PRODUCTOS DERIVADOS DE MINERALES METALICOS: OTROS METALES

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CAPITULO 6 PRODUCTOS DERIVADOS DE MINERALES METALICOS:OTROS METALES

INTRODUCCION
En este captulo se discuten otros metales producidos a partir de minerales. El concepto de minera metlica abarca a las actividades relacionadas con la explotacin de aquellas sustancias naturales de las cuales se puede extraer un elemento metlico. A su vez, stos se clasifican en cuatro tipos: Bsicos: cobre, plomo, zinc, estao. Ferrosos: hierro, manganeso, molibdeno, cobalto, tungsteno, titanio, cromo. Preciosos: oro, plata, platino. Radioactivos: uranio, radio, torio. El desarrollo de la minera nacional se ha basado histricamente en la produccin de minerales metlicos, especialmente, cobre, oro, plata, zinc y plomo, en el mismo orden de importancia. Pero en los ltimos aos se han conocido numerosos proyectos estatales y privados de desarrollo de otros productos. A continuacin podemos apreciar en la tabla 6.1 una evolucin de la produccin minera metlica de 1970 a 1995. Tabla 6.1: Evolucin de la produccin minera metlica 1970-1995.
Productos
Cobre, t de fino Molibdeno, t de fino Oro, kg de fino Plata, kg de fino Plomo, t de fino Zinc, t de fino
Manganeso, t de mineral

1970
710.700 5.701 1.623 76.205 1.642 2.973 26.723 11.227.635

1975
831.008 9.091 3.997 193.960 522 5.977 20.016 11.006.693

1980
1.062.978 13.668 6.836 298.545 461 1.134 27.701 8.834.600

1985
1.359.840 18.389 17.240 517.333 2.473 22.288 35.635 6.509.986

1990
1.616.261 13.830 27.503 654.603 1.120 25.146 39.697 8.247.908

1995
2.509.644 17.888,5 44.585 1.041.098 944 35.403 70.449 8.431.647

Hierro, t de mineral

Fuente: Direcmin, 1997.

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6.1
6.1.1

ORO
INTRODUCCION

Los mtodos de recuperacin de oro ms utilizados a travs de los aos incluyen la concentracin gravitacional, amalgamacin, cianuracin y flotacin. Otras opciones de procesamiento incluyen el escogido a mano o mecnico, fusin directa, tioureacin y otros solventes. Todos estos procesos pueden aplicarse individualmente o combinados, dependiendo principalmente, de las caractersticas fsicas y qumicas del mineral. Desde el punto de vista de la complejidad de los minerales que contienen oro, los procesos metalrgicos de extraccin pueden clasificarse como: Procesos simples, para minerales en donde el oro se encuentra liberado o es fcilmente lixiviado, tales como disolucin directa en una solucin alcalina diluda de cianuro, concentracin gravitacional o amalgamacin, y b. Procesos complejos, para minerales en donde el oro se encuentra ntimamente asociado a otras especies mineralgicas o posee un tamao microscpico. En la prctica, la mayora de los procesos metalrgicos que se emplean para la extraccin de oro corresponden a esta ltima clasificacin caracterizada por una gran variedad de procesos que tienen como funcin principal liberar, concentrar, extraer y recuperar el valor metlico. Factores como la complejidad mineralgica, baja ley de los minerales y elevado precio experimentado por el metal precioso, hacen que a partir de los aos 70 y particularmente en la dcada del 80, se aprecie un aumento importante en la investigacin y desarrollo de los procesos metalrgicos de extraccin y recuperacin de oro. Por un lado, mientras las antiguas tcnicas de procesamiento son revisadas y readecuadas para el tratamiento de los diferentes minerales de oro, se incorporan en forma casi paralela, una serie de innovaciones metalrgicas que permiten el tratamiento de minerales aurferos complejos. Es as como observamos en la actualidad, la explotacin y tratamiento eficiente de depsitos minerales que contienen cantidades marginales de oro, o una mineralizacin refractaria al procesamiento. a.

6.1.2

PROCESOS METALURGICOS PARA LA RECUPERACION DE ORO

El proceso de extraccin de oro se realiza en la prctica a travs de una gran variedad de tcnicas, que incluyen concentracin gravitacional, amalgamacin, flotacin, lixiviacin con distintos solventes, fusin, separacin manual y otras operaciones auxiliares. Todos estos procesos han estado expuestos a travs de los aos a modificaciones o innovaciones con el objeto de optimizar la recuperacin y maximizar la rentabilidad. Procesos gravimtricos. Cuando el material previamente reducido de tamao contiene partculas metlicas de oro grueso, el valor metlico puede extraerse utilizando mesas vibratorias, jigs, planchas amalgamadoras, conos, espirales, ciclones, etc. Dentro de las ventajas ms destacables de estos equipos se pueden citar la alta capacidad de tratamiento, bajo costo de inversin, operacin y mantenimiento, y su nula contaminacin ambiental con reactivos.

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Algunas de las innovaciones relacionadas con los aparatos gravimtricos de separacin incluyen principalmente a los hidrociclones, conos y espirales. Los hidrociclones han sido utilizados principalmente en la separacin por los tamaos de los slidos disgregados. Para extraer oro metlico desde el material finamente molido, el cicln tradicional ha sido modificado, como el caso del hidrocicln de cabeza corta, el cual es ampliamente utilizado en Sudfrica y Rusia. Dentro de las principales modificaciones efectuadas a los espirales se tiene la utilizacin de la fibra de vidrio en su construccin, cambio del diseo del perfil y peso de los espirales y eliminacin de las tomas de productos a travs de los canales del espiral. Estas modificaciones han permitido elevar la capacidad de tratamiento, reduciendo los consumos de agua y mejorando la calidad de recuperabilidad del concentrado. Lixiviacin de oro. El proceso de disolucin de oro ha sido extensamente investigado, utilizndose una gran variedad de solventes y agentes oxidantes. De acuerdo al tipo de solvente utilizado, los sistemas de lixiviacin de oro pueden clasificarse en alcalinos, neutros y cidos. La lixiviacin de oro en condiciones alcalinas puede realizarse utilizando una variedad de soluciones cianuradas diluidas tales como: NaCN, Ca(CN)2 y NH4CN. El cianuro de sodio es el compuesto ms utilizado por su costo, factibilidad y existencia en el mercado, El cianuro de calcio fue muy utilizado en plantas de cianuracin, debido principalmente a su bajo costo y consumo. El cianuro de amonio ha sido utilizado principalmente a nivel de laboratorio, como un solvente adecuado para la disolucin de minerales oxidados de oro y cobre. En la disolucin de oro con soluciones cianuradas, la presencia de oxgeno es fundamental. Dependiendo de la temperatura, altitud y presencia de elementos desoxidantes como carbn en material orgnico, reactivos de flotacin, etc., la cantidad de oxigeno en las soluciones cianuradas que se usan en planta varan entre 0 y 9 mg/lt. Cuando la concentracin de oxgeno en soluciones es inferior a la requerida, es necesario adicionar sustancias depolarizadoras tales como xido de sodio, xido de bario, xido de plomo, perxido de hidrgeno, etc., para mejorar la disolucin. La disolucin de oro en solucin alcalina cianurada se lleva a cabo generalmente en condiciones de presin y temperatura ambiente. Sin embargo, cuando este proceso es efectuado bajo condiciones presurizadas, la velocidad de disolucin y el poder disolvente del cianuro se eleva considerablemente. Esta tcnica aunque parece atractiva, principalmente para minerales refractarios, requiere ser evaluada desde el punto de vista de su rentabilidad. La disolucin de oro en soluciones neutras como tiosulfato y bromocianuro, es ms lenta que la disolucin alcalina y requiere de una concentracin de oxgeno y una temperatura relativamente alta. Por otro lado, no se tiene la informacin suficiente respecto de la disponibilidad de estos reactivos en el mercado, y de una adecuada evaluacin econmica de sus resultados. Sin embargo, las soluciones neutras han sido utilizadas con xito a nivel de laboratorio, para la disolucin de oro desde minerales complejos. Sistemas cidos para la disolucin de oro tambin han sido utilizados. En este sistema el oro es oxidado a Au(III) y acomplejado con bromuro, cloro o yodo. El principal problema con estos reactivos es su elevada reactividad, no slo con el metal a disolverse, sino que con otros metales presentes en el mineral y con las partes mecnicas de la planta. Dentro de los sistemas cidos, la tiourea es un reactivo que ha sido bastante investigado en la disolucin de minerales de oro. A diferencia de los dems reactivos cidos, la tiourea forma con el oro el complejo catinico Au(I). Dentro de las ventajas que

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presenta la tiourea como disolvente del oro, se destaca su elevada velocidad de disolucin y baja toxicidad. Todos los mtodos de disolucin descritos anteriormente pueden realizarse por medio de tcnicas de lixiviacin por agitacin o percolacin. El tipo de tcnica por utilizar depender, entre otros factores, de la ley del mineral, complejidad mineralgica, capital y tonelaje de material por tratar. La lixiviacin por agitacin, mecnica o neumtica, es recomendable para aquellos minerales que requieren de un grado de aireacin y una interaccin slido-lquido mayor. Las tcnicas de lixiviacin por percolacin, por otro lado, son adecuadas para aquellos minerales que tienen, como condicin primaria, una alta permeabilidad o porosidad y una baja ley. Tcnicas de extraccin para minerales refractarios. Para el caso de minerales definidos como refractarios, donde el oro se encuentra en estado sub-microscpico o asociado a elementos que impiden su disolucin, el procesamiento consiste escencialmente, en un proceso de oxidacin del mineral o concentrado, seguido de un proceso de lixiviacin o disolucin del metal. Una de las formas de oxidacin consiste en exponer el mineral o concentrado a un proceso de tostacin, a una temperatura y ambiente de oxgeno controlado. Durante la tostacin se eliminan una serie de sustancias, algunas de ellas altamente contaminantes para la atmsfera, como el dixido de azufre, trixido de arsnico, sulfatos, ferritas, xidos, etc., los cuales reducen lo atractivo del proceso. Una alternativa a la tostacin, para el rompimiento de la matriz pirtica o arsenopirtica y la liberacin del oro metlico, es la oxidacin presurizada. En este proceso el mineral es expuesto a una elevada temperatura (120-300C) y a una alta presin de oxgeno(1-20 atm), por un periodo de tiempo que vara entre 0.5 a 4 horas. La mayor parte de los sulfuros es atacada, quedando en el residuo slido todo el oro y la plata contenidos en la alimentacin. Despus que la oxidacin se ha completado, la pulpa es filtrada y lavada dejando el slido listo para su disolucin con cianuro. Autoclaves utilizados a nivel industrial para la oxidacin de minerales refractarios, tienen una capacidad de hasta 400 galones de pulpa y operan sin dificultad en las condiciones antes sealadas. Para el sistema oxidacin presurizada-cianuracin, las recuperaciones obtenidas sobrepasan el 90%. Otros procesos de oxidacin que se utilizan en la actualidad, ya sea a nivel de laboratorio o escala industrial, son el proceso Arseno que es una modalidad de un proceso de lixiviacin presurizado; el proceso Nitrox donde el mineral sulfurado es oxidado con cido ntrico; la oxidacin bacteriana que aprovecha la habilidad oxidativa de las bacterias del tipo Thiobacillus Ferroxidans, y oxidacin qumica utilizando soluciones cidas de cloro o in frrico. Recuperacin de oro. Durante el proceso de lixiviacin el oro metlico es puesto en solucin en forma inica, desde donde debe ser extrado a travs de algn mtodo que resulte econmicamente conveniente y metalrgicamente eficiente. Los mtodos de recuperacin de oro ms utilizados son la precipitacin de oro con polvo de zinc, conocido como el proceso Merril-Crowe, y la adsorcin de oro con carbn activado. Otros procesos de recuperacin de oro desde soluciones cianuradas, incluyen el intercambio inico por medio de resinas bsicas o resinas en pulpa y la extraccin por solventes por medio de aminas extractantes. En la actualidad el proceso de adsorcin de oro por carbn activado es el ms utilizado por su simplicidad y eficiencia. Desde su aplicacin a escala industrial en la dcada del 50, este proceso adquiri una gran popularidad, particularmente debido a las

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innovaciones introducidas, tales como carbn en pulpa (CIP) y lixiviacin con carbn (CIL). Estos procesos permiten tratar minerales de oro de baja ley y tambin tratar relaves de flotacin y calcinas de tostacin. Adems, se aplican para el tratamiento de minerales arcillosos, cuya separacin slido-lquido es difcil. La extraccin o desorcin del oro desde el carbn activado se realiza principalmente por medio del proceso desarrollado por Zadra, y en menor escala, a travs del proceso de la Anglo American Research Laboratory (AARL), el cual requiere del uso de agua de alta pureza. El oro, desde la solucin cargada, es recuperado finalmente por electrlisis. A pesar del desarrollo tecnolgico, el material catdico ms popular sigue siendo la viruta de acero, debido a su elevada rea superficial y su fcil manejo en la refinacin a fuego. Los hornos utilizados pueden ser de petrleo, gas o induccin elctrica. Todas estas opciones de fundicin producen una escoria, la cual debe ser procesada para la recuperacin del oro. Los problemas y los costos asociados al proceso pirometalrgico pueden ser obviados utilizando un proceso de electrlisis doble. En la primera etapa el oro se deposita en el ctodo en la forma convencional. En la segunda etapa, el ctodo acta como nodo y el oro es redepositado en un ctodo que consiste en una lmina de acero inoxidable, obtenindose una pureza de alrededor del 97% del material precioso. La figura 6.1 muestra un proceso tpico de recuperacin de oro utilizando la tcnica de lixiviacin, absorcin carbn activado, electroobtencin y fusin.

6.1.3

EL ORO CHILENO UNA PREOCUPACION MUNDIAL

A fines del ao 1997 el oro se plante como una incgnita ms dentro de un agitado orden econmico y financiero, caracterizado por la crisis monetaria Asitica, que repercuti sobre la demanda y el precio de una serie de otros productos, de los cuales sin duda el cobre es el ms significativo para Chile. Desde hace una dcada, el mercado mundial del oro est rompiendo todos los esquemas, pronsticos y expectativas. Durante casi diez aos el precio se mantuvo en el rango entre US$ 350 Y US$ 400 la onza, haciendo caso omiso de reiterados pronsticos de alza. Sin embargo en 1997 la cotizacin no solamente no subi, sino que por el contrario, cay dramticamente, rompiendo hacia fines del ao la barrera de los US$ 300.

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MINERIA
Rajo abierto

Stock

CHANCADO / PROCESOS
Chancador secundario

Agua Chancador primario Cal

Supresin de polvo

Cernido Stock mineral fino

Stock mineral grueso

TRATAMIENTO
Pobre

Electro obtencin Electro obtencin

Piscinas con solucin

Horno

Absorcin Pilas de lixiviacin

Enriquecida

Elusin

Metal Dor

Figura 6.1: Diagrama de flujo Ca. Minera San Cristobal (Minera Chilena).

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Este hecho no afect de gran manera a los inversionistas, puesto que no los tom por sorpresa ya que se mantenan alertas a los signos del mercado, pero si fue una gran noticia para los productores, que aguardaban firmemente convencidos el momento en que el techo de los US$ 400 por onza fuera roto, lo cual ocurri en contadas y breves oportunidades. La cada en el precio en 1997 amenaz con un cambio estructural de la produccin, puesto que muchos productores tenan un costo total que sobrepasaba el precio de venta y de persistir en forma prolongada los dejara fuera de la actividad. Loa analistas atribuyen la cada del precio del oro a las liquidaciones de reservas aurferas de los Bancos Centrales de algunos pases. Estas decisiones de vender pueden estar fundadas en una demonetizacin del oro, es decir, una prdida de su valor como instrumento de inversin, que llevara a las entidades de reserva a cambiar sus instrumentos por otros ms rentables. Algunos analistas del mercado no se explican satisfactoriamente esta medida, ya que, arguyen, la baja del precio que se determina como resultado de estas ventas disminuye el valor de las reservas restantes de los mismos bancos que estn liquidando, si es que no venden todo lo que tienen. Otro efecto del bajo precio fue su tendencia a autosustentarse, es decir a dificultar el alza, ya que la mayor parte de los grandes productores vende a futuro, para asegurar un precio que cubra los costos, privilegiando la seguridad a la ganancia especulativa. Los distintos productores tenan distintos costos, de modo que algunos debieron suspender sus actividades temporalmente o en forma definitiva, en tanto el precio estuviera por debajo de sus puntos de equilibrio. En figura 6.2 que se presenta a continuacin podemos apreciar una tendencia de precios del oro, desde 1987 a 1997.

450 400 350 300

446.4

436.9 383.6 381.3 362 343.7 359.7 348.1 384.2 367.8 335

US$/OzT

250 200 150 100 50 0 1987 1988 1989 1990 1991 1992 1993 1994 1995 1996 1997

AO

Figura 6.2: Cotizacin del oro (Minera Chilena).

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Una cuarta parte del oro chileno proviene de las minas de cobre, lo cual las insensibiliza de los vaivenes del mercado del oro. El resto se origina en la nueva minera privada del oro, integrada casi en su totalidad por unas doce empresas, en las cuales figuran algunas de las grandes compaas aurferas internacionales como las canadienses Barrick Gold y Placer Dome. Adems del cobre, el oro en Chile se encuentra fuertemente vinculado a la plata, ya que varias de las grandes minas contienen cantidades enormes de ese metal. El mejor ejemplo es La Coipa, una de las grandes minas de plata ms grandes del mundo.

6.1.4

ZONAS AURIFERAS CHILENAS

En Chile, las principales zonas de accin y explotacin se encuentran circunscritas al Cinturn de El Indio y al Salar de Maricunga, al este de Copiap. All, Bema Gold Corp., est dando literalmente en un clavo de oro. Bema fue la primera empresa que tuvo una dosis suficiente de perseverancia para desarrollar y poner en operaciones Refugio, un yacimiento ubicado en un entorno difcil, donde dos grandes mineras, Anglo American y Cominco, fracasaron en el primer intento por poner en operaciones Marte. El sndrome de Marte, ms las difciles caractersticas de un yacimiento de gran volumen pero de baja ley, las dificultades propias de un rea ubicada a gran altura y unas condiciones climticas extremas, hicieron que el escepticismo fuera la actitud general respecto al proyecto. Pero Bema consigui el apoyo de Amax Gold Inc., uno de los principales productores aurferos del mundo. Ca. Minera Maricunga, la compaa que rene a Bema y Amax Gold, invirti US$ 170 millones para poner en operaciones, en Refugio, un operacin de lixiviacin cianhdrica en pilas, programada para producir un promedio de 230.000 onzas anuales de oro, con una vida til de casi diez aos. Y Bema con su nuevo proyecto Cerro Casale, est abriendo el apetito de las empresas que andan buscando nuevas reservas de oro: de acuerdo a los estudios realizados, el yacimiento alberga ms de 20 millones de onzas de oro.

6.1.5

CIERRE DE MINAS

Barrick Chile anunci el cierre de las actividades productivas en las minas El Indio y Tambo, cuyos costos bordean los US$ 400 por onza. De paso podr sanear la estructura de costos de ambas operaciones, donde una elevada dotacin de personal ha sido gravitante. A cambio, a propuesto desarrollar la mina Pascua, condicionada a la firma de un tratado minero entre Chile y Argentina. Con todo, el gran proyecto Latinoamericano de Barrick es Pierina, en Per, donde se estima un costo directo de US$ 50 por onza. Barrick se maneja bien en esta crisis debido a su bajo nivel de endeudamiento. De muerte natural por agotamiento se irn las minas San Cristbal y Guanaco, que no han encontrado nuevas reservas que les permitan mantenerse en actividad. Otro damnificado por los precios es el proyecto Pullalli, cuya construccin fue detenida a poco de iniciarse, hasta que el mercado presente una recuperacin. Pullalli estaba destinado a producir 90.000 onzas anuales de oro. Pese al mal momento del precio del oro, las perspectivas de Chile como productor aurfero son extremadamente interesantes, especialmente para quienes quieren tomar posicin con miras al futuro.

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6.1.6

PROCESAMIENTO DE MINERAL EN REFUGIO (CIA. MINERA MARICUNGA).

Desde un principio se pens en trabajar el mineral mediante lixiviacin en pilas, debido a que este mtodo es el ms indicado para alcanzar una operacin rentable al beneficiar minerales de yacimientos masivos, de baja ley y con caractersticas metalrgicas como los del yacimiento Verde. Las instalaciones para el procesamiento estn ubicadas al sur y sureste de la Mina Refugio. Las diferentes etapas del proceso definen tres sectores de operacin: Area de chancado. Area de lixiviacin. Planta de recuperacin de oro. En los siguientes puntos se describen las etapas e instalaciones que forman parte de las reas de operacin indicadas, como tambin, podemos apreciar el diagrama del proceso en la figura 6.3. 6.1.6.1 AREA DE CHANCADO Esta etapa est compuesta por etapas de chancado primario y chancado fino (secundario y terciario). En general, todas las instalaciones estn construidas bajo techo y las correas estn cubiertas para protegerlas del viento y de la nieve. Adems, stas cuentan con sistemas de supresin de polvo para disminuir la contaminacin del aire. Chancado Primario. La planta de chancado primario est ubicada en un punto equidistante de las operaciones mina, con el objeto de minimizar el costo de transporte del mineral desde los frentes de carguo. Para sto, se determin que la mejor ubicacin corresponde al borde centro-sur del rajo final, a una altura de 4.340 m.s.n.m., ocupando un sector con pendiente natural. El equipo principal consiste en un chancador giratorio de 1372 mm1905mm, que opera con una abertura de descarga de 254 mm, permitiendo una capacidad de tratamiento de 1.600 ton/hra. El material chancado se descarga en una correa alimentadora que, a su vez, se descarga en una correa transportadora que lo lleva al stock del mineral grueso. La planta incluye, en su parte superior, un sistema de irrigacin para suprimir el polvo durante la descarga de los camiones, y un martillo picador para disminuir el tamao de los bloques mayores. Transporte del Mineral Grueso. La correa que transporta el mineral de tamao menor a 254mm, cuyo punto de partida est a una altura de 4.310 m.s.n.m., en la base del chancador, saliendo hacia el este con una pendiente del orden de 10 % (con un quiebre a los 275 m), hasta llegar al acopio del mineral grueso, a una altura de 4.508 m.s.n.m. Acopio de Mineral Grueso. El mineral grueso, proveniente del chancador primario, es transportado a un acopio cubierto con capacidad til de 40.000 toneladas, donde estn dispuestos cuatro -

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alimentadores de velocidad variable (dos en operacin y dos en standby), para la recuperacin del mineral. Los alimentadores descargan en dos correas transportadoras, de alrededor de 100 metros de largo, que conducen el mineral a la planta de chancado secundario y terciario. Cada correa cuneta con un sistema de deteccin y captacin de metales, de modo de proteger los equipos posteriores de chancado, y que estn ubicados a 50 metros de la salida del acopio. Chancado Secundario y Terciario. El mineral proveniente del acopio de gruesos alimenta una primera etapa de clasificacin, compuesta de dos harneros vibratorios en paralelo, cada uno con doble cubierta (63,5 mm y 12,7 mm). Las fracciones 12,7 mm de los harneros primarios se transportan directamente al acopio de producto fino de chancado, en tanto que las fracciones + 63,5 mm y + 12,7 mm alimentan a dos chancadores secundarios de 2.134 mm, del tipo cono estandar, con abertura de salida de 31,8 mm. El producto de estos chancadores se transporta a la tolva de alimentacin a los harneros secundarios. El mineral de la tolva es recuperado mediante cuatro correas transportadoras que alimentan cuatro harneros vibratorios en paralelo, todos con doble cubierta (25,4 mm y 12,7 mm). Las fracciones 12,7 mm alimentan al acopio de producto final de chancado, en tanto que las fracciones +25,4 mm y + 12,7 mm pasan a la tolva de alimentacin de los chancadores terciarios, previo paso por un sistema de deteccin y captacin de metales para proteger a estos equipos. El mineral de esta ltima tolva es recuperado mediante cuatro correas transportadoras para alimentar a cuatro chancadores terciarios, del tipo cono, con abertura de salida de 9,5 mm. El producto de los chancadores terciarios descarga en la misma correa en la que descargan los chancadores secundarios, siendo de esta manera recirculados a los harneros secundarios. Manejo del Producto Final de Chancado. El producto final de chancado (-12,7 mm), es conducido mediante una correa transportadora hasta una tolva cubierta, con capacidad para 500 toneladas. En la correa transportadora est incorporado un equipo que permite agregar cal al mineral, a razn de 2 Kg/ton de mineral, lo que equivale a 60 Ton/da. Existe, adems, un bypass para desviar el mineral hacia un acopio de emergencia, y un sistema de muestreo de mineral para obtener las muestras que son enviadas a laboratorio. 6.1.6.2 AREA DE LIXIVIACION La planta de lixiviacin comprende la zona de pilas, y piscinas de captacin de soluciones. La zona de pilas est construida inmediatamente al este de la zona de chancado fino, en un rea con pendiente natural favorable promedio del orden de 4%, con un mximo de 12,5% en la parte ms alta del rea. En la base de las pilas se instal una carpeta de PVC de 3,18 mm de espesor, la que a su vez, esta sobre una carpeta de 0,30 m de espesor, preparada con material arcilloso del mismo sector, limpiado previamente del material grueso y recompactado hasta alcanzar una permeabilidad de 10-7 cm/seg.

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Se esperan construir 30 pilas, en cinco etapas de seis pilas cada una, tomando como intervalo de tiempo, desde 1995 al 2001. Cada pila constar de ocho pisos de cinco metros cada uno, alcanzando una altura total de 40 metros. El rea total que cubre la zona de lixiviacin es de 225 ha (1.500m 1.500m). El sistema de irrigacin es por goteo, con una razn de 1,25 ton de solucin/ton de mineral en el primer piso, terminando con una razn de 5 ton de solucin/ton de mineral en el quinto piso. El proceso se mantiene operando en un ambiente alcalino, con un pH entre 10,5 y 11,0. El flujo total de circulacin de soluciones a las pilas es del orden de 420 lt/seg y la solucin es agregada a razn de 0,2 lt/min/m2. La lixiviacin se realiza en dos etapas, debido a la baja ley del mineral y a la baja cintica de lixiviacin, con el objeto de aumentar la concentracin de las soluciones y minimizar el tamao de la planta de recuperacin. En la primera etapa, las soluciones se reciben en la piscina de soluciones intermedias, y en la siguiente son recibidas en la piscina de soluciones ricas, desde donde son bombeadas a la planta de recuperacin. Una vez terminada la lixiviacin en un piso, se retiran las caeras de irrigacin y se inicia la construccin del nuevo piso. La pendiente natural al vaciar el mineral en cada piso es de 35, dejando una berma de7,5 m entre cada piso. De esta forma, la pendiente general (talud) de las pilas es de 20. El tiempo de residencia de las soluciones en las pilas es de cinco das, para el caso de un piso, hasta veinticinco das para el caso de los ocho pisos. Para evitar la precipitacin de cianuro u otros compuesto, se est agregando continuamente antiprecipitadores al proceso. Las soluciones son transportadas en la base de las pilas por caeras de CPT de 101.6 mm de dimetro, pasando luego a un sistema captador de caeras de CPT de 304.8 mm. Por ltimo, pasan a caeras de HDPE de 508 mm en el sector planta, para finalizar el transporte en las piscinas de soluciones intermedias(de recirculacin) o de soluciones ricas. La cantidad promedio de agua fresca, necesaria para mantener el circuito cerrado funcionando, es de 52,4 lt/seg, considerando prdidas por evaporacin de 21,1 lt/seg.

6.1.6.3 RECUPERACION DE ORO Las soluciones ricas constituyen la alimentacin para el proceso final de recuperacin de oro, compuesta por etapas de adsorcin, desorcin y refinacin (Planta ADR). Las primeras dos etapas se realizan en dos juegos de columnas de adsorcin, de cinco etapas cada una y con dimensiones de 3.5 m de dimetro y 3.0 m de altura. Estas columnas estn cargadas con carbn activado, y tienen una capacidad de tratamiento de 390 lt/seg. Antes de descargar el carbn, se realiza un primer lavado con cido hidroclrico para evitar las eventuales precipitaciones de calcio y altas concentraciones de cobre, seguido de un segundo lavado con cianuro fro. Las soluciones del lavado cido son neutralizadas antes de llegar al estanque de soluciones estriles. La descarga de carbn activado se realiza utilizando el sistema Anglo American, en circuito cerrado con celdas electrolticas, cuyos ctodos son fundidos para producir barras de metal dor con 70% de oro, 20% de plata y 10% de impurezas. El carbn utilizado es regenerado en un horno, mezclndolo con carbn fresco para los procesos siguientes. Se estima un requerimiento fresco de 0,6 ton/da de carbn. El

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carbn fino que no se puede seguir usando se almacena en tambores sellados y se enva en lotes de 100-150 toneladas hacia una fundicin especializada para recuperar el oro contenido. Las instalaciones de la planta ADR estn a una altura de 4.452 m.s.n.m., ocupando un rea de 150m 50m ubicada entre las pilas y las piscinas de captacin de soluciones ricas e intermedias. En el lado oeste de estas instalaciones se ubica el laboratorio de preparacin de muestras y de anlisis qumico a fuego para el control de oro. Las piscinas de soluciones ricas y soluciones intermedias tienen capacidades mximas de 61.500 y 84.300 m3 respectivamente. Las bases de las piscinas estn construidas de manera similar a la de las pilas, pero colocando doble carpeta, de 63,5 mm y 3,18 mm de espesor, separadas con geonet e instaladas sobre un geotextile no tejido, y ste sobre tres metros de terreno arcilloso natural previamente preparado. Debajo de las geomembranas existe un sistema de canalizacin de eventuales soluciones perdidas por infiltracin o por desperfectos en las carpetas. Esta canalizacin es captada por un sistema de caeras que las conducen a una estacin de bombeo y, desde ese punto, son enviadas al circuito de recuperacin de oro o a la irrigacin de las pilas, dependiendo de sus contenidos en oro. El rea en donde se constituyen las dos piscinas es de 350 m 150 m, y ambas estn cubiertas por una malla fina para aislarlas de la fauna existente (pjaros y animales). Por otro lado, el rea completa de la planta, laboratorio y piscinas, est cerrado con una malla de proteccin en todo su permetro. 6.1.6.4 MANEJO DE REACTIVOS Y SOLUCIONES A continuacin se describe el sistema de abastecimiento de reactivos y manejo de soluciones lixiviantes en el proceso, as como las medidas para minimizar el riesgo de contaminacin ambiental. Abastecimiento de Reactivos. Los reactivos que se usan en el desarrollo de la Mina Refugio corresponden a cianuro de sodio, cal, soda custica, cido hidroclrico y los compuestos necesarios para los anlisis qumicos en el laboratorio. El transporte es realizado en camiones, especialmente adaptados y equipados, desde Antofagasta o Santiago, hasta Copiap Refugio, a travs de las carreteras usadas normalmente. El cianuro de sodio es transportado como briquetas, en bolsas de plstico grueso de 400 Kgs. almacenadas en contenedores de 20 toneladas. Los contenedores se mantienen en faena en una cantidad suficiente para cubrir un mes de operacin de la planta, y estn ubicados en las inmediaciones del estanque de mezcla de cianuro de sodio, en un lugar cercado y con base de cemento. El consumo de cianuro es del orden de 24 ton/da, y el sistema de manejo se realiza de acuerdo a normas establecidas de manipulacin. Las briquetas se descargan en el estanque de solucin estril, donde se agrega la soda custica para mantener el pH alcalino de las soluciones para as bombearlas a las pilas. La cal granulada que se usa para mantener el pH de las soluciones lixiviantes, es transportada desde la planta de cal de Inacesa-Copiap hasta Refugio, en camiones tanques neumticos, descargndolo en un silo de 300 toneladas de capacidad. Se utilizan alrededor de 60 ton/da, las cuales se agregan en el punto de transferencia del mineral chancado a los camiones de transporte a las pilas.

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La soda custica es transportada en camiones aljibe hasta Refugio en una concentracin de 50% en peso, donde es bombeada a un tanque calefaccionado. Desde este estanque es distribuida a los puntos de consumo, como son el estanque de soluciones estriles, el circuito de lavado cido, y el circuito de descarga del carbn activado. La cantidad de soda custica es de alrededor de 500 Kgs/da. El cido hidroclrico es transportado en camiones tanque y descargado en tanques de polietileno, desde donde es bombeado al punto de lavado cido en la Planta ADR. Se utiliza alrededor de 11.00 lt/da. El gas propano es otro componente importante en el proceso, y se utilizan alrededor de 6.700 lt/da. Se transporta en camiones tanque y se descarga en un tanque de 75.000 lts. Asimismo, existen otros tanques de almacenamiento en los diferentes lugares de consumo, como el laboratorio de anlisis qumico, horno de fundicin, horno de reactivacin y en el sistema de calefaccin del campamento. El carbn activado fresco tiene un consumo aproximado de 600 Kg por da. El laboratorio qumico dispone del equipamiento adecuado para analizar las muestras de la mina, para planificar las operaciones de extraccin, y de la planta para controlar la produccin, utilizando el sistema de ensaye a fuego y absorcin atmica. Para estos ensayos se requiere, entre otros insumos, el uso de litargirio (xido de plomo), brax, cido ntrico, cido sulfrico, etc. Su manipulacin y control est a cargo del personal tcnico especializado, se cuenta adems con un sistema de ventilacin y captacin de gases necesarios para una operacin segura. Se estima un total de 190 anlisis diarios. Manejo del Cianuro. La preparacin del cianuro se efecta en el estanque de soluciones estriles, cerrado y especialmente diseado para estos efectos, el que indica continuamente el pH de la solucin. Las briquetas de cianuro descargan en el estanque directamente desde las cajas en las que fue transportado, donde existe un ambiente alcalino que se mantiene con la adicin de soda custica. Una vez preparada la solucin, sta se bombea a las pilas de lixiviacin cargadas con mineral mezclado con cal, la que tiene por objeto seguir manteniendo el pH alcalino adecuado (10,5 a 11,0), para su efectividad como agente lixiviante y su carcter inofensivo para los trabajadores, evitando la generacin de cido cianhdrico letal, formado a partir de un pH levemente alcalino (desde un pH de 9.4) y, especialmente, en un ambiente cido. El cianuro, en el proceso de lixiviacin, realza la funcin de disolver, en un ambiente oxidante, el contenido de numerosos metales contenidos en la roca, entre los cuales estn el oro, plata y cobre, y los incorpora a la solucin circulante en la forma de complejos estables cianurados conteniendo los metales mencionados. Esta actividad consume cianuro, debilitando su concentracin en la solucin y bajando el pH de sta, pero la presencia de cal que se disuelve en la solucin lo mantiene en el nivel adecuado. Una vez obtenida la solucin rica, sta es bombeada a la planta de recuperacin, donde pasa por las columnas con carbn activado y se realiza un lavado con cido hidroclrico y con cianuro de sodio, agregando nuevamente soda custica para mantener el pH alcalino. Esta actividad ser desarrollada de la misma forma, continuamente, hasta que se termine con la explotacin de la mina, despus de 9,4 17,2 aos (Casos Base o Base Extendido). Terminado el aporte de mineral a la planta, se contina enviando a las pilas agua pura (sin lixiviantes), a lo menos durante tres meses despus de recuperado el metal del ltimo mineral, con el objeto de lavar el cianuro de sodio que permanece en el material

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apilado. De esta manera, el cianuro de sodio que permanece en el sistema se consume al seguir lixiviando el metal que an quede en la roca, disminuyendo su concentracin continuamente hasta ser cada vez menos importante. Estas soluciones siguen tratndose en la planta de recuperacin, hasta que el agua que permanece en circulacin disminuye a un flujo sin inters de proceso. Cuando ya no se recupera oro de las soluciones circulantes, se agrega cloro para descomponer el cianuro de sodio, abandonando la faena sin dejar productos contaminantes. Para controlar la concentracin de cianuro en el ambiente, existen detectores automticos sonoros que avisan ante cualquier concentracin anmala de ste.

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6.2
6.2.1

HIERRO
INTRODUCCION

Usado desde que llegaron los espaoles a Amrica, este mineral es muy abundante en la naturaleza. De color gris azulado ha sido muy utilizado en la industria, debido a su dureza, ductibilidad y maleabilidad. En Chile, los principales yacimientos estn ubicados en la franja ferrfera, que se extiende desde Taltal a Ovalle. Al ao 1997 se explotaban las minas Los Colorados, con una ley de 45%; Algarrobo, con una ley de 52%; y el Romeral, con un contenido superior al 55%; y El Tofo. Dichos yacimientos pertenecen a la Compaa Minera del Pacfico (CMP), propiedad del grupo de Empresas CAP. Las exportaciones de pellets de hierro y mineral a granel se destinan principalmente a Japn, Argentina, Mxico, Francia, Inglaterra y Alemania. En el mercado interno, la mayor parte de la produccin de hierro se destina a la usina de Huachipato para la produccin de acero. Estrechamente asociada a la extraccin de hierro se encuentra la produccin de ferroaleaciones. Estos son: ferrocromo, ferrosilicio, ferromanganeso, Silicomanganeso. En 1995 la produccin de hierro alcanz a 8.431.647 ton. mtricas, volumen superior en 91.142 ton. al total alcanzado en 1994. Al igual que los aos anteriores, la produccin se concentr en dos regiones: la de Atacama (III), con un 51,8%, y la de Coquimbo (IV), con un 48,2%. El hierro a granel embarcado durante 1995 alcanz un valor promedio de US$13 por tonelada, cifra superior en un 8,3% al precio referencial del ao anterior. La tonelada de hierro peletizado se valor en US$28, es decir, un 16,7% ms que en 1994. A continuacin presentamos la tabla 6.2 de precios de produccin de hierro peletizado desde 1983 a 1995.

6.2.2

PRODUCCION DE HIERRO COMPAIA MINERA DEL PACIFICO

Las faenas productivas de la compaa se localizan en la mina El Romeral, ubicada en la Cuarta Regin, y en el complejo del valle de Huasco de la Tercera Regin, compuesto por las minas El Algarrobo y Los Colorados y la planta de Pellets. Su produccin se embarca en los puertos de Guayacn y Guacolda II, en donde cuenta con instalaciones propias con capacidad de recepcin de naves de hasta 170 mil y 270 mil toneladas, respectivamente. Las reservas de la mina El Romeral, prxima a la ciudad de La Serena, alcanzan a 52,6 millones de toneladas con una ley media de 55,7% de hierro, y produce finos, granzas y pellets feed tanto para el mercado nacional como para la exportacin. El Algarrobo, localizada al sur de Vallenar, tiene reservas por 36,8 millones de toneladas de una ley media de 51,6%, y abastece en un 75% de preconcentrados de hierro a la planta de Pellets de Huasco. El otro 25% de material para pellets es aportado por la mina Los Colorados, situada al norte de Vallenar, y cuyas reservas de mineral magntico son de 19,8 millones de toneladas de una ley media de 53,9%.

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Tabla 6.2: Cuadro comparativo de la produccin de pellets.

Aos
1983 1984 1985 1986 1987 1988 1989 1990 1991 1992 1993 1994 1995

Toneladas
3.071.900 3.374.819 3.604.650 3.102.427 3.684.590 4.451.166 4.249.260 4.243.160 4.255.275 4.028.437 3.494.350 3.442.380 3.879.100

%Fe
66.37 66.19 66.30 66.29 66.45 66.46 66.25 66.25 65.89 65.78 65.94 65.90 65.82

Fuente: Sernageomin.

6.3
6.3.1

SELENIO
INTRODUCCION

El productor nacional de selenio Cormiquin Ltda., gracias a un esfuerzo tecnolgico que le permite extraer este mineral a partir de escoria de fundiciones, est produciendo selenio a un costo competitivo en los mercados internacionales. Mediante un proceso hidrometalrgico y precipitaciones selectivas se logra separar el selenio del resto del material de la escoria. Otros productores chilenos de selenio son Quimetal y Enami.

6.3.2

PROCESO

Si bien el selenio no se encuentra en proporciones explotables sobre la superficie de la tierra, el proceso de concentracin y luego de fundicin para obtener cobre significa, paralelamente, aumentar la proporcin de este mineral, que finalmente queda fijado en la escoria, o bien en los residuos de las plantas de cido. La escoria que procesa Cormiquin posee una ley promedio de 10% de selenio, aunque la cifra es variable y depende del material que se est trabajando en los yacimientos que aportan su concentrado a la fundicin. Para obtener el selenio del resto de la escoria, se lleva a efecto un proceso hidrometalrgico, de manera de lograr precipitaciones selectivas que signifiquen la separacin del metal. Para acelerar el proceso, se reduce la granulometra del material mediante chancado y molienda.

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Con el fin de recuperar el selenio, lo que se logra en un 70%, la escoria es sometida a un proceso de disolucin alcalina. Luego con la adicin de cido sulfrico, esta solucin alcalina (pH 14) es llevada, mediante sucesivas intervenciones, a un ambiente cido. En este punto se precipita el selenio de la solucin y, finalmente, el producto es sometido a un golpe trmico (90C), lo que permite que el selenio decante. Este producto es lavado, secado y sometido a control de calidad y el selenio as obtenido se envasa en tambores de 100 kilos para su exportacin.

6.3.3

USOS.

El selenio tiene uso en la industria del vidrio, especialmente en Amrica Latina. Tambin se utiliza en algunos pigmentos rojos y, por sus caractersticas fotosensibles, en fotocopiadoras. Por sus caractersticas de semiconductor tiene aplicaciones en la industria electrnica. Adems este metal puede ser complementario con el cobre, ya que al formar aleaciones facilita la maquibilidad y evitan la sulfatacin del metal rojo.

6.4 VANADIO
6.4.1 INTRODUCCION

En nuestro pas este elemento se encuentra fundamentalmente en minerales de hierro, en los que se presenta como reemplazo isomrfico dentro de la red cristalina de minerales magnticos (Fe3O4), es decir, no constituye un mineral separado del hierro mismo, por lo que su potencial recuperacin implica romper qumicamente la estructura del mineral. Entre los minerales de hierro chilenos es notorio el caso de El Romeral, cuyo contenido de vanadio est entre 0,5 y 0,7%, lo que lo hace una importante fuente de este elemento, constituyendo este yacimiento un 6% de las reservas mundiales de vanadio y un 20% de las reservas del mundo occidental. El inters en la posible recuperacin de vanadio desde minerales de hierro haba existido en nuestro pas desde al menos dos dcadas, ya sea obtenindolo directamente desde el mineral, o bien desde las escorias de refinacin de acero, en las que se concentra durante el proceso siderrgico. No obstante, debido a razones de precio poco atractivo en ciertas pocas, as como por el desconocimiento de la tecnologa involucrada, este inters no se haba concretado en estudios exhaustivos que condujeran a la obtencin del vanadio como producto comercial en Chile, limitndose la participacin en el mercado a la venta espordica de escorias de convertidores SiemensMartin con interesantes contenidos de vanadio. En 1986, la Compaa Minera del Pacfico (CMP), tom contacto con los directivos del Centro de Investigacin Minera y Metalrgica (Cimm), en relacin al inters de esa empresa por extraer el vanadio desde los minerales de hierro de El Romeral, y transformar ste en un nuevo producto para la minera de Chile. La investigacin haba sido iniciada por CMP en sus propios laboratorios haca algunos aos, encargndosela al Cimm recin en Octubre de 1986. En el Cimm, por otra parte, haba ya bastante experiencia sobre vanadio en relacin al tratamiento de otros materiales vanadferos. Desde esa fecha se han efectuado en forma sistemtica tres etapas

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experimentales del proyecto, a escala laboratorio, banco, y piloto, respectivamente, as como una evaluacin tcnico-econmica. A travs de estos estudios se lleg a configurar un proceso tcnica y econmicamente viable para la recuperacin de vanadio a partir de minerales de hierro de El Romeral.

6.4.2

PROCESO

La recuperacin de vanadio desde minerales de hierro involucra la liberacin qumica del elemento desde la red cristalina de la magnetita, la que se realiza a travs de una tostacin alcalina usando mezclas de carbonato y cloruro de sodio como reactivos, a temperaturas entre 900 y 1.100 C en atmsferas de presin de oxgeno controladas. Con sto el vanadio se oxida y se transforma a la especie soluble vanadato de sodio. En un proceso de lixiviacin de las calcinas de tostacin con agua caliente, el vanadio se lleva a solucin, con una alta extraccin del elemento. Los ripios de esta lixiviacin son fcilmente separables de la solucin rica por filtracin, obtenindose separadamente el mineral de hierro y el vanadio en una solucin alcalina de vanadato de sodio de buena concentracin y pureza, y adecuada para su posterior tratamiento. La recuperacin de vanadio a partir de las soluciones de lixiviacin puede involucrar varias etapas: Mediante acidificacin se precipita el vanadio con temperatura, pH y potencial de oxidacin controlados. 2. Para purificar este precipitado se redisuelve en medio alcalino y luego se precipita con cloruro de amonio un producto de mayor pureza, denominado AMV (metavanadato de amonio). 3. Al calcinar ste en atmsferas levemente oxidantes se obtiene pentxido de vanadio de pureza comercial, conteniendo al menos 98,5% de V2O5. Los principales productos que se obtienen del proceso con alternativas para su comercializacin son: Red-Cake, AMV y pentxido de vanadio, siendo este ltimo el de mayor preferencia. 1.

6.4.3

MERCADO Y USOS

En la actualidad el proyecto de recuperacin de vanadio es especialmente atractivo por su precio. La produccin mundial supera los 90 millones de libras de V2O5, siendo el principal productor Sudfrica, con aproximadamente el 60% del mercado. Los principales usos de este elemento metlico son como aditivo en los aceros y otras aleaciones para mejorar sus propiedades, y como catalizador en plantas qumicas, en las que se utiliza en la forma pentxido de vanadio.