero la energa es igualmente importante para los ecosistemas y las economas humanas: sin fuentes de energa, los seres vivos mueren y las economas se detienen. A lo largo de la historia, la mayor parte de la energa que los humanos han utilizado les llegaba en forma de comida la energa de la luz solar capturada y almacenada en plantas (y en animales que comen plantas). Al mismo tiempo, los humanos han ejercido energa, principalmente mediante sus msculos, para obtener lo que queran y necesitaban, incluyendo los alimentos. Era esencial que capturasen ms energa de la que gastaban en conseguirla; de otra forma, llegaba el hambre. Con la domesticacin de los animales, la energa principal sigui viniendo de los alimentos, pero muchos de esos alimentos (a menudo de una clase que la gente no poda comer) se utilizaban para alimentar a los animales, cuyos msculos se podan enjaezar a arados, caretas y carros. La gente durante mucho tiempo tambin utiliz energa no alimenticia quemando madera (un almacenamiento de energa solar) para calentarse. Ms recientemente, los humanos han encontrado formas de digerir energa que hace millones de aos fue almacenada en forma de combustibles fsiles no digirindola en sus estmagos, sino en los motores de mquinas que hacen el trabajo que solan hacer los msculos humanos o animales-; de hecho, hemos inventado mquinas para hacer muchsimas ms cosas de las que podamos hacer previamente, lo que incluye trabajo que los msculos humanos nunca hubieran podido hacer. Dado que los combustibles fsiles representan energa almacenada en una forma ms concentrada que la que se encuentran en los alimentos que comemos; dado que podemos usar combustibles para dar potencia a una gran variedad de mquinas, y dado que ha sido posible recoger combustibles fsiles en enormes y crecientes cantidades, la humanidad ha podido construir una economa global interconectada de un alcance sin precedentes. Sin embargo, los combustibles fsiles son por su misma naturaleza recursos que se agotan, finitos. As, durante las ltimas dcadas se ha dado un enorme y creciente inters al desarrollo de fuentes de energa no fsiles, alternativas. Hoy, cuando discutimos los problemas energticos nacionales o globales nos preocupamos principalmente por la energa para nuestras mquinas. La mayor parte de la energa que usan los humanos es todava, en esencia, energa solar la luz solar capturada en las cosechas o los bosques; antigua luz solar almacenada en combustibles fsiles; luz solar que calienta el aire y mueve el viento cuya potencia se puede capturar con turbinas; o luz solar transformada directamente en electricidad mediante paneles fotovoltaicos-. Sin embargo, tambin disponemos de algunas formas de energa no solares: el poder de las mareas captura la influencia gravitacional de la Luna y otros cuerpos celestes; la energa geotrmica utiliza el calor de la Tierra, y la energa nuclear aprovecha la energa procedente de la descomposicin de elementos radioactivos. Incluso aunque usamos ms fuentes de energa que nuestros antepasados, y las usamos de forma ms ingeniosas e impresionantes, se sigue aplicando el mismo principio vital que en el pasado, cuando nuestras preocupaciones energticas estaban ms directamente relacionadas con la luz solar, las plantas verdes y los msculos: todava debemos gastar energa para obtener energa, y nuestro xito continuado como especie depende en gran manera de nuestra capacidad para obtener ms energa de los esfuerzos para capturar energa que la que gastamos en esos esfuerzos.

Dos

NUEVE CRITERIOS CLAVE: COMPARATIVA DE LOS SISTEMAS ENERGTICOS Y SUS LMITES

Al evaluar las fuentes de energa es esencial prestar atencin en primer lugar a los criterios que estn siendo utilizados. Algunos criterios nos dan buena informacin sobre la utilidad de una fuente de energa para aplicaciones especficas. Por ejemplo, una fuente de energa como los esquistos bituminosos que es un material slido a temperatura ambiente y tiene una baja densidad energtica por unidad de peso y volumen es altamente improbable que sea buena como combustible para el transporte a no ser que primero de alguna forma provechosa se convierta en un combustible lquido con mayor densidad de energa (es decir, uno que contenga ms energa por unidad de peso o volumen). Otro criterio mide el potencial de una fuente de energa especfica para dar energa a grandes sectores de una sociedad. La energa microhidroelctrica, por ejemplo, puede ser medioambientalmente benigna, pero su rendimiento no se puede incrementar a una escala suficiente como para proporcionar una parte significativa del presupuesto nacional de energa de los EEUU u otros pases industrializados. En general, es importante identificar las fuentes de energa que tienen la capacidad de ser escaladas para producir grandes cantidades de energa, que tienen una utilidad econmica alta y que tienen un mnimo impacto medioambiental, especialmente aquel impacto relacionado con el uso de la tierra y requerimientos de agua, as como con las emisiones de gases de efecto invernadero. Solo las fuentes que pasen estas pruebas tienen la capacidad de convertirse en nuestras futuras fuentes de energa primarias: esto es, aquellas capaces de proporcionar energa a la escala que los combustibles fsiles tienen hoy. La utilidad econmica y la escalabilidad de cualquier fuente de energa estn determinadas por tres factores principales: el tamao de la base del recurso, la densidad energtica del recurso en s, y la cantidad y naturaleza de otros recursos y las infraestructuras necesarias para procesar y utilizar la fuente de energa en cuestin. El economista Douglas Reynolds, en un estudio en el que discute la densidad de energa de las fuentes de energa (que l denomina grado de energa), escribe: La energa es la fuerza rectora de la produccin industrial y es en realidad la fuerza rectora de cualquier actividad econmica. Sin embargo, si un recurso energtico econmicamente disponible tiene pocos grados, es decir, poca productividad potencial, la nueva tecnologa no podr estimular demasiado el crecimiento econmico. Por otra parte, un recurso energtico de alto grado podra magnificar el efecto de la tecnologa y crear un tremendo crecimiento econmico. Los recursos de alto grado [es decir, aquellos que tienen una densidad energtica alta] pueden actuar como magnificadores de la tecnologa, pero los recursos de bajo grado pueden aguar la fortaleza de la nueva tecnologa. Esto lleva a la conclusin de que es importante enfatizar ms el papel de la naturaleza inherente de los recursos en el crecimiento econmico.3 Pero la utilidad econmica no es la nica prueba que debe pasar una fuente de energa. Si hay algo que debemos aprender de la crisis climtica actualmente en curso y empeorando, es que los impactos medioambientales de las fuentes de energa deben ser tomados realmente en serio. El mundo no se puede
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Douglas Reynolds,Energy Grades and Historic Economic Growth, Journal of Energy and Development,Volume 19, Number 2, (1994): 245-264. www.hubbertpeak.com/Reynolds/EnergyGrades.htm

permitir reemplazar el petrleo, el carbn y el gas con otras fuentes de energa que puedan suponer un reto a la supervivencia de las futuras generaciones. As que aqu presentamos nueve criterios de evaluacin energtica. En la seccin que sigue a esta describiremos un dcimo, la energa neta.

1. Coste monetario directo Tabla 1A. Estos son los costes Este es el criterio al que normalmente se le aproximados de produccin de once presta ms atencin. Claramente, la energa fuentes de energa. (Los consumidores privados normalmente debe ser asequible y con precios competitivos pagan entre si debe ser til a la sociedad. Sin embargo, el $.10 y $.20 por kWh.) Fuente: U.S. coste monetario inmediato de la energa no Federal Regulatory Commission, 2007. siempre refleja su coste real, ya que algunas fuentes de energa se pueden beneficiar de enormes subsidios estatales ocultos, o pueden tener costes externalizados (como graves impactos medioambientales que ms tarde necesitarn ser corregidos). El coste monetario de los recursos energticos est principalmente determinado por los otros criterios que se listan ms abajo. El coste de la energa normalmente incluye factores tales como el coste de la extraccin y refinado del recurso u otra modificacin o mejora del recurso, y el transporte. La amortizacin de la inversin en infraestructura (fbricas para la construccin de paneles solares; plantas nucleares; refineras y lneas de alta tensin, tuberas y tanques) debe reflejarse inevitablemente en los precios de la energa. Sin embargo, los precios tambin pueden ser distorsionados por subsidios o restricciones de diverso tipo: recortes de impuestos a determinado tipo de compaas energticas, regulaciones sobre contaminacin, inversin gubernamental en investigacin y desarrollo sobre la energa, e inversin gubernamental en infraestructuras que favorezcan el uso de un tipo particular de energa.
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TABLA 1A: COSTE ACTUAL DE LA ENERGA Coste de la generacin actual de energa (centavos por kWh) Carbn 2 a 4 Gas natural 4 a 7 Hidroelctrica 1 Nuclear 2.9 Elica 4.5 a 10 Biomasa 4 a 9 Solar FV 21 a 83 Geotrmica 10 Solar trmica 6 a 15 Mareas 10 Olas 12

2. Dependencia de otros recursos Muy pocas fuentes de energa se encuentran en inmediatamente. Un ejemplo: 5sin realizar ningn esfuerzo ni emplear ninguna tecnologa podemos ser calentados por la luz del sol que cae sobre nuestros hombros en un da de primavera. En contraste, la mayor parte de las fuentes de energa, para poder ser utilizadas, requieren algn tipo de captura, minado o procesado para despus convertirse en la energa resultante. A su vez, esto normalmente implica algn tipo de

una forma utilizable

TABLA 1B: COSTE DE NUEVA ENERGA Coste de nueva energa ($/kW) Carbn 1900-5800 Gas natural 500-1500 Hidroelctrica ND Nuclear 4500-7500 Elica 1300-2500 Biomasa ND Solar FV 3900-9000 4 Tabla 1A. Federal Energy Regulatory Commission,Increasing Costs in Electric Markets, 2008, Geotrmica 2600-3500 www.ferc.gov/legal/staffreports/06-19-08-cost-electric.pdf; Getting Solar Electricity Installed Now Solar trmica 3000-5000 Costs Less Than Ever Before, AZ Building News, 2009, www.azobuild.com/news.asp?newsID=6298 Mareas ND ; REN21,Renewables 2007: Global Status Report; Olas ND EIA:www.iea.org/Textbase/npsum/ElecCostSUM.pdf ; Marcel F.Williams,The Cost of Non-Carbon
Tabla 1B. Nueva generacin se Dioxide Polluting Technologies, http://newpapyrusmagazine.blogspot.com/2008/10/cost-of-nonrefiere al coste de infraestructura carbon-dioxide-polluting.html
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Tabla 1B. Ibid.

para introducir la capacidad de producir un kilovatio sobre la base actual; no se refiere al coste de la energa ya generada actualmente por kilovatio hora. Fuente: U.S. Federal Regulatory Commission, 2007.5

aparato, hecho de algn tipo de material adicional (por ejemplo, el equipamiento de perforacin petrolera est hecho de acero y diamantes). Y a veces, el proceso de extraccin o conversin utiliza recursos adicionales (por ejemplo, la produccin de diesel sinttico a partir de las arenas asflticas requiere enormes cantidades de agua y gas natural, y la produccin de biocombustibles requiere grandes cantidades de agua). La cantidad o la escasez de los materiales o recursos aadidos, y la complejidad y coste de los diversos aparatos requeridos en diferentes etapas constituyen factores limitadores importantes en la mayor parte de los modos de produccin energtica. Los requerimientos de recursos auxiliares en las primeras etapas de produccin para producir una determinada cantidad de energa se reflejan finalmente en el precio pagado por esa energa. Pero esto no es siempre as, o no completamente. Por ejemplo, muchos paneles de pelcula delgada fotovoltaica incorporan materiales como el galio y el indio que no son renovables y son raros, y que se estn agotando rpidamente. Aunque el precio de los paneles de pelculas delgadas FV refleja e incluye el precio del mercado actual de estos materiales, esto no nos da muchas pistas de los lmites futuros al producir en masa estas pelculas delgadas FV debido a la escasez de materiales.

3. Impactos medioambientales Virtualmente todas las fuentes de energa producen impactos medioambientales, pero unas producen ms impacto que otras. Esto puede ocurrir durante la adquisicin del recurso (en las minas de carbn o al perforar buscando petrleo, por ejemplo), o durante la liberacin de la energa carbnica del recurso (como al quemar madera, carbn, petrleo o gas natural). Otros impactos se producen en la conversin de la energa de una forma a otra (como al convertir la energa cintica del agua que fluye en electricidad mediante pantanos e hidro-turbinas); o en la posibilidad de sucesos catastrficos, como en la produccin de energa nuclear; o en los problemas de eliminacin de residuos. Otros pueden ser intrnsecos al proceso de produccin, como los daos de diversas formas a los bosques o al manto vegetal en la produccin de biocombustibles. Algunos impactos medioambientales son indirectos y sutiles. Se pueden producir durante la manufactura del equipamiento utilizado en la captura o conversin de la energa. Por ejemplo, la extraccin y manipulacin de recursos utilizados en la manufactura de paneles solares puede producir mucho ms dao que la operacin de los paneles en s. 4. Capacidad de renovacin Si deseamos que nuestra sociedad contine usando energa a ritmos de flujo industriales no solo durante aos o incluso dcadas sino durante siglos, necesitaremos fuentes de energa que se puedan mantener ms o menos indefinidamente. Los recursos energticos como el petrleo, el gas natural y el carbn son claramente no renovables porque el tiempo necesario para formarse mediante procesos naturales se mide en decenas de millones de aos, mientras las cantidades disponibles solo podrn proporcionar energa a la sociedad, en el mejor de los casos, durante unas pocas dcadas a los ritmos actuales de uso. En contraste, las fuentes de energa solar fotovoltaica y solar termal se basan en la luz del sol, la que a efectos prcticos podemos considerar inagotable y seguir disponible en cantidades similares durante miles de aos. Es importante repetir una vez ms, sin embargo, que el equipamiento utilizado para capturar la energa solar o elica no es renovable en s mismo y que quiz sea necesario utilizar recursos escasos, que se estn agotando y no son renovables y cantidades significativas de energa para manufacturar buena parte del equipamiento crucial.

Algunas fuentes de energa son renovables pero tambin se pueden agotar. Por ejemplo, la madera se puede talar en bosques que se regeneran por s mismos; sin embargo, la tasa de tala es crucial: si se sobreexplota, los rboles no podrn volver a crecer con la suficiente velocidad y el bosque puede disminuir y desaparecer. Incluso las fuentes de energa que son renovables y no sufren agotamiento estn sin embargo limitadas por el tamao de la base del recurso (como se discutir a continuacin).

5. Tamao potencial o escala de contribucin Estimar la contribucin potencial de una fuente de energa es obviamente esencial para una planificacin a gran escala, pero tales estimaciones estn siempre sujetas a error que a veces puede ser enorme-. Respecto a los combustibles fsiles, las cantidades que se puede esperar razonablemente que sean extradas y utilizadas sobre la base de las tecnologas de extraccin actuales y de los precios de los combustibles se clasifican como reservas, que son siempre una mera fraccin de los recursos (definidos como la cantidad total de la sustancia presente en el terreno). Por ejemplo, la primera estimacin de reservas de carbn hecha por el Servicio Geolgico de los EEUU, completada en 1907, identificaba suministros para un periodo de 5.000 aos. En las dcadas posteriores, la mayor parte de las reservas se han reclasificado como recursos. Las reservas se han rebajado a recursos cuando se han tenido en cuenta factores limitadores, como (en el caso del carbn) el espesor y profundidad de la veta, las impurezas qumicas y la localizacin del depsito. Hoy, las estimaciones oficiales consideran que quedan 250 aos de carbn utilizable una cifra que sigue siendo probablemente demasiado optimista (tal como concluy la Academia Nacional de Ciencias en su informe de 2007, Carbn: investigacin y desarrollo a favor de una poltica nacional energtica). Por otro lado, las reservas pueden a veces crecer como resultado del desarrollo de nuevas tecnologas de extraccin, como ha ocurrido en los ltimos aos con los suministros de gas natural estadounidenses: mientras la produccin de gas natural convencional est disminuyendo, nuevas tecnologas de fractura subterrnea han permitido la recuperacin de gas no convencional de rocas de baja porosidad, incrementando significativamente la proporcin de gas natural nacional y expandiendo las reservas de gas de EEUU. La estimacin de las reservas es especialmente difcil cuando se trata de recursos energticos que tienen ningn o muy escaso historial de extraccin. Es el caso, por ejemplo, de los hidratos de metano, respecto al cual varios expertos han publicado un amplio rango de estimaciones tanto del total de recursos como de futuros suministros extrables. Lo mismo se puede decir de los esquistos bituminosos, y en menor grado de las arenas asflticas, que tienen unas historias de extraccin limitadas. Estimar el potencial de suministro de los recursos renovables, tales como la energa solar y elica es tambin problemtico, porque inicialmente se pasan por alto muchos factores limitantes. Con respecto a la energa solar, por ejemplo, un examen superficial del recurso final es altamente esperanzador: la cantidad total de energa absorbida anualmente por la atmsfera de la Tierra, los ocanos y las masas terrestres procedente de la luz del sol es aproximadamente 3.850.000 exajulios (EJ) cuando la poblacin mundial usa actualmente solo cerca de 498 EJ de energa por ao de todas las fuentes combinadas6, una fraccin insignificante de la cifra anterior. Sin embargo, los factores que limitan la cantidad de luz del sol que puede potencialmente ponerse a trabajar para la humanidad son numerosos, como veremos con ms detalle debajo.
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Energy Information Administration (EIA), International Energy Annual 2006, www.eia.doe.gov/iea/wecbtu.html

Consideremos el caso del metano recuperado de vertederos municipales. En este caso, el uso del recurso proporciona un beneficio medioambiental: el metano es un gas de efecto invernadero ms poderoso que el dixido de carbono, as que capturar y quemar gas de vertedero (en lugar de dejar que se difumine en la atmsfera) reduce el impacto sobre el clima y a la vez proporciona un fuente local de energa. Si el gas de vertedero pudiese proporcionar energa a la red elctrica estadounidense, el pas podra dejar de extraer y quemar carbn. Sin embargo, el tamao potencial del gas de vertedero es deplorablemente insuficiente para mantenerla. Actualmente el pas obtiene alrededor de 11 mil millones de KWh por ao procedente de gas de vertedero para usos comerciales, industriales y de creacin de electricidad. Esta cifra podra probablemente ser doblada si se aprovechasen ms vertederos7. Pero los consumidores de electricidad de los EEUU utilizan cerca de 200 veces ms energa. Hay otro problema: si la sociedad va a ser ms sensata medioambientalmente, el resultado ser que la cantidad de basura que ir a los vertederos ser menor y esto reducira la cantidad de energa que se podra obtener de los futuros vertederos-.

6. Localizacin del recurso La industria del combustible fsil hace ya tiempo que afront el problema del gas varado embalses de gas natural que estn lejos de los oleoductos y son demasiado pequeos para justificar la construccin de un oleoducto para acceder a ellos-. Muchos recursos renovables a menudo se encuentran con inconvenientes y costos similares causados por la distancia. Las localizaciones de las instalaciones solares y elicas vienen dictadas en gran manera por la disponibilidad de la fuente de energa primaria; pero a menudo, el sol y el viento son ms abundantes en reas escasamente pobladas. Por ejemplo, en los EEUU hay un tremendo potencial para el desarrollo de recursos elicos en Montana y Dakota del Norte y del Sur; sin embargo, estos son tres de los estados con menos poblacin del pas. En consecuencia, para aprovechar plenamente estos recursos sera necesario enviar la energa a regiones ms pobladas; esto requerira la construccin de lneas elctricas de alta capacidad a largas distancias, a menudo con un gran gasto y causando a veces graves impactos medioambientales. Hay tambin excelentes recursos elicos en alta mar a lo largo de las costas del Atlntico y el Pacfico, ms cercanas a grandes centros urbanos. Pero aprovechar estos recursos implicara la construccin y puesta en operacin de turbinas en aguas profundas, y conectarlas a la red en tierra, lo que no es algo fcil. De forma similar, los mejores recursos solares del pas se encuentran en el sudoeste, lejos de los centros de poblacin en el noreste. Por eso, aprovechar estos recursos energticos requeriran ms que la simple construccin de turbinas de viento y paneles solares: gran parte de la red elctrica de los EEUU necesita ser reconfigurada y ser necesario construir lneas a larga distancia de gran capacidad. Otros pases se encontrarn con retos parecidos. 7. Fiabilidad Algunas fuentes de energa son continuas: el carbn puede alimentar una caldera, al ritmo deseado, mientras haya carbn disponible. Pero algunas fuentes de energa, como la elica o la solar, estn sujetas a fluctuaciones rpidas e impredecibles. El viento a veces sopla con gran intensidad por la noche, cuando la demanda de electricidad es ms baja. El sol brilla durante menos horas por da en invierno, pero los consumidores no desean reducir el
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An Overview of Landfill Gas Energy in the United States, U.S. Environmental Protection Agency, (June 2008). http://epa.gov/lmop/docs/overview.pdf

uso de la electricidad durante los meses de invierno y a los operadores de sistemas energticos se les exige que aseguren el suministro durante todo el da, todo el ao. La intermitencia del suministro de energa se puede gestionar hasta cierto punto mediante sistemas de almacenamiento de hecho, bateras-. Sin embargo, esto implica ms costes de infraestructura as como prdidas de energa. Tambin exige ms tecnologa de control. En el peor caso, significa construir mucha ms capacidad de generacin de electricidad de la que sera necesaria en otras circunstancias.8

8. Densidad energtica A. Densidad por peso (o gravimtrica) Se refiere a la cantidad de energa que se puede obtener de una unidad de peso estndar de un recurso energtico. Por ejemplo, si usamos el megajulio (MJ) como medida de energa y el kilogramo (kg) como medida de peso, el carbn tiene entre 20 y 35 MJ por kg, mientras el gas natural tiene unos 55 MJ/kg y el petrleo alrededor de 42 MJ/kg. (A efectos de comparacin, la cantidad de comida que una persona estadounidense que vigila su peso come a lo largo de da pesa un poco ms de un kilogramo y tiene un valor energtico de alrededor de 10 MJ, o 2400 kilocaloras.) Sin embargo, como se discutir con ms detalle abajo, una batera elctrica normalmente es capaz de almacenar y proporcionar solamente entre 0,1 y 0,5 MJ/kg, y es por esto por lo que las bateras elctricas son problemticas en las aplicaciones para el transporte: son muy pesadas en relacin a su output energtico. Por eso los coches elctricos tienden a tener limitados rangos de distancia y los aviones elctricos (que son muy raros) solo son capaces de llevar a una o dos personas. Los consumidores y los productores estn dispuestos a pagar un plus por recursos energticos con mayor densidad energtica por peso; por eso tiene a veces sentido en algunas circunstancias, desde el punto de vista econmico, convertir un combustible de baja densidad como el carbn en un combustible de alta densidad como el diesel sinttico, incluso aunque el proceso de conversin implique costes tanto monetarios como energticos.
B.Densidad por volumen (o volumtrica) Se refiere a la cantidad de energa que se puede obtener de una unidad de volumen dada de un recurso energtico (por ejemplo, MJ por litro). Obviamente, los combustibles gaseosos tendern a tener una menor densidad energtica volumtrica que los combustibles slidos o lquidos. El gas natural tiene alrededor de 0,35 MJ por litro a presin atmosfrica del nivel del mar, y 6,2 MJ/l cuando se presuriza a 200 atmosferas. El petrleo, sin embargo, puede proporcionar alrededor de 37 MJ/l. En muchos casos, la densidad por peso es ms importante que la densidad por volumen; sin embargo, para determinadas aplicaciones esta ltima puede ser decisiva. Por ejemplo, alimentar las aeronaves con hidrgeno, que tiene una alta densidad energtica por peso, sera problemtico porque es un gas altamente difuso a temperaturas normales y a presin atmosfrica de superficie; en realidad, una aeronave con hidrgeno necesitara tanques muy grandes incluso aunque el hidrgeno estuviese sper-enfriado y altamente presurizado. La mayor facilidad para transportar un combustible de alta densidad por volumen se refleja en el hecho de que el petrleo movido en buques cisterna se comercializa globalmente en grandes cantidades, mientras el buque cisterna de
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Jochen Kreusel,Wind Intermittent, Power Continuous, The ABB Review 2009 www02.abb.com/global/gad/gad02077.nsf/lupLongContent/1D3D3A627F30E2F7C1256F500034FB9 6

gas natural es relativamente pequeo. Los consumidores y los productores prefieren pagar un plus por recursos energticos de alta densidad volumtrica. C. Densidad por rea Esto expresa cunta energa se puede obtener de un rea de tierra dada (por ejemplo, un acre) cuando el recurso energtico est en su estado original. Por ejemplo, la densidad energtica por rea de la madera mientras crece en un bosque es aproximadamente de 1 a 5 millones de MJ por acre. El grado por rea del petrleo es usualmente de decenas o miles de millones de MJ por acre, aunque los campos petrolferos son mucho ms raros que los bosques (excepto quiz en Arabia Saud). La densidad por rea importa porque las fuentes de energa que estn altamente concentradas en su forma original requieren menos inversin y esfuerzo para ser utilizadas. Douglas Reynolds seala: Si el contenido energtico del recurso est extendido, entonces cuesta ms obtener la energa, porque una empresa tiene que usar capital de extraccin de alta movilidad [maquinaria], que debe ser ms pequeo y por tanto no puede disfrutar del incremento de retornos de escala. Si la energa est concentrada, cuesta menos obtenerla porque una empresa puede utilizar un capital inmvil a mayor escala que puede capturar incrementos de retornos a escala.9 Por tanto los productores de energa preferirn pagar un plus extra por recursos energticos que tengan alta densidad por rea, como el petrleo que ser refinado a gasolina, sobre otros que estn ms ampliamente dispersos, como el maz que est previsto que se convierta en etanol.

9. Transportabilidad La tranportabilidad de la energa est en gran manera determinada por la densidad de peso y volumen del recurso energtico, tal como se discuti ms arriba. Pero le afecta tambin por el estado del material de la fuente (asumiendo que sea una substancia): si es slido, lquido o gas. En general, un combustible slido es menos conveniente para transporte que un combustible gaseoso, porque este ltimo se puede mover por un oleoducto (los oleoductos pueden transportar ocho veces ms de volumen doblando el tamao de las tuberas). Los lquidos son los ms convenientes de todos porque pueden desplazarse igual por mangas que por tuberas, y ocupan menos espacio que los gases. Algunas fuentes de energa no se pueden clasificar como slidos, lquidos o gases: son flujos de energa. La energa de la luz del sol o el viento no puede ser transportada directamente; primero debe convertirse en una forma que pueda hacerlo -como el hidrgeno o la electricidad-. La electricidad es altamente transportable, porque se mueve por cables, posibilitando que se distribuya no solamente a cualquier edificio en las naciones industrializadas, sino a muchas localizaciones dentro de cada edificio. Transportar energa siempre supone costes sea el coste de transportar carbn (que puede suponer ms del 70 por ciento del precio del combustible), el coste de construccin y mantenimiento de oleoductos y de bombeo de petrleo o gas, o el coste de construccin y mantenimiento de la red elctrica. El uso de la red tambin implica costes ya que se pierde energa en la transmisin. Estos costes se pueden expresar en trminos monetarios o en trminos energticos, y deben ser incluidos tambin en los clculos para determinar las prdidas o ganancias de energa neta, tal como discutiremos con detalle en la siguiente seccin. Se podra defender que la energa neta debera presentarse simplemente como el dcimo punto en la lista de factores limitadores de la energa. Sin embargo,

Douglas Reynolds,Energy Grades and Historic Economic Growth, Journal of Energy and Development,Volume 19, Number 2, (1994): 245-264.

creemos que este factor es tan importante como para merecer una discusin separada.

Tres

EL DCIMO CRITERIO: ENERGA NETA (EROEI)

_ Como ya se mencion, la energa neta se refiere a la proporcin entre la cantidad de energa producida y la cantidad de energa gastada en producirla. Algo de energa se debe utilizar siempre para obtener nuevos suministros de energa, independientemente de la naturaleza del recurso energtico o de la tecnologa utilizada para obtenerlo. La sociedad depende de los excedentes de energa neta obtenidos de los esfuerzos para capturar energa para poner en marcha todos sus sistemas de manufactura, distribucin y mantenimiento. Dicho de forma ligeramente diferente, la energa neta significa la cantidad de energa til que queda despus que la energa invertida en perforar, transportar por oleoducto, refinar o construir infraestructuras (incluyendo los paneles solares, las turbinas de viento, los pantanos, los reactores nucleares o las plataformas de perforacin) haya sido restada de la cantidad total de energa producida de una fuente dada. Si diez unidades de energa se invierten para desarrollar fuentes de energa adicionales, uno espera como resultado 20 unidades o 50 o 100. La energa de salida debe exceder a la energa de entrada tanto como sea posible. La energa neta es la que queda que se puede emplear para realmente hacer ms trabajo. Puede ser pensada como el beneficio de la inversin de los recursos de energa buscando nueva energa.
RETORNOS DE INVERSIN (EROEI) El concepto de energa neta tiene una obvia semejanza con un concepto familiar para cualquier economista o empresario: el retorno de inversin, o ROI [return on investment]. Cualquier inversor sabe que hace falta dinero para ganar dinero; cualquier gestor de un negocio es profundamente consciente de la importancia de mantener un ROI positivo; y cualquier capitalista en inversiones de riesgo aprecia la potencial rentabilidad de una inversin con una alta ROI. Mantener un retorno de energa sobre la energa invertida (EROEI) positivo es tan importante para los productores de energa como para la sociedad en su conjunto. (Algunos escritores, deseando evitar la redundancia, prefieren el ms simple EROI; pero como hay una gran posibilidad de que algunos lectores asuman que esto significa retorno de energa por dinero invertido, hemos preferido el trmino ms largo y menos elegante). La proporcin de EROEI se expresa tpicamente como produccin por unidad de input, as 1 sirve como denominador de la proporcin (por ejemplo, 10/1 o 10:1). A veces el denominador simplemente se asume, as que se podra escribir que la EROEI de la fuente de energa es 10 queriendo decir, una vez ms, que se obtienen diez unidades de energa por cada una invertida en el proceso productivo-. Una EROEI de menos de 1, por ejemplo, 0,5 (que se puede escribir tambin como 0,5/1 o 0,5:1) indicara que la energa que se est obteniendo de una fuente particular es solamente la mitad de la cantidad de energa invertida en el proceso de produccin. Como veremos, se pueden esperar retornos muy bajos de energa neta en algunas nuevas fuentes de energa que se intentan promocionar como el etanol de celulosa. Y como tambin veremos, la energa neta de fuentes anteriormente muy productivas como el petrleo y el gas natural, que sola ser de ms de 100:1, ha disminuido sin cesar hasta ser hoy una fraccin de esa proporcin. A veces la el retorno de energa por inversin (EROEI) se discute en trminos de devolucin de tiempo de energa, es decir, la cantidad de tiempo requerida ante un sistema de produccin de energa (como un conjunto de paneles

solares) que necesitar para operar para producir tanta energa como fue gastada para construir e instalar el sistema. Esta formulacin tiene sentido para sistemas (como los paneles FV) que requieren poco o nada en costes de gestin operacional y mantenimiento una vez el sistema est instalado. REEMPLAZO DE LA ENERGA HUMANA Si pensamos en la energa neta no simplemente en cmo impacta en un proceso de produccin de energa particular, sino en cmo impacta en la sociedad en su conjunto, el tema tiene una importancia aadida. Cuando la energa neta producida es una gran parte del total de energa producida (por ejemplo, una proporcin de energa neta de 100:1), esto significa que la mayor parte del total de energa producida se puede utilizar para otros propsitos que no sean la produccin de ms energa. Se necesita que se dedique a la produccin de energa una porcin relativamente pequea del esfuerzo social, y la mayor parte de los esfuerzos de la sociedad se pueden dirigir hacia actividades que mantienen un rango de ocupaciones especializadas no asociadas con la produccin de energa. Esta es la situacin a la que nos hemos acostumbrado como resultado de haber tenido un siglo de acceso a combustibles fsiles baratos y abundantes todos ellos ofreciendo ratios de retorno de energa relativamente altos durante la mayor parte del siglo XX-. Por otra parte, si la energa neta producida es una pequea fraccin del total de energa producida (por ejemplo una proporcin de 10:1 o menos), esto significa que una porcin relativamente grande de la energa disponible debe dedicarse a ms produccin de energa, y solo una pequea porcin de la energa disponible para la sociedad se puede dirigir a otros objetivos. Este principio se aplica con independencia del tipo de energa del que dependa la sociedad ya sea energa fsil o energa elica o energa en la forma de cosechas de alimentos-. Por ejemplo, en una sociedad en la que la energa (en la forma de caloras de comida) se adquiere principalmente mediante una agricultura con trabajo intensivo que rinde un beneficio energtico bajo y variable-, la mayor parte de la poblacin debe dedicarse a las tareas agrcolas para proporcionar suficiente beneficio de energa para mantener una pequea jerarqua de gestores, mercaderes, artistas, funcionarios del gobierno, soldados, mendigos, etc. que componen el resto de la sociedad y que gastan energa en lugar de producirla. EL APOGEO DE LOS COMBUSTIBLES FSILES En las primeras dcadas de la era de los combustibles fsiles (finales del siglo XIX y la mayor parte del siglo XX), las cantidades de energa total y de energa neta que fueron liberadas mediante la minera y la perforacin de tales combustibles no tuvieron precedentes. Fue la sbita abundancia de energa barata lo que permiti el crecimiento de la industrializacin, la especializacin, la urbanizacin y la globalizacin que han dominado los pasados dos siglos. En esa era se necesitaba solamente una insignificante cantidad de esfuerzo en exploracin, perforacin o minera para obtener un enorme retorno de energa invertida (EROEI). En aquel tiempo, la industria de la energa comprensiblemente sigui la poltica de lo mejor primero o el fruto que cuelga ms bajo en exploracin y extraccin. As, el carbn, el petrleo y el gas que tenan ms calidad y cuyo acceso era ms fcil tendan a ser encontrados y extrados con preferencia. Pero con el paso de cada dcada la energa neta (comparada con la energa total) obtenida de la extraccin de combustibles fsiles ha disminuido a medida que los productores de energa han tenido que hacer prospecciones en lugares menos convenientes y que contar con recursos de un grado menor. En los primeros aos de la industria del petrleo estadounidense, por ejemplo, una proporcin de beneficio de energa de 100 a uno era normal, mientras ahora se estima que los esfuerzos de exploracin de

los EEUU estn descendiendo a una media de uno a uno (quedando a la par) en la relacin de devolucin de energa.10 Adems, como veremos con ms detalle ms tarde en este informe, las alternativas que se proponen actualmente a los combustibles fsiles convencionales generalmente tienen un EROEI mucho ms bajo que el que tuvieron el carbn, el petrleo o el gas en sus respectivos apogeos. Por ejemplo, la produccin de etanol industrial a partir del maz se estima actualmente que tiene como mucho un balance de energa neta positiva de 1,8:111; es por tanto prcticamente intil como fuente de energa primaria. (Dicho entre parntesis, vale la pena sealar que el clculo citado para el etanol puede en realidad exagerar la ganancia de energa neta del etanol industrial porque incluye la el valor de la energa del subproducto de la produccin granos secos destilados con solubles (DDGS), que pueden alimentar el ganado- en la columna de salida de energa; pero si el foco del anlisis trata simplemente de valorar la cantidad de energa utilizada para producir una unidad de etanol de maz, y se descarta por tanto el valor de los DDGS, el EROEI es incluso menor, de 1,1 segn el mismo estudio.) CMO LA EROEI DA FORMA A LA SOCIEDAD Como se dijo anteriormente, si el beneficio de energa neta disponible en una sociedad disminuye, un mayor porcentaje de recursos de la sociedad deber ser dedicado directamente a obtener energa, incrementando as su coste. Esto significa que habr menos energa disponible para todas las actividades que la energa hace posibles. Se puede pensar en la energa neta en trminos del nmero de personas en una sociedad que se necesitan en la produccin de energa, incluyendo la produccin de comida. Si la energa retornada equivale exactamente a la energa invertida (EROEI = 1:1), todo el mundo debe participar en las actividades de produccin de energa y no hay nadie disponible para hacerse cargo de otras necesidades de la sociedad. En las sociedades pre-industriales, la mayor parte de la energa reunida lo era en la forma de energa alimentaria, y la mayor parte de la energa gastada lo era en forma de energa muscular (en los EEUU, tan recientemente como 1850, ms del 65 por ciento de todo el trabajo era realizado a fuerza de msculo, contra el menos del 1 por ciento actual, ya que las mquinas alimentadas con combustible realizan prcticamente todo el trabajo). No obstante, exactamente el mismo principio de energa neta aplicado a estos sistemas de energa basada en el alimento se aplica a nuestra moderna economa dominada por los combustibles, la electricidad y las mquinas. Esto es, la gente capturaba energa de su medio ambiente (principalmente en la forma de cosechas ms que en la de combustibles fsiles), y ese proceso requera la inversin de energa (principalmente mediante el esfuerzo muscular); el xito dependa de la capacidad de producir ms energa de la que se inverta. Cuando la mayor parte de la poblacin participaba en la produccin de energa mediante el cultivo o la recoleccin de alimentos, las sociedades eran ms sencillas segn diversos criterios de medicin: haba menos ocupaciones especializadas a tiempo completo y menos clases de herramientas en uso. La arqueloga Lynn White estim que las sociedades cazadoras-recolectoras funcionaban sobre una base de energa neta de diez a uno (EROEI=10:1).12 En otras palabras, por cada unidad de esfuerzo que los primeros humanos
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Charles A. S. Hall,Provisional Results from EROI Assessments, The Oil Drum, (2008), www.theoildrum.com/node/3810 11 Adam J. Liska et al.,Improvements in Life Cycle Energy Efficiency and Greenhouse Gas Emissions of Corn-Ethanol, Journal of Industrial Ecology,Volume 13, Issue 1 (2009): 58-74. www3.interscience.wiley.com/journal/121647166/abstract? 12 Euan Mearns,Should EROEI be the most important criterion our society uses to decide how it meets its energy needs?, The Oil Drum, http://europe.theoildrum.com/node/4428

gastaban en cazar o en recoger plantas silvestres, obtenan una media de diez unidades de energa alimentaria a cambio. Usaban el excedente de energa para todas sus actividades sociales (reproduccin, cra de los hijos, contar historias, y dems) que hacan la vida sostenible y gratificante. Dado que las sociedades cazadoras-recolectoras son los grupos humanos ms simples en trminos de tecnologa y grado de organizacin social, 10:1 debera ser visto probablemente como la media mnima de EROEI social requerida para el mantenimiento de la existencia humana (aunque no hay duda de que grupos de humanos sobrevivieron en periodos ocasionales, de hasta varios aos de duracin, con un EROEI mucho ms bajo). La mayor complejidad de las primeras sociedades agrarias se basaba no tanto en un EROEI incrementado como en mayores niveles de inversin de energa en la forma de trabajo (los campesinos normalmente trabajan ms que los cazadores recolectores) junto con la introduccin del almacenamiento de comida, la esclavitud, la domesticacin de los animales y ciertas herramientas clave como el arado y el yugo. Sin embargo, la transicin a la sociedad industrial, que implica niveles de complejidad mucho mayores, solo hubiera podido ser posible con ambas cosas: inputs de energa totales ms altos y la EROEI mucho ms alta que permitan los combustibles fsiles.

LOS LMITES DE LA EROEI EN LAS OPCIONES ENERGTICAS Tanto las fuentes de energa renovables como las no renovables estn sujetas al principio de la energa neta. Los combustibles fsiles dejan de ser tiles como fuentes de energa cuando la energa necesaria para extraerlos es igual o excede a la energa que se puede obtener al quemarlos. Este hecho pone un lmite fsico a la parte de recursos de carbn, petrleo o gas que puede ser categorizada como reservas, puesto que la energa neta disminuir hasta el punto en que se quede a la par con la empleada en su obtencin mucho antes de que las reservas de energa fsil extrables se agoten. Por tanto, la necesidad para la sociedad de encontrar recambio a los combustibles fsiles puede ser ms urgente de lo que se generalmente se reconoce. Incluso aunque queden grandes cantidades de combustibles fsiles por extraer, la transicin a fuentes de energa alternativas debe ser puesta en marcha mientras haya suficiente energa neta disponible para continuar dando energa a la sociedad mientras al mismo tiempo proporcione energa para el proceso de transicin en s. La energa neta puede tener un efecto directo en nuestra capacidad para mantener la sociedad industrial en su nivel actual. Si la energa neta de todas las fuentes de energa combinadas disminuye, cada vez se sentirn ms limitaciones para el crecimiento econmico, pero tambin para nuevas estrategias adaptativas para actuar frente a las actuales crisis energtica y climtica. Por ejemplo, cualquier clase de transicin energtica adaptativa exigir nuevas inversiones sustanciales para la construccin de edificios ms eficientes energticamente y/o infraestructuras pblicas de transporte. Sin embargo, tales requerimientos llegarn al mismo tiempo que se necesitarn ms inversiones en los sistemas de produccin de energa. Puede suceder que las sociedades simplemente no sean capaces de proveer adecuadamente de fondos a ambos conjuntos de necesidades simultneamente. Los sntomas perceptibles de presin incluiran el incremento de los costes de las necesidades bsicas y una reduccin en las oportunidades de trabajo en campos no asociados con la produccin bsica. Proporcionar la energa necesaria simplemente para mantener la infraestructura existente, o para mantener aspectos de esa infraestructura considerados esenciales, se convertir en un reto creciente.

EROEI: DIFERENCIA CON LA EFICIENCIA La EROEI de los procesos de produccin de energa no debera confundirse con la eficiencia de los procesos de conversin de energa, esto es, la conversin de energa de las fuentes combustibles fsiles, o el viento, etc. en electricidad utilizable o trabajo til. La conversin de la energa es siempre menor a un cien por cien de eficiencia algo de energa se pierde invariablemente en el proceso (la energa no se puede destruir, pero se puede disipar fcilmente de forma que deje de ser til para propsitos humanos)- pero los procesos de conversin son sin embargo cruciales al usar energa. Por ejemplo, en un sistema de energa con muchas fuentes que lo alimenten, los portadores de energa ms habituales son extremadamente tiles. La electricidad es actualmente el portador de energa dominante, y cumple bien su funcin. Sera difcil que los consumidores hiciesen un uso prctico del carbn, la energa nuclear y la hidroelctrica sin electricidad. Pero la conversin de la fuente de energa original de los combustibles fsiles, el uranio, o el agua fluyendo, en electricidad implica un coste energtico. El objetivo de los ingenieros es reducir ese coste de energa hasta hacer que la conversin sea lo ms eficiente posible. Pero si la fuente de energa tiene caractersticas deseables, incluso un relativamente alto coste de conversin en trminos de prdida de energa se puede soportar fcilmente. Muchas plantas de produccin energtica a partir del carbn actualmente en funcionamiento en los EEUU tienen una eficiencia de conversin de energa de solo un 35 por ciento. De forma similar, algunos motores son ms eficientes que otros en trminos de su capacidad para convertir la energa en trabajo. Los anlisis de EROEI no se centran en la eficiencia de la conversin per se, sino que tienen en cuenta todos los costes razonables en el lado del libro de contabilidad de la energa invertida en la produccin de energa (como la energa necesaria para la minera o la perforacin, y para la construccin de infraestructuras), y entonces sopesa ese total contra la cantidad de energa obtenida para realizar trabajo. Dado que este informe es una gua para personas que no son especialistas, no podemos entrar en profundidad en el proceso tcnico del clculo de energa neta.

EVALUACIN DE LA ENERGA NETA: IMPRECISA, PERO ESENCIAL PARA LA PLANIFICACIN El uso de la energa neta o EROEI como criterio para evaluar las fuentes de energa se ha criticado en diversas ocasiones13. La crtica fundamental se centra en la dificultad de establecer lmites de sistema que sean aceptables para todas las partes interesadas, y que se puedan trasladar fcilmente del anlisis de una fuente de energa a otra. Ms an, la EROEI de algunas fuentes de energa (como la solar, la elica y la geotrmica) pueden variar enormemente en funcin de la localizacin del recurso frente a sus mercados ms importantes. Los avances en la eficiencia de la tecnologa de soporte pueden afectar tambin a la energa neta. Todos estos factores hacen difcil calcular cifras que puedan resultar fiables en la planificacin energtica. Esta dificultad se incrementa cuando el examen de los procesos de produccin de energa se hace ms detallado: Necesita en realidad el personal de oficina de una compaa petrolera conducir hasta la oficina para producir petrleo? Importa el tipo de coche? La energa gastada en rellenar formularios de devolucin de impuestos es en realidad necesaria para la fabricacin de paneles solares? Aunque tales costes de energa no se incluyen normalmente
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Halbert,EROI as a Reliable Indicator for Energy Source Development, (unpublished, 2008).

en los anlisis de EROEI, alguien podra argumentar que tales costes auxiliares deberan ser tenidos en cuenta para tener un cuadro ms detallado de los costos de oportunidad14. Pero a pesar de los retos en la contabilidad precisa de la energa utilizada para producir energa, los factores de energa neta actan como una limitacin real en la sociedad humana, independientemente de si los ignoramos o les prestamos gran atencin, porque la EROEI determinar si una fuente de energa es capaz de dar soporte con xito a una sociedad de un cierto tamao y nivel de complejidad. Qu tecnologas alternativas tienen suficientemente altas ratios de energa neta para ayudar a mantener la sociedad industrial tal como la hemos conocido en el pasado siglo? Hay alguna? O lo ser una combinacin de alternativas? Incluso aunque hay discusin sobre las cifras exactas, en las situaciones en las que la EROEI se pueda determinar que sea muy baja, podemos concluir que la fuente de energa en cuestin no puede ser considerada una fuente primaria para mantener una economa industrial. Muchas de las crticas de los anlisis de energa neta se reducen a una insistencia en que otros factores que limitan la eficacia de las fuentes de energa deberan tambin ser considerados. Estamos de acuerdo. Por ejemplo, el EROEI no tiene en cuenta los lmites de los inputs no energticos en la produccin de energa (como el agua, el suelo o los minerales y metales necesarios para producir equipamiento); no tiene en cuenta los outputs no energticos indeseables del proceso de produccin de energa muy notablemente, los gases de efecto invernadero-; no tiene en cuenta la calidad de la energa (el hecho, por ejemplo, de que la electricidad es inherentemente un medio de distribucin de la energa ms verstil y til que la fuerza muscular de los caballos); y no refleja la escalabilidad de la fuente de energa (recordemos el anterior ejemplo del gas de vertedero). El retorno de energa podra ser calculado incluyendo el uso de inputs no energticos por ejemplo, el retorno de energa segn el agua invertida, o el retorno de energa segn la tierra invertida-. A medida que la energa neta disminuye, el retorno de energa de la inversin de inputs no energticos es probable que tambin disminuya, quiz incluso ms rpidamente. Por ejemplo, cuando el combustible se obtiene de arenas asflticas en lugar de campos petrolferos convencionales, se necesitan ms tierra y agua como inputs; hay una situacin equivalente cuando se sustituyen los biocombustibles por gasolina. Una vez una sociedad entra en una era de de una EROEI de un solo dgito de media, es decir, un output contra un input de energa menor que 10:1, un mayor porcentaje de energa y recursos no energticos (agua, trabajo, tierra y dems) tendr que ser destinado a la produccin de energa. Esto tiene relevancia en la discusin sobre biocombustibles y tecnologas similares de baja ganancia de energa. A primera vista, podran parecer mejores que los combustibles fsiles ya que se producen a partir de fuentes renovables, pero usan fuentes de energa no renovables que tienen un rendimiento neto decreciente (a medida que los recursos de mayor calidad se agotan). Pueden necesitar grandes cantidades de tierra, agua y fertilizantes; y a menudo implican un dao medioambiental (como hacen los combustibles fsiles por s mismos). Todas las nuevas fuentes de energa que se proponen deberan ser evaluadas en un marco que considere estos otros factores (retorno de energa por agua, trabajo, tierra, etc.), igual que la energa neta.15O, se podra pensar en una nueva EROEI de mltiples facetas.
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Para algunas excelentes sugerencias sobre estas lneas vase: Kenneth Mulder and Nathan John Hagens,Energy Return on Investment:Toward a Consistent Framework, AMBIO:A Journal of the Human Environment,Vol. 37, No. 2 (March 2008). http://ambio.allenpress.com/perlserv/? request=get-abstract&doi=10.1579%2F0044-7447(2008)37[74%3AEROITA]2.0.CO %3B2&ct=1&SESSID=31902f32baf52f3381eb8bf39f2e8e45 15 Nate Hagens,Advice to Pres. Obama (#2):Yes,We Can, But Will We?, The Oil Drum, www.theoildrum.com/node/4957#more

En cualquier caso, aunque la energa neta no es el nico criterio importante para valorar una potencial fuente de energa, esta no es una razn suficiente para ignorarla. El EROEI es una base necesaria aunque incompleta- para evaluar las fuentes de energa. Es uno de los cinco criterios que creemos deberan ser vistos como los que tienen un estatus definitivo. Los otros criterios crticos, ya discutidos en la Parte I son: capacidad de renovacin, impacto medioambiental, tamao del recurso, y necesidad de recursos y materiales complementarios. Si una fuente de energa potencial no puede cumplir estos cinco criterios, no se puede considerar de forma realista una futura fuente de energa primaria. Dndole la vuelta, una fuente de energa potencial primaria puede ser descalificada si no cumple alguno de estos cinco criterios.16

Cuatro

VALORACIN Y COMPARATIVA DE DIECIOCHO FUENTES DE ENERGA

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Diagram 2.Balloon graph. Charles Hall,Provisional Results from EROI Assessments,The Oil Drum, www.theoildrum.com/node/3810

En este captulo discutiremos y compararemos con ms detalle los atributos clave, tanto positivos como negativos, de dieciocho fuentes de energa especficas. Los datos sobre energa neta (EROEI) para la mayor parte de ellas se han extrado en gran parte del trabajo del Dr. Charles Hall quien, junto a sus estudiantes de la Universidad Estatal de Nueva York en Syracuse, ha estado durante muchos aos al frente del desarrollo y aplicacin de la metodologa para el clculo de las ratios de retorno de energa.17Empezaremos con las fuentes de energa actualmente dominantes, caso por caso, incluyendo el petrleo, el carbn y el gas de forma que se puedan hacer comparaciones con sus potenciales recambios. Tras los combustibles fsiles exploraremos las prospectivas de diversas fuentes no fsiles. En total, se discuten en esta seccin dieciocho fuentes de energa, ordenadas aproximadamente segn el tamao de su contribucin actual al suministro mundial de energa.

1. PETRLEO

Como principal fuente de energa actual a nivel mundial, el petrleo proporciona combustible a todo el transporte global coches, aviones, trenes y barcos-. (Las excepciones, como los coches elctricos, los metros y trenes, y los barcos a vela, son una parte estadsticamente insignificante del total de transporte). El petrleo proporciona alrededor del 34 por ciento de la energa total mundial, o alrededor de 181 EJ por ao. El mundo utiliza actualmente alrededor de 75 millones de barriles de petrleo por da, o veintisiete mil millones de barriles por ao19, y la cantidad de reservas es de alrededor de un billn de barriles (aunque la cifra es discutida). A FAVOR: El petrleo ha sido tan importante debido a varias de sus ms bsicas caractersticas: se puede transportar fcilmente como lquido a temperatura
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Charles A. S. Hall, six part series of posts on EROI analysis, The Oil Drum, 2008, www.theoildrum.com/node/3786, www.theoildrum.com/node/3810 www.theoildrum.com/node/3839, www.theoildrum.com/node/3877 www.theoildrum.com/node/3910, www.theoildrum.com/node/3949 18 EIA, Table 11.1 World Primary Energy Production by Source, 1970-2006. http://www.eia.doe.gov/aer/txt/ptb1101.html 19 EIA, Recent Petroleum Consumption Barrels Per Day, www.eia.doe.gov/emeu/international/oilconsumption.html

ambiente y se puede almacenar tambin con facilidad. Y su densidad de energa un litro de petrleo contiene 38 MJ de energa qumica, tanta energa como la producida por una persona trabajando diez horas diarias durante dos semanas-.20 Histricamente, el petrleo ha sido barato de producir y se puede conseguir con una huella en la tierra muy pequea. EN CONTRA: Los inconvenientes del petrleo son tan claros como sus ventajas. Su impacto medioambiental negativo es masivo. La extraccin es especialmente daina en los pases ms pobres como Ecuador, Per y Nigeria, donde la industria tiende a gastar lo mnimo en los esfuerzos para poner remedio, obligatorios por ley en los EEUU; como resultado, ros y pantanos son envenenados, se contamina el aire, y los pueblos indgenas ven sus formas de vida destruidas. Mientras tanto, quemar petrleo libera dixido de carbono, lo que cambia el clima (alrededor de 800 a 1000 libras de CO2 por barril21, o 70 kg de CO2 por GJ), as como otras sustancias contaminantes como xidos de nitrgeno y partculas. Y lo que es ms importante, el petrleo no se puede renovar, y muchos de los campos petrolferos ms grandes estn ya agotados de forma importante. La mayor parte de los pases productores de petrleo estn viendo la disminucin de las tasas de extraccin, y las futuras fuentes de combustible se encuentran progresivamente concentradas en muy pocos pases principalmente, los pases de la Organizacin de Pases Exportadores de Petrleo (OPEP). La escasez geogrfica de depsitos de petrleo ha llevado a una competencia por los suministros, y a veces a guerras por el acceso a los recursos. A medida que el petrleo se vuelve ms escaso debido al agotamiento, podemos anticipar guerras por el petrleo incluso peores.22 EROEI: La energa neta (comparada con la energa bruta) de la produccin mundial de petrleo es difcil de determinar con precisin, porque muchos de los principales pases productores no publican con facilidad estadsticas que hagan posible clculos detallados. Se necesitan alrededor de 750 julios de energa para subir 15 kg de petrleo 5 metros la inversin absoluta mnima de energa para bombear petrleo que ya no fluye simplemente fuera del terreno bajo presin (aunque mucho del petrleo mundial todava lo hace). Pero tambin se gasta energa en exploracin, perforacin, refinado y dems. Se puede obtener un nmero total aproximado dividiendo la energa producida por la industria petrolera mundial por la energa equivalente de los dlares gastados por la industria petrolera en la exploracin y produccin (es un clculo aproximado de la cantidad de energa utilizada en la economa para producir una riqueza de un dlar de bienes y servicios). Segn Charles Hall, este nmero para el petrleo y el gas conjuntamente- era de unos 23:1 en 1992, aument a 32:1 en 1999, y desde entonces ha disminuido sin cesar alcanzando 19:1 en 2005. Si la reciente trayectoria se proyecta hacia el futuro, la EROEI para el total de petrleo y gas disminuira a 10:1 poco despus de 2010. Hall y sus colegas encontraron que para los EEUU (un pas cuyas inversiones en la industria petrolera y cuyas estadsticas de produccin de petrleo son transparentes), la EROEI en el pozo era aproximadamente 26:1 en 1992, se increment a 35:1 en 1999, y despus disminuy a 18:1 en 2006.23
20 21

David Pimentel and Marcia Pimentel, Food, Energy and Society,Third Ed. (CRC Press, 2008).

21. EIA, Voluntary Reporting of Greenhouse Gases Program www.eia.doe.gov/oiaf/1605/coefficients.html 22 Michael T. Klare, Resource Wars:The New Landscape of Global Conflict (New York: Owl Books, 2002). 23 Nathan Gagnon, Charles A. Hall, and Lysle Brinker,A Preliminary Investigation of Energy Return on Energy Investment for Global Oil and Gas Production. EnergiesVol. 2 No. 3, July 13, 2009. www.mdpi.com/1996-1073/2/3/490.

Es importante recordar que la estimacin de Hall de 19:1 para el total mundial es una media: algunos productores disfrutan de unas ganancias de energa neta mucho mayores que otros. Hay buenas razones para asumir que la mayor parte de los productores de petrleo con una alta EROEI son pases miembros de la OPEP. PERSPECTIVAS: Como ya se ha mencionado, la produccin de petrleo est en declive en la mayor parte de los pases productores, y casi todos los mayores campos petrolferos del mundo estn viendo una cada en la produccin. El pico mximo de la produccin de petrleo probablemente se produjo en julio de 2008, con 75 millones de barriles por da.24 En ese momento, el precio por barril se haba disparado hasta un mximo de 147$. Desde entonces, la demanda decreciente y la cada de los precios ha llevado a los pases productores a cortar el bombeo. La disminucin del precio ha llevado tambin a una significativa ralentizacin de la inversin en exploracin y produccin, lo que virtualmente garantiza dficits de produccin en el futuro. Parece por tanto improbable que la tasa de produccin de julio de 2008 sea superada alguna vez. La disminucin de la EROEI y los lmites a la produccin mundial de petrleo constreirn por tanto la actividad econmica mundial en el futuro, a no ser que se puedan encontrar alternativas al petrleo y se pongan en marcha de forma extremadamente rpida.

2. CARBN

La Revolucin Industrial fue posible en gran manera por la energa del carbn. Adems de ser el combustible primario para la expansin de la manufactura, fue utilizado tambin para calefaccin y cocina. Hoy, la mayor parte del carbn se quema para la produccin de electricidad y para hacer acero. El carbn ha sido la fuente de energa de ms rpido crecimiento (por cantidad) en los ltimos aos debido al prodigioso crecimiento del consumo en China, que es de lejos el productor y usuario ms destacado del combustible. Los principales depsitos mundiales de carbn se encuentran en los EEUU, Rusia, la India, China, Australia y Sudfrica. Se estima que las reservas mundiales de carbn son 850 mil millones de toneladas mtricas (aunque es una cifra en disputa), con una produccin anual un poco por encima de las cuatro mil millones de toneladas. El carbn produce 134,6 EJ anualmente, o el 27 por ciento del total de energa mundial. Los EEUU basan en el carbn el 49 por ciento de su electricidad y un 23 por ciento del total de energa.25 La densidad de energa por peso del carbn es muy variable (desde 30 MJ/kg para la antracita de alta calidad a tan poco como 5,5 MJ/kg para el lignito). A FAVOR: El carbn actualmente es un combustible barato y fiable para la produccin de electricidad. Se almacena fcilmente, aunque sea voluminoso. Se puede transportar por tren o por barco (el transporte con camin para largas distancias es raramente viable desde un punto de vista energtico y econmico). EN CONTRA: El carbn tiene el peor impacto medioambiental de todos los combustibles fsiles convencionales, tanto en el proceso de obtener el combustible (minera) como en el de quemarlo para liberar energa. Dado que el carbn es el que combustible fsil convencional que tiene ms carbono (se emiten 94 kg de CO2 por cada GJ de energa producida), es la fuente principal de emisiones de gases de efecto invernadero que llevan al cambio climtico, aunque contribuya con menos energa a la economa mundial que el petrleo. El carbn no es renovable, y algunos pases (el Reino Unido y Alemania) han utilizado ya la mayor parte de sus reservas originales de carbn. Incluso los
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Oilwatch Monthly January 2009, The Oil Drum, www.theoildrum.com/tag/oilwatch

EIA, International Energy Annual 2006, Net Generation by Energy Source (2007), U.S. Energy Consumption by Energy Source (2006) www.eia.doe.gov/

Estados Unidos, la Arabia Saud del carbn, estn viendo una disminucin de la produccin de sus depsitos de ms calidad. EROEI: A principios del siglo XX, la energa neta del carbn de los EEUU era muy alta, con una media de 177:1 segn un estudio26, pero ha cado sustancialmente a un rango de entre 50:1 a 85:1. Ms an, sigue la disminucin, con una estimacin que indica que para 2040 la EROEI del carbn de los EEUU ser de 0,5:127. PERSPECTIVAS: Aunque las cifras oficiales de reservas indican que los suministros mundiales de carbn sern suficientes para un siglo o ms, recientes estudios sugieren que pueden aparecer lmites de suministro a nivel mundial, y especialmente a nivel regional, mucho antes. Segn un estudio de 2007 del Grupo de Observacin de la Energa de Alemania, la produccin mundial de carbn es probable que llegue a su pico alrededor de 2025 o 2030, con un declive gradual a partir de entonces. El pico de produccin de China podra llegar antes si el crecimiento econmico (y por tanto el crecimiento de la demanda de energa) vuelve pronto. En los EEUU la produccin de carbn puede llegar al pico en el periodo entre 2030 y 2035. Las nuevas tecnologas del carbn, como la captura y almacenamiento de carbono (CCS) podra en teora reducir el impacto en el clima del carbn, pero con un coste econmico y energtico importante (segn una estimacin hasta el 40 por ciento de la energa del carbn se destinara a mitigar el impacto sobre el clima, mientras el otro 60 por ciento se podra utilizar para trabajo econmicamente til; tambin habra un coste medioambiental por el dao debido a los trabajos adicionales de minera necesarios para producir el carbn extra necesario para compensar los costes energticos del CCS).28 Los precios del carbn aumentaron sustancialmente en 2007-2008 a medida que la economa global se calentaba, lo que sugiere que el sistema de suministro mundial de carbn existente estaba entonces cerca de su lmite. Los precios han disminuido bruscamente desde entonces como resultado de la crisis econmica mundial y la cada de la demanda energtica. Sin embargo, los precios del carbn casi con toda certeza aumentarn en el futuro, en trminos ajustados a la inflacin o deflacin-, a medida que los depsitos de alta calidad se vayan agotando y cuando la demanda de energa se recupere de su bajo nivel debido a la actual recesin.

3. GASNATURAL
Formado por procesos geolgicos similares a los que produjeron el petrleo, el gas natural a menudo se encuentra junto al petrleo lquido. En los primeros aos de la industria del petrleo, el gas simplemente era quemado en la boca del pozo; hoy es visto como un recurso energtico valioso y se usa en todo el mundo para calefaccin y cocina; tiene tambin muchos usos industriales en los que se necesitan altas temperaturas y se quema cada vez ms para generar electricidad. De la energa total mundial el gas natural proporciona un 25 por ciento; las reservas mundiales son unos 6,3 billones de pies cbicos, lo que representa una cantidad de energa equivalente a 890 mil millones de barriles de petrleo.29 A FAVOR: El gas natural es el combustible fsil que tiene menos carbono (alrededor de 53 kg de CO2 por GJ). Como el petrleo, el gas natural es denso
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Charles Hall et al, Alternative Fuels Dilemma, unpublished. Ibid. 28 False Hope:Why Carbon Capture and Storage Wont Save the Planet, Greenpeace, (May 2008), www.greenpeace.org/raw/ content/usa/press-center/reports4/false-hope-why-carbon-capture.pdf; J.C. Abanades et al.,Summary for Policymakers in IPCC Special Report on Carbon Dioxide Capture and Storage, (B. Metz et al., Editors. 2005, Cambridge University Press: Cambridge, U.K.). 29 EIA,World Proved Reserves of Oil and Natural Gas,Most Recent Estimates www.eia.doe.gov/emeu/international/reserves.html

energticamente (ms por peso que por volumen), y se extrae dejando una pequea huella en tierra. Se transporta fcilmente a travs de sistemas de gaseoductos y bombas, aunque no se puede transportar por barco tan cmodamente como el petrleo, porque normalmente requiere presurizacin a muy bajas temperaturas. EN CONTRA: El gas natural es un hidrocarburo, lo que significa que al quemarse libera CO2 incluso aunque las cantidades sean menores que lo que sera el caso con una cantidad similar de energa procedente del carbn o el petrleo. Como el petrleo, el gas natural no es renovable y est disminuyendo. El impacto medioambiental de la produccin de gas natural es similar al del petrleo. Recientes disputas entre Rusia, Ucrania y Europa acerca de los suministros de gas natural subrayan la creciente competencia geopoltica para acceder a este valioso recurso. El transporte internacional y el comercio del gas natural licuado (LNG) implican situar y construir terminales de descarga que pueden ser extremadamente peligrosas. EROEI: La energa neta del gas natural es incluso ms difcil de calcular que la del petrleo, porque las estadsticas de petrleo y gas a menudo estn agregadas. Un reciente estudio que incluye tanto la energa directa (el combustible diesel usado para perforar y completar un pozo) como la energa indirecta (usada para producir materiales como el acero y el cemento consumido en el proceso de perforacin) descubri que en 2005, la EROEI de los campos gassticos de los EEUU era 10:1.30 No obstante, nuevas tecnologas no convencionales de extraccin de gas natural (bolsas de metano y produccin a partir de embalses de baja porosidad usando la tecnologa de ruptura) probablemente tengan rendimientos de energa neta significativamente ms bajos: la tecnologa en s consume ms energa en la produccin y los pozos de agotan rpidamente, requiriendo as tasas de perforacin en aumento para rendir cantidades de gas equivalentes. As, mientras el gas convencional se agota y el gas no convencional constituye una mayor proporcin de la produccin total, la EROEI de la produccin de gas natural en Norteamrica disminuir, posiblemente de manera espectacular. PERSPECTIVAS: Durante los ltimos aos, Norteamrica ha evitado una crisis en el suministro de gas natural como resultado del desarrollo de nuevas tecnologas de produccin, pero no est claro cunto tiempo durar el aplazamiento dada la (presumiblemente) baja EROEI de estas tcnicas de produccin y el hecho que los mejores depsitos no convencionales como las pizarras Barnett de Texas se estn explotando primero. La produccin europea de gas est disminuyendo y la dependencia de Europa del gas ruso est aumentando pero es difcil decir durante cunto tiempo Rusia puede mantener las actuales tasas de flujo-. En breve, aunque el gas natural tiene un menor impacto medioambiental que los otros combustibles fsiles, especialmente el carbn, su futuro est ensombrecido por temas de suministro y disminucin de la EROEI.

4. HIDROELCTRICA

La energa hidroelctrica es la corriente elctrica producida a partir de la energa cintica del agua fluyendo. La energa gravitacional del agua se captura con relativa facilidad, y se almacena con relativa facilidad tras una presa. Los proyectos hidroelctricos pueden ser de una escala enorme (como en la presa de las Tres Gargantas en China) o muy pequea (microhidroelctricas). Los grandes proyectos normalmente suponen una presa, un embalse, tneles y turbinas; los proyectos a pequea escala normalmente emplean simplemente el correr del ro, aprovechando la energa del flujo natural del ro, sin almacenamiento de agua. La energa hidroelctrica actualmente proporciona 2.894 teravatios hora (TWh) de electricidad anualmente en todo el mundo, y
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Alternative Fuels Dilemma, unpublished.

alrededor de 264 TWh en los EEUU; de toda la energa elctrica, la hidroelctrica proporciona un 19 por ciento a nivel mundial (con un 15 por ciento procedente de grandes presas), y un 6,5 por ciento en los EEUU. Esto representa un 6 por ciento del total de energa mundial y un 3 por ciento en el pas.31 A FAVOR: A diferencia de las fuentes de energa fsiles, con las hidroelctricas las mayores inversiones energticas y financieras se realizan durante el proyecto de construccin, mientras se necesita muy poco para el mantenimiento y la gestin. Por tanto, la electricidad de las hidroelctricas es generalmente ms barata que la de otras fuentes, que pueden costar generar dos o tres veces ms. EN CONTRA: Los analistas de energa y los ambientalistas estn divididos acerca del impacto medioambiental de las hidroelctricas. Los partidarios de las hidroelctricas las ven como una fuente de energa limpia y renovable con un moderado impacto medioambiental o social. Los detractores las ven con algo que tiene un impacto medioambiental tan grande, o incluso mayor, que el de algunos combustibles fsiles convencionales. El impacto global incluye las emisiones de carbono principalmente durante la construccin de la presa y el embalse y las liberaciones de metano procedentes de la vegetacin inundada. El impacto regional es resultado de la creacin del embalse, la construccin de la presa, los cambios en la calidad del agua, y la destruccin del hbitat nativo. La cantidad de emisiones de carbono producida es muy especfica del lugar y sustancialmente menor que la de las fuentes de combustible fsiles. Gran parte del debate acerca de las hidroelctricas se centra en sus efectos sobre la sociedad, y si un suministro constante de agua para producir energa, irrigar o beber justifica la exigencia ocasional de realojar a millones de personas. En conjunto, los proyectos de construccin de grandes presas y embalses han exigido la reubicacin de entre 40 y 80 millones de personas durante el ltimo siglo. La ruptura o el hundimiento de la presa es tambin un riesgo en algunos casos, especialmente en China. EROEI: La EROEI de las hidroelctricas se encuentra aproximadamente entre 11,2:1 y 267:1, variando enormemente segn el sitio. Dado que las hidroelctricas son un recurso tan variable, usado en condiciones geogrficas muy diferentes e implicando tcnicas diversas, no se puede dar una ratio de EROEI para todos los proyectos. La EROEI para los sitios favorables o incluso moderados puede ser extremadamente alta, incluso aunque los impactos medioambiental y social sean graves. PERSPECTIVAS: A nivel mundial, hay muchos sitios en los que instalar una presa que no se han aprovechado, con un potencial hidroelctrico, aunque en los EEUU son pocos porque la mayor parte de los mejores sitios ya se han desarrollado. En teora, la energa hidroelctrica se puede instalar en un nivel u otro en cualquier poblacin que est cerca de un suministro constante de agua en movimiento. La Asociacin Internacional de la Energa Hidroelctrica estima que alrededor de un tercio de los sitios en los que instalar una planta hidroelctrica de forma realista ya han sido utilizados. En la prctica, el bajo coste de inversin directa de los combustibles fsiles, combinado con las consecuencias medioambientales y sociales de las presas, ha significado que los proyectos con combustibles fsiles sean mucho ms comunes. Las presas tienen el potencial para producir una moderada cantidad adicional de electricidad de alta calidad en los pases menos industrializados, pero contina estando asociada a costes medioambientales y sociales extremadamente altos. Muchos autores ven la energa hidroelctrica del ro corriendo (en la que no se construyen presas) como la alternativa futura,
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WEC2007 Survey of Energy Resources, 272; REN21,Renewables 2007: Global Status Report, EIA,World Net Generation of Electricity by Type, 2005.

porque se deshace de la necesidad de proyectos de reubicacin masivos, minimiza el impacto sobre los peces y la naturaleza salvaje y no libera gases de efecto invernadero (porque generalmente no hay un embalse), mientras conserva los beneficios de una fuente de energa limpia, renovable y barata. Sin embargo, la relativamente baja densidad energtica de este enfoque limita su potencial.

5. NUCLEAR

La electricidad procedente de reacciones de fisin nuclear controladas hace mucho tiempo que es una fuente de energa muy polmica. Actualmente, 439 reactores comerciales estn en funcionamiento en todo el mundo, 104 de ellos en los EEUU. Produjeron colectivamente 2.658 TWh en todo el mundo en 2006, y 806 TWh en los EEUU. Esto representa alrededor de un 6 por ciento de la energa mundial, un 8 por ciento de toda la energa consumida en los EEUU, y un 19 por ciento de la electricidad en los EEUU.32 Todos los reactores comerciales en los EEUU son variantes de reactores de agua ligera. Otros diseos continan siendo objeto de investigacin. EN CONTRA: La electricidad nuclear es fiable y relativamente barata (con una media de coste de generacin de 2,9 centavos por Kw/h) una vez el reactor est construido y en funcionamiento. En los EEUU, aunque no se han construido nuevas plantas nucleares desde hace muchos aos, la cantidad de electricidad nuclear proporcionada ha crecido durante la pasada dcada debido al incremento de la eficiencia y fiabilidad de los reactores existentes. El ciclo nuclear emite mucho menos CO2 que el quemar carbn para producir una cantidad de energa equivalente (aunque es importante aadir que la minera y el enriquecimiento del uranio, y la construccin de las plantas, implican considerables emisiones de carbono). Esta tasa reducida de emisin de carbono ha llevado a algunos portavoces de la proteccin del clima a defender la energa nuclear, al menos como un puente temporal a un futuro energtico completamente renovable. EN CONTRA: El uranio, el combustible para el ciclo nuclear no es un recurso renovable. El pico de la produccin de uranio mundial es probable que se produzca entre 2040 y 205033, lo que significa que el combustible nuclear ser ms escaso y caro durante las prximas dcadas. Ya, el grado medio de mineral de uranio obtenido en las minas ha disminuido sustancialmente en los ltimos aos a medida que las mejores reservas han sido agotadas. El reciclado del combustible y el empleo de combustibles nucleares alternativos son posibles, pero la tecnologa necesaria no ha sido desarrollada adecuadamente. Construir plantas nucleares es extremadamente costoso, tanto, que las plantas nucleares que no reciben subsidios no son econmicamente competitivas con respecto a plantas similares de combustible fsil. Los subsidios del gobierno en los EEUU incluyen: (1) los de la industria militar nuclear, (2) los subsidios gubernamentales no militares y (3) los costos de seguro artificialmente bajos. Construir nuevas plantas nucleares normalmente implica muchos aos de retraso para disear, financiar, obtener permisos y construir. El ciclo del combustible nuclear tambin produce un importante impacto medioambiental, que puede ser incluso mayor durante las fases de minera y procesado que durante el funcionamiento de la planta incluso aunque se tengan en cuenta los accidentes de liberacin de radiacin. La minera supone la eliminacin del ecosistema, la liberacin de polvo, la produccin de grandes cantidades de desechos (equivalentes a de 100 a 1000 veces la cantidad de uranio extrada), y el filtrado de partculas emisoras de radiacin en las aguas subterrneas.
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WEC, 2007 Survey of Energy Resources, 235; EIA, U.S. Nuclear Generation of Electricity, 2007; Renewable Energy Policy Network for the 21st Century (REN21),Renewables 2007: Global Status Report, 9, www.ren21.net/ 33 Energy Watch Group, Uranium Resources and Nuclear Energy, 2006.

Durante el funcionamiento de la planta, accidentes que causen pequeas o grandes liberaciones de radiacin pueden tener un impacto en el medioambiente local o en reas geogrficas mucho ms grandes, haciendo que la tierra sea potencialmente inhabitable (como ocurri con la explosin y fuga de radiacin en el reactor de Chernbil en la antigua Unin Sovitica en 1986). El almacenamiento de residuos radioactivos es tambin muy problemtico. Los residuos de alto nivel (como el combustible gastado) es mucho ms radioactivo y difcil de tratar que los residuos de bajo nivel, y deben almacenarse in situ durante varios aos antes de ser transferidos a un depsito geolgico. Hasta ahora, la forma ms conocida de gestionar los residuos, que contienen dosis de radiacin letales durante miles de aos, es almacenarlos en un depsito geolgico, profundamente bajo tierra. El propuesto desde hace mucho tiempo en Yucca Mountain en Nevada, el nico sitio que ha sido investigado como depsito en los EEUU, ha sido recientemente cancelado. Incluso si el depsito de Yucca Mountain hubiese seguido adelante, no hubiera sido suficiente para almacenar los residuos de los EEUU que ya estn esperando un almacenamiento permanente. Ser necesario encontrar pronto ms sitios como candidatos a depsito si el uso de la energa nuclear va a extenderse en los EEUU. Incluso en el caso de sitios ideales, en un plazo de miles de aos los residuos pueden filtrarse al agua de mesa. El tema es controvertido incluso tras extremadamente caros y extensos anlisis por parte del Departamento de Energa. Casi todos los reactores comerciales usan agua como refrigerante. Cuando el agua enfra el reactor, el agua misma se calienta. Cuando el agua caliente es entonces vertida de vuelta a los lagos, ros u ocanos la contaminacin por calor resultante puede perturbar los hbitats acuticos. Durante la ola de calor en Francia en 2003, varias plantas nucleares tuvieron que cerrar porque el agua del ro estaba demasiado caliente. Y en los ltimos aos, unos cuantos reactores han tenido que ser cerrados debido a restricciones de agua, subrayando una futura vulnerabilidad de esta tecnologa en un mundo en el que la sobreexplotacin del agua y las extremas sequas debidas al cambio climtico se estn haciendo cada vez ms comunes. Los reactores no deben situarse en regiones susceptibles de sufrir terremotos debido a la posibilidad de liberacin de radiacin catastrfica en caso de un terremoto serio. Los reactores nucleares se citan a menudo como objetivos potenciales para terroristas y como fuentes potenciales de materiales radioactivos para la produccin de bombas sucias terroristas. EROEI: Un informe de Charles Hall et al.34de estudios de energa neta de plantas nucleares que han sido publicados hasta la fecha encontr que la informacin era idiosincrtica, con prejuicios y pobremente documentada. El tema principal es determinar cules deberan ser los lmites apropiados de anlisis. El informe concluy que la informacin ms fiable sobre EROEI es bastante vieja (mostrando resultados en el rango de 5 a 8:1), mientras la informacin ms nueva es o muy optimista (15:1 o ms) o muy pesimista (baja, incluso menos que 1:1). Un estudio primerizo citado por Hall indicaba que los altos inputs de energa durante la fase de construccin son una de las principales razones para la baja EROEI lo que tambin significa que hay importantes emisiones de gases de efecto invernadero durante la construccin-. PERSPECTIVAS: La industria nuclear est lista para crecer, con entre diez y veinte nuevas plantas nucleares en consideracin solo en los EEUU. Pero la escala de crecimiento es probable que est limitada principalmente por las razones explicadas arriba.

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Robert Powers and Charles Hall,The Energy Return of Nuclear Power, Appendix F, The Oil Drum, 2008, www.theoildrum.com/node/3877

La esperanza de un desarrollo a gran escala de nuevas plantas nucleares descansa en el desarrollo de nuevas tecnologas: reactores modulares de lecho de bolas [pebble bed], reciclaje de combustible y el uso del torio como combustible. El mximo avance tecnolgico para la energa nuclear sera el desarrollo de un reactor comercial de fusin. Sin embargo, todas estas nuevas tecnologas son problemticas por una u otra razn. La fusin est a dcadas y exigir mucha investigacin muy costosa. La tecnologa para extraer energa til del torio es muy prometedora, pero exigir muchos aos y una cara investigacin y desarrollo para comercializarse. Los nicos reactores reproductores [breeders] en existencia estn o cerrados, o lo estarn pronto, abandonados, o esperando su reapertura tras serios accidentes. Ejemplos de breeders problemticos incluyen el BN-600 (en Rusia, que terminar su vida en 2010); el reactor breeder Clinch River (en los EEUU, construccin abandonada en 1982 porque los EEUU pararon su programa de reprocesamiento del combustible gastado haciendo as a los breeders intiles); Monju (en Japn, puesto de nuevo en funcionamiento tras una seria filtracin de sodio e incendio en 1995); y Superphenix (en Francia, cerrado en 1998). Por tanto, siendo realistas, las plantas nucleares construidas a corto y medio plazo pueden ser solo diferentes incrementalmente de los diseos actuales. Para que la industria nuclear creciese lo suficiente como para reemplazar una parte significativa de la energa actualmente obtenida de los combustibles fsiles, seran necesarias decenas si no cientos de nuevas plantas, y pronto. Dado el gasto, el tiempo de elaboracin implicado en la construccin de la planta, y los temas de seguridad, la industria puede tener xito simplemente para construir nuevas plantas que reemplacen a las antiguas que estn cerca de su jubilacin y retirada del servicio. Hall et al. terminan su informe sobre la energa nuclear diciendo: En nuestra opinin, necesitamos una serie de anlisis de muy alto nivel para revisar todos estos temas. Incluso si se hace, parece extremadamente probable que se mantendrn opiniones muy firmes, tanto positivas como negativas. Puede que no haya una resolucin a la cuestin nuclear que sea polticamente viable.

6. BIOMASA
Formada por madera y otros tipos de materiales procedentes de las plantas, as como el estircol animal, diversos tipos de biomasa proporcionan anualmente alrededor de un 13 por ciento del consumo de energa total mundial y son usadas por ms de 3 mil millones de personas para cocinar y calefaccin.35 (Nota: la mayor parte de los recuentos oficiales de energa procedentes de diversas fuentes, como los de la IEA y la EIA omiten la contribucin del uso tradicional o no comercial de la biomasa; dado que estas fuentes oficiales se citarn repetidamente a partir de ahora, el lector atento ver que sumar la contribucin de un 13 por ciento de biomasa a las cifras porcentuales de otras fuentes de energa da un total mayor del 100 por ciento. El nico remedio para esto en el presente texto hubiera sido recalcular las estadsticas de las fuentes oficiales, pero eso simplemente hubiera aadido una fuente potencial de confusin diferente.) Las nuevas formas no tradicionales de uso de biomasa generalmente implican la conversin de madera, cultivos, estircol, o productos de desecho agrcolas en combustible lquido o gaseoso (vase etanol y biodiesel, debajo), usndolo para generar electricidad, o usndolo para cogenerar calor y electricidad. La generacin elctrica mundial procedente de la biomasa fue de alrededor de 183 TWh en 2005 de una capacidad instalada de 40 GW, con un 27 por ciento de esta viniendo de biogs y residuos slidos municipales.36 Los combustibles procedentes de la madera actualmente suponen el 60 por ciento de la produccin mundial forestal (la mayor parte del 40 por ciento
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WEC2007 Survey of Energy Resources, 333. REN21,Renewables 2007: Global Status Report, www.ren21.net

restante se usa para material de construccin y papel) y, junto a los residuos agrcolas (como la paja), contribuye con 220 GWh para cocinar y calefaccin. Los bosques son un recurso renovable inmenso, pero se est produciendo una deforestacin neta en todo el mundo, especialmente en Sudamrica, Indonesia y frica.37 La deforestacin est causada principalmente por la tala comercial y el desbroce de tierras para agricultura a gran escala, no por la recogida tradicional de madera, que a menudo se practica de forma sostenible. Sin embargo, en muchas reas el uso de la madera y la presin de la poblacin llevan a la deforestacin e incluso a la desertificacin. La cogeneracin o las plantas combinadas de calor y energa (CCE) pueden quemar combustibles fsiles o biomasa para hacer electricidad y estn configuradas de forma que el calor de este proceso no sea desperdiciado sino utilizado para calentar espacios o agua. La biomasa CCE es ms eficiente produciendo calor que electricidad, pero puede ser prctica en ambos mbitos si hay una fuente local de exceso de biomasa y una comunidad o demanda industrial cercana de calor y electricidad. Se estn construyendo plantas de biomasa en los EEUU, en el norte de Europa y tambin en Brasil (donde estn asociadas a la industria de procesamiento de azcar). La tasa de crecimiento de la energa bio ha sido de un 5 por ciento por ao en la ltima dcada.38 Las plantas de biomasa son solo la mitad de eficientes que las plantas de gas natural y estn limitadas en tamao por un fuelshed de alrededor de 100 millas, pero proporcionan trabajos rurales y una carga de base de energa fiable (aunque en los climas templados la disponibilidad de biomasa es estacional, y el almacenamiento de biomasa es particularmente ineficiente, con altas tasas de prdida).39 Las tecnologas de conversin de biomasa (opuestas a su uso directo quemndola) se pueden dividir en tres categoras. Los mtodos bioqumicos usan la fermentacin y la descomposicin para crear alcoholes (principalmente etanol) y gas de vertedero. El aceite extrado de plantas, animales o algas se puede convertir qumicamente en biodiesel. En los procesos termoqumicos, la biomasa es calentada (pirolizada) y descompuesta en carbn y gases de sntesis o bioaceite (dependiendo de la velocidad y la temperatura de la pirolisis y la materia prima). El bioaceite se puede usar como combustible o refinado en biodiesel, mientras el gas de sntesis tiene propiedades similares al gas natural. Hay un creciente inters por usar los procesos termoqumicos para hacer biocombustibles puesto que el carbn sobrante (llamado biochar) puede ser aadido a los campos de las granjas para mejorar la fertilidad del suelo y secuestrar carbono.40 El proceso bioqumico de descomposicin en ausencia de oxgeno produce biogs, algo que ocurre de forma natural en lugares en los que la descomposicin anaerbica se concentra, como en pantanos, vertederos o los sistemas digestivos de las vacas. La manufactura industrial del biogs usa bacterias para fermentar o digerir de forma anaerbica material biodegradable, produciendo una mezcla de combustible que consiste de un 50 a 75 por ciento de metano mas otros gases.41 El biogs se puede utilizar como gas natural y ser quemado como combustible en algo que vaya desde una pequea cocina econmica a una planta de electricidad. El biogs a pequea escala se utiliza en todo el mundo tanto en los hogares como en la industria.
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FAO Facts & Figures, Food and Agriculture Association of the United Nations, www.fao.org/forestry/30515/en/ 38 WEC2007 Survey of Energy Resources, 333.
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Net Greenhouse Gas Emissions from Biomass and Other Renewable Generators, U.S.A Biomass, www.usabiomass.org/ 40 U.S. Department of Energy: Energy Efficiency and Renewable Energy Biomass Program: Technologies, www1.eere.energy.gov/biomass/processing_conversion.html 41 Energy from Biomass, bioenergie.de, www.bio-energie.de/cms35/Biomass.393.0.html

El biogs se puede producir a escala industrial a partir de materiales de desecho, pero es difcil encontrar estimaciones del tamao posible de este recurso. La Red nacional en Gran Bretaa ha sugerido que el metano de residuos se puede recoger, limpiar y aadir al sistema de gaseoductos de gas natural existente. Esta agencia estima que si todos los biodesperdicios de aguas residuales, alimentacin, agricultura e industria del pas se utilizasen, la mitad de todas las necesidades residenciales de gas se podran cubrir. Quemar biogs para calefaccin y cocina ofrece una eficiencia de conversin de energa de un 90 por ciento, mientras el uso de biogs para generar electricidad tiene solo una eficiencia de un 30 por ciento.42 A FAVOR: La biomasa est distribuida ampliamente all donde vive la gente. Esto hace que sea conveniente para el uso en pequea escala, en aplicaciones a nivel regional en las que el uso de biomasa local sea sostenible. En Europa ha habido un crecimiento continuado en plantas de biomasa de CCE en las que se queman materiales de desecho del procesamiento de madera o de la agricultura, mientras que en los pases en vas de desarrollo las plantas CCE funcionan a menudo con cscaras de arroz o de coco. En California, las granjas lecheras usan metano procedente del estircol de vaca para funcionar. El biogs se utiliza extensivamente en China para la industria, y 25 millones de hogares en todo el mundo usan biogs para cocinar y para iluminacin.43 Quemar biomasa y biogs se considera que es neutral respecto al carbono puesto que a diferencia de los combustibles fsiles operan dentro del ciclo de carbono de la biosfera. La biomasa contiene carbono que sera liberado naturalmente por descomposicin o quemado en la atmsfera en un corto periodo de tiempo. Usar fuentes de desecho de biogs como estircol de vaca o gas de vertedero reduce las emisiones de metano, un gas de efecto invernadero veintitrs veces ms potente que el dixido de carbono. EN CONTRA: La biomasa es un recurso renovable pero no uno particularmente expandible. A menudo, la biomasa disponible es un producto de desecho de otras actividades humanas, como residuos de cosechas de la agricultura, virutas de madera, serrn y licor negro de industrias madereras, y residuos slidos de basura municipal y aguas negras. En un sistema agrcola con menor uso de energa, como puede ser necesario mundialmente en el futuro, los residuos de cosecha pueden ser necesarios para reponer la fertilidad del suelo y ya no se podrn utilizar para generacin elctrica. Tambin podra haber ms competencia por los productos de desecho en el futuro a medida que se incremente la fabricacin a partir de materiales reciclados. Usar biomasa para cocinar ha contribuido a la deforestacin en muchas partes del mundo y est asociado a una pobre salud y una corta esperanza de vida, especialmente para las mujeres que cocinan con madera o carbn vegetal en espacios mal ventilados. Encontrar un combustible sustituto o incrementar la eficiencia en el cocinado mediante madera es el objetivo de programas en la India, China y frica.44 Para reducir las emisiones de gas de efecto invernadero, es probablemente ms deseable reforestar que usar madera como combustible. EROEI: Las estimaciones de retorno de energa para la biomasa son extremadamente variables. La biomasa generalmente es utilizada con ms eficiencia para calentar que para producir electricidad, pero la generacin de electricidad a partir de biomasa puede ser energticamente favorable en algunos casos. El biogs est hecho normalmente de materiales de desecho y utiliza la descomposicin, que es un proceso con un input de energa bajo, as
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David Ehrlich,Putting Biogas into the Pipelines, earth2tech.com, http://earth2tech.com/2009/02/03/putting-biogas-intothe-pipelines/,Gone Green a Scenario for 2020, nationalgrid.com, www.nationalgrid.com/NR/rdonlyres/554D4B87-75E2-4AC7-B2226B40836249B5/26663/GoneGreenfor2020.pdf 43 REN21,Renewables 2007: Global Status Report, www.ren21.net 44 Ibid.

que es inherentemente eficiente. Respecto a la EROEI del etanol y el biodiesel, ver ms abajo. PERSPECTIVAS: La madera, el carbn vegetal y los residuos agrcolas casi con toda certeza continuarn siendo utilizados en todo el mundo para cocinar y calefaccin. Hay una cantidad decreciente de materiales obtenidos de biomasa que entran en la corriente de desperdicios a causa de un incremento del reciclaje y por tanto la perspectiva de una expansin de la captura de metano de vertedero est disminuyendo. El uso de otras clases de biogases es un rea con un potencial de crecimiento. Hay polticas de apoyo a la expansin del biogs en la India y especialmente en China, donde existe el objetivo de incrementar el nmero de digestores de biogs a escala de hogar de una estimacin de 1 milln en 2006 a 45 millones en 2020.

7. ENERGA ELICA

Una de las fuentes de energa de ms rpido crecimiento en el mundo, la generacin de energa elica ha crecido en ms de cinco veces entre 2000 y 2007. Sin embargo, sigue siendo menos de un uno por ciento de la generacin de electricidad mundial, y mucho menos de un uno por ciento de energa total. En los EEUU, la produccin total actualmente se eleva a 32 TWh, que es un 0,77 por ciento del total de energa suministrada, o un 0,4 por ciento de energa total. De toda la nueva capacidad de generacin de electricidad instalada en los EEUU durante 2007 (ms de 5200 MW), ms del 35 por ciento vino del viento. La produccin de energa elica de los EEUU se ha doblado en solo dos aos. En septiembre de 2008, los EEUU sobrepasaron a Alemania como lder mundial en la produccin de energa elica, con ms de 25.000 MW de capacidad de generacin.45 (Nota: al hablar de energa elica es importante distinguir entre capacidad de produccin segn la placa de identificacin la cantidad de energa que podra tericamente ser generada a plena capacidad- y la energa real producida: el primer nmero es siempre mucho mayor, porque los vientos son intermitentes y variables.) La tecnologa de turbina elica ha avanzado en los ltimos aos, con la instalacin de mayores turbinas creciendo de 1 MW en 1999 hasta ms de 5 MW hoy. Los pases que lideran actualmente en capacidad de generacin elica instalada son los Estados Unidos, Alemania, Espaa, India y China. La energa elica representa actualmente alrededor de un 19 por ciento de la electricidad producida en Dinamarca, un 9 por ciento en Espaa y Portugal y un 6 por ciento en Alemania y la Repblica de Irlanda. En 2007-2008 la elica lleg a ser la fuente de energa de ms rpido crecimiento en Europa, tanto en trminos cuantitativos como en porcentaje. A FAVOR: La energa elica es una fuente renovable de energa, y hay un potencial enorme para el crecimiento en la generacin elica: se ha estimado que desarrollar un 20 por ciento de los sitios con viento abundante producira siete veces la demanda mundial actual de electricidad.46 El coste de la electricidad procedente de la energa elica, que es relativamente bajo, ha ido disminuyendo cada vez ms en los ltimos aos. En los EEUU, en 2006, el coste por unidad de capacidad de produccin de energa se estimaba comparable al coste de las nuevas capacidades de generacin del carbn y el gas natural: el coste elico se estimaba en 55,80$ por MWh, el carbn en 53,10$/MWh, y el gas natural en 52,50$ (sin embargo, una vez ms es importante en la energa
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WEC2007 Survey of Energy Resources, 479; Joe Provey,Wind: Embracing Americas FastestGrowing Form of Renewable Energy, www.alternet.org/environment/118047/wind:_embracing_america's_fastestgrowing_form_of_renewable_energy/ 46 Christina L.Archer,Mark Z. Jacobson,Evaluation of Global Wind Power, J. Geophysical Research: Atmospheres, 2005, www.stanford.edu/group/efmh/winds/global_winds.html

elica diferenciar entre la capacidad de produccin segn la placa de identificacin y la energa real producida).47 EN CONTRA: La naturaleza intermitente, incontrolada, del viento reduce su valor cuando se compara con fuentes de energa controladas por el operador como el carbn, el gas o la energa nuclear. Por ejemplo, durante enero de 2009 un sistema de altas presiones sobre Gran Bretaa dio como resultado bajas velocidades del viento combinadas con temperaturas inusualmente bajas (y por tanto una demanda de electricidad ms alta de lo normal). La nica forma para que los operadores se preparen ante una situacin as es construir una capacidad de generacin extra procedente de otras fuentes de energa. Por tanto, aadir nuevas instalaciones de generacin elica a menudo no hace disminuir sustancialmente la necesidad de plantas de carbn, gas o nucleares; simplemente permite que esas plantas convencionales se usen menos mientras sopla el viento. Sin embargo, esto crea la necesidad de sistemas de control de equilibro de carga en la red. Otro problema importante para la generacin elica es que el recurso base se encuentra a menudo en localizaciones remotas. Llevar la electricidad del punto local de generacin a centros de carga potencialmente distantes puede ser costoso. La lejana de la base del recurso elico tambin lleva al incremento de costes para el desarrollo en el caso de tierras con terrenos difciles o que estn lejos de infraestructuras de transporte. Extendidas sobre un rea significativa, las plantas elicas deben competir con ideas de desarrollo alternativas para estos terrenos, especialmente cuando usos simultneos mltiples son imposibles. Las enormes reducciones en el coste en la manufactura de nuevas turbinas elicas en las pasadas dos dcadas puede ralentizarse a medida que la eficiencia se maximice y el coste de los materiales aumente. Aunque las turbinas elicas han sido aceptadas generalmente por la mayor parte de las comunidades, ha habido alguna preocupacin por la contaminacin visual y el peligro de las turbinas para los pjaros. EROEI: La EROEI media de todos los estudios a nivel mundial (funcionales y conceptuales) fue de 24,6:1. La EROEI media de estudios slo funcionales es de 18,1:1. Esto la compara favorablemente con las tecnologas convencionales de generacin de energa.48 En los EEUU, la energa elica instalada tiene una alta EROEI (18:1), aunque los problemas con el almacenamiento de electricidad puede reducir esta cifra sustancialmente a medida que la capacidad de generacin crece. La EROEI generalmente crece con el ndice de potencia de la turbina, porque (1) las turbinas pequeas representan tecnologas ms viejas, menos eficientes; (2) las turbinas grandes tienen un mayor dimetro de rotor y de rea de barrido, que es el determinante ms importante del potencial de una turbina para generar electricidad; y (3) dado que la energa que puede generar el viento se aumenta con el cubo de un incremento en la velocidad del viento, y las mayores turbinas pueden extraer energa de vientos a mayores alturas, la velocidad del viento y por tanto la EROEI aumenta rpidamente con la altura de la turbina. La ratio de energa neta para la energa elica puede variar ampliamente dependiendo de la localizacin de la fabricacin y la instalacin de una turbina, debido a las diferencias en la energa utilizada para el transporte de turbinas fabricadas entre varios pases, la estructura econmica y energtica de los pases y las polticas de reciclaje. Por ejemplo, la produccin y funcionamiento de una turbina E-40 en la costa de Alemania requiere 1,39 veces ms energa que en Brasil. La EROEI para las turbinas colocadas en el mar es probable que

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EIA,Technology Choices for New U.S. Generating Capacity: Levelized Cost Calculations, International Energy Outlook 2006, www.eia.doe.gov/oiaf/archive/ieo06/special_topics.html 48 Ida Kubisewski and Cutler Cleveland, Energy from Wind: A Discussion of the EROI Research, The Oil Drum, www.theoildrum.com/node/1863

sea ms baja debido a las necesidades de mantenimiento como resultado de los efectos corrosivos de la espuma del mar. PERSPECTIVAS: El viento es ya una fuente de energa competitiva. Por razones estructurales (su coste de produccin a largo plazo se establece en trminos financieros y no vara a corto plazo), el viento se beneficia de tarifas reguladas[feed-in tariffs] para protegerlo de las fluctuaciones a corto plazo en el precio de la electricidad; pero en general ser una de las fuentes ms baratas de energa a medida que los combustibles fsiles se reduzcan y una con un precio que est garantizado que no crecer con el tiempo-. En la Unin Europea su penetracin est ya alcanzando entre el 10 y el 25 por ciento en varios pases; las perspectivas en los EEUU son en cierta medida mejores, puesto que el crecimiento no est limitado por los constreimientos fsicos y la densidad de poblacin de Europa (con ms tierra cubierta por ciudades, lo que deja menos buenos sitios para turbinas). La intermitencia puede ser gestionada hasta cierto punto, como muestra la experiencia europea, mediante una combinacin de gestin inteligente de la red y el uso infrecuente de las instalaciones existentes de combustible fsil; incluso aunque ser necesaria una gran cantidad de capacidad de generacin de energa trmica, ser necesario quemar menos carbn y gas. Sin embargo, hasta que la energa de los molinos no pueda minar minerales, producir cemento, y hacer acero y aleaciones y las mquinas herramienta para hacer componentes, los costes de las turbinas elicas van a estar muy conectados a los precios de los combustibles fsiles, y esos costes tendrn un impacto sobre los precios de la energa. En los EEUU un mayor desarrollo de la energa elica exigir una inversin importante para actualizar la red nacional de electricidad.

8. SOLAR FOTOVOLTAICA (FV)

Las clulas fotovoltaicas (FV) generan electricidad directamente de la luz del sol. Las clulas FV normalmente usan silicio como material semiconductor. Dado que una cantidad enorme de energa se transmite a la superficie de la Tierra en forma de radiacin solar, aprovechar esta fuente tiene un gran potencial. Si solamente un 0,025 por ciento de este flujo de energa se pudiese capturar, ser suficiente para satisfacer la demanda mundial de electricidad. En 2006 y 2007, los sistemas fotovoltaicos fueron la tecnologa energtica de ms rpido crecimiento en el mundo (hablando de porcentajes), incrementndose un 50 por ciento anualmente. A principios de 2008, la capacidad mundial FV instalada era de 12,4 GW. Los objetivos de la investigacin sobre FV son principalmente (1) incrementar la eficiencia del proceso convirtiendo la luz del sol en electricidad (la eficiencia habitual de un panel solar de silicio monocristal comercial instalado es de un 10 por ciento, lo que significa que solamente un 10 por ciento de la energa de los rayos de sol se convierte en energa elctrica, mientras se ha conseguido un 24,7 por ciento de eficiencia en condiciones de laboratorio); y (2) disminuir el coste de produccin (los paneles monocristalinos de silicio cuestan una media de 3 dlares por vatio instalado, mientras los nuevos materiales y tecnologas fotovoltaicos, especialmente los materiales FV de pelcula delgada, hechos imprimiendo o pulverizando productos nanoqumicos sobre un sustrato plstico barato, prometen reducir los costes de produccin enormemente, aunque normalmente con una prdida de eficiencia o durabilidad).49 A FAVOR: La energa solar capturada por la tecnologa fotovoltaica es renovable y hay muchsima-. La energa media acumulada que irradia un metro cuadrado de la superficie de la Tierra durante un ao equivale aproximadamente a la energa de un barril de petrleo; si esta luz solar pudiese ser capturada con un
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WEC2007 Survey of Energy Resources, 381; Ken Zweibel, James Mason and Vasilis Fthenakis,A Solar Grand Plan, Scientific American, December 2007, www.sciam.com/article.cfm?id=a-solargrand-plan

10 por ciento de eficiencia 3.861 millas cuadradas de filas de FV podran proporcionar la energa de mil millones de barriles de petrleo. Cubrir las 360.000 millas cuadradas que se estiman de tejados en el mundo con mdulos FV generara la energa de 98 mil millones de barriles de petrleo cada ao. El precio de las nuevas instalaciones generadoras de FV ha ido disminuyendo progresivamente durante muchos aos. A diferencia de los sistemas solares pasivos, las clulas FV pueden funcionar en das nublados.50 EN CONTRA: La funcionalidad de la generacin elctrica de FV vara no solo diariamente, sino tambin estacionalmente segn la cobertura de nubes, el ngulo del sol y el nmero de horas de luz solar. As, igual que con el viento, la naturaleza incontrolada e intermitente del FV reduce su valor cuando se compara con las fuentes de energa controladas por operador como el carbn, el gas o la energa nuclear. La luz del sol es abundante pero difusa: su densidad por rea es baja. Por tanto, los esfuerzos para capturar energa de la luz solar estn sujetos inevitablemente a costes y contraprestaciones al escalar: por ejemplo, las grandes instalaciones solares requieren tierra adecuada, agua para su limpieza peridica, caminos para que accedan los vehculos de mantenimiento, etc. Alguno de los impactos medioambientales de fabricar sistemas FV han sido analizados por Alsema et al. y comparado con los impactos de otras tecnologas energticas.51 Este estudio ha descubierto que las emisiones de CO2 de un sistema de FV son mayores que las de los sistemas elicos, pero solo un 5 por ciento de las que se producen al quemar carbn. Un impacto potencial sera la prdida de grandes reas de hbitats de vida salvaje si se construyesen conjuntos solares a escala industrial en reas desrticas subdesarrolladas. EROEI: Los anlisis de energa neta de la energa FV son escasos. Sin embargo, usando el periodo de amortizacin energtica y el periodo de vida del sistema, es posible determinar una EROEI aproximada. A partir del anlisis de un tpico ciclo vital realizado en 2005, Hall et al. calculan una EROEI de 3,75:1 a 10:1.52 Alguno de estos valores EROEI probablemente cambiarn a medida que la investigacin y el desarrollo continen. Si persisten las condiciones actuales, la EROEI puede disminuir ya que las fuentes de silicio para la industria estn limitadas por la capacidad de produccin de los fabricantes de semiconductores. PERSPECTIVAS: A pesar del enorme crecimiento de la energa FV en los ltimos aos, el crecimiento incremental de la produccin de petrleo, gas o carbn durante un ao tpico reciente ha excedido toda la produccin de energa fotovoltaica existente. Por tanto, si la FV debe convertirse en una fuente de energa primaria, la tasa de incremento de capacidad necesitar ser incluso mayor que en la actualidad. A causa de su alto coste directo, una parte sustancial de la FV instalada se ha distribuido sobre los tejados de los hogares en pueblos muy alejados de la red elctrica, donde la provisin de fuentes de electricidad convencional seran poco prcticas o prohibitivamente caras. Instalaciones de FV comerciales a gran escala empiezan a aparecer en varios pases, en parte debido al bajo precio de los ms nuevos materiales de FV de pelcula delgada y a cambios en las polticas gubernamentales.53
50 51

European Photovoltaic Technology Platform, www.eupvplatform.org/index.php?id=47

Erik A. Alsema and Mariska J. de Wild-Scholten,Environmental Impacts of Crystalline Silicon Photovoltaic Module Production, 13th CIRP Intern. Conf. on Life Cycle Engineering, 2006, www.ecn.nl/docs/library/report/2006/rx06041.pdf 52 Charles A. S. Hall,The Energy Return of (Industrial) Solar Passive Solar, PV,Wind and Hydro, Appendix G-2: Photovoltaics, The Oil Drum, www.theoildrum.com/node/3910 53 Graham Jesmer,The U.S. Utility-scale Solar Picture, Renewable Energy World.com, www.renewableenergyworld.com/rea/news/article/2009/02/the-us-utility-scale-solar-picture

La crisis econmica actual ha disminuido la tasa de expansin de FV sustancialmente, pero esta situacin se puede revertir si los esfuerzos del gobierno para revivir la economa se centrase en la inversin en energas renovables. Sin embargo, si fuese a producirse un crecimiento muy grande y rpido en la industria FV, debera resolverse el problema de la falta de materiales para evitar incrementos de costes espectaculares. Los materiales en cuestin cobre, cadmio-telurio (CdTe), y cobre-indio-galio-diseleniuro (CIGS)- son cruciales para algunos de los materiales FV de pelcula delgada a los que a menudo se liga el futuro crecimiento de la industria (basado en la disminucin de los costes de produccin). Con el tiempo, la produccin de FV puede encontrarse limitada por la falta de materiales disponibles, la tasa con la que los materiales pueden ser recuperados o reciclados, o la posibilidad de competencia con otras industrias por estos materiales escasos. Una solucin a largo plazo se basara en el desarrollo de nuevos materiales FV que sean comunes y baratos. La FV de concentracin, que usa lentes para enfocar la luz solar sobre pequeas y altamente eficientes obleas de silicio, est consiguiendo cada vez costos ms bajos y una eficiencia cada vez ms alta, y podra ser competitivo con la generacin de energa del carbn, las nucleares y el gas natural sobre la base de capacidad instalada por vatio dentro de pocos aos. Sin embargo, esta tecnologa est todava en su infancia e incluso aunque se pueda desarrollar ms, el problema de la intermitencia perdurar.

9. SOLAR TRMICA ACTIVA (CONCENTRACIN)

Esta tecnologa consta normalmente de instalaciones de espejos que enfocan la luz solar, creando muy altas temperaturas que calientan un lquido que hace girar una turbina, produciendo electricidad. La misma tecnologa de planta elctrica que se utiliza con los combustibles fsiles se puede usar con la solar trmica dado que los colectores que enfocan pueden calentar lquidos a temperaturas entre 300C y 1000C. El combustible fsil se puede usar como respaldo durante la noche o cuando el brillo del sol es intermitente. Hay mucho inters e investigacin en la solar trmica activa y se est diseando y construyendo ahora mismo una segunda generacin de plantas, la mayora en Espaa. La capacidad mundial alcanzar pronto los 3GW. A FAVOR: Como la FV, la solar trmica activa usa una fuente de energa renovable (la luz del sol) y hay un enorme potencial de crecimiento. En las mejores localizaciones, el precio por vatio de capacidad instalada es competitivo con las fuentes energticas de combustible fsil. La solar termal se beneficia de poder utilizar tecnologa sobre plantas energticas ya maduras y necesita menos tierra que un conjunto fotovoltaico con la misma capacidad de generacin. EN CONTRA: De nuevo como en el caso de la FV, la concentracin de energa solar termal es intermitente y estacional. Cabe esperar algn impacto medioambiental en el rea cubierta por los conjuntos de espejos y durante la construccin de lneas de transmisin a reas bsicamente desiertas en las que esta tecnologa funciona mejor. EROEI: El balance energtico de esa tecnologa es muy variable dependiendo de la localizacin, y por tanto se han hecho pocos estudios. En las mejores localizaciones (reas con muchos das de sol cada ao, la EROEI es probable que sea relativamente alta. PERSPECTIVAS: Hay un gran potencial para el desarrollo a gran escala de la energa solar trmica de concentracin. Algunos analistas han sugerido incluso que todas las necesidades energticas mundiales se podran cubrir con energa elctrica generada por esta tecnologa. Esto requerira cubrir con espejos grandes reas de desierto en el sudoeste de los EEUU, el norte de frica, Asia central y Australia central, as como la construccin de lneas de transmisin de

alto voltaje desde estos sitios remotos a lugares en los que la demanda de electricidad es ms alta. Un proyecto as, en principio es posible, pero las dificultades logsticas y los coste financieros seran enormes. Adems, seguira habiendo algunos problemas de intermitencia incluso aunque se escogiesen los sitios ms soleados. Dejando de lado estos planes grandiosos, para los pases que se encuentran lo suficientemente cerca del ecuador, esta parece ser una de las fuentes de energa alternativas ms prometedoras.54 Recientemente, un proyecto emprendedor llamado Desertec ha propuesto recaudar unos 570 mil millones para la construccin de una instalacin solar trmica activa enorme en el desierto del Sahara para cubrir el 15 por ciento de las necesidades energticas de Europa. Las plantas solares trmicas de concentracin en Espaa estn probando ahora un mdulo de almacenamiento de calor,55 que puede mantener el suministro de energa durante las noches y quiz periodos ms largos de baja insolacin. Dado que la energa trmica es mucho ms barata de almacenar que la electricidad, esto podra representar una ventaja sobre la energa elica o la FV si las pruebas espaolas tienen xito.

10. SOLAR PASIVA

El enfoque ms simple consiste en capturar y optimizar el calor natural y la luz del sol dentro de las reas habitables sin el uso de colectores, bombas, o aparatos mecnicos reduciendo o eliminando as la necesidad de proporcionar calor o iluminacin. Los edificios son responsables de un gran porcentaje del total del uso de la energa en muchos pases, y por tanto las tecnologas pasivas solares son capaces de compensar una parte sustancial de la produccin y consumo elctrico que si no fuese por ellas vendra de combustibles fsiles. Un edificio solar pasivo es diseado (1) para mantener una temperatura media confortable, y (2) minimizar las fluctuaciones de temperatura. Un edificio as normalmente necesita ms tiempo, dinero y esfuerzo en el diseo para construirse, recuperndose estos costes extra con el tiempo con el ahorro de energa. El calentamiento solar pasivo toma tres formas dominantes: superficies de vidrio para ayudar a capturar la luz solar; muros trombe, y otros elementos para el ahorro de calor; y aislamiento para mantener relativamente constantes las temperaturas. Otros factores importantes son orientar la parte ms alargada del edificio hacia el sol, determinar el tamao apropiado de la masa requerida para mantener y liberar lentamente el calor acumulado tras la puesta de sol y determinar el tamao de la pared trombe necesaria para calendar un espacio dado. (Por supuesto, el tamao del edificio en su totalidad tambin es importante un diseo solar pasivo para una casa de tamao monstruoso no tiene sentido-.) Otros usos pasivos de la luz del sol en los edificios incluyen el refresco solar pasivo y aprovechar la luz del da (usando ventanas y aberturas para hacer uso de la luz natural). A FAVOR: Dependiendo del estudio, los hogares solar pasivos cuestan menos, lo mismo o hasta un 5 por ciento ms que otros hogares; sin embargo, incluso en este ltimo caso el coste extra se amortiza con el ahorro de energa. Un hogar solar pasivo solo puede proporcionar calor a sus ocupantes, no electricidad extra, pero si se usasen en todas las casas nuevas sistemas pasivos, sera un paso adelante hacia el reemplazo de otros combustibles. Incorporar un sistema solar pasivo en el diseo de una casa nueva es generalmente ms barato que intentar incorporarlo en una casa ya existente.
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Ibid.;Tom Standing,Arizona Solar Power Project Calculations, The Oil Drum, www.theoildrum.com/node/4911#more 55 Andasol 1 Goes Into Operation, Renewable Energy World.com, November 6, 2008. www.renewableenergyworld.com/rea/news/article/2008/11/andasol-1-goes-into-operation-54019

Un hogar solar disminuye las cargas de enfriamiento y reduce el consumo de electricidad, lo que lleva a una disminucin significativa del uso de combustibles fsiles.56 Los edificios solares pasivos, en contraste con los edificios con iluminacin artificial, pueden tambin proporcionar un ambiente de trabajo ms sano, ms productivo. EN CONTRA: Las limitaciones de la calefaccin solar pasiva pueden incluir la localizacin geogrfica inapropiada (las nubes y los climas ms fros hacen la calefaccin solar menos efectiva), y las relativas dificultades de sellar la casa para reducir las fugas de aire y a la vez no aumentar la oportunidad de que los contaminantes queden atrapados dentro. El lado que captura el calor, encarado al ecuador, necesita una buena exposicin solar en invierno, que puede exigir separar ms las casas y usar ms tierra de la que de otra forma se necesitara. EROEI: Hablando con propiedad, no se pueden usar clculos de EROEI puesto que no hay salida de energa en la ecuacin. El diseo solar pasivo es esencialmente el uso de la energa gratis de la naturaleza para reemplazar otras formas de energa que de otra forma sera necesario utilizar para calefaccin e iluminacin. Es extremadamente especfico para una localizacin determinada, y los arquitectos raramente obtienen un feedback cuantitativo de los sistemas que han diseado y por tanto determinar las cifras generales de ahorro es difcil (pero un rango de entre el 30 y el 70 por ciento es normal). Si el sistema se construye en la casa desde el principio, los ahorros de energa se pueden obtener con poca o ninguna inversin adicional. PERSPECTIVAS: Disear edificios desde el principio para que tomen ventaja del calor e iluminacin naturales, y usar ms aislamiento y masa solar, tiene un tremendo potencial para reducir la demanda de energa. Sin embargo, en muchos casos los edificios de alta eficiencia requieren ms energa para su construccin, (la energa en la construccin normalmente no se tiene en cuenta en los clculos de ahorro, que normalmente solo se hacen sobre la energa de funcionamiento). Hasta ahora, los costes ms altos de construccin han desanimado el desarrollo a gran escala de los hogares solares pasivos en la mayora de pases. Precios ms altos de energa sin duda alterarn gradualmente esta situacin, pero se podran obtener resultados ms rpidos mediante cambios en las regulaciones y estndares, como se ha demostrado en Alemania. All, el desarrollo del estndar voluntario Passivhaus ha estimulado la construccin y la readaptacin de ms de 20.000 casas pasivas en el norte de Europa.57La Passivhaus est diseada para usar muy poca energa para calefaccin. La solar pasiva proporciona calor al espacio, y el superaislamiento y el intercambio controlado de aire con el exterior (normalmente con un intercambiador de calor) reducen las prdidas de calor. Los edificios en los pases industrializados generalmente se han hecho ms eficientes en los ltimos aos; sin embargo, la disminucin de la energa media usada por pie cuadrado ha sido ms que superada por el crecimiento de la poblacin y la sobreconstruccin del terreno (el tamao medio de los edificios ha crecido), de forma que la energa total usada en los edificios ha seguido aumentando. As, los patrones de crecimiento econmico y poblacin deben ser parte de la agenda verde de construccin, junto al incremento del uso de los elementos de diseo solar pasivos.58
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Kallistia Giermek,The Energy Return of (Industrial) Solar Passive Solar, PV,Wind and Hydro, Appendix G-1: Passive Solar, The Oil Drum, www.theoildrum.com/node/3910 57 U.K.Timber Frame Association,Timber Frame takes the Passivhaus tour, Buildingtalk.com, www.buildingtalk.com/news/ tim/tim140.html 58 Kallistia Giermek,The Energy Return of (Industrial) Solar Passive Solar, PV,Wind and Hydro, The Oil Drum, www.theoildrum.com/node/3910

11. ENERGA GEOTRMICA

Procedente del calor interno de la Tierra, la energa geotrmica se puede minar extrayendo agua caliente o vapor para hacer funcionar una turbina para generar electricidad o para utilizar directamente el calor. La energa geotrmica de alta calidad normalmente solo se encuentra disponible en regiones en las que las placas tectnicas se tocan y las actividades volcnicas y ssmicas son comunes. Se puede obtener calor directo geotrmico de baja temperatura en cualquier sitio de la Tierra cavando unos cuantos metros e instalando un sistema de tuberas conectado a una bomba de calor. Actualmente, los nicos lugares en los que se explota la energa elctrica geotrmica son aquellos en los que existen recursos hidrotermales en forma de depsitos de agua caliente o vapor. En estas localizaciones, el agua caliente subterrnea es bombeada a la superficie medianate pozos de dos a tres km. de profundidad y es utilizada para mover turbinas. Un ejemplo : La instalacin Geysers en el norte de California, que ocupa 30 millas cuadradas a lo largo de Sonoma y Lake County, comprende el mayor complejo del mundo de plantas geotrmicas. Las 15 plantas tienen una capacidad total de generacin de alrededor de 725 MW de electricidad suficiente para dar energa a 725.000 hogares, o una ciudad del tamao de San Francisco. Los Geysers suplen las necesidades habituales de los condados de Sonoma, Lake y Mendocino, as como una parte de las necesidades energticas de los condados de Marin y Napa. Tambin se puede generar energa a partir rocas calientes secas bombeando fluido a las turbinas (esencialmente agua) en ellas a travs de pozos de entre tres a diez km de profundidad. Este mtodo, llamado Sistema Geotrmico Ampliado [Enhanced Geothermal System] (EGS), es objeto de mucha investigacin, pero no se ha generado comercialmente energa usando EGS. Si se perfeccionase, el EGS podra generar energa geotrmica en muchos ms lugares que en aquellos que se practica actualmente. En 2006, la capacidad energtica geotrmica fue de unos 10 GW.59 El crecimiento anual de generacin de energa geotrmica a nivel mundial se ha ralentizado del 9 por ciento en 1997 a 2,5 por ciento en 2007. Sin embargo, el uso de calor directo usando bombas de calor o agua caliente conducida por tuberas ha ido creciendo un 30 a 40 por ciento anualmente, especialmente en Europa, Asia y Canad.60 (Es esta una tecnologa diferente en esencia de la produccin geotrmica de electricidad, aunque el recurso bsico el calor de la Tierra- sea el mismo.) A FAVOR: Las plantas geotrmicas producen niveles mucho ms bajos de emisiones de carbono y utilizan menos terreno que las plantas de combustible fsil. Tambin pueden funcionar constantemente, a diferencia de otros sistemas energticos renovables, como el elico y el solar. El calor geotrmico directo se puede usar en todas partes (y las bombas de calor geotrmicas estn entre las pocas opciones no fsiles para calentar espacios), aunque es menos efectiva por coste en los climas templados. Los pases ricos en recursos geotrmicos (Sudn, Etiopa, Colombia, Ecuador, buena parte del Caribe y muchas islas del Pacfico) podran ser menos dependientes de la energa fornea. EN CONTRA: Adems de la geografa y la tecnologa, el alto coste en capital y los bajos precios de los combustibles fsiles son los principales factores que limitan en desarrollo de la produccin de electricidad geotrmica. Las mejoras tecnolgicas (especialmente un mayor desarrollo de EGS) son necesarias para que la industria contine creciendo. El agua tambin puede ser un factor

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REN21,Renewables 2007: Global Status Report, www.ren21.net Patrick Hughes, Geothermal (Ground-Source) Heat Pumps: Market Status, Barriers to Adoption and Actions to Overcome Barriers (Oak Ridge National Laboratory ORNL-232, 2008).
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limitador puesto que los dos sistemas, el hidrotermal y el de sistemas de roca seca consumen agua. La sustentabilidad de los sistemas de generacin elctrica geotermal es motivo de preocupacin. Los recursos geotrmicos se renuevan nicamente si la recuperacin de calor se compensa con el reabastecimiento natural de la fuente de calor. Algunas plantas geotrmicas han visto una disminucin de la temperatura, probablemente porque la planta estaba sobredimensionada para la fuente de calor local. Es probable que haya alguna contaminacin area, acutica, trmica y acstica al construir y operar una planta geotrmica as como alguna acumulacin de residuos y la posibilidad de actividad ssmica inducida cerca de ella. EROEI: La energa neta calculada en la generacin elctrica hidrotermal varia, dependiendo del investigador, entre 2:1 y 13:1. La discrepancia refleja diferencias en eficiencia debido a las caractersticas del sitio y la falta de una metodologa unificada para los anlisis de EROEI, as como a los desacuerdos acerca de los lmites del sistema, la correccin de calidad y las futuras expectativas.61 No hay clculos de valores de EROEI para el uso directo del calor geotrmico, aunque por varias razones se puede asumir que son mayores que las de generacin elctrica hidrotermal. Como punto de arranque, se ha calculado que las bombas de calor mueven de tres a cinco veces la energa en calor que la que consumen en electricidad. PERSPECTIVAS: No hay consenso sobre las estimaciones de la base potencial de recursos para la generacin de energa geotrmica. Las reas hidrotermales que tienen tanto calor como agua son raras, as que la expansin a gran escala de la energa geotrmica depende de si la EGS y otras tecnologas en desarrollo llegarn a probar ser comercialmente viables. Un informe del MIT de 2006 estim los recursos hidrotrmicos de los EEUU entre 2.400 y 9.600 EJ, mientras los recursos geotrmicos de calor seco se estimaron en 13 millones de EJ.62 Hasta que la EGS se desarrolle y se aplique, los recursos hidrotermales limitados continuarn siendo importantes regionalmente. Mientras tanto, el uso de calor directo geotrmico mediante bombas de calor proporciona una de las pocas alternativas disponibles al uso de los combustibles fsiles o a la madera para calentar las zonas habitables, y es probable por tanto que vea una mayor tasa de aplicacin en los climas fros.

12. ENERGA DE LOS DESPERDICIOS

La basura puede ser quemada para proporcionar energa y el metano puede ser capturado en los vertederos. Teniendo todo en cuenta, el mundo obtiene ms de 100 TWh de electricidad, e incluso una cantidad mayor de energa calorfica til a partir de los desechos, suponiendo alrededor de un 1 por ciento de toda la energa utilizada mundialmente. En los EEUU, 87 plantas incineradoras producen alrededor de 12,3 TWh de electricidad por ao. Los desechos municipales tambin se queman en Europa para producir electricidad; Taiwn, Singapur y Japn incineran entre el 50 y el 80 por ciento de sus desechos. Hay 600 plantas de incineracin produciendo energa en todo el mundo. Sin embargo, la prctica est bsicamente restringida a los pases de altos ingresos porque el funcionamiento de tales plantas es caro y el flujo de desechos en los pases con bajos ingresos normalmente tiene un valor calorfico bajo. Una estimacin del total de energa producido es la de 450 TWh, pero esto incluye tanto la energa calorfica como
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Daniel Halloran, Geothermal (SUNY-ESF, Syracuse NY), online 2008 www.theoildrum.com/node/3949) 62 Massachusetts Institute of Technology, The Future of Geothermal Energy (Idaho National Laboratory, 2006), http://geothermal.inel.gov/publications/future_of_geothermal_energy.pdf

la electricidad.63 La captura de gas de vertedero produce 11 TWh de electricidad y 77 mil millones de pies cbicos de gas para uso directo anualmente en los EEUU (de 340 de un total de 2.975 vertederos).64 En Europa, el gas de vertedero proporciona 17 TWh de electricidad as como energa calorfica, para un total de 36,3 TWh de energa de biogs; all, la recuperacin de gas es ahora obligatoria. A FAVOR: Los productos de desecho industriales contienen energa; por tanto, los esfuerzos para recuperar esa energa pueden ser pensados como una forma de conseguir mayor eficiencia en la totalidad del sistema industrial. La produccin de energa a partir de los desechos no implica la extraccin de ms recursos naturales que los que ya se han utilizado en las actividades que generaron los desechos (otros que los recursos utilizados para construir y hacer funcionar las plantas de creacin de energa a partir de los desechos en s). EN CONTRA: La incineracin de basura libera al medio ambiente cualquier elemento txico que se encuentre en los productos de desecho que se estn quemando incluyendo dioxinas, uno de los componentes ms letales que se conocen-. Adems, las incineradoras emiten ms CO2 por unidad de energa producida que las plantas de generacin de energa que queman carbn, gas natural, o petrleo. Si el objetivo es la eficiencia energtica, una mejor solucin sistmica para tratar los desechos sera minimizar el flujo de basura. Adems, un enfoque de cero basura es una de las estrategias ms rpidas, ms baratas y ms efectivas para proteger el clima y el medio ambiente: disminuir significativamente los desechos que se envan a vertederos e incineradoras podra reducir los gases de efecto invernadero en una cantidad equivalente al cierre de una quinta parte de las plantas de carbn en los EEUU. Sin embargo, si la actividad econmica continua disminuyendo, como resultado de un crecimiento econmico ms lento se producirn menos deshechos, uno de los aspectos positivos que se pueden ver en el declive financiero. EROEI: Hay poca informacin disponible sobre la energa neta procedente de la incineracin de residuos o en la captura de gas de vertedero. Si los lmites del sistema son muy estrechos (de forma que nicamente se incluyen los costes energticos directos), la EROEI de la captura de gas de vertedero es probable que sea alta. La EROEI de la incineracin de basura es probable que decline a medida que se dedique ms inversin a la prevencin de la liberacin de materiales txicos en los quemadores. PERSPECTIVAS: Si y cuando se apliquen de forma ms general polticas de ceroresiduos, la cantidad de desechos disponibles para ser quemados o enviados a vertederos disminuir espectacularmente. Por tanto, los proyectos de energa de los desechos no deberan ser vistos como sostenibles a largo plazo, ni debera ser vista esta fuente de energa como algo escalable esto es, es improbable que se incremente espectacularmente su volumen-.

13. ETANOL
El etanol es un alcohol hecho de material vegetal normalmente caa de azcar o maz- que se descompone en azcares que despus son fermentados. Su uso como combustible para el transporte ha tenido una larga historia, que comienza con el modelo Ford T. En 2007, se produjeron en todo el mundo 13,1 mil millones de galones de etanol. El 38 por ciento fue producido a partir de caa de azcar en Brasil, y el 50 por ciento a partir de maz en los EEUU.65 Ha habido
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EIA, Electricity Net Generation From Renewable Energy by Energy Use Sector and Energy Source, 2007, www.eia.doe.gov/cneaf/alternate/page/renew_energy_consump/table3.html; Elisabeth Lacoste and Phillippe Chalmin, From Waste to Resource,Veolia Environmental Services, 2006. 64 U.S. Environmental Protection Agency, An Overview of Landfill Gas Energy in the United States, June 2008, www.epa.gov/lmop/docs/overview.pdf 65 Statistics, Renewable Fuels Association, www.ethanolrfa.org/industry/statistics/

una alta tasa de crecimiento en la industria, con un 15 por ciento de crecimiento anual en la produccin mundial entre 2000 y 2006. El etanol puede sustituir la gasolina, pero la cantidad total producida sigue siendo una pequea fraccin de los 142 billones de galones de gasolina consumidos en los EEUU cada ao.66 El etanol se puede mezclar con gasolina en concentraciones de hasta el 10 por ciento para ser usado en los coches actualmente existentes. Para porcentajes mayores se necesitan modificaciones en los motores puesto que el etanol es ms corrosivo que la gasolina. Ya se fabrican nuevos coches que funcionan con un 100 por ciento de etanol, en la mezcla 25/75 etanol/gasolina gasohol que se usa en Brasil, o la mezcla 85/15 ( E85 ) que se encuentra en los EEUU. El etanol de maz se ha convertido en algo muy controvertido a causa de los problemas asociados con el uso de plantas de consumo alimentario como el maz para combustible, y el desvo de grandes cantidades de tierra de la produccin de alimento a la de combustible. Otro problema es que las plantas de etanol en s mismas utilizan combustibles fsiles.67 Sin embargo, hay ahora un creciente inters en hacer etanol a partir de vegetales que no sean alimento como el forraje de maz, paja de trigo o pinos. Una materia prima potencial es el pasto varilla, una planta nativa de las praderas, que requiere menos combustible fsil para su cultivo que el maz. Sin embargo, hacer etanol celulsico a partir de estas materias primas no comestibles es una tecnologa en su infancia y todava no comercializada. Los recursos potenciales del etanol estn limitados por la cantidad de tierra disponible para hacer crecer la materia prima. De acuerdo a la Unin de Cientficos Preocupados [Union of Concerned Scientists (UCS)], usar todo el maz producido en los EEUU sin dejar nada para alimentacin humana o animal reemplazara alrededor del 15 por ciento de la demanda de gasolina en 2025.68 La produccin a gran escala de pasto varilla u otro nuevo cultivo de celulosa requerira encontrar muchsimos acres de tierra en los que cultivarlos, agravando tambin la caresta de tierras agrcolas. A FAVOR: El etanol tiene la portabilidad y la flexibilidad del petrleo y se puede usar en los vehculos ya existentes en pequeas cantidades mezclado con gasolina. La infraestructura de distribucin de gasolina se podra ir cambiando gradualmente a etanol a medida que los nuevos coches que funcionan con mayores concentraciones de etanol se introducen paulatinamente, aunque las actuales tuberas deberan reemplazarse dado que el etanol es altamente corrosivo. El etanol celulsico es ampliamente considerado una fuente de energa prometedora puesto que potencialmente tiene menos impacto medioambiental con respecto al uso de la tierra y al ciclo de vida de las emisiones de gas de efecto invernadero que los combustibles fsiles. La UCS informa de que tiene un potencial para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de un 80 a 90 por ciento comparado con la gasolina.69 Sin embargo, esta conclusin est en discusin, y hay todava serios problemas tcnicos con la produccin de etanol celulsico a una escala comercial. EN CONTRA: Hay aproximadamente 45 MJ por kilogramo tanto en la gasolina como en el petrleo crudo, mientras el etanol tiene una densidad energtica de alrededor de 26 MJ por kilogramo y el maz tiene solamente 16 MJ por kilogramo. En general, esto significa que se deben producir y cosechar grandes cantidades de maz para igualar incluso una pequea porcin del consumo de
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EIA, Petroleum Basic Statistics, www.eia.doe.gov/basics/quickoil.html

Jack Santa Barbara, The False Promise of Biofuels. San Francisco: International Forum on Globalzation, and Institute for Policy Studies, 2007. 68 .The Truth about Ethanol, Union of Concerned Scientists, www.ucsusa.org/clean_vehicles/technologies_and_fuels/biofuels/thetruth-about-ethanol.html 69 Ibid.

gasolina existente segn un nivel de energa equivalente, lo que sin duda expandira la cantidad de tierra que ha sufrido el impacto del proceso de produccin de etanol basado en el maz. El aumento en la produccin de etanol de maz puede haber ayudado a elevar el precio del maz en todo el mundo en 2007, contribuyendo a elevar un 400 por ciento el precio de las tortillas en Mxico.70 El etanol y otros biocombustibles consumen hoy en da un 17 por ciento de la produccin mundial de grano. Tambin hay implicaciones climticas en la produccin de etanol de maz. Si las cosechas de alimentos se usan para hacer combustible para el transporte en lugar de para alimentacin, ser necesario destinar ms tierra para produccin de alimentos en algn otro sitio. Cuando se despueblan ecosistemas naturales para la produccin de alimentos o etanol, el resultado es una deuda de carbono que libera entre 17 y 420 veces ms CO2 del que se ahorra por el reemplazo de combustibles fsiles.71 La situacin es mejor cuando se trata de la tierra destinada actualmente a cultivo, pero no demasiado: dado que se necesitan combustibles fsiles para producir maz y convertirlo en etanol, el combustible finalizado se considera que da como resultado solo una reduccin del 10 al 25 por ciento de emisiones de gases de efecto invernadero si se compara con la gasolina,72 aunque incluso este nivel de reduccin es cuestionable, puesto que se basa en clculos que incluyen DDGS; si se consideran nicamente los combustibles lquidos, probablemente hay menos o ninguna reduccin de gases de efecto invernadero. El etanol de maz usa tambin entre tres y seis galones de agua por cada galn de etanol producido y se ha demostrado que emite ms aires contaminantes que la gasolina. EROEI: Hay un rango de estimaciones sobre la energa neta de la produccin de etanol dado que la EROEI depende de variables de un rango muy amplio como los inputs de energa necesarios para obtener la materia prima (que es alta para el maz y baja para el pasto varilla y los materiales de desecho de la celulosa) y la naturaleza del proceso usado para convertirla en alcohol. Hay incluso una diferencia geogrfica en el input de energa dependiendo en cmo est adaptada la cosecha a la regin en la que se cultiva. Por ejemplo, hay una jerarqua definida de la productividad del maz por estado dentro de los EEUU: en 2005, se cosecharon 173 bshels por acre (10.859 kg/ha) en Iowa, mientras fueron solo 113 bshels por acre en Texas (7.093 kg/ha). Esto es consistente con el principio general de anlisis de gradiente en ecologa, que mantiene que una especie de planta individual crece mejor cerca del medio de su espacio de gradiente; esto es, cerca del centro de su rango en condiciones medioambientales como la temperatura y la humedad del suelo. Las condiciones climticas en Iowa estn claramente en el centro del espacio de gradiente del maz. Las estadsticas sugieren que la produccin de maz requiere tambin menos energa en o cerca del centro del espacio de gradiente del maz.73 Esto implicara una EROEI en disminucin en la produccin de etanol a medida que aumenta la distancia desde Iowa, lo que significa que la distancia geogrfica de la produccin de maz producir menores rendimientos a mayores costes. En realidad, la produccin de etanol en Iowa y Texas rinde
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Mexicans stage tortilla protest, BBC News online, http://news.bbc.co.uk/2/hi/americas/6319093.stm 71 Joseph Fargione, Jason Hill, David Tilman, Stephen Polasky and Peter Hawthorne,Land Clearing and the Biofuel Debt, Science, February 7, 2008, www.sciencemag.org/cgi/content/abstract/1152747 72 Richard Lance Christie,The Renewable Deal: Chapter 5: Biofuels, Earth Restoration Portal, 2008, www.manyone.net/ EarthRestorationPortal/articles/view/131998/?topic=9481 73 The Effect of Natural Gradients on the Net Energy Profits from Corn Ethanol, The Oil Drum, http://netenergy.theoildrum.com/node/4910#more

balances energticos muy diferentes, de forma que en Iowa la produccin de un bushel de maz cuesta 43 MJ, mientras en Texas cuesta 71 MJ. Las cifras de energa neta calculadas para la produccin de etanol de maz en los EEUU van de menos de 1:1 a 1,8:1.74 El etanol a partir de la caa de azcar en Brasil se calcula que tiene un EROEI de entre 8:1 y 10:1, pero cuando se hace con caa de azcar de Luisiana en los EEUU, donde las condiciones de produccin son peores, la EROEI es cercana a 1:1.75 Las estimaciones proyectadas para la energa neta del etanol de celulosa varan ampliamente, de 2:1 a 36:1.76 Sin embargo, tales proyecciones deben ser vistas con escepticismo, dada la ausencia de instalaciones para la produccin en funcionamiento. Estas cifras de EROEI difieren tanto a causa de que se acredita el coproducto (es decir, se aade una cifra de retorno de energa para representar el valor del reemplazo de energa de los subproductos utilizables de la produccin de etanol principalmente DDGS-). En las cifras de la USDA para el uso de energa en la produccin de etanol, el EROEI es 1,04 anterior a los crditos. Pero algunos analistas arguyen que dar crdito a la coproduccin es inmaterial a la cantidad de energa requerida para producir etanol. La destilacin requiere mucha energa, e incluso ms en el caso del etanol celulsico porque la concentracin de cerveza inicial es muy baja (alrededor de un 4 por ciento comparada con el 10 a 12 por ciento del maz). Esto aumenta espectacularmente la cantidad de energa necesaria para vaporizar el agua restante. Como un mnimo absoluto, se necesitan 15.000 BTU de energa solo en la destilacin por cada galn de etanol producido (las plantas actuales de etanol de maz utilizan alrededor de 40.00 BTU por galn). Esto establece el lmite de EROEI. Si la destilacin fuese el nico input de energa en el proceso, y se pudiese conseguir con un mnimo termodinmico, entonces la EROEI sera aproximadamente 5:1. Pero hay otros inputs en el proceso y la destilacin no est en el mnimo termodinmico. Las estimaciones de EROEI de la caa de azcar y de la celulosa que se citan con frecuencia excluyen los inputs de combustible no fsil. Por ejemplo, una cifra como EROEI de 8 a 10:1 en la produccin de etanol a partir de caa de azcar en Brasil, excluye todo el bagazo (el residuo seco y fibroso que queda tras la extraccin del jugo de los tallos de caa de azcar prensados) quemado en la refinera que es claramente un input de energa, aunque uno derivado de la caa de azcar en s-. Las estimaciones de EROEI del etanol celulsico asumen a menudo que la lignina recuperada de la biomasa es suficiente, no solo para abastecer de carburante a toda la planta, sino para exportar de 1 a 2 MJ de electricidad por litro de etanol producido (que se adjudica entonces al etanol). Sin embargo, esta asuncin est basada en un nico estudio de laboratorio que no ha sido reproducido. La cuestin de si se deberan incluir o no los inputs de energa no fsil en los clculos de energa neta, y cmo tales inputs deberan ser medidos y evaluados, est en disputa. PERSPECTIVAS: El futuro del etanol como uno de los combustibles para el transporte ms importantes es probablemente oscuro, excepto quizs en Brasil, donde la caa de azcar permite la nica industria de etanol econmicamente competitiva del mundo. El poder poltico del lobby del maz en los EEUU ha
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David Pimentel and Tad W. Patzek,Ethanol Production Using Corn, Switchgrass and Wood; Biodiesel Production Using Soybean and Sunflower, Natural Resources Research,Volume 14:1, 2005. ; Adam Liska et al.,Improvements in Life Cycle Energy Efficiency and Greenhouse Gas Emissions of Corn Ethanol, J. Industrial Ecology,Volume 13:1, 2009. 75 Charles A. S. Hall, in comments on Provisional Results from EROEI Assessments, The Oil Drum, www.theoildrum.com/node/3810 76 Biofuels for Transportation: Global Potential and Implications for Sustainable Agriculture and Energy in the 21st Century, Worldwatch Institute, 2006, www.worldwatch.org/system/files/EBF008_1.pdf

mantenido el etanol de maz subsidiado y ha mantenido el flujo de inversiones, pero el pobre rendimiento de energa neta se demostrar finalmente antieconmico. Los problemas tcnicos de procesar celulosa para hacer etanol pueden finalmente ser superados, pero las consideraciones sobre el uso de la tierra y una baja EROEI probablemente limitarn la escala de produccin.

14. BIODIESEL
Es este un combustible diesel no basado en el petrleo fabricado mediante la transesterificacin de aceite vegetal o grasa animal (sebo) un tratamiento qumico para eliminar la glicerina, dejando alquil esteres de cadena larga (metilo, propilo, o etilo). El biodiesel se puede usar por si solo en motores diesel no modificados, o mezclado con diesel de petrleo convencional. El biodiesel se distingue del aceite vegetal directo (AVD), al que a veces de denomina aceite vegetal de desecho (AVD), aceite vegetal usado (AVU), o aceite de planta puro (APP). El aceite vegetal puede usarse por s mismo como combustible ya sea solo en motores diesel con sistemas de combustible convertido, o mezclado con biodiesel u otros combustibles. Los aceites vegetales usados como combustible de motor en la fabricacin de biodiesel se hacen normalmente de soja, canola, palma o girasol. Se ha investigado mucho para producir aceite para este propsito a partir de algas con diferentes informes de xito (ms sobre esto debajo). La produccin mundial de biodiesel alcanz los 8,2 millones de toneladas (230 millones de galones) en 2006, con un 85 por ciento aproximadamente de la produccin procedente de la Unin Europea, pero con una rpida expansin en Malasia e Indonesia.77 En los EEUU, los precios medios al por menor (en el surtidor), incluyendo los impuestos sobre el combustible estatales y federales, de B2/B5 son ms bajos que el petrleo diesel en unos 12 centavos, y en las mezclas B20 son los mismos que el petrodiesel. B99 y B100 normalmente cuestan ms que el petrodiesel excepto donde los gobiernos locales dan un subsidio. (El nmero que sigue a la B en B20 , B99 , etc. hace referencia al porcentaje de biodiesel en la formulacin del combustible; en la mayor parte de los casos, el porcentaje que queda es el petrleo diesel. As el combustible B20 consta de un 20 por ciento de biodiesel y un 80 por ciento de petrleo diesel.) A FAVOR: Las caractersticas medioambientales del biodiesel generalmente son ms favorables que las del petrodiesel. A lo largo de su ciclo de vida, el biodiesel emite una quinta parte del CO2 del petrleo diesel, y contiene menos sulfuro. Algunos informes sugieren que su uso lleva a una vida ms larga del motor, lo que presumiblemente reducira las necesidades de reemplazo de los motores fabriles.78 Cuando el biodiesel se hace de materiales de desecho como el aceite vegetal, los beneficios netos medioambientales son ms pronunciados. EN CONTRA: El principal impacto negativo de la expansin de la produccin de biodiesel es la necesidad de grandes cantidades de tierra para producir productos oleicos. El aceite de palma es el ms fructfero, produciendo 13 veces la cantidad de aceite de la soja, el producto para biodiesel ms utilizado en los Estados Unidos. En Malasia e Indonesia, se elimina selva tropical para hacer plantaciones de palma, y se ha estimado que pasarn 100 aos para que se produzcan beneficios climticos de la produccin de biodiesel de cada acre de tierra para igualar las emisiones de CO2 por la prdida de selva tropical.79 La produccin de aceite de palma para alimentacin as como para combustible est llevando a la deforestacin en todo el sudeste asitico y a la reduccin del
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REN21,Renewables 2007: Global Status Report, http://www.ren21.net Richard Lance Christie,The Renewable Deal: Chapter 5: Biofuels, Earth Restoration Portal, 2008, www.manyone.net/ EarthRestorationPortal/articles/view/131998/?topic=9481 79 Ibid.
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hbitat de selva tropical hasta el punto en que las especies animales ms grandes, como el orangutn, estn amenazadas de extincin.80 Las granjas de soja en Brasil estn poniendo presin sobre la selva tropical en el Amazonas. Si la soja empieza a ser utilizada de forma extensiva para biocombustibles esta presin se incrementar. EROEI: El primer anlisis comparativo total de los ciclos de vida completos del biodiesel de soja y el etanol de grano de maz ha llegado a la conclusin de que el biodiesel tiene un impacto mucho menor en el medio ambiente y un beneficio de energa neta mucho ms alto que el etanol de maz, pero que ninguna de las dos puede hacer mucho para cubrir la demanda energtica de los EEUU.81 Los investigadores hicieron un seguimiento de toda la energa utilizada para hacer crecer el maz y la soja y convertirlas en biocombustibles. Tambin examinaron cunto fertilizante y pesticida necesitan el maz y la soja y las cantidades de gases de efecto invernadero, xido nitroso, fsforo y pesticidas contaminantes que liber cada uno de ellos al medio ambiente. El estudio mostr un balance energtico positivo para ambos combustibles; sin embargo, el retorno de energa variaba muchsimo: el biodiesel de soja actualmente retorna un 93 por ciento ms de energa de la que se usa para producirlo (1,93:1), mientras que el etanol de grano de maz proporciona, de acuerdo con este estudio, solamente un 25 por ciento ms de energa (1,25:1). Al tratar de tales distinciones, es importante recordar que las sociedades industriales emergieron en el contexto de retornos de energa de dos dgitos -50:1 o ms, lo que significa obtener cincuenta veces ms energa que la invertida-. Otros investigadores han reivindicado que la energa neta del biodiesel de soja ha mejorado en la ltima dcada a causa de la mejor eficiencia en la produccin, con un estudio calculando un EROEI de 3,5:1.82 El biodiesel del aceite de palma tiene la energa neta ms alta, calculado en un estudio en 9:1.83 PERSPECTIVAS: Hay preocupaciones, como con el etanol, de que las cosechas para biodiesel competirn cada vez ms por la tierra con las cosechas para alimentacin en los pases subdesarrollados y elevarn el precio de la comida. La necesidad de tierra es la principal limitacin para la expansin de la produccin de biodiesel y es probable que restringa la escala potencial de la industria.84 El agua tambin es un factor limitante, dado que los suministros de agua para la irrigacin son ya problemticos. El biodiesel tambin se puede hacer con algas, que a su vez se pueden hacer crecer sobre fuentes de carbono de desecho, como el CO2 obtenido de las plantas de energa que queman carbn o de sedimentos de aguas residuales. El agua marina en lugar de agua dulce, se puede utilizar para producir las algas, y hay optimismo en que esta tecnologa se pueda utilizar para producir cantidades significativas de carburante. Sin embargo, el proceso se encuentra todava en fase de desarrollo. Pueden ser factores limitantes la necesidad de grandes bioreactores cerrados, el suministro de agua, la regularidad de la luz solar, y la proteccin trmica en los climas fros.85

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Rhett A. Butler,Orangutan should become symbol of palm-oil opposition, Mongabay.com, http://news.mongabay.com/2008/0102-palm_oil.html 81 Jason Hill, Erik Nelson, David Tilman, Stephen Polasky and Douglas Tiffany,Environmental, economic, and energetic costs and benfits of biodiesel and ethanol biofuels, Proceedings of the National Academy of Sciences, July 25, 2006,Vol 103. www.pnas.org/content/103/30/11206.abstract? 82 .Soybean biodiesel has higher net energy benefit than corn ethanolstudy, Mongabay.com, http://news.mongabay.com/2006/0711-umn.html 83 Biodiesel proven to have a significantly positive net energy ratio, Biodiesel Now, www.biodieselnow.com/blogs/general_biodiesel/archive/2008/02/07/biodiesel-proven-to-have-asignificant-positive-net-energy-ratio.aspx 84 Biofuels for Transportation,Worldwatch Institute, 2006.

El biodiesel procedente de aceites y grasas de desecho seguir siendo una fuente de combustible pequea y local, mientras la produccin de algas promete ser una tecnologa de biodiesel a gran escala solo si se pueden minimizar los costes de infraestructura y mantenimiento.

15. ARENAS ASFLTICAS

Llamadas a veces arenas bituminosas , este controvertido combustible fsil esta hecho de bitumen (mezclas inflamables de hidrocarburos y otras sustancias que son componentes del asfalto y el alquitrn) incrustados en arena o arcilla. El recurso es esencialmente petrleo que se form sin una tapa de rocas impermeables (como esquisto, sal o anhidrita) que impidiese que las molculas de hidrocarburo ms ligeras subiesen a la superficie, y que por lo tanto se volatilizaran en lugar de permanecer atrapadas bajo tierra. Las arenas asflticas se pueden extraer mediante un proceso de licuefaccin subterrneo in situ mediante la inyeccin de vapor, o mediante la minera con palas gigantes mecanizadas. En cualquier caso, el material es prcticamente intil en su estado natural, y requiere un procesamiento o mejora sustancial, llamndose al producto final crudo sinttico . Los lugares con mayor concentracin comercial de este recurso son Alberta, en Canad, y la cuenca del Orinoco en Venezuela (donde llaman al recurso aceite pesado). La produccin actual de crudo sinttico en Canad es de unos 1,5 millones de barriles por da, lo que supone un 1,7 por ciento de la produccin total mundial de combustibles lquidos, o un poco menos del 0,7 por ciento del total mundial de energa. Las reservas estimadas varan mucho, de menos de 200 mil millones de barriles de petrleo equivalente hasta 1,7 billones de barriles en Canad ; para Venezuela, la estimacin de reservas ms citada de crudo extrapesado es 235 mil millones de barriles, aunque en ambos casos es probable que una gran parte de lo que ha sido clasificado como reservas debera ser considerada recursos irrecuperables dada la probabilidad de que las arenas asflticas ms profundas y de menor calidad exigan ms energa para su extraccin y procesamiento de la que rendiran. A FAVOR: Las nicas ventajas de las arenas asflticas sobre el petrleo convencional son que (1) quedan grandes cantidades por extraer, y (2) el lugar en el que se encuentran en gran cantidad (Canad) est cercano geogrficamente y es polticamente amigable al pas que importa la mayor cantidad de petrleo (los EEUU). EN CONTRA: Las arenas asflticas tienen todas las cualidades negativas asociadas a otros combustibles fsiles (no son renovables, contaminan y cambian el clima), pero incluso en mayor medida que el gas natural o el petrleo convencional. La produccin de arenas asflticas es la fuente de ms rpido crecimiento de emisiones de gases de efecto invernadero en Canad, con la produccin y uso de un barril de crudo sinttico doblando en ltima instancia la cantidad de CO2 que sera emitido por la produccin y uso de un barril de petrleo convencional. La extraccin de arenas asflticas ya ha causado un gran dao medioambiental a lo largo de una amplia extensin del norte de Alberta. Todas las tcnicas utilizadas para convertir las arenas asflticas en crudo sinttico requieren otros recursos. Alguna de las tecnologas requiere cantidades importantes de agua y 1200 pies cbicos (34 metros cbicos) de gas natural por cada barril de crudo sinttico. Como resultado, es costoso producir crudo sinttico. Un coste fijo por barril en dlares no tiene demasiado sentido dada la reciente volatilidad en el input de
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Michael Briggs,Widespread Biodiesel Production from Algae, UNH Biodiesel Group (University of New Hampshire, 2004), www.unh.edu/p2/biodiesel/article_alge.html

costes; sin embargo, es cierto que los costes de produccin del crudo sinttico son mucho ms altos que los costes histricos de produccin del petrleo crudo, y se comparan favorablemente nicamente con los costos ms altos para la produccin de un nuevo barril marginal de crudo usando nuevas y caras tecnologas. EROEI: Es difcil valorar directamente la energa neta de las arenas asflticas y la produccin de crudo sinttico. Diversos anlisis en el pasado de la energa neta de las arenas asflticas variaban de 1,5:1 a 7:1, mientras los anlisis ms recientes y robustos sugieren un rango de 5,2:1 a 5,8:1.86 Esto es una pequea parte de la energa neta obtenida histricamente del petrleo convencional. PERSPECTIVAS: La Agencia Internacional de la Energa espera que la produccin de crudo sinttico en Canad se expanda hasta los 5 Mb/d en 2030, pero hay buenas razones para cuestionar esta previsin. El coste medioambiental de expandir la produccin hasta este punto puede ser insoportable. Adems, la inversin en la expansin de arenas asflticas est disminuyendo, con ms de 60 mil millones de dlares en proyectos retrasados en los ltimos tres meses de 2008 cuando el mundo entr en recesin. Una prospectiva ms realista para la produccin de arenas asflticas puede ser una relativamente constante tasa de produccin, elevndose quiz nicamente a 2 o 3 millones de barriles por da.

16. ESQUISTO BITUMINOSO

Si las arenas asflticas son petrleo que se manch (en el sentido que las molculas ms cortas de hidrocarburos se han volatilizado, dejando solamente bitumen difcil de usar), el esquisto bituminoso (o kergeno, como se denomina con ms propiedad) es petrleo que qued poco cocinado: se trata de material que no fue enterrado a suficiente profundidad o el tiempo suficiente para ser transformado qumicamente en las cadenas ms cortas de hidrocarburo que se encuentran en el crudo o el gas natural. Depsitos de esquisto bituminoso comercialmente extrable existen en treinta y tres pases, encontrndose los mayores en la regin occidental de los EEUU (Colorado, Utah y Wyoming). El esquisto bituminoso se utiliza para hacer combustible lquido en Estonia, Brasil y China; se usa para generar electricidad en Estonia, China, Israel y Alemania; para produccin de cemento en Estonia, Alemania y China y para productos qumicos en China, Estonia y Rusia. En 2005, Estonia representaba el 70 por ciento mundial de la extraccin y uso de esquistos bituminosos. El porcentaje de energa mundial obtenido actualmente del esquisto bituminoso es negligible, pero los recursos mundiales se estiman que son el equivalente a 2, 8 billones de barriles de combustible lquido.87 A FAVOR: Al igual que con las arenas asflticas, el nico beneficio real de los esquistos bituminosos es que hay una gran cantidad a mano. Solo en los EEUU, los recursos de esquistos bituminosos se estiman en 2 billones de barriles equivalentes de petrleo, cerca de dos veces la cantidad de reservas de petrleo convencional que queda. EN CONTRA: El esquisto bituminoso tiene una densidad energtica baja, alrededor de una sexta parte de la del carbn. El impacto medioambiental de su extraccin y quemado es muy alto, e incluye una grave contaminacin del aire y del agua y la liberacin de nuevo de la mitad de CO2 producido al quemar petrleo convencional. El uso de esquistos bituminosos para calefaccin es mucho ms contaminante que el de gas natural o incluso carbn. La extraccin a gran escala en el oeste de los EEUU requerira el uso de cantidades enormes de agua en una regin rida.

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M. C. Herweyer,A. Gupta,Unconventional Oil:Tar Sands and Shale Oil, Appendix D, The Oil Drum, 2008, www.theoildrum.com/node/3839 87 World Energy Council (WEC), 2007 Survey of Energy Resources, 93, www.worldenergy.org/publications/survey_of_energy_resources_2007/default.asp

EROEI: La EROEI reportada del esquisto bituminoso se encuentra generalmente en el rango de 1,5:1 a 4:188 . La energa neta para este proceso es posiblemente ms baja que la obtenida de la produccin de petrleo a partir de las arenas asflticas por la propia naturaleza del material. PERSPECTIVAS: Durante las ltimas dcadas la mayora de los esfuerzos comerciales para producir combustibles lquidos a partir de los esquistos bituminosos han terminado en fracaso. La produccin mundial de esquisto bituminoso ha disminuido hoy da significativamente desde 1980. Mientras un bajo nivel de produccin es posible que contine en diversos pases que no tienen otros recursos combustibles fsiles, el desarrollo a gran escala de produccin a partir de depsitos de esquisto bituminoso parece improbable en ningn lugar tanto por razones econmicas como medioambientales.

17. ENERGA MAREMOTRIZ

La generacin de electricidad a partir de la accin de las mareas est limitada geogrficamente a lugares en los que hay un gran movimiento de agua cuando sube y baja la marea, como estuarios, bahas, cabos, o canales que conecten dos masas de agua. La tecnologa ms antigua de generacin de energa mareomotriz se remonta a la Edad Media, cuando se utilizaba para moler grano. Los diseos actuales consisten en la construccin de una barrera o presa que bloquea todo o la mayor parte del pasaje de una marea; la diferencia en la altura del agua de los dos lados de la barrera se usa para hacer funcionar unas turbinas. Una tecnologa ms moderna, todava en fase de desarrollo, coloca turbinas submarinas llamadas generadores de corriente de marea directamente en la corriente de la marea. A nivel mundial hay cerca de 0,3 GW de capacidad instalada de energa mareomotriz89, la mayor parte producida por la barrera construida en Francia cruzando el estuario del ro Rance (las barreras son esencialmente presas atravesando a lo ancho todo un estuario con mareas). A FAVOR: Una vez se ha colocado en su lugar un sistema de generacin mediante marea, ste tiene bajos costes de funcionamiento y una produccin fiable, aunque no constante, libre de carbono. EN CONTRA: Los lugares para grandes barreras estn limitados a unos pocos sitios en el mundo. Los generadores de marea necesitan grandes cantidades de capital para ser construidos, y pueden tener un impacto negativo significativo sobre el ecosistema del ro o baha con la presa. EROEI: No se han hecho todava clculos de la EROEI de la energa mareomotriz. Para los generadores de corriente de marea la cifra que se puede esperar estar cerca de la de la energa elica (una EROEI media de 18:1) dado que las tecnologas de turbina para viento y agua son tan parecidas que a los generadores de corriente de marea se les ha descrito como molinos de viento submarinos. Sin embargo, las cifras de EROEI mareomotriz probablemente seran ms bajas debido a la corrosin del agua de mar y por tanto a un uso de energa ms alto para construccin y mantenimiento. La EROEI de los sistemas de barrera podra ser comparable a la de las presas hidroelctricas (una EROEI en un rango de 11,2:1 a 267:1), pero probablemente ser ms baja dado que la primera solo genera energa de parte del ciclo de la marea. PERSPECTIVAS: Una estimacin del tamao anual mundial de la generacin potencial de la energa mareomotriz sera 450 TWh, la mayor parte localizada

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A. R. Brandt,Net energy and greenhouse gas emissions analysis of synthetic crude oil produced from Green River oil shale, Energy and Resources Group Working Paper (University of California, Berkeley, 2006). 89 REN21,Renewables 2007: Global Status Report, www.ren21.net

en las costas de Asia, Norteamrica y el Reino Unido.90 Se han propuesto muchos nuevos sistemas de barrera y se han identificado nuevos sitios, pero el coste inicial es una dificultad. Hay a menudo una fuerte oposicin local, como en la barrera propuesta en la boca del ro Severn en el Reino Unido. Los generadores de corriente de marea necesitan menos inversin de capital y, si se disean y se colocan correctamente, pueden tener un impacto medioambiental muy bajo. Prototipos de turbinas y sistemas de generacin de corriente de marea se estn probando en todo el mundo.

18. ENERGA UNDIMOTRIZ

Diseada para funcionar en alta mar en aguas profundas, la energa undimotriz aprovecha el movimiento de las olas hacia arriba y hacia abajo motivado por el viento. Los sistemas en la orilla utilizan la fuerza de las olas al romper o la subida y bajada de agua para hacer funcionar bombas o turbinas. La estimacin que se suele citar para la generacin potencial mundial de energa undimotriz es de alrededor de 2 TW91, distribuida principalmente en las costas occidentales de Amrica, Europa, el sur de frica y Australia, donde las olas movidas por el viento llegan a la orilla tras acumular energa en largas distancias. Para los diseos actuales de generadores de olas el recurso econmicamente explotable es probable que sea de 140 a 750 TWh por ao.92 El nico sistema comercial en funcionamiento ha sido el Parque de olas Agucadora en las costas de Portugal, con 2,25 MW. (Sin embargo, recientemente fue llevado fuera de la costa, y no est claro cundo volver a ser reinstalado). La investigacin en la energa de las olas ha sido financiada tanto por gobiernos como pequeas empresas de ingeniera, y hay muchos diseos de prototipos. Una vez la etapa de desarrollo haya terminado y el precio y los problemas de localizacin de los sistemas de energa undimotriz sean mejor comprendidos, puede haber ms inversin en ellos. Para que disminuyan los costes, deben resolverse los problemas de corrosin y daos por tormenta. A FAVOR: Una vez instalados, los aparatos de energa undimotriz emiten una cantidad negligible de gases de efecto invernadero y debera ser barato hacerlos funcionar. Dado que la mayor parte de la poblacin mundial vive cerca de la costa, la energa de las olas es adecuada para proporcionar electricidad a muchos. Tambin puede resultar un medio caro pero sostenible para desalar agua. EN CONTRA: Adems de los altos costes de construccin, hay preocupaciones acerca del impacto medioambiental de algunos diseos, ya que pueden interferir con los caladeros. La interferencia con la navegacin y la erosin de las costas son tambin problemas potenciales. La energa undimotriz flucta estacionalmente as como diariamente ya que los vientos son ms fuertes en invierno, haciendo que esta sea una fuente de energa algo intermitente. EROEI: La energa neta de los aparatos de energa undimotriz no ha sido analizada en profundidad. Una estimacin grosera de la EROEI del dispositivo portugus Pelamis es 15:1.93 PERSPECTIVAS: La generacin de energa a partir de las olas necesitar ms investigacin, desarrollo y acumulacin de infraestructuras antes de que se pueda valorar adecuadamente. Se necesita entender mejor el impacto medioambiental de las granjas de energa undimotriz (grupos de muchas mquinas de energa de las olas) para que se puedan evitar los sitios destructivos. Los mejores aparatos debern ser
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.Energy Source:Tidal Power, The Pembina Institute, http://re.pembina.org/sources/tidal World Energy Council, 1993. 92 WEC2007 Survey of Energy Resources, 543. 93 Daniel Halloran,Wave Energy: Potential, EROI, and Social and Environmental Impacts (SUNY-ESF, Syracuse NY), online 2008. www.theoildrum.com/node/3949)

identificados y mejorados, y la produccin de aparatos deber ser mucho ms barata.

OTRAS FUENTES
Adems de las dieciocho fuentes de energa estudiadas, hay algunas otras fuentes potenciales que se han estudiado en la literatura sobre energa, pero que no han alcanzado la etapa de aplicacin. Estas incluyen : la trmica ocenica (que producira energa a partir del diferencial de temperatura entre el agua superficial y el de profundidad en el ocano), las fuentes de punto cero y otras energas libres (que se afirma que capturan energa del vaco del espacio, pero que nunca se ha demostrado que funcionen tal como se proclama), los colectores solares en rbita terrestre (que transmitiran energa elctrica al planeta en forma de energa de microondas), helio 3 de la Luna (el helio 3 no se encuentra en cantidades capturables en la Tierra, pero podra minarse en la Luna y ser trado a la Tierra mediante una lanzadora y podra proporcionar energa a los reactores nucleares de forma ms segura que con el uranio), y los hidratos de metano (metano congelado en un entramado de hielo un material que se encuentra en grandes cantidades en la tundra y los lechos marinos, pero que nunca se ha capturado en cantidades comerciales significativas-). De estas, solo el hidrato de metano tiene alguna perspectiva de rendir cantidades comerciales de energa en un futuro previsible, e incluso eso depende de desarrollos tecnolgicos significativos para permitir la captura de este frgil material. El metanol y el butanol no se estudian aqu porque sus propiedades y perspectivas difieren poco de aquellas de otros biocombustibles. Por lo tanto, en el curso de la prxima dcada o dos dcadas, la energa para la sociedad casi con toda certeza debe venir de alguna combinacin de estas dieciocho fuentes. En la siguiente seccin exploraremos alguna de las posibilidades para combinar varias de estas opciones de energas alternativas para resolver la crisis de energa en marcha.

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Table 2. Charles Hall,Provisional Results Summary, Imported Oil, Natural Gas, The Oil Drum, (2008);WEC 2007 Survey of Energy Resources; EIA,World Net Generation of Electricity by Type; IAEA,Nuclears Great Expectations, www.iaea.org/NewsCenter/News/2008/np2008.html;Tom Mancini,Concentrating SolarPower, Sandia National Laboratories, http://files.eesi.org/Mancini_CSP_051608.pdf;Worldwide electricity production from renewable energy sources, www.energiesrenouvelables.org/observ-er/html/inventaire/pdf/Chapitre01ENG.pdf 95 Table 3. EIA, International Energy Outlook 2008;WEC, 2007 Survey of Energy Resources; U.S.GS,Geology and Resources of Some World Oil-Shale Deposits; FAO, The State of Food and Agriculture 2008; Matt Johnston and Tracey Holloway,A Global Comparison of National Biodiesel Production Potentials, Environmental Science and Technology, (Volume 41, 2007).

Cinco

HACIA UNA FUTURO MIX ENERGTICO

Un examen superficial de nuestra actual mezcla de energa presenta la alarmante conclusin de que alrededor del 85 por ciento de nuestra energa actual se obtiene de tres fuentes primarias petrleo, gas natural y carbn- que no son renovables, cuyo precio es probable que tienda a crecer (y quiz de forma muy abrupta) en los prximos aos, cuyo EROEI est disminuyendo y cuyo impacto ambiental es inaceptable. Aunque estas fuentes histricamente han tenido un valor econmico muy alto, no podemos basarnos en ellas en el futuro. De hecho, cuanto ms se retrase la transicin a fuentes de energa alternativas, ms difcil ser la transicin a no ser que se pueda encontrar una mezcla alternativa de sistemas de energa que tenga unas caractersticas econmicas y medioambientales superiores. Un proceso para disear un sistema de energa que cumpla las necesidades futuras de la sociedad debe empezar por reconocer las limitaciones prcticas y potenciales de las fuentes de energa disponibles. Dado que las fuentes de energa primarias (aquellas capaces de reemplazar los combustibles fsiles en trminos de su porcentaje de energa total proporcionada) sern las ms importantes para cumplir estas necesidades, es importante identificarlas primero. Las fuentes secundarias (aquellas que son capaces de proporcionar solo un pequeo porcentaje de la energa total) tambin interpretarn un papel, con una gama de transportadores de energa (formas de energa que hacen que la energa de las fuentes primarias sean tiles ms fcilmente como la electricidad hace que la energa del carbn sea til en millones de hogares-). Una fuente de energa primaria debe, como mnimo, cumplir estos estndares imprescindibles: Debe ser capaz de proporcionar una cantidad sustancial de energa quiz una cuarta parte de toda la energa utilizada actualmente nacional o globalmente- ; Debe tener un rendimiento de energa neta de 10:1 o ms; No puede tener un impacto medioambiental (incluyendo el clima), social o geopoltico inaceptable (como que un pas obtenga un dominio poltico sobre otros); y Debe ser renovable. UN PROCESO DE ELIMINACIN Asumiendo que el petrleo, el gas natural y el carbn tendrn un papel que disminuir rpidamente en nuestro futuro mix energtico, esto deja quince fuentes de energa alternativas con diferentes perfiles econmicos y diferente impacto ambiental. Dado que incluso los ms robustos son actualmente solo contribuyentes relativamente menores a nuestro mix energtico actual, esto significa que nuestra energa futura ser muy diferente de nuestra energa actual. La nica forma de descubrir qu aspecto puede tener es continuar nuestro proceso de eliminacin. Si vemos las grandes contribuciones de emisiones de gases de efecto invernadero que puedan cambiar el clima como un veto no negociable sobre las futuras fuentes de energa, esto elimina en la prctica a las arenas asflticas y a los esquistos bituminosos del estudio. Los esfuerzos para capturar y secuestrar el carbono de estas sustancias durante su procesamiento reduciran an ms su ya baja EROEI y elevara sus ya altos costes de produccin, as que no hay ninguna va econmicamente realista y medioambientalmente responsable para que estas fuentes de energa se escalen hasta convertirse en fuentes primarias. Esto deja otros trece candidatos. Los biocombustibles (etanol y biodiesel) deben ser excluidos por su baja EROEI, y tambin por los lmites a la tierra y agua necesarias para su produccin.

(Recordemos: no estamos sugiriendo que alguna fuente de energa no pueda representar algn futuro rol; simplemente estamos buscando primero las fuentes primarias las que tengan el potencial de asumir todo o una parte importante del rol actual de los combustibles fsiles convencionales-.) La energa a partir de los residuos no es escalable; de hecho, el recurso base es probable que disminuya a medida que la sociedad se vuelva ms eficiente energticamente. Esto deja diez posibilidades: nuclear, hidrulica, elica, solar FV, concentracin termal solar, solar pasiva, biomasa, geotrmica, undimotriz y mareomotriz. De estas, la nuclear y la hidrulica producen actualmente las mayores cantidades de energa. La energa hidroelctrica no es que no tenga problemas, pero en los mejores casos su EROEI es muy alta. Sin embargo, su capacidad de crecimiento en los EEUU est gravemente limitada no hay suficientes ros sin presas disponibles- y a nivel mundial no puede hacer mucho ms que triplicar su capacidad. Sera lento y caro aumentar la energa nuclear. Adems, estamos cerca de los lmites de las vetas de uranio, y las vas tecnolgicas para superar esos lmites (por ejemplo con reactores de torio) exigiran una investigacin costosa y con mucho tiempo. En breve, tanto la energa hidroelctrica como la nuclear son candidatas improbables de una rpida expansin para reemplazar los combustibles fsiles. La produccin de energa a partir de biomasa est asimismo limitada por su escalabilidad, en este caso por la tierra y agua disponible, y por la baja eficiencia de la fotosntesis. Amrica y el mundo podran obtener ms energa de la biomasa, y la produccin de biochar (una forma de carbn, normalmente fabricada de desperdicios agrcolas, usada como correctivo para el suelo) eleva la posibilidad de un proceso sinergtico que producira energa y a la vez construira suelo y capturara carbono atmosfrico (aunque algunos analistas dudan de esto porque la pirolisis, el proceso de creacin de carbn, emite no solo CO2 sino tambin otros contaminantes peligrosos). La competicin con otros usos de la biomasa para alimentos y para inputs agrcolas de baja energa limitar la cantidad de material vegetal disponible para la produccin de energa. Siendo realistas, dados los lmites mencionados, no se puede esperar que la biomasa produzca de forma sostenible energa al nivel del petrleo, el gas o el carbn. La energa solar pasiva es excelente para calentar espacios, pero no genera energa que pueda ser utilizada para hacer funcionar sistemas de transporte y otros elementos esenciales de una sociedad industrial. Esto deja seis fuentes: elica, solar FV, de concentracin solar trmica, geotrmica, undimotriz y mareomotriz que todas juntas producen actualmente una pequea parte de la energa total mundial-. Y cada una estas tiene sus propios retos como la intermitencia o el limitado potencial de crecimiento-. La generacin de electricidad mareomotriz, undimotriz y geotrmica es improbable que sea escalable; aunque las bombas de calor geotrmicas se pueden utilizar casi en cualquier parte, no pueden producir energa primaria para las redes de transporte o electricidad. La energa solar fotovoltaica todava es cara. Aunque empiezan a llegar al mercado materiales FV ms baratos, estos generalmente se basan en sustancias raras cuyo agotamiento podra limitar el desarrollo de la tecnologa. La concentracin FV promete resolver alguna de estas dificultades; sin embargo, se necesita ms investigacin y el problema de la intermitencia permanece. Con una buena colocacin geogrfica, la elica y la de concentracin solar trmica tienen buenas caractersticas de energa neta y ya son capaces de producir energa a precios asumibles. Estas podran ser las mejores candidatas como fuentes de energa primaria no fsil pero tambin sufren de intermitencia-. Por lo tanto no hay una sola fuente de energa bala de plata capaz de reemplazar los combustibles fsiles convencionales

directamente al menos hasta que se pueda solucionar el problema de la intermitencia- aunque varias de las fuentes presentadas ya sirven, o son capaces de servir, como fuentes de energa secundarias. Esto significa que a medida que las fuentes fsiles se agotan, y a medida que la sociedad reduzca su dependencia de ellas para evitar un impacto climtico catastrfico, tendremos que usar todas las fuentes alternativas de energa disponibles de manera estratgica. En lugar de una bala de plata, tenemos en nuestro arsenal solamente BBs, cada una de ellas con un perfil nico de fortalezas y debilidades que deben tenerse en cuenta. Pero como estas fuentes alternativas de energa son tan diversas, y nuestras formas de usar energa son tambin diversas, tendremos que encontrar la forma de conectar fuente, distribucin, almacenamiento y consumo en un sistema coherente mediante portadores de energa comunes. LOS PORTADORES COMUNES: ELECTRICIDAD E HIDRGENO Aunque la sociedad usa el petrleo y el gas en su estado ms o menos natural (en el caso del petrleo, lo refinamos a gasolina o lo destilamos a diesel antes de meterlo en nuestros depsitos), estamos acostumbrados a transformar otras formas de energa (como el carbn, la hidroelctrica y la nuclear) a electricidad que es energa en una forma que es fcil de usar, transportable por cables, y que hace funcionar motores y toda una serie de otros aparatos con gran eficiencia-. Con una ms amplia diversidad de fuentes entrando en el sistema energtico global, la eleccin de un portador de energa y su posterior integracin con el transporte y la calefaccin (que ahora descansa principalmente en los combustibles fsiles directamente), se convierte en un asunto importante. Desde hace ms o menos una dcada los expertos en energa han debatido si el mejor portador de energa para un rgimen energtico de combustibles postfsil ser la electricidad o el hidrgeno.96 Los argumentos a favor del hidrgeno son los siguientes: nuestro actual sistema de transporte (que incluye coches, camiones, barcos y aviones) usa casi exclusivamente combustibles fsiles. Una transicin a la electrificacin supondra tiempo, actualizaciones e inversin, y se enfrentara a dificultades con el almacenamiento de electricidad (discutido abajo con ms detalle): adems los lmites fsicos de la densidad energtica por peso de las bateras elctricas significara que los barcos, los grandes camiones y los aviones probablemente nunca se podran electrificar en grandes cantidades. El problema es tan bsico que continuara aunque se mejorasen sustancialmente las bateras. El hidrgeno se podra almacenar de forma ms efectiva en algunas situaciones, y por tano podra parecer una mejor opcin como portador de energa para el transporte. Adems, el hidrgeno se podra generar y almacenar en casa para la calefaccin y la generacin de electricidad, as como para proveer de combustible al coche familiar. Sin embargo, como el hidrgeno tiene una densidad energtica muy baja por unidad de volumen, el almacenamiento es tambin un problema en este caso: los aviones que utilizasen hidrgeno necesitaran unos depsitos enormes que supondran una proporcin sustancial del tamao del avin, y los automviles tambin necesitaran depsitos muchos ms grandes. Adems, se deberan resolver diversas dificultades tecnolgicas antes de que las clulas de combustible que seran el medio ideal para convertir la energa del hidrgeno en electricidad utilizable- pudiesen estar ampliamente disponibles. Y como la conversin de energa no es nunca un 100 por 100 eficiente, convertir energa de electricidad (de origen solar o elico, por ejemplo) a hidrgeno para almacenamiento antes de convertirla de nuevo en electricidad para su uso final implicara inevitablemente ineficiencias importantes.
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Jeremy Rifkin, The Hydrogen Economy, (New York:Tarcher, 2002). Joseph Romm, The Hype about Hydrogen: Fact and Fiction in the Race to Save the Climate, (Island Press, 2005).

Los problemas con el hidrgeno son tan bsicos que muchos analistas han llegado por ahora a la conclusin de que su rol en los futuros sistemas de energa ser limitado (probablemente nunca veremos una economa del hidrgeno ), aunque para algunas aplicaciones ciertamente puede tener sentido. Las sociedades industriales ya tienen una infraestructura para la distribucin de electricidad. Adems, la electricidad tiene algunas ventajas inherentes sobre los combustibles fsiles: se puede convertir en trabajo mecnico con mucha mayor eficiencia que la gasolina quemada en los motores de combustin interna, y se puede transportar a largas distancias de forma mucho ms fcil que el petrleo (que es por lo que los trenes de alta velocidad en Europa y en Japn funcionan con electricidad en lugar de con diesel). Pero si la electricidad es escogida como portador de energa sistmico, los problemas con una mayor electrificacin del transporte usando fuentes de energa renovables como las energas elica, solar, geotrmica y undimotriz continuarn: cmo superar la baja densidad energtica de las bateras elctricas, y cmo mover de forma eficiente la electricidad de lugares remotos de produccin a distantes centros de poblacin?97 ALMACENAMIENTO Y TRANSMISIN DE LA ENERGA Las densidades energticas por peso del petrleo (42 megajulios por kilogramo), el gas natural (55 MJ/kg), y el carbn (20 a 35 MJ/kg) son de lejos mucho mayores que las de cualquier medio de almacenamiento de electricidad disponible actualmente. Por ejemplo, una tpica batera de cido/plomo puede almacenar alrededor de 0,1 MJ/kg, alrededor de una quinta parte de un 1 por ciento de la energa por libra del gas natural. Las mejoras potenciales de las bateras de cido/plomo estn limitadas por la qumica y la termodinmica, con un lmite superior de menos de 0,7 MJ/kg. Las bateras de iones de litio han mejorado la densidad energtica de las de cido/plomo por un factor de 6 aproximadamente, alcanzando alrededor de 0,5 MJ/kg; pero su densidad energtica terica es de unos 2 MJ/kg, o quizs 3 MF/kg si la investigacin para la sustitucin de slice por carbono en los nodos se lleva a la prctica. Por otra parte, los suministros de litio estn limitados y no son por tanto escalables. Es posible que otros elementos pudiesen conseguir un mayor almacenamiento de energa por peso. En principio, los compuestos de hidrgeno-escandio, si se pudiesen usar en una batera, podran alcanzar un lmite de alrededor de 5 MJ/kg. Por tanto las mejores bateras existentes obtienen aproximadamente un 10 por ciento de lo que es fsicamente posible y un 25 por ciento del lmite superior demostrado. La energa se puede almacenar en campos elctricos (mediante condensadores) o en campos magnticos (con superconductores). Aunque los mejores condensadores almacenan hoy una veinteava parte de la energa de una masa igual de bateras de iones de litio, una nueva compaa llamada EEstor afirma disponer de un condensador cermico capaz de 1 MJ/kg. Los sistemas de almacenamiento de energa magnticos existentes almacenan alrededor de un 0,01 MJ/kg, ms o menos lo mismo que los condensadores existentes, aunque los electroimanes hechos de superconductores de alta temperatura podran en teora almacenar alrededor de 4 MJ por litro, lo que es similar al rendimiento de las mejores bateras imaginables. La energa qumica potencial (una propiedad de la estructura atmica o molecular de los materiales que crea la posibilidad de liberar energa y convertirla en formas utilizables como es el caso de los combustibles fsiles y otras materias combustibles) se puede almacenar como combustible inorgnico que es oxidado por el oxgeno atmosfrico. Las bateras de zinc aire, que suponen la oxidacin de metal de zinc a hidrxido de zinc, podran conseguir
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Some Thoughts on the Obama Energy Agenda from the Perspective of Net Energy,The Oil Drum, (2009), http://netenergy.theoildrum.com/node/5073

unos 1,3 MJ/kg, pero el xido de zinc podra tericamente superar las mejores bateras imaginables en alrededor de 5,3 MJ/kg. Una vez ms, el hidrgeno se puede usar para almacenamiento. La investigacin se mueve hacia sistemas de construccin a escala que usaran clulas solares para dividir el agua en hidrgeno y oxgeno durante el da y usar una clula de combustible para convertir los gases en electricidad durante la noche.98 Sin embargo, como se ha discutido arriba, esta tecnologa todava no es econmica.99 Se necesitar un mejor almacenamiento de la electricidad en diferentes puntos dentro del sistema global de energa si se van a eliminar los combustibles fsiles. No solamente los vehculos necesitarn bateras eficientes, sino que los operadores de una red basada cada vez ms en fuentes intermitentes como la elica y la solar necesitarn vas para almacenar el exceso de electricidad en algunos momentos de sobreabundancia para los momentos de pico de uso o escasez. El almacenamiento de energa a gran escala lo hacen ya los pantanos hidroelctricos al bombear agua hacia arriba, hacia los depsitos, de noche, cuando hay un supervit de electricidad: se pierde energa en el proceso, pero se consigue un beneficio econmico neto en cualquier caso. Esta prctica se podra extender, pero est limitada por el nmero y tamao de las presas, bombas y pantanos existentes. El almacenamiento de energa a gran escala por medio de volantes de inercia gigantes se est estudiando, pero tales dispositivos sern probablemente costosos. La situacin con la transmisin tambin es desalentadora. Si se van a capturar grandes cantidades de energa elica y solar de reas remotas y se van a integrar en sistemas de red nacionales y globales, se necesitarn nuevas lneas de alta capacidad, adems de comunicaciones en las dos direcciones robustas, sensores avanzados y ordenadores distribuidos para mejorar la eficiencia, la fiabilidad y la seguridad de la distribucin y uso de energa. Solo en los EEUU, el coste de una actualizacin as de la red sera como mnimo de 100 mil millones de dlares, segn un reciente estudio.100 El nuevo sistema propuesto que era la base del estudio, incluira 15.000 millas de circuitos de lneas de extremadamente alto voltaje, extendidas a lo largo de la infraestructura elctrica actual, comenzando en las Grandes Llanuras y el Medio oeste (donde se encuentra el grueso de los recursos elicos del pas) y terminando en las grandes ciudades de la costa Este. El coste de construir las turbinas elicas para generar la cantidad de energa asumida en el estudio aadira otros 720 mil millones, gastados en un periodo de quince aos y financiados principalmente por empresas de servicio pblico e inversores. Pero este hipottico proyecto permitira al pas obtener solamente un 20 por ciento de su electricidad del viento en 2024. Si se necesita o se desea una transicin ms rpida y completa desde los combustibles fsiles, el coste presumiblemente sera mucho ms alto. Sin embargo, muchos especialistas en energa insisten en que no se necesitaran lneas de alta capacidad en un sistema de red elctrica con energas renovables: un sistema as sera mejor que tomase ventaja de los recursos regionales el viento de alta mar en el Noreste de los EEUU, la solar activa trmica en el desierto del Sudoeste, la hidroelctrica en el Noroeste y la biomasa en el boscoso sudeste-. Una descentralizacin o sistema distribuido
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Anne Trafton, Major discovery from MIT primed to unleash solar revolution, MIT News, Massachusetts Institute of Technology (2008), http://web.mit.edu/newsoffice/2008/oxygen-0731.html 99 Kurt Zenz House and Alex Johnson,The Limits of Energy Storage Technology, Bulletin of the Atomic Scientists (January 2009). http://thebulletin.org/web-edition/columnists/kurt-zenz-house/the-limits-of-energy-storagetechnology 100 Rebecca Smith,New Grid for Renewable Energy Could Be Costly, The Wall Street Journal (February 9, 2009). http://online.wsj.com/article/SB123414242155761829.html

as ahorrara no solo la necesidad de construir costosas lneas de alta capacidad sino tambin evitara las prdidas de energa fraccionales asociadas a la transmisin a larga distancia.101 Pero sigue habiendo problemas: una de las ventajas de una red a nivel continental para las renovables sera su capacidad de compensar la intermitencia de fuentes de energa como la solar y la elica. Si los cielos estn cubiertos en una regin, es posible que el sol todava brille o que sople el viento en algn otro lugar del continente. Sin un sistema de transmisin a larga distancia, debe haber alguna solucin local al interrogante del almacenamiento de electricidad. PLANES DE TRANSICIN Como se dijo anteriormente, hay bastante literatura sobre planes de transicin para apartarse de los sistemas de energa basados en los combustibles fsiles en EEUU o en el mundo. Sera imposible tratar aqu estos planes con detalle, excepto remarcar que algunas de estas propuestas incluyen la energa nuclear102 mientras otras la excluyen103. Y algunos ven una transicin relativamente fcil a la energa solar y la elica104 mientras otros no105. El presente anlisis, que tiene en cuenta la EROEI y otros lmites de las fuentes de energa disponibles, sugiere primero que la transicin es inevitable y necesaria (ya que los combustibles fsiles se estn agotando rpidamente y se caracterizan tambin por una EROEI que disminuye rpidamente), y que la transicin no ser ni fcil ni barata. Es ms, es razonable concluir por lo que hemos visto que reemplazar completamente la energa actualmente procedente de combustibles fsiles con energa de fuentes alternativas es probablemente imposible a corto plazo; puede ser irreal esperarlo incluso en periodos ms largos de tiempo. El ncleo del problema, que es de enormes proporciones, es este: Cmo podemos reemplazar con xito un almacn concentrado de energa solar (esto es, combustibles fsiles que se formaron a partir de plantas que hace mucho tiempo capturaron bioqumicamente y almacenaron la energa de la luz del sol) con un flujo de energa solar (en cualquiera de las diversas formas en que est disponible, incluyendo la luz solar, el viento, la biomasa y el agua en movimiento)? No est entre los propsitos de este estudio el disear otro plan detallado de transicin. Tales ejercicios son tiles, pero inevitablemente las decisiones sobre cunto de este hipottico mix de energa debera venir de cada una de las fuentes potenciales (elica, solar, geotrmica, etc.) dependen de proyecciones que tengan en cuenta los desarrollos tecnolgicos y las tendencias econmicas. El plan final puede consistir en un complejo conjunto de escenarios, con niveles en aumento de detalle aadindose al valor del documento como herramienta analtica; pero muy frecuentemente los sucesos polticos y econmicos del mundo real convierten estos escenarios en sueos imposibles olvidados. La utilidad real de los planes de transicin energtica se encuentra ms en mostrar que est es posible que en prever los acontecimientos. Para este propsito, incluso ejercicios muy simples pueden a veces ser tiles para sealar problemas de escala. Por ejemplo, los siguientes tres escenarios para la energa mundial, que asumen solo una nica fuente energtica alternativa usando

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Ian Bowles,Home-Grown Power, New York Times, March 6, 2009.www.nytimes.com/2009/03/07/opinion/07bowles.html?em 102 Intergovernmental Panel on Climate Change, Climate Change 2007 Mitigation of Climate Change,Working Group III Fourth 103 Arjun Makhijani,Carbon-Free and Nuclear-Free: A Roadmap for U.S. Energy Policy, Science for Democratic Action, Institute for Energy and Environmental Research (August 2007). www.ieer.org/sdafiles/15-1.pdf 104 Rocky Mountain Institute, http://ert.rmi.org/research 105 Ted Trainer, Renewable Energy Can Not Sustain a Consumer Society, (Dordrecht NL: Springer, 2007).

supuestos extremadamente optimistas, pone las necesidades energticas futuras de la humanidad ante unas perspectivas de coste que hacen pensar. 106 Escenario 1: El mundo segn los estndares americanos. Si la poblacin del mundo se estabilizase en 9 mil millones en 2050, llevar a toda la poblacin mundial al consumo anual de energa de los EEUU (100 quads [N. del trad. un quad son 1015 British thermal unit (BTU), o cerca de 1,0551018 julios de BTU]) exigira 6000 quads por ao. Esto es ms de doce veces la produccin total actual de energa mundial. Si suponemos que el coste de los paneles solares se puede reducir a 50 centavos por vatio instalado (una decima parte del coste actual y menos que el coste actual de carbn), sera necesaria una inversin de 500 billones de dlares para la transicin, sin contar la construccin de la red elctrica y otros costes suplementarios una suma casi inimaginablemente grande-. Este escenario es por tanto extremadamente improbable.

Escenario 2: El mundo segn los estndares europeos. Dado que los europeos ya viven bastante bien usando solo la mitad de energa que los americanos, es evidente que un estndar de vida estadounidense es un objetivo innecesariamente alto para el mundo en su conjunto. Supongamos que optamos por una tasa de consumo global per cpita un 70 por ciento ms baja que la de los Estados Unidos. Conseguir este estndar, suponiendo de nuevo una poblacin de 9 mil millones, requerira una produccin total de energa de 1800 quads por ao, todava tres veces por encima del nivel actual. Paneles solares baratos para proporcionar toda esta energa costaran 150 billones de dlares, una cifra que sobrepasa en ms del doble el Producto Interior Bruto mundial anual. Este escenario es concebible, pero altamente improbable. Escenario 3: El actual uso per cpita de energa. Supongamos ahora que se mantiene el actual uso mundial de energa sobre una base per cpita. Si la gente en los pases menos industrializados va a consumir ms, esto debe ser compensado con una reduccin del consumo en los pases industrializados, de nuevo con una poblacin estabilizada en 9 mil millones. En este caso, el mundo consumira 700 quads de energa por ao. Este nivel de uso de energa, si tuviese que venir todo de paneles solares baratos, requerira 60 billones de dlares en inversin todava una cifra enorme, aunque una que se podra conseguir con tiempo. (El consumo mundial medio actual per cpita es de 61 gigajulios por ao; en Qatar es 899 GJ por ao, en los EEUU es 325 GJ por ao, en Suiza es 156 GJ por ao y en Bangladesh es 6,8 GJ por ao. El rango es muy amplio. Si los americanos fuesen a reducir su uso de energa a la media mundial, esto exigira una contraccin a menos de una quinta parte de los niveles de consumo actuales, pero este mismo estndar permitira a los ciudadanos de Bangladesh aumentar su consumo de energa per cpita por nueve.) Naturalmente, como se dijo antes, estos tres escenarios son extremadamente simples. Por una parte, no tienen en cuenta las cantidades de energa que ya vienen de las hidroelctricas, la biomasa, etc., que presumiblemente se podran mantener: no sera necesario producir toda la energa necesaria a partir de nuevas fuentes. Pero por otra parte, los costes de construccin de la red y la electrificacin del transporte no estn incluidos. Ni lo estn los recursos materiales necesarios. Puesto todo en la balanza, los costos citados de los tres escenarios son con probabilidad, si acaso, enormemente subestimados. La conclusin de estos escenarios parece ineludible: a no ser que los precios de la energa caigan de una forma sin precedentes y nunca vista, la economa del mundo probablemente se va a ver cada vez ms constreida a medida que los
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Praveen Ghanta,How Much Energy Do We Need?, post to True Cost, February 19, 2009, http://truecost.wordpress.com/2009/02/19/how-much-energy-do-we-need/

combustibles fsiles se agoten y son eliminados gradualmente por razones medioambientales. Es extremadamente improbable que el mundo entero llegue alguna vez a alcanzar un nivel americano o ni siquiera europeo de consumo de energa, e incluso el mantenimiento de los actuales niveles de consumo exigiran inversiones enormes.

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107

Table 4. EIA, International Energy Statistics (online 2008), http://www.eia.doe.gov/emeu/international/contents.html

Seis

LOS ARGUMENTOS PARA LA CONSERVACIN

_ El tema central sigue siendo como continuar proporcionando energa en un mundo en el que los recursos estn limitados y estn disminuyendo. La solucin ser mucho ms fcil si encontramos formas de reducir de forma proactiva la demanda de energa. Y este proyecto a su vez se vuelve mucho ms fcil si cada vez hay menos de nosotros queriendo usar energa (esto es, si la poblacin disminuye en lugar de seguir creciendo). Basndose en todo lo que hemos expuesto, la conclusin clara es que el mundo casi con toda certeza tendr menos energa disponible en el futuro, no ms, aunque (por desgracia) esta fuerte probabilidad no se ve reflejada todava en las proyecciones de la Agencia Internacional de la Energa o en cualquier otra fuente oficial. Los suministros de combustibles fsiles casi con toda seguridad disminuirn ms rpidamente que las alternativas que puedan reemplazarlos. Las nuevas fuentes de energa en muchos casos tendrn menos energa neta que la que han tenido los combustibles fsiles convencionales, y requerirn nuevas y caras infraestructuras para superar los problemas de intermitencia, tal como hemos planteado. Adems, las tendencias actuales hacia una disminucin de la demanda de energa, combinada con una cada en las tasas de inversin para nuevos suplementos de energa (especialmente de combustibles fsiles), resultado de la crisis econmica mundial en curso, posiblemente continuarn durante unos aos, complicando as tanto un reconocimiento general del problema como una respuesta coordinada. Cunto caern los suministros y con qu velocidad? Teniendo en cuenta la disminucin que lleva hacia el agotamiento de la produccin de petrleo y gas natural, la estabilizacin de la energa procedente del carbn y la reciente disminucin de la inversin en el sector de la energa, puede ser razonable esperar una reduccin de la disponibilidad de la energa global de un 20 por ciento o ms durante el prximo cuarto de siglo. Tomando en consideracin el crecimiento de la poblacin esperado, esto implica sustanciales reducciones per cpita de la energa disponible. Estas disminuciones es muy poco probable que se distribuyan equitativamente entre los pases, con los importadores de petrleo y gas siendo golpeados con ms fuerza, y con los pases ms pobres viendo un retorno de los consumos de energa a niveles preindustriales (con la energa viniendo casi completamente de las cosechas de alimentos y los bosques y el trabajo realizado casi enteramente con energa muscular). Por tanto, la cuestin a la que se enfrenta el mundo ya no es si reducir el consumo de energa, sino cmo. Los polticos podran escoger gestionar la energa de forma poco inteligente (manteniendo la dependencia de los combustibles fsiles tanto como sea posible mientras se hace una pobre eleccin de alternativas, como los biocombustibles o las arenas asflticas, y se invierte de forma insuficiente en las opciones de lejos mucho ms prometedoras como la elica y la solar). En este ltimo caso, el resultado ser catastrfico. Los sistemas de transporte se atrofiarn (especialmente los que se basan en los vehculos que utilizan la energa de forma ms intensa como los aviones, automviles y camiones-). El comercio mundial se contraer

enormemente puesto que los envos sern mucho ms caros. Y los sistemas alimentarios dependientes de la energa se tambalearn a medida que los productos qumicos y los costes del transporte se disparen. Todo esto podra a su vez llevar a un muy alto desempleo de larga duracin y quiz incluso al hambre. Sin embargo, si los polticos gestionan el descenso de energa de forma inteligente se podra mantener una aceptable calidad de vida tanto en los pases industrializados como en los menos industrializados a un nivel ms igualitario que el actual; al mismo tiempo, las emisiones de gases de efecto invernadero se podran reducir enormemente. Esto exigira una campaa pblica importante para el establecimiento de una nueva tica de la conservacin aceptada ampliamente que reemplazase el nfasis actual en un crecimiento ininterrumpido y en el sobreconsumo tanto a nivel personal como institucional-empresarial. No intentaremos hacer aqu una lista completa de los cambios necesarios, pero bien podran incluir los siguientes esfuerzos prcticos, basados en la ingeniera: nfasis inmediato en una mayor inversin pblica en la construccin de sistemas de trnsito mediante rales y otros sistemas pblicos de transporte (incluyendo carriles bici y para peatones), as como el rediseo de las ciudades para reducir la necesidad del transporte humano motorizado.108 Investigacin, desarrollo y construccin de sistemas de redes elctricas que permitan inputs de energa distribuida, intermitente y renovable. Modernizacin de la reserva de edificios para una mxima eficiencia energtica (la demanda de energa para la calefaccin se puede reducir enormemente mediante el superaislamiento de estructuras y un diseo que maximice el aprovechamiento solar).109 Reduccin de la necesidad de energa en el bombeo y procesamiento del agua mediante programas intensivos de conservacin del agua (actualmente se usa una cantidad considerable de energa en mover el agua, lo que es esencial tanto para la agricultura como para la salud humana).110 Asimismo, se necesitarn las siguientes iniciativas basadas en la poltica: Internalizacin de todos los costes de energa de forma que reflejen su precio real. Eliminacin de los subsidios energticos perversos, especialmente todo apoyo en la produccin (upstream y production-side state). Favorecer las tarifas reguladas gubernamentales que favorezcan una produccin de energa sostenible y renovable. Aplicacin de los diez criterios de valoracin energtica citados en este documento para todas las tecnologas de energa que se proponen actualmente en las negociaciones sobre el clima de la ONU, para la transferencia tecnolgica de los pases ricos a los pobres. Relocalizacin de gran parte de la actividad econmica (especialmente la produccin y distribucin de elementos y materiales voluminosos esenciales) para disminuir la necesidad de energa para el transporte111; en la misma medida, una inversin del reciente nfasis en sistemas econmicos globalizados inherentemente despilfarradores. Una rpida transicin de sistemas alimenticios de produccin industrial orientada a la exportacin hacia una produccin ms local para el consumo
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Richard Gilbert, Transport Revolutions: Moving People and Freight Without Oil (Earthscan, 2008). Passive House Institute,Definition of Passive Houses www.passivhaustagung.de/Passive_House_E/passivehouse_definition.html 110 Ben Block,Water Efficiency Key to Saving Energy, Expert Says,Worldwatch Institute website, February 11, 2009 www.worldwatch.org/node/6007 California Energy Commission, Californias Water-Energy Relationship, CEC-700-2005-011-SF (November 2005) www.energy.ca.gov/2005publications/CEC700-2005-011/CEC-700-2005-011-SF.PDF 111 Jason Bradford, Relocalization: A Strategic Response to Climate Change and Peak Oil, post to The Oil Drum, June 6, 2007, www.theoildrum.com/node/2598
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local, reduciendo as la mecanizacin, los inputs de energa y los costes petroqumicos y de transporte112. Tambin, un respaldo creciente a la permacultura y la produccin orgnica de alimentos. Y un firme apoyo a las comunidades locales tradicionales de granjeros del Tercer Mundo en su resistencia creciente a la agricultura de exportacin industrial. Un cambio importante hacia la reruralizacin, es decir, crear incentivos para que la gente vuelva a la tierra, mientras tantas zonas urbanas como sea posible se dedican a la produccin sostenible de alimentos, incluyendo las tierras suburbanas que se usan actualmente para jardines y prados decorativos. Abandono del crecimiento econmico como el estndar para medir el progreso econmico y el establecimiento de un estndar universal ms equitativo de suficiencia. Aumento de los requerimientos de reserva de las instituciones prestatarias para limitar el crecimiento industrial rampante hasta que los indicadores de precios reflejen todos los costes. Restricciones a unas finanzas basadas en la deuda. Desarrollo de indicadores de salud econmica para reemplazar el clculo actual de PIB con uno que refleje mejor el bienestar general de los seres humanos. Reintroduccin del una vez popular modelo de sustitucin de las importaciones (de los aos 30) a travs del cual los pases deciden satisfacer las necesidades bsicas alimentacin, energa, transporte, vivienda, salud pblica, etc.- localmente si pueden hacerlo, ms que mediante el comercio mundial. Establecimiento de protocolos internacionales tanto sobre la valoracin energtica (incluyendo estndares para valorar la EROEI y los impactos medioambientales) como sobre la valoracin tecnolgica. Esta ltima debera incluir anlisis de ciclos de vida de energa completos, as como los principios de que el que contamina paga y el principio de precaucin. Adopcin de protocolos internacionales de agotamiento para el petrleo, el gas y el carbn obligando a una reduccin gradual de la produccin y consumo de estos combustibles en una tasa porcentual anual equivalente a la tasa anual actual de agotamiento, como se subrayaba en el libro anterior del autor El protocolo de agotamiento del petrleo, hasta reducir la volatilidad del precio de los combustibles. Transformacin de las reglas de comercio mundial para recompensar a los gobiernos, en lugar de castigarlos, por proteger y animar a la localizacin de la produccin econmica y de los modelos de consumo. Medidas agresivas para una gestin desde el lado de la demanda que reduzca las necesidades energticas globales, especialmente en las redes elctricas. Esto formara parte de un cerrar el grifo de toda la sociedad, es decir, una reduccin planificada de toda la actividad econmica incluyendo los rendimientos de energa, transporte y material, enfatizando la conservacin sobre el uso de nuevas tecnologas como solucin central a los problemas crecientes. Apoyo internacional a los derechos reproductivos y de salud de las mujeres, as como a la educacin y a la igualdad de oportunidades, como pasos importantes hacia la mitigacin de la crisis de poblacin y su impacto sobre el agotamiento de los recursos. Devolver el control del grueso de los recursos naturales mundiales que quedan de las empresas y las instituciones financieras en los pases industrializados a los pueblos de los pases menos industrializados en los que se encuentran estos recursos.

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Richard Heinberg and Michael Bomford, The Food and Agriculture Transition. Sebastopol, CA: Post-Carbon Institute and The Soil Association, 2009.

El objetivo de todos estos esfuerzos debe ser la puesta en marcha de una economa de no crecimiento, de estado estacionario, ms que de una economa basada en el crecimiento. Esto es as porque la energa y la actividad econmica estn fuertemente unidas: sin el crecimiento continuo de la energa disponible, las economas no se pueden expandir. Es verdad que las mejoras en la eficiencia, la introduccin de nuevas tecnologas, y el cambio de nfasis de la produccin bsica a la provisin de servicios puede permitir algn crecimiento econmico en sectores especficos sin un incremento en el consumo de energa. Pero estas tendencias tienen lmites inherentes. A largo plazo, los suministros de energa estticos o en cada deben reflejarse un una estasis o contraccin econmica. Sin embargo, con una adecuada planificacin no hay razn para que, bajo tales circunstancias, no se pudiese mantener una aceptable calidad de vida.113 Para el mundo en su conjunto, esto podra implicar el diseo de un plan deliberado de redistribucin global del consumo de energa sobre una base ms equitativa, con los pases industriales reduciendo el consumo sustancialmente y los pases menos industrializados aumentando algo su consumo para promover una suficiencia global para todos los pueblos. Una frmula como est podra compensar parcialmente los siglos de expropiacin colonial de los recursos de los pases pobres del mundo, un facto histrico que ha tenido mucho que ver con rpido crecimiento industrial de los pases ricos a la caza de recursos durante los ltimos 150 aos. Abordar esta disparidad podra ayudar a proporcionar a los pases ms pobres una oportunidad para la supervivencia, si no a la equidad. Algunas buenas noticias: hay una literatura considerable sobre cmo la gente en los pases recientemente opulentos pueden reducir el consumo de energa y a la vez aumentar realmente sus niveles de satisfaccin personal y resiliencia.114 Los ejemplos son legin, e incluyen exitosos jardines comunitarios, compartir viaje, compartir trabajo y amplios programas de inversin local y conservacin, como menciona Jerry Mander brevemente en el Prlogo, incluyendo notablemente al movimiento de Ciudades en Transicin que se est extendiendo por Europa y comenzando en los EEUU. Aunque el tema est, hablando estrictamente, ms all del alcance de este folleto, se debe hacer notar y subrayar que los esfuerzos de conservacin global se requieren y se requerirn con respecto a todos los recursos naturales (no solo recursos energticos). Los suministros de la Tierra de vetas de alta calidad son limitados, y la escasez de un amplio rango de minerales, incluyendo el fsforo, el coltn y el zinc se est ya produciendo o se espera en el curso de las prximas dcadas si siguen los modelos de consumo. La deforestacin, la prdida de suelo debida a la erosin y el (en muchos casos) catastrfico e irreversible declive de las especies pesqueras en los ocanos son tambin serios problemas que posiblemente socavan la actividad econmica y el bienestar humano en los aos por venir. Por tanto, todas las suposiciones estndar que circulan sobre el futuro de la sociedad industrial estn claramente abiertas a la duda. La adaptacin social a los lmites de los recursos inevitablemente plantea la cuestin de la poblacin. Cuando la poblacin crece pero la economa sigue con el mismo tamao, hay menos bienes econmicos por persona. Si las constricciones energticas y materiales imponen efectivamente un tapn al crecimiento econmico la nica forma de evitar la disminucin continua en el
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Para una simulacin de cmo podri funcionar esto:, vase Peter Victor, Managing without Growth: Slower by Design, Not Disaster. London: Edward Elgar Publications. 2008. 114 See David Wann, Simple Prosperity: Finding Real Wealth in a Sustainable Lifestyle (New York: St. Martins, 2007); the documentary film The Power of Community: How Cuba Survived Peak Oil, www.powerofcommunity.org/cm/index.php; and the Transition Town movement, www.transitiontowns.org

acceso per cpita a los bienes econmicos es limitar la poblacin, por ejemplo, proporcionando incentivos econmicos para las pequeas familias en lugar de para las grandes (Nota : en los Estados Unidos las familias con ms miembros se ven ahora recompensadas con menores impuestos), as como un acceso fcil a los mtodos de control de la natalidad y el apoyo a las mujeres pobres para que obtengan niveles ms altos de educacin. Los polticos deben empezar a ver la disminucin de la poblacin como un objetivo, en lugar de como un impedimento al crecimiento econmico. En su libro Energa en la encrucijada115, Vaclav Smil muestra la relacin entre el consumo de energa per cpita y diversos ndices de bienestar. Los datos parecen mostrar que el bienestar requiere al menos entre 50 y 70 GJ per cpita por ao. A medida que el consumo por encima de este nivel se extiende ligeramente, tambin se extiende un sentido de bienestar, pero solamente hasta alrededor de 100 GJ per cpita, un margen de seguridad como si dijramos. Es destacable, sin embargo, que por encima y ms all de este nivel de consumo, no hay aumento en un sentido de bienestar. De hecho cuanto ms consumistas y ricos nos volvemos, menos contentos y satisfechos parecemos estar. Uno se pregunta si el esfuerzo necesario para extender la riqueza material y el consumo lleva incorporado las insatisfacciones en forma de prdida de tiempo libre, presiones diarias aadidas, contacto familiar reducido, compromiso con la naturaleza y placeres personales. El consumo de energa de Norte Amrica actualmente es de alrededor de 325 GJ por ao. Usando estos indicadores como objetivos, y con una nocin general de la cantidad total de energa que habra disponible a partir de las fuentes de energa renovables, debera ser posible establecer un objetivo para un tamao de poblacin y unos niveles de consumo que equilibraran estos factores. La conservacin de la energa puede tomar dos formas fundamentales: restricciones y eficiencia. Restriccin describe situaciones en las que los usos de energa simplemente se cortan (por ejemplo, podemos apagar las luces en las habitaciones cuando salimos de ellas). Eficiencia describe situaciones en las que se usa menos energa para producir un beneficio equivalente (un ejemplo relacionado sera el reemplazo de bombillas incandescentes con fluorescentes compactos o leds). Normalmente se prefiere la eficiencia, puesto que poca gente quiere abandonar beneficios tangibles, pero las ganancias en eficiencia estn sujetas a la ley de rendimientos decrecientes (el primer diez por ciento de ganancia puede ser fcil y barato, el siguiente diez por ciento ser algo ms costoso, etc.) y hay siempre lmites mximos a las posibles ganancias de eficiencia (es imposible alumbrar los hogares por la noche o transportar bienes con cero gasto de energa). Sin embargo, se podra conseguir mucho a corto plazo en eficiencia energtica en todos los sectores de la economa. Las restricciones de uso es la solucin ms rpida y ms barata a los problemas de suministro de energa. Dada la realidad de que el compromiso proactivo con la inevitable transicin energtica se ha retrasado demasiado, restricciones (ms que la eficiencia o el reemplazo con fuentes alternativas) casi con toda seguridad tendrn que producirse, especialmente en las naciones ricas. Pero incluso reconociendo esto, un esfuerzo proactivo ser crucial porque una restriccin planificada y gestionada llevar a una disrupcin societal mucho menor que restricciones ad hoc, no planificadas en forma de apagones elctricos y crisis de combustible. La transicin a una economa de estado estacionario requerir una revisin de las teoras econmicas y un rediseo de los sistemas financieros y monetarios116 Estos esfuerzos casi con toda seguridad sern necesarios en cualquier caso si el mundo se recupera de la actual crisis
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Vaclav Smil, Energy at the Crossroads: Global Perspectives and Uncretainties. Cambridge, MA: MIT Press, 2005. 116 Herman Daly and Josh Farley, Ecological Economics: Principles and Applications, (Island Press, 2004) chapter 14.

econmica. Una planificacin realista del descenso de energa debe empezar en todos los niveles de la sociedad. Debemos identificar los bienes econmicos esenciales (incluyendo obviamente alimentacin, agua, cobijo, educacin y sanidad) y desacoplarlos del consumo discrecional que se ha promovido en las ltimas dcadas simplemente para alimentar el crecimiento econmico. Las negociaciones de las Naciones Unidas sobre el cambio climtico que han llevado hasta la cumbre del cima de Copenhague en diciembre de 2009, han presentado una oportunidad para que el mundo considere la centralidad de la conservacin de la energa en el recorte de los gases de efecto invernadero, aunque esto apenas forme parte de la agenda oficial del clima de la ONU. Buena parte de la discusin poltica actual se centra de forma errnea en la expansin de las fuentes de energa renovables, con poca o ninguna consideracin a sus lmites ecolgicos, econmicos y prcticos. La eficiencia energtica est recibiendo una atencin creciente, pero debe ser vista como parte de una agenda de conservacin clara dedicada a reducir la demanda global de energa. Sorprendentemente, un reciente memorando de acuerdo EEUU-China sobre energa y clima listaba la conservacin como su punto ms importante entre las preocupaciones compartidas. Si las dos mayores consumidoras de energa del mundo creen de hecho que esta es su mxima prioridad, entonces es necesario que pase a primer plano en las discusiones globales sobre el clima. Sin embargo, el mandato de las charlas de las NNUU sobre el clima no incluye un proceso oficial multilateral para cooperar en el descenso de energa. Los negociadores expresan cada vez ms su preocupacin sobre el tema del suministro de energa pero no tiene un foro internacional en el que discutirlo. La comunidad de seguridad nacional parece ahora tomarse en serio las amenazas tanto sobre el cambio climtico como sobre la vulnerabilidad en el suministro de energa. Esto podra establecer un nuevo contexto para esfuerzos internacionales post-Copenhague que traten las preocupaciones colectivas para evitar conflictos violentos sobre recursos energticos en disminucin y desastres climticos. *** Nuestro futuro energtico est definido por los lmites, y por la forma en que respondamos a estos lmites. Los seres humanos pueden ciertamente vivir con lmites: la mayor parte de la historia de la humanidad ha transcurrido bajo condiciones de relativa estasis en consumo de energa y actividad econmica; es solo en los ltimos dos siglos que hemos visto tasas espectaculares de crecimiento en actividad econmica, consumo de energa y recursos, y poblacin humana. Por tanto, la aceptacin deliberada de lmites no equivale al fin del mundo, sino simplemente a un retorno a un modelo ms normal de existencia humana. Debemos empezar a considerar que los modelos econmicos hiperconsumistas y altamente indulgentes del siglo XX fueron una ocasin nica y no se pueden mantener. Si la transicin energtica es gestionada sabiamente, casi con toda seguridad ser posible mantener, en un contexto de estado estacionario, muchos de los beneficios que nuestra especie ha disfrutado en las ltimas dcadas mejor sanidad pblica, mejor conocimiento de nosotros mismos y nuestro mundo, y un acceso ms amplio a la informacin y a los bienes culturales como la msica y el arte. A medida que la sociedad adopte fuentes alternativas de energa, adoptar al mismo tiempo nuevas actitudes hacia el consumo, la movilidad y la poblacin. De una forma u otra, la transicin de los combustibles fsiles marcar un hito decisivo en la historia tan trascendental como la revolucin agraria o la revolucin industrial. BIBLIOGRAFA
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El Foro Internacional sobre la Globalizacin (FIG) fundado en 1993, es una alianza y organizacin internacional de investigacin, educacin y accin, compuesta de destacados especialistas, economistas y activistas de todos los continentes. El FIG se ha centrado en los efectos de una economa globalizada sobre el medio ambiente, el poder poltico, la justicia social y la equidad dentro y entre las naciones. Expresamos esta misin mediante publicaciones, seminarios pblicos y privados, grandes encuentros pblicos (com el Seattle en 1999 y otros lugares), y la organizacin del movimiento hacia sistemas econmicos alternativos. En 2004 iniciamos un trabajo sobre la Triple Crisis, albergando una serie de eventos estratgicos internacionales y sesiones pblicas sobre el cambio climtico, el pico del petrleo y el agotamiento global de los recursos. Estamos ahora ayudando a coordinar reuniones internacionales sobre estos temas. Esta publicacin sobre la energa neta es el n 4 de nuestra coleccin Soluciones Falsas. 1009 General Kennedy Ave. , #2, San Francisco CA 94129 Tel (415) 561-7650 email: ifg@ifg.org www.ifg.org

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