Mr. Mayfair - Louise Bay

Machine Translated by Google
DOMNUL. MAYFAIR
LOUISE BAY
CUPRINS
Cărți de Louise Bay
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
Capitolul 29
Capitolul 30
Capitolul 31
Capitolul 32
Capitolul 33
Capitolul 34
Capitolul 35
Capitolul 36
Capitolul 37
Epilog
Cărți de Louise Bay
Păstrăm legătura!
CĂRȚI DE LOUISE BAY
Jucător internațional
Scandal de la Hollywood
Dragoste neașteptată
plină de speranță
Seria Empire State
Seria Gentleman
(fiecare carte este independentă cu personaje principale diferite)
The Wrong Gentleman
Domnul Nemilos
Seria Royals (fiecare
carte este independentă cu personaje principale diferite)
Contele Londrei
Cavalerul britanic
Duce de Manhattan
Park Avenue Prince
Regele Wall Street-ului
Seria Nopți
Nopți Indigo
Nopți promise
Nopți pariziene
Credincios
Înscrieți-vă aici pe lista de corespondență Louise Bay !
Citiți mai multe pe www.louisebay.com

UNU
Beck
„Kevin Bacon este plin de rahat”, am spus în timp ce loveam mingea mică și
neagră de cauciuc cu racheta.
Dexter s-a zguduit în timp ce mingea ricoșă spre ghearele lui. „Ce ți-a
făcut vreodată?”
„Chestia cu șase grade de separare – este o prostie.”
"Ce?" întrebă Dexter gâfâind. Îi dădeam fundul și știam că asta trebuia

să-i rănească egoul delicat. Fără îndoială că și-ar însemna pierderea din
cauza acelei accidentări la schi de care încă se plângea. În ceea ce mă privea,
oricine care a schiat merita fiecare rănire pe care a suferit-o – să te grăbești
la vale cu clapele metalice în picioare se putea termina într-un singur sens.
„Știi, ideea că toată lumea de pe planetă este doar șase oameni

îndepărtați. Deci, un prieten al unui prieten al...”
„Nu poți da vina pentru asta pe Kevin Bacon. Nu este ca el

l-a inventat”, a spus Dexter înainte de a servi.
„Bine atunci, dacă ai de gând să fii pedant, Frigyes Karinthy e plin de

rahat.”
„Nu pot să-mi dau seama dacă mă înjuri sau vorbești ucraineană.”
„Maghiară”, am răspuns, ștergându-mi fruntea cu mâneca. Am măsurat

exercițiile nu pe caloriile arse sau pe timpul petrecut în sală, ci pe cantitatea
pe care am transpirat. Cineva
trebuia să dezvolt o mașină care să măsoare transpirația — aș plăti bani

frumoși pentru asta. În ceea ce mă privea, efortul a fost cel care a obținut
întotdeauna cele mai bune rezultate. „El a dezvoltat teoria prostiei. Am
căutat-o pe Wikipedia.”
„La naiba”, a scuipat el când mingea a lovit tencuiala de sub linia roșie,
dându-mi victoria la care mă așteptam de când am ajuns pe teren. Dexter
a pierdut la squash doar când a avut probleme cu afacerile, așa că nu
aveam de gând să cânt în legătură cu câștigul meu.
„Da, am înțeles. Care este problema?"
M-am aplecat și am luat mingea în afara jocului în timp ce se prelingea

spre mine. „Teoria este greșită. Mi-am eliminat fiecare dintre contactele
mele și nu pot primi o prezentare cu Henry Dawnay.”
— Încă încerci să ai o întâlnire cu acel bătrân miliardar? Dexter a

zâmbit, de parcă eșecul meu în afaceri avea să compenseze performanța
lui proastă pe terenul de squash. „S-ar putea să trebuiască să renunți.”
„Henry Dawnay nu este doar un vechi miliardar. El este bătrânul

miliardar care stă între mine și nouă virgulă patru milioane de lire. Și nu
am de gând să renunț la astfel de bani. Am folosit fiecare contact pe care
îl am și am venit gol. Credeam că unul dintre voi ar avea o legătură cu el.
Ce rost are să am prieteni bogați și de succes, dacă nu-mi sunt de folos?”
„Noi mult? Te referi la cei mai apropiați cinci prieteni ai tăi care ar
merge prin foc pentru tine?
El știa că glumesc la fel de sigur pe cât știam că United va câștiga liga.

Faptul că băieții cu care făcusem legături când eram adolescent erau
bogați și de succes a fost pur și simplu o împrejurare. Slujbele lor nu erau
importante. Erau cei mai buni bărbați pe care i-am cunoscut în afara
propriului meu tată. Și aș merge prin foc pentru ei așa cum știam că o vor
face pentru mine. Dar asta nu însemna că nu puteam să mă plâng de
faptul că niciunul dintre ei nu reușise să-mi acorde o întâlnire cu Henry
Dawnay, chiar dacă asta mă făcea să par ca și cum mă acuzase mereu
Dexter.
Mi-am dat ochii peste cap și am dat din cap spre vestiare. Aveam nevoie
de un duș și apoi aveam nevoie de un plan. „Nu am nevoie de nimeni să
treacă prin foc pentru mine. Am nevoie de cineva care să-mi prezinte
bărbatul care deține proprietatea care se află între mine și zece milioane de
lire.”
— Ai spus nouă virgulă patru.
„Ți-am spus cât de enervant ești?”
— De câteva ori, spuse Dexter, împingând ușa către vestiar. „Uite, dacă
nu poți primi o introducere de la cineva pe care-l cunoști, de ce nu-l dai de
urmă, te ciocnești de el și nu te prezinți?”
L-am reparat cu o privire de mulțumire pentru sfat-mamă. "Am facut.

Luna trecută în holul hotelului Dorchester. Mi-a strâns mâna și a plecat
imediat fără să se oprească să-mi ia numele.”
Dexter tresări și a avut dreptate. A fost jenant. Mă simțeam ca un băiețel

de nouă ani care se întâlnește cu Cristiano Ronaldo.
Mi-am deschis ușa dulapului și mi-am scos telefonul pentru a-mi verifica
mesajele. Încă două apeluri pierdute de la Danielle. La dracu.
Un alt lucru cu care a trebuit să mă ocup. „Am reușit să am acces la
calendarul lui, așa că...”
„Cum naiba ai reușit asta?”
„Nu întreba. Ai nevoie de o negație plauzibilă, ca să nu ajungi în

închisoare.” Din câte am înțeles, am încălcat mai multe legi britanice și
câteva internaționale obținând aceste informații. Am sperat că a meritat.
— Ei bine, sper că tu și Joshua ajungeți la închisoare.
I-am ignorat presupunerea că un alt membru al fraților noștri de arme,

Joshua, a fost implicat. Era o presupunere evidentă – lui Joshua îi plăcea să
pirateze agențiile guvernamentale pentru a se relaxa. Noi ceilalți am jucat
squash. „Sunt bine conectat – unii ar spune puternic în cercurile imobiliare.
Am bani și resurse. Pentru numele lui Dumnezeu, știu marca de hârtie de
toaletă pe care o folosește acest tip. Dar se pare că nu este suficient pentru
a obține o întâlnire.” Lucrurile ar fi foarte diferit dacă certificatul meu de
naștere ar fi purtat numele tatălui meu biologic.
„Trebuie să te calmezi și să-ți dai seama la naiba.”
„Un sfat grozav”, am bolborosit în timp ce mi-am derulat e-

mailurile. Unul era de la Joshua cu itinerariul și programul lui Henry
pentru următoarele două luni. M-am prăbușit pe bancă și am deschis
atașamentul, sperând să descopăr că în sfârșit aranjase un prânz
sau o întâlnire cu cineva pe care îl cunoșteam.
Dar nu. Nimic. Deși a fost o săptămână întreagă blocată. Poate

că mergea în vacanță?
„Acesta este tipul căruia vrei să cumperi clădirea din Mayfair,

nu?”
„Da, dețin orice altă proprietate din rând, cu excepția aceleia –

cea mai degradată dintre multe dintre ele, iar el nu a făcut nimic cu
ea. Este gol și este ideal pentru reamenajare. Este ideal pentru mine
să- l reamenajez.” Era o clădire de care eram obsedat de când îmi
aminteam.
„Uite, în cel mai rău caz, doar rezolvi asta.”
Am clătinat din cap. „Nu lucrez în jurul lucrurilor. Le duc o minge

de distrugere.” Am ciocnit cifrele. Nu aș avea profit dacă nu aș avea
clădirea lui Henry. Și nu am suportat pierderi. Și oricum, nu erau
doar banii.
Era clădirea în care locuia mama când a aflat că era însărcinată

cu mine.
Era clădirea din care mama a fost evacuată imediat ce iubitul ei,
proprietarul clădirii și tatăl meu biologic, au aflat că este însărcinată.
Când a murit, fusese moștenit de un văr îndepărtat și, de când

mama mi-a spus povestea când eram adolescent, mă concentrasem
cu laserul să cumpăr acea clădire. Poate m-am gândit că dacă l-aș fi
deținut – aș fi deținut ceea ce ar fi trebuit să moștenesc – greșelile
ar fi remediate.
Apoi aș putea să-l dărâm și să încep din nou.
Aș rescrie istoria.
Am studiat documentul trimis de Joshua. De ce Henry blocase o

săptămână întreagă? Bărbatul nu și-a luat concediu. M-am uitat mai
atent. Singura referință din întreaga săptămână a fost
M&K. L-am introdus în motorul de căutare de pe telefon. Ce ar putea

reprezenta M&K? În timp ce parcurgeam rezultatele, nu puteam vedea
cum ar putea fi relevant un magazin de mobilă din Wigan sau un DJ
american. Henry nu era doar bani vechi, ci avea titlul de conte sau așa
ceva, deși nu părea să-i folosească. Eram destul de sigur că nu făcea
cumpărături în Wigan sau nu avea DJ-i de divertisment.
Am schimbat ecranul și tocmai când eram pe cale să-l sun pe

Joshua pentru a încerca să obțin mai multe informații, a apărut un alt
e-mail cu un atașament. Când l-am deschis, datele săptămânii M&K
au fost primul lucru pe care l-am văzut. Era o invitație de nuntă
electronică lucioasă. Se pare că Joshua fusese la fel de curios ca și mine.
O nuntă care a durat o săptămână întreagă? Acești oameni și oaspeții
lor nu aveau de lucru? M a reprezentat Matthew și K pentru Karen.
Mireasa si mirele. Le-am conectat numele la Google. Nu erau nimeni
pe care îi cunoșteam. Dar nu a fost nicio surpriză acolo. Arătau ca
genul care s-a întâlnit pe un câmp de crochet — Matthew era tot
jachete sport și bărci de paie. Nu știam cât de vechi etonienii și oamenii
cu bogăție moștenită arătau diferit de majoritatea ființelor umane
normale, dar au făcut-o.
Trebuie să fie părul moale sau aerul de drept pe care l-au purtat.
O nuntă în societate ar fi un loc perfect pentru a-l aborda pe

Henry. Ar fi relaxat și într-o dispoziție bună în timp ce petrecea timp
cu oamenii lui.
Dar oamenii lui nu erau oamenii mei.
Banii mei erau la fel de noi ca zorii și asta m-a lăsat în exteriorul
petrecerii de nuntă, uitându-mă înăuntru, la sfârșitul apelurilor
telefonice nereturnite și incapabil să mă întâlnesc cu Henry Dawnay.
„Vorbind de mingi de distrugere, ce mai face Danielle? Ai reușit

să distrugi acea relație încă?” a întrebat Dexter, scoțându-mă din
obsesia mea de Henry.
Mi-am ridicat privirea de pe telefon. "Ce? Ea e bine." Nu eram

sigur că se simte tocmai bine. O enervasem. Din nou. Ultima
conversație pe care am avut-o la cină, ea începuse să vorbească
despre a duce lucrurile la un nivel mai profund. Dar mie mi-au plăcut
sălbale — cina de câteva ori pe săptămână, urmată de o petrecere în pijamă. eu
nu avea timp de altceva. În restul timpului lucram – stabilim următoarea

înțelegere, descoperim noi oportunități, stingeam problemele de pe site-
urile actuale. Nu a lăsat timp pentru multe altele din viața mea, în afară de
cei mai apropiați cinci prieteni ai mei. Oricât de mult m-ar putea face un
prost, femeile erau importante în sensul generic. Dar o anumită femeie nu
era. Deci ultimele luni fusese Danielle. Înainte de asta fusese Julieta și,
până la sfârșitul verii, era probabil să fie altcineva. Dar ar trebui să răspund
apelurile lui Danielle.
Eram ocupat și chestia asta cu Henry mă atingea.
„Când ai luat-o ultima dată la cină? Sau chiar a avut

o conversație cu ea în afara dormitorului?”
„Isuse, ești terapeutul meu acum?” Vina mi-a înțepat sub piele și mi-
am ținut ochii pe telefon. Am anulat cina sâmbătă. Din nou. Era supărată,
așa că i-am dat puțin spațiu. Dar era joi. La dracu. Ar fi trebuit să o sun
înapoi până acum. Dacă i-aș mărturisi lui Dexter, mi-ar spune că sunt un
prost. Dar nu a fost ca și cum aș fi plănuit așa. Eram învăluită în tot ce
aveam în întâmplare și, într-un fel, Danielle căzuse de pe fundul foii mele
de apel. Am schimbat ecranul și am format mesajele pentru a-i verifica
tonul vocii și a vedea dacă mai eram în cutia câinelui.
Am șters cele trei mesaje vocale „Sună-mă înapoi”. Al patrulea a

escaladat în „Unde ești?” Al cincilea, un alt „Sună-mă înapoi”. Părea mai
calmă, mai relaxată. Perfect. Așa cum am sperat. Dar al șaselea mesaj vocal
era unul la care nu mă așteptam. Sau poate a fost. Am ascultat când m-a
părăsit – tonul ei s-a resemnat, cuvintele ei tăiate.
"Esti bine?" întrebă Dexter, studiindu-mi expresia.
Am încheiat apelul. „Da. Sunt un egoist, un obositor al muncii. Și fostul

iubit al lui Danielle Fisher.”
Pentru a doua oară în această dimineață, am primit o tresărire

binemeritată de la Dexter.
Am ridicat din umeri — de parcă n-ar fi putut fi de ajutor. De parcă nu era

în întregime vina mea. „Ar fi trebuit să o sun înapoi mai devreme.”
Dexter dădu din cap în timp ce-și fixa un prosop în jurul taliei. „Da, ar fi
trebuit. Dar, în același timp, dacă ar fi femeia potrivită pentru tine, nu ai uita
să o suni. Sau evită apelurile ei. Ai vrea să vorbești cu ea.”
„Și ce naiba știi despre întâlnirea cu femeia potrivită?”
„Știu”, a spus el.
— Dar nu este Stacey, am spus, referindu-mă la femeia care era

în prezent împart un pat cu.
„Stacey nu este. . . Doar pentru că m-am încurcat cu femeia potrivită

nu înseamnă că trebuie. Învață din greșelile mele.”
Mi-am dat ochii peste cap și m-am întors la e-mailul de la Joshua.

„Voi fi sigur să îi spun lui Stacey că este într-un rol interimar data viitoare
când o văd.”
„Nu fi prost.”
„Tu primul”, i-am răspuns. Eram un prost. Danielle păruse oarecum

resemnată, de parcă aș fi respectat așteptările ei, care mă ustură. Era tonul
pe care îl folosise profesorul meu când i-am spus că nu am de gând să merg
la universitate. Notele mele fuseseră bune, dar nu mă interesa să studiez
mai mult. Nu eram în acea lume. Am vrut să fiu în lume, să câștig bani. Mă
îndoiesc că ar folosi tonul ăsta cu mine dacă aș da peste ea acum. Crezuse
că sunt leneș, cu excepția faptului că era exact opusul. Universitatea era
bună pentru oameni ca Henry și oricine ar fi fost Matthew și Karen – aveam
lucruri mai bune de făcut. Aveam nevoie să-mi câștig averea.
Dar oricât de bogat am devenit, tot nu m-am amestecat în

cercuri pe care le-a făcut Henry Dawnay.
Ei bine, asta trebuia schimbat. A trebuit să găsesc o modalitate de a

obține o invitație la nunta anului în societate.
DOUĂ
Beck
Mi-am tras degetul pe lista de invitați pentru a doua oară. Trebuie să fi

scăpat ceva. Cineva.
„L-am verificat de trei ori, domnule”, a spus asistentul meu, Roy, de

cealaltă parte a biroului meu. „Am căutat chiar și pe contacte ale persoanelor
de contact ale tale.”
Când ieșeam de la duș și mă întorceam la birou, Joshua îmi trimisese

lista de invitați de la nunta la care a participat Henry și eram hotărât să-mi
găsesc drumul. Tatăl mirelui era bine cunoscut în oraș. — partener la una
dintre cele mai vechi bănci de investiții din Londra. Îl cunoșteam pe genul –
uram când cluburile din Londra erau forțate să lase femeile să intre,
tânjeam după zilele în care nimeni nu te aștepta înapoi la birou după prânz.
Ar trebui să fiu recunoscător – au fost bărbații care au lăsat carne pe os pe
care am venit și i-am înghițit.
Tatăl miresei era proprietar de teren, așa că nu făcea prea multe decât să
conducă într-un Land Rover îmbrăcat în tweed. Dacă aș ști pe cineva care
ar merge. Apoi i-aș putea convinge să vorbească cu Henry la nuntă și să mă
vorbească, să explic cât de bun pentru cuvântul meu și ușor de încredere –
poate chiar să menționez cum am avut o propunere de afaceri pentru el. Ar
trebui să fiu atent cine a fost. Dexter și cu mine ne-am provocat unul pe
celălalt, dar dacă ar merge la nunta aceea, Henry ar crede că sunt zâna lui
nașă până la terminarea lui Dexter – oricare dintre noi șase ar face același
lucru unul pentru celălalt. Eram frați în toate, dar
Nume. Dar altcineva? Nu eram sigur că voi avea încredere în cineva

din afara cercului nostru cu ceva atât de important. Ar fi mai bine
dacă aș fi și eu invitată la nuntă. Atunci Henry va fi un public captiv
și eram sigur că îl puteam convinge să semneze pe linia punctată.
— Și ești sigur că nu cunosc pe nimeni? S-ar putea să nu fi fost

la școlile potrivite sau să fi crescut în cercurile potrivite, dar am avut
succes de ani de zile. Câștig mai mulți bani decât majoritatea Londrei
la un loc și am avut de-a face cu avocați și oameni de afaceri toată
ziua, în fiecare zi. Dar nu știam o singură persoană care să fie la
această nuntă de trei sute cincizeci de invitați.
„Cât de sigur pot fi. Am făcut referințe încrucișate împotriva persoanelor

de contact și a paginii dvs. LinkedIn. Și am verificat listele de felicitări de
Crăciun din ultimii cinci ani pentru a vedea dacă am ratat pe cineva.”
Nu a fost chiar atât de surprinzător. S-ar putea să fim cu toții britanici

și să trăim în același oraș, dar eu încă existam pe o altă planetă față de
acești oameni.
— Presupun că nu există femei singure pe listă?

Trebuie să fie cineva fără iubit. Eram singur. Așa că le-aș urmări, le-
aș seduce și aș fi disponibil ca un plus pentru nunți și bar mitzvah.
Nu, a fost un plan de rahat. Trebuia să fiu sigur că intru în această
nuntă - nu aveam de gând să las la voia întâmplării. Am vrut un fel
de garanție sau contract sau ceva.
„Cei invitați cu un plus unu fără nume sunt în partea de jos a

listei”, a spus Roy. Am întors pagina pentru a găsi un nume de bărbat
și trei nume de femeie.
„Ai vârsta lor?” Sau fotografii.
"Nu, domnule. Totuși, pot afla asta pentru tine.”
Trebuia să știu exact cine sunt acești trei oameni.

Candice Gould
Suzie Dougherty
Stella Londra
Trei femei singure – trebuia să fie drumul meu. Ca

invitate la nunta lui M&K, aveau ceva de care aveam nevoie
mai mult decât oxigen. S-ar putea să nu pot garanta un plus
unu seducându-i, dar toată lumea își dorea ceva. Și aveam
la dispoziție mijloace considerabile. Trebuia doar să-mi dau
seama ce își doreau și apoi să fac un schimb – un plus unu
pentru un ponei sau o săptămână pe un iaht sau orice
altceva își dorea oamenii care nu lucrau în viață. Trebuia
doar să-i găsesc și să le fac o ofertă pe care nu ar vrea să o refuze.
Una dintre aceste femei era cheia clădirii Dawnay.
TREI
Stella
Încă o zi, încă un dolar, așa spune fraza. Dar pentru mine, o altă zi a
însemnat încă douăsprezece ore la biroul meu prost cu cel mai nasol
șef care a trăit vreodată. A plasa oameni pe care nu îi cunoșteam în
locuri de muncă pe care nu și le doreau a fost cel mai rău. S-ar putea
să fi trecut doar două luni de la început, dar nu m-aș obișnui niciodată
să fiu consultant de recrutare.
Mobilul meu bâzâia pe biroul meu lângă mine și m-am uitat peste
umăr către biroul gol al șefului meu. Ura oamenii care iau apeluri
personale. Dacă respirația ar lua timp din zi, ar interzice și asta.
Era Florența. Nu m-a sunat niciodată la serviciu. Luându-mi viața

în mâini, am glisat pentru a accepta apelul. „Hei”, am șoptit.
„Ești în fața computerului?” ea a intrebat.
"Bineinteles ca sunt. Sunt legat de asta, ce...”
„Sunt la cinci minute distanță. Orice ai face, nu verifica

e-mailurile tale. Ia-ți haina și ne întâlnim jos.”
Florence trebuie să fie nebună. Îmi verificam constant e-mailurile.

„Mă uit la căsuța de e-mail, Florence.”
„Mă refer la e-mailurile tale personale. Promite-mi. Deconectați-

vă și întâlniți-mă jos, sau o să intru în biroul vostru și să vă scot afară.
„Abia s-a dus șase. Nu pot să plec. Care este problema?" Suna serios.
„Tu și Gordy sunteți bine?”
Ea și Gordy erau cuplul perfect. Dacă erau probleme în paradis, atunci orice
era posibil.
„Tocmai am luat-o pe Monmouth Street. Ai jacheta pe tine?”
Oh Doamne. Ea nu a spus că sunt în regulă. Florence avea nevoie de

mine. Și a învins mânia șefului meu. „Vin”, am spus, punând telefonul între
umărul meu și bărbie când mă deconectam.
Mi-am scos jacheta de pe spătarul scaunului și m-am îndreptat spre

ieșire, ignorând privirea ascuțită a asistentei șefului meu la ceas când m-a
văzut plecând.
Am văzut-o pe Florence imediat ce am coborât din lift. Stătea cu fața

spre mine din cealaltă parte a ușilor de sticlă ale biroului, cu umerii căzuți,
fruntea brăzdată și fața palidă ca un cadavru. Era clar că se întâmplase ceva
catastrofal.
Aveam de gând să-l ucid pe Gordy.
„Îmi pare atât de rău, Florence”, am spus și mi-am deschis brațele și

am tras-o într-o îmbrățișare.
M-a strâns atât de strâns, încât m-am chinuit să respir. Ea trebuie să fie
devastată. Cu toții credeam că Gordy este unul dintre băieții buni.
— Am vrut să auzi asta de la mine, spuse Florence în timp ce ea

s-a îndepărtat și și-a strecurat brațul în jurul umărului meu.
"Desigur. Sunt aici pentru tine, am răspuns eu în timp ce o apucam

mână. „Te voi ajuta să îngropi cadavrul dacă vrei”.
S-a încruntat de parcă ar fi fost surprinsă de oferta mea, dar cum putea
să fie? Nu a fost nimic ce să nu fac pentru Florence. Pentru oricare dintre
cei mai buni prieteni ai mei.
Am traversat strada și am găsit o masă afară la barul vizavi de biroul

meu de pe strada Monmouth. Unul dintre puținele aspecte pozitive ale
meserii mele a fost că are sediul în West End și este înconjurat de baruri și
restaurante. „Vom avea nevoie de vin”, am spus.
Aveam nevoie de o lopată. Dacă ea nu l-a ucis pe Gordy, aș face-

o.
Am comandat o sticlă de vin și ne-am așezat. „Deci ai văzut?”

spuse Florence. „Pareți foarte calm.”
„Ce ai văzut?” Am întrebat. „Oh”, am spus, scoțându-mi telefonul.

„Ai spus că există ceva în e-mailul meu personal.”
„Nu ai văzut?” întrebă Florence.
"Ce?"
Mi-a tras telefonul din strânsă și l-a luat pe mine

mâinile. „Ce cadavru mă ajuți să îngrop?” ea a intrebat.
„Al lui Gordy, desigur. Spune-mi ce a făcut.”
Ea clătină din cap. „Nu este Gordy. Este Matt.”
Stomacul mi-a căzut drept prin scaunul meu și am înghețat. Dacă

Florence ar fi alergat aici, de unde lucra în City, la șase într-o zi de
miercuri, n-ar fi putut fi o veste bună. A avut un accident? Oare tatăl
lui murise?
„Se căsătorește”, a spus ea, strângându-mi mâinile.
M-am îndepărtat de ea încercând să înțeleg ce spunea.

„Bineînțeles că nu se căsătorește. Am fost despărțiți de doar două
luni.” Nu mi-a plăcut să spun că ne-am despărțit pentru că nu era o
descriere exactă a ceea ce se întâmpla. Eram despărțiți chiar acum.
A fost doar un lucru temporar. Pur și simplu era speriat că toți
prietenii noștri se căsătoreau și oamenii ne-au tot întrebat când vom
fi următorii. Tocmai făcea chestia aia cu tipul în care, chiar înainte de
a pune întrebarea, au o criză de bărbat. Uită-te doar la Prințul William
și Kate Middleton. Au avut o pauză de trei luni înainte ca William să
le ceară în căsătorie.
„Îmi pare atât de rău, Stella.”
Florence și-a ridicat privirea spre mine, cu ochii plini de lacrimi și

inima mea a început să galopeze. Era serioasă. "Ce vrei să spui? la
cine? De unde ti i?"
„Invitația a fost trimisă în biroul lui Gordy. Și apoi a urmat e-

mailul de urmărire cu programul. Nu contează."
Am încercat să înghit, dar mi-a fost gâtul prea strâns. Am întins mâna
după paharul de vin pe care Florence îl turna în grabă. "Nu în eleg. Trebuie
să fie o greșeală.” Cum ar putea Matt să se căsătorească? Nu mă cerusese
în căsătorie și ieșim de șapte ani. Locuim împreună de șase ani. Nu a fost
posibil. Florence trebuie să greșească.
Florence clătină din cap. "Devine mai rău. Chiar nu știu cum să spun
asta, dar se căsătorește cu Karen.”
Am tremurat când corpul mi s-a răcit.
Nu puteam vorbi.
Nu puteam să respir.
Nu mă puteam gândi.
Florence a strecurat un cartonaș alb în fața mea.
Am trasat scrierea în relief cu vârful degetului, în timp ce stomacul îmi

zvâcnea încet și necruțător, ca și cum ar fi amestecat betonul. Era invitația
pe care aș fi ales-o pentru propria mea nuntă – felicitare groasă, albă, un
înveliș subțire auriu și un font elegant negru. Simplu. Clasic. Rafinat.
Aparent, să fur dragostea vieții mele nu a fost suficient. Ale mele

Cel mai bun prieten trebuia să aibă gustul meu și în invitațiile de nuntă.
„Karen și Matt?” Am căutat chipul Florencei, căutând răspunsuri. „ Mat

al meu? Karen a mea ?”
Florence î i înclină capul într-o parte. „Din anumite motive, te-au

invitat. Habar n-aveam că erau măcar un lucru.
Nici Gordy.
Mi-au trimis o invitație? Presupun că eu eram numitorul comun între

ei. „De cât timp au. . .?” Acesta
a fost adevăratul motiv pentru care Matt m-a părăsit? Scuzele lui când a
plecat păreau atât de lipsite, privind înapoi...
Nu sunt sigur că eram meniți să fim împreună pentru totdeauna.
Nu vrem aceleași lucruri în viață.
Am presupus că devenise nervos pe măsură ce ne apropiam de vremea

nunților și a bebelușilor.
Aparent, m-am înșelat.
„Karen jură că e de când v-ați despărțit, dar... . .”
— Ai vorbit cu ea? Acum că m-am gândit la asta, nu am avut o

conversație reală cu Karen sau o întâlnire personală pentru . . . Ei
bine, nu mi-am putut aminti cât timp. Ne-am trimis mesaje unul
altuia. Tot timpul. Cele mai multe zile. Dar n-am mai văzut-o sau nu
am vorbit cu ea de săptămâni întregi.
„Am sunat-o imediat ce m-a sunat Gordy când a primit invitația.

A fost livrat la biroul lui. Ceea ce era ciudat. Nu era ca și cum nu
aveam de gând să aflu.”
Am acceptat doar jumătate din cuvintele care a fost Florence

vorbitor. "Ce a spus ea?"
"Doar asta . . .” Florence făcu o pauză și trase respirația. „Ea și
Matt și-au dat seama că aveau sentimente unul pentru celălalt și era
grav, iar ea nu a mai spus nimic. De îndată ce te-am menționat, a
inventat o scuză pentru un alt apel și a sunat.
Deci iubitul meu urma să se căsătorească. Fost iubit.

Cartofi Cartofi. Bărbatul cu care împărțisem pat timp de șapte ani
până acum două luni se căsătorea. În orice altă zi, acesta ar fi fost cel
mai rău lucru care s-ar fi putut întâmpla. Dar celui mai bun prieten al
meu?
De ce?
„Este însărcinată?”
Florence se a eză pe spătar în scaun. „Crezi că de aceea?”
De ce s-a întâmplat ceva din toate astea?
De ce se căsătorea Matt cu altcineva când trebuia să se

căsătorească cu mine?
De ce s-a căsătorit cel mai bun prieten al meu și nu mi-a spus?
De ce se căsătoreau unul cu celălalt?
„Nu sunt sigur că orice explicație ar fi într-adevăr un răspuns.”

Am spus. „Dar dacă s-ar fi bătut și ea ar fi fost lovită, acesta ar putea
fi un fel de motiv logic pentru o nuntă rapidă.” Aceasta
a fost cu siguranță mai ușor de înțeles decât cel mai bun prieten al meu să
prindă sentimente pentru iubitul meu, deoarece asta a condus la întrebări –
de cât timp au avut sentimente unul pentru celălalt? Matt o dorise
întotdeauna pe Karen când era cu mine? Avuseseră o aventură? Pentru
câteva luni? Ani? De la începutul relației noastre?
„Nu înțeleg de ce nu mi-a spus”, am spus. „Nu era ca și cum n-aș afla.
Avea să mă lase să aflu deschizându-mi invitația.”
„Nu am un răspuns la asta, în afară de faptul că este o cățea totală.”
Asta ar trebui să facă. Pentru acum. „Bănuiesc că de aceea m-a invitat.

Pentru a anunta vestea. Pentru că era prea o lașă trădătoare ca să-mi spună
în față că mi-a furat iubitul.”
— Crezi că aveau o aventură în timp ce voi doi încă locuiți împreună?
„Asta se află în fruntea listei mele de întrebări pe care le am pentru

amândoi.” Am văzut vreun semn? De când ne mutasem la Londra, Matt
lucrase mult până târziu. Dar am coborât de la Manchester pentru că i s-a
oferit jobul de vis. Bineînțeles că avea să pună trup și suflet în asta.
Când avusese timp de o aventură?
Eram în stadiul în care i-am cumpărat chiloții lui Matt și mi-a amintit că
nu l-am sunat pe fratele meu timp de trei săptămâni.
Eram o echipă.
Eram indragostiti.
Aveam să ne petrecem restul vieții împreună.
Sau așa am crezut eu.
Ar trebui să plâng, dar dintr-un motiv oarecare lacrimile nu veniseră.

Poate că nu am crezut că este adevărat. Poate că furia de furie pe care
începeam să o simt le-a secat.
Karen făcuse parte din viața mea din ziua în care am început amândoi
școala. M-am simțit mereu ușor neîngrijită lângă ea. Chiar
apoi. La cinci ani, șosetele ei albe până la genunchi nu i-au căzut niciodată,
încrețindu-se la glezne, așa cum a făcut-o a mea. La treisprezece ani nu a
suferit niciodată de acnee și nu s-a luptat cu acoperirea, iar la noi de
douăzeci de ani, nu o văzusem niciodată cu o singură bucată de rimel sau
creion de ochi pete.
Karen îl cunoștea pe Matt de când eram un cuplu.

Ea venea să mă viziteze la Manchester, în timpul primului nostru semestru
la universitate, învârtindu-se, făcând băieții să saliva și schimbând sfaturi de
machiaj cu fetele din blocul meu. Se chinuise să se potrivească la Exeter,
ceea ce nu avea sens pentru mine. Toți prietenii mei au iubit-o.
Când Matt m-a tras pe ringul de dans în timpul balului de vară, mi-a
spus că am scos tot ce e mai bun din el și i-au plăcut sânii mei, am fost
încântată că Karen l-a cunoscut deja, astfel încât să mă ajute să supraanalizez
fiecare parte a relației noastre.
Șapte ani mai târziu, Karen îl cunoștea pe Matt aproape la fel de bine ca mine.
„Poate că ar trebui să mergi la nuntă și când vor face asta despre

impedimente, poți să te ridici și să pui această întrebare”, a sugerat Florence.
„Dar evident, nu poți merge.”
„Desigur, nu pot să merg”, i-am răspuns. În ciuda invitației, am fost

aproape sigur ultima persoană pe care Karen și-a dorit-o la nunta ei. Nu era
ca și cum să-l văd pe fostul meu iubit – bărbatul cu care credeam că o să-mi
petrec restul vieții – să mă căsătoresc cu fostul meu cel mai bun prieten a
fost în fruntea listei mele de lucruri de făcut în această vară.
"Vei merge?" O iubeam pe Florence ca pe o soră și, dacă Karen era

capabilă să se culce cu iubitul meu, ce i-ar fi putut face Florence?
„Desigur că nu”, a răspuns ea.
„Dar Gordy va dori să meargă. Și nu va vrea să plece fără tine. Dacă ar

fi trecut mai mult timp și aș fi căsătorit sau măcar să mă întâlnesc cu cineva,
cu siguranță m-aș duce.” Dacă nimic altceva, mi-ar plăcea să văd fața lui
Karen când a primit răspunsul meu.
„A fost un program care a venit cu invitația”,

spuse Florence.
m-am încruntat. Eram atât de concentrat pe cartonașul alb care

semăna atât de mult cu cel pe care l-aș fi ales, încât uitasem de e-mail.
„Este ca o chestie de o săptămână în Scoția.”
M-am prăbușit pe spate pe scaun, recunoscător că jacheta mea

acoperea pielea de găină de mărimea unui deal de cârtiță care mi-a
apărut peste brațe. — Castelul unchiului său? Am întrebat.
Florence a încuviințat din cap și zvâcnirea plictisitoare din stomacul meu a

ridicat o treaptă de viteză ca o mașină în ralanti pusă în conducere.
„Acolo a spus mereu că vrea să se căsătorească.”

Am vizitat vara trecută și am făcut drumeții, am călărit cai, am dormit
sub stele. Fusese uimitor. Magic chiar.
„Este un ticălos enorm”, a spus Florence.
Matt Gordon avea viața pe care el și cu mine am avut-o mereu

planificat — cu altcineva.
PATRU
Stella
M-am uitat în paharul de vin pe care Florence mi-l pusese în față.

Găsise o scuză să treacă pe lângă biroul meu în fiecare zi, de când îmi
povestise despre Matt și Karen, ceea ce însemna că nu beau singur.
Același bar. Un pahar de vin proaspăt.
Ultimele trei săptămâni fuseseră ca și cum aș fi fost blocat într-o

ceață unde nu puteam vedea nimic, nu puteam să mă gândesc la
altceva decât la Karen și Matt. Era ceața trădării.
Mergeam la birou, dar nu-mi aminteam să fi făcut altceva decât să

mă conectez la începutul zilei și să mă deconectez la sfârșitul zilei.
Încă nu aveam răspunsurile la niciuna dintre întrebările nesfârșite

pe care le aveam.
„Voi doi ar trebui să mergeți și apoi puteți raporta cât de îngrozitor

este și cât de lipsită de gust este rochia ei”, am spus. Biata Florenta.
Fără îndoială că s-a plictisit de gândurile mele nesfârșite despre ceea
ce se întâmplase. Am vrut să scap din el. Să mă gândesc la altceva. Dar
eram blocat în acest îngrozitor pământ al nimănui unde m-am torturat
cu o mie de scene imaginare cu Matt și Karen din nou și din nou.
Târâindu-mă pe la spatele meu.

Râd de cât de prost am fost pentru că nu mi-am dat seama că era

pe ea pe care o iubea. Nu eu.
Aplecat peste un calendar încercând să găsească sâmbăta

perfectă pentru a se căsători.
Alcătuirea unei liste de nuntă.
Alegerea invitațiilor de nuntă.
sărut.
La naiba.
Mi-am luat paharul de vin și am înghițit o gură, în speranța că

îmi va toci imaginația.
„Poate că ar trebui să mergi cu un hergheliu sexy și sexy, ca în

filmul ăla”, a spus Florence. „Cel cu femeia din Will and Grace.”
"Data nunții?"
Ea dădu din cap cu entuziasm. "Serios. Trebuie să existe o agenție

la Londra. Ai putea chiar să te prefaci că ești logodit.
Așa vei strica ziua cea mare a lui Karen, făcând-o de rușine. Mai întâi
pentru că ți-ai furat iubitul și al doilea pentru că te-a invitat.”
„Ce au pus în vinul ăla?” Am întrebat. Florence era contabilă și

visa mereu la realități alternative, mai incitante pentru ea însăși. „Știi
că nu aș putea face asta.”
„Dar ar trebui. Karen ți-a furat iubitul și nu vrei să o faci de rușine?

Trebuie să începi să te pui pe primul loc. Ești mereu atât de concentrat
pe toți ceilalți; trebuie să-ți pui nevoile în fruntea listei.”
„Sunt destul de sigur că Dermot Mulroney nu este angajat și

filmul respectiv nu a ținut cont de rețelele de socializare. Oamenii ar
căuta doar un iubit angajat. Aflați că încarcă la oră și voi arăta ca un
total idiot. Deci, într-adevăr, mă gândesc la mine.”
"Da, poate. Trebuie să fie un om de afaceri internațional sau un

actor de la Hollywood sau...
— Măcar să știi să porți un costum, am spus.

— Apropo, spuse Florence, privind peste umărul meu.
M-am întors și am văzut pe ce se fixa Florence. Sau mai exact, cine. Nu

era genul ei obișnuit. Înalt, da, dar Florence mergea de obicei după blonde.
Părul gros, închis la culoare, pielea măslinie și falca pătrată erau mai
degrabă genul meu . În teorie, oricum.
In practica . . . Ei bine, Matt nu fusese exact scund, dar eram la aceeași

înălțime când purtam tocuri. Era frumos, oricum cu mine. Dar nu era genul
de tip pe care l-ai observa în mod deosebit.
Dar acest tip nu era un bărbat pe care cineva să-l ignore.
M-a surprins uitându-mă și a zâmbit. Instinctiv, i-am zâmbit înapoi. M-

am întors către Florence în timp ce bărbatul trecea pe lângă masa noastră
și urca treptele de piatră flancate de dafin și intră în bar.
„Trebuie să te întâlnești cu cineva așa și să - l duci

nunta”, a spus Florence.
„Băiatul ăsta este fie căsătorit, fie gay. Și dacă printr-un miracol nu
este niciunul, atunci este un psihopat. Bărbații sunt o zonă interzisă pentru
mine. Nu am încredere în mine. Dacă m-am înșelat în privința bărbatului
cu care am împărțit patul în ultimii șapte ani, atunci mă înșel, fără îndoială,
cu o mulțime de alte chestii și cu tot ce are legătură cu oamenii cu penis.”
"Doamnelor." Un chelner s-a apropiat de masa noastră cu o găleată cu gheață

și două pahare de șampanie.
„Nu am comandat asta”, am spus, privind sticla de Dom și dorindu-mi

să avem.
„Este de la domnul de la bar”, a răspuns el, făcând semn cu capul spre

fereastră.
Întorcându-mă, m-am uitat cu străinul cu părul negru care

mă scosese din tăvălire pentru doar câteva secunde.
„Nu putem accepta asta”, am spus în timp ce chelnerul turna șampanie

în pahare. Ceva în felul în care zâmbetul meu venise atât de ușor m-a
stârnit nelini tit. Dacă ar putea atrage un zâmbet din partea mea cu
starea de spirit în care eram, cu siguranță nu ar putea avea încredere în el.
— Desigur că putem, spuse Florence, ridicând paharul plin spre

străin.
Mi-am dat ochii peste cap și am luat o înghițitură, hotărât să nu

mă mai uit la el. „Deci, crezi că ar trebui să ignor invitația sau să
răspund nu?”
„Cred că ar trebui să răspunzi cu o scrisoare bombă sau să nu

spui nimic”, a răspuns Florence.
„Ar fi frumos dacă aș avea un motiv interesant să spun nu,

în afară de ceea ce este evident, am spus.
„Doar nu răspunde. Sau inventează un motiv. Spune că ești în

Maldive pentru muncă.”
„Da, nimeni nu o să creadă că am zburat în Maldive pentru muncă.

Sunt consultant de recrutare, nu supermodel.” Singura călătorie pe
care o făcusem de când am început acum două luni a fost la sediul
nostru central din Wiltshire și nu eram sigur că o excursie de o zi la
Swindon avea să facă pe cineva gelos.
"Cred. Dar măcar poți vorbi despre promovarea ta.”
„Din nou, șeful serviciilor profesionale la o consultanță de

recrutare nu va atrage atenția nimănui.” Promovarea mea rapidă
fusese binevenită, dar nu mi-a umplut inima și nici nu mi-a mulțumit
sufletul. A plătit ipoteca.
„Ați renunțat total la chestia cu designul interior?”
Întrebarea lui Florence ar fi trebuit să aibă un răspuns ușor. Când

Matt sa mutat, îmi construiam afacerea, dar nu câștigam bani și
aveam facturi de plătit, așa că trebuia să fiu prudent și să iau primul
loc de muncă care a venit. Încă nu eram convins că fusese ceea ce
trebuia făcut, dar m-am agățat de apartamentul pe care îl împărțisem,
insistând să rămân în el, așa că mi l-a semnat — ipoteca și tot. În
fundul minții mele, am crezut că se va întoarce — vine acasă la mine.
„Recrutarea oferă un venit constant de care am nevoie pentru a plăti
ipoteca.”
„Nu pot să cred că ai renunțat la afacerea ta și te-ai mutat

Londra pentru el, apoi s-a întors și ți-a făcut asta.”
„Nu m-am mutat la Londra pentru el.” Asta m-a făcut să par slab
și s-ar putea să fiu înșelat și trădat, dar eu
a refuzat să devină o victimă.
„Ai fi în continuare la Manchester dacă nu ar fi avut această oportunitate

de angajare.”
„Știu, dar eram un cuplu, o echipă și era jobul lui de vis.” Afacerea mea
de design interior prosperase. Începusem să obțin afaceri repetate și
fiecare job pe care îl aveam ducea la altul. Oferta lui Matt fusese visul lui –
și o oportunitate o dată în viață. „Era omul cu care aveam să-mi petrec
restul vieții. Am vrut ca el să aibă jobul pe care și-a dorit-o mereu.”
„Așa că îl pui pe el pe primul loc, așa cum faci întotdeauna.”
„Am ales relația noastră – am ales visul unui viitor împreună. M-am
gândit că voi putea construi o afacere de design interior în Londra.” Primele
luni fuseseră petrecute stabilindu-se și stabilind contacte. Dar când Matt
ma părăsit, nu aveam clienți despre care să vorbesc și o ipotecă de plătit.
Făcusem singurul lucru pe care îl puteam face – am aplicat pentru tot ce
puteam găsi, indiferent dacă era sau nu legat de design.
„Dar urăști recrutarea. Ai spus că e doar temporar,

și că ai face-o în timp ce îți construiești lista de clienți.”
„Da, dar apoi se întâmplă viața.” Recrutarea a durat ore lungi. De când
am început munca, nu am simțit că viața mea este a mea. Șeful meu părea
să creadă că mă deține. Miercurea trecută mă sunase la zece și jumătate
noaptea. Eram în pat cu iPad-ul, urmărind The Chilling Adventures of
Sabrina, sperând să dau peste o vrajă care să-mi schimbe viața. Nici măcar
nu a menționat ora, de parcă ar fi fost absolut rezonabil să sunăm și să
întrebăm dacă interviurile pentru unul dintre marii noștri clienți au mers
bine. „Singurul mod în care aș putea să mă întorc la design interior ar fi
dacă aș obține un singur client care să mă țină ocupat, să zicem, șase luni.
Astfel, aș fi garantat bani și un portofoliu actualizat care ar duce la mai
multă muncă.”
„Nu poți să te angajezi la o afacere de design interior? Cel puțin ai face

ceea ce ți-a plăcut.”
„Pur și simplu nu sunt multe locuri de muncă și când apar, salariul este
groaznic, deoarece este plin de copii din fonduri de încredere. ei
nu am nevoie de bani.”
"Scuzați-mă." Vocea masculină foarte profundă a făcut tălpile

picioarele îmi vibrează și pielea mi se prăbușește de piele de găină.
Am ridicat privirea spre soare și am găsit costumul fierbinte care ne

cumpărase șampanie stând lângă masa noastră. Zâmbetul meu m-a cuprins
de parcă mi-ar fi dat în cot creierul, care știa mai bine, din drum. „Em,
mulțumesc pentru șampanie”, am bolborosit.
„Nu m-am putut abține să nu te observ în timp ce treceam și am vrut să-

ți atrag atenția.”
Nu am spus că a reușit asta doar trecând pe lângă. „Este un răsfăț

binevenit după o zi de rahat”, i-am răspuns. A zâmbit și pentru o fracțiune de
secundă a fost ca și cum ar fi apărut un zid de trei metri, care ne înconjoară,
blocând restul lumii, lăsându-ne doar pe noi doi să ne uităm unul la altul.
„Îmi pare rău să aud că ai avut o zi proastă, dar sunt mulțumit că am

putut să o îmbunătățesc”, a spus el, arătându-mi un zâmbet pe care l-am simțit
în genunchi. Umerii lui largi, căldura care bolborosea sub pielea mea când
vorbea, arcul unui cupidon trasat atât de ascuțit încât aș vrea să-i urmăresc
curba cu limba, toate au spus același lucru – tipul ăsta era în întregime bărbat.
„Te rog, alătură-te nouă”, a spus Florence și am vrut să o ucid.

Ea știa că acum am jurat o viață de celibat. Nu aveam nevoie de Sex-God Suit
care îmi flutură ispita în față. În plus, purtam un strop din supa miso pe care
o mâncasem la prânz – mai multă dovadă că nu eram pregătit să flirtez. Data.
Interacționează cu bărbații.
„Voi doi distrați-vă”, am spus, aplecându-mă să-mi iau geanta.

„Mă duc să plec.”
Știam că Florence se încruntă la mine fără măcar să se uite la ea. Dar nu

mi-a păsat. Bine, deci bărbații nu m-au lovit tot timpul, dar azi nu a fost ziua.
Voiam să merg acasă, să mă îmbrac în pijama, să mă uit la Made in Chelsea și
să mănânc greutatea corporală în iaurt înghețat.
În timp ce mă ridic, Hot Suit și-a pus mâna pe umărul meu.
„Cinci minute din timpul tău? Am o propunere pentru tine, Stella.

Am înghețat, un fior curându-mi pe șira spinării în timp ce încercam să-

mi dau seama cum naiba îmi știa numele.
CINCI
Beck
"De unde imi stii numele?" a întrebat ea, aruncându-mi o privire

suspectă.
"Pot să mă alătur? Voi explica." S-a încruntat, dar nu a spus nu,

așa că am tras un scaun de la o masă vecină și m-am așezat. Stella
London a fost singura femeie singură care mergea la această nuntă.
Celelalte două nume posibile erau mătuși în vârstă: una care era
complet legată la pat, cealaltă cu sediul în Florida și nu mai putea
zbura. Amândoi au fost în mod clar invitați doar pentru a fi politicoși.
Stella a fost ultima mea șansă. A trebuit să fac asta să funcționeze.
M-am îndreptat spre biroul Stella pentru a încerca să o cunosc.

Situația era prea complicată pentru a fi explicată într-un e-mail – aș
părea ca și cum aș fi unul dintre avocații nigerieni care îți promit o
sută de milioane dacă i-ai trimite trei sute de lire pentru administrator.
Hotărâsem că cel mai bun lucru de făcut era să vin la biroul ei și să cer
o întâlnire – era o propunere de afaceri pe care o sugeram, până la
urmă. Când am trecut pe lângă ea pe stradă, părea cunoscută și
frumoasă, dar nu m-am gândit la nimic mai mult decât atât în timp ce
mă îndreptam spre bar pentru a merge la toaletă înainte de a merge
la biroul ei. În timp ce îmi țineam pula în mână, mi-am dat seama cine
era ea. Nu eram pe cale să ratez ocazia de a o aborda. Era prea mult
în joc.
— Înțeleg că ești consultant de recrutare, am spus.

„Și unul ambițios din câte îmi dau seama. Ai fost promovat de când te-
ai alăturat lui Foster and Associates și ai fost cu ei doar de câteva luni.”
Am făcut o pauză. Trebuia să încetinesc. Ia-mi timp. N-am putut să
arunc în aer asta.
M-am așezat pe spate și am privit-o. Fotografiile pe care le-am găsit

pe rețelele sociale nu i-au făcut dreptate. Părul ei era mai lung și cădea
în valuri moi, blonde, până la umeri, iar ceea ce am crezut că sunt ochii
albaștri erau aproape violet – și distrageau complet atenția. Avea buzele
pline care nu purtau nicio urmă de machiaj și o pată de frumusețe pe
pometul stâng de care s-ar fi mândrit o bombă de la Hollywood din anii
cincizeci.
S-a uitat la mine și s-a încruntat. „De ce știi cum

de mult sunt la locul meu de muncă? Nu contează, trebuie să plec.”
„Știu că acest lucru este puțin ciudat.” Am stat înainte. „Acordă-mi

doar câteva minute să-ți explic. Sunt aici să-ți fac o propunere de
afaceri. Una pe care cred că o vei găsi foarte interesantă.”
Mi-am făcut cercetările despre această femeie, așa cum făceam

întotdeauna când intram într-o nouă relație de afaceri. Cel mai rău
lucru în dezvoltare a fost să fii surprins după începerea lucrărilor. A fost
cel mai simplu mod de a cheltui prea mult. Mult mai ușor să cheltuiți
efortul în avans - înțelegeți ce v-ar costa lucrurile și puneți-l în buget.
Din cercetările mele, am văzut că Stella progresase rapid în slujba

ei de când venise la Londra. Avusese o schimbare în carieră, dar era
clar ambițioasă și motivată. Ea dăduse un interviu într-o revistă
comercială luna trecută, vorbind despre cât de mult iubea firma pentru
care lucra și despre cum spera să fie partener. Trebuia să mă asigur că
ea a spus da propunerii mele, așa că era logic să-i ofer ceva ce și-a dorit
cu adevărat — un pas suplimentar, o șansă de a-și realiza ambițiile. Nu
am avut timp de pierdut negociind. Aveam nevoie ca Stella să fie de
acord.
Aveam de gând să-i fac o ofertă pe care nu o putea refuza.
„Sunt dezvoltator imobiliar și sunt pe cale să încep un nou proiect.

M-am gândit că ai vrea să lucrezi la recrutarea echipei.”
„Vrei să folosești Foster și Asociații?” În loc să pară emoționată, părea

confuză. Era aceeași privire pe care a primit-o și Joshua când l-am întrebat
dacă merge la Vegas la petrecerea de burlaci a lui Gabriel – de parcă
întrebarea mea nu ar fi făcut
sens.
„Cred că ne-am potrivi grozav. Va trebui să recrutez peste o sută de

oameni și le-aș putea duce propunerea partenerilor din firma dvs. și aș
face ca afacerea mea să fie condiționată de obținerea unui parteneriat
junior.” Nu poate să fi avut vreodată atâtea întâlniri să-i cadă în poală. Nu
era vorba de negocierea taxei sau de a fi un contract neexclusiv – Stella
avea afacerea. În plus, să lucrezi pentru Wilde Developments ar fi o pană
în șapca ei. Eram un brand despre care se vorbea oamenii.
"De ce ai face asta?"
„O mulțime de motive. După cum am spus, cred că am funcționa bine

împreună și din câte am auzit, sunteți buni la meseria voastră.”
Și-a dat ochii peste cap de parcă aș fi fost o nevăstuică bătrână

desfrânată care tocmai i-ar fi rugat să vină sus și să-i vadă gravurile, mai
degrabă decât cineva care îi oferea o oportunitate o dată în viață. Mă
așteptam să fie puțin mai entuziasmată.
„Atunci vă sugerez să sunați la birou. Nu mă ocup cu imobiliare.”
Poate că mă auzise greșit. Nu are cum să fie atât de disprețuitoare

dacă m-ar fi auzit cum trebuie. „Mă ofer să te ajut să faci partener.”
Ea a izbucnit în râs. Fata asta era beată? Nu merge așa cum plănuisem
eu. „De parcă mi-ar păsa.”
Mi-am strâns mâinile în timp ce palmele au început să transpire. La

dracu. Am crezut că Stella London este condusă de carieră și ambițioasă.
Am înțeles greșit?
„Nu vrei să fii partener?” am întrebat, încercând să-mi păstrez vocea

stabilă.
"De ce iti pasa? Cine e ti tu?"
„Am nevoie de un consultant grozav de recrutare”, am spus, creierul

îmi zbârâia, încercând să trec înaintea acestei conversații.
„Ei bine, nu sunt unul.” Ea expiră și se întoarse către prietena ei.

„Nu sunt făcut pentru asta.”
Dacă nu i-ar păsa de recrutare, ar putea să-și spună prețul. Eram

un idiot; Ar fi trebuit să am un plan de rezervă. Din articolul pe care
l-am citit, am făcut clar presupuneri pe care nu ar fi trebuit să le fac.
„Am nevoie de ajutorul tău, Stella.” Cum am ajuns într-un loc în care
scopul la care lucrasem toată viața depindea dacă un străin dorea o
promovare?
Dacă aceasta ar fi fost orice altă afacere imobiliară, aș fi plecat cu
luni în urmă. Dar nu puteam renunța la asta.
„Serios, oricine din birou ar fi bucuros de muncă.

Sună-l pe Sheila. Ea se ocupă de recrutarea imobiliară.”
Orice consultant de recrutare nu era ceea ce aveam nevoie.

Trebuia să fiu egal cu ea sau aveam de gând să o pierd. — Da, dar
ea nu are ceea ce am nevoie.
S-a întors spre mine. "Care este ce? Nu mă culc cu tine pentru
că ai o criză de personal.”
Nu m-am putut abține — am râs. „Nu, nu asta vreau să spun.

Vreau să vă vorbesc despre nunta lui Matthew și Karen.”
Ea a transformat culoarea zăpezii proaspăt căzute. "Ce e cu

asta?"
„Speram să pot merge ca oaspete.”
„Ei bine, ești proaspăt fără noroc. Pentru că nu am cum să o fac

fii acolo și chiar dacă aș fi — ești un străin perfect.”
Am fost înșelat când a fost vorba de această afacere. „Vreau

doar să mă asculți. Dă-mi cinci minute.”
Ea î i aruncă o privire prietenei ei. "Ai dreptate. Nu mă pricep

să mă pun pe primul loc. Ar trebui să plec, nu?”
Prietena ei a ridicat din umeri. „Poți oricând să pleci când l-ai

auzit.”
Stella oftă și se prăbuși pe spate pe scaun. „Bine, atunci fii direct

cu mine. Cine naiba ești, de unde mă cunoști și ce naiba vrei pe
planeta Pământ?
Era clar că nu avea răbdare. În mod normal, am descoperit că atunci

când îmi era spatele lipit de perete, sinceritatea directă era calea de urmat.
„Sunt Beck Wilde. Sunt dezvoltator imobiliar. Un bărbat pe nume Henry

Dawnay ține viitorul meu în mâinile lui. El deține o clădire pe care trebuie să
o cumpăr.”
Când făceam locuri de pat în Hackney, înainte ca Hackney să fie popular,

epuizat de zilele de douăzeci de ore și murdar de la smulgerea scândurilor
și la dărâmarea pereților, din când în când luam metroul până la Bond
Street și mă plimbam prin Mayfair în miezul nopții să se uite la clădirea
Dawnay. Devenise o obsesie.
Am vrut acea clădire. Am vrut să-l cumpăr ca să-l pot demola.

Reconstruiește-l de la zero, astfel încât să fie nou și mai bun. Am vrut să o
cuceresc. Cucerește-mi trecutul.
Nu m-aș opri la nimic să cumpăr acea proprietate.
Dar Stella London a fost ultima mea speranță.
„Nașul lui Karen?” ea a intrebat.
A trebuit să mă abțin să nu o prind de scaun și să o întreb dacă l-a

întâlnit. Acest lucru ar putea funcționa chiar mai bine decât am sperat. "Tu-l
cunoști?"
"Putin. Era mereu prin preajmă de zilele ei de naștere și am mers la el

în Bahamas când aveam șaptesprezece ani, dar nu văd de ce trebuie să
mergi la o nuntă pentru a cumpăra o clădire.
De unde mă cunoști și ce...”
„Pe planeta Pământ vreau?” Am terminat pentru ea. „De luni de zile
încerc și nu reușesc să obțin o întâlnire cu Henry.
Nunta aceea va oferi ocazia de a vorbi cu el, de a-l convinge să-și vândă
proprietatea Mayfair.”
„Nu înțeleg ce legătură are asta cu mine.”
„Mi-am făcut cercetările. Știu că ai fost invitat – vreau să merg ca plus

unu.”
Ea a râs. „Da, bine, așa cum am spus, eu nu merg, așa că tu

trebuie să găsesc pe altcineva.”
Nu mă bazasem pe ea să refuze invitația așa cum nu mă așteptam

să râdă în fața mea când m-am oferit să ajut să-i fac partener. Niciodată
n-am greșit așa. Fiecare semn pe care l-am primit îmi spunea să plec
de la această afacere. Dar nu am putut.
Această clădire a fost un simbol al ghinionului pentru familia mea. Pur
și simplu m-a făcut să mă angajez mai mult să-l cumpăr și să-l fac al
meu. „Aș face să merite timpul tău.” Ar putea avea întregul profit de
nouă virgule patru milioane pe care trebuia să le obțin pentru tot ce
îmi păsa. Ei bine, poate nu întregul profit.
„După cum am spus, nu merg la nuntă și nu-mi pasă să obțin noi

locuri de muncă pentru Foster and Associates.” S-a ridicat din nou. „Și
de data asta, chiar plec. Florence, te sun mai târziu, și omule cu Dom
— Beck, orice — mulțumesc pentru șampanie.
Doamne, o pierdeam. Poate că aș fi venit prea tare. Ar trebui să-i

dau spațiu. Încearcă din nou într-o zi diferită când a avut timp să se
gândească la asta. Am scos o carte de vizită. „Nu vă interesează să
obțineți noi afaceri pentru Foster and Associates”,
Am spus. "Înțeleg. Dar gândește-te la ce vrei tu. Chiar dacă este doar
un control. Trebuie să intru la nunta aceea.”
"O verificare? Nicio sumă de bani nu m-a putut convinge să

sărbătoresc căsătoria lui Matt și Karen.”
De ce nu am putut să iau o pauză, să am o lovitură de noroc?

Era ca și cum cineva ar fi încercat în mod deliberat să saboteze acest
proiect. Eram obișnuit ca munca mea grea să plătească. N-am depus
niciodată atât de mult timp și efort pentru a securiza o proprietate și
totuși eram blocat – nu făceam niciun progres. Era ca și cum
dezvoltarea mă lovea în mod invizibil și cu încetinitorul din nou și din nou.
„Dacă nu este un cec, poate vă pot face o favoare”, am spus.

„Cunosc o mulțime de oameni. Dacă vrei să-ți muți locurile de muncă,
s-ar putea să te pot ajuta. Sau poate îți dorești sărbătoarea vieții.
Gândește-te.”
— Nu mă interesează, spuse Stella. „A merge la nunta aceea ar fi

ca o vacanță în iad. Mai rau."
„Stella”, a spus prietena ei. „Ia-i cartea de vizită.”

Stella i-a aruncat prietenei o privire care ar putea ucide. „Nu merg
la nunta aceea. Nu-mi pasă să obțin o promovare proastă.
Sau o vacanță. Pentru nimic nu merită să înduri asta.”
"Știu. Dar sunt lucruri la care îți pasă”, a spus prietena ei. „Nu
pierzi nimic luând cartea de vizită a tipului. În acest fel, dacă te
gândești la ceva ce vrei și care merită să mergi la nunta respectivă,
poți să-l suni.”
Am vrut să-i scriu prietenei Stella un cec chiar acolo.
Mi-a luat cartea de vizită din mână ca un copil care își mănâncă
resemnat morcovii. „Aceasta zi este scăpată de sub control. Am nevoie
să se termine.”
Știam acel sentiment.

ASE
Stella
„Gândește-te la asta ca și cum el ar fi geniul.” Vocea lui Florence

a trosnit din difuzor când am terminat să mă spăl pe dinți.
Am luat o înghițitură de apă din pahar, mi-am clătit gura și
am scuipat-o. "Ai băut?"
"Sunt serios. Hot Suit este geniul.”
"Ce? Și eu sunt lampa? Ei bine, el nu intră în mine.”
„Nu, pervers nebun. Tu ești Aladin.”

Mi-am dat ochii peste cap. — Și îmi va îndeplini trei dorințe?
"Exact. A spus să te gândești la ce vrei. S-ar putea să nu

mergi pentru un parteneriat la consultanța ta de recrutare, dar
poate te poate ajuta să obții un alt loc de muncă.”
„Ai uitat prețul pe care genul îmi cere să-l plătesc? Nu poți
crede că este o idee bună să merg la nunta aceea. Prefer să
mă înjunghii în mână cu un cuțit ruginit, iar și iar.”
La ce se gândea Florence? Nici nu voia să meargă la nuntă.

O nuntă însemna să sărbătorești doi oameni îndrăgostiți, nu
să privești doi oameni care te-au mințit și te-au trădat în cel
mai rău mod posibil începându-și viața împreună.
„Desigur, a merge la nuntă ar fi îngrozitor.”

spuse Florence.
— Ei bine, amândoi suntem de acord cu asta.
"Dar . . .”
La ce se gândea cu fundurile ei? Nu au existat daruri acceptabile

în această situație. Nu aveam cum să merg la nunta aceea.
„Îți dorești cu adevărat afacerea înapoi. Viața ta înapoi.

Dreapta?"
"Desigur." Am vrut să mă întorc înapoi când Matt m-a iubit și am

fost fericiți împreună. Dar nu știam când a fost asta. Oare el și Karen
se strecuraseră pe la spatele meu în timp ce eram în Manchester? A
fost motivul pentru care am venit la Londra ca să poată fi împreună?
Am mai luat o înghițitură de apă.
„Dacă Beck îți poate oferi asta, atunci poate câteva zile la
nunta ar merita.”
Oare Karen ajunsese la ea? O convinsese cineva pe Florence că

ceea ce făcuseră Karen și Matt nu era atât de rău? „Beck nu poate
derula timpul înapoi. Nu îi poate opri pe Matt și Karen să se
căsătorească.”
„Dacă nu îți poate anula trecutul, s-ar putea să-ți facă viitorul mai
bun.”
Nu m-am putut gândi la viitor. Eram încă blocat în ceață, încercând

să-mi dau seama care este drumul sus. Cu două luni înainte de sosirea
invitațiilor, mă ocupasem de treburile mele, gândindu-mă că în cele
din urmă Matt se va întoarce la mine. De fapt, nu credeam că am
terminat definitiv. Nu începusem să plănuiesc viața fără el.
„Știu că ar fi îngrozitor”, a continuat Florence. „Dar gândește-te

așa – ți-au trimis acea invitație pentru că erau lași, pentru că voiau să
te rănească. Cine tie?
Dar, dacă ar fi să pleci? Este ultimul lucru la care se așteaptă.
Îți iei puțin controlul înapoi. I-ai face să se simtă cu adevărat incomod.”
„A-i face să se simtă inconfortabil nu merită să mă fac nefericit.”
"De acord. Dar este mai mult decât să-i facă să se simtă
inconfortabil. Este despre a te pune pe primul loc odată.” Când m-am
dus să o întrerup, ea a continuat. „Ascultă-mă. Dacă, teoretic, acest
tip, Beck, ți-ar putea oferi ceva care să facă să merite să mergi la
această nuntă, atunci ar trebui să o faci.
De acord?"
Florence era ca un câine cu un os. Nu am înțeles de ce nu a

renunțat la asta. „Nu mi-aș putea dori nimic de la Beck. Nimic nu ar
merita să mergi la nunta aceea.”
„Nu sunt sigură că este adevărat”, a spus ea. „El spune că este un
dezvoltator imobiliar, nu?”
— Da, am spus. „Vrea să cumpere o proprietate pe care Henry

Dawnay o deține în Mayfair.” Am luat cel mai recent număr din Elle
Decoration de pe noptieră. Aș lăsa-o pe Florence să continue să
vorbească – clar că trebuia să scoată asta din sistemul ei – dar nu
aveam cum să merg la nunta aceea.
"Dreapta. Deci, l-am căutat. Pentru că, ce altceva ai de făcut în

autobuz decât să cercetezi străinii pe telefonul tău?
Sunt cunoscut că fac fotografii cu oameni care arată interesanți când
se încep și le rulează prin software-ul de recunoaștere facială.”
"Iti bati joc de mine."
"Nu. A ști mai multe despre cineva decât știu ei despre mine este
puternic. Oricum, Google Wilde Developments.”
Nu avea rost să ne certăm. Trebuia să o potolesc pe Florence. Mi-

am scos laptopul de la capătul patului și am făcut ce mi-a cerut ea.
„În primul rând, tot ce a spus pare să fie adevărat. Lucrează în

domeniul imobiliar și a câștigat mulți bani dezvoltând unități
rezidențiale de lux din centrul Londrei. Le poți vedea?”
Pe măsură ce am adus site-ul elegant, plin de imagini, inima a

început să-mi bată de parcă ar fi fost readusă la viață. Proiectele
expuse au fost uluitoare. Spațios, aerisit, cu
vederi incredibile. Finisajele folosite au fost scumpe – marmură italiană, sticlă

de Murano și plăci frumoase de porțelan. Ca designer, mi-ar plăcea să lucrez
cu acest tip de buget. Și mi-au plăcut spațiile neobișnuite care fuseseră
sculptate din clădirile vechi. Modern clasic a fost stilul meu personal, nu că ar
ști cineva dacă ar veni la mine acasă, în ciuda faptului că sunt designer de
interior. Matt fusese foarte atent cu apartamentul nostru. Când eram în
afacere, portofoliul meu fusese mult mai tradițional pentru că asta și-au dorit
clienții mei. Lucrurile pe care le făcea Wilde Developments erau mult mai mult
cu care îmi plăcea să lucrez. — Mă întreb cine este designerul lui, am spus,
derulând paginile. „Au gusturi grozave.”
— La fel și tu, spuse Florence.
„Cu un buget ca acesta, sunt multe pe care aș putea face.” Mi-a fost dor să
transform spațiile de la ponosit și neiubite la proaspete și incitante. M-am simțit
ca o zână nașă, făcând viața oamenilor un pic mai bună, îmbunătățindu-le
casele – oferind un spațiu pe care îl iubeau în care să se poată retrage atunci
când aveau nevoie de confort sau să se arate când doreau să impresioneze
prietenii. Așa cum am văzut asta, eram ca un medic sau un terapeut – am
produs medicamente pentru suflet.
„Tocmai acesta este punctul meu de vedere. Îți poți cere lui Beck să-ți dea
această oportunitate.”
"Ce? Un cec ca să îmi pot reproiecta apartamentul? În nici un caz — eu sunt

a nu lua bani de la un străin în schimbul unei întâlniri.”
"Nu!" a tipat ea. — Va reamenaja proprietatea Mayfair, nu?
"Dreapta." Oare mi-a scăpat ceva?
„Așadar, spune-i că vrei să fii designerul principal al dezvoltării.”
am pufnit. „Nu fi ridicol. Nu am mai lucrat de șase luni. Nu am portofoliu.

Și nu am făcut niciodată nimic la această scară. Sau în acest stil.”
„Folosește-ți portofoliul de la afacerea ta din Manchester,”

spuse Florence.
„Clienții își doresc un aspect foarte diferit în Manchester – nu

este atât de modern și clienții nu sunt internaționali. Și nu am făcut
niciodată lucruri noi. Puteți face mult mai mult cu o pânză goală.”
„Ei bine, oricum nu contează, pentru că nu trebuie să dai un

interviu. Știi că poți să o faci. Nu poti? Pentru asta ar merita să mergi
în Scoția.”
Florence era ridicolă. Nu aș putea cere doar un loc de muncă de

la un străin. Mi-ar râde în față. Nici măcar nu l-am putut convinge pe
iubitul meu că mă pricep la meseria mea. Ce speranță aveam că pot
convinge un dezvoltator imobiliar de lux? „Ei bine, bineînțeles că aș
putea, dar nu am nicio dovadă să-i ofer. Nu există nicio cale...”
Proiectarea interioarelor uneia dintre aceste clădiri a fost ceva din
care erau făcute visele mele. Tot ce aveam pe CV recent era
recrutarea. Chiar și atunci când eram în design interior, nu mi-am
asumat niciodată un proiect ca cel pe care l-a făcut Wilde
Developments. Nu l-aș impresiona pe Beck cu spațiile interioare pe
care le făcusem în Manchester.
„Beck a spus să te gândești la ce vrei. Și păstrați

spunându-mi că îți urăști meseria. Sună ca o soluție perfectă.”
„Ce, recurg la șantaj?”
„Nu este șantaj, este o afacere. El are ceva ce vrei tu - tu ai ceva

ce vrea el. Este un schimb.”
„Ați putea spune același lucru despre o prostituată și despre

clientul ei.”
„Nu spun că te culci cu tipul ăsta – deși sunt sigur că va fi tentant

ca naiba. Te-a rugat să-ți spui prețul pentru a te duce la o nuntă. Un
astfel de job ar merita o săptămână de durere, nu-i așa? Aceasta
este o șansă de a-ți recupera cariera, viața. Fericirea unei vieți merită
o săptămână să-l privești pe fostul tău rahat pentru creier cum se
căsătorește cu o fată pe care ai crezut-o că e o prietenă?”
Un loc de muncă pentru o companie precum Wilde Developments ar

dura luni de zile și mi-ar construi portofoliul, astfel încât să pot reveni la
ceea ce îmi place.
"Teoretic. Dar nu sunt sigur că sunt capabil să-i văd pe Karen și Matt
împreună, să-i văd cum se căsătoresc.” Cuvintele mi s-au înfipt în gât.
Karen știa că am vrut ca Matt să-l ceară în căsătorie. Am vorbit cu ea
despre asta. Ea și-a oferit sfatul, mi-a spus să-i dau un ultimatum. Erau
împreună atunci?
Sfatul ei fusese conceput mai degrabă pentru a ne despărți decât pentru
a ne duce mai departe? Fiecare conversație pe care am avut-o vreodată
cu ea avea o umbră aruncată asupra ei. M-am gândit că va îngropa un
cadavru pentru mine. Dar, acum știam că al meu era corpul pe care voia
să-l îngroape - ca să se poată căsători cu iubitul meu.
„Crezi că este posibil din punct de vedere fizic să merg la nunta

aceea? Cred că aș voma în mod constant sau aș începe să țip necontrolat
prin discursuri sau așa ceva. Nu am încredere în mine să nu fac ceva
groaznic.”
„Dacă pleci, vin cu tine”, a spus Florence. „Ca sprijin moral. Și nu știi
niciodată, s-ar putea să câștigi putere știind că folosești nunta lor pentru
a obține ceea ce îți doreai. Este o oportunitate pentru tine de a lua puterea
înapoi. Este șansa de închidere.”
Neputință. . . Da, asta a fost o descriere bună a ceea ce am simțit în

ultimele săptămâni. Mi-a fost smuls viitorul și nu puteam face nimic în
privința asta.
Am urât-o pe Karen. Și uram că o urăsc. Nu am vrut să fiu cineva plin
de amărăciune și ură. Am vrut să merg mai departe. Am vrut acea
închidere pe care Florence mi-a promis.
Ceva spre care să urmăresc mi-ar oferi o atenție mai degrabă decât
să rumez în mod constant asupra celor doi oameni la care nu voiam să
mă gândesc deloc.
„Și dacă ai nevoie de mai multă cireașă de pe tort, poți să mergi la

nuntă cu cel mai tare tip pe care l-am văzut vreodată. Oamenii vor
presupune că sunteți un cuplu – de fapt îl puteți face Dermot Mulroney.
Fă-l să se prefacă că este iubitul tău – vei câștiga la viață.”
Florence a făcut să pară că afacerea a fost încheiată. „Așadar, vrei să-

l conving pe Beck să mă facă designerul principal pentru o dezvoltare
imobiliară de mai multe miliarde de lire și să pretind că sunt iubitul meu,
iar la sfârșitul săptămânii, voi avea închidere și
fi peste fostul meu prieten și fostul iubit care mă trădează?” Pozitivitatea

lui Florence era drăguță, dar era clar beată sau nebună.
„Îmi spui că ai refuza în continuare să mergi la nuntă

dacă Genie-Beck a făcut afacerea asta?
Desigur, nu aveam cum să refuz afacerea pe care o descria Florence.

Avea dreptate, luam decizii și compromisuri ca jumătate de cuplu de mult
timp. L-aș pune pe Matt și relația mea înainte de orice. Dar Matt și cu
mine nu mai eram într-o relație. Nu eram doar într-o pauză. Eram pe cont
propriu. Și a trebuit să încep să mă gândesc la viitorul meu. Slujba de
consultanță în recrutare avea să fie o măsură temporară care deveni
definitivă dacă nu luam măsuri decisive.
Era posibil ca Beck Wilde să fi fost biletul meu câștigător la loterie?

Doza mea de medicament care m-ar ajuta să mă vindec, să mă ajute să
trec peste modul în care Matt și Karen mă trădaseră și, în același timp, să-
mi ofere o oportunitate de angajare?
„Nu are cum să fie de acord.”
„Nu vei ști dacă nu întrebi. Ce ai de pierdut?”
M-am simțit ca și cum aș fi pierdut deja tot ce am avut vreodată –

cariera mea, relația mea – dar să merg la nuntă ar putea să mă mândresc.
Și s-ar putea să mi-o dea înapoi.
Tot ce trebuia să fac a fost să-l conving pe Beck că am abilitatea de a-

mi asuma un proiect ca al lui, fără niciun antecedente, fără vreo dovadă,
apoi să mă prezint la nunta fostului meu iubit și fostului meu cel mai bun
prieten.
Ar trebui să fie ușor, nu?

ȘAPTE
Beck
În mod normal, mă gândeam să găsesc soluții creative la probleme

imposibile. Despre asta era dezvoltarea imobiliară, dar nu era normală
situația în care mă aflam.
O furtună de rahat – asta era situația în care mă aflam în prezent.
„Uite, Beck, am făcut cât de mult am putut. Timpul tău a expirat."

Vocea lui Craig a răsunat din difuzorul de pe biroul meu de sticlă
strălucitoare.
Fiori mi-au străbătut corpul. Trebuia să fie mai multe ce pot face.
Nu puteam să plec de la proiectul Mayfair. Mi-am rotit scaunul într-o parte,
așa că am văzut cupola St Paul care se înălța deasupra mea. Vederea prin
ferestre mi-a amintit cât de departe am ajuns. „Nu este atât de simplu ca
să-l las în urmă. Piața s-a schimbat. Nimeni nu poate deține o proprietate
câteva luni fără să o dezvolte și să iasă cu profit.”
Aș slăbi zece milioane de lire sterline.
Macar.
Și dacă ar fi fost doar zece milioane de lire sterline, ar fi mai ușor să

pleci. Dar această dezvoltare mi-a oferit mai mult decât puteau cumpăra
banii.
Craig nu a fost cel care ar fi trebuit să înghită pierderea și, cu siguranță,

nu avea să-și piardă somnul din cauza mea, plecând de la ambiția unei vieți.
„Deci, vei avea o pierdere. Este un cost scufundat. Mergi mai departe."
Am clătinat din cap. Asta nu avea să se întâmple. Nu renunțasem la

Henry. Dacă aș avea doar cinci minute, eram sigur că l-aș putea convinge
să vândă.
„Știu că nu este ceea ce vrei să auzi, dar banca nu mai poate prelungi
termenele. Va trebui să retragem fondurile. Mai târziu, astăzi veți primi o
notificare oficială prin curier prin care vă va spune că aveți treizeci de zile
fie pentru a începe lucrările, fie vom interveni și vom pune proprietatea pe
piață dacă tot refuzați.”
M-am așezat pe spate în scaun, trecând cu un deget în jurul gulerului

cămășii mele, de parcă încercam să slăbesc lațul, simțeam că mi se strângea
în jurul gâtului. Cuvintele fuseseră spuse. Craig o îmbrăcase, dar, efectiv,
aș fi în neregulă cu împrumutul dacă nu aș face progrese în decurs de o
lună. Aș pierde bani, visul meu, iar reputația mea avea să ia o lovitură.
Eram jos pentru numărătoare. A trebuit să mă poticnesc în picioare

cumva – să găsesc energia de undeva.
Nu aveam cum să las banca să intervină. Dacă dezvoltarea eșuează, în

industrie ar exista șoapte despre dacă mi-am pierdut avantajul. S-ar putea
chiar amâna viitorii creditori să finanțeze alte proiecte. Nu puteam merge
înapoi. Am parcurs un drum lung de a dezvolta apartamente unice în East
End.
Stella , nenorocita Londra.
M-am gândit că ea va fi răspunsul la toate. Dar nu renunțasem la ea.
A trebuit să gândesc creativ. Dar în momentul de față am ieșit

idei, creierul meu era gol, iar speranța era singurul lucru rămas.
„Nu voi rămâne implicit”, i-am spus lui Craig. — Voi avea semnăturile
pe clădirea Dawnay, crede-mă.
„Sper, dar așa cum am spus, aveți treizeci de zile pentru a obține asta
transferul să aibă loc sau luăm măsuri pentru recuperarea împrumutului.”
O bătaie la ușa biroului meu mi-a întrerupt revenirea rapidă. „Vă țin la
curent”, am spus și m-am întors să văd
ușa se deschide și recepționera intră. „Trebuie să plec, următoarea mea

întâlnire a sosit.” N-am avut o întâlnire timp de câteva ore, dar n-avea
niciun rost să refacem vechimea cu Craig. L-am înțeles tare și clar. Coborâse
sabia lui Damocles încă câțiva centimetri.
— Îmi pare rău că vă întrerup, domnule, spuse Gina, dar am o Stella

Londra la recepție care insistă că vei dori să o vezi.”
Presiunea din jurul coastelor mi-a scăzut puțin, permițându-mi să trag

aer în piept și să înregistrez rânjetul care îmi înghiontește colțurile gurii.
Tocmai când credeam că fundul meu era pe cale să lovească podeaua,

doamna norocul mi-a zâmbit și mi-a adus-o pe Stella London. Exista un
singur motiv pentru care ea ar fi aici: să facă o înțelegere.
Chiar acum, aș spune da la orice ar fi vrut să mă bage la nunta aceea.
Am rugat-o pe Gina să o aducă înăuntru, apoi mi-am târât degetele

prin păr.
Stella a intrat în cameră, cu părul blond dat înapoi de pe față, fusta

roșie agățată de silueta ei perfectă de clepsidră.
Firele de păr de pe ceafă îmi erau în atenție, ca și cum ar fi pe cale să fie
inspectate de un sergent-major. Poate pentru că stătuse când o
cunoscusem, dar nu mi-am amintit de ea ca fiind atât de atractivă.
— Mulțumesc că ai venit, am spus. „Pot să-ți ofer ceva de băut? Ceai,

cafea?”
„Voi lua o apă spumante. Fără gheață.”
Am aruncat o privire spre Gina care a dat din cap și a închis ușa la
ieșire.
„Mă bucur să te văd din nou.” Femeile atractive erau întotdeauna

plăcute de văzut, dar speram că o să-mi placă ceea ce avea de spus chiar
mai mult decât îmi plăcea mie să o privesc. Și mi-a plăcut foarte mult să
mă uit la ea.
„Acum am făcut câteva cercetări despre tine, așa că nu sunt atât de

mult pe picior din spate”, a spus ea.
Dacă m-ar fi căutat, trebuie să fie interesată dacă puteam avea

încredere în mine. Și asta însemna că era cu siguranță interesată să facă
o înțelegere. Acum știa că nu sunt șarlatan sau escroc, ne-am putea
descurca cu afacerile. „Vă rog, luați loc”
am spus, arătând scaunul vizavi de biroul meu. „Și trebuie să-mi spui ce
ai aflat.”
S-a uitat în jurul biroului meu în timp ce stătea. "Mult." Ea și-a mijit
ochii la mine când m-am așezat vizavi de ea. „Câteva lucruri bune.
Niste . . .” S-a înroșit, clar că nu voia să-mi spună la ce se gândește, ceea
ce m-a făcut să vreau să știu și mai mult. "O mulțime de lucruri."
„Spune-mi”, am spus și nu m-am putut abține să nu rânjesc. Doamne,

fardul de obraz a început să se întindă pe gâtul ei și am vrut să-i deschid
nasturii bluzei și să o urmăresc până în jos.
a mers.
— Nu contează, se răsti ea. Cuvintele ei tăioase mi-au zvâcnit penisul,

iar eu mi-am dres glasul, încercând să-mi concentrez atenția asupra
afacerii pe care ea era aici să o facă. — Dar știu că ai nevoie de o
prezentare cu Henry, pe care ți-o pot oferi.
— Deci, te voi însoți la nuntă? Inima mi-a bătut coastele de parcă ar

fi încercat să-mi atragă atenția.
A fost atât de ușor? — Pentru întreaga săptămână, am adăugat. Aveam
treizeci de zile și, până se va întâmpla nunta, mai aveam o săptămână. Aș
avea nevoie de tot timpul pe care l-aș putea avea cu Henry. Nu era vorba
doar de a-l convinge să facă afacerea în principiu. Aveam nevoie de
semnătura lui pe documente.
„Dacă ești de acord cu termenii mei.”
Trebuia doar să le numească. Nu a fost nimic ce să nu fac ca să merg

la această nuntă. După acel apel cu Craig, nu am avut timp de pierdut.
Era ca și cum aș fi stat, uitându-mă la vârful Everestului, la doar câțiva
pași, și mi s-a spus că nu pot ajunge. Nu venisem până aici doar ca să mă
îndepărtez de a realiza tot ce mi-am dorit vreodată.
— Continuă, am spus, încercând să nu par prea nerăbdătoare să aud

ce avea de spus.
„Tu deții proprietățile Mayfair lângă ale lui Henry de ceva vreme
și trebuie să te coste o mulțime de bani.”
Am vrut ca ea să ajungă la obiect. Ea nu îmi spunea nimic din ce

nu știam.
— Care sunt condițiile tale, Stella?
„M-am uitat la munca ta.” Făcu o pauză de parcă ar fi hotărât ce

să spună în continuare. „Vreau să fiu designerul clădirii – bucătării,
băi, podele, tâmplărie, finisaje, apoi voi decora și îmbrăca un
apartament pentru vizionari publice.” Și-a încrucișat picioarele lungi
în fața ei, iar eu a trebuit să lupt să rămân concentrat pe ceea ce
spunea.
Am lăsat cuvintele ei să intre și am încercat să le reordonez în

creierul meu într-un mod care să aibă sens. „Ești un consultant de
recrutare”, am spus, încercând să mă gândesc la cercetările pe care le
făcusem asupra ei. Ea se mutase la Londra în urmă cu aproximativ
șase luni de la Manchester și începuse la firma de recrutare. Avusese
oare o experiență în design? Cu siguranță nu credea că cineva de pe
stradă ar putea deveni designer peste noapte.
„M-am instruit în design interior”, a spus ea. „Am avut propria

mea afacere până acum șase luni. Acest tip de proiect este chiar în
strada mea.”
Privirea ei a zburat de la umărul meu la mâna mea și apoi pe

fereastră. Ea a mințit despre ceva. Doar că nu eram sigură care bucată.
Îmi amintesc că avea propria ei afacere într-un domeniu complet
neînrudit când fusese la Manchester. Trebuie să fi fost atât de obosită
să pot oferi de lucru consultanței de recrutare, încât am trecut peste
faptul că era o afacere de design interior. La naiba, eram atât de
dornic de victorie, încât îmi lipseau detalii. „Am deja pe cineva pentru
acel proiect.” Cât de serioasă era ea în privința asta? Aș putea să o
conving doar să ia un cec? Ar fi mult mai ușor.
Și-a împins scaunul și s-a dus să se ridice de parcă conversația s-

ar fi încheiat, dar n-aveam cum să o las să plece.
„Vorbește-mi despre experiența ta. Ești în recrutare acum, de ce vrei
să te întorci?”
„Mi-am schimbat locul de muncă din cauza unei situații personale,

dar designul este ceea ce vreau să fac”, a spus ea. „Îmi place designul
grozav, dar mai mult decât atât, îmi place să creez case în care
oamenilor le place să trăiască – locuri în care oamenii își pot imagina.
Locuri în care oamenii își cresc o familie, își sărbătoresc succesele și
își revin din eșecuri. Este pasiunea mea, chemarea mea, dacă vrei, și
sunt foarte bun la asta.” Și-a dres glasul de parcă ar fi fost nervoasă.
„Mi-ai cerut termenii mei – îți spun care sunt aceștia.”
Cel puțin era pregătită să facă o înțelegere. „Aveți un portofoliu

pe care să mă uit?” Mai degrabă decât să-i resping condițiile, sper că
aș putea să subliniez, cât mai fermecător posibil, de ce sugestia ei a
fost ridicolă și am putut-o face să accepte altceva – ceva ce am putut
să-i ofer.
„Acesta nu este un interviu de angajare. Dacă nu vrei să mergi la

această nuntă, atunci bine.” S-a ridicat și a avut mâna pe mânerul ușii
biroului meu când am ajuns la ea.
„Stella, haide. Să discutăm despre asta, am spus eu, inhalând o

tulpină de petale de trandafir. M-am lovit de mătasea bluzei ei. Eram
prea aproape de ea și am făcut un pas înapoi. Mi-am băgat mâinile în
buzunare, împiedicându-mă să-i împing părul de pe fața ei, ca să pot
vedea mai bine acei ochi. „Puteți înțelege că tipul de proprietăți la care
lucrez necesită un designer cu o experiență de lucru la vârf în design.
Încerc doar să ne protejez pe amândoi.”
„Mi se pare că vrei să iei prăjitura și să-l mănânci și tu. Mi-ai cerut
să-mi numesc termenii.”
Trebuia să mă gândesc repede. Nu eram un bărbat căruia îi plăcea

să fie ținut sub amenințarea armei, dar asta făcea Stella. Dar alternativa
era ca banca să-mi explodeze mintea. Trebuia să ajung la Henry. Aș
face orice ar fi nevoie. Poate că ar putea lucra alături de designerul pe
care îl aveam deja la bord pentru proiect.
„Știu că acesta nu este un interviu”, am spus. „Dar umor-mă.”

Ea mi-a ținut privirea și nu a țâșnit, așa că am continuat. „Să zicem că
am fost de acord să te pun să lucrezi la proiectul Mayfair. Care este
viziunea ta?”
Ea oftă, dar începu să vorbească. „Aș spune că încerci să atragi

oamenii bogați care au casa lor principală la țară și vor doar un pied-
à-terre sau singuri și cupluri fără copii. Și vindeți pe o piață
internațională - ar trebui să luăm în considerare acest lucru. Cred că
stilul ultimei tale dezvoltări din Fitzrovia funcționează bine, dar
potențialii cumpărători se vor aștepta la un pic mai mult lux, mai
multă exclusivitate cu același stil clasic. Aș sugera ca fiecare unitate să
aibă ceva unic în ea. Acest lucru nu este neobișnuit în aceste dezvoltări
de ultimă generație, dar cele mai multe dintre ele devin moderne –
sugerez să mergem vintage. Am putea folosi sticlă antică în dormitoare,
inserând niște marmură recuperată într-unul dintre pereții din baie cu
rafturi de sticlă în față. Un teatru aproape de biroul meu este în curs
de renovare. Am putea să le cumpărăm scena, să o restauram și să o
folosim ca podele într-un dormitor matrimonial. Sau pot procura
corpuri de iluminat din case impunătoare. Nu vrem să exagerăm cu
nimic – doar unul sau două lucruri în fiecare apartament pe care
nimeni altcineva nu le are și care să aibă o istorie pe care o putem
folosi ca parte a poveștii a ceea ce este atât de atrăgător la apartament.
E frumos. Dar este marketing.”
Mi-au plăcut ideile ei. Și a înțeles că am vrut să vând apartamentele,

nu doar să le fac să pară frumoase. Am respirat adânc. M-a ținut de
mingi. Dacă aș spune nu, mi-aș lua rămas bun de la cea mai bună
șansă de a obține clădirea Dawnay. „Trebuie să am dreptul să te scot
din dezvoltare dacă lucrurile nu merg.” Poate aș putea-o convinge să
mă ducă la nuntă și apoi să renegocieze — să-i dau un apartament
unic pentru a-și proiecta și apoi să-mi folosească designerul obișnuit
pentru proiectul Mayfair. În cel mai rău caz, ar trebui doar să stric
locul după ce ea a terminat.
Și-a scos cutia folio de unde era ascunsă sub braț și a scos niște
documente. „Poți să mă concediezi dacă ratez termenele stabilite în
planul de proiect sau dacă cheltuiesc cu peste șapte procente. Este
stabilit acolo în clauza zece.”
Am răsfoit contractul pentru serviciile oferite de ea

pe mine.
„Toate sunt lucruri standard”, a spus ea. „Doar semnează pe ultima

pagină.”
Fără contract aveam opțiuni. Dacă am semnat, eram fără putere de

negociere. Nu am avut de ales decât să semnez și să-mi fac griji pentru
asta mai târziu. „Ar fi bine să fii cuminte”, am spus, scoțându-mi pixul din
buzunarul interior și sprijinind contractul pe spatele ușii.
„Sunt mai bine decât bine. Oh, și încă un lucru.”
Am punctat „i” în Wilde și mi-am ridicat privirea, așteptând să aud ce

avea de gând să spună – probabil că dorea informații despre machete
sau o cotă de profit.
„Trebuie să te prefaci că ești iubitul meu – serios

să-mi propui iubit complet îndrăgostit de mine.”
am zâmbit. Mă întreba la o întâlnire? "La nunta?" Am întrebat.
„Da, la petrecerea de logodnă și în timp ce suntem în Scoția și orice

alt eveniment care apare.”
M-am rezemat de u ă i am luat-o înăuntru. „Câte evenimente

sunt?”
Din nou, privirea ei s-a mutat de la umărul meu spre cupola catedralei
St Paul din spatele meu. "Nu știu. Din câte știu eu, este nunta și petrecerea
de logodnă.”
Acesta trebuie să fie modul ei de a mă chema să ies. „Dacă vrei să

faci din asta o întâlnire adevărată, trebuia doar să spui. Ești o femeie
atrăgătoare și...
Ea a oftat. „Nu fi un prost. Nu am nevoie de un iubit. Trebuie doar să

arăt de parcă am un iubit.” Mi-a smuls contractul semnat și l-a băgat în
geantă. „Este strict o afacere de afaceri. La fel ca aceasta." A fluturat
documentele în fața mea. „Am nevoie doar ca să fie credibil.
Asta e tot."
Era evident important pentru ea, dar nu am înțeles. „Deci vrei să ne

prefacem când suntem în public, dar nu când suntem singuri?”
Ea î i înclină capul într-o parte. — Nu-ți cer să fii gigolo-ul meu,

Beck. Totul ar fi pentru spectacol.” Și-a dat ochii peste cap de parcă
aș fi fost cel mai prost bărbat pe care l-a întâlnit vreodată.
Stella London a fost o experiență nouă pentru mine. Eram obișnuit
cu femeile să flirteze. Zâmbitor. Jucându-se cu părul lor când vorbeau
cu mine – fără a fi exasperat ca și cum aș fi un frățior enervant.
"Dar de ce?" Am avut senzația că sunt un figurant într-un săpun

de zi și nu primisem tot scenariul.
"Conteaza? Face parte din termenii mei. De acord sau nu pleca.

Este la fel de simplu.”
Nu mă plângeam. A fost ciudat, dar nu un deal-breaker. Eram

doar curios de ce ar face din asta o condiție. "Bine.
Mă voi face să cred că sunt iubitul tău.” Nu prea eram un iubit
adevărat, dar cine știa, poate dacă aș prefăcut, aș fi mai bine la
următoarea mea relație.
„Atunci ai o înțelegere. Petrecerea de logodnă este sâmbăta

asta.” Se întoarse spre u ă. — Ia-mă la șapte.
Stella a plecat din biroul meu.
— Stai, am nevoie de adresa ta. Și numărul tău.”
„Sunt sigur că o să-ți dai seama. La urma urmei, m-ai găsit la

barul meu preferat.” Ușa s-a închis trântit asupra mea, simțind că aș
putea fi în pierderea acestei înțelegeri.
Femeia asta avea să-mi dea o fugă pentru banii mei.

Dar, pentru zece milioane de lire, afacerea mea viitoare și șansa de
a îndrepta greșelile trecutului meu, aș suporta asta.
OPT
Stella
Așa arăta o față curajoasă, mi-am spus în timp ce mă priveam în

oglindă. Pentru o dată, reușisem să pun gene false fără să arăt ca o
prostituată. Și crema hidratantă colorată pe care o cumpărasem la
reducere și-a îndeplinit promisiunea de a-mi uniformiza nuanța pielii.
Am sperat că va acoperi stupii în care trebuia să pătrund în orice
moment la gândul că mă aflu pe o rază de trei metri de Matt și Karen.
N-ar fi putut ei să fugă în Tasmania sau așa ceva?
„Ești sigur că nu vrei să te iau? Este pe drumul meu”, a spus

Florence.
„Nu, Beck vine”. M-am uitat la momentul respectiv. Trebuia în

orice moment. Mi-a trimis un e-mail la exact două ore după ce
plecasem de la biroul lui la începutul săptămânii, spunându-mi că mi-
a găsit e-mailul, telefonul mobil și adresa de acasă. Probabil că o
avusese deja, dar făcându-l să lucreze pentru asta – iar el să-și dea
seama – se simțea bine. Împreună cu Matt, eu fusesem întotdeauna
cel care alegeam restaurantul, mă asiguram că costumul lui era
curățat chimic și că taxiul era rezervat. Și uite unde m-a dus.
Florence oftă. „A fost o idee genială să-l faci al tău

iubit pentru sezonul nunților, chiar dacă o spun și eu.”
„Prefă-te iubit. Dar da. Face ideea de seara asta

iar nunta mai puțin înfiorătoare.”
„Rezolvă multe probleme pentru tine. Adică trebuie să mergi la nuntă,

să te prefaci că ai trecut mai departe...
„Hei, am trecut mai departe. Îmi plănuiesc viitorul. Nici măcar nu am

băut un pahar de vin aseară.” Nu era că ceața se ridicase, dar din moment
ce fusesem în birourile lui Beck, aveam doar o vizibilitate puțin mai bună.
O pauză la celălalt capăt al firului m-a făcut să cred că nu mă crede.

Dar nu era ca și cum l-aș fi vrut pe Matt înapoi. Bine, poate mi-a fost dor
de el, sau cel puțin de cine credeam că este. Dar nimeni nu a uitat o astfel
de trădare.
„Ai auzit de la Karen de când ai răspuns pentru tine

și Beck?” ea a intrebat.
"Nu. Doar răspunsul automat. Ai?"
Aproape că auzeam rânjetul de la celălalt capăt al telefonului.

„Da, m-a sunat ieri. Spune-mi că arăți fierbinte în seara asta. Ce por i?"
M-am uitat la mine în oglindă. Fierbinte nu era așa cum m-aș descrie,
dar nu avusesem o erupție și părul meu nu făcuse acel lucru în care mi s-a
lipit de față – șamponul pentru culturism și-a făcut treaba – așa că putea fi
mai rău. „Jacheta aia neagră cu paiete și pantalonii negri cu o camisă albă.”
„Renunță la cami. Purtați doar jacheta.”
„Vrei să spui doar să-mi port sutienul? Nu fi ridicol. Fac tot posibilul să
nu arăt ca o prostituată, în ciuda dorinței genelor mele de a mă face să
schimb profesia.”
„Fără sutien. Jacheta aceea are nasturi. Și dacă intri pe site-ul

retailerului, ei arată că este purtat fără nimic dedesubt.”
Nu prea aveam mușchi, era adevărat, dar ce aveam, eu

nu am vrut ca lumea să vadă.
„Ai caseta aia, nu? Ocupă-te și scapă de cami.”
Mi-a sunat soneria și am sărit înainte să-mi revină zgomotul din

stomac. Asta se întâmpla cu adevărat. Dacă m-aș gândi
despre asta prea mult, nu mi-aș răspunde la ușă și m-aș scufunda sub pat
cu o sticlă de vin și Elle Decoration.
"Trebuie să plec. Beck e aici. Și apropo, spune-i Beck când îl vezi, nu Hot
Suit.
Henry nu avea să fie la petrecere în seara asta și Beck știa asta, așa că
venea la petrecere doar pentru mine, ca să-și îndeplinească finalul
acordului nostru. O parte din mine își făcuse griji că se va retrage – să
găsească o altă modalitate de a obține ceea ce își dorea – și că voi rămâne
cu ou pe față. Din nou. Încercând să explic de ce nu mă prezentasem la
nunta căreia i-am spus da.
Am coborât scările desculță să-l iau. Silueta lui umplea panourile cu
vitralii de la u ă — uitasem cât de înalt era.
„Hei”, am spus în timp ce am deschis ușa și am zâmbit. S-ar putea să

fie obligat să vină în seara asta, dar asta nu însemna că nu pot fi drăguț
cu asta, nu?
„Domnișoară Londra”, a spus el și mi-a întins un buchet mic de flori.
"Mazăre dulce?" Nu m-aș fi așteptat la flori de la un iubit adevărat,

darămite la flori atât de neobișnuite. „Vino sus”, am spus în timp ce am
început să urc scările.
„Preferatul mamei mele.”
„Nu trebuia să aduci flori.” Am virat la stânga în bucătărie și am tras o

vază jos din dulap. „Chestia cu iubitul fals este pentru alți oameni. Chiar
nu sunt disperat după compania bărbaților. Dar mulțumesc."
Stătea în pragul bucătăriei despre care Matt obișnuia să spună că

este prea mică pentru doi când i-am sugerat să gătim împreună.
„Îmi place să fiu bun la lucruri. Și mă doare să spun că nu sunt un iubit
bun.”
am zâmbit. „Nu este un șoc. Încă nu am întâlnit un bărbat care să fie.”

A fost ciudat să văd un alt tip în apartamentul meu. Nu a mai fost nimeni
de la Matt. Dar nu a fost incomod să-l am pe Beck în spațiul meu. Poate
pentru că nu ne întâlnim – nu îl comparam cu Matt. Nu eram îngrijorat
dacă lumina era
măgulitor sau dacă avea de gând să-mi vadă lenjeria de control de culoarea
cărnii. Nu-mi păsa ce credea despre mine.
Am luat vaza cu flori și l-am împins afară din cameră.

„Ia loc, voi ieși într-un minut. Nu atinge nimic.”
— N-aș îndrăzni, spuse el, ridicând palmele și întorcându-se spre

canapea.
L-am studiat, încercând să-mi dau seama dacă vorbea serios. „Crezi că
sunt cineva care spune tuturor ce să facă?” Matt obișnuia să se plângă că
sunt stăpân, dar Florence și Karen îmi spuneau că era un prost. A crezut
Karen când a spus-o sau a încercat să-și ascundă sentimentele reale? Îl iubea
dintotdeauna pe Matt sau era ceva care crescuse între ei? Un gust metalic
mi-a ars în gură și am înghițit, încercând să-l fac să dispară.
Chicotul lui Beck a oprit avântul anxietă ii mele. Râsul lui a fost
neașteptat și mi-a încălzit vârful degetelor ca un foc primitor într-o zi
friguroasă. Era mai degrabă încrezător decât îngâmfat. Și-a abătut ochii
până la pantofi și apoi s-a ridicat înapoi pentru a-mi ține privirea. „Cred că
pari o femeie care știe ce vrea și nu lasă nimic să îi împiedice să obțină asta.”
Dacă aveam vreo șansă să am o altă relație de succes, probabil că

trebuia să învăț să fiu mai puțin șef.
Florence nu ar fi de acord. Dar era treaba ei să mă construiască, așa că
părerea ei nu conta.
— Nu este un lucru rău, spuse el, încruntat. „Arăți supărat. Nu fi. Imi
place. Este fierbinte. Parcă ai fi echivalentul meu feminin.”
„Și ca narcisistul care ești, te găsești fierbinte?” Am râs și mi s-a mișcat

stomacul ca ușa grea, de piatră, a unui mormânt egiptean care nu fusese
deschis de o mie de ani. Cum m-a făcut acest străin complet să mă simt atât
de confortabil?
„Nimic în neregulă cu încrederea în sine sănătoasă”, a răspuns el.

Nu era nicio îndoială că Beck avea încredere în sine. Poate că dacă

aș sta puțin cu el, o parte din asta s-ar stinge.
„Acordă-mi două minute și plecăm.” În timp ce mă îndreptam spre

dormitorul meu, am strigat de pe hol. „Trebuie doar să mă decid asupra
ținutei mele. Nu pot să-mi dau seama dacă am nevoie de un top sub
jachetă.”
"Sau ce?"
Mi-am scos camila de mătase și mi-am strecurat jacheta, făcând

nasturi pe cei doi nasturi. „Sau ce, ce?” Am sunat în sufragerie.
„Un top sau ce altceva?”
„Doar sutienul meu”, am răspuns și m-am îndreptat înapoi în camera

mea de relaxare. "Tu ce crezi?" am întrebat, în timp ce mă uitam în jos la
decolteul meu. Mi s-a părut puțin prea mult din acest unghi.
„Cu siguranță doar sutienul tău”, a spus Beck și, când mi-am ridicat
privirea, l-am găsit uitându-se la decolteul meu.
"Vezi? Nu pot purta asta. Sânii mei sunt afară.” Nu voiam să arăt ca
și cum aș încerca prea mult și nu voiam ca Matt să creadă că sunt curvă.
Întotdeauna a fost foarte atent în privința felului în care mă îmbrăcam și,
deși la început am văzut asta ca controlant, după ce am cunoscut familia
lui, am înțeles că încerca să o împiedice pe mama lui să se plângă. S-ar
putea să-l urăsc pe Matt, dar nu am vrut să se uite la mine și să spună:
„Mulțumesc lui Dumnezeu, nu ea am cerut-o în căsătorie”. Am vrut să
port ceva care să-l facă să regrete ceea ce a făcut.
„Nu sunt complet afară”, a spus Beck. „Doar îmi fac un mic semn.”
Mi-am tras mâinile la piept. „Nu vă fac cu mâna ție sau altcuiva.”
„Făcând cu ochiul atunci.”
„Sfinte rahat”, am spus, întorcându-mă și întorcându-mă în dormitorul

meu. „Sânii mei nu-mi fac cu ochiul!”
„Ei bine, dacă ai fi prietena mea, aș fi foarte bucuros să o iau

ieși cu sânii cu ochiul.”
Nu m-am putut opri să râd. „Trebuie să te sfătuiesc să nu spui

asta unei femei. Vreodată." Tocmai l-am cunoscut pe acest tip și deja
vorbeam despre sânii mei. Presupun că eram într-o relație serioasă.
„Bun sfat”, strigă el. „Dar serios, arăți fierbinte...

mai bine decât cu vârful, care era puțin . . . vechi."
Vechi nu era ceea ce am vrut.
„În acest fel, ești sexy”, a spus el. „Ținuta ta, vreau să spun.”
Mi-am luat geanta de seară și am strigat: „Hai să mergem”.

M-a întâlnit la ușa din față. „Cred că vom zdrobi această relație falsă
dacă putem vorbi despre sânii mei atât de lejer. Înainte de sfârșitul
nopții, ne vom face pipi cu ușa băii deschisă.”
A ținut ușa deschisă și m-am scufundat sub brațul lui pentru a-mi
ieși. „Probabil ar trebui să schimbăm câteva detalii unul despre celălalt,
sau cel puțin să ne clarificăm povestea despre cum ne-am cunoscut,
de cât timp ne întâlnim și alte chestii.”
M-am oprit la jumătatea scărilor, când un val de gheață mi-a

sărutat baza coloanei și mi-a tremurat până la gât. „La naiba. Suntem
complet nepregătiți. Adică, nici măcar nu știu unde ai copilărit sau
care este al doilea nume.”
Plănuiam să intru și să mint pe toată lumea despre cum acest tip

Beck era dragostea vieții mele și nu știam ce îi place să facă duminica
dimineața. Era un tip de sală sau un tip de om care se întindea și
citește ziarele?
Avea să fie complet evident că tocmai ne-am cunoscut.
Eram pe punctul de a fi complet umilit.
Am tras ușa și am încuiat. Poate ar trebui să-l rog să plece, să

anuleze toată chestia asta. A fost o idee ridicolă.
Florența sângeroasă. Doar ea ar fi putut să mă convingă în asta.
— Kent și Robert, spuse el, întinzându-și brațul pentru un taxi care

trecea.
— Nu cred că ar trebui să facem asta, am spus, cu picioarele fixate

ferm pe trotuar, în timp ce Beck îmi ținea ușa cabinei deschisă.
"Este nebun. Oamenii vor crede că sunt un nebun când vor afla că mă prefac
că ne întâlnim.”
— Urcă-te în taxi, Stella.
"Sunt serios. Sunt un mincinos teribil în cel mai bun caz. Dar sunt
nu sunt pregătit pentru asta.”
„Putem vorbi despre asta pe drum.”
Poate că a fost felul în care era atât de calm, dar am făcut cum a spus
și a intrat în cabină, spunându-i șoferului încotro să se îndrepte.
„Sugerez să spunem că ne-am întâlnit la serviciu. Este mai ușor să stai

cât mai aproape de adevăr. Mi-ai propus niște lucrări de design, ai primit
postul și te-am invitat să pleci.”
Ori era un mincinos excelent, ori făcuse asta înainte.

„Ai multă experiență în așa ceva?”
„Ai o prietenă falsă?” Și-a ridicat sprâncenele de parcă tocmai l-aș fi

întrebat dacă s-a gândit vreodată să păstreze o lamă ca animal de companie.
„Știi, minți.”
„Toată lumea minte”, a spus el. „Dar nu am avut niciodată o prietenă

falsă, nu.”
"Oh, Doamne. Ai unul adevărat?” Bineînțeles că avea o iubită. Tipul ăsta

i-a făcut pe frații Hemsworth să arate de parcă ar fi pierdut la loteria fondului
genetic. „Nu-i poate plăcea această idee.”
Inima mi-a zbuciumat în cutia toracică, trezindu-mi pulsul și făcându-mi
mâinile transpirate. „Dacă cineva o cunoaște...”
„Serios, Stella, trebuie să te calmezi sau vei suferi un accident vascular

cerebral. Nu mă întâlnesc cu nimeni.”
"Nu sunte i? Cum se face?" Beck era frumos, bogat.

Ar fi trebuit să aibă un șir de femei atârnate de fiecare cuvânt al lui.
„Dacă îmi amintesc corect din mesageria vocală pe care mi l-a lăsat
fosta mea prietenă săptămâna trecută, este pentru că sunt un egoist,
dependent de muncă – nu, nu este corect. Sunt o bucată de rahat.
Nu un nemernic.”
am tresărit. întrebasem eu. „Ați fost mult timp împreună?”

A chicotit din nou, trecându-și degetele de-a lungul maxilarului.

"Câteva luni. Nu alăptez o inimă frântă; Nu vă faceți griji."
Pentru o secundă, am uitat de petrecere, de Karen și Matt, și am

vrut să-l întreb pe Beck exact cât timp erau împreună, dacă el a fost
credincios sau dacă au trăit împreună, dar cumva m-am oprit.
— Poate că ar trebui să sărim în seara asta, am spus. „Fă niște teme

– studiază-ți unii pe alții – apoi mergi pregătit la nuntă. Mai sunt doar
două săptămâni, dar până atunci ar trebui să știu măcar dacă îți place
tofu sau deltaplanul.”
„Este o alegere care se exclude reciproc?” întrebă el zâmbind.
Nu m-am putut abține să nu zâmbesc înapoi. „Te rog, Doamne, nu-

mi spune că-ți place tofu.” Am oftat dramatic. „Nu sunt sigur că aș putea
avea o relație falsă cu un iubitor de caș de fasole.”
Mândria mi-a bătut marginile interiorului în timp ce el chicotea.

A crea acel râs a simțit că ar merita un fel de premiu sau o insignă, cel
puțin.
"Esti in siguranta. Vom fi bine în seara asta. Va trebui doar să

încercăm să nu ne despărțim prea mult timp, apoi nu veți primi întrebări
despre mine și invers.”
I-am admirat optimismul. Ceva trebuia să meargă în mod catastrofal.

Chiar dacă nu am vrut pentru că nu voiam ca altcuiva să-i pară rău pentru
mine, a trebuit să-i spun despre Matt. Nu era ca și cum era doar un alt
invitat la petrecere. El era mirele. Aceasta a fost petrecerea lui. Oamenii
ar presupune că Beck știa istoria mea cu Matt. M-am pregătit pentru
vârful acela lateral al capului, urmat fie de chipul „Îmi pare atât de rău”,
fie de respirația ascuțită, șocată. — Probabil că ar trebui să știi că
obișnuiam să mă întâlnesc cu mirele, am spus.
S-a întors spre mine în timp ce taxiul s-a oprit și lumina stradală i-a
evidențiat contururile feței, subliniindu-i maxilarul ascuțit. Bărbații au
fost atât de norocoși – puteau pur și simplu să se ridice din pat, să se
lipească de un costum și să arate complet nenorocit. Petrecusem cea mai
bună parte a două ore și jumătate încercând din răsputeri să arăt sexy
fără să mă rătăcesc pe un teritoriu curvă.
"Ai făcut? Pentru cât timp?" el a intrebat.
Am oftat și am verificat pe geamul din față să văd dacă luminile s-au

schimbat. "O perioadă lungă de timp. Ne-am cunoscut la universitate.”
Lucrurile nu fuseseră grozave între noi de ceva vreme, știam asta, dar
credeam că suntem în ea pe termen lung. Toate cuplurile trec prin petice
proaste.
„Și încă ești suficient de prietenos pentru a fi invitat la nuntă? Cât de

evoluat din partea ta.”
Am ridicat din umeri, încercând să ignor greutatea privirii lui care

îmi apăsa pielea. „Avem mulți prieteni comuni. Este mai ușor dacă
suntem civilizați.”
— Îți place logodnica lui?
Mă așteptam să mă întrebe când ne-am despărțit. Relația mea cu

Karen a ridicat mai multe întrebări decât a răspuns. „Știi, același cerc de
prietenie.”
"Într-adevăr?" a întrebat el, când ne-am oprit în fața hotelului

Berkeley.
Dacă ar crede că este ciudat că sunt încă prieten cu fostul meu, ce s-

ar gândi dacă ar ști că Karen a fost cea mai bună prietenă a mea de la
școala primară, până în momentul în care mi-a furat dragostea vieții?
„Serios”, am răspuns eu când am deschis ușa mașinii.
Înainte ca picioarele mele să atingă pământul, cumva, Beck se

îndreptase în viteză spre partea mea de mașină și își întinsese mâna
când ieșeam.
„Îl urâm? Sau ne place de el? Așa sunt
pregătit."
Să-l urăști pe Matt ar fi mai ușor. Tot ce mă puteam concentra era

de ce și ce dacă lucrurile ar fi fost altfel. Dacă nu ne-am fi mutat la
Londra? Dacă l-aș fi împins să se căsătorească cu ani în urmă?
„Nu ne pasă suficient de mult încât să-l urăm. El este istorie, iar eu
sunt mult mai fericit cu tine pentru că ești mai bogat și pula ta este
gigantică.”
— Ei bine, asta e adevărat din ambele puncte de vedere, a spus el, ghidându-mă
spre intrare, cu mâna în spatele meu.
În ciuda faptului că mă îndreptam într-una dintre cele mai dificile

situații din viața mea, nu m-am putut abține să nu zâmbesc brațului
lui Beck în jurul taliei mele. Dar era încă un complet străin pentru
mine. Nu vedeam cum era posibil să trecem printr-o seară în care ne
pretindem că suntem profund îndrăgostiți, când nu știam aproape
nimic despre el. Eram neapărat să fim prinși și dacă fostul meu cel mai
bun prieten care se căsătorește cu fostul meu iubit nu era suficient de
umilitor, aș fi expus la fel de disperat încât să fi șantajat pe cineva să
pretindă că este îndrăgostit de mine. Dacă am avut vreodată nevoie
de un miracol, a fost acum.
NOUĂ
Stella
„Am ruj pe dinți?” l-am întrebat, ducându-mi gura spre el când am intrat în
holul Berkeley. Karen a fost întotdeauna atât de perfect înfățișată – chiar și
la prima oră dimineață, cu mahmureală, era la un strat de rimel și la o
pereche de tocuri departe de a găzdui un prânz de caritate. În timp ce am
avut întotdeauna hârtie de toaletă lipită de călcâi sau aveam un buton
stingut chiar înainte de cel mai important moment al carierei. În seara asta,
am vrut să par de parcă am avut-o împreună. Voiam ca oamenii să mă vadă
și să creadă că Matt a fost un idiot pentru că m-a lăsat să plec, mai degrabă
decât să cred că situația era dezordonată, dar de înțeles, având în vedere că
era o alegere evidentă între Karen și mine.
În seara asta nu am vrut să mă simt ca fostul părăsit.
Am vrut să mă simt drăguță. Și plin de farmec. Și sexy.
Am vrut să mă simt ca o femeie pe care bărbații nu o înșală.

Că bărbații s-au căsătorit.
Beck și-a alunecat mâna în a mea și stomacul meu s-a înclinat ca un

copil de zece ani amețit pe călcâiele mamei ei și, pentru o clipă, am uitat că
eram pe cale să mă întâlnesc față în față cu Matt și Karen. Trecuse ceva
vreme de când un bărbat mă atinsese ca pe un amant. Privind în urmă, nu-
mi aminteam când Matt mă ținuse de mână ultima dată. Și Beck era ridicol
de chipeș. Genul de arătos care m-a făcut să privesc în altă parte pentru că
era prea mult.
„Arăți al naibii de superb”, șopti el. „Acum să mergem să-ți vedem

prietenii.”
M-am uitat la el în timp ce ne conducea pe coridorul lung. Oare ar

fi vrut să spună asta, sau doar încerca să-mi oprească anxietatea
crescândă în legătură cu această seară? Pentru că a scris cartea despre
superb.
Mergea cu intenție, dar nu văzusem niciun semn

sala de bal. „Știi unde mergi?”
„E-mailul pe care mi l-ai trimis spunea sala de bal. Este chiar aici.”
„Ai mai fost aici?” Aceste tipuri de petreceri în hoteluri de cinci

stele erau cu ce era obișnuit? Îi plăcea el? Ce fel de vin a băut?
Atat de multe intrebari.
„Da, de câteva ori. Știi, cine de caritate. Băuturi din industrie.”
„Chiar nu știu nimic despre tine.” În seara asta era scris peste tot
un dezastru. Ar trebui doar să ne arătăm fețele și apoi să ieșim rapid.
Beck mi-a strâns mâna când prietena mea Jo a venit spre noi,
ochii ei alunecând de la mine la Beck și apoi înapoi la mine, puțin mai
largi decât erau înainte.
„Sunt atât de încântată că ai venit”, a spus ea și m-a tras înăuntru

pentru o îmbrățișare. „Ești o ființă umană uimitoare.”
„N-ai spune asta dacă ai ști la ce mă gândesc.”
„Ești aici, asta contează. Și arăți complet uimitor.” S-a dat înapoi
să mă examineze. „Ce aspect super sexy.”
„Nu sunt chiar eu, nu?”
„Ești complet tu. Este subestimat, elegant și cu încredere sexy,

așa cum ești.”
Anxietatea mea a coborât cu câteva crestături și a mea

umerii relaxați. Jo se întoarse către Beck. „Sunt Jo Frammer”.
Doamne, între panica mea că nu știu suficient despre Beck, teama

despre ținuta mea și anxietatea mea de a-i vedea pe Karen și Matt,
uitasem complet să fac prezentări. Aveam nevoie să mă concentrez.
— Beck Wilde, spuse el, scufundându-se pentru a o săruta pe Jo pe ambii obraji.
„Este minunat să te cunosc. Vreau să aud totul despre voi doi,

spuse ea, întorcându-ne și conducându-ne la petrecere.
„Cineva a păstrat secrete. Spune-mi totul imediat. De cat timp se
intampla asta?"
Am luat în calcul să mint pe Karen și pe Matt, dar nu mă gândisem

cu adevărat la faptul că va trebui să-i mint pe prietenii mei – oameni
pe care îi iubeam – despre Beck. Jo nu merita să o mint, deși ar fi
complet înțelegătoare și dulce dacă ar afla.
Eram o persoană oribilă. Nu aveam cum să reușesc asta. Mi-am

aruncat o privire peste umăr, întrebându-mă dacă era prea târziu să
prefac un insectă care vărsă. Dar și asta ar fi o minciună – eram
înconjurat de ei.
„Depinde dacă vrei să spui când ne-am cunoscut prima dată sau când
am început să ne întâlnim. Prima noastră cină socială a fost acum câteva
luni?” Beck s-a întors spre mine pentru confirmare. Am dat doar din cap.
„Uau, ți-ai jucat cărțile aproape de piept”, a răspuns Jo. „Nu am

văzut nimic pe Facebook sau Insta.”
La dracu. Rețelele de socializare. Nu mă gândisem să documentez

nimic acolo, dar înainte să pot spune ceva, interveni Beck. „Da, nu fac
rețele sociale. Dacă nu este legat de afaceri.”
„Oh, înțeleg”, a răspuns Jo. „Am auzit despre oameni ca tine, dar
am crezut că ești ca monstrul din Loch Ness sau un yeti – doar un mit.”
„Nu am Instagram, dar încă respir”, a spus el.

„Uimitor, nu-i așa?”
„În loc să fii uimitor, înseamnă doar că ești bătrân”, i-am răspuns.
„Sau mult mai interesat să fiu cu tine decât online.” M-a fixat cu
acei ochi verzi și adânci și acei pereți care au apărut când ne-am
întâlnit prima dată s-au întors - i-a blocat pe toți ceilalți afară, lăsându-
ne doar pe Beck și pe mine, singuri, uitându-ne unul la altul de parcă
ne-am fi cunoscut de o mie de vieți și nu aveau nevoie de cuvinte
pentru a comunica.
Jo și-a dres glasul, aducându-ne înapoi la momentul respectiv.

— Petrecerea este aici, spuse ea, dând din cap spre ușile duble.
Am aruncat o privire prin sala de bal când am intrat. O cacofonie

de lumini strălucitoare, culori pastelate și tulpinile unui cvartet de
coarde ne-au înconjurat, iar respirația mi s-a blocat în gât. A fost
frumos. Un aranjament uriaș de liliac și flori de vară atârna de tavan,
coborât deasupra barului central conceput din oglinzi și sticlă. Mai
multe flori atârnau pe părțile laterale ale camerei, aducând exteriorul
înăuntru și umplând spațiul cu un parfum ușor, floral.
Aceasta nu a fost alegerea lui Matt. Familia lui ar fi optat pentru

ceva mult mai tradițional la casa familiei. Nu, aceasta era Karen peste
tot – scumpă, dar cu gust. Am bănuit că era bine că Matt învățase să
facă compromisuri. Întotdeauna fusese atât de încăpățânat când am
fost împreună, dar de ce nu învățase să facă compromisuri pentru
mine?
Vorbii, clinchete de pahare și râsete au străbătut spațiul. Probabil

că eram singura persoană din această cameră care nu era fericită
pentru Karen și Matt. Singura persoană care, când s-a spus că se
potrivesc perfect, a fost de acord, dar numai pentru că amândoi erau
oameni înșelători, neloiali, disprețuitori.
— Florence și Gordy sunt aici? Am întrebat. Dacă eu și Beck am

vorbit cu ei, s-ar putea să ne scutească de a fi nevoiți să discutăm cu
oameni care au pus prea multe întrebări.
„Nu i-am văzut încă”, a răspuns Jo.
Ne-am așezat la o masă ridicol de subțire și înaltă pe care oamenii

ar fi trebuit să stea în jur și să-și odihnească băuturile. — Rămâi aici și
mă duc să iau niște băuturi, spuse Beck.
Avea de gând să mă părăsească? Am crezut că sugestia lui de a ne

asigura că suntem împreună aproape toată noaptea era bună
unu. Ce s-a întâmplat dacă a dat peste cineva și le-a spus o mie de
lucruri despre relația noastră despre care habar n-aveam? Sau dacă
Matt și Karen apăreau și Beck nu era lângă mine pentru a mă face să
par mai puțin fosta iubită amară decât simțeam.
În timp ce cercetam camera, căutându-i pe Florence și pe Gordy,

Karen a intrat direct în linia ochilor mele în timp ce venea spre masa
noastră. Vederea mi s-a încețoșat ușor și m-am ținut de marginea
mesei ca să mă stabilesc. Doamne, ar fi putut măcar să mă lase să mă
așez și să-mi găsesc picioarele de mare.
Aceasta era femeia care mi-a furat iubitul, iubitul, prietenul meu.
Sau femeia pentru care m-a părăsit iubitul meu.

Nu eram sigur care era mai rău.
Am încercat să mă uit la ea ca un străin – ce a fost

despre ea care l-a făcut să arunce șapte ani?
Era mai frumoasă, mai amuzantă, mai bună în pat?
O iubea el mai mult?
Ea țipă când se apropia. „Sunt atât de încântată că ești aici”, a

spus ea, trăgându-mă într-o îmbrățișare de parcă nimic nu s-ar fi
întâmplat.
Încercasem să mă pregătesc pentru acest moment, dar nu

venisem cu un plan de joc. Aș putea fi atât de drăguț încât eram clar
sarcastic. Aș putea fi cool, dar distant. Aș putea să o ignor, sau aș
putea să-i spun ce părere am despre ea. Cu excepția faptului că ultima
opțiune ar fi probabil revocată invitația noastră, așa că nu era chiar o
opțiune. Hotărâsem să fac exact ceea ce mi se părea corect pe
moment, dar m-am trezit paralizat de furie, frică și lipsă de înțelegere.
„Nu eram sigură dacă ai de gând să reușești”, a spus Karen. „Știu

că ai răspuns și tot, dar sincer, mă așteptam să suferi de gripă la
stomac sau ceva de genul.”
Mi-am pus cel mai bun zâmbet fals. Ea spunea că se aștepta să

mint. Cred că mă judeca după propriile ei standarde.
„Stomacul meu este bine.” Nu numai că avea o lipsă totală de
remu cări, dar nici măcar nu putea să fie drăgu ă cu mine. Ea ar fi
mi-a furat iubitul și acum se purta ca și cum el era al ei tot timpul. Poate că
fusese.
Poate că era stânjenită și spera că vom uita cu toții de asta. Pentru că

asta a fost atât de ușor de făcut când ți-ai pierdut dragostea vieții pentru cel
mai bun prieten al tău.
Ea a râs și s-a uitat la decolteul meu. „Ei bine, așa sunt

multumit este. Și ți-ai adus. . . data sau orice altceva?”
„Oh, cu siguranță a făcut-o”, a răspuns Jo pentru mine. „Este acolo, lângă

bar. Cel înalt și arătos.”
Nu m-am putut abține să nu rânjesc la descrierea lui Jo în timp ce ne

uitam cu toții spre bar. Nu exista nicio îndoială că Beck era înalt. Și arătos. O
descriere care nu i-a făcut dreptate. Era unul dintre acei bărbați care
comandau o dublă luare când treceai pe lângă el pe stradă. Era destul de
drăguț pentru a arăta ca un model masculin, dar felul în care a purtat acel
costum – sau oricare dintre costumele în care îl văzusem – îi dădea putere.
Ne uitam toți trei în timp ce el a pornit înapoi, purtând o găleată cu

gheață și ochelari. Mi-am blocat ochii cu el și strângerea maxilarului mi-a
dispărut. Era ceva la el care făcea să simt că îl cunosc de veci. A zâmbit și mi s-
a părut atât de autentic, încât l-am simțit din adâncul oaselor până la vârful
degetelor.
„Oh, wow, asta e aspectul iubirii”, a spus Jo de lângă mine.
Dacă ar ști ea.
— Doamnelor, spuse el în timp ce punea găleata cu gheață pe masă.
„Ea este Karen”, am spus, amintindu-mi manierele

timp. „Ea este viitoarea mireasă.”
Nu eram sigur de ce, dar nu a sărutat-o pe Karen așa cum o făcuse pe Jo.
În schimb, el îi întinse mâna. „Beck Wilde. Încântat de cuno tin ă."
„Dom Perignon?” întrebă Jo în timp ce răsucea sticla pentru a dezvălui

eticheta.
„Da, i-am pus să meargă să ne aducă o sticlă.” El a început să

turnați alcoolul în pahare. „Este un fel de băutura noastră.”
„Băutura ta?” întrebă Karen.
„Am avut-o la prima noastră întâlnire”, a răspuns Beck. „Am încercat să

impresionez această femeie frumoasă.” Mi-a întins un pahar și mi-a pus un sărut pe
obraz. Doamne, tipul ăsta s-a priceput să prefacă asta. „Nu este un lucru ușor de
făcut”, a continuat el. „Dar sper că am câștigat-o.”
„Cum v-ați cunoscut voi doi?” întrebă Karen.
„La muncă”, am bolborosit și am luat o înghițitură din băutură.
— Oh, spuse ea. „Ești consultant în recrutare?”
Beck chicoti. "Nu. Aș fi groaznic la acel job. Trebuie să fii drăguț cu toți clienții
tăi și cu toți candidații. Stella face proiectarea uneia dintre clădirile mele.”
"Într-adevăr?" întrebară Karen și Jo ambele la unison.
— Credeam că ai renunțat la chestia cu designerul de interior?

întrebă Karen, cu gura puțin ciupită.
Lucru? Nu a fost un lucru sau un hobby. Mi-a plăcut slujba. aș

a ratat-o. "Nu. Tocmai am făcut niște piese în lateral.”
— Ceea ce este o nebunie, spuse Beck. „Trebuie să profiti la maximum de

talentul tău.” Și-a strecurat mâna în jurul taliei mele și m-a tras spre el. Căldura
trupului lui m-a acoperit ca o armură, mâna lui ținându-mă ferm pe loc, ca și cum
ar fi fost un scut.
„Ai zice asta”, am răspuns eu, încercând să continui

aradă. Era atât de bun la asta, încât trebuia să fac un pas înainte.
— O spun pentru că este adevărat, spuse el și se întoarse către Karen și Jo.

„Știi cât de modestă este Stella. Nu crede niciodată cât de bună este la ceva.”
Nu mi-am putut lua ochii de la el, când și-a alunecat mâna în sus
înapoi. Pentru o secundă, aproape că puteam să cred că a vrut să spună serios.
Interiorul meu a început să se topească ca înghețata la soare.
Dar, desigur, nu a vrut să spună. Totul a fost doar pentru spectacol.
„Știam că va trebui să o invit în momentul în care ne-am întâlnit, dar Stella a

avut nevoie de ceva convingător.”
M-am uitat la Karen și Jo să văd dacă cumpără asta.

Amândoi erau concentrați pe Beck, de parcă scotea iepuri albi din găleată cu
gheață. Dacă felul în care era în seara asta era vreun indiciu despre cum era cu
prietenele lui, nu am înțeles cum era încă singur. Era amuzant, încrezător, atent
și generos.
„M-ai obosit”, i-am răspuns.
A zâmbit de parcă am fi împărtășit o glumă din interior despre care nimeni

altcineva nu știa. „Conduci o afacere grea.”
Am râs sincer. A trebuit să adaug o companie bună pe listă

de lucruri grozave despre Beck. „Trebuie să te pun să lucrezi pentru asta.”
— Ei bine, Stella, el pare perfect și complet cu tine, a spus Karen. — Ești

sigur că nu l-ai plătit să fie aici? Stomacul mi s-a răsturnat de parcă tocmai aș fi
fost prins încercând machiajul mamei. Ea a zâmbit de parcă ar fi glumit, dar o
cunoșteam pe Karen mai bine decât atât. Poate că mi-ar fi luat douăzeci de ani,
dar în sfârșit am avut măsura ei. De asemenea, știam că, dacă avea bănuiala că
Beck și relația mea nu era autentică, nu avea să fie distrasă ușor.
„Este atât de plăcut să te cunosc în sfârșit, Karen”, a spus Beck.

„Stella a spus atât de multe lucruri minunate despre tine. Suntem amândoi
foarte încântați să venim în Scoția. Iubesc locul.”
Mi-am alunecat brațul în jurul taliei lui. Doamne, tipul ăsta a făcut asta
A prefăcut lucrul pare atât de ușor.
Gura lui Karen tresări. „Da, ei bine, Matt și cu mine suntem foarte încântați
că ai putut veni.”
Ea a subliniat numele fostului meu iubit de parcă ar fi vrut să-l doară. De

parcă poate uitasem că se căsătorește cu el. De parcă aș putea vreodată? Fusese
ea mereu așa? Atât de frig, atât de lipsit de inimă? O astfel de târfă?
— Hei, spuse Florence când ajungea la masa noastră.
"Floren a!" spuse Beck și o sărută. — Lasă-mă să merg să-ți aduc un pahar.
Beck s-a întors la bar, iar eu nu m-am putut abține să nu-l privesc. Avea un fund
drăguț. Aveam de gând să descopăr ceva ce nu-mi plăcea la el? In speranta.
Ultimul lucru de care aveam nevoie era să mă îndrăgostesc de Beck. Eram un
parteneriat de afaceri. Și nu puteam avea încredere în mine să găsesc un tip bun.

În cele din urmă, când eram gata să încep să mă întâlnesc din nou, peste douăzeci
de ani sau cam așa ceva, o lăsam pe Florence să se ocupe de asta. Ar putea să-mi
aleagă un iubit. Avea mult mai multă minte și nu avea să ajungă niciodată cu un
tip care se gândea atât de puțin la ea încât a înșelat-o sau a fugit cu cea mai bună
prietenă a ei.
Florence își dădu ochii peste cap în timp ce întoarse sticla din găleată cu
gheață, dezvăluind eticheta. „Dom Perignon din nou? Nu îmbătrânește să fii cu un
tip atât de fierbinte, bogat și fermecător?”
Am râs. Poate că o săptămână în Scoția cu Beck nu ar fi atât de rea. „Nimeni

nu este perfect.” Deși Beck Wilde ar putea fi iubitul fals perfect. Tipul ăsta era
ascuțit. A înțeles lucrurile atât de repede și s-a întâmplat ca și cum ar fi fost treaba
lui. Nu-i de mirare că nu era îngrijorat pentru seara asta. Eram aproape convins
că ne întâlnim.
— Exact, spuse Karen. „Sunt sigur că sunt o mulțime de lucruri despre el care
te înnebunesc, nu?”
Beck spusese să rămână cât mai aproape de adevăr posibil.

„Sincer, nu am găsit nimic până acum”, i-am răspuns.
— Deci, când l-ai cunoscut, Florence? întrebă Karen.
„Când s-au întâlnit prima dată”, a răspuns ea.
Inima mi s-a oprit mort și am simțit că mâinile înșelatoare ale lui Karen îmi
apăsau pe piept, pe cale să-mi spargă cutia toracică. Nu o informasem pe Florence
despre povestea primei întâlniri – ea era obligată să ofere ceva care ne arăta că
falsificăm relația noastră.
Nu eram deloc pregătit.
am întrerupt. „Am încredere în judecata Florencei, așa că m-am asigurat

s-au întâlnit înainte ca eu să fiu de acord să merg la o întâlnire.”
Karen a zâmbit, un mic zâmbet fals. "Într-adevăr. Ce drăguț."
Puff, am scăpat cu asta.
„Ei bine, voi doi păreți perfecti unul pentru celălalt”, a spus Jo. „E bine să te
văd cu cineva care apreciază cât de minunat ești.” Jo nu ar fi vrut să fie o insultă
ascuțită
Matt, nu cu Karen stând acolo, dar încruntarea lui Karen mi-a spus că a
luat-o ca pe una.
— Da, spuse Karen. „Este important să arăți unui bărbat cea mai bună
parte a ta.”
„Nu sunt sigur că funcționează pentru mine”, am răspuns. „Trebuie să

iei binele cu răul. Nu trebuie să-ți placă fiecare parte din cineva, dar nici
ascunderea lucrurilor nu funcționează.”
Onestitatea a fost importantă pentru mine într-o relație. Cu atât mai

mult acum. Nu am ascuns nimic când ieșeam cu Matt.
Poate de aceea funcționase între el și Karen și nu cu noi. Poate bărbaților
le plăcea doar să vadă partea bună, sexy și amuzantă. Poate că părțile care
s-au iritat la serviciu, le-a plăcut să poarte tricouri vechi, uzate în pat și fără
machiaj în weekend, erau rezervate pentru celibatar terminal. Dacă ar fi
adevărat, aș ajunge singur pentru tot restul vieții. Beck și cu mine eram un
act – pentru consumul public – dar nu am putut să o țin mult timp.
Nu cu cineva cu care am trăit și am iubit. Nu eram cine eram.
Beck s-a întors la masă cu două pahare în plus.

— Gordy va veni în curând, nu? Cum își amintise numele iubitului lui
Florence? Nu e de mirare că mi-a spus să nu-mi fac griji.
„Da, s-a dus să ne pună hainele în vestiar.

Mulțumesc, Beck. Trebuie să oprești cu șampania sau o să mă obișnuiesc.”
— Îl cunoști pe Gordy? întrebă Karen.
„Am auzit despre el doar prin intermediul acestor doi”, a spus el,
ridicându-și bărbia spre Florence și spre mine.
— O să te înțelegi genial, spuse Florence.
„Trebuie să scriem acea cina în jurnal pentru săptămâna viitoare. Și

vom merge la restaurantul ăla despre care ți-am spus, a spus el întorcându-
se spre mine. „Unde servesc cele mai bune stridii.”
Nu! Lucrurile mergeau atât de bine.
Mi s-a uscat gura și am încercat să înghit ca să pot spune ceva și să

salvez situația. Oricine mă cunoștea de mai mult de douăzeci și patru de
ore știa că urăsc crustaceele.
„De ce ai duce-o pe Stella undeva unde serveau stridii grozave?”

întrebă Karen, zâmbetul ei mult mai autentic acum. Ea ne prinsese.
Ochii lui Karen erau ațintiți asupra mea, chiar dacă ea întrebase
întrebarea lui Beck. Ea a vrut să se laude.
Cine era această femeie? Fata asta cu care împărtășisem

secrete, vise, temeri – aveam o istorie uriașă cu ea. Totuși, ea mă
trădase de parcă nu aș fi fost nimic pentru ea. Ca și viața mea,
fericirea mea nu avea sens pentru ea.
am respirat. Nu avea rost să încerci să tratezi cu ea cu onestitate

și deschidere. Ea nu a răspuns la acele lucruri. Poate că minciunile
erau singurul lucru pe care l-a înțeles.
— Beck se încurcă, am spus, trăgându-mă de umerii, gata de luptă.
„Știe că urăsc crustaceele.”
Beck a chicotit lângă mine. „Sper să o pot schimba

minte. Este într-adevăr cel mai rău lucru la tine, Stella.”
Karen și-a înclinat capul într-o parte. "Este ciudat. Nu ai făcut-o
se pare că glumești.”
„Bănuiesc că nu mă cunoști prea bine.” Beck a ridicat din umeri.

Era bun. Dar mă îndoiam că era suficient de bun pentru a o arunca
pe Karen din miros.
Karen era ca un câine adulmecător și nu avea cum să fie atât

de ușor de calmat.
Trebuia să fim mai pregătiți. Karen ar căuta acum alte lucruri

care nu se potriveau între mine și Beck. Și singurul lucru mai
umilitor decât să fugă prietenul tău cu cel mai bun prieten a fost să
se descopere că aduce un iubit fals la nuntă.
Nu aveam cum să terminăm această șaradă timp de o

săptămână în Scoția, dacă nu eram de o mie de ori mai pregătiți.
ZECE
Beck
Majoritatea oamenilor urăsc să meargă la birou duminica, dar eu nu eram

majoritatea oamenilor. M-am plimbat prin birourile goale ale Wilde
Developments și m-am îndreptat spre biroul meu din spatele clădirii.
Mi-a plăcut să lucrez în weekend. Telefoanele erau silențioase și nu

aveam un flux constant de oameni care să meargă în biroul meu care să
ceară păreri sau semnături. Aș putea face lucrurile. Și acum că mai aveam
câteva săptămâni să-l fac pe Henry să semneze proprietatea Mayfair, erau
multe de făcut. A trebuit să lucrez la documentul de licitație pentru arhitecți,
să parcurg planurile pe care Joshua reușise să-mi facă rost de clădirea lui
Henry, care erau mult mai cuprinzătoare decât planurile pe care le aveam
anterior și, în sfârșit, trebuia să-mi dau seama ce Aveam de gând să fac
despre designer. I-am spus da Stella, având în vedere beneficiul îndoielii,
dar văzându-i apartamentul aseară, mi-a revenit îngrijorările. Nimic din el
nu a țipat de design de lux, de ultimă generație sau de ultimă generație.
Mi-am închis ușa biroului când mobilul meu a început să sune.
„Stella”, am spus. „Ma gândeam doar la tine.”
Tăcere și apoi: „Nu am cum să merg la nunta aceea cu tine. Aceasta a

fost o idee ridicolă.”
Frustrarea mi s-a răsucit în jurul intestinului. Nu aveam cum să o las să

se răzgândească. Era prea mult la
miza. "Despre ce vorbesti?" am întrebat, încercând să-mi păstrez

vocea uniformă. Am vrut să strig la ea, dar știam că va fi contraproductiv.
„Tocmai am vorbit cu Florence. Karen a sunat-o, a pus o mulțime

de întrebări despre tine și despre mine, a spus că ceva nu părea în
regulă între noi doi...
Această femeie ar putea fi frumoasă, dar era total paranoică.

„Sunt sigur că Karen se va concentra pe nunta ei și nu pe noi când
vom fi sus în Scoția.”
Ea a oftat de parcă n- aș fi înțeles. „Nu o cunoști prea bine pe

Karen. Ea se concentrează să încerce să mă facă să arăt rău.”
Credeam că aceste femei sunt prietene? Nu am vrut să mă scufund

în acea groapă de iepure. Tot ce îmi păsa era că Stella a fost invitată la
nunta lui Karen. Asta era tot ce conta. „Nu vei arăta rău.”
„Aproape am fost prinși aseară. Abia am reușit să ne duc șarada

pentru o seară. Nu pot să o țin timp de o săptămână.”
Mi-am aruncat cheile pe birou și m-am cocoțat pe margine, cu

fața spre oraș. „Uite, a fost ideea ta să te prefaci că suntem împreună.”
A fost o idee stupidă. De ce nu am putea merge ca prieteni?
"Știu. Și accept total că a fost o idee groaznică și că sunt un idiot.

Asta nu este vina ta. Spun doar că nu mai pot face asta. N-am cum să
o descurc. Să fim de acord că nu va funcționa și voi anula – spune că
am o operație de hernie sau așa ceva.”
Trebuia să vorbesc cu ea. Ea nu a susținut

afară pe mine.
„De ce îți pasă? În cel mai rău caz, oamenii își dau seama că nu ne
întâlnim. Nu este sfârșitul lumii." Nu o cunoșteam pe Stella suficient
de bine ca să știu cum să se răzgândească, dar va trebui să încerc. „Mi-
ai râs în față când ți-am oferit de lucru pentru agenția de recrutare,
dar când ai intrat în biroul meu cerând să te fac
designer pe dezvoltare, ai fost concentrat pe laser și hotărât. Este clar

ceva ce vrei să faci, altfel ai fi putut să-mi ceri un control. Ești mulțumit
să pleci?” Am încercat să par calm și logic, dar realizarea unui vis de
lungă durată atârna în balanță. Aș trece peste pierderea banilor.
Probabil. Dar nu și oportunitatea de a dezvolta acest bloc în Mayfair —
nu aveam de gând să-l las.
„Mai bine să plec decât să înfrunt o umilință completă în fața

tuturor celor pe care îi cunosc. Refuz să rămân în centrul acestui
scandal. Nu știu ziua ta sau pe ce parte a patului dormi. A fost o
nebunie să cred că pot duce asta.”
Deci asta era problema. Se simțea nepregătită și scăpată de sub

control. Ei bine, aș putea repara asta. Mi-am luat cheile și m-am ridicat.
"Unde ești?"
„În sufrageria mea, de ce?”
„Vin și ne pregătim”, am spus în timp ce îmi deschideam ușa

biroului și mă îndreptam pe drumul în care venisem acum câteva
minute.
„Pregătire?” ea a intrebat.
„Pariez că ai fost una dintre acele fete care nu au făcut altceva

decât să studieze la universitate. Și probabil ai batjocorit un fel de
design pentru clădirea mea Mayfair înainte de a veni să mă vezi să-mi
oferi afacerea. Am dreptate?"
„Em, de aceea mergi la universitate. A studia."
"Gresit." Am coborât scările câte două. „Majoritatea oamenilor

merg la universitate pentru a petrece. Dar bine, ești un student. Un
planificator. Pot lucra cu asta. Trebuie doar să studiem și să planificăm
pentru această nuntă. O să trec peste cincisprezece minute.”
"Nu! Nu poți să vii pur și simplu – sunt în pijama mea.”
"Asta e bine. Trebuie să învăț cât timp îți ia să faci un duș și să te

pregătești. Totul va ajuta.”
„Ajutor la ce?”
Am deschis ușile de sticlă spre exterior și am apăsat pe fob-ul

mașinii. „Ți-am spus că cheia pentru a spune minciuni este să fii cât
mai aproape de adevăr posibil. O să facem cunoștință
reciproc. Astfel, când ajungem în Scoția, nu va trebui să minți, și nici eu.

Vom avea amândoi multe de spus că acesta este adevărul.” M-am
alunecat pe scaunul șoferului mașinii mele sport pe care o foloseam doar
în weekend și am pornit motorul. O aveam de peste un an și de fiecare
dată când mă urcam la volan, mașina încă mă făcea să rânjesc ca o
femeie frumoasă întinsă pe pat, în doar lenjerie intimă.
„Este o idee groaznică. Avem două săptămâni. Nu putem împacheta

o relație serioasă într-o zi.”
— Deci ar putea fi nevoie de două, am spus, trăgându-mă și

îndreptându-mă în direcția apartamentului Stella. Dacă aș putea-o ține
să vorbească, aș fi acolo înainte ca ea să poată lua decizii pripite.
„Nu poți să presupui că am două zile de petrecut studiind cu tine.

Am multe de facut. Locuri de vizitat. Oameni de văzut.”
"Dreapta. Și putem studia în același timp. Mi-ar fi bine să vă etichetez.

Văd ce faci.
Învață-ți ciudațiile...”
„Nu am ciudatenii.”
Am zâmbit și mi-am imaginat micuța ei încruntă și buzele strânse.

„Toți avem ciudații. Asta ne face interesanți.”
Am luat tăcerea ei ca pe un semn bun. „Vom petrece ceva timp

împreună și înainte de a vă da seama, ne vom cunoaște suficient de bine
pentru a trece săptămâna în Scoția.”
„Nu există nicio cale...”
„Hei, am văzut cât de mult ți-ai dorit acest job de design. Asta tocmai
a dispărut? Nu merită un mic efort? Dacă faci o treabă bună într-un
proiect Wilde Developments în Mayfair? Ei bine, nu vei mai fi consultant
de recrutare.”
Am pus piciorul pe accelerație. Aproape că o convinsesem – îmi

dădeam seama din felul în care argumentele ei scădeau. „Sunt la doar
câteva minute distanță și apoi putem începe.”
„Dar ce zici de tine? Va trebui să știu ce faci la

weekend."
„Ei bine, eram în birou când ai sunat, dar hai să petrecem azi și mâine –
și cele două săptămâni înainte de nuntă – ca un cuplu. În acest fel, va fi o a
doua natură pentru noi când ajungem în Scoția. Nu va trebui să ne prefacem.
Îți vei readuce cariera pe drumul cel bun și îl voi face pe Henry să-mi vândă
clădirea lui.
Toți sunt fericiți.” Nu i-am spus că îmi petrec majoritatea weekendurilor
muncind și că, pentru mine, întâlnirile nu implică mult mai mult decât cină și
sex. Dar in fine. Au fost trei săptămâni din viața mea în schimbul a zece
milioane de lire sterline și a victoriei asupra demonilor mei.
„Bănuiesc că putem vedea cum merge ziua de azi și apoi reevaluăm”, a

spus ea.
Am tăcut pentru a nu o convinge din neatenție să nu dea o șansă. „Ar fi

bine să ajungi aici repede înainte să mă răzgândesc”, a spus ea.
„Sunt la cinci minute distanță.”

UNSPREZECE
Stella
Soneria ușii m-a făcut să sară. Nu putea fi Beck, nu-i așa? Încă mai
aveam mobilul în mână – abia închidesem cu câteva minute în urmă. Ar
fi trebuit să mă schimb.
Mi-am aruncat privirea în jos la pijamalele mele – era o gaură în

genunchi, iar centura elastică devenise lăsată, așa că mi-au alunecat
până la șolduri. Au fost multe avantaje în a fi singur. Unul dintre ei purta
lucrurile tale preferate prin casă pentru că nimeni nu era acolo să critice
sau să facă comentarii despre felul în care mama lui era perfect îngrijită
în orice moment.
Beck arăta întotdeauna de parcă tocmai ar fi coborât dintr-un Milan

pista și eram sigur că adevăratele lui prietene nu dețin pij-uri.
Dar nu eram prietena lui adevărată, așa că ce mi-a păsat cum arăt?
L-am sunat și am lăsat ușa pe zăvor.
Trebuia să-i dau o cheie cu două luni? Nu, a fost un pic cam mult.
— Ai locuit vreodată cu o femeie? Am sunat când l-am auzit venind

pe u ă. Văzuse oare alte femei decât atunci când erau perfect machiate,
cu părul uscat, cu cea mai bună lenjerie pe ei?
„Ei bine, salut și ție, Stella. Si nu. Nu am trăit niciodată cu o femeie.”

A apărut în pragul bucătăriei mele, așa cum a făcut când a venit să mă
ia aseară. Deja el
se uita acasă, dar Beck era genul de tip care probabil se simțea
confortabil oriunde s-ar fi aflat.
— I-ai dat vreodată unei femei cheia apartamentului tău? Beck

avea dreptate – îmi doream acest job de design. Am vrut să opresc
acest cerc de dezamăgire în care mă aflasem de când aflasem despre
Matt și Karen. Dar va trebui să ne îmbunătățim jocul.
Mai ales după telefonul meu cu Florence. „Vrei cafea?” Va trebui să
împachetăm multe într-un timp foarte scurt. Scoția era la doar câteva
săptămâni distanță.
„Nu la întrebarea cheie. Deși mi s-a sugerat

eu de cateva ori. Și apă dacă ai. Tap este bine.”
„Nu bei cafea?”
A clătinat din cap și am respirat adânc. Aveam multe de acoperit.

„Trebuie să-mi spui aceste lucruri. A nu bea cafea este o mare problemă.”
"Este?"
"Desigur ca este. BEI ceai?"
"Nu. Nu suport gustul. Cafeaua fie. Și oricum, nu-mi place să fiu

bogată în cofeină.”
„Cofeina te îmbolnăvește?” Era posibil ca Beck să fi fost unul dintre

acei bărbați atât de plictisiți care nu știau cum să se distreze. Trebuia
să existe o captură.
„Nu prea mare, dar îți poate amplifica starea de spirit. Eu nu beau
de asemenea, mult alcool.”
„Uau. Într-adevăr? Deloc? Ești alcoolic? Te droghezi?” Am avut zece

milioane de întrebări. Asta nu avea să meargă niciodată.
El a chicotit. „Nu, nu sunt alcoolic și nu mă droghez.”
„Credeam că ai spus că ai mers la universitate pentru un timp bun.

Nu ar fi putut fi atât de grozav pentru tine dacă nu ai băut sau nu te-ai
drogat – nu că m-am drogat, dar mi-am băut partea echitabilă.”
„Nu am fost la universitate.”

M-am oprit, plicul meu de ceai echilibrat pe lingura mea și m-am întors să
mă uit la el să văd dacă vorbea serios. „Nu ai făcut-o? Cum se face?"
În cercul meu de prieteni, toată lumea a mers la universitate.
El a ridicat din umeri. „Nu era treaba mea. Am vrut să ies să fac bani.”
„Ei bine, clar ai făcut asta.”
"Exact. Am avut ochii pe premiu.”
— Și părinții tăi nu s-au supărat?
Și-a dat ochii peste cap. "Nu. Niciunul dintre părinții mei nu a plecat.”
Făcusem presupuneri despre Beck de care nici măcar nu mi-am dat seama.
Am crezut că provine dintr-un mediu privilegiat din clasa mijlocie superioară, la
fel ca eu și prietenii mei. Dar el schimba imaginea pe care mi-am făcut-o fără să
știe despre el.
— Ai intrat imediat în imobiliare? Am întrebat. Avea susținători ruși sau

bani de familie sau așa ceva? Poate că afacerea lui a fost un front pentru
spălarea banilor mafiei. Londra a avut măcar gloata?
"Un fel de. A lucrat la multe locuri de muncă diferite, a economisit câțiva
bani, a luat un împrumut pentru a cumpăra un apartament în Hackney, l-a
răsturnat. A facut-o din nou. Și din nou. Tu stii."
Dar nu știam. Prietenii mei au fost avocați și medici sau au ajutat la

conducerea afacerii de familie. Răsturnarea apartamentelor în Hackney nu
făcea parte din lumea mea. — Deci, de la un apartament în Hackney la o
dezvoltare în Mayfair?
Și-a băgat mâinile în buzunare și m-a privit în ochi. "Aparent."
„Părinții tăi trebuie să fie mândri”, am spus, în speranța că-i pot convinge
mai multe despre trecutul său.
"Cred. Nu m-am gândit cu adevărat la asta.”
— Ești aproape de ei?
El a râs. „Veți avea nevoie de un blocnotes și un stilou. Fă duș și apoi ne

putem descurca cu orice ai planificat pentru ziua în timp ce vorbim.”
Planuisem să-mi petrec ziua cu picioarele încrucișate pe

canapea, lucrând la idei de design pentru dezvoltarea lui, dar nu
aveam de gând să-i spun asta. Nu avea nevoie să-mi vadă procesul
întâmplător.
„Bine, poți vorbi cu mine prin ușa băii. Nu avem timp de

pierdut”, am spus, îndreptându-mă spre dormitorul meu, cu ceaiul
în mână.
„Vom fi bine, știi.” Și-a dat jos pantofii și s-a așezat pe patul meu
de parcă ne-am fi cunoscut de ani de zile când am închis ușa băii. A
fost ciudat să am o conversație cu un străin în apartamentul meu
în timp ce mă dezbrăcam. Ar putea fi un ucigaș cu topor sau cel
puțin un pervers. Deși nu am primit o atmosferă perversă de la el.
Era prea încrezător, prea sigur pe sine.
„Nu este ca și cum suntem interogați de cineva care încearcă

să te prindă”, a spus el.
„Ți-am spus, Karen miroase a șobolan. Ea va încerca absolut să

ne prindă afară.”
"Dar de ce? Credeam că ați spus că sunteți prieteni.”
„Ne-am despărțit mai recent”, am răspuns. „I-a spus lui Florence

că crede că ceva nu se potrivește între noi.”
„De ce îi pasă? Pentru că fostul tău este mirele?

Nu s-a terminat între voi cu ani în urmă?”
Am intrat în duș, recunoscător că Beck nu mi-a putut vedea

expresia și că am putut să mențin lucrurile în aer. „Știi cât de
bârfători sunt oamenii”, am spus, ridicând vocea pentru ca el să-mi
audă răspunsul și ocolind întrebarea. „Am fost împreună multă
vreme.” Nu i-aș spune imediat unui nou iubit toate dezavantajele
unei vechi relații, nu-i așa? Dacă ar fi trebuit să merg la nunta aceea,
atunci aș fi vrut să fie cu singura persoană care nu credea că sunt
un prost - care nu știa că am petrecut ani de zile cu un bărbat care
m-a aruncat și l-a înlocuit. eu în câteva săptămâni cu cel mai bun
prieten al meu.
Am fost destul de umilită. Aveam nevoie de o pauză de la

rușine, un fel de port sigur.
— Ai fost logodit? întrebă el, cu vocea profundă prin ușa închisă.
Mi-am închis ochii, lăsând apa să-mi curgă pe față, în speranța că

durerea aceea surdă din adâncul stomacului ar putea fi spălată. Acesta
a fost motivul pentru care nu am vrut să merg la nuntă. Nouăzeci și
șase virgulă patru la sută din timp, am fost complet bine atâta timp
cât nu mă gândeam la Matt și la ce făcuseră el și Karen. Dar dacă m-
aș duce în Scoția, n-ar fi scăpat de ei doi timp de o săptămână întreagă.
— Nu oficial, am spus. „Dar am vorbit despre asta. Am presupus că se
va întâmpla la un moment dat.” Am crezut că lucrăm împreună pentru
viitorul nostru. M-am înțeles foarte greșit.
„Ați locuit împreună?”

„Da. În acest apartament.”
Tăcere de cealaltă parte a ușii. Bine, conversația cu Matt s-a

încheiat și am putea trece la lucruri mai importante.
„Tu ai decorat acest loc?” el a intrebat.
„Nu-ți face griji”, am spus. „Înțeleg de ce ai nevoie în dezvoltarea

ta. Înțeleg că stilurile sunt diferite.” Majoritatea acestui apartament
fuseseră alegerile lui Matt, nu ale mele. " i tu? De ce crezi că nu ai
trăit niciodată cu o femeie?
Mai multă tăcere, dar în cele din urmă a spus: „Îmi place propriul meu spațiu.
Să te întorci acasă, să pun știri, să deschid o bere și să stai pe canapea
în boxele mele.”
A sunat ca echivalentul băieților de pijamă, înghețată și o

revizionare a Jurnalului lui Bridget Jones.
— Și nu poți face asta cu o femeie? Am terminat de clătit părul și

am închis dușul.
"Niciodata nu am. Îmi place liniștea uneori. Nu vreau să fiu nevoit

să vorbesc tot timpul. Nu vreau să aud despre ce s-a întâmplat pe
vremea ei sau să-mi amintesc că și-a dus pisica la veterinar sau orice
altceva.”
"Wow. Aspru, am răspuns eu în timp ce m-am uscat și m-am

strecurat pe halatul meu preferat. Era alb, cu flamingo roz peste tot. aș
l-am spălat și purtat atât de des a apărut o mică gaură sub braț, dar
era cel mai confortabil lucru pe care îl aveam și mi-a plăcut.
Matt îl ura.
"Aspru? Că îmi place propria mea companie?” a întrebat el când

am deschis ușa. Era întins pe spate pe patul meu, cu un braț în spatele
capului, cu picioarele lungi încrucișate la gleznă. Stomacul mi s-a
înclinat la vederea lui. S-ar putea să facă o afacere grea, să fie prea
încrezător, să se limiteze la enervant, dar nu putea scăpa de acea falcă
ascuțită și de corpul perfect. Felul în care cămașa i se potrivea perfect,
felul în care pantalonii îi lăsau să se înțeleagă coapsele lui clar
musculoase — era aproape obscen. Mi-am întors privirea, încercând
să mă concentrez.
„Presupun că are sens dacă nu ai fost niciodată îndrăgostit,

pe care, evident, nu ai făcut-o.”
Un rânjet s-a întins pe fața lui ca un răsărit. "Evident?"
M-am întors și m-am așezat în fața mesei de toaletă, uitându-mă

la el în oglinda din spatele meu. „Da, îmi este clar din două motive. În
primul rând, nu ai crede că ai auzit despre ziua ei a fost o corvoadă -
ai vrea să știi despre pisica ei.
„Chiar nu-mi plac pisicile”, a spus el.
„Poate că nu, dar dacă pisica ei este importantă pentru ea și ea

este importantă pentru tine, atunci ai vrea să știi ce s-a întâmplat la
veterinar.” Ceva în felul în care s-a uitat la mine mi-a spus că nu îl
cumpără. Dar ce mi-a păsat? „Pentru înregistrare, aceasta este o zonă
fără pisici.”
"Slava Domnului. Care este al doilea motiv?” întrebă el, stând

sus.
„Cu toții avem zile în care vrem să stăm și să ne decomprimăm

după muncă. Oamenii îndrăgostiți înțeleg că pot face asta împreună.”
Și-a agățat picioarele peste patul meu și a început să examineze

ce era pe noptiera mea. „Așa a fost cu tine și Matt?”
M-am oprit în timp ce l-am privit ridicând cutia de bibelouri de elefant

argintiu pe care o cumpărasem într-o călătorie în India cu Matt după
absolvire. Părinții lui Matt nu aprobateseră un an sabbatic. Dar am avut un
decalaj de șase săptămâni. Am fost atât de fericiți, de parcă ne-am fi pregătit
pentru un maraton sau în aripile unui teatru înainte de primul spectacol –
eram plini de emoție și nervozitate, speranță și așteptare. Am crezut că vom
fi împreună pentru totdeauna.
De atunci s-au întâmplat multe.
"Poate. La început, când lucrurile erau bune.”
„Asta este celălalt lucru pe care nu îl înțeleg despre cupluri. Ei par să

rămână mereu în față când este clar pentru toată lumea din jurul lor că
niciunul dintre ei nu este fericit și că amândoi trebuie să meargă mai
departe. De ce naiba este asta?”
Mi-am desfăcut prosopul de pe cap și mi-am luat peria de păr.

„Presupun că unul sau amândoi speră că se va îmbunătăți. Mi-aș dori să
revină la cum erau lucrurile înainte. Este greu să pleci când ai investit atât
de mult timp și efort în cineva.”
„Dar este un cost scufundat. Acel timp și efort au dispărut — petrecute.

Nu are rost să irosești mai multe resurse pe un proiect care nu merge
nicăieri.”
„Doamne. Relațiile nu sunt un bilanț. Sentimentele sunt implicate. Sau

ești doar un om de afaceri cu inima rece, care se ocupă de banii rece și greu?
Ținând în brațe cartea pe care o citeam în prezent — The Goldfinch —

s-a întors să mă privească. De fapt, era cartea pe care încercam să o citesc –
ceea ce citeam de fapt era cea mai recentă Nora Roberts. Îmi luasem
obiceiul să am o carte de hârtie lângă patul meu pe care Matt ar fi aprobat-
o și pe cea pe care o citeam pe Kindle, unde nu putea comenta numărul de
celule cerebrale pe care le pierdeam citind-o. Presupun că nu mai aveam cu
cine să mă prefac.
"Poate că sunt. Poate că pur și simplu nu sunt capabil să fiu într-o

relație.”
„Cine a fost ultima ta iubită?”
„Danielle. Era farmacistă. Fata superba."

Nu eram pe cale să recunosc, dar am presupus că se va întâlni cu

modele sau balerini. Unde naiba au găsit bărbații balerini?
Fiecare fost iubit Florence a părăsit-o vreodată pentru o balerină.
„Ce ți-a plăcut la ea?” Am întrebat.
"Ea a fost ocupată."
am izbucnit în râs. „Ți-a plăcut că era ocupată?”
El a ridicat din umeri. „Vreau să spun, era drăguță. Corp grozav. Părul
ei era . . . lucios. Ce vrei să spun?"
Mi-am mușcat buza de jos, dorind să nu râd din nou. Tipul ăsta nu
avea nicio idee. „De ce a fost primul lucru care ți-a trecut în cap că era
ocupată? Pentru că nu trebuia să o vezi prea mult?”
Mi-a aruncat exemplarul The Goldfinch pe pat și s-a dus spre garderoba
mea. „Nu, nu cred. Mi-a plăcut doar că are propria ei viață, proprii ei
prieteni. Nu era prea nevoie. Deși, cred că aș fi putut presupune că are
nevoie de mai puțină atenție din partea mea decât avea de fapt.”
„Deci, femeia ta ideală nu are nevoie de nimic de la tine?

Nu trebuie să-i acordați atenție, să auzi despre ziua ei, să te preocupe de
ceea ce este important pentru ea, atâta timp cât ea este prin preajmă
pentru o bătaie, la convenția ta? Cam asta este dimensiunea?”
„Mă faci să par ca un prost”, a spus el, scoțând un hanorac roz pe care
ar trebui să-l donez sau cel puțin să-l pliez într-un sertar, deoarece nu l-am
purtat niciodată.
„Reluc doar ceea ce am auzit.”
„Vrei să spui că sunt un prost”.
„Nu spun asta.” Dar nici eu nu spuneam asta.

Machiată, m-am ridicat în picioare și am scos niște blugi și un top din
pieptul de sub fereastră. „Trebuie să pleci, să mergi în bucătărie sau ceva
de genul ăsta în timp ce mă schimb.”
M-a fixat cu o expresie serioasă. „Chiar ar trebui să te văd goală dacă

ne facem cercetările corect.”
Căldura mi-a urcat corpul și mi-a tuns în obraji și am tremurat. Trecuse

mult timp de când nu le simțisem mai întâi
șoapte de atracție față de cineva.
Mi-am ridicat privirea spre el și a zâmbit și apoi a strecurat afară

din cameră.
Beck era opusul lui Matt. Lui Matt nu se temea niciodată de

angajament. Își imaginase întotdeauna viața cu o soție și copii. Nu
eram sigur dacă era pentru că ne-am cunoscut atât de tineri, dar
niciunul dintre noi nu a avut nevoie să se obișnuiască cu cuplul. Am
vrut să fim împreună, am vrut să auzim despre ziua celuilalt.
Încercarea de a-l determina pe Beck să se comporte ca un bărbat îndrăgostit – un

bărbat mai asemănător lui Matt – avea să necesite ceva muncă.
DOISPREZECE
Beck
Înțelegerea femeilor nu a fost niciodată o prioritate pentru mine. Dar asta

era afaceri și, deși nu eram bun la relații, eram bun la afaceri. Am căutat
puțin și am găsit exemple din munca de proiectare a Stelei – ea avea în
mod clar pregătirea pe care a spus că a făcut-o și, deși clienții ei erau puțin
diferiți de ai mei, era totuși evident că a injectat o oarecare individualitate
în fiecare proiect. Dar apoi apartamentul ei a fost plin până la refuz cu o
grămadă de lucruri vechi care nu păreau să fie împreună.
„Ne îndreptăm la tine acum?” ea a intrebat. "Asa de

Pot rădăcină prin lucrurile tale și pot face judecăți tăcute?”
Am râs. Era ireverentă și amuzantă, dar a reușit cumva să lovească în

cui. „Nu ne întoarcem la a mea, dar mă bucur că judecata ta cu privire la
mine să fie complet deschisă”, am spus, făcând clic pe brelocul meu,
luminile Lamborghini-ului clipind în timp ce ușile se descuiau.
Ea gemu. "Într-adevăr? Aceasta este mașina ta?”
„Este o problemă?” am întrebat, deschizându-i ușa și

apoi rotunjind capota înainte de a ajunge în partea șoferului.
„Este doar un pic. . . evident, spuse ea în timp ce stăteam.
„Și ceea ce vrei să spui prin evident este bani noi.” Nu m-am repezit,
dar, în același timp, mi-aș fi dorit să nu fi menționat asta. Joshua și Dexter
mă bateau mereu în legătură cu mașina asta.
Dar mi-a plăcut. Ce rost avea să ai bani dacă nu te distra puțin cu ei?
— Presupun că... nu că ar fi ceva în neregulă în asta.
„Mașinile rapide sunt distractive. Dacă asta e evident, o voi lua.” Am

ieșit în trafic aproape staționar. Dacă nu am fi în centrul Londrei, aș
putea să-i arăt cât de distractive ar putea fi mașini ca aceasta.
Poate că banii mei nu mi-au fost dat de tatăl meu, dar erau la fel de buni
ca lucrurile moștenite.
„Nu am primit niciodată chestia cu mașina, dar fiecare la propria sa.

Deci unde mergem dacă nu ne întoarcem la tine?”
"Nu știu. Ce iti place sa faci in weekend?”
Ea a răsuflat, ceea ce mi-am dat seama că a făcut-o pentru a-și

acorda mai mult timp să răspundă. „De obicei sfârșesc prin a lucra sau
sunt atât de răvășit de la serviciu încât stau întins în pat, așteptând moartea.”
Ea mi-a zâmbit.
Era amuzantă. Ca unul dintre băieți. „La nivel cu mine în ceea ce

privește consultanța de recrutare. De ce ești într-o slujbă care clar nu-ți
place când obișnuiai să faci ceva care ești în mod evident pasionat?”
Se aplecă în față și începu să se joace cu aerul condiționat.

„Asta nu face parte din cursul introductiv. Este curriculumul avansat. Și
oricum, ai auzit multe despre mine și ai fost în apartamentul meu de
două ori acum. Nu știu dacă locuiești într-un pat prăbușit în Croydon
sau într-o casă georgiană din Belgravia.
Am râs, fericit că am trecut de la discuțiile despre meseria ei, deși

eram curioasă cum a ajuns ea acolo unde a ajuns. Eram încrezător că o
voi face să-mi spună mai devreme sau mai târziu. „Locuiesc în Mayfair,
desigur.”
— Desigur, mormăi ea. "Domnul. Mayfair. Cum aș putea uita?"
„Deci, când nu stai întins în pat, așteptând moartea, ce

îți place să faci la Londra?”
"Mânca?" se oferi ea de parcă ar fi fost mai mult o întrebare decât

un răspuns. „Mai ales în weekend. Ia actele, stabilește-te
la prânz. Cu o politică strict interzisă.”
„Ei bine, putem face mâncare, dar interzic hârtiile. Trebuie să vorbim
sau va trebui să am de-a face cu o criză pentru că nu te simți suficient de
pregătit.”
„Parcă mă cunoști deja de o mie de ani. Dar serios, poate ar trebui

să acceptăm că această situație este imposibilă, să dăm mâna și să
mergem mai departe cu viața noastră. Dacă Karen își dă seama că nu ne
întâlnim cu adevărat. . . Cred că ar trebui să
emigrez pentru a evita rușinea.”
„Nu va exista emigrare. Și fără a renunța. Avem o înțelegere." Nu

am înțeles de ce avea nevoie să aibă un iubit pentru această nuntă, dar
dacă asta însemna că mă va lua, atunci eram pregătit pentru asta.
„Trebuie să-ți reamintesc că chiar vrei să fii proiectantul noii mele clădiri
– când vei avea din nou o oportunitate ca asta?” Nu am pomenit de
cufarul antic din dormitorul ei care nu părea să se potrivească cu nimic,
sau de canapeaua ciudată Chesterfield din sufrageria ei, care părea să
aparțină unui club de prânz înfundat, exclusiv pentru bărbați, membrii
privat. Poate că erau niște mângâieri și ea nu-și putea permite altceva.
Am încercat să mă concentrez pe munca pe care o făcuse anterior și să
ignor teama că orice talent pe care îl avea pentru design interior se afla
doar în imaginația ei. Aș traversa acel pod când aș ajunge la el.
"Și încă ceva. Stai intins in pat in weekend, asteptand moartea.” Am

chicotit la descrierea prea dramatică a stării ei de spirit. „Acest lucru va
zgudui puțin lucrurile, va face viața puțin mai interesantă. Vă oferă o
nouă provocare.”
„Și dacă nu reușesc . . .” Ea a încetat. Deznădejdea din ochii ei sugera că
povestea ei era mai mult decât ceea ce îmi spusese ea.
"Fă-mi un favor?" Am întrebat. A trebuit să nu mai creadă că era

forțată să facă asta. A fost alegerea ei.
"Încă unul?"
— Amuzant, am spus, ieșind din trafic și cotind la stânga pe

Marylebone Road. „Nu este o favoare dacă primești ceva în schimb. Este
o afacere. Dă-i următoarele două
săptămâni. Vom ieși. Aflați unul despre celălalt și apoi dacă nu vă simțiți
pregătiți, nu mergem la nuntă. Poți să te prefaci că ești bolnav sau așa ceva.
Rămâneți pozitiv. Ține cont de obiectivul tău. Avem asta.”
Am aruncat o privire și am găsit-o privind pe fereastră, desenând un cerc

mic cu vârful degetului pe sticlă. "Ai dreptate. Am încetat să cred că lucrurile
pot merge bine pentru mine.”
Tristețea din vocea ei mi-a transmis un fior pe suprafața pielii, de parcă aș

fi fost explodat de aer rece.
„Mi s-a spus înainte că schimb viața femeilor. Deci, pregătește-te.”
Ea s-a întors spre mine și a zâmbit. „Ești atât de brânz.”
Zâmbetul ei alunga frigul. „Deci, avem o înțelegere?”
"Da." Ea a dat din cap hotărât. „Voi înceta să mă mai plâng și vom face
amândoi tot posibilul în următoarele câteva săptămâni.”
Aveam să mă asigur că femeia știa mai multe despre mine decât mama
și cei mai buni prieteni ai mei împreună. Nu aveam cum să-mi las pe Stella
London sau pe Henry Dawnay să-mi scape printre degete.
„ACUM UNDE?” Întrebă Stella în timp ce ne întorceam la mașină după un prânz

lung și târziu, care părea să treacă într-o clipită.
Mi-am verificat ceasul. Era după șase. Cum trecuseră toate acele ore fără
să-mi dau seama? Ceea ce îmi doream cu adevărat să fac era să o las la
apartamentul ei și să mă duc la cârciumă. Așa făceam duminică seara. „Nu
trebuie să te pregătești pentru mâine?” Am întrebat peste plafonul mașinii
înainte de a intra și a porni motorul.
„Pregătiți-vă pentru ce?” întrebă Stella. „Încă o săptămână palpitantă în

recrutare? Nu, a fost puțin mai liniștit recent. Fără îndoială că voi intra mâine
în birou și voi fi lovit de un val mare de apeluri telefonice și e-mailuri.” Am
condus în tăcere câteva minute. „Deci, ce faci în mod normal într-o seară de
duminică?”
"Muncă. Ieși cu prietenii."

„Și ce rămâne cu femeile? Chiar dacă Danielle a văzut lumina, cu

siguranță, pentru un bărbat ca tine, sexul este pe ordinea de zi?
Ce a vrut să spună, un bărbat ca mine? Nu eram un tip. Nu am intrat

intr-o cutie. „Nu duminica”, am răspuns.
„Din motive religioase?” ea a intrebat. M-am întors să văd dacă e

serioasă și am găsit un zâmbet larg și cald pe care nu îl purta destul de des.
Am decis să mă duc înapoi și să mă îndrept spre apartamentul meu. Ea

a vrut să fie pregătită? Și ar putea glumi ca unul dintre băieți? Aveam să o
iau cu mine la cârciumă. „Da, sunt un călugăr benedictin obișnuit.”
„Nu am primit acea vibrație de la tine.”
„Cudat asta. Serile de duminică sunt despre a mesteca grăsimea și a

bea bere cu cei mai vechi prieteni ai mei.”
„Credeam că nu ai băut.”
"Ei beau. Alăptez o halbă de limonada, i-am răspuns.
„Ei bine, știi ce am de gând să sugerez.”
„Sunt cu mult înaintea ta. Vom arunca mașina și vom fi

acolo pentru a intra în prima rundă.”
„Sunt bine blugii?” S-a uitat în jos la ceea ce purta. „Și cămașa asta este
veche.”
„Îți jur, niciunul dintre acești tipi nu va observa ce porți.”
"Grozav. Nu e de mirare că femeile nu fac parte din serile tale de

duminică dacă ești plin de complimente de genul ăsta.”
„Nu spun că nu te vor observa. Doar că hainele tale nu sunt ceea ce vor
prinde. În primul rând va fi zâmbetul tău.
Apoi, fără îndoială, îți vor verifica fundul, sânii, picioarele. Dar nu se vor
concentra asupra faptului că tricoul tău este atât de mare sezonul trecut.”
„Nu știu dacă să râd sau să te lovesc”. Ea a chicotit și mi-a dat jucăuș un
pumn în braț, iar eu m-am prefăcut rănit.
„Nu-l urî pe jucător. Urăsc jocul.” Am chicotit în mine însumi când Stella își
dădea ochii peste cap. "Ce? Mi-ai spus că sunt brânză. Îți demonstrez doar că ai
dreptate. Ar trebui sa fii fericit."
„Crezi că bărbații pur și simplu descompun femeile în părți ale corpului?” a

întrebat ea când am intrat în garajul meu.
A fost una dintre acele întrebări la care nu se putea răspunde. Aș ieși fie să
arăt ca o pula totală, fie o pula completă și totală. A trebuit să reformulez întrebarea.
„Primul lucru pe care îl observăm este aspectul fizic al unei femei. Acesta este doar
un fapt. Dar nu este singurul lucru la care ne pasă. Și nu poți să-mi spui că nu este
același lucru pentru o femeie.” Am oprit motorul. „Îmi place atenția din partea
femeilor. Nu mă deranjează dacă mă văd și le place ceea ce se uită. Este natura
umană să fii atras de fizic.”
Am coborât din mașină și ne-am îndreptat spre ieșire. Da, am fi devreme, dar
n-avea rost să urcăm în apartamentul meu. Nu eram sigur că sunt pregătit ca Stella
să fie în spațiul meu.
„Deci spui că ar trebui să mă pregătesc să fiu obiectivată de prietenii tăi.”
„Nu mai mult decât orice altă femeie care intră în bar. Cel puțin nu se vor
concentra pe cămașa ta.” Mi-am întins mâna când liftul s-a deschis în hol.
Toți șase am avut femei în viața noastră în diferite momente, unele mai
serioase decât altele, dar doar una dintre noi era căsătorită. Nu era că femeile au
fost interzise de la excursiile noastre săptămânale la cârciumă, ci doar că niciuna
nu a apărut vreodată, așa că nu eram foarte sigură cum avea să devină aducerea
cu Stella.
Joshua și Dexter știau că Stella mă duce la nuntă ca să pot vorbi cu Henry. Dar
ar trebui să le umplu pe ceilalți, astfel încât nimeni să nu găsească capătul greșit al
bățului și să creadă că lucrurile sunt atât de grave încât nu puteam să stau departe
de ea pentru o seară. Ar fi atât de nemodificat încât ar crede că m-am îmbolnăvit
de o boală ciudată. Nu mi-aș putea imagina vreodată să mă simt atât de aproape
de o femeie. Relația perfectă pentru mine a fost o femeie pe care o vedeam de
două ori pe săptămână la cină și o petrecere în pijamă.
Ideea de a împărți un pat în fiecare seară a fost suficientă pentru a-mi face pielea
să mâncărime și palmele să-mi transpire.
„Și nu trebuie să beau bere, nu? Pentru că dacă se încadrează

înseamnă să beau bere, atunci sunt fericit să rămân în evidență. Nu-mi place."
„Nu trebuie, dar dacă vrei să te încadrezi în . . .” am spus ca un

avertisment simulat. „Bău limonadă, ține minte.”
Am deschis ușa de la ieșirea din clădire și ea

oprit în loc. — Nu urcăm în apartamentul tău?
„Nici un motiv să. Putem merge direct acolo. E chiar la colț.”
M-a privit suspicios, dar a trecut prin farfurie

uși de sticlă. „Vara la Londra este cea mai bună”, a spus ea.
„Când este soare”, am spus, ieșind chiar din clădirea mea. Noi șase
am nominalizat pe rând pub-ul în care am băut, dar de-a lungul anilor ne-
am hotărât pe trei.
În seara asta, a venit rândul meu, ceea ce însemna că ne vom petrece
seara după colțul apartamentului meu.
— Și nu prea umed, spuse ea.
„Și nu trebuie să stai în trafic.”
„Și nu trebuie să lucrezi”, a răspuns ea. „Lasă-mă să reformulez.

Serile însorite, nu umede, fără muncă, fără trafic, serile de vară din
Londra sunt cele mai bune.”
Am dat din cap. Nu aș putea să mă cert cu asta. „Și să dau înapoi

cu prietenii este cel mai bun mod de a petrece acele seri.”
"De acord. Oh, Punchbowl?” întrebă ea, înclinându-și capul pe spate

pentru a se uita la semn în timp ce lumina soarelui înmuiată îi prinse
șuvițele de păr. — Acesta este cel pe care îl deține Guy Richie?
„L-a vândut”, am spus, smulgându-mi ochii de la ea și deschizând

ușa, arătându-i să meargă înaintea mea. "Cu ani în urmă. Crede-mă, e
frumos.” Era pub-ul meu preferat din Londra. Era ca un loc de modă
veche care fusese lustruit și făcut să arate frumos. Și așa mi se potrivea.
„Este Mayfair. Bineînțeles că va fi frumos”, a spus ea. Ne-am îndreptat

înăuntru, iar ea s-a uitat în jur. „Doamne, este mult mai mare în interior.”
Avea o mulțime de alegere când vine vorba de bere, de care băieții

le-au plăcut, iar scaunele din lemn închis la culoare și piele roșie îi dădeau
o senzație autentică.
„Este în regulă?” Am întrebat.
Ea a ridicat din umeri. "Sigur. Dar pun pariu că nu-l poți aduce pe
Dom Perignon aici”, a spus ea.
„Nu aș paria pe asta. Ia masa aceea și mă duc să comand.

Vrei șampanie?”
„Eu chiar nu. Vin, te rog.”

„Ce fel de vin?”
„Casa albă este în regulă.”
O dată comandasem vin de casă lui Danielle. Iisuse, a fost supărată

pe mine. Se pare că nimeni nu a băut vin de casă și, pe deasupra, trebuia
să-mi amintesc genul de vin pe care îl prefera ea. Se pare că am găsit
singura persoană din Londra care a băut vin de casă.
Era tradiție ca oricine ajungea la cârciumă să comande mai întâi

băuturi pentru toată lumea, chiar dacă asta însemna că berile s-au
pierdut. Nu a fost o comandă complicată, dar am luat-o pe barman de
trei ori doar pentru a mă asigura că o avea, apoi m-am întors la masa
noastră mare, rotundă, cu o tavă cu șapte băuturi. Părea că eu și Stella
am avea o noapte mare, dar băieții aveau să fie aici destul de curând.
„Deci, băieți, ați lucrat împreună? Să crești împreună? De unde va

stiti unul pe celalalt?"
„Ducele de Edinburgh”, am răspuns. „Gangile tocmai începuseră să

se dezvolte pe moșia noastră când eram adolescent, iar mama mea
credea că weekendurile de lucru pentru ceva pozitiv precum premiul
Duce de Edinburgh – petrecând timp în aer liber, cățărând munți și
voluntariat – m-ar ține departe de închisoare. Și a făcut-o.” Câțiva dintre
copiii cu care mergeasem la școală ajunseseră să facă timp.
„Și ai rămas în legătură în toți acești ani?”
„Da. A fost nevoie de trei ani pentru a obține toate cele trei premii. Și
m-a introdus într-un viitor diferit. Ai făcut-o?” am intrebat ca eu
se a eză pe unul dintre scaunele joase.
Ea clătină din cap. „Cunoșteam oameni care știau, dar eram mai degrabă
în casă decât în aer liber. Asta ți-a plăcut? Drumeția? Urci o mulțime de
munți, nu?
„Asta face parte din asta”, am răspuns. „Dar pentru că copii din toată
zona, din toate școlile și mediile diferite au făcut premiul împreună, am
întâlnit oameni care își doreau mai mult de la o viață decât să rămână în
afara închisorii sau să devin un traficant de droguri”, am spus în timp ce am
a transferat ultima halbă de pahar de pe tavă pe masă. Eram singurul copil
de la școala mea care a primit premiul Duce de Edinburgh și nu i-am spus
niciun suflet din clasa mea. Am învățat devreme să nu le dau inamicilor mei
muniție. „Copiii din alte zone aveau povești diferite de spus, vieți complet
diferite. Și mi-am dat seama că soarta mea nu era fixă – nu trebuia să rămân
pe moșia în care am crescut.” Am inspirat, simțind încă recunoștința pe care
am avut-o pentru că m-am împiedicat de premiul Duce de Edinburgh. Dacă
nu aș fi văzut acel afiș lipit pe avizierul de lângă sala de adunări și aș fi plecat
pe furiș și aș fi făcut o fotografie când fusesem scuzat să folosesc toaleta în
timpul unei lecții de geografie, aș fi putut avea o viață foarte diferită.
„A fost o fată cu care am obținut medalia de argint și a ajuns să traverseze

Atlanticul – ea și partenerul ei. Uimitor.
Au fost cel mai tânăr echipaj de fete care a făcut-o vreodată. Văzând acele
aspirații la alți oameni seamănă semințe. Începutul ambiției mele s-a născut
petrecând timp cu ceilalți pe curs, înțelegând ce era acolo în lume pentru
mine, împărtășindu-ne speranțele și visele pentru viitor. Mi-am descoperit
grija și determinarea. Până la sfârșitul acelor trei ani, am construit bazele
omului în care am devenit și mi-am făcut cei mai buni cinci prieteni pe care
era posibil să-i fac.”
„Beck, asta e uimitor.”
Ochii Stelei străluceau și părea cu adevărat captivată de povestea mea.

Dar a fost uimitor. Pentru noi toti.
Acele ore în care am urcat și coborât munți în ploaie, zăpadă și căldură
insuportabilă, făcând voluntariat cu copiii defavorizați, strângând bani
pentru cei fără adăpost – au fost momentul vieții mele.
— Apropo de... iată-l pe Dexter, am spus, aruncând o privire spre u ă.

Dexter a ajuns la masă și privirea lui a alunecat de la mine la Stella și

înapoi din nou, sprâncenele lui retrăgându-și mai departe în linia părului cu
fiecare secundă care trecea.
— Hei, amice, am spus. — Ai auzit de Stella. Am făcut semn lângă mine.
"Oh corect. Voi doi mergeți împreună la nuntă.” El

o sărută pe Stella pe fiecare obraz înainte de a lua loc lângă ea.
— Ăsta e planul, am spus înainte ca Stella să înceapă despre cât de

imposibil ar fi.
„Și voi sunteți prieteni acum?” el a intrebat.
„Ajungem acolo”, i-am răspuns. „Întrucât mă duc cu Stella, plus unu, ne-
am gândit că ar fi bine să petrecem ceva timp împreună.”
„Se preface că este iubitul meu, așa că trebuie să știu totul despre el.
Sper că, în calitate de prieteni ai lui, veți putea să-mi spuneți toate lucrurile
pe care el nu vrea să-mi spună.”
Dexter îi aruncă un rânjet care spunea că tocmai câștigase la loterie.

„Sunt destul de sigur că putem reuși asta.”
„Să gestionezi ce?” întrebă Joshua în timp ce se apropia de masă,

lăsându-și portofelul jos înainte de a o observa pe Stella. Am jurat că într-
una din zilele astea va merge direct pe drum pentru că se gândea la un
algoritm complicat sau ceva de genul ăsta.
„Iosua, Stella. Stella, Iosua.” Ar fi trebuit să ne asigur

ajuns târziu, așa nu trebuia să facem decât o singură dată prezentări.
„Trebuie să adunăm fiecare lucru îngrozitor pe care îl știm despre Beck

pentru a-i spune Stella”, a spus Dexter.
„Aceasta nu este o rezidență în Las Vegas – suntem aici doar pentru o

noapte”, a răspuns Joshua.
Chiar ar fi trebuit să-i informez înainte să o aduc pe Stella.

Glumeau, dar nu eram sigur ce o va trimite pe Stella să alerge în direcția
opusă nunții. Ultimul lucru de care aveam nevoie era ca acești tipi să-mi
distrugă ultima șansă de a-l întâlni pe Henry.
Când a sosit Andrew, Stella știa deja că sunt un rahat la fotbal. Nu m-am
obosit să adaug că pentru că uram jocul. Când ne-am scufundat cu toții
primele halbe, Stella era aproape de paharul ei de vin și i se potriveau roșea
din obraji și zâmbetul aproape constant. Se pare că râsul pe cheltuiala mea a
relaxat-o.
„Picioarele lui erau atât de subțiri, încât ar fi putut aluneca într-un orificiu”,
a spus Dexter.
— La naiba, am spus. „Eram doar slabă, asta-i tot.”
— Mai degrabă, spuse Tristan. „Mama obișnuia să împacheteze batoane

de ciocolată în rucsac pentru a-ți oferi. Ea credea că ești subnutrită.”
"Este o minciună. Nu mi-ai dat niciodată ciocolată.”
"Desigur că nu. L-am păstrat pentru mine.” Tristan a ridicat din umeri de
parcă aș fi prost.
„Ați făcut toate nivelurile împreună?” întrebă Stella.
„Da. Cu toții am făcut bronz, argint și aur, așa că a durat ceva timp”, a
spus Tristan. "Ani. Nu i-aș putea scutura pe acești tipi, chiar dacă aș vrea.”
„Unul dintre cele mai bune lucruri pe care le-am făcut vreodată în viața
mea, chiar dacă a însemnat că am stat cu o mulțime de învinși”, a spus Dexter.
„A obține toate cele trei medalii este una dintre realizările din viața mea de
care sunt cel mai mândru.”
Am dat din cap și am ridicat privirea și i-am văzut pe ceilalți patru bărbați
dând din cap și ei. Tristan era un miliardar care și-a construit afacerea de
distribuție farmaceutică online de la zero. Dexter era un comerciant de
diamante și un bărbat la fel de ascuțit pe cât îl cunoscusem vreodată. Toți
șase am fost cei mai buni din domeniul nostru. Cu toții aveam multe de care să fim mândri.
Dar Ducele de Edinburgh s-ar plasa în primele trei locuri pe lista noastră de
realizări în orice zi a săptămânii. Cu toții datoram o bună parte din succesul
nostru abilităților pe care le-am dezvoltat în acele vremuri.
— Și trebuie să mergi la Palatul Buckingham, nu? întrebă Stella.

„Dacă completezi aurul, cu siguranță o faci. L-am întâlnit pe ducele de

Edinburgh.” Dexter și-a scos telefonul și a adus o poză cu el și cu mama și tatăl
lui în fața porților palatului. Toți aveam o imagine similară. Și, desigur, am
avut o mulțime dintre noi șase.
„Toți parți foarte pasionați de asta”, a spus Stella.
— Ei bine, Beck este aici, spuse Dexter. „Dacă nu l-ar fi făcut lui Duke
din Edinburgh, ar fi căzut într-o groapă.”
„La naiba. Eram slabă.”
Stella a râs și o parte din mine a vrut să se dezbrace goală și să provoace

pe oricine să-mi ia pișura. Eram încă slabă, dar spre deosebire de când aveam
paisprezece ani, acum aveam mușchii care îmi defineau forma. Nu am ieșit în
țară să fac drumeții atât de mult pe cât mi-aș dori, dar m-am angajat să alerg
și să fac sală.
„Deci, ce altceva trebuie să știu despre acest tip?” întrebă Stella.
„Este dezgustător de competitiv”, a spus Tristan.
„Vine de la tine?” Trebuia să glumească. Tristan a fost unul dintre cei mai
competitivi oameni de pe planetă și cel mai rău ratat care a trăit vreodată.
„Nu vorbim despre mine”, a răspuns el. „Vorbim despre tine.”
„Toți suntem competitivi”, am spus. Niciunul dintre noi nu ar putea

contrazice asta. Ceea ce a rămas nespus a fost că am păși cu toții în fața unui
tren unul pentru celălalt.
Când tatăl lui Gabriel a murit când eu aveam șaptesprezece ani, am prins
trei trenuri și a mers șapte mile pentru a ajunge la înmormântare.
În urmă cu doi ani, când iubitul surorii lui Tristan a lovit-o cu pumnul,
Joshua l-a urmărit online, i-a golit de bani conturile bancare, i-a distrus ratingul
de credit și i-a dat dosar penal pentru agresiune gravă.
Când mi-am cumpărat primul meu apartament în Hackney, toți au apărut

și m-au ajutat să elimin locul.
Eram frați. Învățasem cu ceva timp în urmă că familia nu era despre

sângele pe care l-ai împărtășit, ci despre experiențele care te legau.
„Bine, cum rămâne cu obiceiurile proaste actuale?” întrebă Stella.
„Sincer, nu are cel mai bun palmares cu femeile”, a spus Joshua. „Dar în
afară de asta, este un tip destul de decent.”
„Cum arată palmaresul lui cu femeile?” întrebă Stella.
„Femeile pur și simplu nu sunt concentrarea mea”, i-am răspuns înainte

ca cineva să poată adăuga ceva de la care nu m-aș putea întoarce. „Așa că
pot fi puțin necugetat.”
„Ai avut vreodată o relație serioasă?” ea a intrebat.
"Serios?" întrebă Dexter chicotind.
„Muncesc prea mult”, am bolborosit.
„După cum îți tot spun, amice, nu va trebui să încerci în mod conștient
să faci un efort când vei găsi femeia potrivită. Dar până atunci, o relație falsă
pare o idee bună. Asigură-te că îl ții pe picioarele lui”, a spus Dexter.
„Deci acesta este un fel de weekend de imersiune înainte de a merge la

nuntă?” întrebă Joshua. „Bănuiesc că a trebuit să-l strângi înainte să mergi
la New York săptămâna viitoare.”
La naiba, uitasem complet că mă duc în Statele Unite săptămâna

viitoare. Stella nu avea să fie fericită.
— Mergi la New York? ea a intrebat. "Pentru cât timp?"
„Călătoria este de zece zile în total. Îmi petrec câteva zile în Chicago,
dar nu merg până joi.”
„Poți anula? Avem pregătiri de făcut. Nu voi face o prostie totala in fata
tuturor prietenilor mei.”
Câștigasem cu Stella înainte ca călătoria mea să fi fost menționată. Ea

se relaxase și începusem să mă bucur de compania ei.
Am recunoscut deja începutul unei spirale în teritoriul coliziunii.
„Nu pot anula. Aceste întâlniri sunt aranjate de luni de zile. Dar va
fi bine. Simt că mă cunoști mai bine decât propria mea mamă în acest
moment.” Întâlnirea de la Chicago a fost despre posibilitatea
transformării unui vechi hotel în apartamente de lux. S-ar putea dovedi
a fi foarte profitabil. Și așteptam cu nerăbdare să mă diversifice și să-
mi desfac puțin aripile.
Stella își puse băutura pe masă și se așeză pe spate, arătând de

parcă nori întunecați s-ar fi adunat deasupra ei. Gura îi era în jos, iar
sprâncenele ei strânseră. — Vorbesc serios, Beck, Karen nu se va opri
la nimic care să mă facă de rușine. Și nu cred că aș putea face față.
Am avut destulă umilință încât să-mi reziste toată viața. Să fii la nuntă
este destul de rău.”
"Umilire? Ce vrei să spui?"
Ochii i s-au umplut de lacrimi, care era ultimul lucru la care mă

așteptam. În ciuda pretenției ei că ea și Karen erau prieteni, nu părea
deloc așa. Dar de ce ar fi atât de groaznic să mergi la nuntă? Nu am
vrut să întreb și să risc să o supăr și mai tare. — Ai putea să vii cu mine
în America? Am sugerat.
„Nu fi nebun. Nu pot să te urmăresc până la New York. În afară

de orice altceva, nu mai am destulă vacanță.
Mai ales că trebuie să iau o săptămână pentru nuntă.”
„Așadar, dă-ți anunțul. Oricum nu vei putea să faci acea treabă și

să faci tot proiectarea clădirii mele.” Ce faceam? Nu ar trebui să o
încurajez să renunțe la slujbă.
Ar fi mai bine pentru mine dacă și-ar da seama că nu poate face cele
două lucruri și ar ajunge să se retragă din proiectul meu.
„O să-mi dau seama.” Ea bătu cu degetul pe fundul paharului de

vin. Nu părea prea convingătoare. „Între timp, trebuie să vă anulați
călătoria.”
"Asta nu se va întâmpla. Voi fi la capătul telefonului.

Putem chiar și FaceTime. Dar nu anulez. Sfarsitul povestii."
„Oh, am menționat cât de încăpățânat este Beck?” întrebă Joshua.
„Superează-te”, i-am răspuns. „N-ai anula nici în poziția mea. Și nu

e nevoie. Dacă am avea o
relație, am vorbi mult la telefon, așa că asta vom face. Vă sun de cinci
ori pe zi dacă este necesar.” Sincer, să merg în SUA, când Stella era
atât de nervoasă, nu era ideală, dar trebuia să-mi respect cuvântul și
să o sun mult – să-i pun întrebări, să răspund la ale ei. Ar fi bine.
„Cred că, așa cum ai spus, pot să aștept și să văd cât de încrezător
mă simt și să le spun că sunt bolnav dacă nu cred că suntem pregătiți.”
„Vom fi pregătiți. Îți promit." Un lucru pe care l-ar fi învățat Stella

despre mine era că nu am făcut promisiuni pe care nu le-am ținut.
TREISPREZECE
Stella
Cu Beck la New York, va trebui să fac cât mai bine lucrurile. Nu era de
parcă s-ar fi aflat pe o insulă pustie undeva fără mobil. După ce mi-am
făcut drum cu cotul printre mulțimile de la Seven Dials la prânz, mi-
am aruncat salata pe birou și mi-am scos telefonul. Era nouă dimineața
la New York. Beck ar trebui să fie pregătit pentru câteva întrebări.
Eu: Esti acolo?
Beck: Unde?
Eu: La celălalt capăt al telefonului?

Beck: Nu.
Era aproape amuzant.
A trebuit să folosesc cât mai eficient timpul în care era plecat.

Trebuia să mă gândesc la genul de săpături pe care urma să le facă
Karen. Nicio cercetare pe internet nu avea să-i spună ceva care ar fi o
problemă. Nu era ca și cum Beck ar fi fost în secret gay sau căsătorit
sau un preot sau așa ceva.
Îi plăceau femeile. Prietenii lui mă asiguraseră de asta în cârciumă.
Am zâmbit în sinea mea. Era întotdeauna atât de cool și de încrezător,
că era plăcut să văd că nu era perfect – felul în care prietenii lui l-au
strigat în fața mea îl iritase în mod clar.
A fost drăguț.
Aproape ca și cum ar fi vrut să-mi prezinte cea mai bună versiune a

lui. De parcă ar fi vrut să-l plac.
Și mi-a plăcut de el. Până acum. Nu că ar conta. Deși, evident, era

atractiv. O călugăriță lesbiană de optzeci și cinci de ani ar fi puțin amețită
în jurul lui Beck.
Dar nu conta. Pentru că nu ne întâlnim. Începeam să ne cunoaștem.

Asta a fost diferit.
Oarecum.
Eu: Care este restaurantul tău preferat din Londra?
Nimic.
Două minute mai târziu — nimic.
Zece minute mai târziu — încă nimic.
Cinci ore mai târziu, exact când mă deconectam pentru a merge

acasă — Beck era încă tăcut. Ce poate fi mai important pentru el decât
asta? Am crezut că vrea cu disperare să meargă la nuntă.
Trei puncte au apărut, indicând că era online, nu că aveam telefonul

blocat în mână sau altceva.
Dar apoi nimic.
Am tastat „bună ziua” și apoi l-am șters. Apoi a tastat

un alt mesaj mai puțin politicos și l-am șters și pe acela.
Știam că dacă vreo persoană sănătoasă m-ar putea vedea acum, s-

ar întreba ce naiba se întâmplă. E timpul să chem singura persoană de
care eram complet sigur că este sănătoasă: Florența.
Am tras pe lângă lifturi și am urcat scările de unde puteam obține

acoperire mobilă.
„Hei”, a răspuns ea.
„Vreau să mă convingi de o stâncă. A, și salut.”
Am auzit-o respirând adânc și m-a făcut să o copiez și să-mi umplu

plămânii.
"Ce se întâmplă."
Florence a înțeles cât de dificilă avea să fie această nuntă pentru mine.
Ea ar înțelege un pic să se sperie. „Beck nu îmi răspunde la mesaje.”
Când am ieșit din clădire, printr-o minune, autobuzul meu mă aștepta la

oprire. M-am urcat și am apăsat mai tare telefonul pe capul meu, sperând că
o voi auzi pe Florence din cauza traficului și a anunțurilor din autobuz.
"Deloc? Sau pur și simplu nu a răspuns la niciun text. Inca?"
„Cea pe care i l-am trimis acum cinci ore nu a primit răspuns.

Și înainte să întrebi, a văzut-o și este după prânz la New York.” Nu eram
complet nerezonabil și mă așteptam să răspundă în miezul nopții sau altceva.
„Știi ce am de gând să spun”, a răspuns Florence.
M-am uitat pe fereastră, urmărind împingerea și tragerea angajaților de

birou care încercau să evadeze din zonă și turiștii care intrau. „Că n-ar fi
trebuit niciodată să fiu de acord să merg la această nuntă în primul rând?” Ei
bine, asta era complet sigur.
„A fost o afacere pe care nu aș putea spune...”
„Știi că nu asta voiam să spun. E la New York cu un motiv, nu doar pentru

a-ți trimite mesaje tot timpul.
El va răspunde. Știe că trebuie să te țină fericit și să te împiedice să te topești
complet.”
Ea avea dreptate. Probabil că era într-o întâlnire. Sau mai multe întâlniri.
Dar nu a primit o pauză la toaletă?
„Karen va face tot posibilul să-și dea seama dacă suntem un actor.
Nu pot să-i dau nicio fărâmă în armura noastră.”
„Da, acum este într-o misiune. Dacă nu aș ști mai bine, aș spune că este
mai interesată de tine și Beck decât de nunta în sine. M-a sunat din nou
aseară și a pus o mulțime de întrebări despre când v-ați întâlnit și apoi când l-
am întâlnit eu.”
Inima mi-a bătut cu putere, aspirându-mi sângele de la degetele de la

picioare și făcându-le să se răcească ca de marmură. Speram pe jumătate
sperat că Florence îmi va spune că Karen a uitat până acum și că în Scoția o va face
să fie mult mai concentrată pe nunta ei și pe invitații ei, dar făcuse

invers. „Poate că ar fi trebuit să merg la New York.”
Am raspuns. Aș fi putut să sun bolnav, deși cunoscându-mi norocul,
m-aș fi dat peste cineva de la birou pe Heathrow Express.
— Oricum, cui îi pasă ce crede Karen, spuse Florence.

„Este o vrăjitoare. Nu ai nevoie de cineva ca ăsta să te creadă.”
Credeam că Florence a înțeles. „Karen nu poate ști că Beck și cu

mine nu suntem un cuplu adevărat. Gordy nu a spus nimic, nu-i așa?
Încerca ea să mă încălzească înainte de a-mi spune că Gordy a vărsat
fasolea?
„Gordy nu vorbește cu Karen. Și, de fapt, nu a vorbit prea mult cu

Matt. Între tine și mine, au avut un pic de ceartă. Gordy chiar nu
aprobă ceea ce a făcut.”
Gordy era un om dulce și bun, care ar putea să merite Florence.
Gândurile mele s-au prăbușit în valea-nu-mi-aș-crede-sa-a

întâmplat. Petrecusem mult timp în acel loc, rumegând și întrebându-
mă ce s-a întâmplat, când lucrurile au mers prost, de cât timp erau
Matt și Karen împreună – nu mă puteam întoarce acolo.
„Ei bine, a făcut ceea ce a făcut. Încerc să privesc în viitor, altfel nu

aș merge la această nuntă.” Autobuzul a oprit la stația mea la doar
trei uși mai jos de apartamentul despre care credeam că va deveni
locul în care Matt și cu mine am trăit ca noi căsătoriți.
„Exact, deci cui îi pasă dacă Karen îți înțelege pe tine și pe Beck.
Încă ai slujba. Încă mergi înainte.”
S-ar putea să obțin încă slujba vieții, dar într-un fel, aveam nevoie
de mai mult decât atât. Trebuia să cred că aș putea fi mai mult decât
fata al cărei cel mai bun prieten și iubit s-au căsătorit. „Am nevoie de
dovezi”, am spus. „Da, slujba este importantă. Am nevoie de șansa de
a-mi pune în funcțiune afacerea de design, dar am nevoie și de altceva.
Sunt într-o rută — sau sunt pe o serie de înfrângeri sau
ceva. În momentul de față, dacă voi obține acel loc de muncă, sunt îngrijorat că
s-ar întâmpla ceva care să-l îndeseze. Am nevoie de chestia asta cu pretinsul
iubitului să meargă corect pentru a sparge tiparul.”
„Pentru a-ți pune capăt seriei de înfrângeri?”
Am pus cheia în broască și am împins ușa în hol. Nu se schimbase absolut

nimic în legătură cu venirea acasă de când plecase Matt. Doar că Matt nu era
aici. Cârligele aveau încă prea multe paltoane pe ele, chiar dacă acum erau doar
paltoanele și jachetele mele . Suculenta pe care o adusese mama lui la ultima ei
vizită stătea încă pe masa de consolă. Covorul roșu intens încă mai făcea holul
să pară întunecat. "Exact. Poate."
Nu a fost chiar o serie de ghinion pe care o aveam. Dar intrasem într-un tipar de
lucruri rele care se întâmplau și începea să par normal. „Trebuie să se întâmple
ceva bun. Și știi ce? Vreau să-i conving pe toți la nuntă, inclusiv pe Karen, că Beck
este iubitul meu pentru că vreau să știu că oamenii cred că este posibil.”
„Nu te urmăresc. Gândiți -vă ce este posibil? Că tu

te-ai putea întâlni cu un tip ca Beck?”
"Un fel de. Adică, este arătos, muncitor, are un corp grozav, afacerea lui. E
amuzant – uneori. Are prieteni drăguți. Nu știu, vreau doar ca oamenii să creadă
că merit pe cineva așa. Că valoresc ceva mai mult decât un iubit înșelat. Jur că
oamenii cred că trebuie să fi făcut ceva ca să-l merit.” Adevărul era că mereu
încercam să-mi dau seama ce aș fi putut face altfel.
Ce aș fi putut face pentru a-l fi oprit pe Matt să trișeze.
„Stella, cred că valorizi mai mult decât un bărbat ca Matt.”
Nu mi-a plăcut nuanța de milă pe care am auzit-o când a spus al meu

Nume.
„Nu contează. Ești părtinitor.” Am deschis sertarul de noptiera care fusese

al lui Matt. Când i-am împachetat lucrurile, uitasem acest sertar, iar când mi-am
dat seama, nu m-am obosit să-i spun. Și nu l-am golit. Era aproape ca și cum nu
aș fi vrut să scap de ultimele bucăți din el dintr-un motiv oarecare.
Acum, un pachet de mentă, un stilou pe care l-a primit de la tatăl său când și-a
luat primul loc de muncă și o copie cu urechi de câine a lui In the
Sălbatice erau singurele lucruri rămase ale lui Matt în acest apartament. In
viata mea. Am trântit sertarul. „Nu este vorba doar despre Beck, vreau ca
oamenii să creadă că sunt puternic și capabil. Și că toată viața mea nu a fost
spartă într-un milion de bucăți.”
„Vrei ca toți ceilalți să creadă asta?”
Am facut. Am vrut ca lumea întreagă să creadă că sunt bine.

Că nu numai că eram capabil să supraviețuiesc trădării lui Matt și Karen,
dar am prosperat în ciuda lor.
Dacă toți ceilalți ar crede asta, poate aș putea și eu.
Sunetul unui mesaj care sosea mi-a sunat pe telefon.
„Te pun pe difuzor”, am spus. Dacă Beck era online, eu

a vrut să profite la maximum.
Beck: J Sheekey. Tu?
Deci nu murise. Și mi-a plăcut alegerea lui la restaurant.
Lui Matt i-a plăcut întotdeauna Regulile pentru căprioară, așa că

obișnuiam să mergem mult acolo. Am preferat ceva mai modern și mai
puțin înfundat. Ca J Sheekey sau Scotts. Dar lui Matt nu-i plăcea peștele.
Eu: Scotts
Beck: Frumos. Imi place si acolo. Ai frati si surori?
Am zâmbit și m-am lăsat pe spate în pat. Beck lua asta în serios.
„Crezi că acesta va fi unul dintre acele lucruri la care mă uit înapoi și

spun, mulțumesc lui Dumnezeu că s-a întâmplat? Slavă Domnului că Matt
m-a înșelat și a fugit cu Karen și s-a căsătorit cu ea în câteva săptămâni?
— Absolut, spuse Florence de parcă n-ar fi avut nicio îndoială.

„Nu m-ar surprinde dacă ar fi divorțat până la sfârșitul anului.”
„Și nici nu voi observa că divorțează pentru că voi fi atât de ocupat la

serviciu.”
„Și vei face sex uimitor cu un tip inteligent, frumos și amuzant care te
tratează ca pe aur.”
„Sex real? Sau sexul simulat ca pe care îl fac cu Beck?
„Nu știi niciodată – până la sfârșitul unei săptămâni în Scoția tu

ar putea face sex cu Beck, a răspuns Florence .
Am ignorat sfâr itul de sub coaste la acest gând.
„Vreau doar jobul de proiectare. Pot trăi fără penisul lui.”
„Pariez că este super frumos. La fel ca el”, a spus Florence.
— Mă duc, am spus prin chicotul meu. „Ești ridicol

iar Beck tocmai a răspuns. Trebuie să-l pisez cu întrebări.”
„Nu-mi place să spun că ți-am spus, dar știam că va răspunde.”

spuse Florence. „Voi spune același lucru când veți ajunge să vă legați
în Scoția.”
— Închid, am spus.
Beck și cu mine nu aveam de gând să ne legăm. Aveam de gând

să reușim chestia asta cu iubitul și prietena falsă. Beck avea să-și ia
clădirea Mayfair, iar eu aveam să-mi recuperez viața.
PAISPREZECE
Stella
„Crezi că suntem gata?” am întrebat, deschizându-mi carcasa în

camera noastră de hotel. Între întâlnirile lui Beck, diferența de oră și
dragonul meu de șef, Beck și cu mine am trimis mesaje text în fiecare
zi, am vorbit de câteva ori și chiar am strâns într-un apel video în
ultimele zece zile, dar eram încă nervos. Încercam să atenuez panica
în creștere toată dimineața, dar acum că eram aici, la o oră distanță
de începerea sărbătoririi căsătoriei celor două persoane care mă
trădaseră, să fiu aici mi se părea ridicol. Fiind aici cu Beck a înrăutățit
situația, de parcă ar fi subliniat că sunt singur. nu aveam pe nimeni.
„Nu m-am gândit la logistica împărțirii unei camere. Am nevoie de o
băutură."
„Logistică?”
"Tu stii. Doi oameni. Un pat."
„Cred că ar ridica suspiciuni dacă am avea camere separate”, a

spus el.
Evident, a crezut că sunt prea proastă ca să trăiesc. Bineînțeles că

am înțeles că trebuie să împărțim o cameră în hotel, dar nu m-am
pregătit mental. Toată energia mea mersese să mă concentrez pe a
trece weekendul. În ziua ceremoniei, planul meu era să mă așez pe
una dintre stranele din spate, pe partea opusă a culoarului, astfel
încât să pot vedea și auzi cât mai puțin posibil. Apoi, în loc să aștept
fotografii, aș face-o
dispar înapoi la hotel. Dar aveam zile de trecut înainte de acel

ultim obstacol.
Și iată-ne că eram la primul obstacol – nu m-am gândit prea

mult să împart dormitorul cu un străin perfect și, de parcă valiza
ar fi vrut să-mi dea o dovadă, mi-am scos pijamaua. Dacă eu și
Beck ne-am întâlni cu adevărat, hainele mele roz cu margarete
pete peste tot nu ar fi cea mai bună soluție. Fără îndoială, era
obișnuit să vadă femei în ceva pur, sexy și imposibil de dormit. Ei
bine, în seara asta avea să vadă ce se îmbracă femeile în pat când
nu împart asta cu un bărbat atrăgător. „Știu”, am răspuns.
„Dar, este ciudat. Cu greu ne cunoaștem.”

„Asta nu este nici pe departe adevărat. Știu mai multe despre tine decât
oricine, cu excepția familiei mele apropiate și a celor mai apropiați cinci
prieteni ai mei.”
Cu cât petreceam mai mult timp cu Beck, cu atât îmi apăreau

mai multe întrebări în cap. „Ce zici de al doilea nume al mamei
tale?” Am întrebat.
„Bridget.”
„Probabil ar fi trebuit să o cunosc.”
A chicotit, așa cum a făcut de cele mai multe ori când am
început să ocol pe teritoriul colapsului. A trebuit să mă convingă
de pe o stâncă de cel puțin trei ori de când făcusem pactul. Era
bun la asta. Știa ce să spun și pe ce butoane să apese.
A fost ciudat – știam că o făcea pentru a se asigura că obține
ceea ce își dorește, dar întotdeauna părea ca și cum ar fi avut
interesul meu cel mai bun la suflet. Era periculos în felul ăsta
pentru că doar proteja ceea ce dorea. Trebuia să-mi amintesc
asta. Nu era doar drăguț. Avea o agendă, oricât ar fi de
convingător. Tot ce a făcut a fost să se prefacă.
„Știi că nu ne întâlnim cu adevărat, nu?” el a intrebat. „Și ne
prefacem doar că ne întâlnim de mai puțin de trei luni.”
Despachetase cu viteza fulgerului, își închisese valiza și o
depozitase în spatele ușii.
Am oftat dramatic. „Beck, când știi, știi.

Trei luni este mult timp. E timpul să ne gândim să luăm
lucruri la nivelul următor. Erau indragostiti. E serios. Ce așteptăm?”
Se opri o secundă. „Trei luni sunt mult timp?

Te-ai aștepta să vorbești cu cineva cu care te întâlnești despre viitor, despre
căsătorie, după trei luni?”
M-am gândit o secundă. Nu-mi aminteam când Matt și cu mine am

început să vorbim despre căsătorie și viitor, chiar și despre nume pentru
copiii noștri, dar eram atât de tineri când ne-am cunoscut, încât nu părea
iminent. Doar ceva ce am face în viitor. Doar că viitorul nu sosise niciodată.
„Cred că ar depinde de relație, dar dacă ar fi fost cea bună, atunci sigur. De
ce nu?"
„În trei luni, nici măcar nu fac rezervări pentru cină cu o săptămână
înainte – cu siguranță nu mă gândesc la destinațiile pentru luna de miere.”
„Așadar, doar aștepți ca fata potrivită să vină și să te dea peste cap sau
refuzi să te stabilești înainte de o anumită zi de naștere sau... . . Care este
treaba ta?”
S-a aruncat înapoi pe pat și a privit cum continuam să despachetez, să

desfac fermoarul și să fac ordine. — Crezi că am programat să devin serios
cu cineva a doua zi după ziua mea de treizeci și cinci?
„Unii bărbați o fac.” Matt fusese planificator. Ori de câte ori pomeneam
de căsătorie, îmi spunea mereu cum vrea să ajungă la un anumit punct al
carierei sau să locuiască într-o altă casă.
Întotdeauna existase un motiv practic pentru care nu era momentul
potrivit. Deși văzând cât de repede se căsătorise cu Karen schimbase toate
acele motive în scuze. „Vrei să spui că nu ești unul dintre ei. Ți s-a frânt
inima — asta este problema?
„Nu există nicio problemă și nicio istorie a unei inimi frânte. Sunt doar
fericit că fac ceea ce fac. i tu? Cauți să găsești un bărbat care să te ducă
pe culoar în trei luni?
„Doamne, nu, dar dacă aș fi vrut să mă căsătoresc cu cineva, cred că aș face-o

știi în termen de trei luni.”
Nu mi-aș putea imagina să mă căsătoresc cu cineva acum. Matt

și cu mine am crescut împreună. Nu era nimic ce să nu știm unul
despre celălalt. Nu aș mai avea niciodată o astfel de intimitate cu
cineva, dar asta era ceea ce căutam – pe cineva care să mă cunoască
pe dinăuntru și din spate în față și invers. Nu eram interesat să mă
ascund, să mă prefac – să-mi prezint cea mai bună parte, așa cum
ar spune Karen.
„Nu sunt sigur că voi fi vreodată pregătit să mă angajez la

altceva decât la un anumit cocktail de acum înainte. Este dificil să
găsești pe cineva cu care vrei să-ți petreci timp și cu care vrei să-i
împărtășești fiecare gând din cap și să auzi exact ce gândește.
Imaginați-vă dacă ultimele săptămâni cu noi ar fi fost reale —
strângerea în apeluri telefonice, mesaje text. Este greu și trebuie să
merite.” Cu Beck nu fusese dificil pentru că eram hotărât să nu fiu
umilită. Și a fost ușor de vorbit și a suportat cu curaj întrebările
mele nebunești.
„Doar ca să fim clari, dacă întreabă cineva, nu suntem logodiți,

nu?” el a intrebat.
„Arăți îngrozit de perspectiva chiar și de a te preface.” Am

clătinat din cap. Slavă Domnului că nu mă întâlneam cu Beck. Nu
am rezista o seară. A țipat speriat de angajament din fiecare por.
„Suntem îndrăgostiți cu disperare, dar nu există logodnă. Dar,
desigur, dacă cineva îți dă ghiont și spune „Tu următorul”, trebuie
să încerci să nu arăți ca și cum tocmai ți-ar fi cerut să-ți cioplezi
piciorul cu un cuțit ruginit. Zâmbește și spune ceva pozitiv de
genul...”
„Dacă mă va primi” sau „Sper că da”. Am înțeles, Stella. Nu

trebuie să-ți faci griji că o să încurc.”
Nu eram cu adevărat îngrijorat pentru Beck. Putea mai mult

decât să se descurce singur. Eram îngrijorat pentru mine. Cum aș
reacționa când îi văd pe Karen și Matt sărbătorind începutul oficial
al vieții lor împreună? Aș fi în stare să înghit durerea la vederea
tuturor celor adunați să le ureze bine? Mi-aș fi dorit să fiu eu și apoi
mi-aș urî pentru că sunt atât de patetic? „Există un minibar? Am
nevoie de o băutură."
Beck se uită la ceas înainte de a se îndrepta spre dulapul de sub

fereastră. Abia era ora prânzului, dar eu
avea nevoie de ceva care să-mi dea curajul să cobor scările

alea. "Ce vrei?" întrebă el, uitându-se în micul frigider.
„Au vin?”
A scos o sticlă și s-a apucat de a lua un pahar și de a-l
turna pentru mine. „Va fi bine, Stella. Avem în totalitate asta.
Trebuie doar să rămânem împreună, așa cum am făcut la
petrecerea de logodnă.”
Ce știa el? Nu era fostul lui și fostul său cel mai bun prieten
să se căsătorească. Trebuia doar să-mi amintesc că a fost
doar o săptămână din viața mea și, în schimb, sper să-mi
recuperez cariera.
Aș putea face asta.
Aș putea să-i fac pe oameni să creadă că nu am fost rupt de Matt

și Karen înșală.
I-am putut convinge pe toți că am o viață nouă, mai bună.
Probabil.
CINCISPREZECE
Beck
Nu-mi plăceau nuntile chiar dacă aș fi fost invitată. Întotdeauna a

existat un loc mai bun în care să fii — serviciu, drumeții cu băieții, un
abator. Dar această nuntă a fost diferită. Nunta asta a fost de lucru. Și
Henry Dawnay era singura întâlnire pe care o plănuisem. Am scanat
camera luminoasă, însorită, unde ei beau băuturi de bun venit,
încercând să arăt de parcă nu aș căuta pe nimeni. Ceea ce am fost
total. Poate fi prima zi, dar nu voiam să ratez o ocazie de a da peste
Henry.
„Doamne, asta este frumos”, a spus Stella. Nu eram sigur dacă și-
a dat seama că și-a strâns mâna în a mea ca și cum aș fi fost vesta ei
de salvare în ape agitate și deschise. M-am uitat din nou prin cameră,
încercând să văd ce a făcut. Am presupus că e frumos. Erau flori
proaspete albastre și albe peste tot pe unde m-am uitat – încadrand
ușile, în stropire în jurul balustradelor și mici aranjamente pe fiecare
masă. Ușile franceze se deschideau spre o terasă din cărămidă, unde
oamenii se revărsau pe o peluză.
Poate că Henry era acolo. Părea că au cântat un cvartet de coarde –
poate că îi plăcea muzica?
În timp ce treceam prin cameră, un chelner s-a apropiat de noi cu

o tavă cu șampanie. Am luat două pahare și i-am întins unul lui Stella,
care la doborât prompt pe al ei, așa că i-am înmânat-o pe al meu.
Ea a zâmbit, ușor stânjenită, dar a luat totuși paharul. Trebuia să se
ocupe de alcool, altfel va trebui să o duc înapoi în camera noastră. Ea
a fost
dincolo de stresat. Și nu eram sigur dacă era doar pentru că era nunta
fostului ei sau dacă era îngrijorată că vom fi prinși făcând asta. Faptul
că o cunoaștem mi-a deschis ochii.
Am avut o perspectivă asupra modului în care gândeau femeile. Cu
mine, ceea ce ai văzut a fost ceea ce ai primit. Mi-am dat seama în
ultimele două săptămâni că femeile cu care petreceam în mod normal
nu-mi spuneau nici jumătate din ceea ce gândesc. În schimb, Stella nu
s-a reținut. Am avut un comentariu aproape constant despre ceea ce
se petrecea în capul ei. Ea mă asigurase că toate femeile gândesc la
fel despre diverse probleme – bărbați care sunau doar noaptea târziu,
bărbați care nu stăpâneau pe o femeie, dar își doreau o muie și bărbați
cu părul pe spate, printre multe alte lucruri. Știam și părerea ei despre
bărbații care făceau fantomă pe femei – ceea ce se întâmplase cu
Florence înainte de apariția lui Gordy, se pare – despre bucuriile de a
lucra din pat și despre importanța aricilor. Parcă aș fi moștenit brusc
o soră.
Doar că Stella era fierbinte.
„Arăți frumos”, am spus, încercând să-i potolesc nervii. Dacă n-aș

ști mai bine, aș crede că are o problemă cu băutura, dar nu am mai
văzut-o așa.
Arăta deosebit de uluitoare astăzi. Alesese o rochie plutitoare,

florală, cu mâneci lungi și ondulate și un decolteu adânc croit. Când a
mers, am văzut picioarele ei tonifiate și bronzate. Era o rochie care
arăta mai modestă decât s-a dovedit a fi.
Și asta i se potrivea lui Stella – un lucru pe față, sugerând

la ceva mai interesant dedesubt.
Rochia aceea ar fi putut fi făcută pentru ea. Dar lucrul meu

preferat la ea azi a fost felul în care își răzuise o parte a părului cu o
clemă pe care avea flori proaspete. A fost inocent și sexy în același
timp. Îi scotea în evidență gâtul lung și îi punea în valoare pomeții. Era
superbă, chiar dacă nu și-a dat seama cât de superbă.
Nu avea de ce să-și facă griji. O singură dată am văzut-o pe

mireasă, dar prima dată când am văzut-o pe Karen, m-am întrebat de
ce naiba a părăsit-o fosta Stella. Nu că Karen nu ar fi fost
atrăgătoare, dar nici ea nu era la fel de frumoasă ca Stella. Nici măcar

pe aproape.
— Nu-l văd pe Henry, spuse ea, golindu-și al doilea pahar de

șampanie și prinzând un chelner care trecea, schimbându-și paharul
gol cu două pline.
Mi-a dat unul.
— Ești sigur că nu le vei lua pe amândouă? am intrebat cu un

zambet.
Ea se strâmbă. „Îmi pare rău. Trebuie să fiu medicat ca să trec în

seara asta. Sper că nu va fi atât de greu după ce îi voi vedea pentru
prima dată.”
Dar era prietenă cu ei, nu-i așa? Nu am primit întreaga poveste de

la Stella, dar având în vedere că fusese atât de deschisă cu mine,
trebuie să aibă motivele ei pentru a păstra secrete. Nu aveam de gând
să o fac să se simtă inconfortabil.
„Iată-i pe Florence și Gordy. Poate că l-au văzut pe Henry.
"Cum reziști?" a întrebat Florence după ce ne-am salutat cu toții.
„Sunt bine”, a răspuns Stella. „Ei bine, știi, cât se poate de bine”.
— Ai nevoie de băutură, spuse Florence. — Sau poate că nu, a

adăugat ea în timp ce Stella se împiedică pe o suprafață complet
plană. Încă nu era nici măcar opt. În ritmul ăsta, ea ar vomita într-o
oră.
„Aceia au fost pantofii mei, dar trebuie să recunosc că acesta nu este primul meu
sticlă. În ritmul acesta, Beck va trebui să mă ducă la etaj.
„Și asta nu face parte din pachet”, i-am răspuns, iar Stella s-a
înroșit și și-a dus degetul la buze.
Nu mă refeream la o parte din afacerea noastră – a fost un

comentariu neînțeles care a vrut să fie doar o glumă, dar simțeam
căldura din obrajii ei în vârful degetelor mele, chiar dacă nu-i
atinsesem. Trebuia să înceteze să fie atât de fixată pe ceea ce era fals
între noi și să se concentreze pe ceea ce era real.
O cunoșteam cu adevărat – mai mult decât orice femeie.
Mi-a plăcut foarte mult de ea.
Și chiar îmi doream să o cunosc mai mult.
Chiar înainte de zece, Stella și-a strâns stomacul și a spus: „Nu mă simt grozav.
S-ar putea să mă întorc în cameră.”
Nu-l zărisem pe Henry și eram sigur că nu era pe cale să sosească exact

când toată lumea pleacă. Ar trebui să am răbdare. Doar că toată răbdarea mea
fusese epuizată până ajungem în acest punct. Aveam nevoie de semnătura lui
pe contract. Aveam exact o săptămână după ceremonie să-i iau semnătura.
Apoi aș putea suna banca pentru a le spune să renunțe la câini și aș putea
începe reamenajarea. Am terminat de așteptat.
— O să vin cu tine, am spus, luând paharul Stelei de la ea înainte ca ea să

poată jos ultima jumătate de pahar de șampanie pe care probabil l-am vedea
amândoi la întoarcere. Din fericire, Stella era o bețivă inofensivă și amuzantă.
Cu adevărat drăguț. Am avut câteva prietene care s-au transformat în monștri
cu două capete, care suflă foc, după câteva pahare de vin. Nu m-am întâlnit cu
una dintre ele de ceva vreme. Ultima fusese Joan. Fusese cool și sexy și totul
mergea atât de bine până când într-o vineri seara am mers la cină, după ce
băuse – parcă ar fi fost stăpânită de un spirit rău. Începuse să-mi spună că
nimeni nu avea să se îndrăgostească de mine pentru că eram un nenorocit atât
de rece care folosea femeile pentru sex. Actul ei de fată cool fusese exact asta –
un act.
Stella a devenit mai relaxată. Umerii îi cădeau cu câțiva centimetri la fiecare

băutură și apoi capul i se înclinase într-o parte, în timp ce le spunea mereu lui
Florence și Gordy cât de mult îi iubea.
Stella a apucat-o pe Florence și s-au îmbrățișat de parcă s-ar fi așteptat să

nu se mai vadă niciodată.
„Vor trece aproximativ nouă ore până când o vei vedea la micul dejun”, am
spus.
„Da, iar Bea și Jo vor sosi în curând. Va fi atât de grozav să-i văd.”
Stella și-a lansat mâna în aer și și-a întins un șold. Avea de gând să
scoată ochiul cuiva. „Să le văd pe toate fetele de la St. Catherine's.”
Să sperăm că Henry va sosi mâine. Ar fi bine ca Joshua să fi avut

dreptate când a spus că Henry va fi aici toată săptămâna, sau o să
ne cerem.
"Dreapta. Pat, spuse ea.
Mi-am pus mâna în partea mică a spatelui ei, încurajând-o ușor

înainte.
„Beck, ești un tip foarte drăguț”, a spus ea, arătând cu degetul

spre pometul meu, în timp ce urcăm scara veche de stejar, coapsa
ei tonifiată ieșind de sub țesătură la fiecare pas pe care o făcea.
Rochia era perfectă pentru ea – dulce și sexy.
Dacă rochia ar fi doborât măcar o sticlă de vin, aș spune că sunt
rude. „Ai fost domnul perfect în seara asta.”
„Te așteptai la altceva?” am întrebat ca noi

am ajuns la palier și am scos cheia camerei noastre.
M-am întors când mi-am dat seama că nu era lângă mine – era
înghețată în mijlocul holului.
„Sunt atrăgător?” ea a intrebat.
Pământul de sub picioarele mele s-a simțit brusc mai puțin stabil
– era pe cale să se transforme într-o Joan? A fost aceasta o întrebare
șmecher la care orice răspuns pe care l-am dat a provocat furie?
Dacă aș spune da, aș fi obiectivat-o, iar dacă aș spune nu, aș fi un fel
de nenorocit. "Desigur. Sa intram." Am făcut semn către camera
noastră, ținând ușa deschisă.
„Vrei să spui asta?” a întrebat ea în timp ce aluneca pe lângă

mine. „Sau doar spui asta?”
Am tras adânc aer în piept când am avut o vedere minunată a

fundului ei în timp ce se apleca din talie pentru a-și desfășura
pantofii. Nu era nicio îndoială că era atrăgătoare. Din momentul în
care am pus ochii pe ea, am fost uimit de deschiderea ei. Și pomeții
ei înalți și ochii ei care mă priveau atât de intens. „Rareori spun
lucruri doar de dragul asta”, am răspuns, ridicând din umeri de pe
geaca mea și așezând-o pe un cuier.
„Dar sunt eu material pentru căsătorie ?”
Doamne, chiar aveam de gând să facem asta? Nu am fost terapeutul ei.

Nu eram sora ei sau cea mai bună prietenă. Nu am vorbit cu fetele.
„Nu am idee ce este materialul căsătoriei.”
„Materialul de căsătorie al lui Karen”. S-a luptat cu fermoarul de la

spatele rochiei, iar eu am făcut un pas înainte să o ajut. „Ei bine, clar. Suntem
la nunta ei. Dar evident că nu am fost. Oricum nu pentru Matt. Și nu pentru
nimeni, după degetul meu inelar stâng.” Înainte să mă pot întoarce, ea și-a
lăsat rochia desfăcută să cadă pe podea. Pentru o jumătate de secundă, m-
am așteptat să-mi facă o propunere, dar părea să fi trecut de la îngrijorarea
că împarte un pat și o baie și acum părea perfect fericită să se plimbe în
lenjeria ei. Nu eram pe cale să o descurajez. Nu cu un astfel de corp. Pielea ei
era impecabilă, iar curbele erau în toate locurile potrivite. Unii bărbați le
plăceau sânii mari, dar mie îmi plăcea o femeie ai cărei sâni erau proporționali
cu orice altceva. Ca a lui Stella.
S-a aplecat și a băgat mâna sub pernă și a început să-și pună pij-ul.
„Pariez că femeile cu care te culci în mod normal poartă neglije super-sexy,
nu?” S-a împiedicat de cuvântul negligee și a trebuit să-mi mușc un zâmbet.
Era periculos de aproape de adorabilă.
„De obicei sunt goi.” Nu era nevoie de haine dacă o femeie stătea
noaptea cu mine. Nu am făcut petreceri în pijama ca să mă uit la Game of
Thrones și să beau ceai.
Ea strânse nasul. „Urgh. Asta e dezgustător. Si rece.

Și ce se întâmplă dacă există o alarmă de incendiu?”
— Deci vrei să spui că ar trebui să las niște haine pe mine? Am întrebat.
Ochii i s-au mărit și a început să chicotească. "Da! Acoperă-ți penisul.”
Nu era lucrul obișnuit cu care eram obișnuit să-l aud în dormitor.
„Crezi că cineva se va căsători cu mine într-o zi?” a întrebat ea, uitându-

se la lenjeria de pat înainte de a se prăbuși pe canapeaua mică și albastră de
lângă minibar.
Mi-am pus un tricou și m-am îndreptat spre ea. Avea nevoie de un pahar
cu apă. „Vrei doar să te căsătorești cu cineva sau contează cine?” Am întrebat.
Nu le-am înțeles niciodată femeile care au avut un scop de a se căsători. Nu
s-a întâmplat asta doar dacă s-a întâmplat?
M-am ghemuit la dulapul cu băuturi, scoțând pahare și

apă.
„Spun doar că cred că unele fete sunt genul în care bărbații se

căsătoresc, iar altele nu.”
I-am întins un pahar.
— Mul umesc, spuse ea. Ochii ei erau plictisiți și colțurile gurii în jos.
Era de obicei atât de optimistă – hotărâtă și concentrată pe pregătirea
noastră. Am luat loc lângă ea.
„Nu sunt sigur că este adevărat. Dar, din nou, probabil că nu sunt tipul
pe care să îl întreb.”
„Pariez că ești genul care iese pur și simplu cu modelele și balerinii

însângerați.”
„Nu sunt sigur că m-am întâlnit vreodată cu o balerină. Este un lucru?”

Mi-am întins brațul peste spatele pernei canapelei, îndreptându-mă spre ea.
De ce avea o chestie cu balerinii?
Și căsătoria? Poate a fost doar pentru că am fost la o nuntă a fostului ei.
„Dar nu sunt genul tău, nu? Pot spune."
Nu era nicio îndoială în privința asta, dar nu pentru că nu i-aș arunca o

a doua privire dacă treceam pe lângă ea pe stradă. A .
Aș observa dincolo de cameră. S-ar putea chiar să-i cumpăr o băutură – sau
o cină. Dar am cunoscut-o în ultimele săptămâni – era diferită. Merită mai
mult cumva. „Stella, ești o femeie atrăgătoare...”
Înainte să-mi termin fraza, ea s-a aruncat spre mine, lipindu-și buzele
de ale mele.
Am înghețat.
De obicei, nu aveam nicio problemă cu femeile care mă sărutau.

Mai ales o femeie la fel de atrăgătoare ca Stella. Dar o cunoșteam pe Stella
suficient de bine până acum încât să știu că mă sărută nu era despre mine.
Totul era să fii la această nuntă, nervii și alcoolul. Mâine avea să fie
învăluită de regret și nu așa ar trebui să fie. Dacă aveam să o sărut pe
Stella London, ea nu ar regreta. Nu avea să se gândească la fostul ei
sau să fie prinsă și nici nu avea să fie sub influența unei sticle de
șampanie.
Ea s-a îndepărtat și și-a acoperit fața cu mâinile. "Oh, Doamne.

Imi pare rau. Nu știu ce fac. Desigur, nu mă vrei.”
Nu știam ce să spun. — Nu este asta, Stella. E doar-"
Și-a acoperit urechile și a închis ochii. „Nu, te rog să nu-mi faci o

scurtă prezentare. Sunt obosit, beat și emoționat. Imi pare foarte rau."
Ea a sărit de pe canapea și s-a îndreptat spre dulap, dând jos pături.
„Mă duc să dorm pe canapea. Vă rog, ne putem preface că asta nu s-a
întâmplat niciodată?”
La naiba, de parcă am să o las să doarmă pe canapea.

Ultimul lucru pe care am vrut să-l fac a fost să o fac de rușine. Dacă
nu ar fi băut atât de mult vin, s-ar putea să fi fost cel care o sărutam
mai degrabă decât invers. Ce furtună de rahat. „Nu fi prost. Voi lua
canapea dacă împărțirea patului te face să te simți inconfortabil.”
„În sens invers, mai probabil. Sunt un idiot. Eram doar singur și
îmi era milă de mine. Îmi pare foarte, foarte rău.”
„Te rog să nu-ți ceri scuze. Sunt foarte flatat...”
Ea a gemut și a târât păturile pe canapea, împungând

m-am oprit în timp ce ea a început să-și creeze un pat improvizat.
"Sunt serios. Ești superbă." Nu aș fi putut să-i spun că aș fi complet

dispus să mă dezbrăcească dacă ar fi treaz și nu atât de evident tristă
pentru fostul ei iubit sau pentru că nu ar fi căsătorită. Sau ceva.
S-a băgat sub pătură și s-a întors spre spătarul canapelei, cu

picioarele încovoiate ca să poată încăpea. „Aș fi foarte recunoscător
dacă am putea uita totul despre asta.”
Mi-am trecut mâna prin păr, disperată să o fac să se simtă

mai bine. Chiar nu a fost mare lucru. "Desigur. Consideră-l
uitat, cu o condiție: dormi în pat. O să iau canapeaua dacă te
face să te simți mai bine.”
„Nu poți dormi aici. Ai vreo 6 picioare și cinci ani.”
Aș prefera mult să nu petrec noaptea cu picioarele
înfășurate în jurul capului. Probabil că aș lua cuvântul în schimb.
„Șase picioare doi. Deci, hai să dormim amândoi în pat. Voi
construi un perete de pernă la mijloc dacă va ajuta?” M-am
apucat să trag pernele până la mijlocul patului, dar până am
terminat, Stella nu mișcase niciun mușchi. Era un singur lucru
pentru asta. Am scos-o de pe canapea și, înainte să mă poată
întreba ce naiba fac, am pus-o pe pat.
"Acolo. Acum dormi. Te vei simți mai bine dimineața.”
„Mulțumesc”, a spus ea cu o voce mică, iar eu am zâmbit
în sinea mea. Era drăguță când era jenată. Habar n-aveam de
ce nu credea că este material pentru căsătorie, ea i-a întrecut
pe toți cei din cameră în seara asta. S-ar putea să nu creadă,
dar era complet sărutabilă și aproape irezistibilă. Dar în seara
asta, între noi? Momentul pur și simplu nu era potrivit. Când
era, o sărutam, iar ea nu s-ar fi gândit la niciun fost iubit când
am făcut-o.
Ea nu ar fi beată.
Ea nu ar fi tristă.
Și nu i-ar părea niciodată rău.

AISPREZECE
Stella
Oh. Ale mele. Dumnezeu.
De fiecare dată când mă gândeam la noaptea trecută, stomacul

mi se scufunda în picioare și trebuia să opresc orice făceam pentru
a mă asigura că nu voiam să vomit. De ce nu aș fi putut leșina
decât să mă hotărăsc să încerc să-l sărut pe Beck? Parcă nu m-am
mulțumit cu umilința de a fi la nunta fostului meu iubit cu un străin
care se pretindea a fi iubitul meu. A trebuit să suport rușinea
suplimentară de a încerca să sărut cel mai frumos bărbat în viață.
Eram un idiot.
Nu eram sigur că ceva merită să petrec restul săptămânii aici.

Dacă aș fi fost suficient de treaz pentru a-mi încărca telefonul,
eram destul de sigur că aș fi rezervat un zbor din această peșteră
a mortificării până acum. Nu a ajutat că eram cu toții transportați
cu autobuzul la castelul unchiului lui Matt de la hotel pentru o zi
de activități. Ar putea fi doar o călătorie de cincisprezece minute,
dar drumurile înguste și întortocheate amestecate cu amintirile
din seara precedentă amenințau să aducă în discuție cina de aseară.
Cel puțin am fost în fața antrenorului – ultimul, primul. Aproape
că o ratasem și eram aproape sigur că până la sfârșitul zilei mi-aș
dori să am.
Autobuzul a oprit în fața Castelului Glundis. Ultima dată când

am fost aici, Matt și cu mine am rămas în aripa de vest din Churchill
dormitor, numit după cel mai faimos ocupant al său. Am încercat să

alung amintirile. Lucrurile erau altfel acum. Nu l-am putut schimba.
De fiecare dată când am fost plecați împreună în ultimii câțiva ani, mă
întrebam dacă Matt avea să ceară în căsătorie. Vara trecută, când am
fost aici, nu fusese altfel. Mi-am lipit capul de fereastră pentru a vedea
turnurile de deasupra celor patru etaje de cărămidă roșie deteriorată.
Treptele largi de piatră s-au îngustat spre intrare și un covor roșu
fusese așezat pentru a oferi tuturor tratamentului VIP la intrare.
Ultima dată când am fost aici, am fost tratat ca un membru al familiei.
De data aceasta, am fost unul dintre mulți oaspeți.
Când am coborât, am stat în soarele rar scoțian, încercând să mă

concentrez pe altceva decât pe zgomotul din stomac.
— Hei, spuse Florence, îndreptându-se spre mine. „Nu te-am văzut
urcând în autobuz. M-am întrebat dacă te doare capul puțin prea tare
în această dimineață.”
„Nu-mi aminti. Am fost o mizerie.”
Jo și Bea au venit în spatele nostru și mi-am deschis brațele și le-

am strâns într-o îmbrățișare în patru. Fetele mele. Cel puțin astăzi nu l-
aș vedea prea mult pe Beck — sperăm că până în seara asta, prin
magie, memoria i-ar fi fost ștearsă și nu și-ar mai aminti umilința mea
tristă și patetică. Astăzi, bărbații și femeile fuseseră despărțiți și s-au
planificat lucruri diferite pentru fiecare grup.
Se pare că băieții trăgeau. Probabil aranjam flori sau așa ceva. Invitația
ne-a asigurat că va fi o zi plăcută. știam mai bine.
— Mă bucur să te văd, spuse Bea. „Îmi place că pot să stau cu tine

o săptămână întreagă!”
Slavă Domnului că în sfârșit a fost un avantaj de a fi aici. Începeam

să mă întreb dacă ar trebui să-mi petrec doar restul săptămânii cu
amigdalita falsă. Sau ceva mai contagios, care să-mi ofere o scuză
pentru a intra în camera mea, unde aș fi cât mai departe posibil de
Beck Wilde. Dacă aș putea să mă derulez înapoi și să mă duc direct în
pat fără să-i spun un cuvânt.
Nu am mai băut niciodată. Vreodată.

„Îți vine să crezi rahatul asta de ceramică?” spuse Jo în timp ce

urmăream restul petrecerii în spate, unde erau așezate cinci mese lungi, cu
scaune de fiecare parte. Rafturi de sine stătătoare pline cu oale simple și
glazuri flancau mesele. „De ce nu putem să tragem cu băieții?”
Dacă nu m-aș fi făcut complet prost cu Beck aseară, aș fi fost de acord,

dar astăzi am fost recunoscător că am fost împărțiți în funcție de gen – chiar
dacă era o prostie sexistă.
„Matt nu ar fi niciodată de acord să picteze ceramică, iar Karen nu s-ar

duce să tragă, așa că cred că are sens”, a spus Florence. „Este cam ca
petrecerile de burlaci și burlaci pe care nu le-au făcut.”
„Știu, dar sunt disperată să-l cunosc pe noul bărbat al Stelei!” spuse
Bea în timp ce ne luam locurile la un capăt al mesei. Dacă credeam că voi
avea o amânare de la greață, m-am înșelat. Florence a fost singura care știa
că Beck este de fapt un iubit fals. Ea mă convinsese că cu cât sunt mai puțini
oameni care cunoșteau adevărul, cu atât mai bine. Urăsem să o mint pe
Bea – a fost întotdeauna atât de deschisă în privința vieții ei de întâlnire.
„Ei bine, mai avem patru zile, așa că sunt sigură că o să-l vezi la un
moment dat”, am spus, încercând tot posibilul să ofer un zâmbet autentic,
proaspăt îndrăgostit.
„Vorbește despre diavol”, a spus Florence în timp ce îi urmăm privirea

și îl vedem pe Beck îndreptându-se spre noi.
Oh Doamne. Ce voia? Mi-am prefăcut că dormeam când s-a ridicat să

alerge, apoi m-am repezit în duș și am reușit să iasă înainte să se întoarcă.
Îmi dădusem o bătaie metaforică pe spate – nu era ca și cum aveam ceva
anume de spus unul altuia. Și am avut nevoie de câteva ore pentru ca
umilința mea să fie redusă la foc mic.
Acum va trebui să mă comport ca o prietenă cuminte.

— Hei, spuse el. „Bună, Florence. Jo.”
„Sunt Bea, prietena Stelei din St. Catherine’s.” Bea s-a ridicat și i-a radiat
lui Beck.
„Sunt încântat să te cunosc, Bea”, a răspuns Beck în timp ce se aplecă

să o sărute pe obraz. „Am auzit atât de multe despre tine. Și tocmai l-am
cunoscut pe James.”
Impresionant că și-a amintit numele iubitului Beei și le-a pus

împreună. Era atât de convingător că ar trebui să își câștige viața.
„Stella”, a spus el și inima mi-a bătut-o în piept în timp ce

umilința, confuzia și puțină poftă se luptau pentru a fi pe primul
loc. „Pot să spun un cuvânt?” Mi-a făcut semn spre el și a început
să se îndepărteze de toată lumea.
L-am urmat peste iarbă. Ce naiba făcea el aici? Am fost un

nebun complet aseară. Nu am încercat niciodată să sărut un bărbat
înainte. De ce am început cu Beck Wilde?
Probabil avea să ne facă să avem o conversație incomodă despre
felul în care mă considera un prieten și ar trebui să-i explic că
noaptea trecută nu fusese despre el, ci despre vin. Și încerc să mă
fac să mă simt mai bine.
Poate că fusese puțin despre el, pentru că era atât de drăguț cu
mine pe deasupra acelui doi metri doi de arătos.
Era greu să rezist fără vin.
S-a oprit la vreo douăzeci de metri de locul în care fiecare își

alegea ceramica, ca să nu poată auzi nimeni ce spuneam.
— Uite, îmi pare foarte rău pentru noaptea trecută, Beck, am spus,
încercând să îndepărtez discuția pe care urma să o inițieze.
Beck și-a împins mâinile prin păr de parcă ar fi fost

pregătindu-se să transmită vești proaste.
„Nu trebuie să-ți faci griji”, am spus. „Promit că nu se va

întâmpla din nou…”
Mi-a luat fața în mâini, căldura lui încălzindu-mi pielea.
"Ce?" Ce s-a intamplat? De ce mă atingea?

A făcut parte din spectacol? I-am căutat chipul, căutând
răspunsuri.
„O să te sărut acum. Sunte i gata?" el a intrebat.
Am făcut un pas înapoi și el a făcut un pas înainte, ținându-și

mâinile pe fața mea.
"M-ai auzit?" el a intrebat.

"Nu înțeleg-"
Înainte să-mi termin fraza, buzele lui erau pe ale mele,

și scântei de energie au curs de pe buzele lui peste pielea mea.
Ce s-a intamplat? Gura îi era moale, dar insistentă și mirosea a gel

de duș cu nucă de cocos, iarbă proaspăt cosită și ceva de nedescris,
dar incontestabil masculin.
Ne-a rupt sărutul, dar nu s-a îndepărtat, ci și-a sprijinit fruntea de

a mea. Acest lucru trebuia să fie în beneficiul altcuiva – făcuse asta
pentru a dovedi că suntem un cuplu.
„Am așteptat să fac asta.” S-a îndreptat și a făcut o jumătate de

pas înapoi, de parcă ar fi vrut să verifice nu doar fața mea, ci și reacția
întregului meu corp la sărutul lui. Ceea ce era pe deplin de înțeles
pentru că sărutul lui încă reverbera de la vârful degetelor de la picioare
până la respirația care scăpa din plămâni mei până la bâzâitul
maxilarului meu sub degetele lui.
Am simțit-o peste tot.
"Am pierdut ceva?" M-am bâlbâit, încercând să-mi dau seama

de ce mă sărutase. Cine privea?
Și-a șerpuit brațul în jurul taliei mele și m-a tras spre el, sărutându-
mă din nou, de data aceasta limba lui despărțindu-mi buzele. A gemut
în timp ce se mișca mai adânc, iar interiorul meu s-a strâns, inima mi
s-a accelerat și pielea mi s-a înțepat ca o bomboană sub limbă. Mi s-au
slăbit genunchii și a trebuit să mă aplec în el ca să nu cad. Dar nu a
oprit amețeala, felul în care lumea părea să se leagăne când mă
atingea.
„Hristoase”, a spus el, trăgându-se, dar ținându-mă în brațele lui.

„Nu sunt foarte sigur cum o să pot să te las în pace pentru restul zilei,
dar va trebui să o fac. Sunt la treizeci de secunde să te trag în jos pe
iarbă și să te cocoșesc ca și eu în vârstă de paisprezece ani.
I-am zâmbit, confuză și puțin dezorientată.

"Ce . . . Adică, s-a întâmplat ceva? A spus cineva ceva?"
Făcu o pauză și în ochii lui era o blândețe pe care nu o văzusem

până acum. "Noaptea trecuta . . . Ei bine, nu mă așteptam. ai fost . . .”
„În ciocan”, am terminat pentru el.
El a ridicat din umeri. „Nu am vrut să profit aseară.

Pe fuga mea de azi dimineață, am decis că nu mai vreau să aștept o clipă
să te sărut.” Expresia lui s-a schimbat când m-a prins – probabil că arăta la
fel de amețit și de confuz pe cât mă simțeam eu. „Este în regulă, nu?”
Degetul lui mi-a mângâiat maxilarul. „Aseară păreai să te săruți.”
Toată această situație a fost atât de ciudată. Noaptea trecută am fost

o mizerie – un nebun. Și azi dimineață, când m-am gândit să încerc să-l
sărut, tot ce simțeam a fost o mortificare completă. Nu aleg ceramică
pentru a picta, întrebându-mă dacă încă îmi plăcea de el sau dacă mă
sărută astăzi, așa că nu eram pregătit pentru întrebarea lui. „Este în regulă”,
am răspuns. "Neașteptat. Nu pentru că a spus cineva ceva?” Am întrebat.
„Stella, ascultă-mă. Nu sărut femei pentru că trebuie.

Te-am sărutat pentru că am vrut. Vreau sa."
Am vrut să mă întorc de la el ca să nu poată vedea cât de mult mă

afectase sărutul lui, indiferent de rușinea din seara precedentă. „Aseară,
nu ar fi trebuit...”
„Aseară a fost aseară.” El s-a oprit. — Ai băut mult de băut.
M-am aruncat complet asupra lui și, deși fusesem beat, îmi puteam
aminti, din păcate, fiecare moment din asta. Mi-am apăsat palma pe pieptul
lui pentru a avea puțin spațiu. „Suntem aici pentru a vă prezenta lui Henry,
nu pentru a fi... . . tu stii."
M-a tras mai aproape și m-a sărutat din nou. „Afacerile sunt pe primul
loc. Dar îmi place foarte mult să te sărut.”
Mi-am apăsat vârfurile degetelor peste gură pentru a-mi ascunde zâmbetul.
Era într-adevăr un sărutător excelent. Și în cele șaizeci de secunde de când
se întâmplase, nu m-am gândit nici măcar la Matt sau la Karen sau la
trădarea lor. Aparent, să-l sărut pe Beck a fost ca și cum aș apăsa o tastă
de ștergere temporară din creierul meu. Am dat din cap. " i eu."
Zgomotul vasei sparte m-a adus înapoi unde eram și m-am uitat peste
umăr și am găsit-o pe Florence privindu-ne la noi. Aveam de făcut niște
explicații. Nu
că aveam multe de spus. A fost doar un sărut. „Ar trebui să mă întorc

la . . .” m-am strâmbat. „Pictura de ceramică”.
„Sună fascinant. Odată ce ai terminat, le aruncă în aer pentru ca noi

să le tragem? el a intrebat. „Acești oameni fac cele mai ciudate lucruri
pentru distracție.”
"Acești oameni?"
"Tu stii. Oameni cu bani.”
„Trebuie să-ți reamintesc că am zburat aici cu un avion privat pe care

îl folosești tot timpul?” Am întrebat.
„Da, dar banii mei nu sunt bani vechi. Nu sunt unul dintre acești
oameni”, a spus el. „Nu trag în obiecte neînsuflețite pentru distracție. Îmi
place mâncarea bună, sportul și sexul. Sunt un om simplu.”
Am râs — nu aș fi făcut distincția între Beck și acești oameni. Dar

presupun că a fost o diferență.
Majoritatea băieților cu care am crescut fuseseră bogați, dar avea
dreptate. Era o diferență acum că o subliniase.
Nu era evident, dar sub suprafață, era o foame, o emoție pe care Beck o
avea pe care nu o vedeam des. „Plăcerile simple sunt cele mai bune”, am
răspuns.
"Absolut." Gura i se zvâcni la colțuri, iar ochii îi scânteiau cu un indiciu

de răutate. „Trebuie să mă întorc la tirul de porumbei. Mă întreb dacă
modul în care fac sex este la fel de nesatisfăcător ca ceea ce ei numesc
sport.”
Ca o fată de paisprezece ani care aude cuvântul sex, am tremurat

când vorbea. Nu mi-aș putea imagina că sexul cu Beck ar putea fi
nesatisfăcător. Am aruncat o privire spre pământ, sperând să ascund
căldura pe care o simțeam în obraji. "Da. Trebuie să mergem amândoi și
să ne distrăm.” Cel puțin reușisem să stau la o masă cu oameni pe care îi
iubeam și departe de Karen, dar acum să fiu departe de băieți pentru o zi
nu mi s-a părut atât de u urată ca la călătoria cu autocarul până aici.
— Deci, ne vedem la hotel? S-a scufundat pentru a-mi atrage privirea,

de parcă întrebarea lui ar avea mai multă semnificație decât a părut prima
dată.
Am dat din cap și mi-am încrucișat brațele, întorcându-mă, dar simțind

o atracție spre Beck, care nu mai fusese acolo înainte.
Trecuse atât de mult timp de când nu mai fusesem sărutat așa cum mă
sărutase Beck. De fapt, nu eram sigur, mai simțisem vreodată un sărut atât
de profund. Cu Matt, eram prea tineri ca să ne dăm seama ce ar putea
însemna un sărut – cum ar putea fi promisiunea a ceva, bun sau rău. Sărutul
lui Beck fusese atât de puternic încât, dacă ar fi fost promisiunea a ceva, ar
fi fie catastrofal, fie cel mai bun lucru care sa întâmplat vreodată în viața
mea.
Nici eu nu eram sigur că pot rezista.
M-am rătăcit înapoi la mese, evitând cu grijă să mă uit la masa lui Karen.
„Cum mai face Beck?” m-a întrebat Florence, zâmbindu-mi în timp ce

mă apropiam de parcă ar fi vrut să-mi spună că mi-a spus
asa de.
Bea și Jo mă priveau amândouă ca niște pui de păsări care așteptau să

fie hrănite cu bucăți de bârfă. „Oh, știi, înalt, întunecat și frumos.”
— Cu siguranță că este, spuse Bea. „Și un fenomenal

sărută după aspectul lucrurilor.”
Nu era nicio îndoială în privința asta.
„Lasă-mă să te ajut să alegi ce vei picta.”

spuse Florence, ridicându-se de pe scaun și împingându-mă spre rafturile
stivuite cu diferite tipuri de ceramică pregătită dinainte.
Mi-a dat o vază. „O, Doamne, ce se întâmplă?”

întrebă ea în șoaptă puternică.
M-am uitat înapoi la masa noastră pentru a vedea dacă cineva urmărea
sau nu era suficient de aproape pentru a auzi, dar toți erau absorbiți de
ceea ce făceau.
„Nimic, adică...”
„Oprește asta chiar acum. Nu-mi spune că nu a fost nimic. Nu a fost un

sărut pentru spectacol. Te culci cu el? Nu pot să cred că nu mi-ai spus asta,
deși știam perfect că se va întâmpla.”
„Nu, nu mă culc cu el. Este atât de departe cât a mers - ceea ce ați văzut
este întreaga amploare a ceea ce s-a întâmplat
intre noi."
„Stai – asta a fost prima dată când te-ai sărutat? Ce se întâmplă?"
„A spus că a alergat în această dimineață și și-a dat seama

a vrut să mă sărute.”
Florence și-a îngustat ochii, acuzându-mă în tăcere că nu i-am spus

toată povestea.
„Știi cât de beat m-am îmbătat aseară? Și să fiu aici — totul a fost puțin
copleșitor. Și, la un moment dat, s-ar putea să mă fi aruncat asupra lui Beck.”
"Cu plămâni?"
Plajarea nu era chiar stilul meu. Nu că aș fi avut un stil cu bărbații. Nu

mai existase decât Matt. „Da. A fost îngrozitor de jenant și dacă spui cuiva,
te omor...”
„Dar el a fost doborât pentru asta?”
„Nu, a refuzat politicos.” Interiorul meu a început să se învârtească de

rușine așa cum mi-am amintit noaptea trecută. În ciuda faptului că m-a
sărutat astăzi, tot mi-aș fi dorit să nu se fi întâmplat.
„Dar azi?”
„Știi la fel de multe ca mine. A spus că vrea să mă sărute.”
Florence respiră adânc. — Ei bine, evident că e nebun după tine, spuse

ea la un loc. „Este atât de frumos că nu te-a sărutat când te-ai aruncat, ci a
făcut-o chiar acum în fața tuturor. În mod clar, nu a putut aștepta.”
Florence era o romantică fără speranță. „Nu este evident nebun pentru
mine. A fost doar un sărut.” Unul pe care îl simțisem în oase și mi-a dat
pielea de găină doar aducându-mi aminte.
„Sunteți împreună săptămâna viitoare. Dormit în același pat. Se va

întâmpla ceva în plus.”
Mi-am rostogolit buzele. A fost doar un sărut. Dar dacă

Florence a avut dreptate și m-a sărutat din nou? Vrei mai mult?
Evident, cineva trebuia să vină după Matt. Dacă nu aveam de gând să

mă înregistrez la mănăstirea mea locală pentru următorii cincizeci de ani,
ar mai fi un bărbat. Știam că undeva în adâncul sufletului, pur și simplu nu
ajunsesem la punctul în care mă întrebam cine este acel cineva sau vreau
ca un anume cineva să fie următorul.
Nu că aș fi putut să-l ignor pe Beck și frumusețea lui.

Te-a lovit în față ca un tren de marfă.
Și fusese atât de drăguț cu mine – încrezător, liniștitor și îngrijorat.
A existat un motiv pentru care m-am aruncat asupra lui și nu asupra clopotului.
„Este clar că amândoi sunteți atrași unul de celălalt și dacă el încă

Îți place după lansare, atunci asta spune multe”, a spus Florence.
„După aruncare? Într-adevăr? Nu ne putem concentra pe lunging? Este

destul de umilitor.” Dar Florence avea dreptate – dacă m-ar vedea beat și
emoționat și nu alergând spre dealuri, poate că Beck era următorul cineva.
Problema era că nu știam în ce direcție mergem și nu aveam suficientă
încredere în nimeni ca să-mi spună.
— Are un interes personal să fie drăguț cu mine, am spus, mintea mea

zbârnâind de îndoială și neîncredere. „Probabil era îngrijorat că l-am
abandonat după respingerea lui aseară și să mă sărute a fost modul lui de
a încerca să mă țină fericit.” Despre asta fusese sărutul lui? Tocmai își
protejase propriile interese? Părea destul de sincer, dar dacă ar fi vrut să
mă sărute, era într-adevăr un asemenea domn pe care l-a reținut aseară?
„Stella, am fost martor la acel sărut. Nu a fost nimic fals sau forțat în
asta.”
Dar ea nu-l cunoștea pe Beck.
Nu l-am cunoscut cu adevărat pe Beck. Și chiar dacă ceea ce știam

despre el îmi plăcea, faptul că am fost la nunta bărbatului cu care credeam
că mă voi căsători îmi spunea că judecata mea nu era de încredere.
Nu, am fost aici pentru afaceri, luptând pentru viitorul meu. Nu eram
pe cale să fiu dezorientat de sărutările uimitoare ale unui bărbat.
APTESPREZECE
Beck
Ieșeam ca cel mai dureros degete mari. Purtam o jachetă Tom Ford
albastru-marin într-o mare de Barbours și tweed verzi și maro. Spunea
tot ce trebuia să știi despre mine și despre oamenii de aici – eram bani
noi față de vechii lor.
Dar la naiba, am fost mai bun decât majoritatea dintre ei. A

împușcat argila a fost atât de plictisitor. Nu am înțeles contestația. Nu
era mai bine decât să împușcăm cutii în spatele garajelor abandonate
cu o pușcă cu aer comprimat. Și stăpânisem asta în jur de treisprezece
ani.
În orice alt scenariu m-aș fi întors la hotel. E-mailurile mele se

îngrămădeau și aveam o mie de apeluri pierdute, dar nimic, nici măcar
tirul de porumbei, nu avea să mă alunge. Henry Dawnay era la zece
metri de mine și nu plecam nicăieri până nu mă prezentasem.
Evident, nu voiam să mă uit, dar cu coada ochiului am văzut că

stătea alături de alți trei sau patru bărbați, dintre care unul era fostul
iubit al Stelei. Nu fusesem prezentați oficial, dar i-am atras atenția lui
Matt de câteva ori, mai întâi la petrecerea de logodnă și apoi aseară.
A fost ciudat. Evident că a trecut mai departe pentru că urma să se
căsătorească, dar am avut impresia clară că era ceva neterminat cu
Stella din perspectiva lui.
Dar poate că îmi imaginam lucruri.
Imaginația mea a lucrat la overdrive recent. Noaptea trecută, când

Stella încercase să mă sărute, fusesem la o secundă să o împing de
perete și să o sărut până nu știa ce zi a săptămânii era. De atunci, îmi
imaginam ce gust are, cum i se simțea pielea sub mâinile mele. Mă
întrebam dacă parfumul floral pe care nu prea puteam să-l plasez era
un parfum sau cum s-a trezit ea. Și acum o sărutasem, mă gândeam
când voi putea să o fac din nou.
Dar asta avea să vină mai târziu. Chiar acum, trebuia să mă concentrez pe motivul
pentru care eram amândoi aici.
Pe ea fusese amenajată o masă cu băuturi și gustări, iar când l-am

văzut pe Henry rupându-se din grupul mic cu care vorbea și
îndreptându-mă spre masă, am decis să profit de ocazie. Am respirat
lini tit. Nu am putut sufla asta intrând prea tare și repede, care era
MO obișnuit. Din experiența mea, bărbaților ca Henry nu le plăcea să
se simtă în ambuscadă. Erau obișnuiți să aibă controlul în majoritatea
situațiilor, așa că trebuia să-mi iau timpul și să-mi țin planul.
Când am ajuns la masă, m-am apucat să-mi fac o ceașcă de ceai.

„Este o zi minunată să stau afară”, am spus, încercând să par cât de
dezinvoltă, de parcă n-aș fi vrut să-l blochez și să-i retrag proprietatea
din Mayfair.
Eram obișnuit să fac afaceri cu diferite tipuri de oameni. Când

făceam locuri de pat în estul Londrei, oamenii cu care lucrasem
fuseseră opusul celor cu care aveam de-a face acum când dezvoltam
proprietăți rezidențiale de lux în codul poștal W1. M-am mândrit că am
găsit un teren comun cu unii oameni, măgulind ego-urile altora. Am
făcut ceea ce era necesar pentru a obține ceea ce mi-am dorit. Diferența
era oricine cu cine lucram în mod normal, doream sau avea nevoie de
ceva de la mine.
Henry era diferit. Clădirea Dawnay nu era pe piață.
Henry nu avea nevoie de mine.
Și că, împreună cu faptul că era bani vechi, însemna că eram atât

de departe din zona mea de confort încât aveam nevoie de oxigen și un
para uta.
„O zi perfectă”, a răspuns el și a întins mâna. „Sunt Henry Dawnay.

Ce mai face i?"
I-am strâns mâna. „Beck Wilde.” Nu m-am putut convinge să spun

„Ce mai faci” înapoi. Îmi plăcea să găsesc un teren comun cu oamenii,
dar nu eram un fals. Nu mă puteam preface că sunt cineva care nu eram
și nu i-am spus niciodată nimănui „Cum faci”.
Henry a zâmbit și mușchii din spatele meu au început să se

deblocheze. Am fost în sfârșit aici. În fața bărbatului care putea să-mi
ofere ceea ce îmi doream cel mai mult: o ușă închisă asupra trecutului
meu. Trebuia doar să mă leg cu un bărbat cu care nu aveam nimic în
comun. Un bărbat care, fără îndoială, m-ar privi cu dispreț pentru că nu
fusesem la o școală despre care auzise. A trebuit să-l fac să mă placă, ai încredere în mine.
Aveam mult de lucru.
Primul lucru a fost primul, trebuia să subliniez coincidența că suntem

la aceeași nuntă. „Henry Dawnay, numele ăsta îmi este familiar”, am
spus, gata să pun doi și doi împreună în fața lui.
Înainte să nu-mi dau numele lui Henry, am fost întrerupți. De fosta

Stelei. Am reținut un geamăt. Mai aveam nevoie de câteva minute să-i
spun că avem o legătură și că încercam să iau legătura cu el.
„Nu ne-am întâlnit”, a spus el, întinzându-și mâna. „Eu sunt Matt,
mirele. Ești plus unu pentru Stella, nu?
Plus unu? Acesta a fost un mod interesant de a mă referi la mine și

a dat mult mai mult decât intenționa. În mod clar încerca să mă
concedieze, iar dacă aș fi fost iubitul Stelei, poate m-aș fi jignit. Dar el a
oferit-o cu atâta transparență încât nu mi-a câștigat jignirea. Aproape că
am râs la punctajul lui mărunt, dar nu era nevoie ca el să știe că i-am
văzut prostiile. „Beck Wilde. iubitul Stelei. Mă bucur să te cunosc și
felicitări.”
Mi-a ținut privirea de parcă ar fi încercat să mă privească în jos.

Doamne, își va scoate pula într-o secundă și ar sugera un concurs de pis.
Mi-am dat mintea înapoi – nu credeam că Stella nu spusese

vreodată de ce se despărțiseră ea și Matt. Dar dacă erau încă prieteni
și erau împreună de mult timp, am bănuit că era ceva inofensiv, ca și
cum ar fi căzut într-o relație de frate și soră. Ar trebui să o întreb. Era
genul de informații pe care i-ai spune unui nou iubit despre care ești
serios. Și oricum, m-a interesat.
„Se pare că va fi o săptămână frumoasă”, am spus.

„Vremea perfectă pentru nuntă. Ești un om norocos, având în vedere că
este Scoția.”
"Intr-adevar. Și, desigur, mă căsătoresc cu femeia perfectă”, a

spus el. „Cum vă bucurați de ziua de până acum?”
Poate că era din nou imaginația mea, dar părea ca a lui

referirea la Karen fiind perfectă a fost mai degrabă subliniată.
„Companie grozavă, vreme minunată și o ceașcă de ceai.

Ce și-ar putea dori un bărbat mai mult?” am răspuns, aruncând o privire
spre Henry.
— Aici, aici, spuse Henry, ridicând ceașca de ceai.
Matt zâmbi strâns. — Absolut, spuse el. „Mi-am petrecut aproape

fiecare vară din viața mea aici sus, bucurându-mă de peisajul rural
spectaculos. Și să te bucuri de vremea minunată este cireasa de pe
tort.”
„Ești foarte norocos”, am spus. Matt și acești oameni nu erau ca

noi ceilalți. Ar putea să-și ia veri întregi libere pentru a trage și a călări
pe cai în timp ce eu scoteam scânduri putrezite dintr-un apartament
din New Cross. Acum aveam oameni care să facă munca fizică, dar
verile mele erau încă petrecute la birou, negociind prețul următoarei
proprietăți sau gestionând constructori și designeri.
Banii mei trebuiau să fie câștigați.
Al lor trebuia doar să fie îngrijit.
„Nu cred că alergăm în aceleași cercuri”, a spus Matt.

„Ce faci?”
S-ar putea să nu vreau să răspund la întrebările lui Matt pentru

că, fără îndoială, dorea să știe ca să mă poată judeca. Dar măcar era o
informație pe care voiam să o afle Henry. "Sunt o
dezvoltator imobiliar”, am spus. „În principal rezidențial. Așa am cunoscut-o

pe Stella. Ea este designer la una dintre clădirile mele.”
Gura lui Matt se răsuci de parcă ar fi luat ceva acru. "Într-adevăr? Ce fel
de clădire?”
„Reședințe de lux. Ultimul meu este în Mayfair.”
Acesta a fost momentul perfect pentru Henry să-mi spună că are

proprietăți în Mayfair. Că deținea o clădire dărăpănată care trebuia
reamenajată, dar se uita la țară, de parcă aș fi vorbit despre vreme.
Răbdare. Aceasta a fost prima noastră conversație. Și aveam un plan,

chiar dacă fusese un pic dezorientat.
— Ce interesant, spuse Matt, dresindu-și glasul și părând tulburat.
„Scuzați-mă, trebuie să dau un telefon”, a spus Henry și am încercat să

nu geme în interior. Pierderea ocaziei de a discuta cu Henry a fost destul de
rău. Nu aveam cum să rămân cu instrumentul de fost iubit al Stella.
— Asta îmi amintește, am spus. „Trebuie să returnez un e-mail.

Mă bucur să vă cunosc pe amândoi.”
Mi-am scos telefonul din buzunar și m-am rătăcit spre dealul care
cobora din casă. Nu știam sigur cum voi trece săptămâna următoare
înconjurat de acești oameni, care erau toți dulci și conversații despre vreme
la suprafață. Poate că nu a fost doar suprafața.
Poate că o viață îngăduitoare și verile împușcat cu argilă și jocul de crochet

au oferit un farmec nelimitat.
N-aș ști niciodată. Nu m-aș potrivi niciodată cu acești oameni. Ale mele
tatăl se asigurase de asta.
OPTSPREZECE
Stella
Am curățat petele de rimel de sub ochiul drept și am încercat să evit

aceeași greșeală la ochiul stâng. Nu-mi aminteam ultima dată când m-
am simțit așa înainte să văd un bărbat. Nici măcar nu mi-am putut da
seama ce simțeam.
A fost nervi? Chiar și când mă întâlneam cu Matt, nu mi-am amintit
nicio reacție fizică doar la gândul la un bărbat. Modul în care respirația
mi-a crescut în gât când mă gândeam la Beck, felul în care pielea mi s-
a strâns când mi-am amintit sărutul nostru – totul era nou. Am
continuat să reluam sărutul nostru în cap, întrebându-mă ce a provocat-
o – dacă mă sărutase din necesitate sau din disperare sau dacă fusese,
așa cum descrisese el, doar despre dorință. Și când l-am revăzut, s-ar
fi schimbat părerea și nu ar fi vrut să mă sărute? Și dacă ar fi vrut mai
multe săruturi, ar trebui să-i rezist, amintindu-mi că totul dintre noi a
fost o minciună?
Prea multe intrebari.
Am băgat bagheta de rimel înapoi în tub. Beck nu s-a întors de la

ceea ce făceau băieții azi și nu voiam să par de parcă l-aș fi așteptat.
Din fericire, pedichiura mea a ajuns la patru zile fără cip, așa că am
luat o pereche de sandale negre. În seara asta, femeile și bărbații au
avut cine separate, din nou într-un fel de efort de a recrea nopțile de
burlaci și găini. Mi s-a părut puțin forțat și ridicol și, deși nu am vrut
să-mi recunosc, o parte din mine a vrut
să-mi petrec seara cu Beck, deși știam că această căldură tot mai mare pe care
o simțeam pentru el ar putea fi în întregime în mintea mea.
Am sărit de zdrăngănitul mânerului ușii, dar am reușit

îmi ridic a doua sandală și stau în picioare când Beck a intrat în cameră.
„Bună,” am spus de parcă tocmai aș fi fost prins făcând ceva ce nu ar

trebui și nervii mi-au răsturnat prin stomac ca frunzele de toamnă în briză.
Privirea lui mi-a coborât corpul. "Arati . . .” Ochii lui s-au mărit și apoi i-au
întâlnit în sfârșit pe ai mei. "Grozav." Felul în care a spus-o a reverberat în baza
coloanei mele de parcă și-ar fi apăsat limba pe pielea mea. Cum a făcut ca
cuvântul „frumos” să sune atât de sexy?
„Mulțumesc”, am spus, sperând că nu-mi poate citi gândurile.
„Arăți de parcă ai pleca”, a spus el în timp ce îmi luam geanta de seară.
„Avem chestia asta separată cu cina”, i-am răspuns, deschizându-mi

geanta și verificând că aveam tot ce aveam nevoie, în ciuda faptului că am
verificat-o chiar înainte de a intra el. Pur și simplu nu m-am putut uita la el în
cazul în care ar vedea cât de mult am sa bucurat de sărutul nostru mai
devreme. Am vrut să fiu mai cool decât atât. De parcă nu era mare lucru că
acest tip sexy și sexy m-a căutat să mă sărute în fața tuturor.
De parcă ar fi fost real. „Bautura începea la șase și jumătate.”
Și-a verificat ceasul. „Speram să putem vorbi.”
Frunzele au aterizat cu o bufnitură. Din experiența mea, ori de câte ori

bărbații au vrut să „vorbească” nu a fost niciodată vorba despre ceva bun.
Și-a scos jacheta, a aruncat-o pe pat și s-a îndreptat spre mine ca și cum
ar fi fost într-o misiune. Am făcut un pas înapoi când părea că mă va tunde,
dar când a ajuns lângă mine, mi-a înconjurat spatele cu un braț și și-a strecurat
mâna după gâtul meu, sărutându-mă din nou. De data asta a început mai
urgent, de parcă și-ar fi stocat sărutările toată ziua. Corpul meu s-a lăsat moale
pe pieptul lui dur, ca de marmură. Era cald și mirosea atât de bine, ca o pădure
după o furtună.
Gemetul lui a trimis vibrații prin corpul meu, slăbindu-mi

oase și făcându-mă să icnesc.
„Vorbește, nu?” am spus în timp ce ne-am îndepărtat.
Și-a trecut degetul mare peste pometul meu. „Da. Nu am vrut să fie nimic. . .
Am vrut să verific că nu am fost dezamăgit mai
devreme.”
„Când m-ai sărutat? Deci ai făcut-o din nou?” Nimic despre el nu părea fals.
Dar, din nou, am crezut tot ce îmi spusese Matt.
El a ridicat din umeri. "Aparent."
„Nu transpira.”
„Nu te transpira?” întrebă el în timp ce se descalta și se așeza

pe pat în timp ce î i scoase ceasul.
„Ai simțit nevoia să mă săruți, așa că ai făcut-o. Nu e mare lucru."
A chicotit în timp ce s-a ridicat și și-a descheiat cămașa. Trebuia să ies naibii
de acolo. În felul în care mergea, avea să fie în curând gol și nu puteam garanta
că voi putea să-mi țin mâinile pentru mine. „Nu este nevoie să avem o discuție?
Credeam că femeilor le place să vorbească despre aceste lucruri.”
„Poate că v-a scăpat de atenție, dar femeile nu sunt un grup mare omogen
de oameni care gândesc și acționează la fel.”
„Ahhh”, a spus el în timp ce își desprindea cămașa și m-am întâlnit față în

față cu pieptul lui dur și bronzat. Cel puțin nu s-a epilat cu ceară. Un bărbat la
fel de arătos ca Beck avea tot dreptul să fie zadarnic, dar în cartea mea era ceva
deosebit de lipsit de masculinitate în pieptele goale. „Acolo am greșit.” A
început să-și descheie centura, iar eu m-am întors și m-am îndreptat spre u ă.
Cineva mărise încălzirea și încercam să-mi păstrez răcoarea. „Ne vedem mai
târziu”, strigă el după mine în timp ce mă îndreptam pe coridor.
Presupun că am avut jumătate de răspuns la întrebarea mea ce avea să se

întâmple mai departe între noi – nicio schimbare de părere de la Beck și un
sărut ulterior.
Beck și cu mine trebuia să ne prefacem. Dar răsturnarea constantă a

stomacului meu și felul în care inima mi-a accelerat ca și cum aș fi
a alerga la finala de o sută de metri la Jocurile Olimpice ori de câte ori

era prin preajmă erau incontestabil reale.
NOUĂSPREZECE
Beck
Eram pregătit. Îmi schimbasem strategia despre cum să-l abordez pe

Henry cu privire la proprietatea Mayfair. I-aș spune doar că nu am
făcut legătura mai devreme, dar că el trebuie să fie Henry Dawnay
care deținea clădirea Dawnay și să plece de acolo.
Eram gata să-l văd din nou.
Pregătit să-mi fac mișcarea.
Dar nu a fost la naiba aici.
Mi-am verificat ceasul pentru a șaptezecia oară în acea seară. Era

aproape zece și treaba asta trebuia să se termine la zece și jumătate.
El a fost un nu show. Mi-am ținut urechile deschise toată noaptea, dar
nu am auzit pe nimeni să-l pomenească. Am învârtit apa tonică din
paharul meu, ținând ușa camerei de recepție în linia ochilor, așa cum
fusese toată seara, în speranța că va apărea în ultimul moment.
A fost inutil. Aș putea la fel de bine să mă întorc în cameră. Mi-am

golit paharul și am plecat. Poate că aș verifica parcarea pentru a vedea
dacă mașina lui Henry mai era acolo. Deși, asta nu mi-ar spune mare
lucru - ar fi putut pur și simplu să fi făcut altceva pentru seară. Mi-am
tot spus să am răbdare, dar nu am avut o perioadă infinită de timp.
Mai era puțin peste o săptămână.
Când am dat colțul, mi-au atras atenția râsetele de la seră. Prin

geamul mic, am văzut-o pe Stella vorbind cu Florence printre celelalte
femei de la nuntă.
Am făcut o pauză și exact așa cum am făcut-o, ea s-a întors și m-a

văzut privind-o aproape de parcă ar fi știut că sunt acolo. Arăta uimitor,
cu părul zgâriat într-o coadă de cal, cu fața ușor îmbujorată.
Fără să mă gândesc, i-am zâmbit, iar ea mi-a zâmbit înapoi înainte de a
se scufunda să-i spună ceva lui Florence și apoi să se îndrepte în direcția
mea.
— Hei, spuse ea în timp ce se apropia. "Esti bine?"
am ridicat din umeri. „M-am gândit să mă întorc în cameră și să ajung din

urmă cu e-mailurile.”
A clipit de câteva ori de parcă ar fi așteptat să spun altceva, să spun

adevărul.
— Vin și eu, spuse ea după câteva secunde.
„Nu ai nevoie.” Trebuia să ajung din urmă cu munca, dar în același

timp ar fi bine să am ceva companie.
Cineva cu care să rumegi unde era Henry. Cineva după care aș putea
să-mi conduc strategia recent modificată.
S-a uitat la mine de parcă ar fi privit în creierul meu, dorind să afle

dacă ceea ce am spus și ce am vrut să spun se potrivesc. "Știu. Dar
vreau să. Lasă-mă să-mi iau geanta.”
Când Stella a plecat, mireasa a ajuns-o din urmă și Stella s-a

înțepenit vizibil când și-a apăsat mâna pe braț.
"Tu pleci?" a întrebat Karen, tot zâmbind.
Stella mi-a zâmbit înapoi, dar o cunoșteam destul de bine acum

pentru a distinge un zâmbet adevărat de unul fals și nu era nimic
autentic în zâmbetul pe care îl purta Stella. „Vrem să economisim puțină
energie pentru toate aceste evenimente diferite”, a răspuns Stella.
„Da, este spectaculos, nu-i așa? A fost ideea lui Matt să facă din asta
o săptămână – o adevărată sărbătoare. Și iubesc Scoția, după cum știi,
deși nu am fost la castel până când Matt m-a adus aici ca să mă convingă
că aici trebuie să ne căsătorim.
Karen a continuat să vorbească, dar Stella nu a spus niciun cuvânt –

doar a dat din cap și a zâmbet strâns intermitent. Era o latură a Stelei pe
care nu o văzusem prea mult, ca o căprioară prinsă de faruri. Părea
vulnerabilă și . . . blocat.
Am făcut un pas înainte, luând mâna rigidă a Stelei. „O duc departe.

Sper că nu te superi, am spus în timp ce palma Stelei se topea cu a mea.
— Sigur că nu, spuse Karen. „Sunt atât de încântat că ești aici să

sărbătorești cu noi. Ne vedem maine."
Zâmbetul fals al Stelei a dispărut și s-a întors spre mine. "Mulțumesc.

Mereu mă leagă cu limba. . . a ei."
Văzusem o Stella foarte diferită de cea care mă ținea de mână.

Una care era hotărâtă și nu se temea să ceară ceea ce își dorea. Cineva
încrezător. Sigur pe ea însăși. Ce a fost la Karen care a făcut-o pe Stella să-
și piardă capacitatea de a vorbi?
Ne-am îndreptat spre scări, încă mână în mână.

— Ai ieșit cu Matt de mulți ani, nu? Am întrebat.
„De la universitate.”
„Dar îl știi pe Henry, care este nașul lui Karen – ai spus că ai plecat să
stai cu el. Deci ai cunoscut-o înainte să iasă cu Matt?
„Suntem cei mai buni prieteni de la vârsta de cinci ani”, a spus ea

a încercat să-și smulgă mâna de a mea, dar mi-am strâns strânsoarea.
„Și acum se căsătorește cu fostul tău iubit. Este asta

ciudat?" Mi s-a părut ciudat, dar cai pentru cursuri.
Am ajuns în vârful scării și am cotit pe coridor spre camera noastră

în tăcere.
În cele din urmă, Stella a spus: „Este puțin ciudat”.
Nu am petrecut suficient timp vorbind cu femeile despre lucruri

personale ca să știu multe, dar știam din tăcere, felul în care se înțepenise
și se uitase la pământ când a venit Karen, că un pic ciudat era o eufemism.
„Cât timp după ce tu și Matt te-ai despărțit, el și Karen s-au întâlnit?”

Ea a râs jumătate, jumătate a oftat și apoi a clătinat din cap.

"Nu am nici o idee. Eu și Matt ne-am despărțit acum trei luni. Nu am știut
că există ceva între el și Karen până când am primit invitația de nuntă.”
„Isuse, Stella. N-am avut nici o idee." Avea sens de ce a durat atât de
mult pentru a o face să vină la această nuntă. „De ce naiba ai fost invitat?”
Și-a răsucit mâna din a mea, apoi a săpat în geanta ei de seară. „Oh,
știi, cred că au vrut să se prefacă că totul a fost în regulă sau așa ceva.
Comportă-te ca și cum nu ar trebui să fie mare lucru pentru că eu și Matt
ne-am despărțit. Și nu s-ar fi așteptat să vin.” Ea a ridicat cardul de cheie
și i-am luat-o, descuind ușa și ținând-o deschisă înainte de a păși înăuntru.
„Trebuie să vrei să proiectezi clădirea Mayfair destul de prost.”
„Mai mult acum decât când m-ai întrebat prima dată. Parcă nu mi-aș
fi dat seama că de asta aveam nevoie – ca și cum mi-ar fi oferit un viitor,
ceva spre care să țintesc”, a răspuns ea.
Am rămas tăcut în timp ce cuvintele mi s-au înfipt în gât, îngreunate

de durere pentru ea. Dacă nu ar fi putut să-și vadă un viitor, în mod clar
ar fi fost devastată.
„Mă duc doar să mă schimb”, a spus ea, luându-și hainele de noapte

din pat și îndreptându-mă spre baie înainte să mă gândesc la ceva de
spus.
M-am dezbrăcat în boxeri, am pornit televizorul și m-am întins pe

tăblie în timp ce mi-am derulat telefonul ca și cum acesta ar fi avut
răspunsurile.
„Hei, unde este peretele nostru?” întrebă ea când ieșea din baie, cu
părul îngrămădit în vârful capului și pijamaua pe ei. Arăta fantastic când
era îmbrăcată, toată lucioasă ca o revistă, dar Stella era una dintre acele
femei care arăta și mai bine fără toate acele lucruri.
„Menajer trebuie să fi demolat-o.”
„Ei bine, cred că ești în siguranță în seara asta. Sunt treaz, spuse ea
în timp ce dezlipea cuverturile de pe partea ei a patului.
„Îmi place să fiu beat”, am răspuns, lăsând telefonul jos și

strecurându-mă sub huse.
Ea a râs în timp ce s-a întins pe o parte, cu fața la mine. „Nu este un

look pe care îl port bine.”
„Din câte am văzut, porți cele mai multe lucruri bine”, i-am răspuns.
„Vrei să vorbim despre Matt? Sau Karen?”
Ea a clătinat din cap și și-a pus mâinile sub obraz.

„Nu e nimic de spus. M-am gândit că va fi bărbatul cu care îmi voi petrece
restul vieții și, în această săptămână, se va căsători cu persoana pe care
am crezut-o că este cel mai bun prieten al meu. Pot spune că judecata
mea este puțin neplăcută. Trebuie doar să trec peste această săptămână,
să mă concentrez pe viitorul meu și nu pe trecut.”
Tăcerea s-a întins între noi.
— Oricum, asta îmi tot spun, a adăugat ea.
I-am încrețit părul în jurul urechii, neștiind cum să-l fac mai bine
pentru ea. Nu făcusem altceva decât să înrăutățesc situația. „Îmi pare
rău că te-am adus aici.” O făcusem să se întâlnească față în față cu acești
oameni care au rănit-o. Ea spusese că nu știe când Karen și Matt au
început să se vadă, dar pentru a se căsători la doar câteva luni după ce
Matt și Stella s-au despărțit, trebuie să se fi întâmplat ceva cât timp erau
încă împreună.
i-am urât pe trișori.
„Nu fi. Mă ajuți cu viitorul meu, îți amintești?
Nu părea suficient. „Nu ai vrut să te căsătorești cu el? De asta te-ai

despărțit?”
S-a uitat peste mine la dulapul de sub fereastră. „M-aș fi căsătorit cu
el cu ani în urmă și el știa asta. Am crezut că doar așteptăm momentul
potrivit. Aparent, nu ora a fost greșită, ci prietena.”
Ascultând-o, parcă mi s-a umplut stomacul de lapte închegat. „Te-ai

așteptat să se căsătorească cu tine și te-a condus mai departe și apoi a
găsit o opțiune mai bună?” Suna familiar. Cel puțin Matt nu o lăsase
însărcinată pe Stella și apoi o lăsase fără adăpost.
„Nu sunt sigur că m-a condus mai departe”. Se întoarse și se întinse

pe spate cu fața spre tavan. „Credeam că ne îndreptăm spre căsătorie și ne
petrecem restul vieții împreună. Chiar și atunci când a pus capăt lucrurilor,
am crezut că avea un pic de ciudat înainte de a-și lua un angajament atât
de mare. Nu am considerat niciodată că ne despărțim și apoi. . . invitația."
„Isuse, asta e închiderea.”

„A fost un șoc.”
„Ce i-ai spus. La Karen? Cum au scuzat ce au făcut?”
Mai multă liniște.
— Nimic, spuse ea. „Adică nu l-am întrebat niciodată. Sau ea."
M-am ridicat. „Nu i-ai vorbit niciodată despre asta? Nici măcar
când ai primit invitația?”
„Ce era de spus? Nu era ca și cum aș fi vrut să-l conving să renunțe la

asta sau să negociez o nuntă pentru mine în schimb. Care ar fi fost rostul?”
„Ai fi putut să țipe multe, să-l scoți

piept, spune-le cum te simți.” Am vrut să o fac pentru ea.
Ea a ridicat din umeri. „Sunt deja genul de femeie pe care ei cred că

pot minți și înșela. Sunt deja fata pe care o invită la nuntă pentru că ei cred
că mă voi bucura pentru ei sau așa ceva. Sau nu le pasă. Presupun că nu
am vrut să le dau motive să mă respecte și mai puțin.”
„Cui îi pasă ce cred ei? Oricare dintre ei. Sunt clar oameni pe care nu-i
dorești nicăieri lângă tine. Ar fi trebuit să le înfrunți pentru tine, ca să te
simți mai bine.
Înfruntă-le. Nu fi femeia care ia tot ce le vad cu un zâmbet.”
Lacrimile îi curgeau în ochi. Mersesem prea departe. Nu am vrut să o

numesc slabă. Ea a fost aici – la nunta fostului ei cel mai bun prieten și a
fostului iubit. Cu un zambet. Pentru asta a fost nevoie de curaj și putere.
Dar era în regulă să te simți nedreptățit. A fi furios. Eram supărat pe ea.
„Îmi pare rău”, am spus. "E doar . . . oameni ca ei. . . ei se comportă

ca și cum ar fi lumea lor și noi doar trăim în ea. De parcă noi nu
contează. Au atât de îndreptățiți sau așa cred ei. Nu le pasă pe cine
tund în drumul spre a obține ceea ce își doresc.”
Mama mea a fost o victimă a acelei atitudini îndreptățite – încă mă

înfuriase atât de mult. — Meriți mai mult, Stella.
— L-am repetat, spuse ea cu o voce mică, aproape de parcă n-ar fi

vrut să-l aud. „Ce aș spune. Pentru el și ea. Nu am dormit prea mult în
prima săptămână după ce am primit invitația. Am avut destul timp să
pregătesc un discurs. Probabil că a petrecut mai mult timp cu el decât
are tatăl miresei cu a lui.”
„Așadar, spune-le.”
Ea respiră adânc. „Aș sfârși prin a fi legat de limbă și

Matt ar încerca să vorbească peste mine. . . și m-aș simți mai bine?”
„Nu vei ști dacă nu încerci.”
„Cred că aș prefera să-l evit. Nu s-a apropiat de mine la nunta asta.

Și atâta timp cât nu o face, voi fi bine. Nu vreau să fiu făcut să simt că
întreaga situație este vina mea. Și asta s-ar întâmpla.”
— N-ai vorbit deloc cu el cât ai fost aici?
Ea clătină din cap. „Dacă îl cunosc deloc, este supărat că am venit,

în ciuda invitației.”
„Karen nu se poate ține departe de tine. Am văzut-o de câteva ori

venind la tine.”
„Da, am ajuns să-i spun ceva, dar apoi cred că am doar eu de vină.
Întreaga noastră viață, Karen a luat ceea ce și-a dorit și nu am vorbit
niciodată, nu am criticat-o și nici nu i-am spus ceea ce credeam cu
adevărat. La școală ne-a făcut să schimbăm paturile pentru că nu voia
să fie lângă toaletă. Când mâncam în restaurante, mă punea să
comand o budincă și apoi o mânca ea însăși. Mi-ar împrumuta hainele
și nu mi le-ar returna. Am lăsat să se întâmple asta. Pentru ani.
Și am făcut același lucru cu Matt – mi-am dorit ca el să fie fericit mai

mult decât am vrut eu să fiu fericit.”
„Nu știi cum să te pui pe primul loc”, am adăugat.

„Sună ca un clișeu.”
„Sună adevărat.”
„Cred că au personalități atât de puternice și îmi doresc cu adevărat

ca oamenii pe care îi iubesc să fie fericiți.”
„Dar trebuie să-și dorească și tu să fii fericit, altfel oamenii vor călărețui
peste tine.” I se întâmplase mamei mele – folosit când nu era nimic mai
bun de făcut și apoi scăpat când viața mergea mai departe. Mi-a făcut rău.
„Promite-mi că vei începe să te mulțumești înainte să începi să faci pe plac
altora.”
„Nu pot face promisiuni pe care nu știu că sunt capabil să le țin.”
„Promite că măcar vei încerca. Și dacă Matt spune ceva despre că vei
veni la această nuntă după ce a făcut el și apoi ți-a trimis o invitație. . . el
va avea cu mine să mă confrunt.”
— Vei fi cavalerul meu în armură strălucitoare? ea a intrebat.
„Fără săbii. O să-i spun ce ființă umană inutilă este.”
S-a întors spre mine și și-a pus mâna caldă și moale peste brațul meu.
„Te rog, nu spune un cuvânt. Am reușit să-l evit până acum – asta e tot ce
am de făcut până când plecăm duminică.
„Ar fi bine să stea departe de tine.”
Nu puteam face față bărbatului care a aruncat-o pe mama mea de

parcă nu ar fi fost nimic pentru că era mort, dar dacă Matt chiar ar fi
respirat în direcția lui Stella, nu aș putea să mă consider responsabil pentru
ceea ce aș face.
„Promite-mi că nu vei spune nimic”, a rugat ea.
„Stella, nu pot face promisiuni pe care nu știu că sunt

capabil să păstreze, am spus, reluându-i cuvintele.
„Să nu crezi că n-am văzut acel oțel în tine. Știu că ești perfect capabil
să te controlezi dacă asta vrei să faci.” Și-a alunecat mâna peste a mea. „Să
nu crezi că nu sunt
recunoscător. Doar tu vrei să mă protejezi. . .” Ea a oftat.

„Mai mult decât a făcut Matt vreodată.”
„Dar de ce ar trebui să mă controlez? Tipul ăla are nevoie de niște adevăruri

de acasă...”
"Pentru mine. De aceea."
Cu acele două cuvinte, ea îmi furase vântul din pânze.
Pentru ea.
A fost un motiv simplu, dar cel mai bun. Și unul cu care nu putea fi certat.
„Promit că nu voi spune nimic”, am spus. Pentru ea — a meritat promisiunea.
Pentru ea, aș ține zeci de ani de frustrări închise și

nu le-ar dezlănțui asupra lui Matt, oricât de tentant ar fi fost.
Pentru ea, nu eram sigur dacă ar fi ceva ce nu aș face.

DOUĂZECI
Stella
Beck m-a ținut de mână când am părăsit camera de hotel pentru a ne

alătura celorlalți de jos pentru un picnic la prânz. Mă trezisem simțindu-
mă dureros – nu pe dinafară, dar într-un fel interiorul meu era învinețit.
Poate că așa era de ceva vreme și pur și simplu nu observasem. Nu-mi
venea să cred că i-am mărturisit lui Beck aseară despre Matt și Karen.
Trebuie să fi crezut că sunt un preș total.
Chiar când pășim pe veranda de cărămidă, a apărut Karen. Nu a

existat nicio îndreptare în direcția opusă sau evitarea contactului vizual
– eram față în față, iar rușinea mi-a urcat din picioare și s-a infiltrat în
burtă. Rușine că nu i-am spus nimic și că mi-am permis să fiu tratată
așa cum s-a purtat ea cu mine.
— Bună, spuse ea, privind în jos la mâna mea legată de cea a lui
Beck. „Se pare că soarele o să țină.”
„Arata frumos”, am spus, încercând din răsputeri să zâmbesc. Chiar

dacă aș avea curajul să spun ceva, nu aș putea risca să supăr lucrurile
pentru Beck. Henry a fost nașul lui Karen până la urmă. Dacă i-aș strica
nunta, ni s-ar cere să plecăm, iar Beck și-ar pierde șansa de a-l
determina pe Henry să-i vândă clădirea. Dar dacă ar fi să spun ceva, aș
putea să-i spun cum a apărut primul ei iubit la mine acasă cu o
săptămână înainte ca el să pună capăt lucrurilor dintre ei și să-mi spună
că mă iubește. Aș putea spune cum mi-a spus odată sora ei mai mică,
Elsie, că ea
nu mi-a plăcut felul în care mi-a vorbit Karen. S-ar putea chiar să-i arăt mesajul
pe care l-am primit de la mama ei a doua zi după sosirea invitației, spunându-
mi cât de rău îi pare pentru ceea ce a făcut fiica ei.
Dar, desigur, am rămas tăcut.
„Ei bine, îndreptați-vă către sălcii plângătoare unde totul

este înființat”, a spus ea. „Te prind mai târziu.”
„Este foarte optimist”, a spus Beck în timp ce coboram treptele. "Este

deranjant."
Am râs. „Da. Ea a fost mereu așa – nimic nu o atinge. Întotdeauna părea

că Karen avea un fel de armură internă.
„Cred că este genetic”, a spus el. „Viața este întotdeauna minunată.”
Pe iarba de lângă râu erau așezate pături de picnic din tartan de diferite
culori. Pe fiecare pătură era un coș de răchită și un cartonaș pătrat cu nume
imprimate pe ele. Beck ar crede că acest lucru este normal și ar fi pus-o pe
seama idiosincraziilor claselor superioare, dar așezat la un picnic era orice
altceva decât normal – nu conta cine ești.
Beck și cu mine am rătăcit dintr-o pătură goală în alta căutându-ne

numele.
„Oamenii sunt diferiți. Nu poți cunoaște pe cineva doar în virtutea

faptului că familia lui are bani.” Beck se uita atent la cărți de vizită și nu eram
sigur dacă mă ignora sau nu mă auzise. — Iată-ne, am spus, zărindu-mi
numele la două pături mai sus, chiar la marginea petrecerii. Mi-am dat jos
balerinii și am luat loc.
„Te-ai mai gândit să te confrunți cu Matt sau Karen – sau chiar mai bine,
pe amândoi?” a întrebat el, întinzându-mi cardul în timp ce desfăcea coșul.
„S-ar putea să-ți facă plăcere să-ți faci dușmani, dar mie nu”.
„Nu este vorba despre a-ți face dușmani. Este vorba despre a te apăra
pe tine însuți.”
N-avea rost să mai avem această conversație. Nu era ca și cum aș fi

ajutat-o pe Karen să-și aleagă rochia de mireasă sau
a fost domnișoară de onoare sau așa ceva. „Ei bine, dacă m-aș fi confruntat
cu ea, nu aș fi fost invitată săptămâna asta și tu nu ai fi fost aici. Așa că,
consideră-te norocos și zis-o.”
A chicotit, întinzându-mi două pahare de vin. „Da. Bine.

Punct luat. Pur și simplu nu înțeleg, asta e tot.”
I-am zărit pe Florence și pe Bea de cealaltă parte a mării de pături,

lângă râu. Karen trebuie să le fi dat o pătură pentru patru.
— Uite, Florence face cu mâna, spuse Beck.
Am dat din cap. „Da. Ea este acolo cu Bea și acolo e Jo,

de asemenea, am spus, zărind restul găștii noastre.
„Fără îndoială că buna ta prietenă Karen era responsabilă de planul

locurilor.”
— Hai, spuse Beck ridicându-se. „O să ne luăm pătura acolo.” A tras

de lâna verde pe care stăteam. "Scoală-te."
„Beck, nu. Nu putem. Există un plan de locuri pentru un motiv.

Oricum, nu contează dacă ne-am întors aici.”
„Putem al naibii de bine.” A luat coșul. „Săptămâna aceasta este destul

de dificilă pentru tine fără ca ea să te așeze nicăieri lângă prietenii tăi.”
„Nu va fi rău intenționat din perspectiva ei”, am spus, fără să cred în

totalitate. Probabil că nu mă dorise pe linia ochilor ei ca o amintire a ceea
ce făcuse, deși în acest caz nu ar fi trebuit să mă invite.
„Presupun că depinde de definiția ta pentru rău intenționat. Dacă să

nu-ți pese de tine sau de sentimentele tale este rău intenționat, atunci asta
e cel puțin. Ridică-te, spuse el din nou, sau te pun peste umărul meu și te
port. Dacă nu ești pentru tine, o voi face pentru tine.”
am tremurat. Nu-mi aminteam că vreun bărbat să fi venit în ajutorul

meu înainte. Nu eram obișnuit cu un bărbat care să-și facă griji pentru
sentimentele mele sau pentru bucuria zilei mele.
Ceva s-a aprins în mine, dându-mi energie și m-am ridicat în picioare.

Matt ar fi trebuit să fie acel tip.

Ar fi trebuit să fie omul care a vrut mai bine pentru mine decât mi-
am dorit eu pentru mine, care m-a susținut și a făcut lucruri pentru a-
mi face ziua mai bună.
Pentru că eram împreună atât de mult timp, ceea ce aveam și

ceea ce trebuia să mă aștept de la mine se îmbinaseră și pierdusem
din vedere cât valoram. Beck ar putea fi un iubit fals, dar din toate
punctele de vedere, el era mai bun decât fusese vreodată Matt.
El a fost mai drăguț cu mine. Mai respectuos. Era în colțul meu –

bătea pentru mine, încurajându-mă. Ca să nu mai vorbim de mai
frumos, mai amuzant și un sărutător mai bun.
Matt îmi făcuse o favoare părăsindu-mă. Dezamăgirile constante,

subtile, lipsa de afecțiune și bunătate, ca să nu mai vorbim de modul
în care și-a împins mereu nevoile în fruntea listei, chiar dacă l-aș lăsa.
Beck îmi oferise o nouă normalitate și nu mă puteam întoarce
niciodată acum.
Chiar a spus ceva când a fost un iubit fals

mai bine decât să ai unul adevărat.
În loc de tristețe, conștientizarea că Matt m-a eliberat a oferit o

u urare. Și incertitudinea – dacă m-am înșelat atât de mult în privința
lui Matt, cu ce altceva m-am înșelat? Cine altcineva?
Înainte să am ocazia să mă gândesc prea mult, Beck și-a băgat

pătura sub braț și și-a făcut loc între ceilalți oaspeți. Nu am avut de
ales decât să-l urmăresc în timp ce mă încaltam în grabă și adunam
paharele de vin. Deși s-a simțit puțin obraznic, s-a simțit și eliberator.
Pentru o dată, făceam ceva pentru a mă face fericit.
„Bună”, a spus Beck, când am ajuns la locul unde se aflau toți

prietenii mei. „Te superi dacă ți ne alăturăm?”
— Sigur că nu, spuse Florence. „Nu știu de ce nu ai fost aici cu noi

în primul rând. Și oricum cine naiba a repartizat locuri la un picnic?”
Beck mi-a aruncat o privire ți-am spus și, în ciuda faptului că era
puțin enervant, nu am putut să nu admir cum
nu i-a pasat. Se simțea ca o mică victorie asupra lui Karen și Matt, iar Beck
era omul care făcuse asta să se întâmple.
„Cine bea vin?” întrebă Beck, oferind sticla din coșul nostru. Când
toată lumea a trecut, mi-a umplut paharul și a pus câteva guri în al lui.
„Ziua beam și ne uitam la acel râu”, a spus el în timp ce ne uitam cu toții
prin paravanul de ramuri de salcie până la debarcaderul care ducea în râu.
„Este ca ceva dintr-un roman EM Forster.”
— Ai citit mult EM Forster? am întrebat râzând.
„Am citit O cameră cu vedere”, a spus el, ceea ce mi-a oprit zâmbetul
în loc.
"Ai făcut?" Am întrebat. "Pentru scoala?"
"Nu. Am văzut filmul și mi-a plăcut, așa că am decis să citesc cartea.”
Era evident că era serios și a trebuit să înăbuș un chicot. Părea un

public atât de puțin probabil pentru orice Merchant Ivory.
S-a uitat la mine. "Iti bati joc de mine?" a întrebat el zâmbind.
„Niciodată”, am răspuns și am luat o înghițitură din vinul meu. Am fost un

mincinos atât de oribil.
"Ce pot sa spun? Este un film bun și o carte mai bună.”
„Nu pare a fi genul tău. Nu este melancolic și romantic?” Beck era

obținut și hotărât. Nu ai reușit să ai la fel de succes ca el de la început fără
a avea un avantaj. Pasiunea pentru drama costumată nu părea să se
potrivească.
Dar ce știam? Nu puteam deosebi oamenii buni de cei răi.
Prieteni din dușmani.
Am vrut să întreb mai multe despre gustul lui pentru filme – să văd
dacă este o trăsătură de caracter sau o întâmplare – dar nu am vrut să
spun cât de puține știam unul despre celălalt. „Nu l-am văzut niciodată”,
am spus. „Deci nu aș putea comenta.”
„Când ne vom întoarce la Londra, o vom urmări într-o noapte.”

M-am uitat la Bea, să văd dacă ține seama, dar vorbea cu Florence
despre ceva. A fost această conversație reală sau falsă? Oricum, mă
bucuram.
— Va trebui să subliniezi toate fragmentele tale preferate, am spus.
El a chicotit. „Pot spune că nu mă crezi, dar sora mea a trecut

printr-o fază de citire a tuturor lucrurilor de la el, iar eu eram un frate
mai mic cuminte și am stat la film de câteva ori. Privind în urmă, ea
trebuie să se fi recuperat după durerea inimii. Presupun că avea în jur
de cincisprezece ani.”
La naiba, uitasem numele ei. Am coborât vocea. Nu puteam să nu

întreb, dar nu am vrut să audă nimeni. „Ești încă aproape de . . . sora
ta?"
„Este mai în vârstă și căsătorită și are doi copii. Nu o văd
mult, dar când o fac, mă bucur.”
„Spune-mi că nu sunt Karen și Matt care sosesc cu o barcă.”

spuse Florence, arătând spre apă, întrerupându-mă închipuindu-mi
un Beck mai tânăr, sărutat de soare, citind EM Forster. Oamenii au
început să murmure și, desigur, Karen, îmbrăcată în alb, și Matt în
ținuta lui obișnuită de vară, de pantaloni chino și o cămașă albastră,
au coborât dintr-o mică barcă cu vâsle și au urcat pe debarcader.
Poate că speram că unul dintre ei va intra cu capul întâi în apă, dar nu
eram pe cale să recunosc.
„Este atât de căutată de atenție”, a spus Jo. „Cine are o săptămână

întreagă de sărbători de nuntă, în primul rând. Și apoi asta?” Și-a
înclinat capul la râu.
Dacă Karen mi-ar fi spus că va merge la picnicul ei de nuntă pe o

barcă cu vâsle într-o rochie albă plutitoare când încă eram prieteni, aș
fi crezut că este distractivă și lipsită de griji. „Nu este puțin distractiv?”
Am întrebat.
„Totul este distractiv pentru Karen dacă toată lumea se uită la ea.”
spuse Bea. „Nu ai observat?”
„Dacă este atât de egoistă și implicată în sine, de ce am fost toți

prieteni cu ea în toți acești ani?” Am întrebat. Văzuseră Bea și Jo
această latură a lui Karen de când s-a logodit cu Matt sau s-au simțit
mereu așa?
— Pentru că întotdeauna ai vrut ca noi patru să facem lucruri

împreună, spuse Bea.
„Tu ești întotdeauna cel care o include pe Karen pe e-mail

lanț sau sugerează că primește invitația la cină.”
Nu fusese conștient. Mi-a plăcut să îi includ pe toți.

„Nu am observat niciodată. . .”
„Pentru că vezi ce e mai bun în toată lumea. Vrei tot ce este mai bun
pentru toată lumea. Este minunat, dar oameni ca Karen îți mănâncă
bunătatea ca budinca de vară”, a spus Florence.
Kareni i-a plăcut întotdeauna să fie în centrul lucrurilor, noi ceilalți

doar uitându-ne ca și cum am fi membri ai publicului mai degrabă decât
pe scenă, dar nu mă deranjase niciodată cu adevărat – nu o văzusem ca
profitând de mine. Poate că Matt era la fel. Când eram împreună,
credeam că suntem colegi de vedete, dar poate că eram doar în culise,
mă uitam după el.
— Sau Eton Mess, spuse Bea. „Matt nu a fost diferit – amândoi au

profitat de bunătatea ta.”
Beck m-a înghiontat și a dat din cap spre Florence și Bea ca

dacă să-mi spun că ar trebui să fiu atent la ce spuneau ei.
Chestia a fost că mi-am amintit vag de Florence și Bea care mi-au

spus aceste lucruri înainte și eu le-am respins. Dar acum, cu ceea ce se
întâmplase, ceea ce spusese și tot spusese Beck. . .
Nu mai puteam ignora cine erau cu adevărat Karen și Matt.
Dar cine altcineva avea să se dezvăluie ca fiind dușmanul meu, mai
degrabă decât prietenul meu? Dacă doi dintre oamenii de care eram cel
mai apropiat din lume ar putea să mă trădeze, atunci oricine ar putea.
În timp ce cuplul fericit a urcat pe malul râului pentru a ni se alătura,

oamenii au început să aplaude. Lângă mine, Beck a chicotit. „Speram că
unul dintre ei va intra.”
Mi-am mușcat buza de jos ca să nu râd.

Azi îl cam rezumase pe Beck — mișcând pătura și strigând acest
spectacol, forțându-mă să recunosc ce se întâmplă cu adevărat.
El a îndrăznit să facă ceea ce eu nu am făcut, să spună ce nu am putut, m-

a făcut să văd lucrurile așa cum sunt, mai degrabă decât așa cum mi-am dorit
fi. Indiferent dacă săruturile noastre fuseseră reale sau false, Beck schimba
felul în care vedeam lumea și felul în care mă vedeam pe mine.
Speram doar că nu mă înșelasem la fel de mult în privința lui cum am fost

despre Matt și Karen.
DOUĂZECI ȘI UNU
Beck
Ochii Stelei s-au îndreptat spre papionul meu, apoi spre linia maxilarului și în
cele din urmă să-mi întâlnească privirea. "Arăți drăguț."
Soarele arunca o lumină aurie și ceață peste camera de hotel, făcând-o

să pară și mai frumoasă decât de obicei, luminându-i fața, evidențiind punctul
de frumusețe de pe obraz, subliniind v-ul adânc al arcului ei de cupidon. Fusta
scurtă nu o durea – avea picioare ucigașe.
"Drăgu ?" Am întrebat. „Nu sunt sigur că drăguțul este un compliment.”
„Poate că nu ți-am dat unul”, a răspuns ea.
Fata asta nu m-a lăsat niciodată să scap cu nimic și nu-mi aminteam când
m-am distrat atât de mult. Nicio femeie nu mi-a dat vreodată un moment
dificil ca Stella – cu siguranță niciuna dintre prietenele mele nu a făcut-o. Am
ajuns să mă întâlnesc cu femei care erau ușoare. Nu în sens sexual, ci în
sensul că s-au încadrat în viața mea și nu au cerut să lucrez la nimic, ceea ce
m-a lăsat să-mi pun toată energia în afacerea mea.
Mie mi se potrivea. Poate că Stella ar fi ușor ca prietenă adevărată, dar

ca prietenă falsă era provocatoare și amuzantă și îmi spusese că sunt enervant
de mai multe ori.
„Arăți mult mai bine decât drăguț”, i-am răspuns.

Se întoarse, cu paiete albe și negre agățate de fiecare curbă. „Crezi

că este suficient de treizeci de ani? Toată lumea este obligată să fi mers
la magazine de costume și să fi făcut lucruri. Am cumpărat asta pentru
una dintre lucrările lui Matt când eram sus la Manchester.
„Este o interpretare sexy a anilor treizeci. Și oricum de ce ai vrea să

fii ca toți acești oameni?”
Ea a zâmbit. „Nu sunt atât de rele, știi. Oricum, nu am altceva, așa

că va trebui să facă.”
„Va mai mult decât va face. Mă voi strădui să-mi țin mâinile pentru
mine toată seara.” Nu ne repetasem sărutările cu o zi înainte, dar să
mă uit la ea acum, să o sărut era tot ce mă puteam gândi.
„Am o boa cu pene”, a spus ea, ignorându-mă. „Dar cred că pare

neplăcut. Tu ce crezi?"
Își atârnă penele negre în jurul umerilor ei.

În mod normal, când o prietenă îmi cere părerea despre ținuta ei,
spuneam orice ne va scoate pe ușă cel mai repede, dar cu Stella am
studiat-o. Am vrut ca ea să arate cât de bine putea, să se simtă cea mai
încrezătoare pe care a avut-o vreodată. Am vrut ca ea să simtă că are
toată puterea când era cu acești oameni. Pentru că ea era mai bună
decât toți. „Cred că fără. Rochia este suficientă singură.”
— Ai dreptate, spuse ea, aruncând boa de pe pat.

„Este oarecum distrage atenția. Și arăt ca o stripteză.”
„Dacă te va aduce în caracter, atunci poate că mă răzgândesc.”
Și-a luat geanta de seară și m-a lovit cu ea.

"Sa mergem." Ea a condus drumul spre ieșirea din camera de hotel.
„Deci, sunt doar cocktailuri în seara asta?” am întrebat în timp ce

ne îndreptam pe coridor. "Fara mancare?"
"Nu am nici o idee. Nu-mi pot imagina că Karen nu s-a gândit la

asta. Deci, poate tartine substanțiale?”
— S-ar putea să comand room service când ne întoarcem, am

bolborosit. — Uite Henry, am spus, făcând semn din cap spre petrecere
făcându-și drum spre noi de la celălalt capăt al coridorului.

„Rareori este singur. Este o parte din motivul pentru care este atât de dificil
să vorbești cu el.”
"Aceasta este perfect. Nu l-am văzut încă. Haide, spuse ea, luând viteză
ca să putem da peste el.
— Henry, spuse Stella. „Ce minunat să te văd.” Rânjetul ei ia luminat

fața și un pumn de gelozie mi-a înflorit în intestine.
Îmi zâmbise vreodată atât de larg?
„Stella, dragă. Ce mai faci? Arăți minunat.”

Henry era tot fermecător și zâmbet cald.
„Sunt minunat, mulțumesc. Pot să ți-l prezint pe Beck Wilde?
Și-a pus mâna cu dragoste pe brațul meu, băgându-și trupul în al meu

de parcă mi-ar fi aparținut. Mi s-a blocat respirația în gât, nu pentru că ar fi
fost inconfortabil, ci pentru că simțea ideea că ea îmi aparține. . . dreapta.
"Domnul. Wilde, mă bucur să te revăd. Ai făcut foarte bine zilele trecute

cu argila. Sper că mâine ne lași niște cocoși de cocoș.”
— Aveți cuvântul meu despre asta, domnule, am spus. Poate că eram

un ipocrit — nici măcar nu puteam scrie cuvântul vegetarian — dar nu voiam
să mă bântuie sufletele păsărilor minuscule. L-aș lăsa pe seama banilor
vechi. „După ce ne-am întâlnit”, am spus, „mi-am dat seama că drumurile
noastre aproape s-au încrucișat de câteva ori în Londra.” Nu eram pe cale să
menționez timpul la Dorchester când am încercat să mă prezint. „A fost o
proprietate a ta care m-a interesat.”
Henry se încruntă. "Într-adevăr? nu-mi amintesc.”
— Da, clădirea Dawnay din Mayfair.
A tras aer în piept și apoi a clătinat din cap. "Da,

locul încă nu este lăsat. Dar nu-mi amintesc nicio ofertă.”
— Ei bine, poate am putea găsi ceva timp să discutăm despre asta, am

spus.
— Da, desigur, spuse el. „Chiar acum, trebuie să merg să-l văd pe
Graham.” El clătină din cap și se întoarse spre Stella. "Tu
arata minunat, draga.” S-a întors spre mine. „Ai grijă de ea. . .
domnule Wilde.”
Grozav, m-am gândit când Henry se îndrepta spre bar și ne lăsa

pe Stella și pe mine la intrarea în petrecere. Nici măcar nu-mi amintise
prenumele.
„Cine este Graham?” Am întrebat.
„Habar nu”, a răspuns ea. "Spune-mi ce s-a întâmplat?"

"Ce? Când?"
„Henry a menționat că ai împușcat bine”, a spus Stella în timp ce

ne găsim o masă și ne așezam.
"O da. Este surprinzător cât de des lipsesc acești bărbați

având în vedere că fac astfel de lucruri tot timpul.”
Stella gemu. „Dă-mi-o direct. I-ai bătut pe toți ceilalți?”
De ce gemea? Am crezut că va fi impresionată.
„Ușor”, am răspuns. „Asta este prea mult timp cu un aer

pușcă și trei cutii goale de supă de roșii arată ca.”
S-a aplecat spre mine. „O să-ți pun o întrebare simplă și vreau să-
mi dai un răspuns sincer – cât de mult vrei această clădire din
Mayfair?”
Oare ea ratase ceva? Am crezut că am fost mai mult decât clar.

"Prost."
„Lăsați-vă egoul deoparte, predați-vă cardul de credit și urmați-

mi instrucțiunile „prost”?”
„Vrei să cumpăr tuturor o rundă de băuturi?” Am întrebat.
„Este ultimul lucru pe care vreau să-l faci.” Ea și-a scos telefonul
și a început să deruleze. „Suntem liberi mâine dimineață, fără
evenimente de nuntă. Vom încerca în sat, dar dacă nu, va trebui să
facem o excursie în Inverness”, a spus ea de parcă aș fi știut despre
ce vorbea.
"Pentru ce?" Am întrebat.
„E clar că nu îl câștigi pe Henry. Acea introducere a fost un accident

de mașină.”
Accidentul de mașină părea un mod dur de a spune. Nu fusese așa

de rău, nu-i așa? Poate că nu și-a amintit numele meu și nu m-a întrebat
nimic despre clădirea Dawnay și despre interesul meu pentru ea. Poate
că a scurtat conversația, dar a fost un progres, nu-i așa? Presupun că nu
fusese grozav, dar măcar vorbisem cu el.
— Deci, trebuie să te readucem pe drumul cel bun, spuse Stella. „O

să mergem la cumpărături și să-ți cumpărăm câteva lucruri, iar eu te voi
ajuta să construiești o relație cu Henry.”
„Ce fel de lucruri vom cumpăra care să mă ajute să negociez cu

Henry? O frânghie, bandă adezivă și niște cloroform?
„Amuzant”, a răspuns ea. "Haine. Îți vom face o schimbare de look.”
„O să-mi oferi un moment Pretty Woman ?” Am întrebat.
„Gândește-te la mine ca fiind Richard Gere. Și tu ești Julia Roberts, doar că

nu la fel de fierbinte.”
„Ei bine, pentru înregistrare, arăți mult mai bine decât Richard sau
Julia.”
"Vedea? Poți fi fermecător.” Ea mi-a netezit reverul jachetei și a trebuit

să mă împotrivesc nevoii de a o trage în poală.
„Deci Tom Ford nu este suficient de bun?”
„Este mult prea bine. Știi că acești oameni nu sunt bogați în numerar.
Averea lor este în proprietate, artă și trusturi. . . Sunt îngrijitorii unei averi
— își petrec timpul încercând să nu cheltuiască bani. Stii asta; nu ești
prost.”
„Aceasta este ideea. Îl pot face pe Henry bogat în numerar dacă mi-ar
acorda timpul din zi.
„Modul tău nu a funcționat până acum și nu și-a arătat prea mult

interes să vorbească despre oferta ta pentru clădirea lui. daca tu
vrei ca el să-ți vândă acea proprietate, trebuie să joci după regulile lui.
Nimănui nu-i place spectacolul.”
Mi-a plăcut stăruința Stelei, de când am cunoscut-o în prima zi în care

mă refuzase. Dar un pas mai departe și aș fi oficial supărat. „Nu mă arăt.”
„Atunci de ce ai câștigat ieri?”
„Nu sugerezi că ar trebui să mă prefac că sunt mai puțin decât mine

Sunt așa că umflam ego-urile acestor oameni, nu? Am întrebat.
„Dacă ar fi nevoie doar de ego-ul, atunci ar fi ușor.

Și nu-mi pot imagina că ești atât de cap de porc încât nu ai fi pregătit să
pufăi, pufăi, pufăi dacă asta ar fi nevoie.
Poți fi atât de fermecător, atât de convingător, încât nu înțeleg de ce te
încăpățânezi să-ți folosești puterile de convingere cu acești oameni. Dacă
nu aș ști mai bine, aș spune că o parte din tine nu vrea deloc clădirea
Dawnay.
„Știi că vreau clădirea mai mult decât orice.”
"De ce? Ai o grămadă de bani. Nu poate fi doar un lucru financiar.”
Ea a așteptat de parcă aveam de gând să-i răspund, de parcă eram

o să-i spun toate secretele mele.
Am rămas tăcut.
„Este ca și cum ai încerca să împotriviți oamenii. Trebuie să-i iei de

partea ta, dar știi asta, și deci nu înțeleg – Tom Fordul când toți ceilalți
sunt în tweed. Câștigând la zgură, chiar dacă pe ce ar trebui să te
concentrezi este să vorbești cu Henry și să lași gazda să câștige. Nimic din
toate acestea nu are sens.”
„Ulei și apă”, am spus. „Nu ne amestecăm. Nu mă plac.”
„Îmi place de tine”, a spus ea.
Nu ea a înțeles? Ea nu era ca ceilalți. Ea

nu era ca nicio femeie pe care am întâlnit-o vreodată. "Esti diferit."
„Atunci ai încredere în mine și lasă-mă să te duc mâine la cumpărături.”

„Dacă mă lași să te sărut”, am replicat. Trecuse prea mult timp de la

ultimul nostru sărut.
Un mic zâmbet s-a ondulat în jurul buzelor ei. „Întotdeauna vrei să

faci o înțelegere. Dar îmi ceri ceva ce sunt mai mult decât dispus să-l dau
fără nimic în schimb. Poate că trebuie să-ți perfecționezi abilitățile de
negociere.”
Femeia asta era ascuțită ca un ac.
„Ei bine, atunci poate te voi face să aștepți.”
Ea a oftat. „Mai multe așteptări.”
Am împins în jos un rânjet și am încercat să ignor durerea din mingi

la gândul că o refuz.
Da, am vrut clădirea Dawnay. Dar chiar în acel moment, o doream

mai mult pe Stella London. Seara asta avea să fie o noapte lungă și
trebuia să folosesc fiecare gram de autocontrol pentru a mă împiedica
să o scot din acest cocktail, înapoi în camera noastră și să o dezbrăc
imediat.
DOUAZECI SI DOI
Beck
Dacă i-aș spune Stelei ce plănuisem să-i fac în seara asta, fără îndoială că
și-ar smulge unul dintre tocurile ultra-înalte și m-ar zgudui cu el. Stella a
fost sexy la naiba, a dat cât de bine a primit, m-a făcut să-mi schimb
atenția asupra o mulțime de lucruri, dar cel mai bine, să fiu cu ea mă
simțea ușor, confortabil - ca și cum ai fi acasă. Era ca și cum ai fi cu o
prietenă, dar mai bine pentru că era superbă și am vrut să o dezbrăc.
Răbdare. A trebuit să exersez mult în seara asta și am rămas fără

viteză.
Am descuiat ușa camerei noastre de hotel și am ținut-o deschisă

când ea a intrat.
„Mi-ai promis să mă sărut”, a spus ea. „Dar e mai târziu și tot sunt
fără sărut.”
„Fără sărut?” Am întrebat. „Ei bine, nu ne-am dori asta.” Am întors-o

spre mine, i-am luat fața și mi-am lipit buzele de ale ei.
Mâinile ei au alunecat pe părțile laterale ale cămășii mele și am

reținut un fior. Când o simplă atingere peste hainele mele a avut vreodată
un efect atât de visceral asupra mea?
Am vrut această femeie. Femeia asta . Nu doar sex cu o fată drăguță.

Am vrut s-o dezbrac pe Stella, s-o lins și să mușc fiecare centimetru pătrat
al ei până o cunosc mai bine decât mă cunoșteam eu.
Am vrut s- o devorez .
Ea a oftat sub atingerea mea și mâinile ei mi-au prins încheieturile.

M-am tras înapoi. "Esti bine?"
Ea zâmbi, cu buzele înroșite de căldură. "Absolut."
„Știi că asta înseamnă mai mult decât sărut în seara asta?”
"Oh da?" ea a intrebat. „Ce ai plănuit?”
Mi-am înconjurat-o cu brațele în jurul taliei ei și am tras-o strâns de

mine. „Chestii goale.”
Ea a râs. „Un astfel de Casanova.”
Bărbatul neted care eram înainte, cel care știa să seducă o femeie,
dispăruse. Nu am înțeles niciodată cu adevărat conceptul de a fi
dezarmat până la Stella London. M-am aplecat și am sărutat-o pe gât.
„Nu încerc să fiu nimeni în afară de mine”, i-am răspuns, trăgând de
nasturii de la spatele rochiei ei.
Am dezbrăcat-o până la lenjerie și am dus-o înapoi spre pat. Aveam

nevoie să mă apuc, să reiau controlul asupra acestei situații. M-am
aplecat, i-am sărut stomacul moale și m-am lăsat să o inspir. În seara
asta, va fi a mea. In cele din urma.
Mi-am prins degetele mari în chiloții ei, trăgându-le în timp ce am

împins-o pe spate pe pat și am îngenuncheat la picioarele ei. Pena mea
a început să-mi bată doar la gândul la ce gust avea.
A cum mirosea.
Isuse, ce a fost cu mine? Eram ca un adolescent care răsfoiește

secțiunea de lenjerie intimă din catalogul mamei.
Am apăsat un sărut la joncțiunea coapsei ei, iar ea a gemut. Bun. Nu

am fost doar eu. Era și ea agitată – și-a dorit asta. M-a vrut.
Mi-am făcut drum până la osul ei perfect al șoldului, de partea

cealaltă și în jos, bucurându-mă de întinderea ei caldă și netedă de piele,
având nevoie să-mi iau timpul, dar lacom pentru toată ea.
o singura data.
„Beck”, a gemut ea, alunecându-și mâinile în părul meu, sunetul

vibrând prin corpul meu într-un mod în care eram sigur că o va face.
înregistrează-te pe scara Richter și adunându-mă în mingile mele,

construind nevoia mea de ea în secundă.
Am apăsat un sărut peste clitorisul ei. „Va trebui să fii

rabdator." Mi-am spus cuvintele la fel de mult pentru mine ca și pentru ea.
Ea a oftat și am început să lins – mișcări lente, murdare, mergând din

ce în ce mai adânc. Am vrut să mă îngrop în ea. Am respirat, încercând să
atenuez mârâitul inițial al orgasmului meu și să mă concentrez pe a face
mișcările din ce în ce mai lungi.
Șoldurile i s-au ridicat de pe pat și am apăsat o mână pe pielea fierbinte a
stomacului ei și cealaltă pe coapsă pentru a o menține pe loc.
„Spune-mi înainte să vii”, am spus.
Un strop de umezeală s-a revărsat pe limba mea și pe Stella

a început să-mi zdrobească gura. — Beck, strigă ea.
M-am îndepărtat. "Tu inchizi?" Am întrebat.

"Da. Nu . . . dar . . . Doamne, gemu ea din nou în timp ce îmi
apăsam vârfurile degetelor în pielea ei lăptoasă – caldă ca apa de mare
sărutată de soare.
Pentru o fracțiune de secundă m-am întrebat dacă Matt s-a lovit

vreodată de ea. Mă îndoiesc că avea idee ce să facă cu o femeie. I-aș arăta
Stelei că nu îi lipsea nimic nefiind cu el.
Mi-am reluat explorarea lui Stella, sărutând, linsând și sugând,

delectându-mă cu suspinele și gemetele ei, savurând felul în care și-a
strâns ochii strâns ca și cum ar fi încercat să blocheze plăcerea pe care o
simțea. Corpul ei era perfect din acest unghi, toate curbe netede și câmpii
cu pielea de găină. Pulsul ei s-a împiedicat de sub limba mea, trimițând
scântei de poftă direct în penisul meu. Cu siguranță nu era departe și m-
am îndepărtat pentru a-i evalua expresia.
Era pierdută. Plutitoare. Obrajii i se înroșiră, părul întins pe pat.
Nu o văzusem niciodată să arate atât de frumoasă.
„Nu vine”, am lătrat.
— Sunt aproape, spuse ea, cu vocea fără suflare și slabă.

Ar trebui doar să facem ceva în privința asta. I-am dat o ultimă linsă
și apoi m-am așezat pe spate. "Ia o pauza."
Ea mi-a aruncat o privire confuză.
„Am spus că nu vin și am vorbit serios.”
Mi-a plăcut că orgasmele ei nu au venit prea ușor. Până când

Terminasem cu ea, avea să vină la comandă.
Se ridică pe coate. „Beck, ce. . .”
„Nu primești nimic altceva până nu promiți că nu vei veni fără să-mi
spui.”
— Îți promit, bâlbâi ea.
Mi-am reluat poziția, suflând pe clitorisul ei și încercuind intrarea ei

cu degetul. Ea gemu. — Vreau să spun serios, Stella. Relaxează-te și
inspiră adânc sau mă voi opri.”
"Ce imi faci?" Privirea ei s-a învârtit în jurul feței mele.
„Ai încredere în mine și vei afla.”
Cuvia toracică i s-a ridicat în timp ce plămânii i s-au umplut și apoi a expirat...
o respirație lungă și lentă ieși de pe buzele ei.
"Mai bine?" Am întrebat.
„Definește mai bine.”
— Nu vei veni imediat?
„Da, tu și cu mine avem o definiție diferită a mai bine.”
Am apăsat un sărut pe osul șoldului ei, ca să mă opresc să nu

zâmbesc. "Vei vedea." Mi-am răsucit degetele, lucrând în jurul intrării ei
și mi-am așezat limba pe clitorisul ei. Corpul ei s-a strâns, respirația i s-a
scurtat și mâinile ei s-au prins în părul meu.
Era aproape. Din nou. „Stella”, am mârâit eu. Ea trebuia

deveniți mai buni la comunicare.
Fără alte îndemnuri, ea a inspirat adânc și și-a relaxat corpul în saltea.

"Mai bine." Conformitatea ei mi-a făcut gura umedă și pula tare. Stella a
fost al naibii de distractiv și distractiv de dracu.
Pe măsură ce degetele și limba lucrau, m-am bucurat de felul în care Stella

a încercat să-și mențină respirația profundă și corpul relaxat, dar când am
strecurat un al treilea deget în ea, spatele i s-a arcuit și a pufnit: „Voi veni”.
Mi-am retras degetele și m-am așezat pe spate. Încă nu eram pregătit.
„Deci, asta este ceea ce faci?” întrebă ea, pielea înroșită și cuvintele ei
poticnându-se una de alta de parcă ar fi fost epuizată.
„Tu torturiști femei?”
Aș putea face asta ore întregi cu Stella.
Nu puteam ascunde rânjetul pe care mi l-a provocat. „Ma joc cu tine, nu te

chinuiesc. Și crede-mă. Va fi mult mai bine când în sfârșit te voi lăsa să vii.” M-
am ridicat în picioare, cu erecția mea răvășind împotriva stomacului meu,
disperată de eliberare. Nu doar Stella îmi plăcea să o neg.
„Lucrurile pentru care trebuie să muncești cel mai mult au cel mai dulce
gust.” Am aruncat un sărut pe gura ei și m-am îndreptat spre baie. M-am
dezbracat si am turnat doua pahare cu apa.
Ochii ei s-au îndreptat spre penisul meu când m-am întors. „O să mă tragi
acum?”
„O să ne dracului toată noaptea. Dar încă nu ai pula mea. Va trebui să

muncești puțin mai mult până când vei dovedi că ești pregătit.”
Ea a gemut și de data aceasta nu a fost de plăcere.
„Bea asta. Nu vreau să te deshidratezi.”
Mă așteptam să se certe, dar ea s-a ridicat pe coate, uitându-mă în

continuare cu atenție în timp ce îmi lua paharul.
Penisul meu s-a smucit sub inspectia ei, iar ea a oftat si

a înghi it apa de parcă abia ar fi putut să- i a tepte răsplata.
Ea l-ar primi. În cele din urmă.
Mi-a dat înapoi paharul și s-a întins.

„Picioare deschise”, am spus în timp ce mi-am reluat poziția și am

început să-mi lucrez degetele și limba. Mâinile ei au prins cearșafurile, dar
fără îndemnul meu, le-a eliberat și a suflat.
Fata buna.
Am dus-o la margine încă de trei ori, dar nu a făcut-o

plangeti. De fapt, ea părea să vadă asta ca pe o provocare.
S-a scufundat în saltea, cu membrele grele și cu sticlă

Privește-o în ochi sugerând că a îmbrățișat pe deplin tortura mea.
Am muncit mai mult și ea a încercat să-și înăbușească strigătele, dar

unduirea stomacului și ondularea degetelor de la picioare îi dădeau plăcere.
În cele din urmă a renunțat și a expirat într-un geamăt puternic.
— Beck, strigă ea. "O să vin."
„Continuă să respiri adânc și vino după mine.”
Mi-a aruncat o privire panicată de parcă i-ar fi frică de ce

s-ar putea să-i facă orgasmul.
„O să fii bine”, am spus în timp ce convulsiile din corpul ei au început să

se răspândească. Aproape că i-am văzut orgasmul urcându-i pe corp.
Sfarcurile ei au ajuns la vârf, spatele ei arcuit și, în tăcere, a întins mâna spre
mine - liniștită sau nevoie?
Habar n-aveam, dar ceva din stomacul meu s-a agitat.
M-am târât în sus pe corpul ei, iar ea și-a înconjurat brațele în jurul
taliei mele în timp ce orgasmul ei o învăluia.
"Esti bine?" am întrebat-o când și-a revenit. M-am rostogolit lângă mine
și ea a venit cu mine, agățându-și piciorul de al meu.
„Hm, da. Asta a fost . . . Nu știu. Intens. Am

niciodată . . . Vreau să spun . . . intens."
am chicotit. „Ți-a plăcut tortura mea.”
„Nu sunt sigur de partea de tortură. A fost o provocare, dar orgasmul. . .

Era ca mama tuturor punctelor culminante. Nu am
simțit niciodată așa ceva.”
Nu a fost mai puțin decât merita ea.
„Doar ne încălzim.”
„Mi-e foarte cald”, a spus ea în timp ce se ridica

coatele ei s-au călărit apoi pe mine.
Era delicios de umedă, acoperindu-mi imediat penisul cu sucurile ei.

„De unde ai învățat rahatul ăla?” întrebă ea în timp ce își mișca șoldurile
înainte și înapoi. „Vreau să spun, mă așteptam să fii puțin mai mult. . .”
Mi-am băgat mâna sub cap în timp ce așteptam s-o aud explicând
concepțiile ei greșite despre mine.
"Nu știu. Egoist. Nerăbdător."
„Clar că te-ai tras de tipul greșit.”
— Aparent, a spus ea, apăsându-și palmele de pieptul meu. „Vreau să

spun, a existat doar Matt. Cred că nu am prea multă experiență.”
Isuse, pe deasupra, era la nunta singurului tip cu care se culcase

vreodată. De fiecare dată când credeam că înțeleg cât de dificilă a fost
săptămâna aceasta pentru ea, am aflat altceva.
„Ei bine, acum sunt eu.” Ea merita cel mai bun sex pe care viața avea
de oferit. Și nu m-am putut abține să nu mă bucur de faptul că am fost
bărbatul care i-a arătat cât de bine putea fi.
Am dat-o la spate și am luat un prezervativ din portofelul meu de pe

noptieră unde îl lăsasem. Nu am vrut să mai aștept o clipă.
Cu cât am cunoscut-o mai mult pe Stella, cu atât îmi doream mai mult să știu.
Când a avut ea prima ocazie și mi-am petrecut ziua cu ea, ascultând
informațiile ei, tot ce mi-am dorit era să o fac să se simtă mai bine, astfel
încât să nu renunțe la această nuntă. Dar acum, am vrut să o cunosc . Voiam
să știu lucruri despre ea care erau complet inutile pentru a simula o relație
în fața unor străini. Am vrut să intru în capul ei. În interiorul corpului ei. Am
vrut să simt această femeie.
"Sunte i gata?" am întrebat în timp ce mi-am poziționat penisul la

intrarea ei.
"Depinde. Ai de gând să mă torturezi din nou?”
„Am să te trag. Gata cu tortură.”

„Atunci sunt mai mult decât pregătit.” Și-a trecut mâinile pe corp, apoi și-
a despărțit picioarele larg. La naiba, nici măcar nu eram în ea, dar doar știind
că în câteva secunde voi fi a fost suficient pentru a avea maxilarul încordat și
penisul smucind în mână.
M-am mișcat în ea, atât cât să mă simtă.
„O, Doamne”, a spus ea oftând de parcă s-ar fi pierdut într-o

deșert zile întregi și îi dădeam un pahar cu apă rece.
Am intrat încet în ea, iar ea a respirat adânc de parcă ar fi încercat să-și

stăpânească orgasmul, de parcă o singură lovitură din penisul meu avea să o
răstoarne și să o facă să vină. Asta nu mi-a rănit ego-ul.
Am împins în ultimul centimetru, dorind să ajung la fel de adânc ca mine

putea și ea și-a arcuit spatele, ridicând de pe pat.
— Atât de adânc, Beck.
A fost profund, strâns și al naibii de perfect.
A trebuit să respir. Nu eram pregătit să cedez și voiam să vină din nou.
M-am retras la fel de încet, încercând să mă obișnuiesc cu sentimentul ei

în jurul meu. Încercând să mă obișnuiesc cu felul în care arăta – felul în care
sânii i se mișcau în timp ce mă mișcam peste ea, felul în care își mușca buza
de jos concentrată, felul în care se uita la mine de parcă aș fi înfășurat luna și
i-aș fi dat-o. pentru ea.
Nu eram sigur că mai cunoscusem vreodată cineva în pat.

Nu că nu eram concentrat pe plăcerea unei femei – asta făcea întotdeauna
parte din pachet. Dar, în comparație cu modul în care o iau pe Stella – cum
voiam să savurez totul, să-mi amintesc de asta – m-a făcut să văd că înaintea
ei, a fost întotdeauna anatomic, biologic. Cu ea a fost. . diferit, îngropat
cumva mai adânc. .
Ea m-a prins de braț. "Esti bine?" a întrebat ea, trăgându-mă din capul
meu.
Eram mai mult decât bine.
Am dat din cap, împingându-mă mai repede în ea de data aceasta. Ea

închise ochii și răsuflă greu și încet. Doamne, chiar și respirația ei era sexy.
Mi-am închis ochii într-un efort de a bloca totul – golindu-mi mintea,

văzând doar alb. Aveam nevoie să mă concentrez. Am început un ritm,
încercând să nu fiu atât de conștient de cât de moale, strânsă și perfectă
era Stella London.
„Beck”, a șoptit ea, aducându-mă înapoi la momentul respectiv.

"E așa de bine. Cum e așa de bine?” Și-a tras degetele pe spatele meu
și nu am putut opri vuietul gutural care mi-a urcat din intestin și din gât.
Sudoarea s-a adunat la linia părului meu – nu din cauza fizică, ci

din cauza efortului mental de a mă abține să nu mă revars în ea. Penisul
meu era umflat de nevoie, mușchii îmi erau grei de dorință și am
continuat să împingeam, am continuat să împingem în ea. Trebuia să-i
fac bine, dar mai mult decât orice, voiam să păstrez aceste sentimente,
aceste senzații noi care pluteau în jurul meu, șoptind și întrebându-mă
și noi.
„Beck, Beck, Beck”, a început ea să cânte în panică.
„Hei”, am spus, îndoindu-mă peste ea, astfel încât pieptul meu să

fie plat pe al ei.
„Sunt atât de aproape și mă simt atât de bine. Nu cred că o pot

opri.”
Am expirat, aproape ușurată că se va termina în curând. Nu mai

puteam suporta asta — nu puteam suporta cât de bine era
a fost.
Știam că nu voi putea să-mi opresc orgasmul când va sosi al ei.

„Shhh”, am spus, apăsându-i un sărut pe gât. „Poți veni, iubito.”
Ea clipi leneș și mâinile i-au căzut peste cap. Am simțit că începe.

Pulsul sub pielea ei, micul fior care s-a transformat într-un fior. Și-a
arcuit corpul și a acționat un comutator în mine.
Nu mai era nicio reținere. M-am tras înapoi și m-am împins încă o
dată, orgasmul meu urcându-mi coloana vertebrală, învârtindu-se și
învârtindu-se, din ce în ce mai sus până a explodat în fiecare celulă din
corpul meu.
A scos fiecare gram, fiecare moleculă de energie din mine,

drenându-mă de tot, în afară de senzația de a veni. Tot eu
Simțeam bâzâitul pielii ei împotriva mea și cât de perfect era.
M-am prăbușit lângă ea, îngropându-mi fața în gâtul ei, iar ea și-
a strâns strânsoarea în jurul meu, de parcă ar fi crezut că aș putea
merge undeva.
De parcă aș putea.
Nu aveam energie să-mi ridic capul.
Și chiar dacă aș face-o, nu era unde aș prefera să fiu.

DOUĂZECI ȘI TREI
Stella
Ștergătoarele de parbriz lucrau ore suplimentare pentru a elibera un fel

de cale în fața noastră. Drumurile erau ridicol de înguste pe aici, dar nu
părea să-l deranjeze pe Beck, care se afla la volanul Land Rover-ului pe
care îl închiriase.
— Crezi că ar trebui să ne întoarcem? am întrebat în timp ce strângeam

hârtiile pe care le purtam.
Beck mi-a aruncat o privire, apoi mi-a bătut mâna pe picior, mâna lui
rămânând puțin prea lung pe coapsa mea pentru a fi o liniștire prietenoasă.
Până aseară m-am îndoit de lucrurile dintre noi – incapabil să înțeleg ce
era real și fals. Dar noaptea trecută a fost reală și am avut vânătăi, urme
de mușcături și zgomot aproape constant sub piele de la faptul că am fost
cu Beck, care au dovedit asta.
"Este bine. Doar ploaie. Pot încetini dacă ești nervos.” Nu știam dacă
erau cuvintele sau tonul, dar l-am crezut când a spus că e bine. Totuși, a
ridicat puțin piciorul de pe accelerație și am încetinit fără să fiu nevoit să
întreb. Cu fiecare ocazie, mi-a arătat că se gândește la sentimentele mele,
la dorințele mele, la nevoile mele. A fi cu el a fost o revelație. „Este menit
să se curățească în câteva ore, așa că călătoria înapoi ar trebui să fie mai
ușoară. Cel puțin nu mergem la Inverness. Un elicopter ar fi mai dificil în
această vizibilitate.”
Nu aș fi putut urca într-un elicopter pe vremea asta, dar, din fericire,

într-un sat la aproximativ douăsprezece mile distanță, era un magazin care
ar avea cele mai multe lucruri de care aveam nevoie.
Nu că cumpărarea de lucruri ar fi de ajutor. Ceea ce îmi doream cu

adevărat era să ajung la fundul a ceea ce îl conducea pe Beck. Era inteligent.
Avusese bani suficient de mult pentru a ști cum funcționează aceste lucruri
– nu conta din ce lume vii, oamenii aveau înțelegeri cu oameni pe care îi
plăceau și în care aveau încredere, dar Beck făcea tot posibilul să nu se
potrivească.
— Urmează o excursie la Fort William, am spus, uitându-mă la itinerarul

detaliat care ne-a fost dat când am ajuns. „Ar trebui să fie relativ ușor de
îmbrăcat pentru asta. Avem această excursie – trebuie să ne ocupăm de
asta. Și apoi împușcarea. E prea târziu să-ți aduc un sacou...
„Am adus o jachetă de cină perfect drăguță.”
Tipul ăsta avea o chestie pentru Tom Ford și cine l-ar putea învinovăți?
Arăta spectaculos în tot ce purta, dar banii vechi s-au dus la Saville Row. Și
puteau să facă diferența.
„Doar pentru că nu am un croitor pe care familia mea îl folosește de

patru generații, nu înseamnă că geaca mea de cină nu se potrivește perfect.”
„Trebuie să încetezi să te concentrezi pe cum ar trebui să fie lucrurile și

dă-ți seama cum sunt, ca să poți obține ceea ce îți dorești.”
Degetele i se albiră pe volan.
„De ce ești atât de hotărât să ieși în evidență dintre toți cei din jurul
tău?” am spus, alunecându-mi mâna pe piciorul lui. Comentariile lui Beck
despre oamenii cu bani încă nu aveau sens pentru mine și eram hotărât să
ajung la fund. Am vrut să-l cunosc mai bine. Voiam să înțeleg exact ce l-a
făcut să bifeze. Crezusem că îl cunosc pe Matt și s-a dovedit că trăisem cu
un străin în toți acești ani. Nu aveam de gând să mă mulțumesc cu ceea ce
mi-a spus Beck. Am vrut să sapă mai adânc.
Nu în ultimul rând pentru că împărțeam patul.
Noaptea trecută fusese . . . neașteptat. Era imposibil să negi că Beck

era atrăgător. Dar el nu era genul meu - ei bine,
fizic, era genul tuturor, dar Beck era atât de... nu era . . nebunesc
cuvântul. Dar avea încredere în el că Matt a dispărut. Matt era

încrezător în exterior și confortabil în lumea școlii publice și a banilor
vechi, dar nu avea nucleul de oțel pe care Beck avea.
De asemenea, nu avea penisul pe care îl avea Beck.
Dar nu doar pula lui Beck făcuse noaptea trecută atât de

memorabilă. Era felul în care mă făcuse să mă simt. De parcă mi-a
vrut, mai degrabă decât sex, pe mine. Nu mi-am putut aminti vreodată
să fi simțit așa cu Matt. A fi cu Beck a fost . eliberator. Mi-a permis să. .
nu mă mai concentrez asupra locului în care mă aflam și a ceea ce se
întâmplase și am fost forțat să intru în prezent. Dar nu era ca și cum
Beck avea să facă parte din viitorul meu. Oricât de mult ne-am bucurat
de compania celuilalt, pe cât de mult am fost convins că lucrurile dintre
noi sunt reale, eram amândoi în Scoția — împreună — cu un motiv. Și
nu era pentru a începe o relație serioasă.
Colțurile gurii lui Beck s-au zvâcnit în timp ce se luptă cu un zâmbet

în timp ce se confrunta cu drumul încețoșat din fața noastră. Nu eram
sigur dacă era ceea ce am spus, mâna mea sau dacă se gândea și la
noaptea trecută.
Beck și-a dres glasul, mi-a prins încheietura mâinii și mi-a pus
mâna pe coapsa lui. „Drumul nu va fi dificil”, a spus el.
„Nu urcăm pe Ben Nevis. Nu avem nevoie de stâlpi și rahat.
Am adus niște pantaloni gri de drumeție.”
Pun pariu că sunt noi-nouțe. Și aș pune pariu că fundul lui arăta

fantastic în ele. „Da, probabil, putem rezolva asta cu o perie de unghii
și niște foarfece.”
„N-am idee ce înseamnă asta, dar știu că nu tăiați acei pantaloni.

Am urcat la Scarfell Pike în ele anul trecut. Nu este nimic în neregulă
cu ei.”
Asta suna promițător. Cel puțin nu ar mai avea eticheta și urme

de șifonare pe picioare de pe ambalaj. Asta era chestia cu banii vechi
– nimic nu era nou. Nimic nu părea ca și cum tocmai ai cheltuit bani pe
el. Dar Beck știa asta. A vrut să iasă în evidență. Dar de ce?
— Ai urcat pe Scarfell? Mi-a plăcut ideea lui Beck în sălbăticie, cu părul

puțin ciufulit, cu o pată de noroi pe maxilarul perfect. L-am văzut pe Beck
cam transpirat și i s-a părut bine.
„Da, ceva de caritate pe care îl făcea Dexter.”
„Deci ți-ai sacrificat sala de sport curată și scumpă pentru aer liber?
Credeam că ai lăsat asta în urmă când ți-ai luat Ducele de Edinburgh?
Drumul a virat la dreapta și au apărut câteva semne de viață. — Se pare

că încotro ne îndreptăm, spuse el, dând din cap spre clădirile din față. „Și nu
am nicio problemă să ies afară. N-am avut niciodată, nu o va face niciodată.
S-ar putea să locuiesc în oraș...
„Într-un penthouse într-unul dintre cele mai scumpe coduri poștale din
țara, chiar și în Europa.”
„Nu înseamnă că nu-mi place să ies. Am crescut la țară. Și tu ești cel care
se încurcă pentru că plouă.” Mi-a luat mâna din poală și mi-a apăsat un sărut
pe încheietura mâinii de parcă ar fi fost absolut normal. Buzele lui erau ca o
lovitură de poftă injectată direct în venele mele.
M-am îndepărtat, nesigur de cât timp puteam rezista la intensitatea

atingerii lui.
— Oh, acesta trebuie să fie satul, spuse el. „Poți să vezi magazinul în
care vrei să mergi?”
Am aruncat o privire de fiecare parte a străzii în timp ce Beck încetini.

— Acolo, în stânga, am spus.
„Ești sigur că vom găsi ceea ce ne trebuie?” a întrebat el în timp ce a tras

în fața unui magazin cu rame de ferestre de culoare verde închis și o pancartă
crem pe față pe care scria Cameron James Gentleman's Outfitters. „Arată ca
un oraș fantomă.”
„Nu este Saville Row, asta e sigur. Ce știu este că nu am adus o umbrelă.”
Între mașină și ușa magazinului erau doar vreo trei metri, dar distanța era
suficientă pentru a se îneca în vremea asta.
Beck și-a tras jacheta de pe bancheta din spate. "Foloseste asta."

Înainte să pot spune nu, a coborât din mașină și, în loc să se îndrepte
spre magazin, a rotunjit capota și mi-a deschis ușa.
M-aș putea obișnui ca un bărbat să facă asta pentru mine, deși nu

puteam să-i spun asta. „Îmi pot deschide propria ușă. Te vei uda.”
Am alunecat de pe scaun, ținându-i haina deasupra capului meu,

bucurându-mă de parfumul lui în timp ce mă înconjura. — Aici, am spus,
încercând să împart adăpostul jachetei lui.
M-a ignorat și m-a luat de mână, trăgându-mă înainte.
Clopotul încă bătea când am închis ușa în urma noastră și am lăsat ploaia
să picure pe covorașul de la intrare.
Mi-am ridicat privirea spre el și stomacul meu a făcut o scufundare

adâncă de pe o stâncă înaltă de o milă. M-am întrebat dacă voi veni vreodată
să iau aer. Ploaia îi subliniase frumusețea. Fața lui era împrăștiată cu picături
de ploaie și părul era alunecos de apă, de parcă tocmai ar fi ieșit din duș. „Tu
ești . . .” I-am urmărit sprâncenele cu vârful degetelor și el a închis ochii leneș.
Un bărbat din spatele nostru și-a dres glasul. "Vă pot ajuta?"
Lângă mine, Beck și-a frecat fața cu mâinile și

și-a alunecat părul pe spate.
„Da, avem nevoie de ceva pe care să-l îmbrace Beck când se duce la
filmări.”
"Foarte bine. Numele meu este Angus. Te rog urmareste-ma."
Magazinul părea mic din exterior, dar părea să se întoarcă pe kilometri.

Eram singurii clienți, dar locul era aprovizionat de parcă s-ar aștepta la un val
brusc de oameni să coboare asupra lor în orice moment. De la podea până
la tavanul, desigur, jos, erau încorporate dulapuri din stejar învechit și rafturi
pline cu pantofi, cămăși, jachete, bastoane, cizme, paltoane, pantaloni, kilt,
salopete și binoclu. Din când în când exista un cabinet insular care prezenta
șosete, cravate sau cravate. Era ca și cum ar fi fost transportat cu aerul de la
Saville Row chiar în ținuturile înalte ale Scoției. Eram obligați să găsim tot ce
căutam chiar aici.
„Domnișoară, dacă doriți să luați loc.” Angus arătă un scaun mic, cu

nasturi, de catifea roșie, lângă un dulap plin de legături albastre de diferite
modele. „Domnule, dacă doriți să vă îndreptați spre vestiar, chiar acolo.”
Angus dădu din cap spre o u ă de stejar chiar lângă mine. — Îți aduc
niște lucruri, spuse el, apoi se îndepărtă în fugă.
"Ce? Nu vrea să știe dimensiunea mea sau ce îmi place?”
„Ce este tipul ăsta? aizeci? Bănuiesc că a făcut treaba asta de

aproximativ patruzeci și cinci de ani. El îți va cunoaște dimensiunea
uitându-te la tine și va ști ce vrei mai bine decât tine.”
„Ceea ce vreau este semnătura lui Henry pe acele hârtii.”
"Exact."
Beck oftă, apoi chipul i se sparge într-un rânjet. „Vreau

intră și te descurcă cu mine înainte ca Angus să se întoarcă?
Am râs. Exact asta am vrut să fac. Dar înainte să pot răspunde, Angus
s-a întors, cu brațele îngreunate de tweed, și l-a împins pe Beck înapoi în
camere.
„Mă așteptam ca modelul să fie mai puțin la modă”, a spus Beck

în timp ce ie ea într-un costum de tweed din trei piese, verde-închis.
— Da, spuse Angus, aparent capabil să citească gândurile. „Este o etichetă

tradițională căreia îi place să introducă o întorsătură modernă în unele dintre
modelele lor. Permiteți-mi să vă spun că vi se potrivește ca și cum ar fi fost croit.”
Angus avea dreptate; jacheta se agăța perfect de umerii lui Beck și

verdele închis părea să scoată în evidență verdele din ochii lui.
— Și crezi că e o cravată? întrebă Beck, desfăcând nasturii jachetei,

arătând vesta.
— Nu toată lumea va fi îmbrăcată formal, dar Henry va fi, am spus,

încercând să nu mă concentrez asupra cât de bine arăta tipul ăsta în
tweed. Cum a fost posibil asta?
„Și culoarea este potrivită pentru cocoși”, a spus Angus.
— Atunci hai să o luăm, spuse Beck. "Ce altceva?"

— Am o listă, am spus, scoțând blocul de hârtie și pixul pe care le

adusesem de la hotel. „Avem nevoie de niște cizme de tir, o jachetă
impermeabilă. Cred că niște blugi moleskin pentru călătoria la Fort
William. Poate o jachetă casual din tweed și o pălărie?” Nu eram sigur
că voi reuși să-l pun pe Beck într-o pălărie, dar a meritat să încerc.
„Poți uita de pălărie”, i-a spus Beck lui Angus. „Dar restul e bine.”
Angus a plecat în fugă, iar Beck s-a întors spre mine. „Nu sunt un
tip de pălărie.”
„N-ai crezut că ești un tip de tweed până acum cinci minute.” Și-a
dat ochii peste cap. „Dacă vă pun o întrebare, îmi veți spune adevărul?”
Am întrebat.
S-a încruntat. „Nu te-am mințit niciodată.”
Beck avea dreptate. Nu-mi dăduse niciodată niciun motiv să mă

îndoiesc de ceea ce mi-a spus, dar mă îndoiam de tot în acest moment.
„De ce este clădirea Dawnay atât de importantă?” Am întrebat.

„Ești un om bogat. Tu deții restul blocului. Ai putea câștiga mulți bani
fără această proprietate.” A făcut un pas înainte pentru a vedea dacă
Angus se apropie și am avut senzația că ar fi binevenit întreruperea.
Dar, norocos pentru mine, Angus încă aduna noua garderobă a lui
Beck. „Vei depune mult efort”, am continuat. „Se simte personal.”
Beck respiră și expiră de parcă s-ar fi predat.

"Poate este."
Am rămas tăcut, dorind ca cuvintele să curgă. vroiam sa stiu

Mai Mult. Am vrut să știu totul despre acest bărbat.
„Mama mea locuia în clădire. Când a fost prima dată însărcinată

cu mine.”
Știam că există ceva mai mult în acea clădire decât imobiliare, dar
un asemenea sentimentalism a fost un șoc. „Vrei să-l cumperi de
dragul vremurilor vechi?” Am întrebat.
"Cu greu. I s-a cerut să plece chiar înainte de a naște și nu a avut

încotro. Ea mi-a spus povestea când aveam șaisprezece ani. De atunci
am fost fixat pe clădire.”
— Pentru că i s-a cerut să plece?
Dădu din cap, lăudându-se cu cravatele albastre de lângă mine. „Henry

a moștenit clădirea de la vărul său, Patrick Dawnay.” El s-a oprit. „Tatăl meu
biologic.”
Un fior mi-a șerpuit șira spinării.
Vorbise despre tatăl său – un bărbat pe care îl iubea în mod clar din
felul în care l-a descris. Și un om care era foarte viu. „Credeam că tatăl tău
era...”
„Nu l-am cunoscut niciodată pe Patrick Dawnay. Tatăl meu m-a crescut
și este singurul bărbat pe care îl consider tată. Patrick Dawnay a lăsat-o
însărcinată pe mama mea și apoi a aruncat-o ca și cum nu ar fi fost nimic.
Ea era amanta lui si i se asigura un apartament in acea cladire. Dar când a
rămas însărcinată, a primit o scrisoare de evacuare de la avocatul lui.
Împreună cu bani pentru un avort.”
Marginile mele s-au încolțit și am încercat să nu mă înfior.
Totul avea sens acum.
Obsesia lui pentru clădirea Dawnay.
Determinarea de a fi diferit de oamenii cu bani vechi. Nu voia să se

potrivească. Nu voia să fie un bărbat care să-i facă asta mamei sale.
M-am ridicat, m-am apropiat de el și mi-am alunecat brațele în jurul lui

talie. S-a dat înapoi, ieșit de mine.
„Nu-ți pare rău pentru mine.”
Am ridicat privirea spre el. "Nu pentru tine. Pentru mama ta. Nimeni
nu merită asta.”
El a dat din cap și de data asta a cedat când mi-am pus brațele în jurul
lui și mi-am pus capul pe pieptul lui.
„Clădirea Dawnay nu va exista când voi termina cu ea.”
„Când terminăm cu asta”, l-am corectat.
„Trebuie să ai întotdeauna ultimul cuvânt?” el a intrebat.
„Destul de mult. Și nu am terminat. Hainele nu sunt suficiente - se vor

asigura doar că nu ieși în evidență. Ai nevoie
pentru a schimba modul în care abordezi asta. Te autosabotezi.”
El a oftat. "Știu. Îi las pe acești oameni să-mi intre sub piele. De

fiecare dată când vorbesc cu cineva, vreau să-l întreb când a lucrat
ultima o zi întreagă.”
— Ai fi surprins, am spus. — L-ai cunoscut pe unchiul lui Matt,

Richard?
"Nu."
„Nu trebuie să muncească – încrederea în familie este gigantică –

dar este neurochirurg pediatru. Lucrează cu normă întreagă în NHS,
nici măcar nu vede pacienți privați.” Ar crede că mă inventez dacă i-aș
spune că îi place să se ocupe de cazuri complicate din străinătate în
zilele lui libere.
Beck doar dădu din cap și mi-am dat seama că doar se gândea că
există întotdeauna o excepție, dar oamenii erau oameni — bogați sau
săraci. Unii au fost drăguți, iar alții au fost prostii.
„Și Nancy Meadows, pe care ți-o voi prezenta dacă voi avea ocazia,
lucrează șapte zile pe săptămână, strângând bani pentru o cauză
caritabilă după alta. Femeia nu își ia niciodată vacanță. Anul trecut, ea
a strâns treisprezece milioane de lire sterline pentru o organizație de
caritate fără adăpost. Nu toți cei născuți cu bani sunt fără valoare.
Și nu toți cei care au reușit singuri sunt o ființă umană decentă.”
„Știu, este doar . . .”
„Îți va plăcea de Henry. El este cu adevărat unul dintre băieții buni.

Doar dă-i șansa să îți arate.”
„Am nevoie de această clădire”, a răspuns el.
„Atunci știi ce trebuie să faci. Trebuie să fii fermecător și prietenos

și să-l faci pe Henry să mănânce din palmă. Odată ce te conectezi, îți
va plăcea de el – respectă-i părerea. Iti jur."
El a dat din cap. „Trebuie să mă concentrez pe obiectiv și să nu mă

blochez în nedreptăți. . .”
„Da, ține cont de finalul jocului, dar s-ar putea să nu fie așa
corvoadă dacă le dai acestor oameni o șansă.”
Și-a lipit buzele de fruntea mea. „Nu știu ce m-aș fi făcut fără
tine.”
Am închis ochii, recunoscător că avea nevoie de mine pentru că

aveam nevoie de el imediat înapoi. Fără el, aș jeli încă un bărbat
care nu merită lacrimile mele, dar acum eram concentrat pe viitorul
meu. Pe clădirea Dawnay și pe construcția Mayfair.
Aveam de gând să-l facem pe Henry să semneze clădirea aceea și
urma să distrugem clădirea în bucăți și să o reconstruim.
DOUĂZECI ȘI PATRU
Beck
Speram că Stella își amintește că trebuia să fiu Julia Roberts în Pretty

Woman și nu Steve McQueen în The Great Escape. Am trecut pe lângă
Boots să luăm o perie de unghii și o piatră ponce, care erau pe lista
Stelei, apoi, la intrarea în hotel, ea scoase puțin pământ din patul de
flori, punându-l într-o pungă mică de plastic scoasă din po etă.
„Încă nu înțeleg ce se întâmplă”, am spus în timp ce mă așezam

pe spate în camera noastră de hotel. Stella punea tot ce cumpărasem
pe pat.
„O să-ți arăt. Poți să iei foarfecele din pachetul de toaletă din baie,
te rog?
Ar trebui doar să o fac cu umor. În timp ce aprindeam lumina din

baie, imaginile din noaptea înainte mi-au fulgerat în cap.
Pielea Stelei era atât de netedă încât era ca și cum mi-aș aluneca limba
peste gheața îmbibată cu gin. Mâinile mele se potriveseră perfect peste
șoldurile ei. Și mirosea atât de bine.
Dar sexul era sex. Era rar să nu te bucuri de ea – deși fusese

excepțional cu Stella. Ceea ce a fost mai surprinzător a fost cât de
complet atrăgător a fost faptul că se concentrase în întregime asupra
misiunii noastre de azi. Și felul în care mă ținuse în brațe când îmi
mărturisisem legătura mea cu clădirea Dawnay fusese . . . reconfortant
— nu, mai mult decât atât, ne legase
împreună cumva. Nimeni altcineva nu știa de ce îmi doream atât de mult

acea clădire. Pur și simplu se prăbușise mai devreme. Nu m-am putut
abține.
Întotdeauna mărturisesem că-mi plac zonele de mică adâncime când

era vorba de femei, dar nu m-am putut abține să nu mă adâncesc mai
mult cu Stella. Cu fiecare pas înainte, lucrurile se îmbunătățeau între noi,
se simțeau mai bine, de parcă aș fi așteptat-o pe această femeie și acum
că era aici totul în viața mea avea mai mult sens.
Stătea în genunchi lângă pat când i-am întins foarfeca, concentrată

complet pe căptușeala jachetei costumului de cinci mii de lire pe care
tocmai mi-l cumpărasem și pe care îl voi purta o dată.
Ea a tăiat firul căptușelii și a făcut o gaură în cusătură lungă de
aproximativ trei centimetri.
„Este un fel de rahat pasiv-agresiv în care mă faci să cumpăr lucruri

și apoi să le distrug pentru că ești enervat că nu mă voi băga cu tine
suficient de mult sau așa ceva?” Am întrebat.
Ea a întrerupt ceea ce făcea și s-a uitat la mine.

„Ce fel de fete te-ai întâlnit?” Expresia ei era în parte groază, în parte milă.
„Și m-ai bătut din plin.
N-ai putea să-ți dai seama după cele nouăsprezece orgasme ale mele?
Stella mă făcuse să lucrez pentru punctul culminant al ei, ceea ce însemna

că l-am apreciat cu atât mai mult atunci când în cele din urmă i-am convins-o.
Și mi-a făcut-o cu atât mai puternică. „Sunt bucuros să încerc din nou
dacă crezi că nu a fost suficient de lung. Nu aș vrea să dezamăgesc.”
Ea a zâmbit, dar a clătinat din cap de parcă aș fi fost un băiat

incorigibil de cincisprezece ani, obsedat de cel mai bun prieten al surorii
sale mai mari.
„Să ne concentrăm. Ai nevoie de această semnătură de la Henry.

Apoi . . .” Ea a ridicat din umeri. „Hai să . . . haideți să luăm pantalonii și
să ne așezăm pe ei”, a spus ea. „Nu vrem să pară prea noi.” Întinse mâna
spre piatra ponce și începu să o frece peste cusătura de pe umeri.
„Știi, încep să cred că ești puțin nebun.”

„Totul trebuie să arate uzat și nu ca și cum l-am cumpărat acum

nouăzeci de minute.”
„Vrei să spui că vrei să pară ca și cum bunicul meu ar fi cumpărat

pantalonii și eu sunt atât de zgârcit, încât i-am năvălit în garderoba.” Mi-
am dat jos pantofii.
„Deschide mintea, amintește-ți.” S-a uitat la mine cu un rânjet atât

de cald încât am simțit căldura în oase.
M-am așezat lângă ea pe podea și am ridicat piatra ponce. „Deci, știi

de ce îmi doresc atât de mult clădirea Dawnay. De ce vrei slujba de design
suficient de proastă încât să-l vezi pe fostul tău cum se căsătorește cu cel
mai bun prieten al tău?
Ea a suflat. „Nu ar trebui să mă încurajezi,

nu mă întreb de ce sunt atât de nebun?”
am ridicat din umeri. „Acum ești aici. Pentru care sunt foarte
recunoscător. Dar dacă aș fi fost în locul tău, nu sunt sigur că ceva m-ar
fi putut târa aici.”
Ea clipi, închizând ochii pentru o secundă mai mult decât în mod

normal, de parcă ar fi încercat să-și șteargă mintea de o amintire. „În
mod ironic, proiectarea dezvoltării tale Mayfair este o oportunitate de a
merge mai departe după tot ce s-a întâmplat. Îmi urăsc slujba, dar nu o
pot părăsi până nu am altceva. Am avut o afacere de design de succes în
Manchester, dar Matt a avut o oportunitate de angajare la Londra, așa
că ne-am mutat. Începusem să-mi construiesc o nouă afacere, dar când
el . . plecat, am reușit să obțin doar două mici slujbe.. Nu eram
mod stabilit în
corespunzător
și aveam de plătit o ipotecă – Londra e scumpă.”
— Te-a lăsat cu ipoteca?
„I-am spus să plece. Nu m-am gândit la costul locului.”
„Ar fi trebuit să facă ceea ce trebuie și să continue să-și plătească

partea.” Maxilarul mi s-a strâns la gândul că Matt credea că ar putea să
o scape pe Stella și să o lase să ridice bucățile.
"A fost vina mea. Ar fi trebuit să mă gândesc bine.” Ea

a preluat întotdeauna fiecare problemă ca și cum ar fi a ei.
„Ar fi trebuit să-i ceri să contribuie.”
„Nu aș putea face asta. El nu locuia acolo.”
„Dar ai renunțat la afacerea ta, ai mutat orașe pentru el.”

Stella nu părea să vadă nedreptatea care era evidentă pentru mine.
"Si pentru mine. Îmi doream o viață împreună și oricum iubesc

Londra. Mi-am dorit mereu să fiu acolo.”
Nu s-a uitat la mine tot timpul în care a vorbit. Am vrut să-i spun
cât de rău îmi pare, dar știam că nu și-ar dori mila mea. „Ești bun la
dăruire. Nu prea bun la a lua, am spus.
Mi-au trecut prin minte idei despre ce aș putea face pentru ea.
Poate aș putea să-i cumpăr ceva, să-i plătesc ipoteca sau așa ceva. Nu
că Stella era o femeie care nu putea să aibă grijă de ea însăși – mai
mult că era o fată care merita să fie răsfățată.
Tipul ăsta Matt avea nevoie de cineva care să-i arate că fetele ca
Stella nu au venit tot timpul. Ea făcuse sacrificii pentru a-l face fericit.
Renunțase la lucruri pentru binele relației lor, pentru un viitor împreună.
Ea făcuse parte dintr-o echipă, în timp ce el se gândise doar la el.
„Atâta timp cât Henry semnează pe linia punctată, această

dezvoltare Mayfair va schimba lucrurile pentru mine. Am început deja
să-mi caut furnizori.”
Oricât de nervos eram în legătură cu preluarea ei de proiect, am

vrut să se descurce bine și să-și creeze un viitor mai bun.
„Poate că te pot pune în legătură și cu câțiva oameni.”
S-a uitat la mine de sub gene. „Ai face asta?”
Nu ea a înțeles? Nu erau multe pe care să nu le fac pentru ea.
"Nu e nicio problemă. Și nu cred că ți-am spus vreodată mulțumesc

pentru că ai venit aici și ai făcut toate astea.”
„Nu este ca și cum nu primesc ceva în schimb.”
Asta a fost? Un simplu schimb? Poate că făceam prea mult din ceea
ce făcea ea, dar simțeam că eram o echipă. Că stătea pe podeaua
camerei de hotel, cu brațele adânci într-o mare de tweed pentru că voia
să mă ajute.
„Clădirea Dawnay va schimba jocul pentru amândoi”, a spus ea.
"De acord. Dar putem înceta să-i spunem clădirea Dawnay?

Am întrebat.
„Cum îi vei numi? Clădirea Wilde?
„Întreaga dezvoltare se va numi One Park Street.”
Nu a trebuit să dau numele clădirii după mine. Am vrut doar să-i

șterg moștenirea. Și, în același timp, îmi creez unul nou. Și Stella.
DOUAZECI SI CINCI
Stella
Aveam în dormitor un bărbat fierbinte, semidezdrăcat, dar itinerariul

specifica că trebuie să fiu semidezdrăcicat cu o grămadă de femei.
Nu a fost nimic mai bun decât o zi la spa.
De obicei.
Și pe lângă faptul că nu sunt cu Beck, am riscat să trebuiască să

vorbesc cu Karen.
„Stella”, a strigat Karen de îndată ce am intrat în camera de relaxare

– un spațiu întunecat, luminat doar de lumânări care se reflectau pe pereții
aurii. Pe fundal a cântat muzică de balenă, iar șezlongurile erau organizate
în jurul unui afișaj central de pietre și cristale. „Este un loc liber aici.”
Tipic că ea ar fi prima persoană cu care m-aș întâlni.
Înainte să fugă cu iubitul meu, aș fi presupus că era drăguță oferindu-

mi un loc, dar acum, nu-mi puteam imagina că este posibil ca ea să facă
ceva frumos pentru cineva. Poate că voia să facă un spectacol pentru
ceilalți oameni, sau poate doar trebuia să se simtă mai bine cu ea însăși.
Oricum, nu aveam de gând să-i dau satisfacția de a face o scenă refuzându-

i oferta.
Cel puțin Florence era de cealaltă parte a mea.
— Tocmai îi spuneam lui Florence că nu te-am văzut prea mult, spuse

ea, mângâind șezlongul de lângă ea. "Vreau sa
auzi totul despre noul tău om.”
A trebuit să atenuez un zâmbet în loc de panica care venea de obicei

când trebuia să vorbesc despre iubitul meu fals. Dacă nu altceva, Beck era
acum adevăratul meu iubit. „Ce vrei să știi?” Am întrebat.
"Este serios? Cum e el?” ea a intrebat.
— Este din ceea ce am văzut, o întrerupse Florence. „El este

fermecător, generos, amuzant și nebun după Stella.”
Florența a fost probabil cea mai bună ființă umană. Ea știa că sunt un
mincinos inutil. Dar pentru prima dată după mult timp, nu am simțit nevoia
de protecție. „N-ai văzut nimic până nu l-ai văzut gol”, am adăugat.
Florence făcu ochii mari, iar eu am dat din cap.
„Bine că te-am dracu”, a spus ea, iar eu am zâmbit. "Știi ce? Cu un

astfel de bărbat, nu sunt sigur că aș reuși să ies din dormitor.”
„Am avut nevoie de ceva timp de recuperare”, am spus și acesta era

adevărul. După prima noastră noapte împreună, aveam nevoie de puțin
spațiu mental pentru a procesa lucrurile pe care el m-a făcut să simt. Dar
după noaptea trecută, aveam nevoie de recuperare fizică. Fiecare mușchi
și os durea. Și nu eram sigur dacă era din cauza lucrurilor pe care le
făcusem sau din dorința mea de a le face pe fiecare din nou.
„Deci, este doar sex ocazional?” întrebă Karen.
Nimic din ce am spus nu sugerase asta. „Nu am spus că a fost

ocazional.” Am luat o revistă din grămada de pe masă dintre Florence și
mine.
„Dar nu poate fi atât de grav”, a spus Karen. — Doar tu

Sunt împreună de câteva luni.”
Au fost o mulțime de lucruri incredibile despre mine să fiu la această

nuntă, dar Beck avea dreptate, una dintre ele a fost că nu i-am confruntat
niciodată pe Karen și Matt. Poate că motivul pentru care au crezut că ar
putea să mă trădeze atât de fundamental și apoi să se aștepte ca totul să
fie un nebun, a fost pentru că nu eram genul să mă confrunt cu oamenii -
că eram prea concentrat să nu fac
oameni incomozi, că am vrut ca toată lumea să fie fericită și să se

înțeleagă.
Am fost călcat în picioare de mult prea mult timp.
„Cui îi pasă dacă e ocazional?” interveni Florence. „Beck e atât de

fierbinte, că aș accepta orice mi-a oferit.”
— Da, spuse Karen. „Nu arată genul căsătorit.”
„Ei bine, cineva care caută căsătorie nu este neapărat cel mai bun
tip”, am răspuns, răsfoind paginile revistei mele, dar fără a le primi.
Voiam ca Karen să nu mai comenteze despre viața mea amoroasă de
parcă nu mi-ar fi furat iubitul. . În mod clar, Matt era disponibil pentru
a fi furat, dar totuși ar trebui să-i fie puțină rușine. „Cu doar câteva
luni în urmă, mă întâlneam cu cineva despre care credeam că este
genul căsătorit și uite cum s-a terminat asta.” Mi-am pus revista jos și
m-am întors către Karen, cu pulsul bătut în urechi în timp ce încercam
să-mi adun curajul. „Am petrecut șapte ani cu Matt și el se căsătorește
cu tine. Poate că nu vreau pe cineva care pretinde că vrea să se
căsătorească cu mine și apoi ajunge să se căsătorească cu cel mai bun
prieten al meu.”
Aproape că auzeam falca lui Florence lovind podeaua în spatele

meu în timp ce am suflat și umerii mi-au alunecat în jos de unde erau
sus lângă urechile mele.
Țineam toate astea înăuntru, strivit ca o minge, iar acum era

afară, aveam mai mult loc.
Karen clipi, furioasă. „Ei bine, dacă ai simțit așa, eu nu

înțelege de ce ai venit.”
„Te-ai simțit ca? Rănit? Tradat? Devastată?” Chiar credea că mi-ar

fi bine? „Având în vedere ce ai făcut, nu înțeleg de ce m-ai invitat”, i-
am răspuns.
„M-am gândit că vei fi fericit pentru noi. Nu era ca cei doi

voi încă locuiți împreună.”
Am pufnit, uluit de lipsa ei de empatie. Încercam să găsesc un

motiv pentru ceea ce sa întâmplat – dacă nu aș fi insistat asupra
șezlongului albastru sau nu aș fi fost de acord să mă mut la Londra,
dar acum era evident.
Nimic din toate acestea nu a fost vina mea.

Elefantul care stătea pe pieptul meu de când am primit invitația trecuse

să-și odihnească fundul în altă parte. „Dacă ar fi fost adevărat, atunci ai fi
avut decența să-mi spui în față că te căsătorești cu iubitul meu. Nu aș fi aflat
când am deschis invitația.” Nu credea că voi fi fericit pentru ea; pur și simplu
nu-i păsa.
„Oamenii nu se pot abține să se îndrăgostească, Stella. Am crezut că vei

înțelege.”
Ea a crezut că o să înțeleg pentru că întotdeauna am făcut-o. Întotdeauna

i-am scuzat comportamentul egoist, i-am pus în mod constant fericirea
înaintea mea – am făcut-o cu toată lumea. Și îmi săturasem.
„Am fost îndrăgostit de el șapte ani sau ai uitat?” Am întrebat. După toți
acești ani, motivele lui Karen pentru cele mai multe lucruri încă m-au derutat.
Era posibil să fi fost cu adevărat îndrăgostiți?
Oricum, nu trebuia să mă prefac că sunt fericit pentru ei.
S-a uitat la mine, cu ochii mari și gura întredeschisă parcă

nu știa dacă ar trebui să fugă sau să țipe la mine.
"A meritat? Esti fericit?" am întrebat, vrând sincer să știu. Căsătorirea cu

fostul meu iubit ar împlini-o?
Pierderea unui prieten pe care îl avea de când avea cinci ani o făcuse să se
simtă bine?
— Bineînțeles, spuse ea și aproape că i-am putut vedea penele cum se

încruntă. Ea și-a verificat ceasul. „Cred că s-ar putea să fi uitat de mine. Mă
duc să văd care este întârzierea.”
— Absolut, am fost de acord. „Nu ar trebui să o țină pe viitoarea mireasă

să aștepte.”
Membrele mele pluteau, ca și cum mi-aș fi făcut deja masaj. Întotdeauna

am presupus că confruntarea a adus furie și frustrare, dar pentru mine, să-i
spun lui Karen cum mă simțeam, părea să fi insuflat un fel de pace.
„Ei bine, bine pentru tine”, a șoptit Florence în timp ce o priveam pe

Karen plecând. „Aștept de ani de zile să-i înfrunți. Nu pot să cred că a crezut
că ai fi fericit pentru ea.”
„Atât am fost un preș”, am spus.
„Spune mult mai multe despre ea decât despre tine, dar îmi place această noutate
Stella. Petrecerea timpului cu Beck te-a făcut curajos?
„Nu sunt sigur că curajos este cuvântul.” Timpul cu Beck nu mi-a dat
curaj, dar mi-a dat puțină distanță și perspectivă, departe de dramă și
dezamăgire. Beck era un outsider, care nu avea piele în joc. Florence îmi
spunea de ani de zile că ar trebui să o înfrunt pe Karen, dar cumva să mă
văd prin ochii lui Beck a schimbat lucrurile.
„Dacă Beck nu te face curajos, cum te face să te simți?” Florence a

zâmbit atât de larg încât nu m-am putut abține să nu zâmbesc înapoi —
din cauza lui Beck, dar și pentru că aveam o prietenă ca Florence care
dorea să fiu fericită. Prieteni ca ea erau mai rari decât credeam.
„De parcă aș avea mai mult spațiu să respir”, i-am răspuns. „El este . .. eu
adică nu e nimic — suntem blocați aici împreună și este... . convenabil. Dar am .

douăzeci și șase de ani și nu am avut niciodată o aventură, așa că bănuiesc că
aceasta este dragostea de vacanță pe care nu am avut-o niciodată.”
„Este mult întârziat. Și nu se știe niciodată, nu este ca și cum el ar fi

Marco Russo și se va întoarce în Italia în câteva luni.”
Am râs. Marco Russo — cum și-a amintit Florence lucruri precum

profesorul nostru student de italiană când aveam paisprezece ani?
Fiecare fetiță din școală fusese total distrasă de aspectul lui slăbănog și
avea performanțe complet slabe la examenele de la sfârșitul școlii. „Pe
atunci erai să mergi în Italia când am terminat examenele.”
„De parcă și-ar fi amintit chiar numele noastre la sfârșitul anului”, a

spus ea.
"Dreapta? Nu ne-a știut niciodată numele în primul rând.”
„Nu văzusem niciodată un bărbat atât de atrăgător”, a spus Florence.

„Eram sigur că, dacă l-aș putea găsi în Italia, s-ar îndrăgosti de mine, ne-
am căsători, ne-am locui în Toscana și ne-am picta și vom fi fericiți pentru
totdeauna.”
Cu toții am avut fantezii din copilărie care păreau ridicole acum. La

fel ca gândul că mă voi căsători cu Matt
părea acum ceva ce fusese întotdeauna absolut imposibil.
— Pari fericit, spuse Florence. „Când ești cu Beck.”
Presupun că am fost. Dar nu aveam de gând să mă las să

cred că era ceva mai mult decât era. „Ești ridicol.” Mi-am
aruncat revista înapoi pe masă între noi. „Beck este un rezerve.
El este ceva care se întâmplă înainte ca lucrurile reale să se
întâmple. La fel ca anestezicul înainte de operație sau tartina
înainte de masa principală.” Cuvintele aveau un gust amar pe
limba mea. Nu eram sigur că era adevărat pentru mine. Beck
a simțit că începe ceva, dar nu am vrut să fiu fata aceea naivă
care s-a prăbușit în ceva și a fost profitată, din nou.
Dacă Beck nu era viitorul meu, el era o șoaptă a unui viitor
– un indiciu că ar putea exista ceva după tot ce se întâmplase.
Pentru prima dată după mult timp, începeam să mă întreb ce
mă va face fericit.
DOUAZECI SI SASE
Beck
M-am trezit hotărât. Stella avea dreptate. Știam ce trebuie să fac. Trebuia
doar să mă concentrez pe obiectiv și să nu mă agățăm de ceea ce acești
oameni – vărul lui Henry – i-au făcut mamei mele.
Stella mă ajutase să mă concentrez. Ea a scos tot ce e mai bun din mine.
Hainele mele noi, cu ponce și noroi pe alocuri, m-au făcut să arăt ca toți
ceilalți și am dat din cap către câțiva oameni în timp ce mă îndreptam spre
grupul de bărbați adunați la marginea aleii.
„Dimineața”, am spus. „O zi frumoasă pentru asta.” Am întâlnit acești

oameni în viața mea – la naiba eram prieten bun cu câțiva finanțatori de
încredere. Stella mi-a spus că Henry era un om bun și, deși îmi era greu să
cred că cineva înrudit cu Patrick Dawnay poate fi decent, am avut încredere
în ea.
Henry a trecut de portar, așa că m-am îndreptat în direcția aceea.
„Azi împușcăm păsări sălbatice, nu cocoși crescuti pe moșie.” Matt a

pășit lângă mine, îmbrăcat într-un costum de tweed verde deschis, șosete
maro până la genunchi și o șapcă plată pe măsură.
La distanță, ar fi putut fi cu cincizeci de ani mai în vârstă decât era.

Trasesem linie la articolele pentru acoperirea capului și, deși Stella dorise să
port pantaloni de sport și ghete, insistasem pe pantaloni și cizme de mers.
"Sunte i gata?" el a intrebat.
„Așa cum voi fi vreodată”, am răspuns.
Stella insistase să-mi fac temele despre ceea ce implică un lăstar de cocoș. De
obicei, eram bine pregătit, dar i-am rezistat, respingând fiecare parte a acestui
mod de viață – poate pentru că fusesem respins de el în primul rând.
Patrick Dawnay nu mă dorise, mă împinsese pe mine și pe mama mea deoparte și

nu voiam să vreau nicio parte din asta. Dar, așa cum a spus Stella, dacă voiam
clădirea Dawnay, trebuia să fac orice era nevoie.
„Îți place să tragi?” întrebă Matt.
„Golf este mai mult lucrul meu”, am spus.
— Excelent, spuse el. „Poate că ar trebui să jucăm câteva găuri când mă întorc
din luna de miere. Fetele se pot reuni la prânz și ne lasă pe noi, băieții, așa.”
De ce naiba ar crede că aș vrea să petrec timp cu el? Era fostul iubit al Stelei.
Și chiar dacă nu era, aveam destui prieteni. Cinci burghii super-competitive au fost
suficiente pentru a le face față. Nu erau locuri libere în cercul meu de prietenie.
„Cum vă bucurați de Scoția?” el a intrebat. „Ploaia aceea de ieri a fost

îngrozitoare, dar cel puțin astăzi vedem soarele.
Nu am vrut să trebuiască să anulez.”
„Nu renunți la o filmare din cauza unei pete de ploaie, omule.”

Henry a lătrat la Matt când venea lângă noi. „Purtăm materiale impermeabile și
mergem mai departe.”
„Îmi place ploaia”, am spus, pentru că era adevărul. "Eu niciodata

ratați o alergare din cauza vremii.”
— Foarte corect, spuse Henry. „Nu ai ieși niciodată afară în Scoția dacă ți-ar fi
frică de puțină apă.” A adulmecat, apoi s-a întors spre mine. — Deci, ești noul tip
al Stelei, nu? el a intrebat.
"Da domnule."
„Ei bine, este o fată drăguță. imi place foarte mult de ea. A cunoscut-o de
când era mică. Ea a fost întotdeauna inteligentă, dar nu a strigat niciodată despre
asta. Mi-a plăcut asta la ea.”
Henry și cu mine am fost de acord cel puțin asupra unui lucru. „Se
subestimează”, am spus. „Foarte modest, în ciuda faptului că este destul
. grozavă
de . . minunat." A fost
eraușor să fiu sincer când vorbeam despre cât de
Stella.
El a dat din cap. „Pune pe alții pe primul loc. Alți oameni care,
sincer, nu merită asta.” Îi aruncă o privire lui Matt, care avea bunul simț
să se prefacă că nu aude despre ce vorbim.
Tocmai l-am văzut pe Phillip. Vă rog să mă scuzați, spuse Matt.

„Trebuie să merg să-l întreb despre discursul lui.”
— Da, ar trebui să plece, spuse Henry. „Modul în care el și fiica mea

au tratat-o pe Stella a fost absolut groaznic. Egoiști și îndreptățiți —
amândoi. Stella e mai bine fără el.”
Un rânjet mi-a umplut fața. „Nu aș fi putut să o exprim mai bine.

Dar pierderea lui este câștigul meu.”
„Asigură-te doar că îți dai seama ce ai în fata aceea.”
Mi-a plăcut Stella din momentul în care am cunoscut-o, am găsit-o

atrăgătoare, m-am bucurat de luptătoria ei. Dar cunoașterea ei adusese
cu ea un nivel cu totul nou de captivare. Am respectat-o și m-am bucurat
de compania ei și nu am putut să-mi țin mâinile de pe ea. „În fiecare zi
îmi dau seama un pic mai mult”, i-am răspuns.
„Nu i-am înțeles niciodată pe femeie. Când mi-am găsit soția, eram
hotărât să mă căsătoresc cu ea. Am văzut cât de bună era.
Ea a scos tot ce e mai bun din mine și am putut-o face să râdă.
Ce mi-aș putea dori mai mult? Și toți acești ani mai târziu?
Este în continuare același – împreună ne facem mai buni.”
M-am uitat spre peisajul rural, toate verdele cu mușchi și maro

moale. Asta a fost Stella – m-a făcut mai bun. Ea a văzut lucruri în mine
pe care alții nu le-au văzut și a obținut tot ce e mai bun
pe mine.
— Tot ce știe Matt să facă este să ia, spuse Henry. „Poate că Karen
este ceea ce are nevoie. Dacă s-ar fi căsătorit cu Stella, ea nu ar fi știut
niciodată cum era să fii adorată și respectată.
Și ea merită asta. Ea este un suflet special.”
„Foarte special”, am fost de acord. Instinctul mă ghidase bine pe

parcursul carierei mele și în acel moment îmi spunea că în ceea ce spunea
Henry era mai mult decât să mă avertizeze să am grijă de Stella. Era
aproape ca și cum știa că nu suntem cu adevărat împreună și mă avertiza
să nu ratez ocazia de a o ține în viața mea când se termina săptămâna
aceasta.
Dar poate că asta mi-a jucat feste.
— Ai mai împușcat cocoș de cocoș? întrebă Henry.
„Niciodată”, am recunoscut. „Nu chiar scena mea. Am împușcat argilă

de câteva ori. Și multe conserve de supă.”
„Ahhh, sună ca mine când eram băiat. Cu pușca mea cu aer

comprimat în spatele grajdurilor.” am chicotit. Poate că Henry și cu mine
aveam mai multe în comun decât mi-am imaginat. „De aceea, în mod
clar, ai fost o lovitură atât de bună zilele trecute.”
— Cutiile de supă sunt utile, am spus.
— Înțeleg că nu ți-ai adus propria armă?
Am clătinat din cap.
„Nici pe al meu nu l-am adus. Te ajut să alegi unul.

Urmați-mă."
În timp ce ne îndreptam spre portar, chioțelul lui Matt a răsunat în

toată petrecerea. Henry și-a dres glasul. „I-am spus lui Karen că un bărbat
care este pregătit să înșele o femeie, va înșela orice femeie.”
„Cred că acestea sunt cuvinte înțelepte”, am răspuns.
„Tu ai grijă de Stella. Poate data viitoare când te văd, după această
săptămână, va fi la nunta ta.”
Nu a trebuit să fac un efort să fiu de acord cu Henry. Ultimele

săptămâni cu Stella fuseseră distractive. Găsise ideea de a pretinde că ne
întâlnim mai stresantă decât mine. Relațiile pentru mine nu au necesitat
niciodată niciun efort decât cu Stella. . .
Eram mult mai bine să fiu un iubit fals decât unul
adevărat. A fi un iubit fals a fost mult mai solicitant – eram mai degrabă
ca niște colegi de echipă cu un obiectiv comun.
Dar am preferat-o așa, ceea ce m-a făcut să mă gândesc că poate
despre asta trebuiau să fie relațiile. Am râs.

„Ei bine, nu suntem încă în acel moment”.
Henry s-a oprit și m-a privit mort în ochi. „Pareți un bărbat care știe ce
vrea. Dacă o vrei pe Stella, atunci nu o încurca.”
Am admirat cât de protector era el față de ea.
Stella avea un mod de a mă face să văd lucrurile altfel, chiar dacă nu a

făcut-o intenționat. Ea a zguduit lucrurile ca un glob de zăpadă, iar când totul
s-a așezat din nou, lucrurile au revenit la normal, dar au fost schimbate
pentru totdeauna.
„Da, asta va fi pentru tine”, a spus Henry, întinzându-mi o pușcă și

trăgându-mă de gândurile mele despre Stella și întrebându-mă cum ar fi
lucrurile când zăpada se va așeza și eu am revenit la viață înaintea ei. Chiar
dacă asta era posibil.
„Poate că ne putem rezerva ceva timp săptămâna aceasta pentru a vorbi

mai multe despre clădirea Dawnay, am spus.
— O, așa e, spuse Henry. — Ai spus că ai încercat să organizezi o întâlnire

despre asta. Ai vrut să-l închiriezi?” el a intrebat. „Mi-e teamă că ar avea
nevoie de o revizie. Este într-o stare îngrozitoare.”
„De fapt, aș vrea să-l cumpăr de la tine.”
Sprâncenele i-au dispărut sub pălărie. „Nu cred că este de vânzare.” Nu

părea foarte convins. „Cel puțin, nu m-am gândit niciodată să-l vând.”
„Vă pot oferi un preț bun. Dar trebuie să trec lucrurile repede, mă tem.
Este o fereastră scurtă de oportunitate, dar, așa cum spuneți, locul are nevoie
de muncă, chiar și de închiriat. Dacă mi l-ai vândut, ai putea investi în altceva
din care este mai ușor să generezi venituri.”
Henry dădu din cap, dar rămase tăcut. Nu am vrut să împing. Trebuia să
am răbdare. Lasă ideea să se stabilească.
„Spune-mi la ce preț te gândești. O să mă gândesc. Între timp, dacă aveți

vreo documente pe care să o pot consulta sau pe care le pot trimite avocaților
mei, atunci lăsați-mi să o am.”
Îmi țineam respirația în timp ce vorbea, fără să cred că aveam

această conversație și că nu respingese ideea din mână.
Nu eram sigur dacă era tweedul pe care îl purtam sau

avertismentul pe care îl primisem de la Stella pentru a-i oferi lui Henry
beneficiul îndoielii, dar ceva se schimbase. Dacă aș continua s-o ascult
pe Stella, clădirea Dawnay ar putea fi în sfârșit a mea.
DOUAZECI SI SAPTE
Beck
Încuietoarea ușii camerei de hotel zbârnâi și Stella apăru în prag,

zâmbind de parcă ar fi așteptat să mă vadă.
Expresia ei m-a lovit ca o forță fizică, aproape că mă aruncă de pe
scaun. Era ca și cum să mă vezi a făcut-o fericită.
S-a simțit al naibii de fantastic.
„Câți cocoși fără apărare ai ucis astăzi?” a întrebat ea în timp ce își

dădea jos pantofii. Îmi las telefonul pe masă pentru a-i acorda toată
atenția mea. Avea părul îngrămădit pe cap, iar fața nu era machiată.
Arăta frumoasă.
"Amuzant. Și ai fi mândru.” I-am făcut semn cu un gest din cap.
"A ?" Când a fost suficient de aproape, am prins-o de mână și

am tras-o între coapsele mele.
„M-am legat cu Henry. Ai un fan acolo.”
Și-a înfipt degetele prin părul meu. "Fac?"
„Da. Îi place mult de tine. Nu este cel mai mare fan al lui Matt din câte
îmi pot da seama.”
"Într-adevăr? Ei bine, asta ne face doi.” S-a rezemat de mine în

timp ce mi-am sprijinit mâinile în vârful coapselor ei.
"Esti sigur de asta?" Am întrebat. „Dacă l-ar lăsa pe Karen și ți-ar

spune că a făcut cea mai mare greșeală din viața lui, ce ai face?”
„De acord cu el.”
— Îl iei înapoi? Am întrebat. Stella avea atât de multe de oferit – nu

trebuia să irosească asta cu un idiot care nu o aprecia.
„Nu se va întâmpla niciodată, așa că nu trebuie să-mi petrec timp și

energie gândindu-mă la ce-ar fi.”
A fost o asemenea evaziune – chiar nu înțelegea asta

a valorat mai mult?
— Ai fi de acord cu asta? Am întrebat. Pentru că asta a făcut Stella. Ea

a urmat lucruri pentru a-i face pe ceilalți fericiți, fără să se gândească cu
adevărat la ceea ce își dorea.
„Nu m-am gândit prea mult la asta.” Ea făcu o pauză. "Dar nu."
Ea expiră, sprâncenele ei strângându-și ca și cum ar fi fost adânc în
gânduri. „Nu, nu cred că aș face-o. Aș aștepta mereu să se întâmple din
nou. Și oricum, Matt nu este omul pe care l-am crezut. El este . . diferit.
. lui. Ceea ce a făcut este de neiertat, dar . . .”
Adică, m-am înșelat în privința
„Există un „dar”?” Am întrebat. Ea nu putea crede că el

făcuse era justificată.
„Da. Există o parte din mine – o parte foarte mică din mine – care
crede că nu este cel mai rău lucru care s-ar fi putut întâmpla. Dacă ne-am
fi căsătorit și apoi aș fi aflat că el și Karen dorm împreună sau că nu mă
iubește așa cum îl iubeam eu. Nu știu dacă sunt aici la nunta lor, dar, deși
este încă dureros, cred că lucrurile se vor îmbunătăți pentru mine. Voi
ajunge la Londra și o să-mi dau seama.”
Nu mă puteam opri să zâmbesc. Am sperat că am avut un rol de jucat

în ea să creadă că viitorul era promis. Am tras-o pe genunchi. Poate i-aș
arăta cât de bune ar putea fi lucrurile.
Mi-am alunecat mâna pe fusta ei. Am terminat de vorbit despre Matt.

„Cum a fost centrul spa? Ce ți-au făcut?”
Ea s-a zvârcolit în timp ce mâna mea se așează între coapsele ei.

„Em, am făcut un masaj?”
„Cine te-a atins? O fată sau un tip?”
„O fată, de ce? Esti gelos?"
Mi-am cuibărit degetul sub șiretul chiloților ei. "Aceasta

depinde, am răspuns. „Ai avut un final fericit?”
Ea și-a dat capul pe spate și a râs, iar eu am zâmbit – nu la întrebarea

mea, ci la sunetul glorios al lui Stella fericită. Era incontestabil că Matt
era un idiot pentru că a înșelat-o cu prietena ei cea mai bună. Dar dacă
aș renunța la ea când ne-am întors la Londra? Ce m-a făcut?
Ea a gâfâit și m-a prins de umăr în timp ce degetele mele se

adânceau în ea. „Nu, ești singurul instigator al orgasmurilor mele în
această săptămână.”
Cum ar trebui să fie.
— Nu mi-ai spus cum a fost cu Henry, spuse ea.

mișcându-mă așa că degetul mare i-a zdrobit clitorisul, bucurându-se de fiorul ei.
„Vrei să-ți vorbesc despre ziua mea în timp ce te scot?” Au făcut asta
cuplurile?
Ea a zâmbit apoi mi-a apăsat un sărut pe obraz. „Nu, dar eu da

vreau să aud despre asta.”
„Orgasmul mai întâi”, am spus și mi-am tras mâna și am ridicat-o în

picioare. Părea confuză și apoi am început să o dezbrac, ridicându-și
tricoul peste cap. „Și apoi vom vorbi despre magazin.”
"Daca insisti. Nu am de gând să mă plâng.”
— Nu, mă voi asigura că nu ai de ce să te plângi. I-am eliberat clema

sutienului, iar ea a dat din umeri de pe bretele în timp ce eu am
îngenuncheat pentru a-i descheia fusta. Aceste haine erau pentru
oamenii din afara acestei camere. Au făcut parte din act – o mască, o
armură – dar acest spațiu, timpul privat dintre ea și mine, era real.
Odată goală, s-a întins pe spate pe pat, cu brațul îndoit și capul

sprijinit de mână, în timp ce mă privea dezbrăcându-mă. „Îmi place să
stau cu tine”, a spus ea, iar bătăile inimii mi-au sărit,
punând accent pe ceea ce spunea — pictând cuvintele cu caractere aldine.
Am vrut să însemne mai mult.
Am vrut ca ea să simtă mai mult.
„Și îmi place să ies cu tine.”
Mi-am desprins ultimele haine și am luat-o înăuntru, goală și așteptându-

mă. Nu m-am putut grăbi cu asta. Voiam să respir în fiecare curbă, fiecare
înclinare și arc al ei. Să-i cartografiaz corpul cu limba mea și apoi să încerc să
explic cât de nesățios m-a făcut. Am făcut un pas înainte și mi-am tras
degetele pe corpul ei ca un orb care citește secretele vieții veșnice. Voiam să
mă asigur că nu mi-a scăpat nimic, că am înțeles până la ultimul cuvânt pe
care mi-a spus-o.
"Esti bine?" ea a intrebat. „Pareți intens. Vrei să vorbim despre Henry?
Nu credea că este posibil să fiu intens fascinat de ea. „Nu mă gândesc la

Henry. Mă gândesc cât de senzațional este corpul tău.”
Și-a alunecat mâna peste a mea. "Într-adevăr?" ea a intrebat.
„Este atât de greu de crezut?” Am presupus că atunci când bărbatul cu

care credeai că vei petrece restul vieții a ajuns să te înșele, a fost ușor să crezi
că nu ești demn de... . . admirație? Cult.
Ea nu mi-a răspuns și mi-am continuat explorarea.
Nu eram sigur că îmi făcusem vreodată timp cu o femeie așa cum

făceam cu Stella. Nu mi-a plăcut niciodată să grăbesc lucrurile, dar asta a
fost astfel încât rezultatul final a fost intensificat. Mi-a plăcut să-mi iau timpul
cu Stella pentru că am vrut să savurez momentul – nu doar să ajung la
orgasm. Aveam nevoie să stoarce până la ultima picătură de a fi cu ea, să mă
înmoaie în ea. Nu mai experimentasem niciodată așa ceva înainte.
— Întoarce-te pe burtă, am spus, ghidându-o spre ea.
Am înghițit în sec în timp ce liniile și curbele s-au schimbat, pielea ei

evidențiată de soarele cețos și apusul care venea prin ferestre. — Să sărim
peste cină, am spus. „Avem toată ziua
mâine să petrec cu acești oameni. În seara asta, ar trebui să facem

asta.”
S-a uitat peste umăr la mine, de parcă ar fi verificat că m-a auzit

bine. Un mic zâmbet i-a răsărit colțurile gurii – parțial suspiciune, parțial
neliniște. Am primit partea neliniștită. Sentimentele pe care Stella le-a
stârnit în mine erau necunoscute. Nu petrecusem niciodată mult timp
îmbrăcat complet cu femeile cu care ieșeam. Dar mai mult decât o
cunoaștere bine a fost ceea ce a deosebit-o. A fost pentru că Stella era
Stella.
Dezinteresat.
Grijuliu.
Sexy.
Au fost o mie de lucruri care mi-au plăcut la ea.
I-am ridicat șoldurile și am tras-o înapoi, astfel încât picioarele ei

să lovească podeaua. „Așa, cred.” Ea s-a ridicat pe antebrațe, sânii ei
zgâriind salteaua și am mârâit la amintirea cum s-au simțit în gura mea.
Mai tarziu.
Am întins mâna după un prezervativ. Trebuia să o trag cu Stella

tare și repede în seara asta. Trebuia să o revendic – să o fac să vadă ce
am văzut în ea.
Aplecându-mă peste ea, i-am șoptit la ureche: „O să te fac să vii

atât de tare, că vei uita tot ce este rău și o să-ți amintești doar lucrurile
bune”. Am vrut să-și uite suspiciunile și inima învinețită. Am vrut ca ea
să știe cum se simte să ai încredere în cineva. Mi-am strecurat mâinile
peste umerii ei, mângâindu-mi degetul mare peste adâncitura din
vârful gâtului ei cu o mână, apoi am coborât pe valea coloanei ei cu
cealaltă. Când am ajuns la baza spatelui ei, am continuat să cobor între
obrajii ei fund, peste fundul ei și în deschiderea ei.
Era udată; umezeala ei alimentându-mi pofta. am terminat

simțind-o pe dinafară. Trebuia să fiu înăuntru.
Mi-am băgat degetul mare în gură, am pus-o să-l suge și apoi mi-
am poziționat penisul. În loc să o iau încet, am intrat
ea într-o lovitură tare, rapidă, trăgând-o asupra mea în timp ce am împins

înainte, devenind adânc, adânc, adânc.
Ea a strigat atât de tare că ar putea auzi oricine pe gazonul din afara

ferestrei noastre. La naiba, majoritatea oamenilor pe o rază de jumătate de
milă ar face-o.
— O să mă rupi în două, strigă ea, ea

mâinile strânse pline de cear afuri.
„Niciodată”, am mârâit.
M-am tras înapoi și am împins din nou, tare și repede. Ea scoase același
geamăt disperat, unul topindu-se în altul. Bilele mi s-au strâns și mi-am ancorat
mâna în jurul taliei ei. Trebuia să o stabilesc, să o țin nemișcată și trebuia să
fiu aproape de ea, să simt fiecare vibrație pe pielea ei.
„Mai mult”, a strigat ea în timp ce mă linișteam.
Am împins din nou, fără să mă opresc de data asta înainte să mă scot

afară și să intru în ea iar și iar. Nu mi-am putut da seama cine scotea ce sunete,
când au sărit de pereții
cameră.
Spatele i s-a arcuit. „Am venit.” . . . Vă rog. Beck, te rog lasă-mă
Nu era momentul să o facă să aștepte. Pofta și dorința noastră ne-au

împins într-o stare diferită de conștiință, iar orgasmul a fost singura cale de
ieșire. Nu aveam de gând să mă pot abține mai mult decât era ea.
Dar felul în care mi-a cerut permisiunea, felul în care a așteptat ca eu să

spun da înainte de a se lăsa pe deplin să plece — a fost prea mult. Era prea
mult.
"Vino, draga." Cuvintele mi-au pârjolit gâtul și înainte ca comanda să-mi

părăsească complet buzele, ea a început să tremure sub degetele mele.
Punctul culminant mi-a împins de la baza coloanei vertebrale, învârtindu-se,
învârtindu-se în cerc și apăsând afară și în sus. A continuat și a continuat până
când am izbucnit din piele.
Mi-am înfășurat brațele în jurul taliei Stelei, ținând-o strâns în timp ce se

trântea sub mine, orgasmul ei combinându-se cu al meu în timp ce strigam la
unison.
Am căzut pe pat, încă ținând-o în brațe. Respirația noastră întreruptă

stabilit pe măsură ce ne-am găsit ritmul.
„Beck. . .”
Am așteptat ca ea să-și termine gândul. Ce ar spune ea?

Ar comenta ea cât de intens a fost? Dar ea a lăsat fraza neterminată,
aproape de parcă s-ar fi așteptat să umplu golul.
Ea s-a răsucit în brațele mele, astfel încât să fim unul față de celălalt
și și-a pus palmele pe pieptul meu. „Mult mai relaxant decât centrul spa.”
Am râs. „Te-ai bucurat de ziua ta?”
Ea și-a înclinat capul, găzduindu-mi corpul cu un oftat.

Dorind să-i memorez mulțumirea, am închis ochii la senzația respirației
ei pe pielea mea. După ce făcusem, mintea mea era de obicei în altă
parte, fie la nenorocirea din nou, fie la e-mailurile mele, în timp ce mă
întindeam după telefon, gata să urmăresc următoarea dezvoltare, să
închei următoarea afacere. Tot ce voiam să fac cu Stella era să fiu chiar
aici. Cu ea în brațe.
„Nu-mi amintesc ziua mea”, a răspuns ea. — Dar trebuie să-mi spui
despre Henry. Ai spus că te-ai legat.”
"Peste tine. Am impresia că nu este prea impresionat de

comportamentul lui Karen.”
Ea nu a răspuns.
„S-ar putea să ai dreptate în privința lui. S-ar putea să fie unul dintre
cei buni.”
„Abia aștept să vă aud spunând că am mare dreptate când începem

procesul de proiectare.”
„Nu pariați pe asta. Sunt un client greu de mulțumit.”
"Oh da?" a întrebat ea, smulgându-mă din brațele mele și

zvârcolindu-se în pat în timp ce ea a prins baza penisului meu.
Am chicotit și apoi am gemut în timp ce ea a îngenuncheat între

coapsele mele. Am aruncat o privire spre noptieră, apoi i-am întins o
agrafă de păr. Nu exista nicio șansă să ratez imaginile.
Ea a zâmbit și și-a tras părul pe spate, expunându-și sânii înalți și

strânși și abdomenul plat. Alegerea Sophiei: pula mea în gura ei, care
era probabil să fie epică, sau pielea ei alunecând pe a mea când am
tras-o din nou, de data aceasta față în față.
Am vrut imediat ambele variante.
Stella mă învăța multe despre răbdare.
Părul ei legat pe spate, s-a aplecat, ținându-mi penisul în mână.

Prinderea ei era perfectă – încrezătoare și puternică. Ea ridică privirea,
își udă buzele și înghiți în sec. Aș fi putut veni chiar acolo, peste gâtul
acela perfect neted, și ar fi fost cea mai bună mufă pe care am avut-o
vreodată.
S-ar termina mult prea repede dacă m-aș uita imediat, așa că m-
am mutat așa că mă uitam în tavan când i-am simțit limba conectată
la partea de dedesubt a penisului meu. Parcă s-ar fi tras cu un pistol
de pornire. Mi-am strâns mâinile și am încercat să respir lin în timp ce
ea mi-a lins mișcări lungi și constante până la coroana mea. Acesta a
fost un maraton, nu un sprint. . . Am sperat.
În timp ce mi-a luat vârful în gură și a început să suge, a trebuit să

mă concentrez să-mi țin șoldurile pe pat și să nu o strec adânc în gât.
Apoi s-a tras înapoi, lingând pe o parte, apoi pe cealaltă. Fiecare
milimetru de piele pe care l-a atins bâzâia și intensifica mârâitul de
sub pielea mea. Ea mi-a înconjurat coroana cu limba și am cerut-o să
mă ia în gură, dar mă făcea să aștept. Să mă plătească înapoi. A fost o
tortură pură, delicioasă și va trebui să trăiesc cu ea.
Imposibil de încet, m-a luat din ce în ce mai adânc, din ce în ce

mai strâns și mai strâns, apoi s-a tras înapoi și a folosit doar câțiva
dinți.
În acel moment, mi-aș fi semnat întreaga avere dacă m-ar lăsa să

o răsturn pe spate și să-i trag gura în saltea. Dar am stat nemișcată,
paralizată de nevoie și de poftă până când ea a gemut și nu m-am mai
putut abține. Unele femei făceau zgomote când făceau mufături și
întotdeauna mă umplea de suspiciune — asta credeau că vor bărbații?
Au văzut asta când se uitau la porno sau citeam Cosmo? Dar cu Stella,
sunetele ei erau așa
dezinhibată, atât de reală și de nevoiașă, încât nu era nicio îndoială că

îi plăcea să-mi suge pula.
Nu mi-am dorit atât de mult o femeie în viața mea.
„Trebuie să vin”, am anunțat.
"In gura mea?" ea a intrebat.
Nu am avut timp de o discuție. Am tras-o pe pat și am dat-o la

spate. „Întinde-te acolo.” Mi-am luat pula în mâini. Am vrut să o văd
când am venit. Să urmăresc fiecare parte goală a ei. Și-a ridicat un
picior ca și cum ar fi să se ascundă, iar eu am clătinat din cap și i-am
tras genunchiul larg, deschizându-i păsărica și dezvăluindu-i umezeala.
La naiba, da. Pena mea din gura ei îi făcuse asta.
Mi-am împins mâna, o dată, de două ori, iar când ea și-a ridicat
dosul mâinii la gură, ștergându-se de mine,
Mi-am izbucnit peste tot stomacul, numele ei răsunând prin
cameră.
„Ești al dracului de uimitor”, am spus, prăbușindu-mă înapoi pe

pat.
„Abia te-am atins”, a răspuns ea, apăsându-și palma fierbinte de

pieptul meu.
„Și uite ce ai făcut. Sunt o mizerie. Ta

corp . . . Ta . . . Tot."
Mă apropiam prea mult de a spune ceva înainte să știu ce vreau

să spun. A trebuit să mă rătăcească în confesiunile mele, cum aceste
sentimente îmi împingeau în sus și îmi spargeau suprafața sufletului.
Am vrut să fiu un bărbat pe care l-a dorit, tânjit și pe care l-a meritat
Stella.
DOUĂZECI ȘI OPT
Stella
Ar fi trebuit să-mi fie teamă de o excursie de o zi cu oamenii care m-ar fi

rănit cel mai mult din lume, dar cu Beck alături, de fapt, așteptam cu
nerăbdare. „Ați mai făcut multe călătorii cu autocarul înainte?” L-am
strâns de mână în timp ce traversam curtea cu pași mari spre autobuzul
care aștepta să ne ducă la Fort William.
„Îți arăt optzeci de ani?”
Mi-am mijit ochii, încercând să-l privesc bine. „Poate într-o zi proastă”,
am răspuns.
S-a uitat la mine.
„Oh, bine, nu ai zile proaste. Asta face Tom Ford pentru tine. Ceilalți
dintre noi am suportat Zara și multe zile care arată ca și cum nu am
dormit de o săptămână.”
„Zara sau nu, nu te-am văzut niciodată arătând altceva decât al naibii
de fenomenal.”
Stomacul mi s-a scufundat până la genunchi. Nu era nimeni care să

ne audă, nu era nevoie să ne prefacem, totuși lucrurile pe care le spunea
Beck când eram în public sau în privat. . . A fost mai drăguț cu mine, mai
plin de compliment decât fusese vreodată Matt.
„Vremea scoțiană trebuie să ajungă la tine”, i-am răspuns.

Beck era genul de tip care se putea trezi la cinci dimineața și să-și treacă
mâinile prin păr și să fie gata de podium. Majoritatea dintre noi nu am
fost atât de norocoși.
Voci ridicate lângă ușa autocarului mi-au atras atenția și un bărbat cu

un clipboard și părul portocaliu ca un con de trafic i-a zâmbit lui Karen
printre dinți strânși.
„Nu știu ce să-ți spun”, a spus șoferul. „Rezervarea este în sistem

pentru patruzeci și patru.”
„Am făcut-o pentru patruzeci și opt. Mai sunt încă patru pasageri decât
locuri disponibile.”
„Am putea conduce”, i-a spus Beck lui Karen. „Așa o pot supune pe
Stella la o muzică ușor de ascultat.”
„Nu- ți place să asculți ușor”, am spus, trăgându-l de braț.
„Nu o să mărturisesc astfel de lucruri când începem să ne întâlnim, nu-

i așa? Trebuie să salvez gustul nedumerit și obiceiurile proaste până nu
este prea târziu. Bănuiesc că acum este un moment la fel de bun ca oricare
pentru a mărturisi. . .” A tras aer în piept. „Îmi place pe dulgheri.”
M-am prăbușit în râs. Într-un fel, Beck avea un ego gigantic – în

principal învăluit cu munca lui și cu lipsa banilor lui de familie – dar îmi
arunca din când în când o minge curbă, fără să-i pese de ce credeau
oamenii despre el.
„Hai să conducem – putem cânta împreună în pace”, i-am sugerat.
Ne-am întors spre Karen și ea și-a dat ochii peste cap. „Deci sunt doi
oameni mai jos. Matt și cu mine vom conduce și noi pentru a ne oferi puțin
timp singuri.”
Acum o săptămână, un astfel de comentariu i-ar fi rănit, i-ar fi adus

înapoi trădarea cu răzbunare. Dar acum comentariile ei au alunecat de pe
mine ca uleiul în apă — își pierduse puterea de a mă răni. Ea nu a lucrat
pentru iertarea mea. Părea hotărâtă să-i pese doar de ea însăși. Întotdeauna
am fost invidios pe independența ei, pe felul în care s-a descurcat prin
viață, fără teamă și hotărâtă. Dar ea nu era atât de neînfricată, cât de
neglijentă. Nu era atât de hotărâtă, ci detașată de sentimentele oamenilor.
Mă uitam prin sticla murdară de ani de zile și dintr-o dată venise cineva
cu niște oțet alb și o cârpă de curățat. Dar doar pentru că o vedeam clar nu
însemna că nu m-a durut. De asemenea, însemna că mă uitam mereu în
jur, întrebându-mă unde sunt celelalte ferestre murdare. Cine mai era
Văd mai degrabă felul în care voiam să-i văd decât așa cum erau cu adevărat?
Nu am avut încredere în judecata mea.
"Este în regulă?" întrebă Beck în timp ce ne îndreptam spre mașină.

„Ți-e teamă că închirierea este bani prea noi?”
Am râs. „Cum de ai vrut să conduci?” Am întrebat.
„În loc să stai într-un autobuz și să te joci de spionaj? Cu siguranță aș

prefera să conduc.” A îndreptat cheia spre mașină și luminile au clipit înainte
să deschidă ușa pasagerului. „Putem sta, poți să-mi dai un rahat și să mă
faci să râd. Și nici nu glumeam cu dulgherii.”
M-am urcat în mașină, jucându-mă cu telefonul. Afișând cele mai mari

hituri ale lor pe Spotify, am așezat telefonul în suportul de pe bord,
conectându-l la Bluetooth. „Ce vrei mai întâi?” am întrebat în timp ce se
aluneca pe scaunul șoferului. "Aproape de tine? Superstar?”
"Eu nu mă supăr. Începeți de sus.”
Prima melodie a fost Superstar. Introducerea a fost redată și

a sunat prima linie. — Am crezut că vei cânta? Am spus.
„Nu mă pricep la multitasking”, a spus el în timp ce făcea un viraj strâns

la stânga pe drum, ieșind din incinta hotelului.
„Având în vedere cât de anxios ești în mașină, aș fi crezut că ai vrea să mă
concentrez.”
„Tocmai când plouă...”
Înainte să-mi termin fraza, el s-a lansat într-un cuvânt perfect de cântare,
complet cu intonație și accent.
„Nu te alătură tu?” întrebă el la o pauză între versuri.
„Oh, îl apreciez mai degrabă ca spectator decât ca membru al trupei.”

Am încercat să înghit un râs, deși nu a fost la cântarea lui. Era mai mult
decât „ascultare ușoară.
S-a jucat cu volanul și muzica a dispărut în fundal. „Așadar, spune-mi

puțin despre Fort William. Acolo sunt îngropate secretele claselor superioare?
sunt eu
mă voi sinucide social dacă nu știu că bunicul lui Matt a fondat locul în
paisprezece cincizeci și șapte?
Beck s-ar putea gândi că cumpărarea clădirii Dawnay avea să pună la

odihnă niște fantome, dar ceva mi-a spus că nu clădirea avea să vindece
rănirea pe care o mai avea Beck.
„Ei bine, din ceea ce mi-a spus Florence, astăzi este doar un prânz cu
vedere la Loch Linne.”
„Nu pot să cred că nu mergem aici. Suntem la o aruncătură de băț de

Ben Nevis. Zona e frumoasa. Am căutat-o și drumeția este într-adevăr
doar o plimbare prin teren.”
A scuturat din cap. „Presupun că trebuie să satisfacă majoritatea. Pur și
simplu pare o astfel de risipă a peisajului de aici.”
„Nu am făcut niciodată drumeții în Scoția, dar din câte am văzut, se

pare că ar fi superb.”
„Ai fost aici sus și nu ai făcut drumeții? Iti bati joc de mine. Băieții și
cu mine, practic, am locuit aici, dând premiul nostru de aur Duce de
Edinburgh.”
„Bănuiesc că am fost doar cu Matt și nu a vrut niciodată să facă

drumeții. Nu mi-a plăcut ploaia.”
„Ei bine, o să te aduc înapoi și o să facem o drumeție.”
Mi-am ținut respirația, așteptând ca el să-și urmeze comentariul.

Intenționase să sugereze planuri de viitor? Eram doar noi doi în mașină.
Nu era nevoie să facem un spectacol, așa că de ce ne-a sugerat să ne
întoarcem aici? Îl văzusem pe Beck și pe mine ca pe o chestie temporară
– o dragoste de vacanță – dar se gândea el că am putea fi mai mulți?
Bătăile inimii au început să-mi bată în urechi, ca o sirenă care trăgea —
avertizându-mă — dar despre ce? Nu aveam de gând să mă las să mă
gândesc la asta. Eram hotărât să mă bucur de momentul alături de Beck
și să fiu recunoscător că vindeca rănile create de Matt.
— Totuși, fără camping, nu? A fost la fel de lipsit de angajare

răspund după cum am putut să vin.
„Nu fac nicio promisiune. Trezirea în mijlocul naturii — este . . .

Rahatul ăsta este important.”
Am râs. „Acel rahat? Ești un filozof obișnuit.

Ar trebui să scrii o carte, să oferi consiliere.”
„Aș putea spune rău, dar nu o face mai puțin adevărată.”
— Ei bine, asigură-te că nu spui asta de rău cu Henry astăzi.

Ai de gând să vorbești cu el despre proprietatea Mayfair?
"Trebuie sa. Nu pot întâmpla și aștept până la ceremonie când ar

putea exista șansa să îmi fie dor de el. Trebuie să-mi găsesc ocazia
astăzi. Am pregătit hârtiile pe care le-a cerut să le trimit. Sper doar că
se uită repede la ei. Nu avem foarte mult timp.”
„Florence mi-a trimis prin e-mail planul mesei – suntem la capătul

opus al camerei față de Henry”, am spus. „Deci cred că ar trebui să
încerci să-i vorbești înainte ca toată lumea să se așeze. Voi fi doar o
distragere a atenției, dar puteți trece la treabă dacă sunteți doar voi
doi. Îi voi găsi pe Florence și Gordy sau mă duc la bar sau așa ceva.
Poate că nu depinde de mine să închei afacerea cu clădirea

Dawnay, dar acesta era poate chiar mai mult viitorul meu decât al lui
Beck. După săptămâni în care mi-am lins rănile, călătoria aici trezise
ceva în mine, sau poate că închisese ușa la ceva. Acum eram
nerăbdător să încep cu viitorul meu – indiferent dacă acel viitor îl
includea sau nu pe Beck.
DUPĂ CĂUTAREA sus și jos pe Florence, i-am zărit pe ea și pe Gordy în

parcare, purtând o conversație aprinsă și am decis că nu era locul
meu să-l întrerup doar pentru că nu voiam să rătăcesc prin restaurant
încercând să-i evite pe Matt și Karen și familiile lor. Cu doar câteva
săptămâni în urmă, am considerat mulți oameni din această cameră
familia mea , totuși aici ne evităm reciproc și ne pretindeam că nu
există.
Poate că nu știu exact unde este viitorul meu, dar știam că nu era
printre oamenii de aici.
„Un gin tonic, te rog”, l-am întrebat pe barman în timp ce mă îndreptam

spre bar, ca să nu atrag privirea nimănui.
"Esti bine?" a întrebat barmanul și mi-am dat seama că mă uitam la el.
„Da, complet bine. Ce mai faci?" Eram un idiot.

Eram o femeie încrezătoare, capabilă în floarea ei, și nu eram cea care ar
trebui să evite pe nimeni. Nu făcusem nimic rău. Mi-am luat băutura și m-
am întors ușor să admir priveliștea, zâmbind când l-am văzut pe Beck
vorbind cu Henry. Avea de gând să obțină clădirea Dawnay. Eram sigur de
asta. Putea convinge pe oricine de orice.
„Stella”, a venit o voce familiară din spatele meu și am încremenit.
Acest lucru nu se putea întâmpla.
Acesta a fost motivul pentru care m-am ascuns.
Oricât de mult nu mi-am dorit să petrec timp cu Karen, ultimul lucru pe

care mi-am dorit să-l fac a fost să vorbesc cu fostul meu iubit.
— Matt? M-am întors și m-am uitat la el, încercând să-mi fixez fața cu
un fel de expresie neutră.
Avea ochii mari și roșii, iar tendoanele gâtului îi bombau de parcă ar fi

fost gata să lovească pe cineva. "Ce faci aici?" uieră el, aruncând o privire
în jur pentru a verifica că nimeni nu urmăre te.
— La Fort William? am întrebat, fără să înțeleg prea bine

întrebare. — A făcut parte din itinerar, eu...
„Toată săptămâna asta? De ce ai venit?" A întins mâna să mă apuce de

încheietura mâinii, dar mi-am mișcat brațul și i-am ieșit din cale exact la
timp.
"Ce vrei să spui? M-ai invitat, am spus.
Cum a fost supărat pe mine?
— Nu trebuia să spui da, Stella. Te faci complet prost. Nu vezi?”

Ca și cum o maree s-ar întoarce în stomacul meu, greața s-a amestecat

cu confuzie și sentimentul de a fi încolțit de un inamic.
Era atât de multă furie și vină în expresia lui.
Furie pe mine. Totuși, eu eram cel care trebuia să fiu furios.

El era de vină. A fugit cu cel mai bun prieten al meu.
Ce făcusem?
„Dacă nu m-ai fi vrut aici, nu ar fi trebuit să mă inviți”, am spus,

încercând să-mi păstrez vocea neclintită, în ciuda faptului că mă
simțeam de parcă încerc să țin la plutire pe ape agitate.
Nedreptatea situației a fost temperată de rușinea pe care Matt a

reușit întotdeauna să mă stropească. Ca atunci când mi-a spus că sunt
pretențios ori de câte ori îi arătam o piesă de mobilier pe care o
găsisem că ar arăta bine în apartamentul nostru.
Ca aspectul pe care mi-a dat-o când am câștigat terenul pentru a
reproiecta interiorul unui hotel local din Manchester. Nu mai
observasem niciodată, dar acum că m-am gândit la asta, Matt m-a
făcut să mă simt rușinat de multe lucruri de care eram entuziasmat.
„Este atât de tipic pentru tine, Stella. Nevoia. Disperat.”
Matt și cu mine plecasem în India în vara absolvirii noastre. În

prima noastră noapte în Delhi, la întoarcerea de la cină, am dat de un
elefant și de stăpânul său în mijlocul orașului. Proprietarul taxa turiștii
să facă poze cu elefantul. Nu înțelegeam cum un animal atât de
puternic era condus atât de ușor cu un simplu lanț în jurul gleznei sale
groase. Ar putea să-și doboare proprietarul și să scape înapoi la familie
și prieteni. Cum l-a antrenat proprietarul să-l urmeze?
Abia acum, stând în fața lui Matt, mi-am dat seama.
Elefantul fusese condiționat să se aștepte la durere dacă ieșea din

linie. Frica de rănire a fost cea care a împiedicat-o să încerce să fugă.
Durerea elefantului era fizică. Durerea pe care Matt mi-a provocat-

o de-a lungul anilor a fost mentală. Dar atât eu, cât și elefantul am fost
speriați.
Diminuat.
Amândoi ne-au luat puterea.
Și stând în fața lui, încă mai puteam simți tragerea lanțului,

frecarea furiei lui și nu eram sigur dacă mai aveam puterea să mă
încarc peste el și să mă eliberez.
„Karen a vrut să fie drăguță. I-am spus că ai face o cascadorie ca

acest. Ești complet ignorant de realitate, Stella.
Nu știam ce să spun. Acesta a fost un bărbat pe care l-am iubit

timp de șapte ani. Un bărbat în care aveam încredere, care credea că
voi avea o familie, totuși mă privea cu un amestec de dispreț, furie și
iritare de parcă am fi fost aproape străini. — M-ai invitat, am repetat.
Cu greu i-am putut spune că era ultimul loc în care voiam să fiu.
„La ce te-ai așteptat când ai venit aici? Că m-aș răzgândi? Ar fi

trebuit să realizezi cu ani în urmă că eram doar un lucru temporar. Nu
am cerut niciodată în căsătorie, Stella. M-am gândit că vei accepta
indiciu. Lucrurile nu erau deloc bune între noi, dar păreai să mergi
mai departe, fără să citești semnele, crezând că vom fi împreună
pentru totdeauna. Credeam că mutarea la Londra va pune capăt
lucrurilor. Dar tu ai mers înainte și m-ai urmat. Hristoase, trezește-te.”
Eram o căprioară blocată în faruri. Bine, Matt nu m-a iubit. Bine,

Matt se căsătorea cu cel mai bun prieten al meu, dar încerca să spună
că a fost vina mea. Am simțit că mă slăbesc sub hotărârea rece din
privirea lui. Era hotărât să mă rănească. Hotărât să mă rupă. Matt s-a
comportat ca și cum mi-ar fi tăiat lanțul de la gleznă cu ani în urmă și
ar fi încercat să mă alunge de atunci. Am fost oare atât de naiv? Când
mi-a spus despre slujba din Londra, fusese un șoc, dar nu spusese
niciodată nimic despre despărțire. Doar că nu era o oportunitate pe
care o putea refuza. Nu a sugerat niciodată să meargă singur. Până
în noaptea în care mi-a spus că se mută, nu am avut niciodată niciun
indiciu că lucrurile nu funcționează. Dar poate că nu fuseseră niciodată
buni din perspectiva lui. M-a pus să pun la îndoială totul.
Îmi era dor să încerce să pună capăt lucrurilor? În mod clar,

lucrasem la un viitor comun pe care nu și-l dorea, dar de ce nu spusese
doar că nu mă mai iubește? De ce nu plecase
mai curând? Și dacă nu ar fi vrut să mă mut la Londra cu el, ar fi trebuit

să-mi spună.
„Nu este vina mea”, am spus. M-am simțit patetic că nu pot

a pus cap la cap o apărare mai coerentă la acuzațiile sale.
Oftă, dându-și ochii peste cap. „Nu vezi decât ceea ce vrei să vezi.
Ai fost mereu la fel – parcă ai avea un fel de viziune de tunel și vezi
doar versiunea Stella a realității. Fără îndoială că ai făcut-o și cu acest
tip nou.” Dădu din cap spre fereastra unde stătea Beck cu Henry.
Poate că ratasem semnele cu Matt. Poate că ar fi trebuit să-l

împing mai mult cu privire la viitorul nostru, dar l-am iubit și am crezut
că el mă iubește. Nu mi-a trecut prin cap să nu am încredere în el cu
inima.
Nu s-ar mai întâmpla. Inima mea nu va fi niciodată dată atât de

ușor. În ciuda a ceea ce credea Matt, în viitor nu aș presupune că
sentimentele cuiva se potrivesc cu ale mele. Nu m-aș aștepta ca
oamenii să fie sinceri, sinceri și loiali. Am terminat să fiu femeia de
care profitau bărbații.
Îmi învățasem lecția și nu aș mai repeta aceleași greșeli.

DOUAZECI SI NOUA
Beck
Mulțumesc lui Dumnezeu pentru Stella. Nu m-aș fi descurcat de

prânzurile, băuturile și cinele nesfârșite sau de discuțiile nebunești
dacă nu ar fi fost ea. Dar azi trebuia să-l pun în cap pe Henry, să-l fac
să fie de acord în principiu cu vânzarea clădirii Dawnay și ar fi meritat
totul. Nu plecam din Scoția fără acea victorie și aveam de lucru. Eram
fără timp.
Am aruncat o privire spre Stella de la bar. A fost atât de mult

călare pe această conversație. Dar când s-a uitat la mine, nu m-am
îndoit nici măcar o secundă. Am vrut asta. Bineînțeles că am făcut-o,
dar am vrut și asta pentru ea, ca să poată face designul, să-și pună
afacerea înapoi pe drumul cel bun și să treacă mai departe de fostul ei idiot.
Poate că ea avea nevoie de această victorie chiar mai mult decât mine.
M-am îndreptat spre Henry și spre fereastra mare care dădea

spre lac și spre munții din spatele lui. Peisajul se potrivea cu culorile
magazinului pe care l-am vizitat zilele trecute. Maronii, ericii și verzi.
Niciodată nu băgasem prea mult în seamă peisajul când băieții și cu
mine am venit când eram adolescenți. Da, ne-au plăcut priveliștile,
dar ne-am concentrat pe obiectivul de a ajunge în vârful muntelui, la
capătul traseului și a premiului nostru de aur. Nu eram sigur că
apreciasem tot ceea ce m-a dus în acel punct.
„Henry”, am spus în timp ce se întoarse de la fereastră. "Tu

admirând această priveliște fantastică?”
„Cu siguranță sunt. Am venit aici sus aproape toată viața mea,
dar încă îmi reține atenția.”
„Am avut optsprezece ani la prima mea călătorie aici. Înainte să încep
prima mea afacere, înainte să știu ce voi face cu viața mea. Dar nimic nu s-a
schimbat.”
„Și ne putem mângâia în asta.”
Deși aș prefera să vorbesc cu Henry decât cu majoritatea celorlalți

oameni de aici, nu am vrut să stau de vorbă cu el.
„Am pregătit un pachet de documente pe care să ți le trimit pe e-mail dacă
ai o adresă”, am spus. Mi-am scos telefonul în timp ce Henry mi-a transmis
adresa lui și am tastat-o. M-am asigurat că avocații aveau totul pregătit, așa
că, dacă Henry era atât de atent, ar putea semna totul și să încheie
înțelegerea imediat.
Nu că mă așteptam să facă asta. Pur și simplu nu am vrut să existe

vreun motiv din partea mea pentru care afacerea nu era pregătită pentru
semnătură.
— Bine, ți-am trimis asta, am spus, bagând telefonul înapoi în buzunar.
"Voi arunca o privire. Dar dă-mi puține informații, de ce vrei

proprietatea?” întrebă Henry.
Am încercat să înghit nodul care mi s-a format în gât care a apărut de

fiecare dată când mă gândeam la mama și la felul în care era tratată. „Cred
că am menționat că dețin pe alții din bloc. Vreau să-l fac principalul site
rezidențial din Mayfair.”
„Deci o transformare completă a întregului bloc?”
"Exact." Am dat din cap.
„Acea proprietate a păstrat numele nostru de familie de când a fost

construită la mijlocul secolului al XVIII-lea. Chiar dacă ar fi să vând, mi-aș
dori ca numele respectiv să fie păstrat în legătură cu clădirea.”
În ciuda faptului că sunt rudă de sânge, nu am purtat niciodată numele

Dawnay. Nu fusese niciodată o opțiune pentru mine, fiindcă am fost renegat
de tatăl meu. Eram al naibii de sigur că, de îndată ce voi cumpăra clădirea,
numele ei va fi primul lucru.
Nu aveam nevoie de mementouri constante despre cine nu eram.

„Întregul bloc va fi un complex mare care va avea un nume nou-

nouț”, am spus.
— Ei bine, poate că poți transforma numele Dawnay într-o aripă

sau ceva?" întrebă Henry.
„Cu siguranță m-aș uita să fac ceva”, i-am răspuns, în mod

deliberat, lipsit de angajare.
„Trebuie să cădem de acord despre ce anume va purta numele”,

a spus Henry. „Poate că ar funcționa o placă în hol care să explice
legătura cu familia?”
Peste cadavrul meu.
"Tu ce crezi?" a continuat Henry.
„Vrei ca acest lucru să fie inclus în contract?” Am întrebat.
— Absolut, răspunse Henry. „Vânzarea clădirii nu este . . .

Lichidarea activelor nu este ceva ce îmi place în general să fac. Și acea
clădire a făcut parte din proprietatea familiei noastre de generații.”
Aș putea să-i spun, să explic cum s-ar putea să nu am numele

Dawnay, dar aveam sângele Dawnay în vene.
Dar nu aveam cum să-mi folosesc legătura cu tatăl meu biologic

pentru a obține ceva în viața mea. Nu mi-a dat niciodată nimic. Și nu
aveam de gând să iau nimic. Am muncit din greu pentru tot ce am
avut vreodată și asta nu era pe cale să se schimbe.
„Înțeleg că ar putea fi mai ușor să-l transferi unui membru al

familiei. Dar, din experiența mea, Henry – și iartă-mă dacă vorbesc pe
nesimțite – uneori membrii familiei nu sunt cei mai buni oameni
pentru a avea grijă de o proprietate precum clădirea Dawnay. Vreau
să mă ocup de ea, să o hrănesc – să o aduc la viață pentru o altă
generație.” Am aruncat o privire spre Stella, poate sperând să simt o
parte din încrederea pe care o avea în mine și să mă reîncarc. Acest
lucru a fost clar important pentru Henry și nu am vrut să greșesc.
Stătea cu fața spre mine, dar nu vorbea cu Florence.

Capul Stelei era plecat și ochii ei erau ațintiți pe podea
în timp ce ea vorbea unui bărbat căruia îmi era spatele. Aproape că părea că
va plânge. Gordy vorbea cu ea?
Înainte să-mi dau seama cine era cu ea, a răspuns Henry.

— Înțeleg ce spui, dar — și va trebui să mă ierți de data asta dacă vorbesc din
nerăbdare — nu te cunosc. Sunt sigur că ești o persoană complet sinceră care
face ceea ce spune că va face. . .”
Atenția mea ar fi trebuit să se concentreze sută la sută asupra lui Henry,

dar tot ce am putut vedea a fost felul în care Stella a tresărit când bărbatul cu
care stătea a încercat să o apuce de încheietura mâinii.
„Este Matt cu Stella?” am intrebat fara sa ma gandesc. am fost

întrerupând atunci când Henry ar trebui să-mi acorde toată atenția.
—A a cred, răspunse Henry.
Ce naiba făcea, o apuca? Ea făcu un pas înapoi și apoi el păși spre ea,
amenințător și amenințător, iar vocea lui începea să crească în volum.
Am stat pe jumătate, plutind deasupra scaunului meu. Ar trebui să merg

acolo? Stella nu era a mea pe care să o protejez, dar nu merita nimic din partea
lui Matt.
Ar trebui să închei această înțelegere cu Henry, împlinindu-mi ambiția de

o viață, dar... „Henry, îmi pare rău, dar te rog să mă scuzi.”
Tot ce mă puteam gândi era să mă asigur că Matt o rănise pe Stella pentru

ultima dată. El nu merita timpul ei, conversația ei și nici lacrimile ei.
S-ar putea să fi renunțat la încheierea unei înțelegeri pe care am fost

lucrând pentru întreaga mea viață.
Dar unele lucruri erau mai importante.
Nu m-am mișcat niciodată atât de repede, iar mâna mea a fost pe partea
mică a spatelui Stella într-o secundă. Cel mult două. A icnit când am atins-o, iar
când și-a ridicat privirea spre mine, am văzut o tristețe în ochii ei, de care mi-
am amintit de prima dată când ne-am întâlnit vreodată.
M-am uitat la Matt. El făcuse asta.

Am vrut să-l omor. Dar îi făcusem lui Stella o promisiune că nici

măcar nu-i voi spune nimic lui Matt, nu-i voi cere socoteală sau îi voi
spune cât de lipsit de valoare era pentru că a tratat o femeie atât de
valoroasă cu un asemenea dispreț – darămite să-l îngroapă.
A fost o treabă bună că o promisiune făcută Stella a depășit dorința

mea de a-i oferi lui Matt ceea ce i se va întâmpla.
„Îmi pare rău că vă întrerup, dar trebuie să vorbesc cu mine

prietenă, am spus și cu asta am condus-o pe Stella afară din cameră.
Departe de bărbatul care o aruncase deoparte.
Departe de omul care stătea între mine și

Clădirea Dawnay și finalul pe care mi-l doream cu disperare.
TREIZECI
Stella
Chiar și după o alergare, bărbatul arăta frumos. Fața strălucitoare a lui

Beck, pieptul lui încordat. A fost aproape prea mult. Nu e de mirare că
reușisem să rămân distras în ultimele zile.
„Arăți superb”, a spus Beck în timp ce stătea la intrarea în camera de

hotel.
Nici măcar priveliștea nu a fost suficientă pentru a-mi distrage

atenția de la vinovăția care încă mă acoperea ca un strat fin de sudoare
într-o zi boioasă de august la Londra. — Crezi că îl vei vedea pe Henry
azi? Am întrebat.
Beck a ridicat din umeri și și-a scos cămașa. M-a scos din restaurant
alaltăieri, creând o scuză că trebuie să vorbească cu mine. Nu fusesem
niciodată atât de încântat să văd pe cineva, dar, în același timp, Beck
fusese atât de aproape de a încheia afacerea. Și ieri Henry vizitase familia
și nu se alăturase drumului. Beck ar fi putut rata lovitura.
— Ar fi trebuit să te trimit înapoi să vorbești cu Henry. Aș fi putut

aștepta în mașină.”
— Ai spus asta deja. Și nu aveam cum să te părăsesc.”
„De asemenea, ți-am spus mulțumesc?”

S-a întors spre mine și a zâmbit. "Ai făcut. Multe ori." Și-a dat jos
pantofii și s-a îndreptat spre baie, ținând ușa deschisă.
Abia puteam să-mi țin mâinile de pe Beck pe drumul înapoi cu

mașina la hotel. La un moment dat de-a lungul drumului, ne oprisem și
m-am târât în poala lui pe bancheta din spate. Nu știu ce a fost, dar
Beck ne-a întrerupt pe Matt și pe mine, îndepărtându-se de Henry
pentru a-mi veni în ajutor. . . Nu am pus pe nimeni să facă așa ceva
pentru mine.
„Aș face-o din nou”, a adăugat el. „A fost norocos că nu l-am dat cu
pumnul și dacă nu ți-aș fi făcut acea promisiune, probabil că aș fi făcut-
o. Tot nu ai de gând să-mi spui ce ți-a spus?
Nu i-am putut spune. Era prea jenant să recunosc că Matt spusese

că arătam disperată venind la nuntă.
Și că ar fi trebuit să-mi dau seama că nu avea de gând să se căsătorească
cu mine. "Tu stii. Încerca doar să justifice fuga cu cel mai bun prieten al
meu.” Am încercat să resping ceea ce spusese, dar doar să mă gândesc
la acuzațiile lui a fost ca și cum aș turna oțet pe o rană.
Oare fusesem disperat? Oare am ratat semnele? Era adevărat că

nu am crezut niciodată că Matt sau Karen sunt capabili de atâta
înșelăciune, de o asemenea lipsă de loialitate. Am crezut că mă iubesc.
Dar nu aș fi putut greși mai mult.
„Lașul tipic. Încerc să te fac să te simți prost.”
„Nu contează”, am mințit. „Sunt mai îngrijorat

Henry.” Concentrarea pe viitor a fost singura mea opțiune acum.
Tot ce puteam face era să merg mai departe, să-mi păstrez inima
în siguranță și să nu mai fac aceeași greșeală. A trebuit să mă concentrez
pe muncă. — Poate că ar fi semnat actele dacă nu ai fi venit să mă
salvezi.
"Poate. Deși, pare blocat să păstreze numele Dawnay atașat clădirii

într-un fel.”
Eram atât de implicat în propria mea dramă, încât nu am vorbit

despre ceea ce vorbiseră el și Henry. "In ce fel?"
„Ca o aripă sau hol sau ceva de genul”.

„Și asta e un mare nu nu pentru tine, având în vedere antecedentele

tale, cred.”
Își răsuci capul. „Da. Exact."
„Am înțeles”, am spus. El a tratat această dezvoltare ca pe un fel de

terapie. A trebui să păstreze numele Dawnay ca parte a acestuia ar submina
asta în ochii lui. Dar totuși, părea un preț mic de plătit. „Trebuie să te întrebi
dacă ești pregătit să pleci dacă este o problemă cu Henry.”
„Trebuie să fac un duș, dar vino și vorbește cu mine”, a spus el.
Am încercat să mă gândesc la momentul în care Matt și cu mine fusesem

împreună pentru prima dată. Am avut vreodată conversații în baie? Viața a fost
întotdeauna atât de ocupată – nu-mi aminteam când am vorbit în mod
corespunzător ultima dată.
„Crezi că sunt un idiot în privința numelui? Îmi tai nasul ca să-mi fac rău
la față?”
„Nu am spus asta”, am răspuns.
Beck a continuat să se dezbrace cu ușa băii deschisă.

Era atât de neconștient. Ne cunoșteam doar de câteva săptămâni, dar îi
cunoșteam corpul mai bine decât îl cunoșteam pe al meu. Acea mică
cicatrice de pe maxilarul lui pe care nu o puteam vedea decât dacă eram la
doar câțiva centimetri distanță – rezultatul căderii și lovirii de stânci într-o
călătorie în susul Snowden. Gropițele de deasupra obrajilor lui, care au fost
motivul pentru care îmi plăcea să-l privesc din pat în timp ce trecea gol prin
cameră. Felul în care mâinile lui erau de două ori mai mari decât ale mele și
îmi înfășurau talia, șoldurile și sânii de parcă le-ar fi deținut. Mi-ar fi dor de
toate acele lucruri despre el.
Mi-ar fi dor de el.
„Da, dar am ajuns să cunosc acea mică zvâcnire a gurii tale și felul în
care privești în altă parte – înseamnă că nu ești de acord.
Spune-mi ce crezi, Stella. Vreau să aud.”
Nu ne cunoșteam de mult, dar, în multe privințe, părea să mă cunoască

mai bine decât unii dintre cei mai vechi prieteni ai mei. „Se pare că ar putea
fi un pic tăiat nasul.”
„Se știe că am făcut-o înainte”, a mărturisit el.
„Ei bine, cu greu sunt unul care să vorbească. Florence a trebuit să mă

convingă să vin la această nuntă.”
„Înțeleg de ce nu ai vrea să vii. Ce au făcut Matt și Karen? E

ingrozitor."
„Și înțeleg de ce nu vrei numele Dawnay

oriunde în apropierea clădirii tale.”
A intrat în duș și s-a uitat la mine. „Niciodată

Lasă un tip să-ți spună că nu ești un premiu, Stella.
A spus-o de parcă ar crede că sunt cel mai bun lucru care i s-a întâmplat
vreodată oricărui bărbat, iar privirea lui mi-a creat o furnicătură pe piele, de
parcă buzele lui ar fi fost pe ale mele.
„Nu sunt sigur dacă asta înseamnă că vei accepta starea lui Henry
sau nu.”
Oftă de parcă ar fi o situație imposibilă. „Ce ai face dacă ai fi eu?”
„Întrebare greșită”, am răspuns. „Vrei să știi ce ar face Warren Buffet

sau Jeff Bezos.”
„Îmi spui să nu las sentimentele să stea în cale.”
„De fapt, nu sunt. Cred că, dacă scopul tău este să faci cea mai bună
afacere, atunci acceptă să-l lași pe Henry să păstreze numele.
Asta ar face Warren sau Jeff.”
„Bineînțeles că vreau să fac cea mai bună afacere”, a spus el.
Ar putea fi parțial adevărat, dar existau și alte motive pentru care

dorea clădirea Dawnay. „Sau vrei să pui fantome să se odihnească”, i-am
răspuns. „Și dacă acesta este cazul, atunci cumpărarea acelei clădiri nu
te va împlini niciodată așa cum ai nevoie dacă trebuie să păstrezi numele
Dawnay atașat acesteia.”
„Deci pleci?”
Am clătinat din cap. „Vreau să spun, decideți ce este mai important

– să puneți trecutul în pat sau să obțineți acea clădire. Dacă este vorba
despre tatăl tău și Henry insistă să păstreze numele, atunci poate că ar
trebui să pleci.
Beck a ieșit de la duș, iar eu m-am întors în dormitor și m-am

îmbrăcat repede într-o fustă și bluză Prada imitată de Zara.
— Pe lângă faptul că este un premiu, ai dreptate, spuse Beck,

dându-se prosopul. „Este mai mult decât o clădire sau o afacere. Nu pot
trăi cu numele ca parte a clădirii în viitor. Vreau să merg mai departe și,
de atâția ani, deținerea acelei clădiri – să am amprenta mea pe ea și nu
a tatălui meu – a fost singurul lucru care m-a reținut.”
Știam sentimentul că vreau să-mi continui viața. Nu m-am putut

abține să nu cred că tocmai m-am împușcat în picior. Dacă Beck nu a
cumpărat clădirea Dawnay, unde m-a lăsat asta? Într-o slujbă proastă
pe care o uram și într-un apartament pe care îl împărțisem cu Matt.
— Atunci cred că ai răspunsul tău, am spus.
„Poate”, a răspuns el. — Dacă nu-l pot convinge pe Henry să

renunțe la numele. Dar merită încă o șansă.”
„Sper că îl vei putea vedea la ceremonie de astăzi.”
Beck și-a pus pantalonii și a scos o cămașă din cuierul din garderobă.
„Și atunci vom termina”, am spus. După ziua de azi am putut să

merg mai departe cu viața mea. Capitolul Matt din viața mea despre
care credeam că va dura toată cartea se va termina. Dar, având în
vedere că Beck și clădirea Dawnay sunt încă incerte, habar n-aveam ce
va fi peste pagină.
Și-a luat valiza din spatele ușii, a întins mâna pe pat după un tricou
și l-a tras peste cap. — Să împachetăm, spuse el.
"Acum?" M-am uitat la ceas. „Nu putem întârzia la ceremonie.” Am

putea face bagajele mai tarziu. Nu aveam cum să întârzii la biserică și
să risc să fiu nevoit să iau o strană când toți ceilalți erau așezați și se
întorceau să mă privească.
„Nu, să mergem astăzi. Acum. Am detaliile lui Henry. Pot să-l sun. E-
mail-i.”
Inima a început să tuune, emoția și ușurarea amestecându-se în

stomacul meu. Deși gândul nu provoca vărsături
Așa cum fusese la începutul săptămânii, să văd cum se căsătoresc Matt

și Karen nu era chiar primul pe lista mea de lucruri de făcut astăzi. „Nu
ar fi mai bine pentru tine să vorbești cu el față în față?”
„Cred că trebuie să-l las să se tocească”. Și-a scos hainele din

garderobă și le-a aruncat în cutie. „Dacă nu vrei să fii acolo dintr-un motiv
oarecare? Închidere sau ceva?
„Este ultimul loc în care vreau să fiu.”
„Așa că haide, scoate-ți pantofii ăia sexy și împachetează-te.”

Și-a luat telefonul de pe noptieră, iar eu m-am așezat ca o piatră pe
saltea. „Voi chema pentru avion, dar dacă vrei să stai, vom rămâne.”
Mi-a păsat dacă era un decalaj de două persoane la recepție?

Oamenii ar spune probabil că nu pot face față și că nu ar greși. Nici
măcar nu aș fi aici dacă nu ar fi fost Beck și munca de proiectare. Dacă
Beck îmi oferea un card pentru a ieși din închisoare, de ce nu ar trebui
să-l iau? "Esti sigur? Ești atât de apropiat de Henry?
„Cred că amândoi trebuie să evadăm chiar acum.”
„Dacă ești sigur, atunci...”
„Stella, este aproape ca și cum ai aștepta să mă răzgândesc. Nu se

știe niciodată – plecarea poate fi impulsul de care are nevoie Henry. A
ridicat telefonul. "Spune cuvantul."
Nu am vrut să stau aici. Nu am vrut să-l văd pe Matt cum se

căsătorește cu Karen. Voiam să fiu în aer și pe drumul de întoarcere la
Londra. Nu eram sigur că vreau să mă întorc la apartamentul pe care îl
împărțisem cu Matt sau la slujba pe care o luasem pentru a plăti ipoteca,
dar știam că a fi aici era mai rău. "Sa mergem."
Am sărit în sus, adrenalină lingându-mi pielea și am început să mă

dezbrac de ținuta potrivită pentru nuntă, în timp ce scanam camera
după blugii mei. „Chiar facem asta? Se simte greșit cumva.”
Beck ridică telefonul. — Joe, o să am nevoie de avion azi. Vom părăsi

hotelul în aproximativ zece minute, așa că ar trebui să ajungem la
aerodrom în jumătate de oră.” Beck a închis și s-a întors spre mine. „Da,
facem asta. In cele din urma,
vei face ceea ce este mai bine pentru tine, mai degrabă decât ceea
ce este mai bine pentru Matt, prietenii tăi și chiar și pentru mine.”
Mi-a zâmbit și apoi m-a tras spre el, punându-mi un sărut în vârful
capului. "Era și timpul."
TREIZECI ȘI UNU
Stella
Pe geamul din spate al mașinii, am privit hotelul dispărând și dispărând pe

cerul gri și scoțian. Trebuia să fiu sigur că plecasem. „Parcă mi-aș lăsa
trecutul în urmă”, am spus. "Literalmente. La figurat. Totul este acolo în
spate.”
„Ești de acord cu asta?” întrebă Beck.
M-am întors cu fața înainte pe scaunul pasagerului de lângă Beck. „Este

o ușurare. Pentru a face acest lucru. Și să nu trebuiască să meargă la
ceremonie. Mă îndoiesc că îi voi mai vedea vreodată pe Matt și Karen.”
— Dar îi vei vedea pe Florence și Gordy?
"Sigur. Florence a fost uimitoare prin toate acestea.”
Beck rămase tăcut.
„A fost o prietenă grozavă”, am adăugat. „Nu știu ce eu

s-ar fi descurcat fără ea.”
El a ridicat din umeri.
A fost ciudat pentru că îl cunoșteam pe Beck suficient de bine încât să

știu că nu era doar dezinteresat de ceea ce spuneam. Nu era de acord cu
mine, dar încerca să se abțină să nu spună asta.
— Nu-ți place Florența?
A bătut cu degetele mari pe volan. „Nu-mi place faptul că ea este încă

prietenă cu Karen după ce i-a făcut
tu."
Am întins mâna după brațul lui. Era drăguț că părea investit, dar
înțelesese greșit despre Florence. „Florence nu este prietenă cu Karen.”
„Este la nunta ei. Și sincer, nu-l cunosc prea bine pe Gordy, dar
pare un tip drăguț. Nu înțeleg de ce nu a pus piciorul jos și a refuzat
să vină.”
A trebuit să împing un chicot. „Își lasă piciorul jos? Mi-ar plăcea să-
l văd încercând să-i spună lui Florence ce să facă. Dar, pentru
informarea dumneavoastră, Florence a promis că va veni în Scoția dacă vin.
Ea nu a vrut să trec prin asta singură. Nu ar fi venit dacă nu aș fi avut
nevoie de ea aici.”
Beck respiră lung și încet. „Bine”, a spus el. "Acea

are mai mult sens. Și Gordy tocmai a fost de acord cu asta?
„Va face orice pentru a face Florence fericită. Poți să nu-i mai
judeci acum. Chiar dacă este oarecum frumos că ești atât de protectiv.”
„Caracterul unei persoane este important pentru mine. Tu stii

asta."
În multe privințe, știam multe despre Beck, având în vedere

timpul scurt petrecut unul în compania celuilalt. Dar zilele acestea
știam mai bine decât să presupun că cunosc pe cineva. După
conversația mea cu Matt, lipsa de încredere pe care o aveam în propria
mea judecată a oamenilor ajungea la punctul de fierbere.
„Nu înțeleg de ce ai fost cu Matt atât de mult timp sau prieten cu

Karen de când aveai cinci ani. Cei doi se merită unul pe celălalt din
ceea ce am văzut. Niciunul dintre ei nu merită un prieten ca tine.”
Era ușor să te uiți ca un străin și să vezi lucruri care nu erau

corecte. Dar când erai în mijlocul lor, erau mai ușor de trecut cu
vederea. „Nimeni nu este niciodată sută la sută de vină”, i-am răspuns.
Am virat pe drumul principal, Beck a dat motorul și am luat viteza.

„Dacă acel instrument te-a făcut să simți că fuge cu cel mai bun prieten
al tău a fost cumva vina ta...”
„Nu, nu este asta. Mai mult, că atunci când ești într-o relație, scopul este
să fii fericit și asta înseamnă să compromiți și să accepți că nu ai dreptate
tot timpul.”
„Și asta a făcut Matt?”
Nu sunt sigur că am înțeles deloc scopurile lui Matt, ceea ce m-a făcut
să mă simt cu atât mai prost. Mergeam orbește, așteptându-mă ca toată
lumea să aibă inimi bune și să mi se acorde fericirea pentru totdeauna la un
moment dat. „Nu au fost abilitățile de bază ale lui Matt când am fost
împreună”, am spus. „Dar asta nu înseamnă că nu pot avea intenții bune.”
„Totuși, acesta este ideea, nu-i așa? Ai avut intenții bune și nu i-a păsat
nimic.”
Lui Matt îi păsa de mine. La un moment dat. Trebuie să fi făcut.

„Am fost fericiți multă vreme.”
„Și când ai încetat să fii fericit”, a spus el. „Ai plecat?”
Mi s-a răscolit stomacul. Nu încetasem să fiu fericit. Chiar și atunci când

a pus capăt lucrurilor, l-am iubit și am crezut că va funcționa.
Am fost atât de prost.
Chiar și cu puțină distanță de Matt, era clar că relația noastră era

departe de a fi perfectă. Privind în urmă, era controlant și exigent și mai
mult decât un pic snob.
Beck avea dreptate. Văzusem ceea ce voiam să văd – ignoram ce este

rău și am creat binele în relația noastră. Ochelarii mei nuanțați de trandafir
fuseseră tăiați cu laser.
Teama mea acum era că viziunea mea întortocheată nu se limita la Matt

și Karen, ci că nu eram capabil să văd realitatea. Am văzut doar lucrurile
bune despre Beck? Părea reală între noi; părea că ar face orice pentru mine.
Dar m-am înșelat înainte.
„Nu mă uit înapoi. Sunt concentrat pe viitor. La proiectul Mayfair.”
— Dacă înțelegem, spuse Beck.

„O vei primi.”
A zâmbit și m-a prins de mână, legându-și degetele de ale mele.

Asta a fost doar prefăcută? "Îți mulțumesc pentru încredere. Dar m-
am hotărât. Îl vreau fără nume sau deloc.”
În acel moment, a venit un apel pe Bluetooth și numele lui Henry

a apărut. Ar fi trebuit să fie la ceremonie.
— Henry, răspunse Beck.
„Dacă ai simțit, ai scos-o pe minunata Stella de la această paradă

ridicolă. Fata dragă nu ar trebui să fie nevoită să stea printr-o astfel
de palavră.”
"De acord. Ne îndreptăm spre aerodrom acum și suntem

ne vom întoarce la Londra.”
„Foarte bine”, a spus el. — Oricum, am sunat pentru că nu ne-am

terminat conversația la Fort William.
Beck și-a dres glasul. „Da, îmi pare rău pentru asta. eu...”
„Nu trebuie să-ți ceri scuze. Ai făcut ce trebuie, a răspuns el. „M-a
făcut să mă gândesc la familie și loialitate.
Au fost o mulțime de Dawnays care nu au afișat personajul pe care mi
l-ai făcut în acel moment în care ai intervenit în situația dintre draga
Stella și Matt. De fapt, între tine și mine, vărul de la care am moștenit
clădirea nu a fost cel mai bun om pe care l-am întâlnit vreodată. Mă
gândesc că poate numele Wilde merită să fie singurul din dezvoltarea
ta.”
Mi-am strâns mâinile în pumni în speranța că va ține în scârțâitul

de încântare împingând să iasă.
"Apreciez asta." Beck mi-a zâmbit — era aspectul unui bărbat care
a cunoscut o victorie când a câștigat una.
— Ai spus paisprezece cincizeci pe picior pătrat? întrebă Henry.
„Așa este”, a răspuns Beck.
Păreau o mulțime de bani, dar Beck spusese că este corect pentru

locație și, după ce făcusem câteva cercetări, m-am gândit
Beck ar putea pune peste o mie pe picior pătrat pe asta dacă mi-aș face
treaba cum trebuie.
— Dacă poți să mergi la 1500, atunci voi semna, spuse Henry.
„Dacă primim documentele executate până joi, pot face acest preț.”
— Atunci sugerez să aprindem un foc sub avocații noștri, spuse

Henry, chicotind. „Și tu și Stella veți veni la cină o săptămână sâmbătă
pentru a sărbători.”
Beck s-a întors spre mine și, fără să mă gândesc la asta, am dat din
cap entuziasmat. Acordul lui Henry nu ar fi putut veni într-un moment
mai perfect. Aveam ceva la care să aștept cu nerăbdare, la care să lucrez.
„Am fi încântați”, a spus Beck. „O să te las să pleci și să iei

direct la avocații tăi. Bucură-te de nuntă, domnule.”
— Ți-ai luat clădirea, am spus, radiandu-i lui Beck. „Știam că o faci.”
„Și ți-ai luat proiectul”, a răspuns el.
"Viitorul meu."
Mi-a întins mâna și mi-a luat fața, trecându-și degetul mare peste
pometul meu. „Ar trebui să sărbătorim când ne întoarcem la Londra.”
Stomacul mi s-a aruncat și a alunecat până în genunchi. În mod

deliberat, nu mi-am permis să mă gândesc la Beck și la mine de cealaltă
parte a graniței cu Scoția. Dar eram la aproximativ o oră distanță să ne
întoarcem în Anglia.
Dacă îmi sugera o întâlnire, atunci nu eram sigur ce să spun — Matt

mă învățase că trebuie să fiu mai atent cu inima mea.
— Asta e ideea cinei lui Henry, am răspuns.
„Da, dar aș vrea să sărbătoresc doar cu tine.”
A înlăturat orice îndoială în ceea ce spunea. Pulsul a început să-mi

bată în încheieturi. Nu eram sigur dacă emoția sau frica era cauza. „Este
cu siguranță ceva de sărbătorit”, am spus.
Beck obținerea clădirii Dawnay era ceva de sărbătorit.
A înfrunta Karen era ceva de sărbătorit.
A scăpa de nuntă era ceva de sărbătorit.
S-au întâmplat o mulțime de lucruri bune în viața mea la care

puteam ridica un pahar. Dar să faci asta cu Beck?
Am fost suficient de curajos să am încredere în mine? Era posibil pentru

mine să văd cum au fost lucrurile cu adevărat, mai degrabă decât cum mi-am
dorit să fie?
Ultima săptămână cu Beck fusese minunată. Dar noi doi

trăisem o minciună. Exact așa cum făceam Matt și cu mine.
Cel puțin eram implicat în înșelăciunea cu Beck, dar tot nu era
adevărul. Era încă dezordonat și complicat.
Matt, arătându-mi cât de diferită era realitatea față de viața pe

care credeam că o trăiesc, a scos covorul de sub mine și a trebuit
să mă fac praf și să învăț să merg din nou.
— Mai vrei să te prefaci că ne întâlnim la această cină cu

Henry? Am întrebat. Nu discutasem ce facem.
Ne pretindeam că ne întâlnim și dormim împreună. Asta însemna
că ne întâlnim cu adevărat?
Beck mi-a aruncat o privire, cu ochii mijiți. „Te prefaci? Nu

părea așa aseară în pat.” Un rânjet larg se încolăci în jurul buzelor
lui. „Sau azi dimineață la duș sau
—”
„Bine, am înțeles. Doar că, știi, Scoția a fost... . .

Sco ia."
„Nu știu ce înseamnă „Scoția a fost Scoția””.
Nici eu nu știam ce spun. Cert este că nu discutasem despre

întâlniri în viața reală. Cred că asta făceam acum – să discutăm
despre ce sa întâmplat când ne-am întors la Londra.
— Vrei să renunți când ne întoarcem la Londra? întrebă el, cu

vocea lui puțin mai rece și mai îndepărtată decât fusese cu doar
câteva secunde înainte.
Mi-am roade interiorul obrazului. Am făcut-o?
Mi-a plăcut Beck. Mi -a plăcut foarte mult să fac sex cu Beck. Și era
amuzant. Și drăguț când vorbea serios. Și serios drăguț când era în
modul de lucru.
M-a salvat de Matt și mi-a sugerat să nu participăm la ceremonie de

astăzi.
Beck părea un tip bun. Dar la fel a făcut și Matt.
Trebuia să-mi dau seama dacă am un defect fundamental care îmi

permitea doar să văd lucrurile bune în oameni.
Florence subliniase cât de egoist fusese Matt și cum mă lăsasem în

fața lui tot timpul, dar nu văzusem niciodată așa ceva.
Aveam nevoie de timp să-mi las concentrarea să se reajusteze. Sau

îmi reeduca instinctele sau așa ceva. Trebuia să repar partea din mine
care era ruptă și nu vedeam lucrurile cum sunt cu adevărat.
Ceea ce nu am vrut să fac a fost să sar din tigaie în foc.
Stomacul mi s-a învârtit când mi-am dat seama că Beck și cu mine

probabil eram o idee oribilă. Istoria a arătat că instinctele mele erau
oprite. Dacă s-a simțit corect, trebuie să fie greșit. Cu siguranță ar fi de
acord când s-ar gândi la asta. „Vom lucra împreună. Poate că nu este o
idee bună să amestecați afaceri cu . . .” Nu eram sigur ce sugera. Speram
pe jumătate că va fi de acord, pe jumătate speram să mă vorbească.
Fără îndoială că m-ar convinge în orice ar fi avut în minte. „Știi, sex.”
Beck s-a întors de la mine și s-a uitat drept înainte.

„Bine, îl vom păstra profesional.”
Asta a fost?
Mă așteptam să prezinte un contraargument. Acesta a fost MO lui,

nu? Am presupus că va trebui măcar să mă bat.
Îl văzusem pe Beck în acțiune. Când voia ceva, nu se opri la nimic.
Părea că nu mă vrea. Suficient.

Bănuiesc că judecata mea nu a fost atât de neplăcută până la urmă.

Îndoielile mele în jurul lui erau bine întemeiate.
TREIZECI SI DOI
Beck
Tot ce îmi doream să fac era să mă concentrez pe munca mea, dar de când am
părăsit Scoția, era ca și cum creierul meu ar fi fost înfundat într-o ceață neagră din
care pur și simplu nu mi-am putut găsi calea de a ieși. Trecuseră doar zile, dar parcă
să fie câteva săptămâni – luni.
Mi-am bătut cu degetele pe masa neagră, lucioasă, înconjurând marginea

paharului meu.
„Aceasta este apă?” a întrebat Dexter când a sosit, tresărind de parcă aș

alimenta o halbă de acid de baterie.
„Cu o bucată de tei. Ai o problemă cu asta?” Alcoolul a fost ultimul lucru de

care aveam nevoie. Am vrut ca capul meu să fie mai puțin neclar
nu mai mult.
Își puse jacheta pe spătarul scaunului și dădu din cap către barman. „Unde ți-
ai dezvoltat starea de spirit? Un accident de mașină?”
„La naiba, nu e nimic în neregulă cu starea mea de spirit”, am răstit eu.
— Corect, spuse el, lăsându-se pe spate și mulțumindu-i barmanului, în timp

ce îi strecurau un pahar de whisky în fața lui.
„Ești un ticălos pentru că ai plătit pentru acest loc.” Nu am înțeles niciodată de

ce oamenii plăteau abonament pentru a intra în ceea ce era în esență un bar și un
restaurant. M-am uitat în jurul clubului lui Dexter – tavanul era o reflectare a mesei
în jurul căreia stăteam, iar dungi aurii ieșeau din cercul de sticlă întunecată, precum
soarele încercând să scape de o eclipsă. Părea genul de lucru pe care

mi l-ar sublinia Stella. „Sunt o mie de baruri ca acesta în Londra.” Nu era
chiar adevărat. Locul ăsta a fost frumos, dar mă așteptam ca Dexter să
fie mai cumpătat.
„Bine”, a răspuns el. „O să-mi spui de ce tu

arată ca și cum câinele tău tocmai a murit?”
„Nu e nimic în neregulă cu mine. Tocmai am așteptat să sosiți mult.”

Nu reușisem să mă concentrez în birou, care nu era ca mine, așa că mă
dusem la sală, apoi am venit direct aici. Speram că exercițiul îmi va
limpezi capul, dar nimic nu funcționa. Tot ce mă puteam gândi era la
Stella. Unde a fost ea? Ce făcea ea? La ce se gândea ea? Cu cine era ea?
„Și nu cochetezi cu chelnerițele, ceea ce înseamnă că fie ai pierdut

o grămadă de bani, fie nu te-ai descurcat în ceva important. Care este?"
el a intrebat.
Isuse, tipul ăsta a crezut că este terapeutul meu? — Nici, madame

Zelda. Nu mai încerca să-mi citești mintea sau averea sau orice altceva.”
„Deci, cum a fost Scoția?”
Ce a fost cu cele douăzeci de întrebări? „Vrei să umplu

într-un chestionar pentru tine despre viața mea?” Am întrebat.
Dexter izbucni în râs. „Presupun că ai menstruația.”
„Nu fi un nenorocit sexist”, am spus. S-ar putea sa merg. Dexter era

iritandu-ma in seara asta. Totul mă enerva în seara asta.
„Oh, îmi pare rău, am uitat că ești bastionul corectitudinii politice.”
„A nu fi prost nu înseamnă a fi corect din punct de vedere politic – nu

înseamnă a fi prost.”
Dexter ridică din sprâncene. "Destul de corect. Deci, nu ai

menstruația pentru că nu ești femeie, nu că a fi femeie este un lucru
rău și a avea menstruație trebuie să fie grozav, dar serios, prietene, ce
dracu e cu tine?
M-am prăbușit pe spate în scaun. „Am niște chestii în minte, asta-i

tot.”
La masa gazdei, Tristan vorbea cu a

membru al personalului. „Tipul ăla trebuie să fie culcat”, a spus Dexter.
— În mod clar, am răspuns eu când Tristan se apropia de masa noastră.
— Christy, spuse el ca explicație. „Ferbinte, nu?”
— Nu înseamnă că trebuie să o lovești, spuse Dexter, ca și cum el

îi spuneau unui copil de patru ani să nu se apropie de incendiu.
„Nu înseamnă că nici eu n- ar trebui să o iau cu ea.”
Tristan trecea printr-o fază. A fost doar o fază care durase aproximativ cinci
ani.
— Suntem doar noi trei în seara asta? el a spus.
„Gabriel s-ar putea să ni se alăture mai târziu, dar lucrează până târziu”, a spus
Dexter.
„Cum a fost Scoția?” întrebă Tristan. „Ai primit clădirea?”
am expirat. Ar trebui să se simtă mai mult ca o victorie decât a fost.

Poate că ar fi altfel când documentele vor fi semnate în sfârșit. „Prețul este
convenit. Sondaj realizat. Abia aștept să ajungă din urmă contractele.”
„Wow, asta e o veste grozavă. . . nu-i a a?" spuse Tristan.
" i ce dacă?" am lătrat. Fără Stella, clădirea Dawnay nu părea atât de

importantă.
„Câinele lui a murit”, a spus Dexter, încercând să explice de ce expresia

mea nu se potrivea cu știrea că înțelegerea pe care o așteptam atât de mult și
la care lucram atât de mult era în sfârșit pe cale să aibă loc.
„Câinele meu este bine.” Am clătinat din cap. Despre ce vorbeam? „Nu am
un nenorocit de câine. Nimeni nu a murit. Nimeni nu e bolnav. Eu sunt doar . . .
preocupat."
Nu am ratat privirea pe care Tristan i-a împușcat-o pe Dexter, una care

spunea că eram în pragul eșecului psihic. Ceea ce s-ar putea să fiu.
"Cu ce?" întrebă Tristan.

„Doar chestii. Muncă și lucruri. Și apoi Dexter era un prost și mă

irita.”
„Se pare că sunt sexistă”, a spus Dexter.
— Este de la sine înțeles, spuse Tristan. „Dar nu este o știre.” Luă o

înghițitură din băutura care tocmai îi fusese pusă în față. În mod clar,
flirtul cu gazda nu fusese doar despre obținerea numărului ei. „Scoția a
funcționat. Munca e bună. Câinele nimănui nu a murit. Ce mai face
Stella?”
Dă-l dracului. L-am urât uneori pe Tristan. Era un parcator băgacios.

Cum era încă un membru al cercului nostru? "Amenda."
Dexter și Tristan respirară în același timp.
"Ce?" Am întrebat.
„Această dispoziție proastă este legată de Stella.” spuse Dexter.
„Nu fi ridicol.” Dacă aș putea să nu mă mai gândesc

totul ar putea reveni la normal.
„Da, este cu siguranță legat de Stella. A spus nu jocului tău foarte

slab?” întrebă Tristan.
„Jocul meu nu este slab. Și, desigur, ea nu a spus nu.” Am gemut în

interior. Tocmai le-am dat o intrare.
„Ahhh”, au spus amândoi în refren.
„M-am gândit, după expresia aceea de câine spânzurat, că sunt probleme

pentru femei”, a spus Tristan. „Nu că l-aș fi văzut vreodată la tine. Acest lucru
este interesant.”
Nu am avut probleme cu femeile. Stella și cu mine nu ne întâlnim.

Nici nu vorbeam.
— Te-ai culcat cu ea, spuse Dexter. "Apoi ce s-a întâmplat?"
"Nimic. Nu vreau să vorbesc despre asta."
„Dar există ceva despre care nu vrei să vorbești”,

spuse Tristan. Chiar mă înnebunea.
— Taci, am spus.
„Voi doi trebuie să o opriți înainte de a izbucni o ceartă”, a spus

Dexter. „Dar serios, ce s-a întâmplat cu Stella? niciodata nu am
te-am vazut asa. Ești defensiv și cu temperament prost. Nu râdem de

tine – râdem cu tine.”
„Râd de el”, a spus Tristan. „Dar poți avea numărul lui Christy dacă
te ajută.”
Trebuia să plec, sau Tristan și cu mine aveam să ajungem la

capătul pumnilor celuilalt. S-ar putea să fiu într-o dispoziție proastă,
dar el era nefiresc de ciripit.
— Taci, Tristan, spuse Dexter.
— Îmi pare rău, mormăi el. „Tocmai am comandat o mașină nouă

și mă simt destul de mulțumit de mine. O să tac.” Își flutură mâna
peste față și reluă o expresie normală. „Eram un prost. Spune-ne ce s-
a întâmplat?”
„Nu sa întâmplat nimic. Eu doar . . .” Doar că nu eram sigur ce a

mers prost. „I-am sugerat că ea și cu mine sărbătorim obținerea
clădirii Dawnay și nu părea atât de îndrăzneață. A spus că cel mai bine
este să fie profesionist. Asta e tot." Nu am înțeles. Am avut o
săptămână complet grozavă. Uimitor. De ce nu ar vrea să
sărbătorească? Dar in fine. Am trecut peste asta. Nu că ar fi fost ceva
peste care să treacă.
— Îți place de ea, Beck, spuse Dexter. „Nu sunt sigur ce pun în aer
acolo sus, în Scoția, dar orice ar fi te face să te chinuiești asupra unei
femei.”
„Nu mă chinuiesc.” Eram doar iritat.
„În mod normal, nu ți-ar păsa ce crede cineva despre tine, dar
părerea Stelei contează evident”, a spus Dexter. „Dacă te face să te
simți mai bine, am crezut că e grozavă. A dat la fel de bine pe cât a
primit. Și era fierbinte, nu-i așa, Tristan?
„Aș bate-o”, a răspuns Tristan.
„Hei”, l-am avertizat. Nu mi-a plăcut ideea ca Tristan să se

gândească așa la Stella.
„Asta nu înseamnă multe despre Tristan – ar însemna mai mult

dacă nu o lovește”, a spus Dexter.
„Ei bine, ideea este discutabilă”, am răspuns. „Chiar dacă mi-a

plăcut de ea, ceea ce nu spun că o fac, nu am mai vorbit de când ne-
am întors.”
Tristan își dădu ochii peste cap. „Persistența dă roade. Uită-te la

mine și la Christy. Încerc să-i iau numărul de trei luni. Trebuie doar să
lucrezi la asta.”
„Nu muncesc să aduc femei”, i-am răspuns. Nu am muncit să am

oameni ca mine. Nu pentru oricine. Și mai ales nu Stella. Era prea
obișnuită să meargă cu ceea ce își doreau alții. Trebuia să-și dea seama
ce o făcea fericită.
„Uneori merită”, a spus Dexter. „Nu vrei să regreti nimic. Și din

starea ta de spirit, se pare că Stella este importantă.”
„Mi-a plăcut de ea. Asta e tot." Am crezut că și ea mi-a plăcut. Dar,

cred că așa a mers. Pur și simplu a ac ionat. Credeam că suntem pe
aceeași pagină.
"Asta e tot?" întrebă Tristan. „Nu te-am auzit niciodată spunându-te

ca o femeie. Rareori aud că pomenești despre o femeie.”
Tristan exagera. Ca de obicei.
„Doar că nu înțeleg. Ne-am distrat de minune. Am citit greșit

situația.”
„Din ce mi-ai spus la telefon din Scoția, iubitul ei foarte serios s-a
căsătorit cu cea mai bună prietenă. Fata o să presupună că toată lumea
încearcă să o năruiască o vreme. Genul ăsta de chestii te încurcă.”
Am inspirat adânc și am încercat să procesez ceea ce spusese

Dexter. N-aș descrie-o pe Stella ca fiind încurcată, dar avea rost. Nu
poate fi ușor pentru ea să-i privească pe Matt și Karen jucând cuplul
fericit, chiar dacă Matt părea un pic de cocoș. „Da, bine, am înțeles.”
Trebuie să fi fost îngrijorată că nu puteam avea încredere în mine. „Dar
nu îmi irosesc energia cu o femeie care a fost fericită să plece.”
„Va veni. Stella este o fată sensibilă”, a spus Dexter.
— Și amuzant, spuse Tristan. „Dacă ai de gând să tragi lucrurile

sus cu ea, atunci poți să-mi dai numărul ei?
Doamne, Tristan mă enerva în seara asta. "Care este problema cu

tine? Nu îți poți găsi propria femeie, așa că trebuie să încerci pentru a
mea?”
M-a fixat cu o privire. "Femeia ta? Sună serios.

Descurca-te. Pentru că, dacă nu sunt eu, un alt tip va pătrunde și
această dispoziție a ta va fi permanentă.”
Un fior rece mi-a străbătut corpul. Tristan avea dreptate – un alt

tip ar intra înăuntru. Stella era un premiu al naibii.
Același vârtej de groază pe care l-am avut atunci când am crezut că va
trebui să renunț la proiectul Mayfair adunat în stomac, doar că de
data aceasta a fost mai ascuțit, mai presant și mai urgent.
„Da, ei bine, nu e nimic de făcut. Ea nu vrea

pe mine. Deci, acesta este sfârșitul.”
Colțul s-a întors pe gura lui Dexter. „Probabil îi este frică. Nu va fi

că ea nu te vrea. Înțelegi asta, nu?”
Dexter a fost cel care nu a înțeles. Ea nu mă dorea. Acolo

ar putea fi un motiv, dar totul s-a rezumat la același lucru.
Dexter și-a scurs whisky-ul. „Tristan, vrei să te duci să-mi aduci

încă o băutură?”
„Este serviciul de chelneriță. Și pentru informarea dumneavoastră,

nu sunt chelnerița”, a răspuns el, în tot acest timp privirea ațintită pe
telefon.
Dexter oftă. „Ok, vrei să te duci câteva minute ca să pot vorbi cu

Beck în privat?”
Tristan ridică privirea și zâmbi. „Trebuia doar să spui.” El

a alunecat din cabină și s-a îndreptat inevitabil spre Christy.
M-am așezat pe spate, pregătită pentru orice era pe cale să-mi

spună Dexter. Trecuse prin multe în ultimii ani.
Pierzându-și părinții. Rahatul prin care l-a făcut fratele său.
Construindu-și afacerea de la zero. Dar a avut mereu capul limpede și
l-am admirat pentru asta. Nu s-a îndoit nicio clipă de destinul său.
„Nu vreau să merg în adâncime și să mă rahat pe tine”, a spus el.

„Dar te-ai gândit că nu te apropii de oameni din cauza a ceea ce s-a
întâmplat cu tatăl tău biologic?” Era o dovadă a cât de bine mă
cunoștea Dexter că nu se referea la bărbatul care lăsase mama
însărcinată ca tatăl meu sau niciodată doar tatăl meu. El mă cunoștea
mai bine decât atât.
„Crezi că nu mă apropii de oameni pentru că nu fac niciodată

l-ai cunoscut pe tatăl meu biologic?”
„Ați experimentat o respingere fundamentală din partea

momentul în care te-ai născut și va avea de suferit.”
„Nu sunt atât de naiv pe cât crezi tu”, am spus. „Cu siguranță m-a
afectat. Tocmai am petrecut Dumnezeu știe cât timp urmărind proprietatea
Dawnay.
„Mi-ar plăcea să văd că acesta este motivul pentru care pierzi pe cineva
care te-ar putea face fericit”, a spus el.
Nu eram sigur ce încerca Dexter să spună, dar mi-a atras atenția.
„Tatăl tău biologic a fost un prost”, a continuat el.
— În mod clar, am răspuns. — Dar ce legătură are asta cu Stella?
„Stella aleargă pentru că îi este frică. Nu pentru că ar fi o prospătă.”
„Nu cred că este un nemernic.” Am crezut că e minunată. Special. Toate

acele lucruri despre care au scris în poezie și cântece de dragoste. Le-am
simțit pe toate când m-am uitat la Stella.
„Uneori trebuie să alergi după lucrurile care sunt importante.”
Stella nu avea de ce să se teamă cu mine. Ea știa asta.

Dexter a greșit asta. „Nu se teme de mine.”
„Nu, pun pariu că îi este frică să nu fie rănită. Uite prin ce a trecut. Nu
este vorba despre faptul că ea nu te vrea, ci despre ea că nu vrea să lase pe
nimeni să intre .”
Dexter avea rost. Cu siguranță am putut vedea că Stella va fi reticentă

în a se implica din nou cu cineva după Matt, dar nu propuneam sau sugeram
să ne mutăm împreună. „Am sugerat doar o băutură. Dacă nu este
interesată, atunci
—”
— Prietene, e interesată. L-am văzut când era în pub cu noi în acea

noapte.”
„În cârciumă? Cu greu ne cunoșteam atunci.”

"Ave i încredere în mine. Știu cum arată o femeie când îi place un

bărbat. Și ai fost luat cu ea. Era ceva în legătură cu voi doi. Pur și simplu vă
potriviți împreună.”
Dexter a descris exact cum m-am simțit – parcă am fi fost două fețe ale
aceleiași monede. Dar sentimentul clar nu era reciproc. am ridicat din umeri.
„Știi cum sunt. Oricum nu sunt un iubit bun.”
„Știi ce am de gând să spun la asta”, a avertizat el.

„Nu ești un iubit bun pentru că nu-ți pasă de femeile cu care petreci timpul.”
„Deci, dacă teoriile tale sunt corecte, dacă Stella ar fi fost femeia
potrivită, aș fi urmărit-o.”
„Nu, ai fi stat în cârciumă, ai alimenta o halbă de apă, ai chinui pentru

că ai fost doborât și este prima dată când se întâmplă”.
Mi-am luat halba, sperând că va continua, dar nu dorind

să-i rog să explice mai departe.
„Nu te-am văzut niciodată într-o dispoziție proastă din cauza unei femei
a refuzat o invitație la cină sau la băuturi sau orice altceva.”
Nu-mi aminteam să se fi întâmplat vreodată.
„Neapărat să se fi întâmplat înainte, dar pun pariu că nu-ți amintești

pentru că nu ți-a păsat niciodată până acum. Dar cu Stella, e diferit. Pot
spune."
Nu voiam să spun că are dreptate, dar Dexter avea dreptate – era

diferită. Stella părea să mă înțeleagă. Mă cunoști. Nu doar pentru că știa
ocupația mamei mele și cum îmi plăcea friptura mea, ea îmi cunoștea
sufletul. — Nu o pot face să se întâlnească cu mine, Dexter.
Ea a spus nu."
„Nu are încredere în ea însăși. Nu are încredere în tine. Trebuie să o

curtezi. Continuă să-i arăți ce bărbat bun ești și ea va veni pe aici.”
„Nu ar trebui să conving pe cineva să se întâlnească cu mine.” Văzusem

cum Stella putea să meargă cu lucruri pentru a-i face pe ceilalți fericiți. Am
vrut ca ea să mă dorească cu adevărat. Să alegi în mod activ să fii cu mine.
Nu voiam să trebuiască să o conving.
„Nu este vorba despre ceea ce simte ea pentru tine. Totul este
despre cum se simte ea despre lume. Fii tipul care face lumea în
siguranță pentru ea. Dacă Stella este femeia pentru tine, atunci treaba
ta este să-i oferi ceea ce are nevoie. Și trebuie să știe că este în
siguranță cu tine. Trebuie să înțeleagă că n-o să o tragi. Și ia-o de la
mine, fiecare femeie trebuie să știe că merită să lupți pentru ea.”
Ea a meritat cu siguranță toate aceste lucruri.
— Dacă este la fel de importantă pentru tine pe cât cred eu,

continuă Dexter. „Nu lăsa nimic să-ți stea în cale. Omul care te-a
născut ți-a întors spatele, dar nu asta face Stella. Ea nu te respinge, ci
se protejează.”
Am lăsat cuvintele lui Dexter să se așeze. Când ceva era important

pentru mine, lucram pentru a obține ceea ce îmi doream, pentru a
demonstra că sunt demn. Am bătut pe marginea paharului meu. Dar
nu luptasem pentru Stella. Nici măcar nu-mi expusese cazul. Dexter
avea dreptate – pentru că nu voiam să risc să fiu respins. Din nou.
Știam că nu vreau să pierd pe cineva la fel de important ca Stella,

doar pentru că îmi era frică. Nu aveam de gând să las trecutul să-mi
dicteze viitorul. Henry mi-a vândut clădirea Dawnay a fost sfârșitul
acelui capitol din viața mea.
Și Stella London a fost în viitorul meu. De asta eram sigur.

TREIZECI SI TREI
Stella
Aveam de gând să-i arăt lui Beck Wilde. Interioarele proiectului Mayfair
aveau să fie discutate în Londra. Ar câștiga premii și aveau oameni care
șoptesc la petreceri despre cât de fabulosi erau. Aveam doar nevoie să
fiu inspirată, să găsesc furnizori și să vânez lucruri care nu au mai fost
văzute niciodată la Londra.
„Este a treia oară când căsci în ultimele șapte minute”, a spus

Florence, înclinând capul într-o parte și privind la partea de dedesubt a
unei mese. Magazinul drăguț de interioare de lângă Marylebone High
Street a fost unul dintre preferatele mele. Avea un amestec de antichități
și piese noi - mobilier, artă, vaze, oale, covoare. A fost ca și cum ai vizita
un conac din Londra supraumplut, deținut de cineva care avea gusturi
grozave, dar nu suficient spațiu.
"De ce esti asa de obosit? Beck te-a ținut treaz?
„Cred că va trebui să fac câteva excursii în străinătate”, am spus,

răsucindu-mă în jurul întrebărilor ei. Îmi luasem săptămâna liberă în
Scoția, așa că nu aveam cum dragonul meu de șef nu mă lăsa să iau
mai multe vacanțe. Treaba mea era următoarea pe lista mea de lucruri
de făcut – după ce am uitat de Beck și înainte de a-mi rezolva viața.
"Pentru ce? Cu Beck?”
„Pentru furnizori.” Mi-aș fi dorit să înceteze să-l mai ridice.

„Dacă nu merg pe un interior în întregime britanic. Faceți din aceasta o
caracteristică că totul a fost realizat de artizani din această țară. Aceasta
ar putea fi un punct de vânzare.” Dar ar fi suficient de luxos? Îmi

doream o altă temă decât opulența și luxul. Trebuia să găsesc o
margine. Aveam de gând să fac tot ce era necesar pentru a-i
impresiona pe Beck. Poate atunci își va da seama ce a lăsat să-i scape
printre degete.
„Se pare că ți-ai revenit puțin mojo”, Florence

spus. „Crezi că ai fost închis săptămâna trecută?”
M-am lăsat jos pe o canapea de damasc verde. „Nu sunt sigur

dacă închiderea este modalitatea de a o descrie.” Beck fiind acolo mi-a
atras atenția. A fost o distragere completă.
„Se pare că ai trecut mai departe. Să sperăm că vă puteți relua

afacerea de design, puteți părăsi consultanța de recrutare și uitați de
Matt și Karen.
Mai ales acum te vezi pe altcineva.”
„Nu mă văd cu altcineva”, am spus. „Eu și Beck . . . este

nimic. Și acum ne-am întors la Londra, așa că... . .”
"Ce?" a întrebat Florence, în cele din urmă smulgându-se de

bazinul chinezesc pe care îl privise și mi se alătură pe canapea. "Ce s-a
întâmplat? Amândoi păreți atât de interesați unul de celălalt.”
Am fost în el. Prea în el. Mă lăsasem atât de prins în asta – sexul,

felul în care mă ținea de mână, de parcă n-ar fi dat drumul pentru
nimic. Felul în care se uita la mine când credea că nu mă uit. Am fost
trecuți rapid în fazele lunii de miere ale unei relații și dintr-o dată eram
acasă și relația noastră fusese anulată. „Bănuiesc că facem un
spectacol bun.”
Ea m-a înghiontat. „Hai, amândoi știm că a fost mai mult

decât că. Ce s-a întâmplat?"
„Tocmai am învățat că am prea multă încredere. Trebuie să mă

întăresc. Să presupunem ce este mai rău. Vedeți lucrurile cum sunt și
nu cum vreau eu să fie.” M-am ridicat și am început să scanez camera
pentru mai multă inspirație.
„Stella, ce naiba a mers prost?”
"Nimic. Dar Beck — abia l-am cunoscut. Și un lucru este sigur. Nu

sar din tigaie în foc.”
„Nu, nu ar trebui să se arunce în foc. A pus capăt lucrurilor între

voi?”
„Lucruri? Nu erau lucruri de terminat. A fost doar ocazional...

ceva care să treacă timpul.”
— Deci nu a spus să te revadă la Londra? ea a intrebat.
"Cam. Adică, cu greu.” Am înghițit în sec, încercând să scap de

dezamăgirea pe care o simțisem când nici măcar nu încercase să mă
convingă că putem îmbina profesionalul și personalul.
„Așa a făcut?” ea a intrebat.
„A spus ceva despre sărbătorirea că a primit clădirea.”
— Corect, spuse Florence. „Și ce ai spus?”
„Nimic prea mult. Nu părea prea deranjat. Am spus ceva despre

cum, pentru că vom lucra împreună, ar trebui să fim profesioniști.”
„A cerut să te vadă din nou și tu ai spus că nu.” Floren a

și-a dat ochii peste cap și s-a împins de pe canapea.
"Nu. Acesta nu eram eu. eu . . . Când Beck vrea ceva, merge pentru
asta. Luptă pentru asta. Și pur și simplu nu am fost foarte entuziasmat
de ideea lui de sărbătoare, iar el a fost de acord și s-a răcit.
E clar că nu era chiar atât de deranjat. I-am dat o ieșire ușoară.”
"Esti sigur?" ea a intrebat. „Mi s-a părut destul de îndrăgostit.”
„Da, ei bine, am crezut că Matt a fost lovit.” am ridicat din umeri.

„Nu se poate avea încredere în oameni. Nu, stai – nu se poate avea încredere în bărbați.”
Când nu a răspuns, am aruncat o privire spre ea. Nasul i se încreți

de parcă cineva o făcea să adulmece lapte acru. „Suntem prieteni, nu?
Și prietenii își spun unul altuia când sunt idioți, de acord?
Stomacul mi s-a scufundat până la genunchi.
„Nu se putea avea încredere în Matt. Era un nemernic. Nu

înseamnă că Beck va fi. Ține-l pe Matt în spatele tău. Nu-l lăsa să strice
viitorul tau. Nu-l lăsa să ia ceea ce ai tu și Beck.”
Inima mi-a bubuit în același mod când am crezut că am dat naibii la

serviciu sau când, din neatenție, am făcut un prieten să plângă. — Stai, nu,
am spus. Acesta nu eram eu. „Beck nu m-a vrut.
Era evident. Poate că nu am sărit la ideea lui de sărbătoare, dar nu părea
deranjat. Deloc. Știu cum arată când este hotărât că vrea ceva.”
„Ați văzut cum arată când vrea să cumpere o clădire”, a spus Florence.
„Nu când întreabă o femeie la o întâlnire. Cele mai mari ego-uri sunt cele
mai ușor de zdrobit.”
Ideea că i-am zdrobit ego-ul lui Beck era ridicolă. „Sunt sigur că are o
mulțime de femei dispuse să-l sărute și să-l facă să se simtă mai bine.”
„Poate că nu pe cel pe care îl dorește, totuși”, a răspuns ea.
Mi-am încrucișat brațele și m-am îndreptat spre fereastră. am avut nevoie

a gândi — îndreptă-mi capul.
„Nu vreau să mai fac aceeași greșeală”, am spus când Florence a venit
lângă mine. „Nu vreau să fiu nebunul care crede că iubitul ei este îndrăgostit
de ea și este ultimul care știe că nu sunt persoana cu care vrea să se
căsătorească.”
„Nu ai fost ultima persoană care a aflat. Toată lumea credea că tu și

Matt te vei căsători.”
„Nu am vrut să citesc greșit semnele – să mă gândesc că Beck era

interesat de mine și apoi să-mi dau seama că era vorba doar despre sex.
Trebuie să merg mai departe, să nu am istoria să se repete.”
"Înțeleg. Când a venit Beck. . . Erai încă...”
"Bobinare. Din șoc, trădare, durere. Nu pot trece prin asta din nou. E
timpul să trecem mai departe, am spus, trăgându-mă și dând din cap
hotărât.
„Cred că sună perfect. Și văzându-vă împreună săptămâna trecută, aș

spune că Beck Wilde este omul cu care să mergeți mai departe.
Mi-am dat ochii peste cap. „Doar pentru că merg mai departe, nu
înseamnă că trebuie să sară primul tip care vine.”
"De acord. Dar nu fugi de un tip care ar putea fi perfect pentru tine
pentru că ți-e frică. Este de înțeles că ești suspicios față de el, dar dacă îți
place de el, ar trebui să-i dai o șansă.”
"Si ce? Așteaptă până mă rănește? Matt avea dreptate, privind în

urmă, erau semne că nu se gândea pe termen lung cu mine. Adică, de ce
naiba a vorbit atât de mult despre căsătorie, dar a spus mereu că nu era
momentul potrivit? Nici măcar nu făceam presiuni asupra lui să se
căsătorească cu mine și el întotdeauna...
„Nu te tortura privind în urmă. Doar pentru că nu ai observat niciun

așa-zis semn nu înseamnă că ai vinovăție comună.”
„Matt a crezut că este mai mult decât un comun. El a crezut că toată

treaba a fost vina mea.”
„Bineînțeles că a făcut-o. Este un copil răsfățat, egoist care

nu vrea să fie responsabil pentru propriile sale acțiuni.”
„Dar dacă nu aș fi fost atât de necunoscut, aș fi putut evita să fiu

rănit.”
Ea și-a înclinat capul, provocându-mă fără să spună un cuvânt.
„Bine, poate aveam să mă rănesc mereu”, am spus. „Dar cel puțin nu

m-aș fi simțit atât de prost.”
"Înțeleg. Dar singurul mod de a nu risca să fii rănit este să nu te

îndrăgostești din nou. Beck, sau oricine ar fi, nu va veni cu o garanție din
fontă.”
„Adevărat”, am răspuns. „Dar în același timp, dacă clopotele de

avertizare sună...”
„Momentan clopotele dumneavoastră de avertizare sunt pe un declanșator”.
Poate avea dreptate. Poate că am reacționat exagerat, dar adevărul

era că Beck nu îmi dărâma ușa de la intrare, spunându-mi cât de disperat
era să fie cu mine.
„Vreau un bărbat care mă vrea cu adevărat. Cine mă vede ca pe un

premiu. Un tip care vrea să mă convingă că ar trebui să fim împreună.”
„Te simți așa pentru Beck? Îl vrei cu adevărat ? Îl vezi ca pe un

premiu? Nu depinde doar de Beck. Trebuie să decizi ce vrei și nu poate
fi doar cineva care te place. Jur, nu te -ai întrebat niciodată dacă ești
fericit când erai cu Matt. Ai continuat pentru că asta și-a dorit el. Ești
mereu atât de concentrat pe toți ceilalți, încât nu te oprești niciodată
să te întrebi ce vrei .”
Nu era prima dată când cineva descria relația noastră în acest

sens. „L-am iubit pe Matt”, am spus. „L-aș fi părăsit dacă nu aș fi făcut.”
"Într-adevăr?" ea a intrebat. „Sau doar te-ai obișnuit cu el, nu știai

nimic mai bine și ai profitat din plin?”
„Am vrut să mă căsătoresc cu el”, am spus. Nu aș fi stat cu cineva

timp de șapte ani, făcând tot ce e mai bun. Am crezut că avem un
viitor împreună.
„Ai vrut să fii căsătorit cu el sau ai crezut că asta a urmat?”
— L-am iubit, Florence.
Ea a oftat. „Știu că sunt aspru. Vreau doar să fii fericit. Următorul

bărbat din viața ta ar trebui să fie atât de special încât nu poți trăi fără
el. Nu vreau să ajungi cu cineva doar pentru că te-a ales.”
Poate că Matt și cu mine nu eram Anthony și Cleopatra, dar eram

fericit. Am respirat, gândindu-mă înapoi, încercând să-mi amintesc
cum fusese să fii cu Matt. Au fost doar luni în care am fost despărțiți,
dar amintirile erau atât de neclare acum. Eram fericit, dar lipsea ceva.
Să fiu cu Beck îmi arătase asta. Beck m-a ascultat, a avut încredere în
mine, mi-a luat sfatul. Și am crezut în el și am crezut că simțea la fel.
„Au fost lucruri care nu erau în regulă cu Matt. Și probabil că am

fost de acord cu lucrurile. Am vrut să-l fac fericit.”
— Dar ce te va face fericită, Stella? ea a intrebat.
Am încercat să-mi rețin un zâmbet când mă gândeam că Beck

încetinește în ploaie pentru mine, ținându-mă de mână, îndepărtându-
mă de Matt, dar fără a face o scenă pentru că a promis că nu.
la. Și apoi acel corp și lucrurile pe care le-ar putea face corpului meu . „Îmi
place de el”, am spus cu o voce mică.
„Beck?” ea a intrebat.
— Pur și simplu nu înțeleg de ce nu a fost mai persistent, am spus. „Și,

deși îmi place de el, îl vreau, cred că m-ar putea face fericit – nu pot fi cu
un bărbat care nu mă vrea suficient pentru a lupta pentru mine.”
"Înțeleg. Dar ceva îmi spune că relațiile lui Beck s-au referit la pula lui
până la tine. Probabil că este la fel de confuz ca și tine. Poate că trebuie să-
l anunți că ești gata pentru a fi luptat.”
„Poate”, am răspuns. Acum că m-aș lăsa să mă gândesc

el, abia așteptam să-l văd.
— Nu erai menită să iei cina cu nașul lui Karen? ea m-a întrebat.
Am dat din cap. Asta a fost sambata asta. La doar două zile distanță.
„Poate că este un moment bun să-l anunț.”
„Să știe ce?” Am întrebat.
„Că ești gata. Pentru a fi luptat.”
Poate că am fost prea repede să etichetez relația noastră drept o

poveste de dragoste de vacanță, ca ceva care nu putea fi real. Pentru că mi
s-a părut mai mult decât real. Încercasem să mă conving că nu sunt femeia
potrivită pentru el, dar cu cât petreceam mai mult timp fără el, cu atât nu
puteam scăpa de sentimentul că el era cu cine trebuia să fiu.
TREIZECI SI PATRU
Stella
Când băteam la ușa șefului meu, nu mă puteam decide dacă eram cel mai
mare idiot din lume sau doar un prost care îmi urmărea visurile.
"Ce este?" a lătrat ea.
Am deschis ușa.
„Ce acum, Stella? Am multe de trecut și dacă nu ai făcut

obiectivul acestei luni, la fel și tu.”
Cel puțin ea nu devenise brusc plăcută sau s-ar fi putut să mă

simțeam puțin rău. M-am întrebat dacă ea a fost întotdeauna o
cățea sau dacă munca asta îngrozitoare a făcut-o așa.
„Nu-ți voi ocupa prea mult timp. Am vrut doar să-ți dau asta în
persoană.” Nervii din stomac mi-au zdrobit când am pus plicul
sigilat pe biroul ei. Făceam ceea ce trebuie - știam. Era timpul să
facem un salt de credință.
"Ce este asta?" a întrebat ea, de parcă tocmai aș fi dat un

ciocan pe pică.
„Demisia mea. Anunță-mă dacă vrei să-mi lucrez la anunț.”

Instantaneu a fost ca și cum cineva mi-ar fi legat baloane de corp
și am fost cu zece tone mai ușor. M-am întors și am plecat.
„Demisia ta? Despre ce naiba vorbiți?"
La usa m-am intors si am zambit. "Plec." Nu am fost consultant

de recrutare. Nu în inima mea.
„La cine te duci? Whitman și Jones? Sunt

nenorociți să lucreze...”
„Nu am o slujbă la care să merg. Mă voi concentra pe înființarea propriei

mele afaceri de design.”
"Fara serviciu?" Se ridică în picioare și se aplecă peste birou.

Dacă aș fi puțin mai aproape, s-ar putea să-mi fac griji că s-ar arunca asupra mea.
„Nu ai facturi de plătit?”
Plata ipotecii nu mai era de ajuns – voiam să fiu fericită.
„Îmi vând locul.” Nu voiam să fiu în apartamentul în care ne mutasem

împreună cu Matt, înconjurat de promisiuni încălcate și de un gust îngrozitor.
„Pe această piață, agentul a spus că vor avea un cumpărător pentru mine
până la sfârșitul săptămânii.” Intenționam să folosesc capitalul propriu din
apartament pentru a mă ajuta până când afacerea mea a început să
funcționeze. Dacă ar dura mai mult decât mi-au durat banii, aș obține un job
cu jumătate de normă — unul care să nu-mi consume sufletul.
„Ei bine, mult noroc pentru tine”, a scuipat ea de parcă mi-ar fi dorit o
boală tropicală mai degrabă decât noroc. „Eliberează-ți biroul. Nu vreau să
te văd din nou la birou.”
Zâmbetul meu nu dispăruse deloc în timp ce mă îndreptam, baloanele mele

conducând drumul.
eram liber. Și la începutul unei noi vieți.

TREIZECI SI CINCI
Stella
Mi-am rotit glezna, uitându-mă la pantofii mei noi din fiecare unghi.
Bretelele roșii din satin mi-au îmbrățișat piciorul și s-au potrivit perfect
cu oja. Erau cele mai înalte tocuri pe care le-am văzut vreodată și
dincolo de sexy. Dacă aceste tocuri nu ar sugera că sunt gata să fiu
luptat pentru mine, atunci nimic nu ar face-o.
Mi-am dat seama că Florence avea dreptate – eram păzită și încă

puțin învinețită, așa că Beck trebuia să știe că sunt pregătită. Pentru el.
Pentru ca am fost. S-ar putea să nu-mi poată da ceea ce aveam nevoie,
dar îmi era dator să aflu.
Hotărâsem să-mi pun cărțile pe masă, să-i spun ce simțeam și ce

aveam nevoie de la el. Ar trebui să fie tot înăuntru sau tot afară. Nu
aveam de gând să fiu doar una dintr-un grup de fete cu care se
întâlnea. Beck ar putea spune că nu, dar știam că nu puteam să mă
întâlnesc cu el știind că nu era la fel de dedicat cu mine ca și eu cu el.
Aveam nevoie de un bărbat care să mă vrea pe mine și pe nimeni altcineva. Dacă eram
dându-mi inima, îmi doream alta în schimb.
Ușa a bâzâit și mi-a tăiat respirația. Asta a fost. Mi-a fost dor de el.
Ecoul absenței lui devenea din ce în ce mai puternic.
Să știi că se află de cealaltă parte a ușii a fost ca și cum valul s-ar fi
repezit și mi-a umplut inima.
Mi-am ridicat sutienul – de pe umăr era amestecul perfect de

sutiene modeste și sexy, dar fără bretele și nu aș fi niciodată prieten –
și m-am întors într-o parte pentru a verifica dacă partea de jos a
rochia mea lungă și neagră nu mi-a fost înfiptă în chiloți, apoi mi-a apucat
clutch și am plecat.
Un val de căldură mi-a urmărit corpul când am răspuns la u ă

și a venit ochi în ochi cu Beck.
Chiar și în câteva zile părul lui părea să fi crescut și am vrut să-mi

împing degetele prin el ca să-i pot vedea ochii frumoși mai clar.
„Bună”, am spus, pulsul îmi vibrează peste piele.
Privirea lui nu mi-a părăsit fața. "Arăta i frumos."
Poate că nu aveam nevoie să petrec atât de mult timp pe rochie,

pantofi sau nuanță perfectă de lac de unghii.
„Și tu”, am răspuns eu, încercând să rezist impulsului de a-mi aluneca

mâinile în sus pieptul lui și îmi pun obrazul pe inima lui.
"Sunte i gata?" a întrebat el, scoțându-mă din capul meu.
Am dat din cap, iar el și-a alunecat mâna în a mea și a strâns-o exact
ca și cum ne-am fi întors în Scoția. Mi-am mușcat buza de jos în timp ce
ne îndreptam spre mașină.
— Ar trebui să vorbim, spuse el în timp ce se urca pe scaunul șoferului

și porni motorul.
"Vorbi?" Am întrebat de parcă nu asta era exact ceea ce voiam să

sugerez.
„Da”, a răspuns el. „Am lucruri pe care trebuie să le spun. O mulțime

de lucruri, de fapt.”
" i eu."
Mi-a aruncat o privire.
Anticiparea și nerăbdarea îmi gâdilau în vârful degetelor.
„Vom discuta totul mai târziu”, a spus el. „Dar mai întâi vom lua cina.”
„Acesta este doar Henry și noi, nu?” Am întrebat. „Mi-ai spune dacă
ar fi un bun venit înapoi de la petrecerea de luna de miere pentru Karen
și Matt, nu?”
„Nu, aș fi refuzat invitația.”

Beck nu s-a uitat la mine, doar și-a ciupit sprâncenele, făcându-și

încruntat mai aspru.
„Nu ar fi trebuit niciodată să fiu invitat la nuntă – ar fi trebuit să le fie

prea rușine și ar fi trebuit să se îngrijoreze că voi apărea și voi arde locul
din temelii. Nu că aș fi făcut-o vreodată, dar nu ar fi trebuit să fiu atât de
previzibil de politicos în privința asta. tii ce vreau să spun?"
— Da, spuse el, cu expresia neutră, în timp ce naviga prin traficul intens.
„Am terminat să fiu politicos cu oamenii care m-au rănit.” Am expirat

în timp ce mă uitam pe fereastră. Londra avea atât de multe lucruri
uimitoare de oferit. Viața avea atât de multe de apucat. Nu mai eram dispus
să stau lângă. „Te superi dacă dăm aerul condiționat în jos și deschidem
fereastra?”
— Deloc, spuse el, apăsând un buton de pe direcție

roată. Ventilatoarele au încetat să zbârnească și ferestrele s-au deschis.
„Așa e mai bine”, am spus.
S-a uitat la mine și a zâmbit de parcă ar fi știut ceva ce eu nu știu.
"Ce?" am întrebat, dorind să aflu și eu secretul.
„Nimic”, a răspuns el. "Mai tarziu."
„Vom vorbi despre mine că vreau să se deschidă fereastra mai târziu?”
Făcu o pauză de parcă s-ar fi gândit dacă avea de gând să detalieze. El

a dat din cap. "Mai tarziu. Hai să facem cina. Apoi, după aceea, afacerea
noastră este încheiată.”
Mai târziu m-am simțit departe.
Am trecut pe lângă străzi nesfârșite cu balustrade din fier forjat. Privind

pe fereastră, am vrut să intru în spatele lor și să descopăr ce era înăuntru.
Abia așteptam să mă întorc la design. Către aprovizionarea cu materiale,
cercetarea furnizorilor. „Am demisionat săptămâna aceasta”, am anunțat,
în timp ce continuam să mergem spre casa lui Henry.
"In permanenta?" el a intrebat.

„Da. Mi-am predat avizul marți.”
„Este uimitor, Stella. Cum te simti?"
Căldura mi s-a instalat în burtă la entuziasmul lui. „Nervos, dar

u urat, cred. Nu am multe economii, dar apartamentul este pe piață
și sunt cinci vizionări amenajate pentru acest weekend. Sper să pot
folosi capitalul propriu pentru a trăi în timp ce mă readuc pe picioare.”
„Te vei concentra doar pe designul interior?”
"Absolut. Nu știu cum am rămas în recrutare atâta timp cât am

făcut-o.”
„Așa că îți dai seama ce vrei și mergi pentru asta”, a spus el,
aproape pentru sine. "Bravo ție."
Cu fiecare cuvânt pe care îl rostisem, rânjetul lui Beck devenea din

ce în ce mai mare. A fost doar fericit pentru mine? Așa a funcționat
asta? Voiam să mă bag în creierul lui și să-mi dau seama la ce se
gândește. Ne vedea ca colegi, prieteni, șef și angajat? Sau a vrut să mă
alătur cărții lui negre de femei pe care o răsfoia ori de câte ori dorea
companie?
Nu mi-a plăcut niciuna dintre aceste opțiuni.
— Știu că ai spus mai târziu, Beck. Dar-"
— Iată-ne, spuse el, trăgând într-o alee închisă.

„Trebuie să ne fi așteptat.”
„Putem avea doar cinci minute înainte de a intra?”
„Să terminăm chestia asta cu Henry. Și apoi totul după aceea este
real. Dacă nu a fost deja.”
Înainte să-l pot întreba ce vrea să spună, a oprit motorul și a

coborât din mașină.
Totul după această cină a fost real? Cât de mult se prefăcuse?
Mai târziu ar fi bine să te grăbești.

TREIZECI ȘI ȘASE
Beck
I-am pus pe constructori să lucreze peste noapte pentru a mă asigura că

totul era gata. Nu fusesem nevoită să vorbesc niciodată despre
sentimentele mele și nu eram convins că doar vorbind o să-i schimb
părerea. Îmi doream ceva tangibil pe care să-i pot arăta Stelei – să-i
demonstrez ce simțeam.
Stella a fost o femeie o dată în viață și aceasta a fost singura mea

șansă de a o convinge că sunt bărbatul pentru ea. Trebuia să o fac corect.
„Cina a fost bună”, a spus Stella de pe scaunul pasagerului.

„Henry e atât de fermecător.” Eram atât de nervos, atât de încântat de
ceea ce aveam de gând să spun, încât aproape uitasem că ea era următoarea
mie.
"Da. Grozav."
"Esti bine?" ea a intrebat.
Nu eram sigur că sunt. Palmele îmi erau transpirate. Nu puteam să

stau pe loc. Am crezut că îmi doream foarte mult semnătura lui Henry pe
contractul pentru clădirea Dawnay, dar nu se compara cu nevoia care a
trecut prin mine să știu că Stella nu este a mea. „Bine”, am răspuns. M-aș
simți mai bine când am ajunge la birou și i-am arătat ce am făcut.
— Te îndrepți spre est, spuse ea. „Pot aduce tubul acasă dacă
—”
"Te voi lua. Trebuie doar să iau ceva de la birou.” A cortezi femei,
așa cum a spus Dexter, nu era ceva în care eram practicat. Nu a
trebuit niciodată să conving o femeie să-mi dea o șansă. Nu a trebuit
să explic niciodată ce simțeam. Și acum, fără nicio experiență, am avut
singura mea șansă.
Aș face să funcționeze. A trebuit să.
Am lucrat în afara clădirii mele.
— Orașul este întotdeauna atât de liniștit în weekend, spuse ea,

privind în jur. Luminile stradale i-au scos în evidență pomeții și buzele
pline și moi. Trecuse prea mult timp de când nu reu isem să o ating
în mod corespunzător.
„Vei sus?” Am întrebat.
— În biroul tău? Ea a ridicat din sprâncene de parcă n-ar fi înțeles,

dar fără alte întrebări, și-a desfăcut centura de siguranță și a deschis
ușa. Asta era treaba cu Stella — da, fostul ei o lăsase neîncrezătoare,
dar sub asta, când oamenii nedemni de ea erau curățați, era o femeie
deschisă, frumoasă, care ar face orice pentru a-i face pe plac cuiva la
care ținea. Avea nevoie doar de bărbatul potrivit căruia să-i pese.
I-am luat mâna când m-am alăturat ei pe trotuar, iar ea și-a dat
capul pe spate și a zâmbit.
„Ne trebuie o conversație”, a spus ea. „Am lucruri pe care trebuie

să le spun și tu ai spus că ai făcut-o și tu.”
Am condus-o prin ușile glisante și înăuntru, spre lifturi.
„Ai dreptate”, i-am răspuns. „Aș vrea să merg primul dacă nu te

superi.”
Ea a dat din cap, iar eu i-am strâns mâna, mulțumindu-i în tăcere

pentru răbdare.
„Se pare că a trecut o vârstă de când am fost ultima dată aici”, a spus ea în timp ce
ușile liftului se deschideau pe podeaua biroului meu.
Mi s-a părut o viață diferită. Am condus-o spre peretele de sticlă

cu vedere la St. Paul's.
„Arăta grozav luminat noaptea”, a spus ea, privind spre catedrala

care stătea acolo de aproape patru sute de ani.
„Știați că pentru a construi un proiect atât de îndrăzneț, Sir
Christopher Wren s-a prefăcut că construiește o biserică mai modestă
și apoi a scos schelele și i-a surprins pe toată lumea?”
am zâmbit. Poate subconștient m-am inspirat de la arhitectul de

la St. Paul's. O adusesem pe Stella la birou sub pretexte false. "Este
corect? Trebuie să fie ceva în aer pe aici, am răspuns.
"Ce vrei să spui?" ea a intrebat.
Fără să-i răspund, m-am îndreptat din biroul meu spre cealaltă
parte a podelei și m-am oprit în fața celui de-al doilea birou de sticlă,
pe podeaua pe care tocmai îl creasem.
"Ce?" întrebă Stella.
Am dat din cap spre semnul cu neon roz din spatele biroului. „Eu
cred că noua ta afacere are nevoie de un birou.”
Se apropie și se uită înăuntru, aproape nasul

lipit de sticlă.
„Putem intra — eu sunt proprietarul clădirii.” am tras deschis

u a i o conduse înăuntru.
"Nu în eleg. Semnul scrie London Designs.” Mi-a lăsat mâna să

cadă și s-a îndreptat spre birou.
Isuse, știam că voi fi rău la asta. „Da. Nu știam cum altfel să—am
vrut să-ți arăt cum—am nevoie să știi. . .”
Bollocks. Dexter a spus că am farmec, dar totul a scăpat

eu acum.
„Stella, știu că ești îngrijorat de faptul că lucrăm împreună și

amestecăm afacerile cu plăcerea – dar am făcut asta de la început.
Și o facem atât de bine împreună.”
"Nu în eleg. Vrei să lucrez din biroul tău?”

ea a intrebat.
„Vreau să fim parteneri.”
"Parteneri de afaceri?" ea a intrebat.

"Nu." Hristos. Cum aș putea să fiu atât de rău la asta? „Când ne-am
făcut înțelegerea, nu aveam idee că a te preface că ești iubitul tău ar avea
ca rezultat ceea ce avem noi – ceea ce simt pentru tine.
Poate că a început ca o prefăcuție, dar ceea ce simt pentru tine este cât se
poate de real.”
Ea s-a înroșit și s-a rezemat de biroul pe care speram că îl va accepta

ca fiind al ei. Bătăile inimii mi-au bătut în piept ca un pumn strâns care
lovește o ușă, așteptând răspunsul ei.
Ea nu a vorbit. A fost de ajuns?
„Dacă mai trebuie să-ți rezolvi sentimentele pentru Matt, sunt pregătit
să am răbdare. Pentru a te cuceri. Pentru a te face să vezi că nu te-a meritat
niciodată. Dacă aveți îndoieli cu privire la faptul că putem lucra și fi
împreună, atunci le voi șterge pentru tine. Dă-mi o șansă și îți voi demonstra
cât de mult sunt îndrăgostit de tine.”
Stella a gâfâit când puterea sentimentelor mele m-a lovit ca un pumn

în gât.
Am iubit-o.
Ea era tot ce mi-am dorit.
Ea a pășit spre mine. Destul de aproape încât să o ating, dar cumva, m-

am reținut. Voiam să aud clar și nu eram sigur că mă puteam concentra
dacă o atingeam.
„Nu am sentimente pentru Matt pe care trebuie să le rezolv.

Și da, sunt puțin nervos să lucrăm împreună dacă suntem într-o relație. Dar
într-adevăr, mai ales, îmi este frică.”
"De mine?"
Și-a apăsat mâna pe pieptul meu și m-am relaxat instantaneu.

Căldura ei era ca și cum ar fi venit acasă – era apartenența.
Oriunde ar fi ea, eu trebuia să fiu.
„Sunt îngrozită să fiu rănită”, a răspuns ea. „De a fi făcut prost. Dar mai
ales mi-e frică de ce simt pentru tine. Este atât de puternic încât, chiar și
după câteva săptămâni, știu că mă poți devasta pentru totdeauna. Ești
capabil să mă rănești mult mai mult decât ar putea face Matt vreodată din
cauza a ceea ce simt pentru tine. Nu aș putea trăi prin tine, frându-mi
inima.”
Mi-am alunecat mâinile în jurul taliei ei. „Nu va trebui niciodată”.
„Dar după Scoția, nu păreai deranjat dacă ne-am revedea – am

spus că lucrăm împreună și ai cam ridicat din umeri de parcă nu ar
conta.”
„Stella, am fost dezamăgit. Am presupus că lucrurile vor continua

între noi și când păreai atât de nesigur, eram pe piciorul din spate.
Nepregătit.”
Ea dădu din cap, lăudându-se cu nasturele de la cămașă. „M-am

gândit că mă vei convinge. Te-am văzut când vrei ceva și ai cedat atât
de ușor încât am crezut că nu sunt important. Și după ce s-a
întâmplat, trebuie să fiu important pentru cineva.”
Bineînțeles că avea nevoie de asta – merita. Avea nevoie ca eu să

fi luptat pentru ea – și eu nu. Speram doar să nu fie prea târziu.
„Nimeni nu a fost niciodată mai important pentru mine”, am spus.
S-a uitat la mine de parcă ar fi încercat să măsoare dacă spuneam

adevărul.
O mie de cuvinte mi-au urcat pe gât, luptând să ies. „De aceea te-
am adus aici”, am spus. „Vreau să fim împreună, indiferent dacă
suntem acasă sau la birou. Vreau să faci ceea ce îți place – să fii fericit
– și dacă te pot ajuta atunci voi face tot ce pot. Vreau să te sprijin pe
tine și afacerea ta.”
Ea se uită în jur. — Douăzeci și patru de ore pe zi? Ea a chicotit și

era un sunet atât de delicios, știam că mă voi strădui să-l aud cât de
des puteam atâta timp cât am trăit.
„Nu-ți dai seama cât de diferit ești pentru mine. Nu am simțit

niciodată. . . Ideea de a te pierde îmi provoacă durere fizică reală.
Nu mi-am dat seama că era un lucru, dar m-am plimbat cu o strângere
în maxilar și o durere de cap care nu va dispărea, dar a dispărut în
momentul în care am pus ochii pe tine în seara asta.” Ea a întins
mâna spre fața mea. „Vreau să mă trezesc cu tine în fiecare dimineață,
nu doar când suntem într-un castel din Scoția. Vreau să lucrăm
împreună pentru a nu fi nevoiți să petrecem ziua separat. Putem
vorbi toată ziua. Discutați proiecte de afaceri. Iisuse, eu
vrei să afli ce culoare lenjerie porți în fiecare dimineață și de ce ești

supărat după un apel telefonic.
"Vreau totul.
"Vreau să te iubesc. Dacă mă lași.”
am respirat. Era tot ce aveam. Am sperat doar că e de ajuns.
Ea a făcut o pauză și a fost ca și cum fiecare nanosecundă era

întinsă și ar fi devenit o oră. În cele din urmă, ea a vorbit. „Să fiu cu tine
în Scoția a schimbat lucrurile pentru mine”, a spus ea. „M-am întors și
am știut ce vreau. Mi-am dat anunțul, am pus apartamentul pe piață –
doar știam.”
„Și știi despre noi?” am întrebat, nerăbdătoare ca întotdeauna.

Dar ea era atât de hotărâtă în toate, de ce nu întinsese mâna? Nu mai
auzisem deloc de ea din Scoția.
„Aceasta este ultima piesă a puzzle-ului. Spui că mă vrei, iar eu știu

că te vreau. Am venit aici să-ți țin un discurs despre cum nu eram
pregătit să fiu doar o fată cu care te întâlnești.”
„Nu vei fi niciodată doar o fată cu care mă întâlnesc. Ești femeia cu

care vreau să petrec fiecare oră de veghe, căreia vreau să-i spun fiecare
gând din capul meu. Ești singura persoană de la care voi primi sfaturi
vestimentare și singura ființă umană de pe această planetă pe care aș
lăsa să-mi împartă biroul. Nu vei fi niciodată o fată. Tu ești femeia mea.
La dracu’ cu Matt, la dracu’ cu toți ceilalți oameni de pe planetă.”
Și-a pus degetul peste buzele mele. „Trebuie să fiu clar cu tine
acum – am fost rănit de ceea ce a făcut Matt. Devastată chiar. Dar nu
m-a făcut niciodată să mă simt ca tine. Mă simt puternic, nu slab, cu
tine, de parcă părerea mea contează, de parcă aș fi inteligentă și sexy
și îngrijită când sunt cu tine. Nu te compara niciodată cu nimeni și mai
ales cu Matt.”
Tensiunea din mușchi mi s-a atenuat. Aveam nevoie să aud asta de

la ea mai mult decât mi-aș fi lăsat să cred. Pentru mine a fost simplu –
nu am avut niciodată o relație cu o femeie demnă de menționat – dar
ea crezuse că își va petrece restul vieții cu Matt. L-am urât pentru că
avea acea parte din ea înainte de a putea, dar am vrut, de asemenea,
să strâng mâna nebunului pentru că era suficient de prost încât să o
las să plece. Pentru că asta însemna că am primit-o.
— Ești incomparabil cu oricine, am spus.

„Deci, facem asta?” ea a intrebat.
am chicotit. "Noi suntem. Dar s-ar putea să fie nevoie să folosești

piatra ponce asupra mea în timp ce mergem în călătoria noastră. Am
niște margini aspre și sunt destul de sigur că o să mă duc la dracu în
stânga și în dreapta. Va trebui să-mi spui.”
„Oh, voi face, nu-ți face griji.”
I-am luat fața în mâini. „Știu că o vei face.” Și m-aș bucura de fiecare
secundă în care ea mă înțeleg și explică exact cum ar trebui să o iubesc.
Aș iubi-o oricum ar avea nevoie și în orice fel aș putea.

TREIZECI ȘI ȘAPTE
Beck
Mi-am alunecat mâinile pe coapsele ei, luându-i fusta cu mine. „Știi la ce

înseamnă asta.”
„Știu că încerci să intri în chiloții mei”, a răspuns ea, lăsându-se pe

spate de birou și deschizându-și picioarele.
Încercam. Și nu am auzit nicio plângere.
— Dar nu știu la ce ocazie te referi.
„Vrei să spui, în afară de faptul că tocmai ți-am spus că te iubesc și

se pare că mă iubești înapoi, în afară de faptul că suntem singuri pentru
prima dată în câteva zile și în afară de faptul că am visat la sentimentul
tău. pielea sub vârful degetelor mele în fiecare noapte de când am plecat
din Scoția?”
Ea a zâmbit ca răspuns. Zâmbetul acestei femei a avut puterea să

mă pună capăt. L-am simțit adânc în intestine, de parcă aș avea nevoie
de el să funcționeze. Nu m-aș opri niciodată să tânjesc, să lucrez, să visez
la asta.
— În afară de toate aceste lucruri, spuse ea, înclinând capul

înapoi în timp ce îi apăsam sărutări din ce în ce mai urgente în gât.
„Trebuie să-ți botezăm noul birou. În acest fel, fiecare întâlnire,

fiecare apel telefonic, fiecare gând pe care îl ai aici, mă vor avea drept
fundal.”
Am început să-i descheiesc bluza, dar ea m-a oprit. „Beck, toată

Londra ne poate vedea.”
— Nu decât dacă stau pe cupola St Paul's...

S-a dus să mă întrerupă, dar amuzamentul meu trebuie să fi apărut pe chipul
meu și s-a oprit. „Înainte de a spune ceva despre oamenii care privesc din
Galeria de Aur sau Galeria de Piatră — locul este închis.”
Am terminat de descheiat bluza ei. „Și dacă a existat o funcție privată

sau un intrus, ascuns după închidere. . .” M-am scufundat și i-am pus un
sărut între sânii.
„Atunci cred că merită un spectacol.”
Am întins mâna între picioarele ei, i-am scos chiloții și ea a gâfâit în timp
ce mi-am tras degetele peste păsărică. „Uau, ești sensibil.”
— Nu mă tachina, a rugat ea. "Nu in seara asta."
Am înfipt două degete adânc în ea și ea a gemut. "I i promit. Nu vor

exista tachinări.”
Nu tachina exact. Dar lucrurile pentru care muncești cel mai mult, au cel
mai dulce gust.
Mi-am retras mâna și m-am îndreptat, gustând-o în timp ce mi-am lins

degetele. — La fel ca mierea, am spus.
Ea s-a ridicat, întinzând mâna spre cureaua mea, iar eu am făcut un pas
înapoi, mi-am dat jos jacheta și am atârnat-o pe suportul de haină din spatele
ușii.
— Beck, a implorat ea.
am respirat. Nu aveam nevoie să mă grăbesc. Am avut restul

trăiește pentru a face asta — pentru mine să . . .
Fă-o să cerșească.
Fă-o să vină.
Fă-o fericită.
Aveam de gând să savurez fiecare clipă.
Desfăcând butonii de pe cămașă, i-am alunecat pe o măsuță laterală

din sticlă și mi-am suflecat mânecile. Gemetul Stelei mi-a sugerat că, în ciuda
protestelor ei, îi plăcea un pic de tortură.
A fost femeia mea perfectă din toate punctele de vedere.
„Ești atât de nerăbdător. Ce o să fac cu tine?” Am întrebat.
„Orice îți place”, a răspuns ea.
După cum am spus, femeia mea perfectă .
Nu i-am răspuns și am rămas doar uitându-mă, urmărindu-i păsărica ei

frumoasă, coaptă și gata pentru degetele, buzele și penisul meu. Ea gemu și
întinse mâna să se atingă.
Într-o clipită, îi încercuisem încheietura mâinii cu degetele. "Nu

dacă nu mă întrebi mai întâi. Cu asta e al meu să mă joc.”
I-am luat mâna și am pus-o peste penisul meu acoperit cu material.

„Și acesta este al tău.”
Ea a bâjbâit să-mi desfacă fermoarul și apoi și-a înfășurat degetele în jurul

lui.
Atât de nerăbdător.
Atât de perfectă.
Si al meu.
Am strâns din dinți, dar nu am putut rezista și am împins-o în mână. La

naiba, până și degetele ei erau mai bune decât cele mai bune pe care le-am
avut până acum până la Stella.
„Nu cred că te-ai putea abține”, a spus ea. „Chiar dacă ai vrea.”
„Vrei să testezi această teorie?” am întrebat, îndepărtându-mă de ea.
Ea a clătinat din cap, panica i-a cuprins fața.
„Da, nu am crezut.” Am împins-o pe biroul ei, o parte a ei luminată de

luminile stradale, cealaltă umbrită, dar toată frumoasă.
I-am depărtat genunchii, aplecându-mă pentru a-i inspecta păsărica.

Vorbește despre frumos - toate curbele, contururi și moliciune, dar fierbinți și
nevoiași în același timp. Și mi-a aparținut acum.
S-a zvârcolit sub inspecția mea, nu de jenă, ci de dorință. La naiba, cum

am fost atât de norocos?
„Te rog, Beck.”
Ea avea dreptate. Nu m-am putut abține – nu am vrut. Mi-am apăsat

capul penisului la intrarea ei și am încercat să nu explodez la căldura
înfiorătoare a ei. La naiba, îmi era dor de asta.
Mi-a fost dor de noi. Mi-a lipsit sentimentul că am tot ce aveam nevoie.
Abia când a plecat mi-am dat seama că era mult mai mult decât mi-aș
fi putut imagina vreodată.
Ea era totul.
Am inspirat adânc și am alunecat în ea, privind-o în timp ce ea mă

privea pe mine. Și a fost exact așa cum mi-am amintit și mai mult. A fi cât
mai aproape de o altă persoană, pe cât posibil, părea că capătă sens cu
Stella, așa cum uniunea noastră ar fi fost prezisă cu un mileniu în urmă de
un zeu omniscient sau a fost scrisă în stele când universul a explodat în
existență.
Noi am fost sortiti sa fim.
Niciodată nu am fost mai sigur de nimic decât eram despre ea.

Despre noi.
„Nu știam că este posibil să simt așa ceva pentru cineva. Se simte mai
mult decât dragoste”, a șoptit ea, făcându-mi ecou gândurile.
Mi-am îndoit corpul peste al ei. "Știu." Am început să intru și să ies,

simțindu-ne soarta în jurul nostru, legându-ne mai puternic.
Împingerea și tracțiunea trupurilor noastre mă scufundă mai mult în
destinul nostru.
Mi-a prins maxilarul în mână, degetele ei apăsând în miriștea mea și mi-

a adus buzele la ale ei. Și-a înfipt limba în gura mea, gemetele ei trăgând
vibrații de plăcere pe șira spinării mele.
Întrerupându-ne sărutul, m-am pregătit, cu mâinile pe birou de fiecare

parte a ei și am respirat. A fost prea mult. Femeia asta a fost prea mult
pentru mine.
Părul ei răspândit pe biroul de sticlă, reflectarea corpului ei peste tot

unde mă uitam de la geamurile din sticlă până la picioarele cromate ale
mesei, m-a înconjurat și era copleșitor și perfect și îmi doream să dureze
pentru totdeauna.
Dar trebuia să o trag. Trebuia să vin. Și când noi

au fost gata, trebuia să o fac din nou și din nou și din nou.
O viață întreagă a acestei femei nu ar fi niciodată de ajuns.
Eram la două secunde să renunț, să mă predau orgasmului meu, dar

îmi doream plăcerea ei mai mult decât a mea și, printr-o oarecare forță a
voinței, adrenalina mi-a cuprins membrele, dându-mi puterea de a continua,
de a continua să alung. durerea din mine pe care ea a creat-o. Căci numai
ea era cea care ținea leacul.
„Beck!” a strigat ea.
Disperarea din ochii ei mi-a spus că nu poate suporta

mai și am înțeles.
„Vino, Stella. Vino după mine.”
A oftat, recunoscător și dornic, iar trupul ei a izbucnit în tăcere sub

mine. A fost cel mai frumos lucru pe care l-am văzut vreodată și am fost
plecat. Eram pierdut pentru ea și am împins din nou, gâfâind la zgomotul
aprig al orgasmului meu care s-a adunat într-un vuiet când a ajuns la pieptul
meu și a explodat.
Nu eram sigur că voi putea rezista puterii climaxului meu, plăcerii pe

care o aveam de la a fi cu ea.
După un moment de întuneric, am deschis ochii și am găsit-o privindu-

se la mine. Gâfâind, îmi așez capul pe pieptul ei și am încercat să-mi găsesc
vocea. "Spune-mi ce vrei?" am întrebat, cu respirația grea pe pielea ei.
„Tu”, șopti ea. "Te vreau. Am nevoie de tine. Ești doar tu. Vreodată."
De când am cunoscut-o, fie că știam sau nu, astea erau cuvintele pe

care așteptam să le aud de la Stella. Auzind-o m-a lini tit. De parcă s-ar fi
găsit ultima bucată a puzzle-ului.
Și nu aveam nevoie de nimic în afară de ea – nu clădiri sau amenajări, nici
acceptarea unei părți a societății care mă respinsese atât de hotărât. Nu
aveam nevoie de nimic decât să fiu cu femeia care schimbase felul în care
mă vedeam. Ea a fost femeia care mi-a vindecat rănile, mi-a șters cicatricile
și mi-a arătat viitorul.
EPILOG
Șase luni mai târziu
Stella
A fost greșit să simți o legătură sexuală cu o placă de piatră? Am luat

în venele subțiri și cenușii ale marmurei albe Statuario și m-am înfiorat.
Atat de frumos.
„Stella? saliva?” Florence a apărut lângă mine.
"Poate. Ce faci aici?" Oare fusesem prea absorbit de programe și

ratasem o întâlnire la prânz?
„Am sunat la birou și mi-au spus că ești aici.”
Ultima dată când a sunat la biroul meu, fusese un alt birou, o altă
slujbă – o cu totul altă viață pe care o duceam.
"Este totul în regulă?" am întrebat, măturându-mi mâna pe

suprafața rece și netedă și întorcându-mă în caz că aș fi tentat să o ling.
Florence tresări și am condus-o afară din unitatea penthouse la

care lucram și spre lift. "Să iesim de aici."
— Am vrut să auzi asta de la mine, spuse Florence în timp ce păși

înăuntru.
„O, Doamne, vei înceta să începi astfel de propoziții?” Am râs. — Cel puțin
de data asta, știu că nu ești pe cale să-mi spui că Karen fuge cu Beck. Nu a
trecut nicio zi în care să mă îndoiesc de dragostea lui Beck pentru mine. Era
un bărbat care credea că dragostea este un verb și a găsit toate modurile în
care a putut să-mi arate ce simțea.
El mă învățase ce este dragostea adevărată.
— Ei bine, nu, dar nu o să crezi când îți voi spune ce a făcut acum.
Liftul de mărfuri a lovit podeaua cu o lovitură.
"Ce?" Am întrebat.
„Ei bine, ea a ieșit pe Matt. L-a părăsit.”
Cu toate greșelile lui Karen, nu credeam că va renunța la o căsnicie care

avea doar șase luni.
„Se pare că l-a găsit cu mâna în sus pe fustele uneia dintre prietenii
mamei ei, la inaugurarea lor. Și se înghițiră unul altuia. Bineînțeles, a dat vina
pe băutură.”
Am râs deși nu era amuzant. N-am crezut niciodată că Matt e un trișor.

Poate că m-a înșelat, dar nu credeam că acesta este cine era în ADN-ul lui. Dar
poate că așa a fost conectat. „Ești sigur că asta nu este doar povestea pe care
a inventat-o Karen pentru a devia de la ceva ce făcuse?”
Florence ridică din umeri. „Am auzit-o de la Bea, care a auzit-o de la

Karen.”
„Încearcă ei să funcționeze sau asta este? Cuvântul D?” Am întrebat.
„Din câte am auzit, Karen a trecut deja mai departe.”
Ne-am îndreptat peste drum spre banca unde eu și Beck

am stat și am luat prânzul în zilele în care am fost la fața locului.
Beck avea dreptate – cei doi chiar se meritau unul pe celălalt.
"Cum te simti?" întrebă Florence. „M-am întrebat dacă ai fi puțin supărat.”

"Deranjat?" Am întrebat. „Nu simt altceva decât ușurare că nu fac parte din
dramă. Și recunoscător că nu eu l-am găsit. Că a pus capăt lucrurilor când a făcut-
o și nu s-a mai întors la mine în lunile dinaintea nunții când s-ar putea să-l fi dus
înapoi. Să se căsătorească cu Karen a fost îngrozitor, dar m-a condus la Beck și
nu pot fi trist pentru asta.”
Am zâmbit în timp ce Beck făcea cu mâna de la intrarea în One Park

Stradă. S-a îndreptat spre noi.
„Doamne, este atât de frumos, Stella.”
"El este. Dar inima lui și umorul lui mă fac să iubesc
el mai mult pe zi ce trece.”
„Despre ce bârfești voi doi?” întrebă Beck în timp ce se îndrepta.
„Tocmai îi spuneam lui Florence cât de mult te iubesc”, i-am spus și acel
rânjet pe care-l purta când lucrurile mergeau după el i s-a strecurat pe față.
„Nu la fel de mult pe cât te iubesc”, a spus el, aruncând un sărut în vârful
capului meu.
„Voi doi sunteți ridicol de perfecți unul pentru celălalt”, a spus Florence.
— La fel cum sunteți tu și Gordy.
— Care este celălalt motiv pentru care sunt aici, spuse Florence.
„Gordy a cerut în căsătorie și am spus da.”
Am sărit în sus și m-am aruncat în Florența. "Da! Sunt așa de bucuros

pentru tine."
„Vreau să fii doamnă de onoare. Gordy vrea o nuntă uriașă. Aș prefera să

fug, dar, știi, el nu pune deseori piciorul jos.”
"Sunt entuziasmat." M-am întors către Beck. „Nu este grozav?”
„Mi-aș dori să fii atât de entuziasmat când te-am în căsătorie.” Și-a dat ochii
peste cap.
A trebuit să înăbuși un chicot. Beck a propus aproape lunar. Și de fiecare

dată, am spus poate sau nu sau nu încă.
A luat-o cu pasul lui, dar am putut înțelege de ce sunt eu
atât de emoționat inteligent puțin. "E diferit. Florence și Gordy au fost

împreună pentru totdeauna.”
„Așa cum vom fi”, a răspuns el.
"Dreapta. Deci cui îi pasă dacă ne căsătorim?” Eram atât de sigur că mă

voi căsători cu Matt, încât nu voiam cumva să ieftinesc ceea ce aveam eu și
Beck dorind să ne căsătorim. O ceremonie pe care toți ceilalți ar putea-o avea
nu a fost de ajuns cumva. Nu am văzut rostul.
„O să te epuizez până la urmă”, a spus el.
Am râs. Dacă era important pentru Beck, atunci una dintre aceste ori
când a cerut în căsătorie, aș spune că da. Dar știam că mă iubește și asta era
tot ce aveam nevoie. Dragostea, adorația, respectul și timpul lui Beck au fost
mai mult decât mi-aș fi putut spera vreodată și le-am avut pe toate. El a fost
tot ce am avut nevoie vreodată.
Douăsprezece luni mai târziu
Beck
M-am uitat la One Park Street, proaspăt renovată, care va fi lansată în curând.
Cărămida roșie fusese curățată, reamenajată și reparată și arăta la fel de bine
ca, fără îndoială, când a fost construită cu peste o sută cincizeci de ani în
urmă. Ferestrele arcuite erau luminate, ascunzând frumoasele interioare pe
care Stella le transformase complet. În această seară, am lansat vânzările
primelor unități pe bază strict de invitație.
„Ai făcut-o”, a spus Stella în timp ce stătea lângă mine.
Mi-am alunecat brațul în jurul taliei ei. "Am reusit."
„Dar asta pentru tine. . . Este mai mult decât altceva

dezvoltare. Cum se simte?”
„Diferit de cum mă așteptam”, am răspuns. „Privindu-mă în urmă, eram

un maniac – a-ți oferi interioarele pentru această slujbă a fost o nebunie.
Dar eram disperat.”
"Hei." Stella m-a lovit în stomac și a râs.

„Ai făcut o treabă mai mult decât uimitoare – mult mai bună
decât orice designer cu care am lucrat vreodată. Dar serios, nu te-am
cunoscut de la Adam. Nu ar fi trebuit niciodată să fiu de acord să
conduci asta. Am vrut clădirea Dawnay indiferent de cost.”
„Te simți liber acum? De parcă ți-ai cucerit trecutul?” ea a intrebat.
Nu-mi aminteam când i-am gândit ultima dată tatălui meu

biologic. — Da, dar nu sunt sigur că are vreo legătură cu clădirea.
Cred că este vorba despre tine și despre viața pe care o avem
împreună, despre viitorul pe care îl vom avea.” Mi-a plăcut că o mai
pot face să roșească. Am sperat că asta nu a dispărut niciodată, chiar
și când aveam nouăzeci de ani și ne lovim unul pe altul cu bastoanele
noastre. „Gândul la cinci bebeluși Wildes în noul nostru loc face ca
totul să pară ridicol.”
— Mai puțin din cele cinci, spuse Stella. „Și mai puțin din Wildes.
Vor fi copii londonezi.”
„Dar după ce ne vom căsători, ei vor fi Wildes.”
„Nu, după ce ne vom căsători, voi fi în continuare Stella London.

Vei fi în continuare Beck Wilde. Bebelușii noștri vor fi London-Wildes
sau Wilde-Londons.”
„Este ridicol. Nu avem copii cu un nume dublu.”
— Atunci vor fi londonezi, spuse ea.
Am zâmbit – parțial pentru că știa că voi ceda cam la orice și-ar

dori ea. Dar mai ales pentru că nu-mi spusese cum nu avea de gând
să se căsătorească cu mine.
Pentru că de obicei făcea. De fiecare dată când am întrebat-o. Și am

întrebat-o multe. Stella a fost un premiu pentru care nu aș renunța niciodată
să lupt.
O mână familiară m-a prins de umăr. „Nu-i rău, amice. Nu e rău

deloc, spuse Dexter în timp ce venea în spatele nostru.
"Nu-i rău? Vrei să vezi interiorul, am spus.
„Este incredibil”, a spus Stella. „Este echivalentul imobiliar al unui

diamant.”
— Ai înțeles greșit, spuse Dexter și strălucirea din ochi

însemna un singur lucru – găsise o piatră pe care o urmărise.
— Te ocupi cu cărbune, am spus. „Prefer cărămizile și mortarul.”
— Nu-l mai tachina pe Dexter, spuse Stella.
— Păstrează-l pe acesta, spuse Dexter. „Ea este specială.

Femeile ca Stella nu apar mai mult de o dată în viață.”
„Știu, amice. Nu ți s-a întâmplat încă. Dar va fi.”
Dexter a zâmbit și a dat din cap – evident că nu voia să intre

dar nici nu mă crede.
„Am sentimentul că de data asta, anul viitor, ne vom întâlni de două

ori”, a spus Stella. „Vreau să spun, orice fată ar fi norocoasă să te aibă –
amuzant, frumos și diamante în valoare de milioane de lire sterline la
îndemâna ta în fiecare zi.” S-a întors spre mine. „Dacă acest tip nu m-ar fi
păcălit să mă îndrăgostesc de el, aș fi fost primul la coadă.”
Inima mi s-a oprit aproape de fiecare dată când îmi spunea că iubește
pe mine. Chiar si acum. Peste un an de când ne-am cunoscut.
— Nu ar trebui să mă plâng, spuse Dexter. „Nu este ca și cum n-aș fi

avut niciodată ceea ce aveți voi băieți. Am fost suficient de prost încât să o
dau naibii. Doar de această dată, nu-mi urma exemplul.”
Dexter credea în dragoste, dar că asta se întâmpla doar o dată pe

viață. Dar să fiu cu Stella mi-a schimbat perspectiva asupra multor lucruri.
Dexter avea dreptate. A iubi o femeie era important și nu aș crede că
partenerul meu va merge tot restul vieții de unul singur.
— O să încerc, am spus, pentru o dată, fără să-mi bat joc de el. „De
îndată ce ea spune în sfârșit da, vei fi primul meu apel. Vom avea nevoie
de o piatră de inel.”
„Nu am nevoie de o piatră”, a spus Stella și am întors un rânjet. Asa de

se gândise la inelul pe care-l dorea. Interesant.
M-am aplecat și am apăsat un sărut pe buzele ei. „Meriți o piatră.”
„Nu vă puteți ține mâinile unul de celălalt nici măcar o secundă?”

spuse o voce enervantă din spatele meu.
M-am întors și i-am găsit pe Tristan și Gabriel venind spre noi.

Gabriel trebuia să fie în Miami. Probabil că tocmai a coborât din zbor. Știa
că seara asta era importantă pentru mine – așa că era important pentru
el să fie aici.
Cum am fost atât de norocos? Prieteni care ar sta în fața unui glonț
pentru mine și o femeie pentru care aș sta în fața unui glonț. Nu e de
mirare că trecutul meu se dizolvase în aer. Viața nu a fost mai bună decât
acum.
„Voi, băieți, arătați superb”, le-a spus Stella celor doi și mi-am strâns
strânsoarea. Acum era obișnuită la băuturile noastre de duminică seara,
iar băieții o adorau. Era ca și cum o femeie ar fi fost inițiată în grupul
nostru.
— Nu la fel de frumos ca tine, spuse Tristan, luând-o de braț și

sărutându-i pe dosul mâinii.
„Dă-i drumul”, am spus, trăgând-o pe Stella înapoi, iar ea a râs.
„Acum știu că Stella a fost luată, cred că pot spune cu siguranță, nu mă voi
căsători niciodată”, a spus Tristan.
Era plin de rahat. Dar exact așa m-aș simți dacă Tristan ar fi fost cu
Stella – n-ar mai avea rost să caut pe altcineva când femeia care mi-a fost
destinată era deja luată.
— Deci, aceasta este One Park Street, spuse Tristan. „Pare destul de
decent, dar dacă este atât de frumos, atunci de ce nu vă mutați?”
Stella sugerase să luăm unul dintre cele două penthouse-uri, dar am

fost puțin reticent. Nu eram sigură cum m-aș simți trăind undeva cu o
legătură atât de puternică cu familia Dawnay. Dar acum, după
transformarea blocului, după ce am fost cu Stella și am lucrat atât de
strâns cu ea la această clădire, nu m-am putut gândi la un loc mai bun în
care să locuiesc.
— De fapt, am spus, scoțând cheile de la penthouse din buzunarul

pantalonilor. „M-am gândit la asta. Deoarece este seara lansării, poate ar
trebui să facem un tur și să privim asta din perspectiva cumpărătorului.”
Stella se ridică în vârful picioarelor și ochii i se luminară. "Într-adevăr?

Am sperat împotriva speranței că s-ar putea să ai o schimbare
inima când ai văzut locul.”
„Scuză-ne, domnule, du-te și ajută-te la șampanie.

O să mergem să ne uităm la apartamentul în care îl vom aduce acasă pe
primul meu fiu de la spital, am spus, îndrumând-o pe Stella în clădire și
spre liftul privat pentru Penthouse A.
— Vorbești serios în privința asta? ea a intrebat.
„Care bucată? Chestia cu fiul? Spitalul sau penthouse-ul?”
Ea zâmbi. „Mă refeream la penthouse, dar toate, cred.”
Am ieșit din lift și direct în holul celui mai bun apartament din W1.
Podelele de marmură, candelabru de cristal, detaliile din alamă încrustate
pe tocurile ușilor. Totul arăta perfect.
„Vorbesc serios tot ce are de-a face cu viitorul nostru”, am răspuns,

mergând cu pași mari spre intrarea în spațiul de locuit, dar Stella nu s-a
mișcat și când m-am întors, își mușca interiorul obrazului, așa cum făcea
când era nervos.
„Ei bine, dacă acesta este cazul, atunci am o întrebare”, a spus ea.
„Întreabă-mă orice”, i-am răspuns.
A bâjbâit în geantă și a scos ceva.

„Ce-ar fi să purtăm astea?” spuse ea prezentându-mi o cutie de catifea
neagră. L-am recunoscut ca fiind una dintre cutiile de bijuterii pe care
Dexter le-a folosit pentru clienții săi.
Mi-a cerut femeia mea în căsătorie? După toate aceste luni în care am
rugat-o să se căsătorească cu mine — în sfârșit a spus că da? Nu mi-am
putut lua ochii de la ea. Seara asta a fost seara perfectă, tocmai când
credeam că viața nu se poate îmbunătăți. Dar asta era viața cu Stella. Exact
când credeam că am atins culmea, ea a mers și a stabilit un nou standard
în fericire.
Când nu i-am luat cutia de la ea, ea a deschis-o cu tentativă pentru a

scoate la iveală două inele, una lângă alta — unul o bandă de diamante și
unul simplu de platină.
Am sperat că această femeie nu va înceta să mă surprindă.
Am zâmbit și ea și-a dat ochii peste cap.

"Deci, ce spui?" ea a intrebat.
Bine, deci s-ar putea să nu fie cea mai romantică propunere pe care am
auzit-o vreodată, dar nu mi-aș dori altfel.
„Sigur, voi purta inelul.”
„Beck!” ea a spus.
"Ce? Nu pot să răspund la o întrebare pe care nu mi-ai pus-o.”
Ea a râs. „Ești imposibil. Dar te iubesc. Te vei căsători cu mine?"
"Esti perfect. Și eu te iubesc și mă voi căsători cu tine în fiecare zi a

săptămânii pentru tot restul vieții.”
Am luat cutia de la ea și am scos inelul cu diamant și m-am pus pe un

genunchi. „Ești cea mai grațioasă, bună, amuzantă și sexy femeie pe care am
întâlnit-o vreodată și te iubesc atât de mult câteodată, încât mă sperie. Toată
viața mea, am căutat ceva, trebuind să umplu un gol care lipsea din viața mea.
Ani de zile am crezut că clădirea Dawnay era răspunsul. Dar tot timpul pe tine
te-am așteptat.”
Stella a făcut un pas înainte, și-a înclinat capul într-o parte și și-a împins
degetele prin părul meu.
„Căsătorește-te cu mine”, am spus. „Și nu voi înceta niciodată să lucrez pentru

a te face fericit.”
S-a așezat pe genunchiul meu îndoit și și-a strâns brațele în jurul gâtului
meu. „Te iubesc, Beck Wilde. Acum. Mâine. Pentru totdeauna.
Parcă viața mea nu a început cu adevărat până nu te-am cunoscut. Și ai o
înțelegere.”
A fi cu Stella London nu a fost doar o afacere unică, de o viață. A fost o

victorie zilnică și nimic nu s-ar putea compara.
Nu conta ce s-a întâmplat în viață – bine sau rău – atâta timp cât Stella era lângă
mine, totul era perfect. Căutând o ușă închisă asupra trecutului meu, mi-a
deschis cerul și mi-a adus-o pe Stella și nu m-aș fi uitat niciodată înapoi.
Vă mulțumim că l-ați citit pe domnul Mayfair.
Fii atent la povestea lui Dexter care vine în curând!

Îți plac relațiile de dragoste false ? Îl vei iubi pe Duke of Manhattan
Îl iubea pe Beck Wilde? Îl vei iubi pe Dylan James din Indigo Nights
Mi-ar plăcea să aud ce părere ai despre dl Mayfair. Dacă aveți câteva

momente pentru a lăsa o recenzie, v-aș fi foarte recunoscător. Trimite-mi
linkul la louise@louisebay.com și îți voi trimite o mulțumire personală.
Click aici pentru a vă înscrie la newsletter-ul meu și a primi toate cele mai
recente știri, actualizări de cărți, cadouri și gratuități!
Urmărește-mă pe Bookbub de vânzare și alerte de lansare nouă!

CĂRȚI DE LOUISE BAY
Jucător internațional
Scandal de la Hollywood
Dragoste neașteptată
plină de speranță
Seria Empire State
Seria Gentleman
The Wrong Gentleman
Domnul Nemilos
Seria Royals (fiecare
carte este independentă cu personaje principale diferite)
Contele Londrei
Cavalerul britanic
Duce de Manhattan
Park Avenue Prince
Regele Wall Street-ului
Seria Nopți
Nopți Indigo
Nopți promise
Nopți pariziene
Credincios
Înscrieți-vă aici pe lista de corespondență Louise Bay !
Citiți mai multe pe www.louisebay.com

PĂSTRĂM LEGĂTURA!
Înscrie-te pe lista mea de corespondență pentru a primi cele mai recente știri și bârfe
AICI
Site-ul web
Stare de nervozitate
Facebook
Instagram
Pinterest
Goodreads
Google +

Mr. Mayfair - Louise Bay

Încărcat de

Informații document

Descriere:

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Descriere:

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Mr. Mayfair - Louise Bay

Titlu original:

Încărcat de

Descriere:

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Machine Translated by Google

Machine Translated by Google

Cărți de Louise Bay

CĂRȚI DE LOUISE BAY

Seria Empire State

(fiecare carte este independentă cu personaje principale diferite)

The Wrong Gentleman

Seria Royals (fiecare

carte este independentă cu personaje principale diferite)

Park Avenue Prince

Regele Wall Street-ului

(fiecare carte este independentă cu personaje principale diferite)

Înscrieți-vă aici pe lista de corespondență Louise Bay !

Citiți mai multe pe www.louisebay.com

„Chestia cu șase grade de separare – este o prostie.”

"Ce?" întrebă Dexter gâfâind. Îi dădeam fundul și știam că asta trebuia

„Știi, ideea că toată lumea de pe planetă este doar șase oameni

„Nu poți da vina pentru asta pe Kevin Bacon. Nu este ca el

„Bine atunci, dacă ai de gând să fii pedant, Frigyes Karinthy e plin de

„Maghiară”, am răspuns, ștergându-mi fruntea cu mâneca. Am măsurat

trebuia să dezvolt o mașină care să măsoare transpirația — aș plăti bani

„Da, am înțeles. Care este problema?"

M-am aplecat și am luat mingea în afara jocului în timp ce se prelingea

— Încă încerci să ai o întâlnire cu acel bătrân miliardar? Dexter a

„Henry Dawnay nu este doar un vechi miliardar. El este bătrânul

El știa că glumesc la fel de sigur pe cât știam că United va câștiga liga.

— Ai spus nouă virgulă patru.

„Ți-am spus cât de enervant ești?”

L-am reparat cu o privire de mulțumire pentru sfat-mamă. "Am facut.

Dexter tresări și a avut dreptate. A fost jenant. Mă simțeam ca un băiețel

„Cum naiba ai reușit asta?”

„Nu întreba. Ai nevoie de o negație plauzibilă, ca să nu ajungi în

— Ei bine, sper că tu și Joshua ajungeți la închisoare.

I-am ignorat presupunerea că un alt membru al fraților noștri de arme,

„Trebuie să te calmezi și să-ți dai seama la naiba.”

„Un sfat grozav”, am bolborosit în timp ce mi-am derulat e-

Dar nu. Nimic. Deși a fost o săptămână întreagă blocată. Poate

„Acesta este tipul căruia vrei să cumperi clădirea din Mayfair,

„Da, dețin orice altă proprietate din rând, cu excepția aceleia –

„Uite, în cel mai rău caz, doar rezolvi asta.”

Am clătinat din cap. „Nu lucrez în jurul lucrurilor. Le duc o minge

Era clădirea în care locuia mama când a aflat că era însărcinată

Când a murit, fusese moștenit de un văr îndepărtat și, de când

Apoi aș putea să-l dărâm și să încep din nou.

Am studiat documentul trimis de Joshua. De ce Henry blocase o

M&K. L-am introdus în motorul de căutare de pe telefon. Ce ar putea

Am schimbat ecranul și tocmai când eram pe cale să-l sun pe

O nuntă în societate ar fi un loc perfect pentru a-l aborda pe

Dar oamenii lui nu erau oamenii mei.

„Vorbind de mingi de distrugere, ce mai face Danielle? Ai reușit

Mi-am ridicat privirea de pe telefon. "Ce? Ea e bine." Nu eram

nu avea timp de altceva. În restul timpului lucram – stabilim următoarea

Eram ocupat și chestia asta cu Henry mă atingea.

„Când ai luat-o ultima dată la cină? Sau chiar a avut

Am șters cele trei mesaje vocale „Sună-mă înapoi”. Al patrulea a

"Esti bine?" întrebă Dexter, studiindu-mi expresia.

Am încheiat apelul. „Da. Sunt un egoist, un obositor al muncii. Și fostul

Pentru a doua oară în această dimineață, am primit o tresărire

Am ridicat din umeri — de parcă n-ar fi putut fi de ajutor. De parcă nu era