Hot Daddy Billionaire Bachelor Lila Monroe

Machine Translated by Google

TATICUL FIRULU
BACALAUREAT MILIARDAR: CARTEA 2
LILA MONROE
CĂRȚI LILA MONROE

CUPRINS
Drepturi de autor
Tati fierbinte
Tot de Lila:
Prolog
1. Jules
2. Jules
3. Las Vegas, cu trei ani mai devreme

4. Cal
5. Jules
6. Jules
7. Jules
8. Las Vegas, cu trei ani mai devreme

9. Cal
10. Jules
11. Jules
12. Jules
13. Jules
14. Cal
15. Jules
16. Jules
17. Jules
18. Jules
19. Jules
20. Cal
21. Jules
22. Cal
23. Jules
Epilog
Seria Lucky in Love
Târgul miliardarului
Despre autor
Tot de Lila:
Copyright 2018 de către Lila Monroe
Toate drepturile rezervate. Nicio parte a acestei cărți nu poate fi reprodusă

sau transmisă sub nicio formă sau prin orice mijloc, electronic sau mecanic,
inclusiv prin e-mail, fotocopiere, înregistrare sau prin orice sistem de stocare și
recuperare a informațiilor, fără permisiunea scrisă a autorului.
Aceasta este o operă de ficțiune. Orice asemănare cu evenimente sau locuri reale
sau persoane, vii sau morți, este în întregime coincidență.
Tati fierbinte
Licențiați miliardari: cartea a 2-a
CEO-ul Playboy, Cal McAdams, trăiește viața pe calea rapidă: femei fierbinți, oferte mai
bune și o logodnică falsă? M-am înscris pentru a ajuta la reformarea imaginii sale
nesăbuite și pentru a câștiga custodia copiilor lui zei, dar nu mă așteptam să mă
întâlnesc față în față (și gură la gură) cu legătura mea sălbatică din Vegas de acum trei
ani. .
AKA, 6”3 de mușchi bronzat, costume ascuțite și ochi „dezbracă-mă”.
AAKA, cel mai bun sex cu coapsele și scuturarea patului din viața mea.
AAAKA, omul care nu ar putea fi mai interzis dacă ar avea o
centura de uraniu înfășurată în jurul bunurilor sale.

Nu am fost niciodată unul care să încalce regulile, dar Cal mă face să vreau să le
rup - și să mă rostogolesc dezbrăcată pe hârtie. Dar cu doar trei săptămâni pentru a
transforma acest burlac într-un DILF, putem împiedica chimia noastră nebună să-i
deraieze planurile? Sau rudele care caută aur, pre-adolescenții agitați și un mic lucru
numit dragoste ne vor lăsa pe amândoi în afara cursei?
Aflați în noua comedie romantică sexy și hilară de la Lila

Monroe!
Seria Miliardarilor:
1. Playboy foarte irezistibil 2.

Hot Daddy 3. Wild Card
Card (iunie)
4. Man Candy (aug)
AL SO BYL IL A :
1. Playboy foarte irezistibil
2. Tati fierbinte
3. Wild Card
4. Man Candy
Seria Billionaire Bargain
Seria Jocul miliardarului
Serial Miliardar cu Twist
Miliardar robust
Ninsat cu miliardarul (novela de vacanță)
Seria Lucky in Love:
1. Fii norocos
2. Pariază pe mine
3. Dragoste
4. Domnule chiar acum
5. Potrivire perfectă
6. Crăciunul cu Miliardarul
***
Vrei mai multe lecturi de comedie romantică sexy?
Înscrieți-vă pe lista mea de corespondență și primiți o copie GRATUITĂ a romanului meu RUGGED
BILLIONAIRE.
CLICK AICI pentru a vă revendica cartea.

***
Urmărește-mă pe BookBub:
https://www.bookbub.com/authors/lila-monroe
J ULE S
D Nu mă înțelege greșit, sunt un fan al anatomiei masculine. Mare

alea, mici (bine, nu atât de mici), groase și mai groase. Chiar și tipul ăla de la
Legea Constituțională 101 din facultate care a virat ușor la stânga .
. . Spun doar, când mă apropii de bunurile unui tip, știu să mă distrez.
Cel mai bun cocos înainte, ca să zic așa.
Dar există un timp și un loc pentru a-ți organiza petrecerea penisului. Și la șapte și
jumătate într-o seară de joi, în timp ce eu sunt blocat să lucrez până târziu la birou, la
xeroxing, transcrierea depunerii?
RSVP: Nu.
„Ce naiba?” Târâiesc, în timp ce Tommy Milstein, asociat de anul patru, se zvârnește
spre mine, cu pula lui palidă și moale legănându-se de pe pantalonii cu fermoarul. „Pune
chestia aia deoparte!”
— Relaxează-te, Jules, rânjește el, uitându-se la mine. „Nu e nimeni prin preajmă.”
„Hm, alo? Cineva, chiar aici.”

Închid fotocopiatorul și mă întorc cu pași mari în birou, cu mâinile tremurând de șoc
– și de furie. Ar fi trebuit să bănuiesc că va face o cascadorie slăbită ca asta. Dintre toți cei
de la birou, Tommy ar fi votat cel mai probabil să fie hărțuit sexual. Crimele lui sunt
binecunoscute în birou: să te înfrunte în lift, să privești în jos
bluzele asistenților, trimițând meme sexiste din e-mailul companiei sale – și asta este
doar lucrurile despre care toată lumea știe. Se spune că el a încolțit o asociată din primul
an la petrecerea de vacanță de anul trecut și i-a propus să facă sex în schimbul unor
cazuri mai bune. Și nu doar sexul obișnuit, „întinde-te pe spate și gândește-te la Anglia”,
ci un tripartit cu partenerul său de rachetă, în timp ce era îmbrăcat ca Daenerys Targaryen
din Game of Thrones.
Din păcate, din moment ce Tommy pune și Milstein în Harper, Wells & Milstein – el
este fiul partenerului de conducere – nimeni nu a putut să meargă la Nunta Roșie. M-am
ferit de el, dar am lucrat împreună la un caz în ultimele săptămâni și, aparent, am trimis
e-mailuri de genul ăsta cum cred că ar trebui să putem depune un dosar până vineri și
Vrei să ne întoarcem cu clientul sau ar trebui? au fost practic o invitație deschisă de a
renunța la trup și de a-mi arăta tot ce este mai bun pe care are de oferit fondul său
genetic.
Alertă spoiler: nu prea mult.

Ajung la birou și încep să bag dosarele în servietă, dar nu suficient de repede. Tommy
se plimbă, ținându-și pantalonii sus cu o mână.
„Hai, Jules”, spune el, oferindu-mi un rânjet – dezechilibrat, de genul pe care trebuie să-l
considere fermecător. „Amândoi știm că se întâmplă ceva
Aici."
„Cu excepția cazului în care acel „ceva” este că mă retrag de la tine cu un dezgust
total, atunci nu, îi spun cu o privire. „Acum, ridică-ți fermoarul pantalonilor și dă-te naibii
din calea mea înainte să încep să țip pentru securitate.”
Rânjetul lui Tommy se răsucește într-un încruntat urât; se împinge înapoi în musca
lui fără să se deranjeze să se nască. „Nu există niciun motiv să fii atât de ticălos în privința
asta”, se răstește el.
„Nu există niciun motiv să-ți arăți nenorocitele de gunoi ca un pervers
metroul, dar în mod clar, am depășit cu mult logica acum,” îi replic.
Ochii lui Tommy se îngustă. — Aș fi atent la gura aceea dacă aș fi în locul tău, Jules.
Face un pas spre mine și mă simt încordată. Tipul este slab
nevăstuică, dar nu se știe niciodată cu ticăloșii ca ăsta. „Îți pasă măcar de poziția ta aici?
Pun pariu că tatăl meu ar fi foarte interesat să audă despre problema ta de atitudine.”
Face încă un pas, sprijinindu-mă de birou, iar eu oft.

„Chiar nu voiam să fiu nevoit să fac asta”, îi spun eu cu tristețe.
Și apoi l-am lovit cu pumnul în față.
"VORBESTI SERIOS?" PRIETENA MEA CEA MAI BUNĂ, KELLY, CEEA A doua amiază
la Bicycle Bar, o locație îngustă, ușor mirositoare de mucegai, din Lower East Side. Eram
obișnuiți aici, pe vremea facultății noastre de drept, când aveam o întâlnire pentru lovituri
de foc 2 pentru 1 marți seara. Trei ani mai târziu, este încă locul nostru preferat de întâlnire
în orice fel de urgență emoțională. Lumini de Crăciun în formă de ardei iute atârnă
deasupra sticlelor de lichior prăfuite; o tablă scoate 4 $ Bud Lights și oferte speciale pentru
murături. Este o scufundare totală – una pentru care suntem mult prea bătrâni în acest
moment – dar cel puțin știu că nu voi întâlni pe nimeni din firmă. „Te-au concediat?”
„Nu a fost atât o concediere, cât a fost sugestia nu atât de blândă de a demisiona.” Mă
trântesc jalnic pe scaunul meu rupt. „Pentru a fi corect, i-am rupt pometul altui angajat.”
„Sigur, în autoapărare”, spune Kelly, făcându-și mâna disprețuitor. „Au ratat partea în
care își balansa nenorocitul de pula lângă aparatul Xerox?”
„Ai ratat partea în care el este fiul partenerului director?” suspin. — Sunt asociat în
anul trei, Kel. E vina mea. Adică, nu legănarea penisului, evident, mă clarific repede. „Dar
nu e ca și cum nu aș fi știut pentru ce fel de companie lucrez. Harper Wells este
practic, corporația diabolică dintr-un film cu supereroi. Nu mă pot comporta foarte

bine surprins.”
Kelly își îngustă ochii. „Putem da în judecată?”
„Vreau să spun, am putea”, spun, iubindu-o și mai mult pentru că folosește
persoana întâi pluralul. Kelly și cu mine suntem cei mai buni prieteni încă din prima zi
de facultate de drept, când m-am strecurat în ultimul rând al sălii de curs cu inima
bătându-mi în fundul gâtului. Toți ceilalți din clasă păreau că m-ar arunca de bunăvoie
în fața unui vagon de metrou dacă le-ar îmbunătăți cumva nota, dar Kelly doar a zâmbit
și a ridicat o geantă plină cu Cheerios. „Am adus gustări”, a șoptit ea, de parcă m-ar fi
cunoscut de veci. Imediat, s-a simțit ca și cum a făcut-o.
„Dar este o situație totală el-a spus ea-a spus”, am continuat. „Și dacă îi cunosc
deloc, vor face tot ce pot pentru a mă face să arăt tulburat – ceea ce, alertă de spoiler,
nu este tocmai ceva ce alte firme îl caută în potențialii angajați. Ei se bazează pe că se
simt că mai multe probleme decât merită, iar partea cea mai groaznică este că au
dreptate.”
„Este atât de nedrept.” Kelly se gândește la castronul mic de alune de pe barul

dintre noi înainte de a le împinge cu dezgust. „Ei bine, dacă nu putem transforma asta
într-o oportunitate de a sparge patriarhia, măcar sper că i-a sângerat nasul mult.”
„Oh, da”, rânjesc, mulțumind universului pentru o mamă care ne-a învățat pe sora
mea și pe mine cum să aruncăm un cârlig al naibii de dreapta. „A â nit. Am auzit de
la asistentul meu că va avea nevoie de un chirurg plastician pentru a-și repara fața de
nevăstuică.
Kelly rânjește. „Atta fată.”
Barmanul hipster dă din cap în direcția noastră. „Doamnelor, gata
încă o rundă?"
"Da, te rog." Comand o tequila și sifon cu plus de lime, rezistând cu greu impulsului
de a-i spune să aducă doar sticla. Mă întorc către Kelly,
făcând semn către paharul pe care îl alăptează de când am ajuns aici.

„Ce este asta, un tonic cu vodcă?”
Kelly ezită. — De fapt, este o apă cu zăpadă. Ea respiră adânc. „Așadar, nu așa
plănuiam să-ți spun”, spune ea, apoi se stinge și aruncă o privire plină de semnificație spre
burtă.
"Ce!" Gura mea rămâne deschisă de șoc și încântare, epavă de tren
a unei vie i profesionale momentan uitate. "Vorbesti serios?"
„Purmit în luna mai”, recunoaște ea, înainte de a-și ridica palmele într-un prost
aproximarea mâinilor de jazz. "Surprinde!"
„Kelly!” Mă ridic de pe scaunul meu de bar, aruncându-mi brațele în jurul ei și
strângându-mă strâns. "Glumești cu mine? Cum de nu ai spus nimic în tot acest timp?
Doamne, nu pot să cred că ești însărcinată și m-ai lăsat să te duc la Bicycle Bar.”
Kelly râde de asta. „Îmi pare rău”, exclamă ea. „S-a părut ciudat și
cam ticălos să te plimbi aici cu vești bune când...”
"Glumești cu mine?" O fac cu mâna. „Nici să nu începi. Haide, știi că nu așa funcționează
prietenia noastră. Oh, Kel, sunt atât de fericit pentru tine.”
„Sunt atât de fericită”, recunoaște ea, puțin timidă. „Și complet îngrozit,
clar. Nu mă simt pe departe calificată să fiu mama cuiva.”
„Oh, încetează”, spun eu, acceptând propria mea băutură de la barman.
„O să fii uimitor. Phil de asemenea. Acest copil a ajuns la jackpot-ul parental.”
Kelly își bate o palmă peste față, uitându-se la mine între degete. „Înseamnă asta că
acum sunt un adult?”
Râd, trăgându-i mâna departe. — Adică, urăsc să-ți spun asta, dar ai douăzeci și opt
de ani. Ai un soț fierbinte și o slujbă drăguță și un apartament fantastic în Upper West
Side. Erai deja primarul orașului Adult Town – ceea ce, acum că o spun cu voce tare, îmi
dau seama că sună ca un cartier înfiorător, prost luminat, plin de magazine porno și găuri
de glorie, dar știi ce vreau să spun.” Gestesc în jur. "Ca să nu mai vorbim despre
faptul că, oricât de tragic ar fi, nu mai este ca și cum am mai închide acest loc în
fiecare noapte a săptămânii.”
„Sau cumpărând toate hainele noastre de petrecere de pe raftul de reduceri la Forever 21”,
spune Kelly oftând.

„Sau să mănânc Cinnamon Toast Crunch la cină”, adaug eu, „deși,
dezvăluire completă, de fapt am făcut asta acum câteva nopți.”
Kelly rânjește. „Sau plecarea în excursii sălbatice în Vegas.”
"Oh, Doamne." Acum e rândul meu să-mi ascund fața în mâini. Weekend-ul
nostru postuniversitar din Sin City pare acum o sută de ani, noi doi dansând lângă
piscină la Bellagio și plimbându-ne pe fâșie, cu cocktailuri în mână — eu într-o rochie
neagră greșită, captând atenția o greșeală înaltă și frumoasă a unui străin. Chiar și
acum, amintirea zâmbetului strâmb al acelui tip – și brațele lui și restul lui – mă face
să înroșesc. Totuși, există o altă parte din mine căreia îi lipsește cât de liber mă
simțeam atunci: cu ochii mari și proaspăt ieșit din facultatea de drept, întreaga lume
plină de aventuri o dată în viață care așteaptă să fie trăite.
„Ei bine, nu am nimic de făcut decât să beau pentru amândoi, cred”, îi spun acum
lui Kelly, ridicând paharul în direcția ei. „Pentru bebeluși noi – și, o, Doamne, noi
locuri de muncă.”
„La orice urmează”, încuviințează Kelly și toastăm.
J ULE S
T trei săptămâni mai târziu și încă aștept ca norocul meu să se schimbe.

„Așadar”, spun eu strălucitor, zâmbind prin camera de zi, „Alicia.
De ce nu-mi spui puțin despre tine?”
Alicia se pare că tocmai i-am cerut-o să explice teoria corzilor. Ea este al treilea
interviu al zilei cu potențialele colega de cameră, o descoperire de pe Craigslist, cu
păr blond șchiopăt și o față în formă de lună, catifea cu picioare largi călare peste
saboții ei Birkenstock. Se pare că tocmai a coborât din autobuz din Des Moines.
Partea proastă a orașului.
„Ei bine”, începe ea. „Eu studiez americanul din secolul al XVII-lea
horticultura la Columbia.”
Desigur că este. Mă forțesc să ascult în timp ce ea îmi povestește despre

colecția ei de ceainice antice, dând din cap în toate locurile potrivite și blestemându-
l în tăcere pe vechiul meu coleg de cameră Hallie pentru că s-a mutat cu iubitul ei
visător în primăvară. Mi-a plăcut să am apartamentul pentru mine în ultimele
câteva luni — cui nu i-ar plăcea să stea în lenjerie intimă, urmărind The Great British
Baking Show? — dar contul meu curent începe să geme sub presiune. Și nu e ca și
cum ofertele de locuri de muncă sunt disponibile: după Penisgate, mi-am trimis CV-
ul la ceea ce pare a fi fiecare mare firmă de avocatură din New York (și o grămadă
de
firme mici și mici) și l-am adaptat la aproximativ o mie de evenimente de rețea,

dar telefonul meu nu a sunat exact.
De fapt, este mai degrabă genul „linia ta a fost deconectată”.
„Nu aș fi aici foarte des”, termină Alicia în cele din urmă. „Iubitul meu locuiește în nordul
statului, așa că merg să-l vizitez în majoritatea weekendurilor.”
„Oh”, spun eu, ridicându-mă puțin mai drept. "Grozav. Unde este el
Valea Hudson? Catskills?”
„Sing Sing”, spune Alicia plăcut, ca și cum ar vorbi despre un oraș pitoresc
de vacanță și nu despre una dintre cele mai cunoscute închisori de maximă
securitate din statul New York. „Ne-am cunoscut printr-un program de prieteni
de corespondență.” Ea zambeste. „El ispășește douăzeci și cinci de ani pentru o
triplă omucidere, dar a fost încadrat. El este nevinovat, desigur.”
„Bineînțeles”, răspund slab. „Ei bine, mulțumesc că ai venit. O să te sun!"
O arăt afară, încuind zăvorul în spatele ei și lovindu-mă ușor cu capul de
ușă. Partea cea mai proastă este că este unul dintre cei mai buni candidați pe
care i-am intervievat. Ieri m-am întâlnit cu un contabil de vârstă mijlocie care
avea trei dihori ca animale de companie și un frate IT la un startup care m-a
întrebat dacă m-ar deranja dacă trupa lui de improvizație repeta în sufragerie
marțea și joia. Și amândouă erau mai bune decât tipul care a măsurat dulapul
și a întrebat dacă electricul din această clădire ar putea găzdui puterea unui
congelator. Pentru că îi plăcea mult spațiu de depozitare.
Nu e altceva decât să-mi pun transpirația (chiar dacă sunt două

după-amiaza) și așezați-vă pentru o tăvălire lungă bună.
Mă uit în jurul apartamentului meu oftând. Aș putea suporta să renunț?
Mi-am consumat economiile acoperind toată chiria, dar de fiecare dată când
mă gândesc să mă mut într-un loc mai ieftin, îmi vine să plâng. Iubesc acest
apartament – tavanele de tablă păstrate cu grijă, podelele din lemn de esență
tare cu incrustații, chiar și vecina mea neplăcută de alăturat, doamna
Comparato, care locuiește în această clădire din 1962 și se plânge mereu tare de mine.
tocuri pe podea — dar adevărul trist este că, dacă nu se schimbă ceva major cât mai curând
posibil, nu voi putea rămâne.
Rătăcesc în bucătăria minusculă și mă uit la frigiderul meu aproape gol, încercând să-
mi dau seama dacă sunt suficient de disperat încât să-mi înec necazurile în jumătatea de
sticlă de Midori rămasă de la o petrecere pe care Hallie și eu am organizat Halloween-ul
trecut, sau dacă un pic. la Trader Joe's este în regulă. Vreau să mă ciocănesc cu cocktailuri
proaste sau cu mandrină de doi dolari? Dilema femeii moderne. Mă gândesc la o excursie
de compromis la bodega de după colț când îmi sună telefonul, ecranul afișând un număr
de New York pe care nu-l recunosc.
„Jules Robinson”, răspund, încercând să par cât mai profesionist posibil.

Vă rog să fiți un interviu. Vă rog să fiți un interviu!
„Jules”, spune vocea caldă și netedă a unei femei. „Sunt Olivia Danvers.”
"Oh!" Spun, inima mi se scufundă. "Bună."
Am cunoscut-o pe Olivia prin Hallie primăvara trecută: ea conduce un serviciu de
întâlniri de ultimă generație pentru clienți bogați care au nevoie de cineva pe care să-l ia la
nunți și la evenimente de afaceri, așa ceva. — Deci, escorte? am întrebat, prima dată când
mi-a explicat Hallie. Ea a insistat că nu a fost așa – și, spre surprinderea mea, de fapt nu a
fost. De fapt, acel iubit visător Hallie a plecat să trăiască cu? Același moștenitor al editurii
care a angajat-o să fie întâlnirea lui la ziua de naștere a bunicului său.
Olivia și cu mine facem schimb de plângeri pentru o clipă înainte de a explica de ce

sună: „Sunt sigur că ești ocupat, dar există vreo modalitate de a te duce în biroul meu în
după-amiaza asta?” ea intreaba. „Îmi pare rău pentru preavizul scurt – am niște treburi
urgente și cred că ați putea să mă ajutați.”
„Sigur,” răspund eu. Îmi pot imagina doar cu ce fel de probleme legale demente se
confruntă Olivia în domeniul ei de muncă. În plus, nu este nimic în calendarul meu pentru
restul după-amiezii
în afară de faptul că privesc un grup de britanici buni care își perfecționează Victoria
bureți.
Îmi arunc privirea în jos la pantalonii de trening murdari și la tricoul NYU Law. "Da-mi
o oră? Pot fi în susul orașului până la trei.”
"Perfect. Mulțumesc, Jules.”
Mă repez în dormitor și mă schimb. Știu că unele femei urăsc business-casualul, dar pentru
mine, un costum bun se simte întotdeauna ca costumul meu de supererou: gata pentru orice. Și
trăgând o fustă creion neagră șic și o bluză de mătase, mi se pare că o mică bucată din vechiul meu
eu se fixează înapoi la loc. Ce se întâmplă dacă acesta este doar o consultare rapidă pentru un
prieten? Toată săptămâna nu am rămas fără bretele elastice, așa că adaug o pereche aprigă de
tocuri de piele intoarsa roz zmeura și o eșarfă vintage pe care am luat-o în Soho înainte de a pleca
spre metrou. Atentie, probleme juridice: aici eu
vino!
BIROUL OLIVIEI ESTE ÎNTR-O PIATĂ MARO șEC, PE LATURA SUS DE EST , TOATE covoare
antice de pluș și corpuri de iluminat cu vitralii de bun gust. Urc scara din lemn lustruit până
la etajul trei, unde o asistentă drăguță într-o rochie neagră îngrijită îmi promite că Olivia
va ieși imediat. „Pot să-ți aduc ceva?” ea intreaba.
Eu dau din cap. "Sunt bine, mulțumesc." Mă așez pe canapeaua Chesterfield maro untos pentru
a aștepta, uimind puțin în timp ce surprind o pisică cu aspect dezordonat care mă privește din
partea de sus a unui dosar.
„Uite, păsărică”, îi fac semn, dar îmi dă doar o privire trufașă și
rămâne pe loc.
După câteva minute, se deschide o u ă la un capăt al holului. „Jules,”
spune Olivia cu căldură, ieșind din biroul ei. Este la fel de elegantă ca o blondă Hitchcock, cu o fustă
creion elegantă și o bluză de mătase bleumarin. „Mulțumesc foarte mult că ai venit.”

Mă conduce în biroul ei, un spațiu confortabil, plin de lumină, dotat cu un șemineu și

un birou antic foarte iubit, un smochin din frunze de lăutar care se înmoaie de soarele de
primăvară lângă fereastră. "Cum ai fost?" întreabă ea, turnându-mi niște ceai din porțelanul
pus pe masă. „Nu am putut să vorbim prea mult la petrecerea de logodnă a lui Hallie.”
„Nu, nu am fost acolo mult timp. Am fost chemat înapoi la birou pentru un caz”, îi
spun, amintindu-mi acea dramă specială de ultim moment. „Dar ar trebui să te anunț că
acum sunt între joburi. Dar cu siguranță pot lucra independent pentru orice ai nevoie”,
adaug repede. „Sunt în stare bună cu Baroul de Stat din New York și sunt acoperit de o
asigurare de malpraxis, așa că sunt al tău!”
Olivia pare surprinsă. Apoi ea zâmbește. — Nu te-am sunat pentru consiliere juridică,
Jules.
clipesc. „Nu ai făcut-o?”
Ea scutură din cap. „Hallie a menționat despre dvs. . . necazuri la ultimul tău
loc de muncă”, îmi spune ea, „și am o misiune de ultimă oră de care credeam că te-ar putea
interesa.”
"O însărcinare?" Repet. Apoi bănuțul scade. "Vrei să spui,
ca . . . ?”
„Am un client în Boston”, explică Olivia, glisând un dosar cu logo-ul agenției în relief
pe biroul larg. „El este CEO-ul McAdams
Automobile.”
„Compania de mașini de curse?”
— Atunci știi asta. Olivia dă din cap cu satisfacție. "Asta e bine. Clientul este Caleb
McAdams. Este tutorele legal al nașilor săi, un băiețel de șapte ani și o fetiță de zece ani.
Părinții lor au murit într-un accident de mașină în urmă cu câteva luni. În acel moment era
plecat din țară, așa că mătușa lor s-a mutat în casa familiei pentru a avea grijă de ei, dar,
ei bine, ea refuză să plece. Ea dă în judecată pentru custodia completă și s-a transformat
într-o dezordine.”
— Deci are nevoie de un avocat? intreb eu incruntat. Nu vreau să renunț la un loc de

muncă, dar experiența mea este în dreptul corporativ, care este o lume departe de tribunalele
de familie și custodia.
„Nu, are avocați.” Olivia zâmbește. „Ceea ce are nevoie este de o soție.”
Îmi scuip ceaiul surprins.
„La naiba. Scuze.”
Olivia a scos deja un șervețel, ștergând mizeria și sunt mângâiată de faptul că probabil
a văzut câteva scuipe în biroul ăsta.
"O sotie?" Repet, sperând că am auzit-o greșit.
„Caleb este un playboy”, explică Olivia, „sau cel puțin, a fost înainte. A crescut pe circuitul
de curse de Formula 1. Mașini rapide, petreceri extravagante, fete drăguțe. . înțelegi poza.”
Olivia se așează din nou. .
„A crescut acum și și-a curățat actul, dar reputația lui este încă destul de sălbatică. El este
îngrijorat că cealaltă parte va încerca să-l folosească împotriva lui în audierea privind custodia
și trebuie să demonstreze că poate fi un părinte stabil pentru acești copii. Care este locul
unde intri.”
„Te prefaci că ești o familie stabilă?” mă încruntă. „Nu știu despre asta.
Este într-adevăr în interesul acestor copii să trăiască cu acest tip?”
„Așa credeau părinții lor”, subliniază ea. „Ei sunt cei care l-au făcut tutore. El încearcă
doar să se asigure că dorințele lor sunt îndeplinite.”
OK, poate că are un rost acolo. Fac o pauză, gândindu-mă în ciuda mea.
„Mai e altceva”, continuă Olivia, „conform testamentului, cine crește copiii preia și
controlul asupra proprietății de milioane de dolari a familiei. Caleb spune că această mătușă
abia le-a acordat atenție copiilor până când a aflat de bani.
„Și acum candidează pentru ruda anului?”

"Exact." Olivia zâmbește. „Ai experiență cu copiii, nu-i așa?
Hallie a menționat că vii dintr-o familie mare.”
„Trei frați și surori, șapte nepoate și nepoți”, recunosc înainte să mă gândesc mai bine
la asta. „Pot să cânt Moana cu cei mai buni dintre ei.”
„Nu am idee ce este, dar am încredere în tine.” Olivia îmi alunecă un dosar pe birou.
„Iată contractul care descrie politicile și procedurile Agenției, împreună cu pachetul de
compensare. Mi-ar plăcea să vă acord mai mult timp să vă gândiți, dar așa cum am spus,
toate acestea sunt ultimele
minut."
„Cum în ultimul moment?” întreb eu, răsfoind deja.

„Prima audiere este mâine după-amiază la Boston, așa că am nevoie de un răspuns în
seara asta.”
"Oh."
Doamne, de fapt nu mă gândesc să spun da la asta, nu-i așa? Desigur

Nu sunt. Totuși, arunc o privire la linia de jos, doar din curiozitate.
Bine că nu am reumplere, pentru că aș fi scuipat din nou.
— O sută de mii de dolari? Am citit slab, nu sunt sigur că nu există

greșeală de scriere.
„Împreună cu orice nevoie de călătorie și garderobă, desigur.”

"Desigur." Încerc să-mi păstrez fața neutră.
— Deci, spune Olivia. "Tu ce crezi? Dacă ești de acord cu sarcina, te putem lua în trenul
devreme mâine dimineață, așa că vei avea timp să-l cunoști pe Caleb înainte de a merge la
tribunal.
Ezit, aruncând o privire din documente către Olivia și înapoi. Nu m-am gândit niciodată
că voi fi tentat de așa ceva, dar nu i-am spus doar lui Kelly cât de plictisitoare și previzibilă
a fost viața mea?
În plus, nu este vorba doar de bani. Există viitorul a doi copii pe linie și, după ce am
petrecut ultimii câțiva ani măcinați, astfel încât câțiva oameni mari corporativi să poată
cumpăra alți oameni mari corporativi, îmi place ideea de a face ceva bun.
Ce naiba.
Respir adânc, pun folderul înapoi pe desktop. "Unde semnez?"
AȘA MĂ VENȚI PE UN SAC DE CLASA BUSINESS ÎN TRENUL CĂTRE
Boston a doua zi dimineața, privind Coridorul de Nord-Est trecând în fugă în afara ferestrei
murdare. Îmi răsucesc inelul de logodnă cu diamant fals pe care mi l-a dat Olivia — „Lodnă
falsă, diamant adevărat”, a promis ea — în jurul degetului meu când telefonul îmi sună un
mesaj: Hei, sunt Caleb McAdams. Timpul de audiere a crescut, așa că voi trimite o mașină
și poți veni direct la tribunal când cobori din tren.
Înghit în sec, întrebându-mă pentru a miliona oară în ultimele douăsprezece ore în ce

mă bag exact. Dosarul Oliviei nu includea o poză și, în ciuda abilităților mele peste medie
ca detectiv pe internet, Google nu a livrat nimic unde nu purta ochelari de soare sau cască
de curse. Mă întreb dacă ascunde vreun fel de tatuaje faciale înspăimântătoare sau o
operație de nas. Nu că ar conta. La urma urmei, aceasta este o tranzacție de afaceri și,
după Penisgate, nu mai caut să mai aflu nimic îndeaproape și personal cu alte nedorite ale
colegilor.
Nicio problemă, răspund mesajul, mișcându-mi degetul mare rapid peste tastatură.
Ne vedem în curând.
Există un SUV negru care așteaptă în gară, așa cum a promis Caleb; șoferul îmi încarcă
valizele în portbagaj, apoi se împletește cu experiență prin traficul orașului fără, din
fericire, să pună o singură întrebare despre ceea ce fac în Boston. Îmi simt inima batându-
mi în gât.
Există o parte din mine căreia încă nu-i vine să creadă că fac asta, dar este la fel
târziu să mă întorc acum.
Șoferul încetinește până la oprire chiar în fața tribunalului, punându-mi bagajele pe

trotuar și spălându-mi norocul. „Mulțumesc”, spun eu cu a
zâmbet apos, apoi respiră adânc și urcă treptele largi de marmură.

Înăuntru, navighez în sala de judecată din dreapta. McAdams vs. DuPuis. Există un grup de
femei în picioare pe hol în afara camerei judecătorului și doar un bărbat dintre ele. Arată
cam la vârsta potrivită și este scund, cu o linie de păr în retragere și o jachetă de tweed.
fac o pauză. Ar putea fi Caleb McAdams . . . sau ar putea fi avocatul părții adverse, care
ar putea fi destul de interesat dacă presupusa logodnă a lui Caleb îl întâmpină cu o
îmbrățișare. O singură mișcare greșită și aș putea arunca toată treaba asta înainte de a
începe.
La naiba, ce fac acum?
Îmi scot telefonul și trimit rapid un alt mesaj. Sunt aici.

Jachetă brunetă, bleumarin.
Bărbatul nu își verifică telefonul, dar o voce vine din spatele meu.
„Jules?”
Mă întorc — și îngheț. Bărbatul care se îndreaptă spre mine cu siguranță nu are o linie
de păr care se retrage: este înalt și cu umerii lați, într-un costum de designer, cu ochi albaștri
zâmbitori și o gură plină și tentantă.
Aștepta. Cunosc gura aia. Și o cunosc pe acea persoană.
Ca, în sens biblic.
Pentru că Caleb McAdams, CEO al McAdams Automotive — și noul meu logodnic fals —
este de fapt . . .
„Cal?”
Se oprește mort. Pentru o secundă înfiorătoare, nu mă pot decide dacă va fi mai rău
dacă își amintește de mine sau dacă nu, dar chiar și de aici, pe hol, expresia lui este plină de
recunoaștere. „La dracu”, spune el, ajungând în fața mea. "Esti tu."
LA S VEGA S , T HRE EYEA RS EA RL IE R
S o”, spune Kelly, așezându-se pe spate pe scaunul ei de bar și privind-o

împrejurimi. "Acest . . . este Vegas.”
„Uh-oh”, tachinez eu. Am obținut câteva locuri la un bar aglomerat din Cosmopolitan,
toate banchete din piele roșie și corpuri de iluminat aurite, genul de EDM bătut pe care îl
pot simți în baza craniului.
„Nu te ridici la nivelul așteptărilor tale?”
„Nu, nu este asta”, spune Kelly. „Vreau să spun, bine, cred că este cam așa.” Își înclină
capul spre un grup de frați care țipă tare, în timp ce prietenul lor coboară ceea ce pot doar
să presupun că sunt părți egale de zahăr și tequila dintr-o ceașcă de plastic înaltă de trei
picioare. „Cred că mi-am imaginat mai mult George Clooney în Ocean’s Eleven și mai
puțin. . .”
„Zach Galifianakis în The Hangover?” aprovizionez.
Kelly se strâmbă. "Exact."
„Vorbesc despre decizii îndoielnice de vacanță”, spun, smulgând decolteul adânc al
rochiei mele scurte și negre, o cumpărare de ultimă oră care mi s-a părut o idee mult mai
bună înapoi în dressing, „sunt sânii în acest costum? Simt că sunt sută la sută sâni.”
Kelly se uită la mine, evaluând. „Sunteți șaptezeci și nouă la sută sâni.”

Ea rânjește atunci, chipul ei de fermieră herubică devenind rău. — Relaxează-te, Jules,
spune ea. "Arati grozav. Arăți, de fapt, ca o fată super fierbinte care
Tocmai am absolvit facultatea de drept, așa că ar trebui probabil să nu-ți mai faci griji și să
comanzi un alt cocktail.”
„Încerc,” promit, luând o înghițitură generoasă din paloma mea pentru a demonstra.
„Simt că ultimii trei ani m-au reprogramat genetic să fiu încordat. Știai că Mean Sarah
Lowell avea să înceapă pregătirea pentru bar în acest weekend?
„Nu vorbim despre Mean Sarah Lowell!” Kelly mă mustră. „Vom începe viața noastră
tristă de corvoadă a testelor de antrenament de luni. Întregul scop al acestui weekend ar
trebui să fie uitarea de toate acestea. Si tu sti." Ea se uită în jur. „Obiectivizarea bărbaților”.
„Corect, evident”, sunt de acord cu un rânjet. „Nu pot uita de asta.”

Își înclină bărbia spre un grup de tipi hipsteri care beau bourbon în colț. „Este drăguț”,
spune ea gânditoare. — Cămașă în carouri și barbă, ora zece.
Mă uit prin mulțime. „Vreau să spun, sigur, dacă îți place muntele
bărbați.”
„Îmi plac bărbații de munte!” declară Kelly, cu atâta convingere încât nu pot să nu
chicotesc. „In seara asta, oricum. Vreau să fiu, ca, Meriwether Lewis al legăturilor de
vacanță. Explorarea unui teritoriu necunoscut.
Cartografierea terenului necartografiat.”
„Spelean în pantalonii fiecărui haiduci din vest? Apropo de asta, îi spun, înclinând capul
într-un mod care probabil nu este chiar atât de subtil: am atras atenția muntelui în cauză,
care dă din cap spre Kelly cu un zâmbet ironic, care este o invitație. „Du-te salut.”
Kelly își mușcă buza. "Esti sigur?" ea intreaba. „Nu vreau doar
te abandonează aici.”
"Oh te rog." Îmi ridic paharul, atingându-l de al ei cu un clinchet liniștit.
"Du-te mai departe."
Odată ce ea a dispărut în mulțime, mă așez pe scaunul meu de bar și parcurg cu

nerăbdare Instagram, apreciind fotografiile cu guma vărului meu.
copil și niște colegi de drept la o nuntă și ceea ce se simte ca aproximativ o sută de boluri de acai
aranjate cu talent. Am fost la asta doar de câteva minute când sunt învăluită de un nor copleșitor de
colonie ieftină de farmacie. „Îți cumpăr o băutură?” vocea unui bărbat trăgătoare.
ridic privirea. El este cu cel puțin douăzeci de ani mai mare decât mine, cu kaki plisați și un
combover evident. Scutur din cap și zâmbesc strâns, ținându-l pe al meu ca dovadă. „Am unul,
mulțumesc.”
„Ah, haide acum”, spune el, ignorând faptul că mă privesc atent la telefonul meu și mă las pe
scaunul gol de lângă mine. „Ești în oraș pentru conferință?” Apoi, în ciuda faptului că nu am întrebat:
„Dispozitive medicale”.
Numele lui este Greg, continuă el; vinde echipament chirurgical pentru a
producător din afara Cleveland și este pe cale să facă un șapte
spor la sută anul acesta. Are o diurnă de o sută de dolari pe care nu a suflat încă astăzi, dacă vreau să
regândesc oferta de băutură. „Voi primi și eu pentru nachos”, spune el cu generozitate. „Sunt un tip
generos.”
Mătur camera pentru cea mai apropiată ieșire, contemplând o evadare demnă de însuși Danny
Ocean, când o mână aterizează pe spatele scaunului meu de bar. „Hei, iubito”, spune o voce profundă.
"Face prieteni?"
mă biciuiesc. Acum, acest tip ar arăta ca acasă cu Clooney și Pitt. Este înalt, cu părul închis la
culoare și fumează înfierbântat, poartă o cămașă cu dungi cu amidon, cu mâneci suflecate până la
jumătate până la coate și cu o expresie care comunică clar: Doar mergi cu ea. „M-am bătut la ruletă”,
continuă el cu un rânjet scăpat. „Există școală privată pentru copii, nu?” Își întinde mâna către tipul cu
dispozitive medicale. „Cal.
Soțul."
Aproape că mă sufoc cu paloma mea. Totuși, ceva despre purul stăpân al acestei piese de teatru –
și, bine, cât de fierbinte este tipul ăsta – mă face să joc alături. — Hei, dragă, spun eu, punându-i plăcut
mâna pe a lui
biceps solid. „Greg aici tocmai îmi spunea despre slujba gratuită de la
conferință despre dispozitive medicale în oraș.”
— Sună bine, spune Cal strălucitor. Ridică paharul cu halba în semn de salut,
apoi imi aluneca un brat ascutit in jurul umerilor. „Noroc, omule.”
Privirea lui Greg se îndreaptă de la mine la Cal, apoi înapoi. „Noroc”, răsună el, părând
ușor neliniștit, de parcă bănuiește că ne înțelegem ceva cu el, dar nu știe exact cum.
„Bănuiesc că vă las pe toți atunci.”
„Ma bucur să te cunosc”, mint eu, zâmbindu-mi cel mai vesel zâmbet. Probabil că ar
trebui să fiu enervat că periajul lui Cal a fost suficient pentru a scăpa de tipul ăsta, când al
meu evident nu a fost. În schimb, mă simt u urat.
Odată ce a plecat, mă întorc pe scaunul meu să-l privesc cu gura căscată pe Cal, care
se uită înapoi la mine cu amuzament deschis. „Așadar, pe o scară de genul unu pentru
Prințesa Disney, cât de rău arătam că aveam nevoie de salvare?”
Cal își înclină capul într-o parte, luând în considerare. „Vreau să spun, expresia ta
nedisimulată de mizerie a cam dat-o.”
„Poate că așa este fața mea!” protestez, râzând în ciuda
eu insumi. „Odihna fața mizerabilă.”
„Eh. Poate." Cal ridică din umeri, cu toată încrederea în timp ce se instalează
Scaunul de bar al lui Greg eliberat recent. „Nu arăți atât de nefericit acum.”
Imediat îmi simt obrajii înroșiți, roz și evidenti. A trecut mult timp de când am cochetat
– sau, mai exact, de când am fost flirtat cu competență. „Deci câți copii avem, mai exact?”
întreb, luând o înghițitură din băutură pentru a-mi acoperi propria timiditate.
„Nu prea multe”, mă liniștește el, dând din cap către barman după încă o bere. „Ca șase
sau șapte, max.”
„Șase sau șapte!” pufnesc. „Și iată că doar le joci banii de prânz ca pe un fel de
degenerat.”
Cal dă din cap grav. „Sunt un adevărat ticălos”, este de acord el.
"Clar." Zâmbesc, nu mă pot abține. Faptul că acest tip este un jucător uriaș este la fel
de evident ca sânii mei în această rochie ridicolă, dar nu e ca și cum nu ar fi fermecător. Și
asta e vacanță, nu? Îmi întind mâna. „Jules Robinson”.
— Mă bucur să te cunosc, Jules Robinson. O strângere bună de mână, fermă, dar nu

zdrobitoare, toate degetele lungi și cea mai mică zgârietură de calus pe palmă. Ochii lui
sunt de un căprui profund, prietenos. „Deci, ce te aduce în Vegas?” el intreaba.
„Sunt cu o prietenă”, explic. „Sau am fost, oricum. Pentru moment

e din buzunar pe un . . . misiune de explorare.”
Cal rânjește. „Sună entuziasmant.”

„Oh, sunt sigură că este”, îl asigur. „Ce zici de tine, nu? Ce faci în oraș?”
„La audiție pentru Thunder din Down Under”, spune el imediat.

Apoi, din chicoteala mea zgomotoasă și zgomotoasă: „Reapel, de fapt. Am trecut în prima
rundă, nu s-au săturat de mine.”
„Corect, nu, evident.” Reclamele pentru revista exclusiv masculină au fost tencuite pe
toată banda când am ajuns aici în această după-amiază: băieți musculoși, cu părul lung, cu
papion, cummerbunds și nu multe altele. „Deci care este caracterul tău?” întreb eu, zgâiind
gheața din paharul meu aproape gol. „Pompier sexy, polițist sexy. . . ?”
„Vânzător sexy de dispozitive medicale”, spune el, complet serios, înainte ca fața să se
deschidă într-un rânjet. „Vezi, râzi, dar am ceva ce fac cu aparatul cu raze X. Este o
adevărată plăcere a mulțimii.” Face semn spre cocktailul meu. „Vrei încă unul din astea?”
Îmi înclin capul într-o parte, prefăcându-mă că mă gândesc la asta. "Sigur."

Mai am două, de fapt, și la fel și Cal, cu genunchii noștri pur și simplu periat sub bar
în timp ce vorbim despre tot felul de lucruri: doodle-ul auriu nevrotic al mamei lui, un serial
documentar Netflix recent, amândoi.
Binged, cum vreau să lucrez pentru drepturile femeii pentru o organizație non-profit
odată ce trec de bară. Este cea mai ușoară și mai puțin incomodă conversație pe care
săptămânal în . . am avut-o cu un . Ei bine, ani, de fapt, dacă nu-mi numeri străinul
Outlander se întâlnește cu Estelle, paznicul de noapte de la biblioteca juridică. Inima îmi

bate cu un fior liniștit în piept.
Barurile de cazinou nu se golesc niciodată, dar acesta capătă o atmosferă distinctă
după orele de program, lumină slabă și conversații liniștite; frații de la petrecerea
burlacilor care consumă Bud au plecat de mult. Când în sfârșit îmi verific telefonul
pentru a vedea dacă Kelly a trimis un mesaj - ea a făcut-o, este în siguranță și se
distrează cu adevărat epic cu bărbatul ei de la munte - îmi dau seama că e după unu dimineața.
„La dracu,” am grăbit. „Cum a ajuns să fie atât de târziu?”
Cal își ridică sprâncenele întunecate peste marginea paharului, privind slab
gâdilat. „Te țin treaz?”
"Ce? Nu!" Găiesc, imediat stânjenită de cât de nerăbdătoare sun.
„Tocmai am avut un zbor devreme azi dimineață, asta-i tot. Sunt treaz de vreo douăzeci de
ore.”
— Te tachinez, prințesă. El îmi zâmbește atunci, încet și ușor. Este cel mai intim zâmbet
din întreaga mea viață. Este un zâmbet ca și cum ai sta în fața unui foc de tabără în
octombrie și ai citi ziarul în pat duminică dimineața; este un zâmbet, sincer, ca și cum ai fi
bun și fugit de un bărbat care te cunoaște până la cele mai esențiale particule. „Vrei să
pleci de aici?” el intreaba.
Știam că va veni, dar totuși este ceva scandalos în idee, fiind propusă de un total
străin. Îmi imaginez acum, nu mă pot abține: pieptul acela larg apăsat de al meu și gura
lui capabilă arătând pe gâtul meu, degetele lungi ajungând în jos între picioarele mele.
și-
„Ispititor”, îi spun sincer, punând o palmă pe focul meu

față. „Dar probabil că nu ar trebui.”
Spre meritul lui, Cal continuă să zâmbească, puțin mâhnit; nici el nu încearcă să mă
convingă, doar îmi atinge brațul și atrage atenția barmanului să se așeze. „Destul de
corect”, îmi spune el, scoțându-și portofelul din buzunarul din spate. — Ei bine, a fost
foarte frumos să fiu căsătorit cu tine timp de cinci minute, Jules Robinson.
„Da,” sunt de acord, simțind că tot corpul mi se încălzește. „A fost frumos să fiu
și am fost căsătorit cu tine cinci minute.”
Sunt surprinsă de dorul ascuțit al dorului din spatele coastelor mele, în timp ce îl
privesc plecând o clipă mai târziu, de senzația ciudată că am renunțat cumva la mai mult
decât la o rolă în cearșafurile albe de hotel amidonoase. Totuși, nu aș fi pe cale să mă ridic
și să-l urmăresc de aici. Probabil că face asta în fiecare seară, sigur. Dar nu am avut
niciodată o aventură de o noapte
via ă.
Nu am avut o aventură de o noapte în toată viața mea.

Gândul mă oprește – la urma urmei, sunt o femeie adultă cu o diplomă de drept
proaspăt bătută, nu-i așa? Nu am nimănui căruia să răspund în afară de mine. Și acesta
este Vegas. Ce se întâmplă aici, etc. Îmi înghit restul de tequila, pun paharul înapoi pe bar.
„Hei, Cal!” Sun, punându-mi poșeta peste umăr și sărind jos de pe scaunul meu de bar cât
de repede îmi permite rochia mea mică. "Asteapta."
CAL
eu esti tu.”
Pe holul cu gresie din marmură al Tribunalului de succesiune și
familie din Massachusetts, eu și Jules ne uităm unul la celălalt cu un șoc gol,
îngroziți. "Ce faci aici?" întreabă ea, cu ochii căutându-mi fața de parcă ar încerca
să descifreze un cod secret. E cu câțiva ani mai mare – la naiba, amândoi suntem
– dar cu siguranță este ea: același păr blond cu aspect moale, aceiași ochi verzi
inteligenți, ca de pisică. Același corp incredibil, îmbrăcat acum într-un costum cu
fustă pe măsură, cu aspect responsabil, în loc de cea mai absurdă - și absurd de
sexy - rochie neagră pe care am văzut-o vreodată în toată viața mea.
„Ce vrei să spui, ce caut eu aici?” Eu dau din cap.
"Ce faci aici?"
„Tu ești...” Ea se întrerupe, de parcă n-ar vrea să spună.
Am ochii mari. "Esti tu-?"
Amândoi ne dăm seama în același timp. „Oh, dă-mi dracu’, scapă ea și nu
mă pot abține să nu râd.
„Ei bine”, recunosc, „e ciudat”.
Este subestimarea anului, în mod clar, dar mă lasă puțin — care este o
descriere mai exactă a momentului în care descoperi că ai angajat din
greșeală cea mai tare aventură de o noapte din întreaga ta viață pentru a
juca rolul falsului tău logodnic? Stau acolo ca un nenorocit de idiot, complet la
o pierdere în ceea ce privește modul de a gestiona acest lucru, dar imediat Jules face clic
în modul practic. Practic văd roțile de viteză întorcându-se în capul ei.
„Bine”, spune ea, punându-și mâna pe obraz – roșește ca o casă în flăcări, ceea ce
probabil n-ar trebui să o găsesc la fel de prostește de draguț ca mine. "Este bine. O voi
suna pe Olivia și o să-i spun. . . ceva."
„Pe deplin”, sunt repede de acord. Oricum asta a fost o idee stupidă. Am intrat în
panică noaptea trecută, zăcând trează în pat, încercând să treacă prin milioanele de motive
posibile pentru care judecătorul ar putea decide că Lottie și Ez ar fi mai bine să nu-mi mai
vadă fața, cu atât mai puțin să vină să locuiască cu mine. În acest moment am simțit că am
nevoie de tot ajutorul pe care îl puteam primi. Dar acum mă simt ca un nebun. „Dacă nu
ești confortabil, cu siguranță nu vreau…”
„Nu, nu este că nu mă simt confortabil”, îl întrerupe Jules. „Nu aș fi fost de acord să
vin aici dacă nu eram confortabil. Este doar...” Ea se întrerupe, cu ochii mărindu-se în mod
semnificativ, și pentru o secundă știu că amândoi ne gândim la acea noapte din Vegas:
coapsele ei lungi s-au înfășurat în jurul șoldurilor mele, gemetele ei respirate răsunând în
urechea mea.
Chiar atunci ușa de la sala de judecată se deschide. „McAdams?” grefierul
sună, privind în jos la clipboard-ul ei. — Judecătorul te va vedea acum.
Stomacul mi se întoarce. Eu și Jules ne uităm unul la altul. „Este în regulă”, promit
încet. „Fără sentimente dure, într-adevăr.”
Ea dă din cap și pentru o secundă sunt sigură că o va rezerva înapoi pe hol, că voi
adăuga această întâlnire la lunga listă de pierderi bizare și improbabile a anului. Apoi își
alunecă mâna în a mea. „Hai, dragă”, spune ea, zâmbind călduros. "Sa mergem."
Deci, bine atunci. Facem asta.

Practic, tot ce știu despre sistemul juridic, am învățat din cauza faptului că am fost
lapidat și am urmărit reluările Law & Order la facultate, așa că am fost surprins când Lydia,
avocatul meu, mi-a explicat că judecătorul se va întâlni cu noi în camerele ei, în loc să iasă
în ședință publică. . "Ea e
notoriu de excentric”, a explicat Lydia la sesiunea noastră de pregătire de ieri. „Dar ea

este isteț ca naiba.”
Lydia nu glumea despre partea excentrică: judecătorul stă în spatele biroului ei

masiv, într-o bluză în loc de halatul la care mă așteptam, o broșă încrustă cu strasuri în
formă de fluture prinsă lângă guler. O pereche de ochelari uriași de plastic ocupă toată
jumătatea superioară a feței ei. „Bine”, spune ea fără a beneficia de un preambul; are
un accent gros de Boston, undeva între Ted Kennedy și Whitey Bulger. „Hai să rezolvăm
asta. O avem pe Vivian DuPuis să acționeze împotriva lui Caleb McAdams în calitate de
custode a doi copii minori, Carlotta în vârstă de zece ani și Ezra în vârstă de șapte. . .” Ea
încetează, uitându-se la notițele din fața ei, apoi ridică privirea peste vârfurile ochelarilor.
„Părinții sunt decedați de patru luni, este corect?”
îmi dresesc glasul. „Așa este, onoratăre.” Curteam clienți în Dubai când am primit
un telefon despre accidentul lui Rob și Melissa, cu nouă ore înainte și la 7.000 de mile
distanță. Când m-am întors în statele, Vivian se mutase în casă cu copiii; ea a cerut
arestul două zile mai târziu și iată-ne. Nu voi uita niciodată sentimentul de a fi atât de
departe și atât de neputincios.
Nu vreau să mă mai simt niciodată așa.

"Domnișoară. DuPuis”, spune judecătorul, împingându-și ochelarii deasupra ei
cap. „Care pare să fie problema?”
„Clientul meu este o rudă de sânge, onoare,” începe avocatul lui Vivian.
"D-na. Singura soră a lui Hunt și singura mătușă a copiilor...
„Onorat, din toate punctele de vedere, această femeie abia îi cunoștea pe copii
înainte de a muri părinții lor”, subliniază avocatul meu. „Clientul meu este nașul lor și a
avut un rol mult mai activ în viața lor până în acest moment.”
„Este adevărat”, spune Vivian, vorbind pentru prima dată. L-am cunoscut pe Viv cea
mai mare parte a vieții mele, dați sau primiți; ea lucrează în merchandising de modă la a
lanț de magazine de lux de lux cu sediul în New York. În copilărie, ea nu și-a dorit niciodată
să aibă de-a face cu Rob și cu mine, a dispărut pentru totdeauna pe hol cu o mișcare din
părul ei neted și roșu. „Mi-am petrecut o mulțime din copilăria lui Carlotta și Ezra călătorind
pentru muncă și asta îmi revine.
Dar eu și sora mea ne-am iubit foarte mult. Sunt tot ce mi-a mai rămas din ea. Și cred cu
adevărat că pot oferi genul de casă de familie sănătoasă și stabilă pentru care domnul
McAdams pur și simplu nu este echipat, indiferent de situația lui financiară.” Ea deschide
un folder de fișiere. „Sper că nu te superi, dar m-am gândit că ar trebui să ai toate
informațiile, așa că am scos câteva decupaje media care vorbesc despre genul de stil de
viață playboy de care Cal se bucură.”
mă încântă. „Onorat, aceste decupaje au ani vechime”, protestez, știind deja ce este
în ele: plajă goală cu modele braziliene, o grămadă de petreceri dubioase la Monte Carlo,
plus o arestare pentru curse de drag în afara New Orleans, care cu siguranță trebuia să
facă. ramane secret. Vivian nu greșește că mi-am petrecut cea mai mare parte a douăzeci
de ani urmărind fiecare mașină rapidă și femeie rapidă pe care le-am putut găsi. Dar,
pentru numele lui Dumnezeu, purtam și blugi skinny. Toți facem greșeli când suntem tineri.
Judecătorul se uită o clipă peste pagini, fredonând încet pentru ea însăși: „Hound
Dog”, îmi dau seama cu o grimasă. Când ridică privirea, privirea ei aterizează brusc asupra
lui Jules, care stă cu atenție în colț, lumina soarelui prin fereastră prinzând aurul din părul
ei. "Cine e ti tu?"
Jules pare surprins, dar ea aduna un zâmbet încrezător, iar când vorbește, vocea ei
este constantă și clară. „Sunt Jules Robinson, cinste,” spune ea, punându-mi o mână
îngrijită pe braț. „Sunt logodnica lui Cal.”
„Cal e ce?” Vivian își întoarce capul pentru a se uita, mai întâi, la Jules
si apoi la mine. „De când ești logodit?”
„Nu-ți spun fiecare detaliu din viața mea personală, Vivian”, nu mă pot abține să spun;
Lydia și Jules mă ghiontesc amândoi, unul pe fiecare parte, într-o
mod care aproape sigur înseamnă să taci.
Judecătorul mă ignoră. — Și de cât timp aveți dumneavoastră și domnul McAdams
fost împreună?” îl întreabă ea pe Jules.
Jules ezită și mă simt îngrozit. Nu suntem sub jurământ, dar nu îmi pot imagina că îi place
ideea de a minți un judecător. Olivia a menționat că și-a părăsit recent slujba la o firmă de
avocatură din New York și mă întreb, nu pentru prima dată în ultimele douăzeci de minute,
cum naiba a ajuns aici.
În cele din urmă, își drese glasul. „Am avut o poveste de dragoste zdravănă”, recunoaște
ea, apoi reia povestea de coperta pe care ne-a atribuit-o Olivia: întâlnirea la un beneficiu
pentru Medici fără frontiere, interesele noastre comune în filantropie și arte. „Îmi pot imagina
doar tipul de traumă prin care au trecut acești copii”, spune ea, ieșind din scenariu pentru
prima dată, „dar am multă experiență cu copiii de aceeași vârstă ca Lottie și Ezra — vin dintr-o
familie mare, unită. Sunt foarte încrezător că le voi putea ajuta să le ofer genul de casă pe care
o merită.”
Judecătorul dă din cap în acest sens — nu pot spune dacă este convinsă sau nu, dar cel
puțin a încetat să fredoneze melodiile lui Elvis. — În regulă, spune ea, uitându-se încă o dată
la decupaje. „Cu siguranță sunt multe de revizuit aici. Are cineva ceva ce ar dori să adauge?”
„Eu și Rob am fost cei mai buni prieteni de când eram copii”, mă aud grăind.
Nu plănuiam să spun nimic – avocatul meu mi-a spus să nu o fac, de fapt – dar parcă nu mă
pot abține. „Nu am copii ai mei, dar ziua în care s-a născut Lottie a fost cea mai bună zi din
întreaga mea viață. Am fost la toate petrecerile lor de naștere. Am curățat barf-ul lui Ezra în
două ocazii separate.” Eu dau din cap. „Știu că asta nu este de multe ori în marea schemă a
curățării barfului, dar cred că ceea ce spun – ceea ce vreau să știi – este că, dacă îmi dai șansa,
voi curăța asta. Copilul stăpânește în fiecare zi a săptămânii pentru tot restul vieții mele și fiu
fericit pentru asta.”

Îmi închid fălcile brusc. Avocatul meu pare surprins. Jules mă privește cu interes, cu
capul ei blond înclinat ușor în lateral.
— Ei bine, atunci, spune judecătorul, cu cea mai mică zvâcnire din sprâncene. „Am
auzit destule aici pentru azi. Dle McAdams, conform instrucțiunilor părinților, vă voi acorda
custodia temporară în timp ce instanța examinează această chestiune în continuare. Ne
vom întâlni cu fiecare dintre voi individual, voi intervieva ambii copii și ne vom reuni cu
toții peste zece zile. Curtea amânată.”
S-a terminat atât de repede încât aproape că nu înregistrez ce s-a întâmplat până când
Jules iese din scaun și își înfășoară brațele în jurul meu, Vivian și avocatul ei ieșind în
furtună din camerele judecătorului.
„Asta e bine, nu?” întreabă Jules, cu vocea înăbușită pe umărul meu și părul blond
gâdilându-mi o parte a feței. Miroase a gardenii, doar
slab.
„Hm, da”, spun eu, ușurarea inundându-mi corpul, de parcă aș respira de fapt oxigen
complet pentru prima dată după luni de zile. "Este bine. E chiar bun. Mulțumesc." Întind
mâna ei în timp ce îl urmăm pe avocatul meu pe hol. „Îmi pare rău pentru toată afacerea
asta cu trecutul meu sordid”, mormăi eu. „Vreau să spun, totul este adevărat, dar totuși.
Probabil că nu este cea mai bună dintre prezentări.”
Jules ridică din umeri, zâmbind puțin. „Sunt de fapt cam impresionată”, notează ea.
„Cu cercetările lui Vivian, vreau să spun. Te-am căutat pe google și nu am găsit nimic din
acele lucruri. Adică, nici nu mi-am dat seama că ești... Ea se întrerupe. "Tu stii. Tu."
„Am angajat unul dintre acele servicii care vă curățează rezultatele căutării”,
mărturisesc timid.
Jules pare că s-ar putea să-și bată joc de mine în clipa înainte ca Vivian să-mi strige
numele de pe hol. „Pot să am o
moment?" ea vrea sa stie.
— Sigur, spun eu prudent, apoi mai strâng mâna lui Jules încă o dată. "Ma intorc
imediat."
Vivian stă lângă lifturi cu ambele mâini înfășurate în jurul curelei poșetei ei de
designer, de parcă ar fi posibil să-și facă griji că sunt pe punctul de a o năvăli. Pentru prima
dată îi înregistrez ținuta, o fustă fluidă și un pulover roz cu aspect moale — imaginea
modestiei materne, departe de hainele negre nemiloase pe care le poartă în mod normal.
E un maestru al merchandisingului, bine.
— Este vorba despre că ai plecat din casa lui Rob și Mel? Întreb.
„Pentru că acum ar fi un moment grozav pentru tine să mergi înainte și să te muți înapoi
în propriul tău loc, astfel încât copiii și cu mine să ne putem stabili.”
„Oh, Cal, pare o prostie, nu-i așa? Înainte ca judecătorul să ia decizia ei finală?” Îmi
oferă un zâmbet de o mie de wați. „Știi, m-am tot gândit. Tu și cu mine ne cunoaștem de
prea mult timp ca să ne luptăm așa.”
— Sunt de acord, spun eu prudent.
„Sora mea era o romantică”, continuă Vivian, „și era tânără. Pot să văd de ce ar fi putut
părea un fel de . . . alarcă amuzantă să te numesc tutore. Simt că tu și cu mine ar trebui să
putem ajunge la un fel de înțelegere.”
Mi se îngustează ochii. „Ce fel de înțelegere?”

Vivian face o față, de parcă aș fi dens intenționat. — Ceva reciproc avantajos, Cal. La
urma urmei, nu este vorba doar de custodia despre care vorbim, ci și de averea lor.”
„Moșie...” Mă întrerup, simțind că furia crește ca bila în fundul gâtului când îmi dau
seama la ce vrea ea. Cu siguranță nu este prima dată în viața mea că cineva încearcă să
mă scuture pentru bani, dar o să fiu al naibii dacă o las pe această femeie să-mi folosească
finii pentru a face asta.
— Știi ce, Viv, o să continui să mă prefac că nu am idee despre ce naiba vorbești, reușesc.
„Și de acum înainte
oricând vrei să vorbești cu mine, poți să treci prin avocatul meu. Ne vedem aici peste zece
zile.”
Mă întorc înainte ca ea să poată răspunde, îndepărtându-mă exact când o ușă se
deschide în celălalt capăt al coridorului și copiii ies în grabă din ea: Ezra zâmbitoare, cu
dinții decalați și în spatele lui Lottie serioasă și sceptică, cu o carte groasă strânsă de ea.
cufăr.
„Cal!” strigă Ezra, aproape aruncându-se ultimii câțiva metri în brațele mele.
Am eliberat o respirație, plină de ușurare animală mută la vederea fețelor lor. Doamne,
sunt mai atașat de aceste mici fabrici de muci decât am crezut vreodată că va fi. "Bună
băieți."
Îți întind un braț și după o clipă vine și Lottie, ținându-se rigidă înainte de a se prăbuși
puțin, îngropându-și fața în umărul meu.
„Venim acasă cu tine?” ea intreaba.
„Da,” promit, înghițind un val brusc de emoție – durere, speranță și teroare, ca să nu
mai vorbim de faptul că nu am dormit o noapte întreagă de luni de zile. Îi arunc o privire
lui Jules peste capul lor; Din expresia feței ei îmi dau seama că se întreabă – la fel ca și
mine, de fapt – în ce naiba s-a băgat. „Sigur ești.”
J ULE S
eu Nu e prea departe, promite Cal câteva ore mai târziu, conducând

centrul orașului în amurgul care se adună rapid. Am ieșit la pizza în
North End pentru a sărbători după audiere, deși între echipa Ligii Mici care țipa
capul la masa lungă de lângă noi și ceașca plină de sifon Ezra s-a vărsat direct în
poșeta mea, nu am făcut-o. ai exact ocazia de a vorbi.
Totuși, aceasta este cea mai lungă perioadă de liniște pe care am avut-o de
când am coborât din tren în această după-amiază și mintea mea se zburdă. Un
lucru a fost să fiu de acord cu această misiune nebună în teorie; este alta să fiu
aici, cu doi copii vii, care respiră — și Cal pe scaunul șoferului lângă mine, o
mână expertă sprijinită lejer pe schimbătorul de viteze al coupe-ului său ordonat.
Există o parte din mine care vrea să coboare și să se rostogolească imediat din
mașina în mișcare și să o coboare până acasă, dar când mă uit în oglinda
retrovizoare la cei doi copii concediați pe bancheta din spate, ceva mă oprește.
Ai nevoie de bani, îmi reamintesc ferm. Despre asta e vorba.
Cal locuiește într-un penthouse chiar pe apă, un birou din granit și oțel
inoxidabil, cu un perete întreg de ferestre din podea până în tavan și vedere la
port. Este frumos – și steril și suficient de rece pentru a agăța carne. „Ai putea
juca hochei pe podea aici,” comentează Ezra vesel în timp ce
copiii își aruncă bagajele pe podelele din beton lustruit, cu toții privind în jur la spațiul înalt
și cavernos.
„Hm, ar trebui să vă stabilim?” Întreb, amintindu-mi brusc că, conform întregii povești
„logodnice”, ar fi trebuit să fiu aici de tone de ori. Ezra mă ignoră, aruncându-se dramatic
peste un pouf din piele și cântând ceva despre faptul că a fost înjunghiat de pirați, adânc
într-un joc pe care numai el îl înțelege.
Între timp, Lottie mă urmărește cu atenție, cu suspiciunea scrisă pe chipul ei pistruiat

și inteligent. Nu pot spune că o dau vina – toate schimbările prin care a trecut în ultimele
luni, plus o femeie întâmplătoare care s-a bătut în afară; Aș fi și eu precaut. „Vrei primele
băuturi în dormitoare?” o intreb linistit. „Nu-i spune fratelui tău mai mic, bine?”
„Sigur”, spune ea, cu gura tresărind într-un mod care nu este chiar un zâmbet.
"Mulțumiri."
Ezra se vinde mai ușor, previzibil: „Vorți să faceți ceva cald

ciocolată înainte de culcare?” Il intreb. „De data aceasta, ocazie specială?”
„Cu siguranță”, spune el. El este încă drapat peste mobilier, adidașii lăsând urme de
zgârieturi de mărimea unui copil pe piele. — Și unele pentru Howard, bine?
dau din cap serios. Howard este bursucul împăiat al lui Ezra, un exemplar robust și
bine îndrăgit – blana lui este mată și îi lipsește un glob ocular, dându-i o privire destul de
neplăcută. — Unele și pentru Howard, promit.
„Așadar, o problemă”, mormăie Cal, când îl găsesc în bucătărie și raportez despre
plan. „De fapt, nu am lapte.”
Bineînțeles că nu. "Am în eles." Zambesc. "Revin imediat."
Cobor la Starbucks după colț, prinzându-i chiar înainte să se închidă. Înapoi în
apartament, bat la ușa deschisă a lui Lottie și îi întind una ca pe o ofrandă. „Livrare
specială”, spun eu.
Ea scutură din cap, abia ridică privirea de la cartea pe care o citește.
"Este în regulă."
Swing și o ratare, așa cum ar spune tatăl meu fanul baseballului. Zâmbesc oricum:
„Atunci, mai mult pentru Howard.” L-am așezat pe dulap și mă uit în jur la mobilierul din
era spațială. Cal a cheltuit o grămadă de bani pentru un decorator pentru acest loc — aș
presupune că pernele acoperite cu blană de pe pat au costat mai mult de o lună din chiria
mea —, dar este o configurație evident ridicolă pentru o fetiță de zece ani. „Mâine mergem
pe la casă”, promit, „i-ai toate lucrurile.”
Lottie dă din cap, strângând franjuri de pe o pătură de cașmir. Ea este un copil cu

aspect dulce, toată pielea lăptoasă și nasul moale, cu o expresie iute la minte în ochii ei
căprui adânci. „De cât timp te întâlnești cu Cal?” întreabă ea deodată.
Ezit, gândindu-mă la pachetul de minciuni pe care i-am dat de mâncare judecătorului mai devreme.
Numai asta m-ar putea costa licența de avocatură, știu, dar dintr-un motiv oarecare mă
simt și mai vinovată că fac un copil. „Acum puțin”, răspund, ținându-mă, apoi mă ridic și
îmi șterg mâinile transpirate deodată de fusta mea. „Îmi pare rău că nu ne-am întâlnit
până astăzi. Trebuie să fie mulți oameni noi în ultima vreme, da?”
Lottie ridică din umeri. „Este în regulă”, spune ea și se pare că mă îndrăznește să o

contrazic. "Nu-mi pasă."
"Destul de corect." Zâmbesc din nou. „O să te las să te întorci la asta”, îi spun, făcându-
i semn cărții. Ma uit pe furiș la titlu. Wonder Women, văd: 25 de inovatori, inventatori și
pionieri care au schimbat istoria. „O să-l trimit pe Cal să vă spună noapte bună, băieți, sună
bine?”
Lottie dă din cap și mă îndrept în sufragerie, unde mă afund în canapeaua cu aspect
scump – și absurd de inconfortabil – și, în cele din urmă, îmi alunecă picioarele de pe
călcâie. Nu-mi vine să cred că acum treizeci și șase de ore am intervievat-o pe Alicia,
prietenul prietenului din închisoare. Un gentleman care sună în Supermax nici măcar nu
este aproape de cel mai ciudat lucru din săptămâna mea.
La ce naiba m-am înscris?
Sunt încă prăbușit acolo când Cal intră în sufragerie puțin mai târziu, desfăcând
nasturii de sus al cămășii sale și suflecându-și mânecile la jumătatea brațelor. „Și au plecat”,
spune el, împingându-și o mână prin părul șifonat.
Zâmbesc obosit. „Cum le-au făcut?”

„Genial”, spune Cal cu brio, ca și cum copiii orfani ies în viața lui tot timpul, iar acești
doi sunt al patrulea sau al cincilea set al săptămânii. „Sunt ași, amândoi.”
„Par cu adevărat minunați”, sunt de acord, deși par, de asemenea, înțepeniți,

dezorientați și de-a dreptul. Îmi vine să mă întreb, nu pentru prima dată, câtă experiență
are tipul ăsta cu copiii.
„Vrei o băutură?” întreabă Cal, îndreptându-se spre bucătăria de ultimă generație și
deschizând un frigider pentru vinuri, scoțând o sticlă de alb cu aspect rece. — Și eu am
bere, dacă preferați.
Eu dau din cap. „Vinul este grozav.”
Mă cocoțăm pe un scaun inconfortabil de pe insula masivă cu vârf de marmură și mă
uit cum el turnă două pahare, smulgând din frigider un recipient cu măsline cu aspect
scump. Înainte să închidă ușa, văd rapid restul conținutului acestuia: câteva lămâi, o bucată
de brânză mucegăită și ceea ce sunt destul de sigur este o rezervă de Soylent pentru o
săptămână.
Încerc să nu fac o strâmbă prea vizibilă, întrebându-mă de ce un tip atât de bogat nu are o
menajeră care să-i facă cumpărăturile și adăugând mental „magazinul” pe lista de sarcini
de mâine.
Ne clincăm paharele și bem în tăcere pentru o clipă. Mă uit în jos la noul meu inel
strălucitor. Se pare că este cea mai incomodă întâlnire din lume, cu excepția părții în care
deja ne-am dat orgasme unul altuia.
În cele din urmă, Cal își drese glasul. „Deci”, spune el, „cum ai ajuns. . . lucrezi pentru Olivia?
„Oh, nu lucrez pentru ea”, spun eu prea repede. Nu știu de ce mi se pare important că
el înțelege asta, că eu nu fac genul acesta
de lucru tot timpul. „Vreau să spun, n-am mai făcut niciodată așa ceva până acum.”
„Nici eu”, mă asigură Cal, deși de fapt nu știu dacă eu
crede-l.
„Lucream pentru o firmă de avocatură”, explic, „și am avut o mică înfruntare cu fiul
partenerului director.” Îl completez cât mai repede posibil, ochii lui Cal făcându-se mari și
apoi mijindu-se în timp ce cânt balada tristă a lui Tommy Milstein.
„Ce ticălos”, spune el când termin. „Băieții ca ăsta mă fac al naibii de furioasă, jur.”
„Tu și eu amândoi”, oft.

„Bine pentru tine că l-ai eliminat.”
„Vreau să spun, sigur, doar că acum sunt . . .” gesticulez vag. „Făcând asta.
Nu că asta ar fi rău, mă clarific, simțindu-mi obrajii călzi. "E doar . ceea ce mă . . nu
așteptam.”
Cal dă din cap, destul de corect. „Poate că e mai bine, totuși, nu?” întreabă el,
sprijinindu-și coatele pe insulă și aplecându-se înăuntru. „Vreau să spun slujba ta. Când am
fost în Vegas, vorbeai că poate ai lucrat pentru drepturile femeii, nu-i așa?
Nu-mi vine să cred că își amintește asta – sau că i-am spus asta pentru început. Este
adevărat că am vrut să fac acele lucruri, pe vremea când eram proaspăt ieșit din facultatea
de drept, dar caracterul practic – și împrumuturile pentru studenți – au câștigat destul de
repede. Totuși, ridic din umeri. "Asta a fost acum mult timp."
Cal ridică din umeri. „Nu atât de mult.”
Tonul din vocea lui este inconfundabil; pentru a doua oară astăzi, îmi dau seama că
amândoi ne gândim la acea noapte în camera lui de hotel. Renunț la dorința de a mă uita
la el: piept larg și umerii puternici, începuturile slabe ale liniilor de râs din jurul ochilor lui.
Mi-aduc aminte dintr-o dată, are un mic semn de naștere pe claviculă. Doar pentru o clipă
îmi imaginez că-și decojesc gulerul cămășii pe spate, atingându-l cu limba.
Îmbunătățește-o, Robinson, mă certam. Acest lucru este strict
afaceri, îți amintești?
îmi dresesc glasul. „Așadar, copiii”, spun eu, lunecându-mi paharul de vin puțin mai departe.
Alcoolul nu este pe cale să ajute această situație, asta este sigur.
„Care este planul tău de joc?”
"Planul jocului?" Cal se uită la mine în gol. — Ca, pentru custodie?
„Nu, pentru copiii înșiși.” mă încruntă. „Pentru școală, terapie, așa ceva.” ezit. — Cal, ești sigur
că știi în ce te bagi?
„Bineînțeles”, spune el și îmi dau seama că se încremenește puțin. „Îmi plac pe acelea
copii.”
— Nu, desigur, răspund repede. "Știu că." Si eu fac. Îmi dau seama după felul în care se uită la
ei: felul în care l-a tras pe Ezra peste umăr în drum spre culcare mai devreme și felul în care o
tachinase pe Lottie despre trupa ei preferată. Mă gândesc din nou la discursul pe care l-a ținut
judecătorului în această după-amiază, cât de sincer și neșlefuit a sunat; Aș fi dispus să pariez bani
buni care nu sunt egali cu cursul Cal McAdams. — Chiar te-ai gândit bine, totuși? întreb eu blând. „Se
pare că poate că viața ta nu este încă pregătită pentru a avea grijă de acești tipi.” Gestesc în jur.
„Vreau să spun, mașina aia, locul ăsta...”
"Ce vrei să spui?" îl întrerupe el, cu ochii îngusta i. „Ce e în neregulă cu locul meu?”
— Adică nimic, dacă ești Patrick Bateman, spun înainte să mă gândesc

mai bine.
„Ce, ca American Psycho?” întreabă el, părând rănit.
— Adică, fără crimă și sadism, mă clarific repede. „Ca, sper.”
Cal face o mutră. "Mul umesc mult."
„Glumesc”, promit – zâmbind, încercând să u ureze pu in starea de spirit
pic. „Vreau să spun doar că copiii sunt o mână, asta e tot.”

Cal nu zâmbește înapoi. „Oamenii spun mereu asta”, se plânge el, „de parcă
parentalitatea este un club exclusivist în care ai nevoie de o parolă pentru a intra. Dar
copiii sunt oameni mici, asta-i tot. Dacă îi tratezi ca pe niște adulți, se vor comporta ca niște
adulți.”
Ridic sprâncenele, nu mă pot abține. „Chiar crezi că este atât de simplu?”
„Nu cred că este atât de dificil pe cât crezi tu,” el

trage înapoi.
Acum e rândul meu să mă încurc. Bineînțeles că crezi că totul este ușor dacă ți-ai
petrecut viața trecând prin linia VIP arătând ca un Dumnezeu grecesc, cred. Totuși, îmi
mușc limba. — Tot ce spun, încep cu grijă, este să mă întreb dacă poate...
„Uite,” îl întrerupe Cal. „Fără supărare, dar de fapt nu te plătesc să-mi dai sfaturi pentru
îngrijirea copiilor, bine? Te plătesc să arăți frumos în fața judecătorului.”
Gura mea este deschisă de indignare, obrajii în flăcări. „Oh, într-adevăr”, reușesc eu.
"Chiar așa?"
— Da, spune Cal categoric. "Este. M-am ocupat de asta, mulțumesc. Nu am nevoie de
un străin întâmplător care să se lovească la fiecare treizeci de secunde, crezând că ea știe
cel mai bine.
Ochii mi se fac mari, o batjocura neîncrezătoare imi scăpa de pe buze. În primul rând,
nu ne-aș fi numit străini, deși în mod clar, Cal se simte diferit.
În al doilea rând, nu are cum să rezolve asta – o privire la expresia de panică crudă de pe
chipul lui la tribunal azi a făcut acest lucru clar. Sunt pe cale să-l strig pentru că este un
fund atât de paternalist când sunt întrerupt de vocea minusculă a lui Ezra.
„Hei Cal?” Stă la gura holului, în pantalonii lui PJ și tricoul Boston Bruins, ținând în
mână ceea ce arată ca—o, Doamne, ce este cu siguranță—o cutie de prezervative de
dimensiuni foarte mari. „Ce sunt aceste baloane ciudate pe care le aveai pe noptieră?”
Mă uit de la Cal la Ez, apoi înapoi. „Îmi pare rău”, spun eu dulce. „Ce spuneai?”
„Uh”, spune Cal, frecându-și ceafa. „Ei bine, amice, de fapt sunt...”
„Sunt pentru animale cu baloane?” Ezra continuă, deschizând cutia și scoțând o fâșie
lungă de pachete de folie. Deschide unul înainte ca Cal sau îl pot opri, ținându-i conținutul
între două degete mici. „Culorile nu sunt foarte bune”, observă el, părând dezamăgit. „Și
sunt un fel de . . . lipicios."
„Oh, amice, dă-mi asta.” Cal îi întinde mâna. "Aici-"

„Poți să faci un câine?” întreabă Ezra cu speranță. „Tatăl meu știa să facă un câine.”
— Da, Cal, spun eu, așezându-mă pe spatele meu de bar și înclinându-mi capul într-o
parte, mușcând un zâmbet. „Poți să faci un câine?”
„Eu...” Cal se întrerupe cu o grimasă, privind de la Ezra la mine și înapoi. „Desigur că
pot face un câine”, spune el, apoi își pune gura în jurul prezervativului și suflă.
J ULE S
T a doua zi dimineața mă trezesc cu o gafătură într-una dintre numeroasele

camere de oaspeți ale lui Cal. Pentru o clipă, nu sunt sigur unde sunt
înainte de a-mi aminti brusc.
Copii. Custodie. Cal.
Mă rostogolesc și gemu în perne, apoi mă ridic din pat și merg în bucătărie în căutarea
cafelei, împingându-mi o mână prin părul gras și încâlcit.
Abia e lumină în afara ferestrelor masive din sticlă – de fapt, mă bazam pe nimeni să
nu-mi vadă sinele nespălat și neperiat – dar îl găsesc pe Cal stând lângă espressorul cu
aspect ridicol de complicat, deja îmbrăcat. „Hei”, spune el, vesel ca un Boy Scout.
„Ești treaz.”
„Hm.” Îmi trag mai strâns cardiganul în jurul meu, foarte conștient de faptul că nu port
sutien sub maiou; Îmi simt sfârcurile strânse sub materialul subțire și translucid. "Da."
"Diminea ă." Dacă încă e enervat pe mine din ultima conversație

noaptea nu dă nicio indicație, dând din cap amabil spre mașină. "Cafea?"
„Mi-ar plăcea câteva, mulțumesc.” Mă uit cum ia o cană din dulap, învârtindu-și
mânerul în jurul degetului arătător înainte de a o așeza în golf și trăgând o serie de pârghii,
eficiente ca orice barista. Sunt surprins
el știe deloc să o facă: mă tot aștept să apară o grămadă de menajere și asistenți din unele
camere ascunse ale servitorilor, dar trebuie să recunosc că pentru un tip bogat, Cal pare
remarcabil de autosuficient.
Orice bunăvoință pe care o simt în direcția lui dispare o clipă mai târziu: „Deci, hei, ai
vrea să stai puțin cu tipii ăștia în dimineața asta?” întreabă el punând cana în fața mea.
„Trebuie să intru în birou, să mă ocup de câteva lucruri.”
„Stai o secundă”, spun eu, făcând o pauză cu cafeaua la jumătatea drumului spre buze.
„Te duci la muncă?”
Cal își ridică mâinile și spune: ce poți face? „Nu va dura mult.”
"E sambata." Mă uit la ceasul de pe aragaz. „Și nici măcar nu este
șapte dimineața”
„Am niște chestii de rezolvat”, spune el. — Mulțumesc un milion, Jules.

Apoi, cu același tip de zâmbet învingător, sunt sigur că l-a ajutat să-și facă drumul de
treizeci și cinci de ani – și ceea ce mă face să vreau să-l lovesc cu pumnul în față – a plecat,
ușa din față chicotindu-se în liniște în urma lui.
„Ce naiba”, spun cu voce tare, vocea mea răsunând în apartamentul liniștit. Stau acolo
un minut, fumegând prost, înainte de a-mi lua, în sfârșit, cafeaua pe hol până la baie
pentru un duș. Îmi pun o pereche de blugi curați când telefonul meu vibrează pe toaletă,
numărul Oliviei luminând ecranul.
„Jules”, spune ea, cu vocea ei la fel de clară și odihnită de parcă ar fi fost trează și
muncește ore întregi; ce este cu oamenii ăștia și cu ridicarea lor timpurie? "Cum stă
treaba?"
Ei bine, miliardarul tău m-a tras prin saltea acum trei ani în Las Vegas și sunt destul
de sigur că-l urăsc acum, cred și nu spun.
„Bine”, promit în schimb. „Știi, tocmai mă stabilesc.”
„Mă bucur să aud”, îmi spune ea cu căldură. „Am auzit de la Cal că tu
au fost incredibil de utile în timpul audierii de ieri.”
Ceva despre asta mă surprinde, deși nu știu sigur de ce - la urma urmei, el este cel
care a angajat agenția pentru început. Bineînțeles că vorbesc. Totuși, este ceva deranjant
în ideea ca ei să ne informeze despre micul nostru aranjament. Mă întreb ce a mai spus
despre mine, apoi îmi spun că nu-mi pasă. „Părea că merge bine”, sunt de acord strălucit.
„Va trebui doar să vedem ce spune judecătorul pe termen lung.”
Tocmai inchid cand telefonul vibreaza din nou cu un text de la Hallie, care nu ofera
nimic din tactul Oliviei: detalii imediat!!! cere ea și știu că tocmai s-a trezit și a văzut
actualizarea frenetică, plină de emoji, pe care i-am trimis-o aseară. Cum stă treaba?
Cam mizerabil, de fapt, introduc tasta, rătăcind înapoi în bucătărie și scotocind până
găsesc o banană pete, băgând jumătate din ea în gură în timp ce scriu. El este la fel de
calificat pentru a fi părinte ca și mine pentru a fi logodnica falsă a unui miliardar.
Apartamentul este o glumă totală — adică, nu mă înțelege greșit, are dimensiunea unui
hangar de avioane, dar totuși, o glumă totală. Habar nu are ce face cu acești copii. Mi le-a
aruncat la întâmplare și a plecat, probabil pentru a supraveghea o fuziune corporativă sau
pentru a cumpăra o prostituată. Este un miracol pe care nimeni nu s-a înecat încă într-o
piscină.
Oh nuuuuuuu! Hallie îi trimite mesaje, împreună cu o serie de fețe tresărite.

Atat de rau?
Mai rău, mă plâng. Bine, mă evadez, dar după felul în care s-a comportat aseară, mă
poți învinovăți? Sincer, simt că poate ar trebui să trăiască cu mătușa lor, regina de gheață,
până la urmă. Seamănă cu Cruella de Vil, dar cel puțin pare să-i dea o porcărie.
Îmi vine prin minte că este posibil să fiu cel mai puțin nedrept – clar că lui Cal îi pasă
de Lottie și Ezra – dar sunt supărat. Acei copii tocmai au ajuns aici. Nu ar trebui să vrea să
petreacă fiecare secundă posibilă cu ei?
Nu ar trebui să vrea să petreacă timp cu mine?

Pericol, Jules Robinson, îmi spun hotărât, punând telefonul jos pe tejghea. Da, arăta
bine în dimineața asta, cu pieptul lat și cu un fund de care puteai sări un sfert, mirosind a
ierburi, a colonie scumpă. Dar bărbatul nu ar putea fi mai interzis dacă ar avea o centură
radioactivă înfășurată în jurul lui. . . active.
Mă uit la espressor și mă întreb dacă am o șansă ca un bulgăre de zăpadă să-l convingă

să scuipe o altă ceașcă când Lottie intră în bucătărie. „Unde e Cal?” întreabă ea încruntat.
„Hei”, spun eu strălucitor. „A avut o urgență la locul de muncă, dar mi-a spus să vă
spun că îi pare foarte rău și că nu ar trebui să dureze prea mult.” Îi zâmbesc lui Ezra în timp
ce el intră în spatele ei, Howard în remorche. „Vă vă este foame?”
Nu este surprinzător că nu există aproape nimic în dulapuri, dar strâng ceea ce avem
nevoie pentru a face clătite acceptabile — chiar găsesc o pungă antică de M&Ms — și le
pun pe amândoi să măsoare și să amestece în timp ce scot niște muzică de pe telefon. .
„Vă plac Beatles?” intreb sper. Nepotul meu, Charlie, în vârstă de nouă ani, tocmai a trecut
printr-o fază Ringo majoră; am avut ultimul lui tort de aniversare decorat pentru a arăta ca
coperta Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band. "Galben
Submarin?"
Lottie mă privește ca cu o expresie ca și cum aș sugera o selecție de dimineață

îmbogățitoare de muzică de cameră barocă. „Um”, spune ea, „nu chiar”.
Omule, mă bat cu copilul ăsta peste tot. — În regulă, spun eu joc, dându-mi telefonul.
„Vrei să alegi ceva?”
Se uită la mine pentru o altă bătaie dubioasă înainte de a o lua, derulând până găsește
niște Lorde și conectându-se rapid la difuzoarele încorporate din tavan. Sunt oarecum
impresionat – atât de gustul ei muzical, cât și de aplombul ei tehnologic – și tocmai sunt pe
cale să-i spun asta când Ezra strigă de peste bucătărie. „Hei Lottie! Uite ce pot face!”
Mă uit în direcția lui, cu maxilarul căzut de groază: „Oh, băiete, te rog

nu...”
Dar e prea târziu: Ezra are deja un M&M băgat bine și departe în nasul lui
mic. Inspiră adânc – cred că intenționează să-l tragă în direcția noastră – apoi
se încruntă brusc. „Uh-oh”, spune el. „Cred că s-a blocat.”
Patruzeci și cinci de minute, niște clătite arse și un telefon de panică către

fratele meu, pediatrul, mai târziu, tocmai am scos treaba cu o pensetă când
Cal intră în apartament, arătând relaxat ca un golden retriever care a
moștenit. soarele. Tipul probabil a mers în vizită la maseuza lui personală.
Poartă un nasturi de un albastru intens și o pereche de pantaloni croiți din
lână, fundul lui rotund și musculos și, sincer, arătând mușcător sub material.
Aș vrea să-l dau cu piciorul în el.
Greu.
„Hei”, strigă el, ridicându-l pe Ezra într-un braț și întorcându-l cu susul în
jos, puștiul chicotind la fel de încântat ca cineva care nu și-a petrecut doar
cea mai mare parte a unei ore cu o bucată de ciocolată acoperită cu bomboane
blocată în naz. cavitate. „Toată lumea în mașină; timpul pentru o excursie.” El
îmi rânjește. „Mulțumesc că le-ați urmărit”, spune el.
„Va trebui să ne oprim undeva pentru micul dejun”, anunț eu aspru,
trecând pe lângă el în lift. Cel puțin de data asta port sutien. "Unde mergem?"
Cal zâmbește, părând încă încântat de el însuși. "Vei vedea."

Ne îndreptăm spre garaj și ne îngrămădim înapoi în mașina lui sport
ridicolă; Cal se îndreaptă spre Back Bay și apoi spre vest, pe porțiunea largă
și înfrunzită a Commonwealth Avenue, țesând cu măiestrie prin trafic, în timp
ce trecem pe lângă pietre brune istorice și biserici vechi elegante. Privesc
cum orașul cedează suburbiilor, casele devenind mai mari și mai depărtate până când
în cele din urmă, Cal oprește mașina pe aleea unei case victoriane mari, așezată pe o
pătură verde gigantică de gazon.
"Unde suntem?" întreabă Lottie suspicioasă, uitându-se pe fereastră de parcă ar fi
îngrijorată că e pe cale să o lase cu vrăjitoarea de la Hansel și Gretel. „Cine locuiește aici?”
— Da, spune Cal măreț. „Ne putem muta mâine.”

Îmi întorc capul ca să mă uit la el. "Ce?" întreb eu, realizând brusc. — Asta făceai?
„Ți-am spus”, spune el ridicând cheile. "Afaceri."

Cobor din mașină, copiii îngrămădindu-mă în spatele meu și stau o clipă în fața
gardului alb, cu gura căscată. „Îmi spui că doar . . . am ieșit și mi-am cumpărat o casă în
această dimineață.”
Cal ridică din umeri. „Adică, am început actele aseară. Dar eu
am vrut să-l vedem personal înainte de a ne angaja.”
„Gânditoare”, mormăi eu, clătinând din cap. Chiar și după trei ani de muncă în lumea
dreptului corporativ, încă nu sunt obișnuit cu astfel de bani. Cal, probabil, merge să-și ia
bunuri imobiliare în același mod în care mi-aș cumpăra un pulover la autorizare la H&M.
Totuși, trebuie să recunosc că sunt puțin impresionat că a luat la inimă cuvintele mele
despre apartament. Acest loc arată ca un tablou Norman Rockwell. Mă aștept pe jumătate
să fie o plăcintă cu mere care se răcește pe pervaz.
„Hai, gașcă”, spune el acum, îndreptându-se pe drum și deblocând

ușa din față, aducând copiii înăuntru. „Intră și aruncă o privire.”
Fac un tur lent prin casă, observând bucătăria deschisă și lemnăria împodobită de pe
șemineul masiv, rafturile de cărți încorporate și dulapul antic cu obiecte cu vitraliu. Există
o scară larg deschisă și o mulțime de ferestre, o cameră de familie cu canapele atât de
mari și confortabile încât vreau să mă scufund în ele imediat. Podelele din lemn de esență
tare cu aspect cald strălucesc în soarele de începutul după-amiezii. Eu spion viu colorate
perne deasupra patului și covoare grămadă groase pe care vreau să-mi frec picioarele
goale, un dormitor cu turnulă de la etajul al treilea, cu un colț de lectură care este în mod
distinct de dimensiunea Lottie; este chiar o trambulina in curtea enorma din spate.
Este perfect. Cald, reconfortant și pregătit pentru copii. La naiba, toate astea
lipsește un cățeluș cu un arc în jurul gâtului.
„Ai avut dreptate”, spune Cal venind în spatele meu în timp ce privesc adânc
cadă înmuiată în dormitorul matrimonial. „Au nevoie de un loc unde să fie copii.”
Ezit, nu știu complet cum să răspund. Pe de o parte, cui nu-i place să i se spună că au
dreptate? Apple ar trebui să comercializeze asta ca ton de apel. Pe de altă parte, încă nu
pot trece peste impulsul tipului de a cumpăra o casă nenorocită!
„Este frumos”, spun sincer. „Și va fi cu adevărat grozav pentru ei. Dar nu poți să-ți
cumperi pur și simplu drumul către fericirea internă, Cal. Oftez, știind că sună ca un record
spart, dar nu neapărat grijuliu. „Acești copii sunt răniți, chiar dacă nu o arată. Părinții lor
sunt plecați.
Au petrecut ultimele patru luni fiind amestecați și târâți în instanță și s-au certat. Încă nu
știu unde vor fi peste zece zile...
„Cu mine”, îl întrerupe el, iar maxilarul lui are un set de oțel pe care nu l-am văzut până
acum. „Vor fi cu mine.”
„Nu știu dacă înțelegi cu adevărat cum va arăta,” argumentez. „Și dacă nu o faci, atunci
este mai bine să recunoști asta acum decât să-i faci prin mai multă nebunie.”
Mă a tept la o ceartă neclintită, dar în schimb pare să se gândească la ceea ce spun

eu, lăsându- i capul pe spate de sticlă. „Uite,” spune el în cele din urmă, frecându-și o
mână pe fața odioasă de simetrică. „Perioada de probă s-a încheiat în nouă zile. Dacă
ajungem în acel punct și încă crezi că sunt atât de idiot - dacă într-adevăr nu crezi că cel
mai bun loc pentru acești copii este cu mine, sau încerc să le cumpăr
afecțiune sau orice altceva — îi poți spune judecătorului asta. De fapt, îi poți spune tot
adevărul, agenție și tot. Fara resentimente. Afacere?"
Consider că pentru o clipă, îngrijorându-mi buza de jos între dinți. „Deal”, sunt de
acord. Își întinde mâna și ne scuturăm – exact când de la parter se aude un zgomot enorm,
care sparge sticla.
„Hm, Cal?” strigă Ezra dulce. „Howard a rupt ceva!”
„Acasă, dulce casă”, spune Cal zâmbind.
J ULE S
W Luați copiii la micul dejun a doua zi dimineața la un restaurant

într-o gară renovată, cu farfurii îngrămădite cu slănină și ouă și o cană
plină cu creioane colorate pe masa dintre noi. Ezra desenează un robot care suflă foc pe
spatele coletului său de hârtie.
Lottie îl bate pe Cal la tic-tac-toe. „Ești un sport bun”, murmur eu încet, bifurcând un colț
din omleta mea cu legume și mestecând gânditor.
„Ce, din cauza jocului?” Cal se uită ciudat la mine. "Ce pot sa spun,
Jules? Lottie este jucătoarea superioară.”
fac o față. „Nu jocul”, îi spun, făcând un gest spre tavanele scazute ale restaurantului
și scaunele rupte ale restaurantului. „Vreau să spun doar că asta e un fel de slăbire pentru
tine, nu?”
„Oh, în totalitate”, spune Cal. „În mod normal îmi plac ouăle mele aduse în pat pe o
farfurie aurie, cu o garnitură de trufe și caviar.” Îi face o față exagerată la Ezra. — Treci la
asta, vrei? Apoi râde. „Nu, acesta este locul nostru, nu băieți?” Se întoarce spre mine.
„Obișnuiam să venim aici cu mama și tatăl lor tot timpul.”
„Tatăi îi plăcea siropul suplimentar pe clătite”, relatează Ezra.

„Sigur că a făcut-o”, spune Cal, apoi întinde mâna spre ulcior și toarnă puțin mai mult
în propria lui pentru o măsură bună.
„Trebuie să intru în birou pentru câteva ore”, îmi spune el în timp ce ne îndreptăm
spre parcare. El a schimbat mașina sport de mărimea unui clovn cu un SUV McAdams, care
ni se potrivește confortabil tuturor, inclusiv Howard.
Ridic sprâncenele. „Trebuie să intri în birou ca și cum trebuie să intri în birou, sau
trebuie să intri în birou ca și cum ai ieși de fapt să cumperi un alt conac secret?”
Cal face o mutră. „Trebuie să intru la birou ca și cum m-aș întâlni cu importatorul
nostru japonez”, spune el. „Se întoarce la Tokyo în seara asta, așa că aceasta a fost singura
dată când am putut să funcționeze.”
— Frumoasă, tachinez.
„De top, prințesă”, replică el, întinzându-se și luând o înghițitură din cafeaua rămasă
din ceașca mea de luat, apoi dându-i-o înapoi. „Oricum, vă pot lăsa acasă, în drumul meu,
dacă e tare. Poate că poți sparge în trambulina aia.”
„În mod sigur, ajută-te”, îi spun, inima mea bâlbâindu-se puțin din cauza gestului
nepăsător – seamănă îngrozitor cu genul de lucru pe care l-ar putea face un logodnic
adevărat. „Dar nu sunt babysitter, îți amintești? Nu este că nu sunt fericit să petrec timp
cu ei, dar dacă asta cauți, știu că îți poți permite unul.”
Cal se gândește la asta o clipă. „Ai dreptate”, spune el. „Hei monștri!” strigă el peste
parcare unde copiii deja așteaptă la mașină, nerăbdător. „Vrei să mergi la muncă?”
HQ -ul MCADAMS SE găsește într-o clădire modernă uriașă din Piața Kendall , A
Campus verde cu frunze, cu o cantină gourmet, instalații de artă modernă, chiar și un parc
pentru câini. Biroul lui Cal este într-o suită de nivel superior plină de birouri cu pereți de
sticlă și mobilier elegant de la mijlocul secolului; reclame de epocă pentru
primele mașini McAdams aliniază pereții. Spațiul comun are o masă de hochei cu aer și un
frigider de bere complet aprovizionat; Vibe-ul este cu siguranță mai „start-up distractiv”
decât „companie de mașini de lux veche de o sută de ani” și mă întreb cât de mult este
influența lui Cal.
Este duminică, iar birourile sunt în mare parte liniștite, doar câțiva asistenți făcând clic
ocupat la computere: „Unde este linia de asamblare?”
întreabă Ezra, uitându-se curios în jur.
— Ei nu fac mașinile aici, idiotule, îl informează Lottie. „Ei doar le proiectează.”
— Ușor, tigrule, spune Cal, dând-o cu blândețe. „Nimeni nu este un idiot. Și amândoi
aveți dreptate, de fapt. Am pus primul prototip pentru noul Nitro împreună chiar aici, în
centrul de tehnologie din campus, dar acum, că suntem mulțumiți de modul în care
funcționează, vor fi realizate la fabrica noastră din Detroit.”
„Voi produceți în Michigan?” întreb eu, surprinsă.

„American ca o plăcintă cu mere”, spune Cal cu un rânjet.
Ne duce prin campus pentru a vedea centrul de tehnologie, un spațiu industrial
strălucitor, plin de mașini de ultimă generație și compartimente de computer strălucitoare,
screensaverele lor purtând toate sigla McAdams. "Asta e grozav,"
spune Lottie, ochii ei albaștri ascuțiți luminându-se. Pare mai angajată decât am văzut-o
vreodată; Mă gândesc din nou la cartea ei Wonder Women și depozitez acea informație
pentru mai târziu.
„Cal!” O femeie elegantă și lustruită, în vârstă de șaizeci de ani, trece prin ușă, toate
bijuterii din aur de bun gust și un bob gri elegant. O asistentă într-o haină sport se grăbește
în spatele ei. „Nu știam că ești astăzi.”
„Întâlnire cu Noguchi Corp”, îi amintește Cal, plecând capul
să o sărut pe obraz. „Jules, aceasta este mama mea, Diana McAdams.”
— Mă bucur să te cunosc, doamnă McAdams. Nu sunt pe deplin sigură ce știe sau nu
despre micul nostru aranjament, așa că zâmbesc cel mai larg zâmbet al meu universal în
timp ce ne tremurăm.
„Oh, te rog, spune-mi Diana”, spune ea, întinzându-și brațele pentru o îmbrățișare cu
parfum de Dior. „Vom fi o familie, nu-i așa?” Se întoarce către Lottie și Ez. „Ce mai faceți, voi
doi? Așteptați?”
Copiii dau din cap cu respect, iar Diana zâmbește. „Pariez că dacă îl întrebăm pe Jason, îți
va face un tur special al locului, inclusiv Kit Kats-urile pe care le am în sertarul biroului meu de
la etaj.”
— O să fac, spune asistentul vesel. Apoi, către Dianei: „Amintiți-vă doar că evenimentele
oamenii vor să discute despre unele dintre detaliile finale pentru Cupa McAdams înainte de a
pleca în această după-amiază.”
Diana dă din cap. „Sponsorizăm o mare cursă de caritate săptămâna viitoare”, îmi explică
ea. „Ne punem câte unul în fiecare an, în beneficiul Căminului Micilor Rătăcitori.”
„Ei fac o grămadă de muncă grozavă pentru copiii și familiile expuse riscului din Boston”,
spune Cal. „Terapie, mentorat, chiar și doar îngrijirea nevoilor lor de bază – articole de toaletă,
lenjerie de pat, așa ceva. Colaboram cu ei de ani de zile.”
„Sună grozav”, spun eu sincer. „Anunță-mă dacă pot face ceva pentru a te ajuta.”
„Jules este un avocat îndrăgit”, îi spune Cal mamei sale. „Este o stea în devenire la marea
ei firmă din New York, dar se gândește să renunțe la cursa șobolanilor pentru a începe propriul
antrenament.”
Mă uit la el, surprins: nu este chiar adevărat, dar presupun că este mai bine decât a fost
pusă în conserve pentru că a dat cu pumnul în fața unui pervers și acum este întâlnirea mea
angajată. Ba mai mult, se pare că o impresionează pe Diana: „Serios”, spune ea, înclinând capul
într-o parte și privindu-mă cu interes.
„Cum se numește firma dumneavoastră?”
Ei bine, la dracu. — Harper, Wells și Milstein? Spun, pe deplin conștient că sună de parcă
pun o întrebare și mă rog să nu mă caute pe site-ul companiei.

— Ah, Harper Wells, da. Diana dă din cap. „Am auzit lucruri impresionante despre
divizia lor de publicare și divertisment.”
„Prietenul meu Max încearcă să o convingă pe mama să facă o carte”, explică Cal.
„Cum să fii o doamnă nenorocită, de Diana McAdams.”
„Este mai mult o istorie a companiei”, explică Diana zâmbind, „dar mulțumesc, Cal.
Jules, ar trebui să discutăm când ai ocazia. Sunt întotdeauna fericit să întâlnesc o altă
femeie în afaceri.”
„Mi-ar plăcea asta”, spun eu.
Ea pleacă să lucreze la detaliile cursei, iar eu și Cal ajungem din urmă cu copiii: îi găsim
cu Jason într-o sală de conferințe uriașă, puternic luminată, vizionand un videoclip
promoțional despre dezvoltarea Nitro, cea mai nouă mașină de curse McAdams. Ezra stă
în colț și joacă o dramă liniștită în care îl joacă pe Howard bursucul ca pilot de F1, dar Lottie
este răpită, cu limba între dinți, în timp ce mâzgălește ceva în micul caiet pe care îl ține în
rucsac.
Mă întorc către Cal. „Există vreun fel de program la care să o putem înscrie?” intreb eu
linistit. — Ceva pentru tinerii ingineri?
„Compania conduce de fapt o tabără pentru fete vara și mai departe
pauzele de iarnă”, îmi spune el. „Pentru a încerca și, cum ar fi, să-i introduci devreme în STEM.”
Ridic sprâncenele, amintindu-mi despre ce mi-a spus Olivia

noi inițiative progresive în cadrul companiei. — Asta a fost ideea ta?
Cal ridică din umeri. "Poate." Își înclină capul, zâmbind puțin. „De ce, ești impresionat?”
Îmi dau ochii peste cap la el, dar zâmbesc. "Poate."

Îi lăsăm să urmărească restul videoclipului și îl urmăresc pe Cal până la biroul lui,
cocoțat pe brațul unei canapele incomode în timp ce îmi arată planuri pentru versiunea
sport a lui Nitro, o ținută mică pe care oamenii — deși extrem de. oameni extrem de bogați
– ar putea de fapt să cumpere și să conducă în afara unei piste. Este bijuteria coroanei unei
noi linii verzi de vehicule pe care le lansează, explică Cal, pregătind un set de planuri.
pe o tabletă: „Este electric, dar încărcarea sa durează de două ori mai mult decât, să zicem,
cea a unei Tesla, așa că nu vei ajunge niciodată blocat în mijlocul neantului așteptând ca
mașina să se încarce.” El face o pauză. „Îmi pare rău”, spune el, puțin sfioasă. „Este ăsta, ca,
al naibii de plictisitor pentru tine?”
Râd puțin la expresia — este cel mai stereotip Bostonian pe care a sunat vreodată — și
scutur din cap. "Nu, de fapt." Este un adevăr parțial — mi-ar păsa un rahat de mașinile de
curse, ca să fiu sinceră — dar îmi place felul în care sună când vorbește despre ele, cu ochii
întunecați luminându-se și cu mâinile care zboară.
"Mincinos." Cal zâmbește, înclinând capul să se uite la mine; s-a aplecat mai devreme
să-mi arate ecranul tabletei și dintr-o dată sunt prea conștient de cât de aproape este cu
adevărat.
— Vorbesc serios, insist, dresindu-mi puțin glasul. „Poți spune că îți place cu adevărat
ceea ce faci și cred că este grozav.” E ceva prostește de sexy în asta, sincer, deși nu sunt pe
cale să recunosc acea parte cu voce tare.
Cal nu cumpără. „Mm-hmm”, spune el, cu o voce de parcă m-ar face bine – și nu, nu pot
să nu observ, făcând vreo mișcare de a se îndrepta.
Atât de aproape îl simt mirosul — aceeași colonie slabă și familiară de acum trei ani, poate
rozmarin, ceva pe care îl păstrasem în adâncurile creierului fără să știu că o fac. Mă face să
vreau să-mi strâng fața de gâtul lui.
„Uh, Jules?” spune Cal, cu o voce ca probabil că nu este prima dată când încearcă să-mi
atragă atenția; deodată îmi dau seama că a vorbit în tot acest timp și am fost prea distras
de mirosul lui – și de gândul la acea noapte în Vegas – ca să aud un singur cuvânt. „Ești
sigur că nu te pierd?”
"Ce? Nu, nu, protestez eu. "Ascult."

El ridică din sprâncene. "Oh da?" întreabă el, fără să se obosească să-și ascundă pe a lui
zâmbet.
„Atunci ce tocmai am spus?”
Rahat. Habar n-am; Eram prea ocupat să-i privesc gura mișcându-se. . motoare verzi?” Cred. „Și
"Ceva despre . ca . . .” Îmi . cai putere? Și . scânteie
distrug creierul pentru un alt termen legat de mașină. „. . prize?”
Cal pufnește. „Bujii”, spune el, dând din cap serios. "Categoric."
"Tot ceea ce." Simt că mă înroșesc, știind că e pe mine. „Bujiile sunt un lucru.” Ar trebui să mă
ridic și să las puțin spațiu între noi — o să mă ridic și să las puțin spațiu între noi, în orice secundă
acum — dar când ridic privirea Cal se uită înapoi la mine, intenția de pe chipul lui este inconfundabilă.
Buna ziua.
Înainte să pot reacționa, el mă trage mai aproape și îmi revendică gura cu un sărut fierbinte și
sfârâit.
Gâfâi surprins împotriva lui, iar Cal face o pauză, aproape ca și cum și-ar da seama ce a făcut.
Dar e prea târziu.

Îl vreau.
Îl sărut înapoi, tare, și mulțumesc cerului, Cal nu mai are nevoie de nicio invitație. Mă ridică în
picioare și mă sprijină pe birou, alunecându-și limba adânc în gura mea, în timp ce mâinile lui se
plimbă peste tot. Îi întorc favoarea, explorând planul larg al pieptului și mmmm, fundul ăla strâmt,
gândindu-mă sălbatic la toate suprafețele plane din biroul lui pe care le-am putea folosi. Birou?
Acest canapea îndrăzneață? Nu-mi pasă, atâta timp cât îl fac gol și... „Hei Cal?” O voce sparge sunetul
gâfâitului nostru. Cineva bate la u ă. Mă îndepărtez de Cal ca și cum aș fi fost electrocutat chiar
înainte să intre asistentul lui. „Oamenii Noguchi te așteaptă în... oh, îmi pare rău.” Jason se oprește,
cu ochii trecând de la mine la Cal și înapoi. „Nu am vrut să întrerup.”

„Este în regulă”, exclam eu strălucitor. Fața mea simte că ar fi în flăcări. "Eram

doar, um, discutăm despre afaceri.”
Cu adevărat netedă.
„O să văd ce fac copiii”, continu, dându-mă înapoi.

Îmi netezesc rapid cămașa. "Pa!"
Trec pe lângă Jason și pe coridor, apoi mă îndrept într-o casă de scări pentru a-mi
trage respirația. Asta a fost pe aproape.
Si fierbinte.
Aproape și fierbinte și cu siguranță nu face parte din program.

Mă las pe spate la perete, încântându-mă. Știu că scopul acestei scheme nebunești
este de a face să pară că suntem logodiți, iar să fii prins că suge fața nu ar fi mare lucru
pentru angajații lui. Dar mi s-a părut mare lucru.
Și aș ști, am fost presat împotriva lui.

Ahem.
Dintr-o dată, un milion de amintiri vii din noaptea petrecută împreună cu Cal și în Las
Vegas vin năvalnic la mine, mai rapid și mai puternic decât ar putea vreodată orice mașină
de curse de top.
— La naiba, mormăi, lovindu-mă încet cu capul de peretele de bloc de cenu ă al scării.
"La dracu."
Care: da. Cam asta sa întâmplat.

LA S VEGA S , T HRE EYEA RS EA RL IE R
C Al mă ia de mână în timp ce trecem prin aglomerația, fumurie

cazinou, pe lângă bufetul pe toată durata nopții și biroul de rezervări și o statuie
enormă a unor femei grecești cu sânii goi care scot apă dintr-o fântână. În cele din urmă
ajungem la o bancă de lifturi; Mă uit cu interes când își scanează cardul și apasă butonul
pentru PH. „Mare cheltuitor”, tachinez, surprins.
Cal ridică din umeri, rânjind de lup. „Noapte norocoasă.”

O clipă mai târziu, ușile liftului se deschid într-o suită masivă, toate marmură albă și
covoare de pluș, un aranjament enorm de crini pe o masă rotundă într-un hol central. Ai
putea să încapă studioul meu ticălos în hol, iar în ceea ce privește priveliștea.
. . Prin peretele ferestrelor din sufragerie văd toată
fâșia întinsă sub noi ca un carnaval în mijlocul deșertului, strălucitoare și clipind.
La dracu, cine este tipul ăsta?

„Această lucrare pentru tine?” întreabă Cal, cu un zâmbet în voce. Când mă întorc,
speriat, stă rezemat de perete cu mâinile în buzunare, privindu-mă.
Roșesc puțin, dându-mi seama că m-am uitat deschis. „Ei bine, vă spun, este mai bine
decât camera pe care Kelly și cu mine o împărțim la Planet Hollywood”, mărturisesc,
ștergându-mi mâinile transpirate de rochie. "Toate
Camerele de acolo sunt tematice de filme, știai asta? Deci, cum ar fi, Mic dejun la Tiffany,
sau Casablanca, sau orice altceva.”
"Oh da?" întreabă Cal. „Care este al tău?”
mă strâmb. "Șapte."
Asta îl face să râdă. „Sună ca o experiență”, spune el, împingându-se de perete și
venind să stea lângă mine.
"Da."
Sunt gata de anticipare, dar mă simt din profunzime. Acesta nu este un tip de la clasă,
care se îmbătă la cârciumă, apoi se va macina pe o saltea în timp ce colegul lui de cameră
joacă jocuri video pe hol.
Tipul ăsta e fermecător. Sofisticat.
Și foarte, foarte fierbinte.
El închide distanța dintre noi în doi pași lungi și dintr-o dată suntem suficient de
aproape încât pot simți căldura corpului radiind de la el; Îi văd petele de alun în ochii lui.
Vârfurile degetelor lui îmi mângâie talia, frecându-mi ușor rochia, iar eu tremur. „Fă asta
din nou”, mă aud
Spune.
Cal arcuiește o sprânceană tachinatoare. "Ce acest?" Se întinde în jos și își alunecă
mâinile în sus sub tivul scurt al rochiei mele, palmele patinând de-a lungul coapselor mele
și mai sus, până când vârfurile degetelor lui aterizează pe pielea mea goală, mângâindu-
mă înainte și înapoi.
„Hm, da”, spun eu, fără suflare, cu capul lăsându-mi pe spate la fereastră. Isuse, nici
măcar nu m-a sărutat încă. "Acea."
Cal zâmbește, degetele lui deștepte abia mi-au tachinat talia elastică. El ține contactul
vizual încă o secundă, stabil, înainte de a se apleca și de a-mi captura gura într-un sărut
fierbinte și lent.
La naiba, e bun. Din experiența mea, primele săruturi nu sunt niciodată la fel de
incitante ca acumularea, dar cu el este cumva mai bine. Îmi înconjoară gâtul lui cu brațele,
ridicându-mă în vârful picioarelor pentru a-mi apăsa toată lungimea corpului pe al lui.
Cal mă trage și mai aproape, strângându-și șoldurile de ale mele pentru o clipă înainte
de a se retrage. „Opriți”, spune el, dând din cap către rochia mea și stomacul meu se
răstoarnă la comanda din vocea lui.
La naiba, e sexy.
Fac cum spune el, ies din materialul strâns și lăsând-o să cadă
la podea.
„La naiba,” mormăie el, privirea lui aruncându-mi în sus și în jos corpul meu, apoi mă
smulge și mă sărută din nou. La fel, aerul dintre noi arde. Îi simt penisul lângă șoldul meu,
tare și insistent, iar picioarele mele se transformă în jeleu, o durere electrică năpădându-
mi între coapse.
„Bine”, răsuflesc, chiar dacă îmi înclin capul pe spate, ca să poată linsa
pe gâtul meu. — Ai un pat în acest palat, sau ce?
Cal rânjește.
De-abia ajungem acolo, ne depărtăm de peretele de pe hol și ne împiedicăm de covor,

sărutăm fierbinți și umed și murdari. Vreau să-l ating peste tot deodată. Când ajungem în
sfârșit la ușa dormitorului, Cal mă apucă de fund și mă ridică, aruncându-mă direct pe
saltea atât de tare încât îmi pierd ambii pantofi.
„Păcat”, mormăie el în gura mea, strecurându-mi o mână sub spate și lucrând clema
sutienului meu cu degete capabile. „Voiam să le lași pe ei.”
Gâfâi când gura lui îmi găsește sânii, lingându-se și tachinând până când sfarcurile
mele sunt înțepenite, vârfuri sensibile. Se retrage, dar nici măcar nu am timp să mă plâng
înainte de a mă lăsa pe spate și de a-mi săruta drumul pe burtă, trăgându-mi tangul negru
din dantelă. Îmi împinge coapsele cu un umăr lat, iar eu mă afund înapoi în perne cu un
geamăt.
Își aplecă capul, sugându-mi ușor stomacul și ciugulind de-a lungul cutei coapsei,
tachinandu-mă. Când în sfârșit își închide gura peste mine și linge, mă ridic atât de tare
încât îmi fac griji că i-am dat o buză groasă.
„Îmi pare rău”, spun eu timid, uitându-mă în jos „Ești bine?”

„Ușor, tigrule”, murmură el zâmbind. — Sau va trebui să te leg
jos."
Sfinte rahat.
Mă afund din nou, în timp ce gura lui rea îmi face tot felul de lucruri. Se simte incredibil,
dar dintr-un motiv oarecare, nu pot să-mi dau drumul. La naiba, sunt aproape, strâns atât
de strâns, dar ceva mă reține.
Spre jena mea, Cal observă: „Așa că, să nu mă plâng, pentru că aș putea face asta
toată noaptea”, spune el, oferindu-mi un zâmbet leneș în timp ce degetele lui se scufundă
și tachina. „Dar dacă vrei să-mi dai vreo direcție. . .”
"Nu!" am grăbit. „Crede-mă, tot ceea ce faci este A-plus. Sunt eu,"
Oft, încă încordat. „Nu am mai făcut asta până acum.”
Cal clipește.
Oh Doamne. „Am mai făcut sex!” protestez. „Vreau să spun doar, știi.
Cu un străin.”
Cal îmi zâmbește, privirea lui aruncându-mi în jos corpul gol și din nou în sus. „Nu sunt
un străin în acest moment.”
„Ne-am cunoscut acum două ore!” subliniez. „Ești fără echivoc un străin.”
"Bine bine." Cal rânjește. „Vrei să te oprești?”

"Nu!" practic țip.
El râde. "Deci, ce vrei sa faci?"
fac o pauză. „Spune-mi ceva despre tine”, decid în cele din urmă. „Spune-mi, de
exemplu, un lucru adevărat.”
„Hm.” Cal continuă să-mi sărute coapsele în timp ce se gândește, iar eu tremur la
zgârietura slabă de miriște; Voi avea semne acolo mâine, știu, ideea că e ciudat de palpitant.
„Cartea mea preferată este Jurassic Park”, spune el în cele din urmă.
"Într-adevăr?" Aleatorietatea ei mă face să râd; bat din palmă

gura mea.
„La naiba!” spune el rânjind. „Este o carte grozavă!”

„Sunt sigur că este”, îi spun. „Va trebui să verific.” Îmi ridic șoldurile în sus în semn de
invitație, mulțumit de ideea de a afla chiar și atât mai multe despre el. La urma urmei,
acesta este doar un lucru de o noapte. Nu trebuie să-i văd certificatul de naștere. "Tu stii.
Mai tarziu."
„Mai târziu,” încuviințează Cal ironic, aplecând capul încă o dată. "Nu
acum."
Gâfâi în timp ce el se linge din nou împotriva mea și alunecă un deget gros în mine,
apoi altul, încovoiindu-le direct pe punctul meu G până când eu
geamăt.
Nu durează mult de data asta, gura și mâinile lui și, mai ales, unicitatea lui, ca aici o
persoană care știe să tacă și să facă lucrurile. Vin cu un fior, plăcerea zdrobindu-mă, dar nu
este suficient. Este doar un gust și vreau toată afurisita de enchilada în seara asta.
Adică, ar fi o risipă din această suită de hotel și abilitățile clar de expert ale lui Cal să
nu fie bine și cu adevărat culcat.
„Vino aici”, icnesc, încă clatinată. La naiba, e încă îmbrăcat complet. Îi lucrez nasturii
cămașei cu mâinile bâjbâite. „Și pantalonii”, ordon, întinzându-mă și mângâindu-i penisul
prin denim. Cal geamă.
„Uite cine e șef”, rânjește el, împingându-se brusc de mine
mână.
„Sunt întotdeauna șef”, îi spun râzând. „Prefer să mă gândesc la asta ca

având abilități solide de conducere.”
Cal zâmbește. „Voi ține cont de asta”, promite el, sărutându-mă încă o dată înainte să
se ridice și să-și scoată cizmele. Nici măcar nu mă prefac că nu mă uit în timp ce își scoate
blugii – are boxeri negri pe dedesubt și o umflătură atât de pronunțată încât mă simt că
înghit.
Bună, străine.
Aruncă privirea în direcția mea, mă prinde încă o dată uitându-mă. „Au fost
speri la un striptease?” întreabă el, cu degetele încleștate în brâu.
„Ei bine, mi s-au promis niște acțiuni Down Under”, reușesc să tachinez, doar că acum
este complet gol și iese mult mai pe nerăsuflate decât vreau să spun. „La naiba, Cal.”
„Da?” întreabă el, părând prost mulțumit.

„Taci”, spun eu, răsturnându-mă pe spate și aruncându-mi un braț peste ochi. „Nu
pescuiți după complimente.”
„Uh-uh”, spune Cal; Aud foșnetul unui pachet de prezervative și o secundă mai târziu
se întoarce pe pat și îmi trage cotul departe de fața mea, trupul dur planând peste mine.
— Nu te ascunzi, Jules Robinson.
„Nu se ascunde.” Mă întind după el, trăgându-i corpul în jos pentru a mă acoperi.
Împinge în mine centimetru cu centimetru delicios.
La naiba, e bine.
„Te-am vrut,” geamă Cal lângă gura mea, cu dinții scufundându-mi în buza de jos ca
semne de punctuație. „Din clipa în care te-am văzut stând acolo în rochia aceea, mi-am
dorit – Iisuse Hristoase, Jules.”
Se mișcă împotriva mea, iar eu îl potrivesc, lovitură pentru lovitură. S-ar putea să fim
străini virtuali, dar asta, la naiba – asta facem ca și cum ne-am cunoaște de veci. Îl strâng
de umerii, fără să-mi pese dacă unghiile mele lasă zgârieturi, iar el ne rostogolește,
mișcându-mă deasupra și ridicându-se în sus, adânc înăuntru.
„La naiba”, gemu cu voce tare, fără să-mi pese cum sună. Sunt din nou aproape, dar
de data aceasta, o simt până la picioare, o avalanșă de plăcere care așteaptă să fie
dezlănțuită. Îl măcinesc cu foame, Cal întinzându-se să-mi tachineze și să-mi prindă sânii,
apoi ne-a răsturnat din nou și eu aterizez pe spate cu un gâfâit, exact când îmi prinde
încheieturile de saltea și se împinge din nou în mine, cu putere.
„Cal”, răscolesc eu, zvârcolindu-mă de strânsoarea lui. „Doamne, sunt aproape!”
Mă dă dracu din nou, fără să se rețină acum și la naiba, îmi place. Îmi place faptul că
nu îl voi vedea mâine pe tipul ăsta, așa că nu trebuie să mă gândesc de două ori
să mă împing cu nebunie împotriva lui sau să-i strig numele cu voce tare, să cerșesc atât
de nerușinat, încât nici măcar nu mă recunosc pe măsură ce plăcerea crește mai sus și
penisul lui mă duce mai aproape, și gâfâim, ne luptăm și ne năpustim peste margine în
cea mai mare parte. orgasmul epic al vieții mele.
Oh. Ale mele. Dumnezeu.
STĂM MINCI ACOLO DUPĂ CE S -A TERMINAT , TRANSPORIA SE RĂCĂ ȘI RESPIRAȚIA ÎNTINEȘTE.
Cal urmărește modele inactiv cu un deget pe pielea sensibilă a spatelui meu.

Nu cunosc eticheta pentru asta: mi se pare că probabil că ar trebui să fac o ieșire rapidă
pentru a evita orice neplăcere care este în viteză în direcția noastră, rapid și aplatizat ca
un tren de fond, dar când încep să-mi schimb greutatea, el ajunge. o mână întinsă să mă
oprească.
„Stai”, mormăie el în părul meu, cu vocea lui joasă și lini tită; când ridic
capul meu să mă uit la el, ochii lui sunt somnoroși și cumva primitori.
„Bine”, îi spun, dând încet din cap. Îmi sprijin obrazul de pieptul lui și ascult sunetul
bătăilor inimii lui, încet și constant, până când adorm în sfârșit.
CAL
T copiii își petrec restul după-amiezii sărind pe trambulina din curte,

venind la cină transpirați și
strâmb. Odată ce au făcut duș și sunt băgați în pat, îl găsesc pe Jules înăuntru
bucătărie, cercetând mizeria cu mâinile pe șolduri. "Ei
coboara bine?” întreabă ea, aruncând o privire spre mine.
„Hm, da”, raportez. Adevărul este că seara asta a fost un dezastru: Lottie cu
greu îmi va vorbi, abia ridicând privirea din cartea ei suficient de mult pentru a
mormăi răspunsuri dintr-o silabă la întrebările mele, iar Ezra a făcut o furie atât
de tare înainte de baie încât probabil l-au auzit până la capăt. peste râu.
Sunt peste cap cu acești copii și este evident. Lui Jules
— și pentru ei, mai ales. „Toată lumea este în pat.”
Jules dă din cap, privindu-mă cu atenție. "Esti bine?" întreabă ea, scotând cu mâna a
două farfurii de pe masă și ducându-le la chiuvetă.
„Da, pe deplin”, spun automat, înainte de a da un oftat. „Este epuizant”, îi
mărturisesc. Apoi, de pe sprâncenele ei ridicate: „Nu într-un mod rău, domnule
consilier. Vreau să spun doar în mod obiectiv.”
Aștept un fel de certare — Sunt niște copii, Cal; cum te așteptai să fie? — dar
Jules doar dă din cap. „Este total obositor”, este de acord ea, ridicându-și mânecile
și dând robinetul. „Nu am fost atât de obosit de la facultatea de drept.”
Mi-l imaginez pentru o clipă fără să intenționez complet – Jules de douăzeci și doi de
ani în pantaloni de trening și ochelari, arzând uleiul de la miezul nopții în biblioteca de drept,
un creion băgat în tot acel păr galben – dar asta ne duce doar la amintiri despre... a absolvit
Jules, susținând bara în rochia ei neagră, neagră, aprinsă.
Nu. Pericolul este în acea direcție, așa că aduc restul vaselor murdare la chiuvetă și
lucrăm în liniște însoțitoare timp de câteva minute, Jules clătind farfuriile înainte de a mi le
înmâna pentru a le pune în
spalator de vase.
Vedea? Nimic sexy despre vasele murdare.

„Foarte grozav”, spune ea, părând surprinsă.
„Ce, crezi că nu știu cum să încarc o mașină de spălat vase?” fac un
față. „Nu sunt complet inutil.”
„Ei bine, nu”, permite ea, înclinând capul într-o parte. "Nu in totalitate."
„Oh, crezi că ești amuzant”, spun eu, întinzându-mă să-mi înfund degetele
în spumă înainte de a le arunca în direcția ei.
„Sunt”, spune ea, dându-mă înapoi. „Și nu începe.”
„Începe ce?” întreb eu, întinzându-mă și stropind mai mult. Dar de data aceasta, apa o
lovește pe ea, înmuiându-i tricoul astfel încât bumbacul subțire să devină translucid. Agățată
de curbele ei și de conturul sutienului.
Bine, așa că vasele aparent murdare pot deveni sexy, până la urmă.
Jules își drese glasul și apucă un hanorac cu glugă de pe spătarul unui scaun și îl trage
pe el, fermoar până la bărbie. — Ești bine să termini aici? întreabă ea, părând tulburată.
Dau din cap. Jos baiete. „Du-te să ridice picioarele”.

„Nu trebuie să întrebi de două ori.”
Jules iese repede din bucătărie, iar eu oft. Sărut-o pe spate la sediu a fost o greșeală
masivă. . . ceea ce m-a lăsat cu o mare dură pentru restul
de după-amiază. Nu m-am putut abține. Ceva despre Jules este periculos de sărutat.
Și linsabil.
Și cu siguranță dracului.
Mă încruntăm la cârpele de vase. Nu am avut niciodată probleme în a-mi ține mâinile
pentru mine până acum și dacă vreau să fac un antrenament, am o mulțime de opțiuni.
Poate că nu mai trăiesc stilul sălbatic de viață playboy, dar asta nu înseamnă că sunt
călugăr.
Dar Jules este interzis.
De aceea, probabil, înnebunesc aici încercând să nu observ cum își mușcă buza
inferioară când se gândește. . . sau cum blugii ei i se potrivesc prea bine.
Și dacă mă lăsam să încep să-mi amintesc cum s-a simțit ea în Vegas,

batându-mă împotriva mea, cerșind mai mult...
La naiba, o să am nevoie de un duș rece de două ori pe zi la asta
rată.
TERMIN CURATIA SI IAU O BERE DIN FRIGIDOR. Atunci fac o pauză,
și ia unul și pentru Jules. La urma urmei, este doar politicos și vom rămâne blocați
împreună în casa asta până când voi câștiga custodia. Colegii de cameră, așa trebuie să
încep să mă gândesc la ea.
Colegi de cameră profesioniști, platonici.
E în sufragerie, întinsă pe canapea cu laptopul ei
echilibrată pe burtă.
"Ce faci?" întreb eu, luând loc la celălalt capăt al canapelei.

„Mă uit la porno”, spune ea. Apoi ea rânjește. „Doar să mă încurc cu CV-ul meu.” Ea
coboară ecranul cu un oftat și pune computerul pe podea. „Nu știu de ce mă simt că, dacă
am combinația exactă de cuvinte acolo, o ușă magică se va debloca brusc, dar merită
încercat, nu?”
„Are logic pentru mine”, îi spun, privindu-i pieptul ridicându-se și coborând în timp ce
ia o înghițitură lungă din bere. Chiar și în hanoracul ăla ridicol, ea
pare mult prea fierbinte.
Roomie.
„Am văzut pozele pe care le-ai pus pe raftul de cărți”, spune ea, dând din cap spre
încasările de lângă șemineu. „A copiilor și a tuturor. A fost o idee bună.”
Zâmbesc, nu mă pot abține. „Am idei bune, ocazional.”

„Ocazional”, o tachina ea și pentru o secundă știu că amândoi ne gândim la acel sărut
în după-amiaza asta. Cel puțin, sunt la fel de sigur că mă gândesc la asta: gura ei
nerăbdătoare și acel corp cald și moale, erupția de trompetă a șoldurilor ei sub mâinile
mele. În cele din urmă, Jules își drese glasul.
„Unul dintre voi și părinții copiilor de pe plajă”, spune ea, privind înapoi la fotografii. "Unde
este aia?"
„Maroc”, spun eu.
„Cum erau?”
„Rob și Mel? Au fost cei mai buni”, oft. „Rob a fost un tip grozav.
Ne puneau pe aceeași pătură când eram bebeluși. Înțelegi, fără sens de afaceri, dar tipul
ți-ar fi dat, literalmente, cămașa de pe spate – de fapt l-am văzut făcând-o, odată, cu un tip
fără adăpost în Downtown Crossing. Doar și-a scos hanoracul și s-a plimbat restul zilei într-
un tricou Red Sox.”
Jules zâmbește. „Sună minunat.”

„Da, era. L-am cunoscut pe Mel la facultate”, continu. „Abia nu avea o înălțime de cinci
picioare, avea cea mai drăguță față pe care ai văzut-o vreodată – o grămadă de pistrui, la
fel ca Lottie – și cel mai murdar simț al umorului de pe planeta Pământ.” dau din umeri.
„Odată ce s-au adunat, ar fi avut sens pentru mine să ajung la a treia roată, dar nu s-a
simțit niciodată așa. Noi toți doar
cam . . . făcut clic.”
„Cei trei cei mai buni prieteni pe care i-ar putea avea oricine?”
"Da." Iau o înghițitură din berea mea. „Știu că s-ar putea să nu aibă sens pentru tine de ce și-ar
dori ca Ez și Lottie să fie aici. Dar are sens să

pe mine."
„Am înțeles”, spune Jules și, deodată, pare foarte serioasă. Ea respiră adânc. „Uite, știu că ți-am
dat un pic de greu să știi dacă știi ce faci și poate că am fost puțin nedrept.” Ea ridică din umeri. „Dar
pentru mine este evident că îi iubești pe acești copii și că ai ceea ce este nevoie pentru a fi un părinte
bun pentru ei. Deci eu doar. . .”
Ea dispare.
„Vrei să-mi ridic potențialul?” aprovizionez.
"Exact." Jules își pune degetele de la picioare sub coapsa mea. Îmi risc și îmi las mâna liberă pe
glezna ei, palma patinând peste pielea netedă, goală, dintre șosetul ei și tivul blugilor ei. Ea ridică
privirea la mine pentru un minut, mu cându- i buza de parcă ar dezbate ceva. Dar ea
nu-și mișcă piciorul.
„Trebuie să-ți fie foarte dor de ei”, spune ea după o clipă, lăsându-se pe spate și așezându-se în
perne, sprijinindu-și sticla de bere pe burtă și băgându-și un braț în spatele capului. „Rob și Mel, vreau
să spun.”
„Da.” Îmi înclin capul în sus și mă uit în sus la tavan timp de un minut, frecându-i absent pielea cu
degetul mare. „Adevărul este că este greu să mă gândesc la ele fără să mă enervez furioasă sau să fiu
deprimat îngrozitor, așa că încerc să nu o fac, în mare parte. Dar dacă acești copii vor trăi cu mine pe
termen lung” — nu dacă, îmi amintesc, când — „Vreau să pot vorbi despre ei. Vreau ca Lottie și Ez să
știe de unde au venit, că au avut cei mai tari părinți de pe planetă. Ei merită atât de mult. Un lucru pe
care îl voi spune despre tipii ăștia este că și-au dat seama, știi? Adaug. „Chestia dragostei, căsătoriei,
bebelușilor. Nu știu care a fost secretul, dar l-au înțeles.”
Jules râde. „Ei bine, sunt persoana greșită care să întreb despre asta”, îmi spune ea. „Vreau să
spun, ai ratat partea în care eram disponibilă la un moment dat

ai observat să te prefaci că ești logodnica ta?”

— Ai ratat partea în care aveam nevoie de cineva care să se prefacă? Îmi ridic din nou
capul, zâmbesc la ea. „Totuși, mă bucur că ești tu”, mărturisesc după o clipă, mâna mea
strângându-i glezna. Se simte ciudat de important să știe asta. „După ce am trecut peste
toată explozia din trecut și faptul că tu crezi că sunt un învins total, vreau să spun. Mă bucur
foarte mult că ești tu.”
Ea își dă ochii peste cap. „O, Doamne, bărbații și ego-urile lor. Nu cred că ești un învins.”
„Poți accepta complimentul?” tachinez. „De asemenea, nu minți. Crezi că sunt ceva.”
„Ei bine, asta este un fapt”, răspunde Jules. Ea se uită la mine îndelung, cu ochii verzi
vigilenți. — Mă bucur că ești și tu.
Aerul dintre noi trosnește, și la naiba, dacă nu văd dorința pâlpâind în ochii ei. Poate
că este o dorință, dar la naiba, corpul meu se înțepenește și sângele îmi devine fierbinte.
Îi iau sticla de bere din mână și o pun pe masă, deliberat. Am surprins-o în această
după-amiază la birou. Chiar acum vreau să-i dau timp să reacționeze.
Jules își ține ambele mâini pe canapea, ridicându-se încet și aplecându-se în față. „Este
o idee proastă”, murmură ea încet.
"Imi pare rau?" Mă tachinez, de parcă habar n-am despre ce vorbește.
„Ce este, mai exact?”
— Taci, spune ea, încă aplecându-se. E suficient de aproape încât o pot mirosi, gardenii
și bumbac și piele. „Nu te porți ca și cum n-ai fi de gând să...” Ea flutură vag cu mâna.
„Nu aveam de gând să . . . ?” Mă opresc, ascunzând pe jumătate un rânjet.

— Știi, spune Jules. „Fă ceva ce nu ar trebui.”
"Ca aceasta?"
O trag într-un sărut, dorindu-i brusc atât de mult încât nu mă pot opri.
Ea scoate același sunet liniștit, înnebunitor de mai devreme, înainte de a deschide

gura sub a mea, cu limba caldă și cu parfumul slab de lime al berii. „Da, asta”, șoptește ea,
scufundându-și dinții în buza mea de jos. „Ceea ce este o idee foarte proastă.”
„Cel mai rău”, sunt de acord fericit, trecându-mi mâinile peste șoldurile ei. "Doar
teribil."
„Taci,” spune ea, sărutându-mă mai tare. „Înainte să-mi amintești noi
chiar nu ar trebui să facă asta.”
"Da doamna."
Urmează ordinele, desfac fermoarul hanoraului și îmi îngrop fața pe pieptul ei. Scurg
materialul, apoi o împing în sus, lingând și sugând pielea ei fierbinte.
Jules geme împotriva mea, iar eu o răsturn pe spate în perne, iubind cum se simte
împotriva mea – chiar dacă amândoi purtăm prea multe haine. Picioarele ei se ridică în
jurul meu și se arcuiește, apăsând acele curbe uimitoare pe corpul meu.
— La naiba, Jules, gemu eu. Există o parte din mine care credea că mi-am imaginat ce
s-a întâmplat între noi în Vegas – nu sexul în sine, ci conexiunea intensă, surprinzătoare,
de parcă ne-am fi cunoscut de mult mai mult decât o singură noapte. Dar am simțit-o din
nou în această după-amiază și nu mă pot abține să nu o observ acum — o compatibilitate
ușoară, adâncă în oase, ca și cum corpul ei și corpul meu ar fi prieteni adevărați vechi.
„Nu te opri.” Jules își înfășoară un picior în jurul meu ca să mă țină acolo unde sunt,
noi doi găsim un ritm lent și greu; stăm întinși acolo făcând ca niște adolescenți, gura mea
pe claviculă și mâinile ei prinzându-mă de fund. Nu am mai venit în pantaloni de când
aveam șaisprezece ani, dar începe să par periculos de parcă ne îndreptăm în direcția aceea;
Mă întind după nasturele blugilor ei când aud bubuitul revelator al piciorușilor pe scări.
Întregul meu corp se prinde la fel de sigur ca și cum cineva ar fi aruncat a

găleată cu apă cu gheață pe cămașa mea.
"Ai auzit asta?" întreabă ea, fără să aștepte un răspuns înainte de a mă împinge atât
de tare încât alunec imediat de pe canapea. Își smulge cămașa înapoi exact când Ezra
rătăcește în sufragerie, urmărindu-l pe Howard de coadă.
„Nu pot să dorm”, anunță el, apoi se uită la mine și își mijește ochii,
suspicios. „De ce stai pe podea?”
„Bun pentru spatele meu”, bâjbâi. „Care este povestea, nu? Cosmaruri?"
„Da,” spune el cu un oftat care este îngrozitor de obosit pentru un copil de șapte ani,
târâindu-se și aruncându-se în poala mea. „Mi-e dor de mama și tata.”
Inima îmi îngheață, apoi se scufundă ca o piatră. „Știu, amice”, îi spun în cele din urmă,
împingându-și părul înțepenit de pe frunte. „Și mie mi-e dor de ei.” Mă gândesc pentru un
minut. „Vrei să te uiți la poze, poate?”
Ezra dă din cap. Jules se ridică de pe canapea și trage câteva dintre ele de pe biblioteci,
dându-le lui Ezra să le țină. Respir adânc și încep să-i spun fiecare poveste la care îmi vine
în minte: despre excursia pe care am făcut-o în Galapagos pentru a înota cu țestoasele,
despre câinele cu trei picioare pe care Rob îl avea în copilărie. Despre nopțile în care s-au
născut el și Lottie. În cele din urmă îl simt că începe să se relaxeze lângă mine, capul lui
greu lovind încet de umărul meu; o clipă mai târziu, respirația lui devine profundă și
uniformă, corpul lui robust este o greutate moartă în brațele mele. Mă ridic în picioare cât
mai constant posibil, fără să vreau să-l împing în trezire.
— Am înțeles, amice, murmur eu în timp ce ne îndreptăm spre scară; Jules

îl prinde pe Howard exact când cade din mâna lui Ezra. „Suntem bine.”
10
J ULE S
T a doua zi este luni și, printr-o minune, suntem cu toții îmbrăcați și

gata, cu suficient timp rămas să ne oprim pentru gogoși în drum spre
școală. Mă întind în spate și șterg zahărul pudră de pe obrajii lui Ezra — și ai lui
Howard — înainte de a ne opri în fața impunătoarei clădiri din cărămidă, care
arată mai mult ca un colegiu Ivy League decât orice școală elementară pe care
am văzut-o vreodată.
„Vrei să mă duci în curte și să mă întâlnești cu profesorul meu?” îl întreabă pe
Cal.
— Sigur, omule, promite Cal. "Mi-ar place." Se uită la Lottie în retrovizor. —

Dar tu, Lot? el intreaba. „Vrei să te intrăm?”
„Hm, e în regulă”, spune ea, cu o voce ca și cum ar fi doar puțin

mai jenant dacă am purta amândoi costume de clovn.
"Sunte i sigur?" se tachinează Cal în timp ce intrăm în parcare. „Pentru că aș
fi bucuros să mă plimb acolo, să apăs câteva palme, să le spun tuturor prietenilor
tăi ce fată grozavă credem că ești aici acasă...”
„O, Doamne, oprește-te”, spune ea, îngropându-și fața în carte. Pare o
adolescentă deplină, dar când scoate cartea, zâmbește – un zâmbet adevărat, de
genul pe care nu l-am văzut pe ea folosindu-l pe nimeni în afară de Cal.
— Să ai o zi bună, îi spun înainte să treacă pe u ă, trecând o mână între omopla i.

Spre surprinderea mea, Lottie nu se retrage.
Clasa lui Ezra este adunată pentru a fi prezentă pe terenul de joacă din afara clasei de
la grădiniță, copiii cățărându-se peste tot în cea mai elegantă sală din junglă pe care am
văzut-o vreodată, în timp ce părinții se găsesc în jurul iPhone-urilor cu pumn dublu și al
cănii Starbucks. O femeie în special se bucură atunci când ea
ne vede.
„Tu ești Cal!” ea găsește, apărând în vârful picioarelor cizmelor ei de piele untoasă și
îmbrățișându-l salut. „Am auzit totul despre tine. Sunt mama lui Tobin, roșcatul de acolo pe
tobogan, îl vezi? Bine ați venit la școala Henderson.”
„Mulțumesc”, spune Cal, zâmbind cel mai fermecător rânjet al său. „Ne bucurăm
fi aici."
Îl întâlnim pe profesorul lui Ezra și pe directorul Henderson, apoi vedem cum Ezra
pleacă la trap să se joace cu prietenii săi, Howard în remorche. „Tot vagonul bun venit”,
notez în timp ce ne îndreptăm înapoi la mașină.
Cal îmi zâmbește doar, ținându-mi un braț în jurul umerilor și
strângerea. „Ce ești, gelos?”
"Nu!" am grăbit, strângându-mă din strânsoarea lui. Respir adânc, împingându-mi
părul înapoi. „Uite, despre ce sa întâmplat aseară. Acesta trebuie să fie un concert
profesional, bine? Altfel e doar. . .” Mă opresc, înroșind.
Sexy.
Vreau.
Delicios de fierbinte.
„Cudat”, este tot ce reușesc. „Vreau să spun, mă plătești, există un întreg aranjament. . .
Din punct de vedere tehnic, ar putea fi considerată prostituție dacă eu . . .
Dacă noi . . .”
"Fă-o?" Cal îmi face cu ochiul. El încă zâmbește, zâmbetul unei persoane
care avea gura pe sânii mei nu acum douăsprezece ore.
Mă simt că roșesc. "Nu este amuzant."

„Știu”, spune el oftând. "Ai dreptate. Imi pare rau. O vom păstra
profesionist de acum înainte.”
„Mulțumesc”, spun eu cu intenție, spunându-mi că nu sunt deloc dezamăgită că nu s-
a certat mai tare. Încă îi simt limba pe claviculă, o durere fierbinte nesatisfăcută între
picioarele mele; Am coborât de două ori întins în pat aseară, întrebându-mă dacă făcea
același lucru în dormitorul lui, pe hol, dar nu a fost suficient. Vreau mâinile lui pe corpul
meu. Vreau penisul lui în...
îmi dresesc glasul. „Deci, ce este pe ordinea de zi azi?” Întreb strălucitor, urcându-mă
pe scaunul pasagerului. „Scămpărați un prinț saudit?
Testarea beta a unei mașini noi care se întâmplă să zboare pe Lună?”
Cal face o mutră. „De fapt, mi-am luat ziua liberă”, îmi spune el. „M-am gândit că ar
trebui să facem niște comisioane, poate, să ne instalăm în noul loc.”
„Oh”, spun eu, surprins și nu deloc supărat din cauza asta. "Bine." eu
Scoate-mi telefonul și întocmește o listă, când îmi sună telefonul.
Se pare că este un client vechi de la Harper Wells, proprietarul unui lanț de curățătorie
de succes al cărui avocat a murit anul trecut, chiar în mijlocul unei dispute de parteneriat.
A ajuns să rămână blocat cu mine, ceea ce nu a fost prea mulțumit, dar în cele din urmă
am găsit – și am ocolit – o lacună în contract care însemna că a ieșit înainte. După aceea, el
a fost practic cel mai bun prieten al meu.
„O să divorțez”, anunță el acum, apoi se lansează într-o poveste de zece minute

despre soțul său înșelat, fără să aștepte să răspund. Încerc să intru de cel puțin o jumătate
de duzină de ori fără niciun rezultat, pufnind stânjenit în timp ce Cal râde în liniște pe
scaunul șoferului.
„Îmi pare foarte rău pentru divorț, domnule Rioja, dar de fapt nu mai sunt la firmă”,
reușesc în cele din urmă. „Dar dacă suni la recepție
și să explice ce se întâmplă, sunt sigur că ar fi încântați să pună pe cineva pe asta.”
„Nu vreau pe altcineva de la firmă”, spune domnul Rioja iritat.

„Sunt proști. Te vreau."
Îmi înăbușesc un râs al meu. „Știu”, îi spun. "Imi pare rau."
Când închid, Cal se uită curios la mine. „Tipul ăla te implora să fii din nou avocatul lui.
De ce nu ai mers înainte și l-ai braconat?”
„Ei bine, pentru că am semnat un acord de neconcurență, pentru început”, am

A arăta.
Cal ridică din umeri de genul, cui îi pasă? "Iti lipseste?" întreabă el în timp ce intrăm în
parcarea Target. „Exersează, vreau să spun.”
„Mi-e dor de unele părți”, spun eu cu grijă. Nu-mi lipsesc atât de mult orele brutale și
munca de mormăit de nivel scăzut, cât îmi lipsește să am un scop – un loc în care să mă
îmbrac și în care să merg în fiecare zi, sentimentul că îmi construiam o carieră.
„Crezi că te vei întoarce?”

suspin. „Dacă îmi găsesc vreodată un loc de muncă, poate.”
„Poți veni oricând să lucrezi pentru mine”, spune el.

Râd, smulgând un cărucior roșu aprins din rândul lor înăuntru
fata magazinului. „Am crezut că asta făceam acum.”
Cal face o mutră. — Adică în calitate de juridică, domnule consilier. Avem un
echipă destul de bună, dar mereu căutăm sânge nou.”
"Sigur. De la fals logodnic la fals avocat. Ce ar putea merge prost?”
— Îți folosești vocea sceptică, dar vorbesc serios. Ușile automate se deschid și împing
căruciorul spre secțiunea cu dolari. Cal se uită în jur, clipind. „Între timp, locul ăsta este al
naibii de imens.”
Este o țintă destul de standard, de fapt, mirosul de floricele de porumb cu unt și plastic
miroase în aer. „Bine, cu toată seriozitatea”, tachinez. "Când
a fost ultima dată când ai fost într-o țintă?”

„Hm.” Cal ridică din umeri, fără să mă întâlnească în privire. Cred că s-ar putea să se
înroșească de fapt. "A trecut ceva timp."
„Nu este niciodată, nu-i așa?” Râd în hohote. „Nu ai fost, literalmente, niciodată
într-o țintă înainte.”
„La naiba,” spune Cal, dar el râde.
— Hai, îi spun, îndreptându-l spre chioșcul Starbucks. "Voi cumpăra
o cafea pentru a ușura șocul.”
Primim o veioză și o trusă de prim ajutor, pe care m-am îngrozit să-mi dau seama
că nu deținea înainte, plus niște șampon pentru copii și o pungă uriașă de amestec
de trasee pentru mine. „Puteți cumpăra literalmente orice de aici”, spune Cal cu
mirare, întinzându-și gâtul în timp ce îl conduc cu viteză printre articolele de uz casnic.
„Acesta este scopul unui magazin ca acesta, da.”

Cu siguranță nu aș fi ghicit că o țintă din toate locurile nenorocite i-ar doborî
șosetele lui Cal, dar noutatea pare să-l încânte cu adevărat: devine atât de distras
încât îmi amintește de Ezra, aruncând o minge gonflabilă pe culoar și impuls...
cumpărând o pereche de pantaloni ieftini de pijama cu mașini de curse pe ei, ținând
până la față capul unui urs uriaș decorativ din papier macheat. „Arăt înfricoșător?” el
intreaba. „Cred că probabil arăt foarte înfricoșător.”
„Terifizant”, îl asigur, ascunzând un zâmbet. „Hai, Big Grizzly, noi

nu ai toată ziua.”
„O să te fac să mă suni așa tot timpul”, îl tachinează Cal, câștigând un gest de
mână pentru necazul lui. „Big Grizzly. Și o facem, de fapt.
Avem literalmente toată ziua.”
E adevărat, îmi dau seama dintr-un pic de început. Nu am nimic de făcut azi, decât
să mă plimb pe culoarele acestui Target, să aleg șervețele de vase de sezon și să mă
hotărăsc la cină și să fiu – desigur – să mă prefac – parte a acestei familii. De fapt, nu
mă umple de anxietatea pe care aș putea-o avea
gând. „În acest caz, vrei să te îndrepți și să alegi niște lucruri cu care să mituiești copiii?”
„Idee uimitoare.”
El deliberează mult timp pe culoarul de jucării, roadându-și unghia mare, consternat,
înainte de a alege în sfârșit o cutie de îmbrăcăminte cu tematică de supererou pentru Ezra
și o trusă de tânăr inventator pentru Lottie. Până când ajungem la casierie, căruciorul este
îngrămădit cu o cantitate cu adevărat ridicolă de rahat. Cal aruncă deasupra un bar gigant
de Toblerone în ultimul moment.
"Succes!" cântă el, ținându-și mâna ridicată pentru un high five out în
loc de parcare. Râd și-l dau înapoi.
„Dacă crezi că a fost o nebunie, așteaptă până te duc la Costco.”
11
J ULE S
T Copiii au o noapte grea, o criză după alta: mai întâi Ezra are un coșmar, apoi Lottie
are o durere de stomac, apoi Ezra îl doare de stomac – care ar putea fi sau nu reală,
nu pot spune – de la sora lui. L-aș putea lăsa pe Cal să se ocupe de asta — și aproape că o fac — dar
în schimb, mă trezesc să arunc cuverturile înapoi și să mă întâlnesc cu el pe hol de fiecare dată când
cineva strigă, recunoscător că niciunul dintre copii nu pare să se întrebe de ce dormim în părțile
opuse ale casei.
Noaptea grea face o dimineață și mai grea. Trag fundul din momentul în care sună alarma. Îl
găsesc pe Cal stând pe marginea saltelei în pijama, privind în gol la un singur ciorap în mână.
Această casă are o cafetieră normală, funcțională, în locul modelului de navă spațială de la palatul
de gheață al lui Cal, Slavă Domnului. Totuși, nu este suficient

cofeina din lume.
„Nu vreau să intru astăzi”, anunță Lottie, întinzându-se dramatic pe un scaun de bucătărie și
lăsându-și capul pe spate, cu părul lung aproape atingând podeaua din lemn de esență tare.
Ridic sprâncenele, privind-o cu atenție. Ea încă poartă cămașa de noapte, deși trebuie să
plecăm înăuntru — verific ceasul de la cuptorul cu microunde — șapte minute dacă nu vrem să
întârziem. „Oare al tău

stomacul încă doare?” Întreb.
„Hm”, spune ea – având în vedere asta, ca și cum ideea tocmai i-ar fi trecut prin minte.
„. . . poate?"
„Lottie, puștiule”, spune Cal, intrând în bucătărie și luând ceașca de cafea pe care o
întind în direcția lui cu o privire recunoscătoare. „Trebuie să mergi la școală.”
Își încrucișează brațele în fața ei, își întinde maxilarul. "De ce?"
"De ce?" repetă Cal. "Pentru că . . .” El dispare. „Vreau să spun, pentru că . . .”
Oh, pentru numele lui Dumnezeu. Sunt pe cale să intru cu un argument juridic demn
de Ruth Bader Ginsburg când sună soneria. „Cine dracu este aici așa devreme?” mormăie
Cal, a ezând cea ca de cafea pe blat i îndreptându-se spre sufragerie. Îl urmăresc pe
când se uită pe fereastră.
„La naiba!” Se învârte spre mine, cu chipul lui frumos devenit alb ca fantoma.
„Este asistentul social”, spune Cal, iar panica din ochii lui este reală.
„La naiba”, respir. Instanța ne-a avertizat că vizitele de asistență socială ar putea fi
neanunțate, dar este diferit să o găsim la întâmplare stând acolo, în pragul ușii, ca un
vânzător de Biblie. Privesc prin sufragerie cu o grimasă: covorul este pătat cu suc de
struguri. O pereche de lenjerie intimă a lui Ezra, pe care a folosit-o aseară ca praștie, este
cuibărit în frunzele unei plante în ghiveci. Și menajeria lui Cal de animale cu baloane cu
prezervative, care au migrat cu noi din apartament, stau pe măsuța de cafea într-o disgrație
pe jumătate dezumflată.
Respir adânc, făcând clic în modul de acțiune. „Hei”, spun eu, punându-mi mâinile pe
brațele lui și strângând. „Va fi bine. Ai asta.
Avem asta, bine?”
Cal se uită la mine încă o clipă; apoi dă din cap. „Bine”, spune el,
trăgându-se vizibil. "Ai dreptate."
„Întotdeauna am dreptate”, spun ferm, apoi îmi lipesc un zâmbet pe față și deschid
ușa. "Bună!" Ciripesc, introducând-o înăuntru ca un deranjat
Martha Stewart despre viteză. „Intră. Pot să-ți aduc o cafea? Cred că avem și o prăjitură cu
firimituri.”
„Oh, în regulă, mulțumesc”, spune asistentul social, zâmbind plăcut.
„Voi arunca o privire rapidă în jur.”
„Nici o problemă”, spun eu. Este o femeie mai în vârstă, în ceea ce arată ca un pulover
tricotat manual, chiar de bunică, dar există un aer distinct de a nu te dracu cu mine în ea,
care m-a scos din calea ei. „Le voi spune copiilor că ești aici. Tocmai se pregătesc de școală.
Cal, spun cu un ghiont, de ce nu începeți voi doi în bucătărie, da?
Odată ce au plecat, mă plimb prin restul de jos, adunând resturi asortate și împingând
animalele balonului în cămașa mea pentru a le păstra. Copiii au plecat la etaj în camera lui
Lottie – amândoi încă în pijama, iar Ezra catapultându-se pe patul lui Lottie iar și iar, cu
arcurile saltelei gemuind în semn de protest. „Jules, uite,” mă strigă când mă vede în prag.
„Sunt un robot zburător. Și vin luptători-roboți zburători și mă aruncă să mă distrug...
„Băi”, spun eu, ridicându-l în mijlocul săriturii și privindu-l cu groază: toată fața lui este
acoperită de vopsea, albastru și verde și trei cercuri roșii aprinse de-a lungul liniei lui
minuscule a maxilarului, care arată întreaga lume ca niște găuri de gloanțe. "Ce s-a
întâmplat?"
Ezra ridică din umeri când îl așez înapoi pe covor. „Lottie m-a făcut un
robot”, spune el fericit.
Mă învârt asupra ei. "Ce-ai făcut?"
„El a întrebat”, spune ea, ridicând din umeri disprețuitor.

„Eu doar... de ce ai...” Mă întrerup. "Ce sunt acestea?" Întreb,
arătând spre semnele roșii.
Lottie îmi aruncă o privire ofilită. „Uh, apelează?”
Îmi îngrop fața în mâini, respirând adânc. „Ascultați, roboți”, le spun. „Aceasta este o
afacere mare. Știu că nu ai chef de nimic în această dimineață și nu te învinovățesc, dar
asistentul social este
aici și am nevoie să-l străluciți în următoarele cincisprezece minute, bine?

Pentru Cal.”
Trebuie să fie ceva urgent în vocea mea, pentru că amândoi dau din cap fără argument.
„Sigur,” spune Lottie, cu fața curățată de toată sfidarea de acum câteva minute. "Bine."
Se îmbracă în haine și reușesc să scot cea mai mare parte din vopsea, apoi coborâm
jos în camera mare, unde îi parchez pe ei – și pe Howard – cu cărți și boluri de granola, în
timp ce asistenta socială își face treaba. Încerc să nu plutesc, dar nu pot să nu privesc cu
curiozitate — și puțin enervată — cum deschide dulapurile și inspectează dulapurile
copiilor. Ea se uită chiar și la gunoiul din baie. Știu că are grijă de interesul copiilor, dar
este ceva invaziv – chiar și puțin umilitor – în asta. Îmi pot doar imagina cum trebuie să se
simtă pentru familiile care nu au genul de bani dracuți de Cal
face.
"Pot să vă întreb ceva?" Încep, în timp ce ea se uită peste conținutul dulapului cu

medicamente din baia lui Cal. „Nu există nicio posibilitate ca judecătorul să-i ia pe acești
copii de la Cal, nu-i așa? Adică, într-adevăr.”
Îi zâmbesc, doar între noi, fetele, dar asistentul social nu zâmbește înapoi. „Îmi voi
trimite raportul și îmi voi face recomandarea”, spune ea, închizând ușa cu oglindă cu un
clic final. „Ceea ce decide judecătorul depinde în întregime de ea.”
Ei bine, aceasta nu este siguranța reconfortantă la care speram. „Am înțeles”, spun eu
strălucitor. "Mulțumiri."
Mă strec înapoi jos, cu coada între picioare și mă alătur celorlalți pe canapea, ținând
un braț în jurul umerilor lui Ezra, în timp ce el și Howard răsfoiesc o carte despre narvali.
Lottie citește Wonder Women. Cal se uită fix la covor. În cele din urmă, ea coboară înapoi
la nivelul principal, cu caietul în mână. „Aș vrea să vorbesc cu copiii în privat”, anunță ea,
așa că Cal le promite că ne vom întoarce imediat și
stăm afară, pe copertina din față, pentru câteva minute, amândoi ținându-ne strâns ceștile
de cafea ca niște pături de siguranță și urmărind păsările înnebunind la alimentator.
Înainte de a-mi da seama că o voi face, împing genunchiul lui Cal cu al meu, blând. După o
clipă, îl înghiontește pe al meu în schimb.
Se simte ca un an întreg înainte ca asistentul social să deschidă ușa din față și să
anunțe că a terminat. Îi mulțumim pentru timpul acordat și pentru toate, dar
tunde-o în cursa noastră nebună pentru a intra înapoi. „V-ați descurcat grozav”, le spune
Cal, ridicând un copil în fiecare braț și răsturnându-l cu susul în jos până când țipă. Mă simt
ca o regină asediată a nordului, al cărei castel abia a supraviețuit unui raid.
„Băieți, trebuie să plecați dacă vreți să ajungeți la școală la timp – ceea ce știu că nu
faceți, mai ales”, le reamintesc odată ce Cal i-a lăsat din nou jos, ținând un deget în sus
înainte ca Lottie să mă poată întrerupe.
„Dar tot trebuie să pleci.”
Cei doi urcă la etaj ca să-și ia rucsacuri și mă întorc către Cal, punându-i o mână
precaută pe umăr – îmi dau seama că este încă zguduit, cu fața palidă și cu ochii negri
anxioși și vigilenți. „Și te-ai descurcat grozav”, promit. „Am fost la Target, îți amintești?
Avem tot ce am putea avea nevoie.”
Cal dă din cap. „Ai dreptate”, spune el, ridicându-mă puțin, „mă obosesc de nimic”. El
face o pauză. „Mulțumesc pentru tot, Jules. Sincer, nu aș putea face asta fără tine.”
Asta mă surprinde. Încerc să-mi dau seama cum să răspund atunci când, dintr-o dată,
copiii coboară treptele cu tunet, cu gențile în mână. La fel, Cal este din nou Mr. Fun
Confident Guy din nou, zâmbetul lui larg și ușor. „Bine, monștri”, spune el, îndreptându-i
pe ușa din față și pe piese, „ești gata să pleci?”
Se întoarce în ultima secundă și mă îmbrățișează la revedere, dur și brusc. Îmi

înconjoară gâtul lui cu brațele și mă strâng înapoi ca un reflex, inima mi se răsturnează
odată în piept.
E doar o meserie, îmi spun ferm.

Nimic real în asta.
ÎMI PETREC ZIUA BĂUT CAFEA I FĂCÂND POSTĂRI DE LOC DE CROAZĂTĂ

formatarea CV-ului meu în timp ce reluările lui Grey's Anatomy sunt difuzate la televizor.
Olivia sună în jurul prânzului pentru a face check-in.
„Am auzit că ați avut cu toții o dimineață plină de evenimente”, spune ea cu căldură.
Uneori, mi-o imaginez pe Olivia ca pe Charlie din Charlie's Angels, stând în biroul ei
mângâind pisica aceea plină și așteptând actualizări în timp real de la clienți din întreaga
lume. De fapt, nu cred că este atât de departe de adevăr. „Totul în regulă acolo?”
„Totul e în regulă”, raportez eu, completând-o despre vizita asistentului social și

despre cum au fost copiii. Omit partea în care eu și Cal ne-am păcălit ca niște adolescenți
excitați și la tot ce m-am putut gândi de când s-a întâmplat, trebuie să mă opresc să-i
smulg toate hainele și să-l răpesc pe covor. . „Complet sub control.”
Dacă e ceva transpirat în vocea mea, Olivia pare să nu observe.

„Mă bucur să aud”, spune ea, apoi promite că se va înregistra din nou în curând și mă
lasă în voia mea. Mă uit în frigider încercând să decid ce să fac la prânz când telefonul
meu mobil sună încă o dată.
"Domnișoară. Robinson”, spune vocea oficială de la celălalt capăt, „aceasta este
Doreen Clay, Decanul Studenților de la Școala Henderson. L-am încercat pe domnul
McAdams, dar nu am reușit să-l găsim. Avem nevoie de cineva care să vină să o ia pe
Carlotta cât mai curând posibil.”

„Alege-o – oh, nu, e bine?” Mă gândesc la felul în care Lottie nu a vrut să meargă la
școală în dimineața asta. O să mă simt ca un nenorocit dacă nu și-ar fi prefăcut durerea
de stomac. „Este bolnavă?”
„Nu, nu, e bine.” Secretara ezită. „Dar ea a avut un pic

altercație cu un alt student aici.”
„O altercație?” Mă încântă la alegerea prea familiară a femeii
cuvinte. "Ce s-a întâmplat?"
„Nu este clar pentru noi ce anume a început”, îmi spune decanul. „Niciun copil nu a fost deosebit
de receptiv, să fiu sincer. Dar avem o politică de toleranță zero față de violență aici, la Henderson.”
Am ochii mari. „Ce fel de violență?”
„Ea a împins un alt student în timpul pauzei.”
ma relaxez putin. Nu că aș vrea ca Lottie să meargă împingând alți copii, evident, dar, din tonul
vocii acestei femei, mi-am imaginat-o înjunghiând pe cineva în ochi cu un creion sau aruncându-i pe
scări, în stilul unui film de groază. Împingând, mă simt în mod rezonabil pregătit pentru a face față.
— Bine, spun eu strălucitor. „Ei bine, în acest caz, voi fi chiar acolo.”
Sari în niște haine de adulți și sun la un Uber; douăzeci de minute mai târziu, o găsesc pe Lottie
ghemuită într-un fotoliu în afara biroului directorului, cu nasul îngropat în Wonder Women. Ciorapii
ei uniformi alunecă în jos spre glezne. În clipa dinainte să mă observe, se uită
foarte, foarte tânăr. Ma doare inima pentru ea.

„Cum e cartea?” Întreb.
Lottie ridică privirea la sunetul vocii mele, încruntându-se. "Amenda."
Dau din cap. „Care e treaba, nu?” întreb eu, așezându-mă pe scaunul de lângă
a ei. — Ai băgat un alt copil în clasa ta?
„A meritat”, spune Lottie imediat, aruncând cartea în poală.
Mă gândesc la Tommy Milstein, la frustrarea de a încerca să mă explic unei echipe de resurse
umane care părea mult mai preocupată să obțină ambele părți ale poveștii decât la faptul că nebunia
m-a încolțit de la început. „Vrei să-mi spui ce s-a întâmplat?”

Ea ridică din umeri. "Nu chiar."

Nici eu n-aș fi, dacă aș fi ea. „Lottie”, încerc eu, „să-ți spun ce. Sunt avocat, nu? Și există
o chestie în drept numită privilegiul avocat-client, ceea ce înseamnă că nu pot spune
nimănui ce îmi spun clienții mei decât dacă îmi spun că am voie.” Ridic sprâncenele. „Vrei
să fii clientul meu?”
Lottie se uită la mine un moment lung, sceptic. În cele din urmă, oftă. "El
mi-a spus Micul Orfan Annie.”
Imi cade maxilarul. „Rahatul ăla,” spun, înainte să mă pot gândi mai bine.
Lottie zâmbește. „Bine”, spun eu, împingându-mi o mână prin păr.
„În primul rând, nu spune nimănui că l-am sunat așa, chiar dacă este adevărat.
În al doilea rând, așteaptă aici, bine? Mă duc să vorbesc cu directorul tău.”
Ochii lui Lottie se fac mari. "Dar ai spus-"
„Și am vrut serios”, îi spun, punându-i o mână pe braț și strângându-i. „Nu am de gând
să-i spun nimic. Poți avea încredere în mine, bine?”
Îi promit lui Dean Clay și directorului că ne vom ocupa de problema acasă, mărind
volumul avocaților doar cât să o scoată cumva pe Lottie dintr-o suspendare completă, atâta
timp cât o scot de la școală pentru tot restul zilei. "Ce s-a întâmplat?' întreabă ea ridicându-
se în timp ce mă întorc pe hol. „Mergem acasă?”
Mă gândesc pentru un minut. „De fapt”, îi spun, „cred că am ceva mai bun
idee."
O călătorie liniștită la mijlocul zilei , SUNTEM LA O ARCADA ÎN APROPIERE, STĂM ÎN FAȚA
unui vechi joc mecanic pe care mi-l amintesc că l-am jucat în Virginia Beach când eram copil
– o variantă a jocului de cârtiță cu aligatori vorbitori care ies din mlaștini. la intervale din ce
în ce mai rapide, căutând să se lovească în cap.
„Umm, ce facem aici?” Lottie se uită la mine suspicioasă.

„Gândește-te la asta ca la o lecție de gestionare a furiei”, anunț eu. „Ia-i la ei”, îi spun eu,
gesticulând măreț. „Prefă-te că sunt micuțul tău coleg de clasă.”
Lottie rânjește.
Cumpăr jetoane în valoare de douăzeci de dolari și le introduc în mașină una după alta,
în timp ce ea pleacă în oraș pe acele creaturi cu un ciocan acoperit cu spumă, coada de cal
zburând și obrajii ei rotunzi devin roz de efort. Este surprinzător de satisfăcător doar să o
privesc și mi-aș fi dorit să mă fi gândit la această strategie de coping pentru mine când eram
proaspăt șomer.
Ia asta, Tommy Milstein.
„Bravo,” cântă, odată ce am rămas în sfârșit fără jetoane. "Mă simt mai bine?"
Sunt destul de mulțumit de mine pentru această lovitură de geniu cathartic, sincer, dar când
Lottie se întoarce în sfârșit și se uită la mine, îmi dau seama brusc că este aproape de lacrimi.
„Hei, hei, hei”, spun eu – făcând un pas spre ea, apoi ezit, dorind să o țin în brațe și să-i
las spațiu în cantități egale. „Lottie, dragă. Ce se întâmplă?"
„Nu vreau să stau cu Vivian mâine”, spune ea, clipind în spate lacrimile furioase. „Nici
măcar nu ne place. Și m-am săturat să mă plimb tot timpul. Vreau doar să fiu acasă, dar nici
nu mai știu unde este acasă!”
— O, Lottie. Dintr-o dată toată ziua începe să aibă mult mai mult sens.
"Stiu ca esti. Îmi pare atât de rău. Mi-aș dori să existe o modalitate prin care să reușim, astfel
încât tu să nu fii nevoit să pleci, și știu că și Cal o face. Dar trebuie să ascultăm ce spune
instanța și ei cred că acesta este cel mai bun mod.”
„Urăsc curtea proastă”, replică ea, cu vocea ruptă. „Nu este corect. Aceasta
nu este corect.”
Deschid gura ca să o contrazic, o închid din nou. „Ai dreptate”, sunt de acord, sprijinindu-
mă pe spate de un aparat de pinball Țestoasele Ninja. „Nu este corect.”

Lottie continuă să se uite la mine o clipă, în așteptare. Când nu-l urmăresc cu nimic altceva, își
îngustează ochii. „Asta este?” întreabă ea suspicioasă. „N-ai de gând să-mi spui că viața nu este
corectă, sau că se va îmbunătăți, sau așa ceva?”
Consider că pentru un minut. „Vreau să spun, toate acele lucruri sunt adevărate”, spun în cele
din urmă, „dar cred și că ai trecut prin genul de prostii prin care niciun copil nu ar trebui să treacă și
te respect suficient pentru a spune asta. Nici eu n-aș vrea să-mi duc toate lucrurile dintr-un loc în altul
și să fiu blocat în mijlocul acestei tristeți și incertitudini, dacă aș fi în locul tău. Și îmi pare foarte rău
că trebuie să faceți asta.”
Ea se uită la mine pentru o altă bătaie, căutând trucul. Apoi,
părând că decide că nu există, ea ridică din umeri violent. "Bine."
"Bine." ascund un zâmbet. „Pot să-ți promit că nu va dura mult, la Vivian. Și vă pot promite că Cal
mută fiecare munte pe care îl poate pentru a se asigura că veți rămâne cu el pentru totdeauna.
Îi place prostiile din voi, băieți, știți asta?”
Își trage cu sălbăticie fața. „Da,” spune ea, pufnind puțin. „Eu
știu.”
Scot un Kleenex din poșetă și mi-l predau. „Și îmi pasă de tine, deși știu că sunt doar o bătrână
întâmplătoare
întâlnit."
Lottie oftă tare în timp ce o ia. „Nu ești atât de bătrân”, spune ea,
și își sufla nasul.
Asta mă face să zâmbesc cu adevărat. „Ei bine, mulțumesc”, spun eu, strângând rapid umerii ei.
„Vrei să pleci de aici? Putem lua cina pentru băieți în drum spre casă?
— Da, spune Lottie. Apoi, sperăm, „Sushi?”
„Ești o fată după inima mea”, îi spun.
Urcăm pe T și găsim câteva locuri lângă fereastră. Îmi pun rucsacul violet strălucitor al lui Lottie
în poală. „Cal va fi supărat pe

eu, spune ea cu profundă resemnare, sprijinindu-se pe spate de scaun.

Eu dau din cap. „Nu este”, promit. „Puțin îngrijorat pentru tine, poate. Dar te voi ajuta
să explici.” O ghiontesc ușor în cot.
— Ești clientul meu, îți amintești?
Lottie dă din cap. "Mulțumiri."
Trenul bubuie de-a lungul șinelor, mișcarea lui ciudat de liniștitoare.

Lottie își sprijină capul pe umărul meu. Îmi trec un braț în jurul ei, privind pe fereastră la
tunelul întunecat.
O să-mi fie dor de ea când totul se va termina. Ezra și Cal, de asemenea.

Au trecut doar câteva zile, dar am fost aruncați cu toții în această configurație de „familie
falsă” atât de repede, încât este greu să ținem evidența unde se termină jobul și unde încep
sentimentele reale.
Știu că mă joc cu focul apropiindu-mă de acești copii. Ar trebui să-i tratez cu o detașare
vigură ca pe un client de la firmă – sau pe o familie îndepărtată, enervantă – dar, în schimb,
pot simți că inima îmi încălzește pentru ei în fiecare zi. Și în ceea ce privește Cal .
. .
Am trecut cu mult de „cald” și merg rapid spre „afumat fierbinte”.

Dar ce ar trebui să fac? Sunt în asta acum și nu am cum să risc șansele lui Cal de a
obține custodia renunțând la el în mijlocul tuturor. Nu e altceva decât să continuăm să
jucăm până când perioada noastră de probă de zece zile se termină.
Și încearcă să-mi țin chiloții pe mine.

12
J ULE S
W
în afara casei.
Trimiteți copiii pentru vizita mandatată de tribunal la
Vivian e a doua zi dimineață. „Te iubesc”, promite Cal, în timp ce tragem
„Dar nu vreau.” Lottie își încrucișează brațele și se uită cu privirea.

— Știu, oftă Cal, fără să arate el însuși prea înțelept. „Promit că ne vom întoarce pentru
tine mâine după-amiază, exact conform programului.”
„Asta e la o distanță de vârstă.” Ezra îl îmbrățișează pe Howard. „Nu putem sări peste asta?”
„Îmi pare rău, puștiule. Eu nu fac regulile. Dar fac cea mai bună pizza pepperoni în
această parte a South Bay”, adaugă el. „Și promit că asta vom lua la cină de îndată ce te
întorci.”
„Cu brânză în plus?”
„Cu brânză suplimentară triplu-dublu-cvadruplu.”

Îndulcit, Ezra coboară din mașină și, cu o privire îndelungată, Lottie o urmează. Îl văd pe
Cal ducându-i tot drumul pe potecă și sărutându-le la revedere. Când se întoarce la volan,
scoate un hohot exagerat.
"In cele din urma! Puțină pace și liniște.”

"Mincinos." Zambesc. „Deja ți-e dor de ei.”
Cal oftă și pornește motorul. "Poate. Doar putin."
Îl simt că se scufundă într-un funk până acasă și, odată ce ne întoarcem, nu e mai bine.
Cal se plimbă prin casă ca un fel de animal sălbatic, călcând în sus și în jos pe scări și
urmărind un model pe covor. Pornește și stinge televizorul, deschide sertare și le închide.
„Poți să te calmezi?” Întreb în cele din urmă, închizând ecranul laptopului meu și mă așez
pe spate să mă gândesc la el. „Îți vei uza pantofii foarte scumpi.”
„Nu mă pot abține”, se plânge Cal, dându-și corpul lung pe canapea ca un adolescent
capricios. „Evident că nu vreau să se distreze de naiba la Vivian. Dar nici nu vreau să se
distreze. Dacă ei o plac mai mult decât mine?”
„Atunci au gusturi groaznice și merită tot ce primesc.”

Cal aruncă o pernă în mine.
"Bine bine!" Râd, mă atur. „Nu vor. I i promit. Pun pariu pe a lui Vivian
abilitățile cu balon-animal nu au nimic asupra ta.”
Cal bate neliniștit pe genunchi pentru un minut.
„Nu ai de lucru?” Întreb.
„Nu mă pot concentra.” Se încruntă. „Vrei să pleci de aici?”
"Unde?"
"Oriunde." Cal sare din nou, brusc energizat de idee.

"Paris. Orasul Atlantic. Nu-mi pasă. Pur și simplu nu vreau să fiu aici în această casă în
următoarele douăzeci și patru de ore, îngrijorându-mă de toate modurile în care Vivian i-
ar putea mitui pentru a-i dori să trăiască cu ea.
„Lottie și Ez sunt mult prea deștepți pentru asta”, promit. „Dacă nu este un ponei
implicat, poate. Simt că dacă le oferă un ponei, atunci toate pariurile sunt anulate.”
„Așa că le voi cumpăra o sută de ponei”, insistă Cal. „Hai, hai să mergem undeva. Ți-ar
putea folosi și o pauză. Știu că te-au făcut zdrențuit.”
ezit. Ieșirea din oraș pare o idee cu adevărat groaznică, fără însoțitori minusculi, fără
întreruperi care să ne țină despărțiți, dar are un rost. În plus, dacă Cal este conectat după
zece minute, bănuiesc că o altă zi întreagă de anxietate nu va fi drăguță.
— Sigur, spun în cele din urmă. "Hai să o facem. Adică, nu Parisul. Dar undeva.”
Cal rânjește.
Se pare că MCADAMS au o căsuță pe podgoria lui Martha , așa că coborâm

și luăm feribotul. Este o zi superbă, soarele strălucitor și vântul îmi biciuie
părul în jurul feței în timp ce mă uit la trecerea agitată a oceanului de vară.
"Aici." Cal se întoarce de la snack bar cu două cești de cafea.
„Negru, nu? La fel ca inima ta rece și rece.”
Râd. "Hei! De fapt, o iau ca și cum îmi iau oamenii, spun eu, tachinând.
„Puternic, îndrăzneț și irezistibil?” Cal face cu ochiul.
„Dens și bogat”, îi răspund, iar el râde atât de tare, încât aproape să-și pufnească cafeaua
prin nas.
„Putem merge să stăm înăuntru, dacă vrei”, sugerează el, dar îmi scutur
cap.
"Glumești? Îmi place această priveliște.”
— Ai mai fost vreodată la Vineyard? Cal se sprijină de balustradă.
"Nu. Asta ar însemna că am timp pentru vacanțe, spun eu ironic.
— Atunci te muncesc din greu la acea firmă de avocatură?
„Subestimarea anului.” suspin. „Acesta este cel mai mult timp pe care l-am avut cu mine
în, ei bine, ani. Mi-ar plăcea, dacă nu ar exista o voce în spatele creierului meu care să ceară
cum să plătesc chiria și să țin pasul cu împrumuturile mele pentru studenți.”
„Hei, nimic din toate astea”, spune Cal, cu un gest de pupă. „Azi luăm o pauză. Dacă nu mă
voi stresa pentru copii, nu te poți îngrijora de locurile de muncă și de cariera ta. Afacere?"
Își întinde mâna, iar eu o strâng, recunoscător pentru verificarea realității.

"Afacere!"
Feribotul ajunge la docul din Woods Hole și ne întoarcem la mașină. Cal ne alungă, iar eu
mă uit în jur, dornic să mă bucur de priveliștile – și mirosul sărat – ale insulei. este
vârful New England, toate casele victoriane de culoarea bomboanelor și magazinele de
cadouri turistice. Mă așteptam la ceva înțelept ca Hamptons, dar, în schimb, toată lumea pare
cu adevărat obișnuită, plimbându-se în blugi, adidași și pulovere de plajă în timp ce ieșim cu
mașina din oraș și de-a lungul unui drum de coastă, șerpuind pe țărm.
Departe de vânt, soarele de vară bate cu putere și mă dezbrac de puloverul pe care îl port
peste maioul meu, scotocind în poșetă după o pereche de nuanțe.
„Suntem chiar în față”, spune Cal, cotind pe un drum lateral accidentat.
Iarba și copacii sunt luxuriante aici, cu apa sclipind albastru prin verde. „Ar trebui să fie biciclete
în casă, nimeni nu conduce aici dacă se poate abține.”
Mă ridic în picioare, dornic să arunc o privire la această cabană rustică pe care Cal o
rapsodiază de-a lungul întregii călătorii. Ocolim un colț, copacii se deschid și... am izbucnit în râs.
„Aceasta este cabana familiei tale?” pufnesc.
"Da." Cal se încruntă. "Ce s-a întâmplat?"
„Hm, nimic. Cu excepția cazului în care aceasta este o căsuță, atunci Palatul Buckingham
este doar o zonă mică de oraș.”
Bine, poate că exagerez, dar acest loc este imens: o situație întinsă, cu trei etaje, de cedru,
chiar pe apă, cu un garaj pentru patru mașini.

și grupuri de hortensii perfect întreținute pe gazonul din față. Există chiar și o casă pentru
bărci, jos, lângă debarcader, și asta e. strâmb spre spatele casei. . . ? eu
Da, un teren de tenis.

„Ei bine, familia mamei mele deține cea mai mare parte a proprietății de pe această
parte a autostrăzii”, recunoaște Cal, introducând un cod pe tastatură. „Este într-adevăr
mai mult un compus, cred? Avem toată lumea afară vara, o mare chestie de familie. Copiii
aleargă câteva luni, în timp ce părinții se rotesc de la serviciu.” . Grozav." Da, și îmi pot
imagina pe Ezra și
„Asta sună. .
Lottie și ea aici, explorând locul. „Copiii au fost?”

"Oh da." Cal îmi aruncă un rânjet. „Sunt favoriți. A trebuit să o legăm pe Lottie ca să o
ținem departe de focul de artificii de pe al patrulea anul trecut. Ea a vrut să le demonteze
pentru a vedea care face ce culoare.
Aproape ne-a dat tuturor atacuri de cord.”
"Suna bine."
Zâmbesc și îl urmăresc înăuntru. Este chiar mai uluitor decât exteriorul. Tavanele se
înalță mult deasupra capului, cu ferestre masive cu vedere la ocean. Bucătăria este
impecabilă – niciuna dintre tigăile de teflon zgâriate și spatulele pe jumătate topite pe
care le imaginez când mă gândesc la casa de vacanță, asta e sigur – iar masa din sufragerie
ar putea cu ușurință să găzduiască douăzeci de locuri pentru un mic dejun de homar fiert
sau clătite. Un șemineu uriaș ocupă aproape un perete întreg în sufragerie, un covor
persan de pluș așezat în fața lui ca un altar.
„Această lucrare pentru tine?” întreabă Cal, zâmbind puțin.

— Adică, spun eu, făcându-i o mutră. „Cred că mă descurc.”
PENTRU PRÂZ, CONDUCĂM DISTANȚA SCURTĂ LA VINEYARD HAVEN, ȘI A
pub-o gaură în perete cu lămpi Tiffany false atârnând peste ruptul

cabine și patru beri interne la robinet. Nu este genul de loc în care mi l-aș imagina
vreodată – îmi amintește de Bicycle Bar – dar Cal pare complet confortabil. De fapt,
barmanul cu căciulă de cap îl întâmpină pe nume, părând fericit să-l vadă: „Ce mai face
mama ta?” întreabă el, turnând Cal a Sam Adams fără să întrebe ce vrea.
„E bună”, răspunde Cal. "O cunoști. Mereu mereu.”

Comandăm burgeri și cartofi prăjiți, iar Cal dă câțiva dolari în tonomat înainte de a
mă conduce la un stand din colț. „Mama mea iubește locul ăsta”, îmi spune el, în timp ce
muzica umple locul aglomerat. Vintage Tom Petty, recunosc cu un respect plin de răutate.
„Femeia poate renunța la ciornele lui Budweiser ca pe nimeni pe care l-ai întâlnit vreodată
în viața ta.”
Nu mă pot abține să nu zâmbesc la gândul imaculatei Diana McAdams, care s-a
înghesuit până la bar înghițind bere ieftină. „Obișnuiam să închiriam o casă pe țărm în
Virginia în fiecare an, când eram copil”, îi spun. „Vreau să spun că nu era deloc
asemănător cu acest oraș, evident – gândiți-vă, cum ar fi, prăjitură de pâlnie și cârlige pe
o promenadă de rahat – dar cu patru copii era mult prea scump pentru părinții mei să
ne ducă în Europa sau în Disney World sau orice altceva. chestii, așa că ne-am postat la
plajă și am alerga ca o grămadă de maimuțe timp de câteva săptămâni.” Amintirea mă
face să zâmbesc.
„Singurele reguli erau că trebuie să poți vedea casa dacă nu ai un adult cu tine și nu poți
intra în ea între micul dejun și cină.”
„Dacă ar trebui să faci pipi?” întreabă Cal.

dau din umeri. „Pentru asta a fost oceanul.”
El pufnește. "Monștri!"
„Nu toți am terminat școala”, zâmbesc eu.

„Nu am terminat școala”, râde Cal, mai relaxat decât l-am văzut toată ziua. „Dar a
fost acea vară în Elveția. . . nu contează." El rânjește. „Nu este o poveste pentru o
companie politicoasă.”
„Asta sunt eu?”
"Nu." Cal îmi ține privirea, iar pielea îmi înțepătură. „Tu ești . altceva." . .
„Voi lua asta ca pe un compliment.”

"Bun. Cum e familia ta?” întreabă el, rupând momentul.
„În plus, știi, poluatorii de apă.”
„Sunt nebuni”, îi spun imediat, gândindu-mă la întregul clan zgomotos al lor din Philly.
„Nu într-un mod rău. Sunt doar o mulțime. Trei frați, șapte nepoate și nepoți. Doi câini
mari.”
„Și o potârnichie într-un par”, termină Cal. „Ești copilul familiei?”
Îmi înclin capul în lateral. "Ce te face sa crezi asta?"

„Doar o bănuială. Se pare că îți iei drumul tău,” rânjește el.
„Ceva în felul în care spui care mă face să cred că este o insultă, dar știi ce? Sunt prea
sigur ca să fiu jignit. Și da”, adaug eu. „Eu sunt copilul.”
" tiam eu." Cal râde. „Toți sunt avocați ca tine?” el intreaba.
Eu dau din cap. „Doi dintre ei sunt profesori în școlile publice din Philly.
Celălalt frate al meu este medic pediatru. Ei nu știu întotdeauna ce să facă cu mine, nu cred
– literalmente de fiecare dată când mă sună, sunt la serviciu.” Mă gândesc la mama,
îndemnându-mă să ies să cunosc pe cineva și oft.
„Vor să te stabilești?” întreabă Cal perceptiv.
„Ei bine, ei nu ar spune niciodată așa. Dar familia este o mare problemă pentru ei – și
pentru mine – și cred că se întreabă cum voi reuși să o găsesc cu orele pe care le lucrez.
Adică și eu mă întreb.” Ridic din umeri, culegându-mi cartofii prăjiți. „Îmi iubesc meseria –
cel puțin, am crezut că îmi iubesc meseria.
Dacă m-a iubit înapoi este o altă poveste. Dar cred că doar așteptam ca restul să aibă grijă
de la sine, știi?
Să te căsătorești, să faci copii. Și acum începe să îmi treacă prin minte că poate nu
funcționează așa.”
Nu sunt bătrân, dar nici tânăr nu mai sunt. Și cu Kelly deja căsătorită și însărcinată
acum, mă face să realizez că încă mai este un spațiu în viața mea pentru toate celelalte
lucruri pe care le vreau, în afară de jobul acelui partener.
„Știi, nu sunt îngrijorat de perspectivele tale romantice pe termen lung, Jules Robinson”,
spune Cal zâmbind.
Îmi dau ochii peste cap la el, nu mă pot abține. „Pentru că ai ști cum e acolo”, mă
tachinez. „Sunt sigur că este foarte dificil pentru miliardarii frumoși și eligibili să obțină o
întâlnire.”
„Oh, pot obține o întâlnire”, spune Cal, dându-mă ușor sub masă.
„Restul este ceea ce îmi dă probleme.” Apoi rânjește. „Totuși, poți să-mi spui mai multe
despre cât de frumos sunt, dacă vrei.”
Arunc un prajit peste masă și îl lovesc drept în nas.
„Ești imposibil.”
"Vă place."
„Asta crezi,” răspund eu, apoi iau o înghițitură lungă din mine
bere pentru a acoperi faptul că cu siguranță mă roșesc.
Nu greșește.
O parte din mine iubește această dinamică ușoară și cochetă pe care o avem, dar
cealaltă parte își dorește să nu fie atât de ușor să fiu aici cu el, atât de ușor să se simtă ca
o adevărată evadare de weekend în loc de . . . orice naiba ar fi de fapt. Pentru că nu m-am
simțit atât de confortabil cu un tip, ei bine, pentru totdeauna, și el pune ștacheta îngrozitor
de sus pentru orice tip non-miliardar, non-drop-dead-frumos vine după el.
Terminăm de prânz și ne întoarcem la casă. „ ȘTIU că NOI AM SPUS ASTA
a fost o vacanță”, spune Cal, verificându-și telefonul. „Dar trebuie să lucrez câteva ore. Este
în regulă?"
"Nu vă grăbi i." Mi-ar putea folosi un minut să-mi limpezesc capul – departe de el –
așa că mă îmbrac în costumul de baie și îmbrăcămintea și mă îndrept spre fâșia de pe
malul mării pentru a prinde niște raze. Mă așez pe o pătură și o sun pe Kelly. „Hei, preggo”,
spun eu când ea răspunde. "Cum te simti?"
„Ei bine, nu sunt atât de multe greturi de dimineață, cât sunt „în fiecare oră a zilei””,
raportează Kelly, „dar voi trăi. Cum merge cu miliardarul?”
„Poți să nu-i mai spui așa?” Mă cert, deși i-am spus exact același lucru la prânz. „Îmi
face întreaga viață să sune absurd.”
„Toată viața ta este absurdă”, spune Kelly vesel, „dar într-un mod bun
cale. Acum spune-mi toate lucrurile.”
Îi dau în linii mari, concentrându-mă pe asistentul social și pe cârtiță cu Lottie și lăsând
din nou deoparte festivalul de bâjbâi târziu. Totuși, Kelly mă cunoaște de mult mai mult
decât Olivia și nu se lasă păcălită nici măcar o secundă.
„Uh-oh”, cântă ea, când o pun în conversație – cât se poate de lejer posibil, desigur –
că suntem la plajă pentru o noapte. „Cunosc acea voce. Prindeți sentimente?”
suspin. „Puțin”, mărturisesc în liniște, aruncându-mi o privire peste umăr, ca un elev

de clasa a șasea îngrijorat că iubitul ei va afla că-l place. Mă gândesc la zâmbetul lui peste
stand la prânz mai devreme. Mă gândesc la cât de bine s-a simțit deasupra mea pe canapea
noaptea trecută. „Dar este o idee oribilă. Acesta este un concert de lucru.”
„Tu continui să spui asta”, subliniază Kelly, „dar nu prea sună ca nici un concert despre
care am auzit vreodată”.
"Știu." Îmi bat o mână peste față, de parcă ea mă poate vedea. "Dar inca.
Cere probleme. Spune-mi că îți cere probleme, te rog. Spune-mi că sunt un idiot.”
Kelly se gândește la asta pentru o clipă. „Asta chiar vrei?”

întreabă ea serioasă. — Ca să te conving să nu faci asta?
„Da”, spun imediat. "Nu. Nu știu."
„Oh, bine în cazul ăsta.” Kelly oftă. „Ei bine, fără mai multe ordine concrete de marș,
tot ce pot face este să-ți spun să-ți asculți inima”, spune ea. "Si tu sti. coapsele tale.”
am izbucnit în râs. „Ești absolut zero ajutor, știi asta?”

„Mă iubești”, spune Kelly. Apoi, dintr-o dată: „La naiba, Jules. Trebuie să mă duc să
vomit.”
tresar. „Îmi pare rău!” Sun, deși nu sunt sigur dacă mă poate auzi. "Te iubesc! Pa!"
Închid și mă mai întind puțin pe plajă, încercând să mă relaxez.

Dar, deși este o zi superbă pentru o vacanță de relaxare, curiozitatea mea mă învinge și mă
întorc în casă pentru un turneu neîntrerupt.
Bine, cofiind.
Mă uit în jur, observând senzația de locuit și detaliile calde și familiare.
Casa de pe plajă este încă uimitor, revoltător de elegantă, dar aceasta este, evident, o
proprietate care este în familia lui de mult timp, chiar dacă a fost recent renovată în stilul
Fixer Upper și Taj Mahal.
Bibliotecile încorporate sunt pline cu broșuri îngălbenite — inclusiv, observ cu un zâmbet,
o copie bine zdrobită din Jurassic Park — și o duzină de fotografii de familie căptuiesc
pereții. Mă opresc în fața unuia dintre Cal, când era un copil dolofan, cu fundul scutecului
aruncat în nisip. Mai este unul care trebuie să fi fost luat la gimnaziu, el stând lângă părinții
săi și ținând mândru un pește uriaș. Poartă o șapcă Sox și se laudă cu o arsură roșie
aprinsă. Arată ca un nebun mic și adorabil.
La naiba.
Mă uit în jur după ceva, orice care să mă ajute să păstrez un front detașat. Dovezi
despre uzul de pisoi sau o copie a lui Ayn Rand
bibliotecă, dar nu am noroc. E drăgu . Și deștept. Și
superba.
Și știu deja că este uimitor în pat.
Da, toată chestia asta „profesională” va fi mai grea decât credeam.
Explorez biblioteca de sus când aud o voce venind de pe hol. Urmăresc sunetul într-un dormitor,
unde Cal face Timing cu copiii pe computerul lui.
„Ne este dor de tine”, spune Lottie. Gustările de aici sunt naibii. Ea a încercat
fă-ne să mâncăm tofu la prânz.”
„Aww, curajoasa mea regină războinică”, îl tachinează Cal. „Dar poate să nu-i spui
Ți-am hrănit Cheetos și sifon, bine?
„Bine”, sunt de acord ei cu rea. O aud pe Vivian strigându-i în fundal, iar Cal adună un zâmbet.
„Timpul a trecut deocamdată”, le spune el. „Fii cuminte în seara asta. Vă iubesc, curcani.”
Încheie apelul și se lasă înapoi pe salteaua king-size oftând.
Îmi dresesc glasul, intrând. "Hei. Ce mai fac?”
Cal întoarce capul, încă întins pe patul ridicol de imens.
„Sunt în regulă, cred. Rezistă acolo."
Dau din cap. Cămașa i s-a urcat cel mai mic și pot vedea talia elastică a boxerului și cea mai
îngustă așchie de bronz,
stomac plat.
Buna ziua.
Îmi arunc privirea, dar nu înainte să mă surprindă că îl verific. Un zâmbet lent se răspândește pe
fața lui. Doar pentru o clipă îmi imaginez urcându-mă pe pat cu el, călare pe acel trunchi delicios și...
„Îți este foame?” întreabă el ridicându-se brusc.
"Da."
Si da.
„Vrei să ieși la cină sau să stai înăuntru?” întreabă el ridicând o sprânceană.
Părul lui este supărător, tentant de zgâiat. „Pot grătar o friptură rea.”
„Umm.” Îmi dresez glasul din nou. Dintr-o dată, se simte foarte important să ne
scoatem pe amândoi din acest dormitor și într-un loc care are alți oameni
în ea.
O mulțime de alți oameni. Preferabil și niște polițiști, care să mă poată târî la închisoare
sub acuzație de indecență publică, dacă hormonii îmi iau mai bine
pe mine.
— Afară, spun eu repede. „Arată-mi o parte din insulă, cât suntem aici.”
„Da, doamnă”, răspunde Cal cu un rânjet leneș și îmi dau seama că polițiștii nu vor fi
de ajuns.
Vei avea nevoie de toată armata blestemata să-mi țină mâinile departe de el dacă tot
îmi zâmbește așa.
13
J ULE S
eu Nu este o întâlnire, îmi spun hotărât reflecției mele, întinzându-mi mâna

duffel pentru cămașa mea The Future is Female și o pereche de blugi largi
boyfriend la care Kelly se referă ca „Man Repellers”. Îmi pun pantofii, îmi arunc părul într-
o coadă dezordonată și cobor scările până unde așteaptă Cal în sufragerie. "Gata?" Întreb.
Dacă observă ținuta mea super-casuală, știe mai bine decât să comenteze. „Gata”,
spune el. Poartă blugi de culoare închisă și un tricou negru de epocă și, în ciuda ceasului
antic Rolex de la încheietură, nu arată ca un miliardar sau un șofer de mașini de curse sau
un playboy.
Arată ca cineva pe care vreau să-l iau acasă la mama mea.
„Nu este o întâlnire”, mormăi încă o dată, smulgându-mi poșeta de pe cârlig din foaier
mai tare decât este probabil necesar.
Cal ridică din sprâncene. "Ce?"
"Nimic." Zâmbesc, împingându-l pe u ă. "Sa mergem."
Soarele se scufundă mai jos pe cer, trimițând roz și nuanțe de vată de zahăr peste
orizont în timp ce traversăm insula spre o alta
aceste orașe mici, cu imagini perfecte. Acesta pare mai chic: casele sunt toate perfect
îngrijite, iar străzile pietruite sunt pline de buticuri de designer. Restaurantul este un mic
bistro confortabil pe un etaj de scări într-un hambar renovat, cu lenjerie albă și iluminat
slab și o masă lângă
fereastră cu vedere la oceanul apusului. Imediat, mă simt ca un idiot pentru că mă îmbrac

ca un hipster dezordonat. Totuși, îmi reamintesc, mai bine să arunc câteva priviri curioase
decât să-i dau lui Cal o idee greșită despre ceea ce facem aici.
Limite, nu?
Din fericire, partea „ceilalți oameni” a planului funcționează excelent. Locul este plin,
ocupat cu . . . cupluri.
Cupluri romantice, care se uită unul la altul, la lumina romantică a lumânărilor.
Hopa.
Mă uit la meniu. „Pot să vă aduc ceva de băut?” al nostru
întreabă serverul.
"Vin?" sugerează Cal.

Oh nu. Alcoolul este ultimul lucru de care am nevoie. „Doar o cola dietetică”, spun eu
cu fermitate. Buzele lui Cal zvâcnesc.
„Îmi iau și eu un sifon”, spune el zâmbind. Tipul se retrage, iar eu îmi fixez privirea pe
meniu — și nu pe omul fierbinte de vizavi.
„Mmm, arată bine!” exclam eu strălucitor.
Cu adevărat netedă.
„Stidiile sunt specialitatea aici”, spune Cal util. "Si

Mousse-ul cu bombă de ciocolată este de moarte.”
.
Stridii, ciocolată. . cunoscute i sub denumirea de: afrodisiace. Nu am cum să risc
vreo dragoste în plus în seara asta, așa că, când se întoarce să ne ia comanda, aleg un fel
de paste cu usturoi.
„Cu usturoi în plus”, adaug eu. „Doar, unge-l peste rost. Și
poate adăugați și hamsii?”
„Vine imediat.”
„Usturoi, nu?” întreabă Cal, părând amuzat, când rămânem din nou singuri.
Zâmbesc strălucitor. "Îmi place."
Imi parcurg lista de inițiatori de conversații nesexy. Care este cel mai jenant loc
în care ai avut vreodată diaree? Ți-am spus vreodată despre cele sute de mii de
cuvinte de fanfiction Twilight pe care le-am salvat pe computer? Hei, vrei să faci o
comandă dublă a injecțiilor de iarbă de grâu?
Sunt pe punctul de a întreba când a fost ultima lui colonoscopie, când Cal îmi
întâlnește privirea peste masă cu o privire atât de devastator de intensă, încât mintea
îmi rămâne în gol.
— Ce facem, Jules?
„Hm, la cina?”
Inima mea începe să-mi bată mai repede.
" tii ce vreau să spun."
Întind mâna după apa cu gheață și înghig.

„Vrei să stai aici, vorbind și încercând să ignori
ce se întâmplă între noi?”
„Depinde”, încerc să glumesc. „Cât de bune sunt pastele?”
Maxilarul lui Cal se încordează. La naiba, dar arată fierbinte când e enervat.
„Poate că îmi imaginez asta”, spune el. „Dar nu cred. Cred că și tu o simți. Deci,
putem continua să facem acest dans, pretinzând că totul e în regulă.
Sau putem pleca de aici chiar acum.”
La naiba.
Iată, el fiind din nou poruncitor. Sfarcurile îmi devin tari și

căldura îmi trece prin corp. "Dar . . . tocmai am comandat, mă bâlbâi.
"Asa de? O pot pune pe contul meu.” Cal îmi ține privirea, a
provocare. "Ce spui?"
Eu zic că am nevoie de un duș rece și o dracuță bună, dar doar unul dintre
acestea este în meniu în seara asta, și la naiba, dacă nu este cel mai chinuitor
„alege-ți propria aventură” din toate timpurile.
Îmi mușc buzele, o sută de impulsuri contradictorii trecând prin mine deodată. Mă
refeream la ceea ce i-am spus lui Kelly în această după-amiază la telefon: acesta este un
idee groaznică. Dar este ridicol – și al naibii de aproape imposibil – să rezisti când un bărbat
fierbinte te invită înapoi pentru o noapte de plăcere uluitoare.
La naiba cu consecințele. Aleg să-mi fac orgasm.

„Da”, spun în cele din urmă, trăgându-mi șervețelul de pe poală și aruncându-l pe
masa în timp ce Cal se ridică. "Sa mergem."
Cal al naibii de aproape încalcă limita de viteză pe drumul înapoi spre casă.
Aproape că îi spun să tragă doar de o jumătate de duzină de ori, dar hei, lucrurile pe care
vreau să le fac nu sunt chiar posibile în mașina lui, oricât de încăpător este bancheta din
spate. Intră pe alee cu un țipăt și abia am ajuns pe verandă când Cal mă împinge înapoi de
perete și mă sărută, tare și pasional.
Da. Îmi strâng brațele în jurul gâtului lui. Mă prinde de fund și mă ridică, iar eu îmi
înfășoară picioarele în jurul taliei lui, dornic să-l simt lipit de mine.
„Îmi pare rău”, mormăi eu lângă gura lui. „Sunt greu.”

Cal scutură din cap, mă sărută mai tare. "Esti perfect."
Rămân ca un cimpanzeu în timp ce el introduce codul în tastatură, dar îi ia câteva
încercări. „Spune-mi că îți amintești”, răsuflesc, iar el chicotește.
„Scuzați-mă că sunt puțin distras.”

"Puțin?" Îl sărut din nou, iar codul este uitat pentru un moment lung, delicios. În cele
din urmă, deschide ușa și ajungem până în sufragerie, sărutându-ne și bâjbâind pe
nerăsuflate tot drumul. Cal se sfâșie ca să arunce câteva bușteni pe foc și să-l aprindă, dar
când se întoarce spre mine, creierul meu a început să ajungă din urmă cu celelalte organe
ale mele, mai puțin logice.
„Cal...” încep, o sută de motive diferite pentru a-l anula gata pe vârful limbii. Sunt
angajatul tău. Acest lucru va complica lucrurile. Ar trebui să ne concentrăm pe copii.
„Jules”, spune el, aruncându-mi o privire mocnită și, exact așa, le uit pe toate. "Vino
aici."
Așa că fac.
„Acesta este un ansamblu”, spune Cal, rânjind. „Tot ceea ce îți lipsește este niște
lenjerie lungă și colorant și te poți muta într-o comună hippie.”
„La naiba,” spun râzând, ridicându-mi brațele ca să-și poată scoate tricoul. „Încercam
să împiedic lucrurile să devină romantice!” Ridic sprâncenele. „De asemenea, cine spune
că nu port lenjerie lungă?”
Cal îl ridică în schimb. „Un singur mod de a afla.” Mă sărută din nou, pe bune de data
asta, încet și profund și bine. Întinde mâna spre fundul meu, strângându-se, și deodată
aerul dintre noi simte că ar fi pe cale să ardă. Doamne în ceruri, vreau să-l urc.
Cal se simte în mod clar la fel – e ca și cum mâinile lui sunt peste mine peste tot
deodată, aspre și disperat, trecându-mi un sân prin tricou și întinzându-se la ceașcă între
picioarele mele. Gem fără rușine, strângându-mă de degetele lui prin blugii mei și jur că
ochii lui devin cu o nuanță mai închisă. „La naiba, Jules”, spune el, dându-mi capul pe spate,
ca să-mi lingă tendonul de la gât. „Scoate-ți toate hainele chiar acum.”
„Ia-le de pe mine”, șoptesc eu, iar el o face, dezlipindu-mi blugii și setul meu de lenjerie
de dantelă, care este nou și pe care l-am adus și pe care l-am îmbrăcat sub această ținută
ridicolă, fără a mă lăsa să mă gândesc de ce. Cal abia se uită la el. „Pat”, mormăi el, dar eu
scutur din cap, întinzându-mă și trecându-și penisul prin denim. Casa este prea mare, iar
dormitorul este prea departe. Nu pot aștepta atât de mult.
„Chiar aici”, îi spun în schimb.

Cal nu pierde nicio bătaie; mă trage în jos la covorul de pluș din fața șemineului, cu
gurile încă îmbinate ca și cum am muri dacă ne despărțim. Îmi ridic mâna și trag de
puloverul lui, aruncându-l undeva înăuntru
în apropierea măsuței de cafea, dar el îmi prinde încheieturile în timp ce mă duc după
nasturele blugilor lui. „Lasă-mă”, mormăie el, aplecându-se și mușcându-mă de osul
șoldului. „Doamne, Jules, vreau să te gust atât de rău.”
Gâfâi la cuvinte, nu mă pot abține: nu mi-a spus niciodată un tip atât de aspru. Deja
vreau să-l aud spunând din nou. Mă întind în fața focului, cu un călcâi peste umăr, în timp
ce Cal linge, suge și mușcă, întinzându-mi mâna să-mi rostogolească sfarcul și împingându-
și limba inteligentă în mine.
— Da, răsuflesc.
La naiba, da.
Simt că ultimele zile au fost 24/7 preludiu și mă despart în cel mai scurt timp. Orgasmul
mă trântește, dar nu este suficient. „La dracu-mă”, mă aud implorând. „Jur pe Dumnezeu,
Cal, am nevoie doar să...”
"Da. La naiba, da.”

Cal își dezbracă blugii și ia un prezervativ din portofel, apoi, aleluia, se așează înapoi
între coapsele mele. Îl trag în jos, lacom, trecându-mi mâinile peste corpul lui superb și
zvârcolindu-mă în așteptare. „Acum”, cer, iar el chicotește împotriva mea.
„Am uitat, întotdeauna primești ceea ce îți dorești, nu-i așa?”

Îmi închid pumnul în jurul penisului lui ca răspuns, pompând de câteva ori până când
mă înclină pe spate și se sprijină între coapsele mele. El dă ghiont împotriva mea, iar eu
icnesc.
„La naiba”, spun eu cu voce tare. „La naiba, am uitat că ești așa de mare.”
Cal rânjește la asta, răutăcios. "Cat de mare?" întreabă el, împingând încă un centimetru
blând.
Îmi ridic mâna și îmi răzuiesc unghiile prin părul lui. "Ce vrei sa auzi?" tachinez. Se
scufundă mai adânc. icnesc. La naiba. „Că ești cel mai mare pe care l-am avut vreodată.”
Cal pare încântat. Râd în hohote.

„Ușor, tigrule”, îi spun eu, mușcând un geamăt. „Nu este ceea ce ai tu

ai, asta faci cu ea.”
Cal răspunde cu o lovitură puternică, profundă, care îmi taie răsuflarea.
"Oh da?" întreabă el afundându-și capul pentru a-mi suge mamelonul. "Cum e?"
Reușesc un geamăt, iar el râde, împingând din nou. "La dracu. Știi de cât timp îmi
doresc să fac asta?”
Îi mușc buza de jos, tachinând. "Trei zile?" Întreb.
Cal scutură din cap. „Încearcă trei ani. De când ai ieșit din
acea cameră de hotel, mi-am dorit să te simt din nou.”
El intră din nou în mine, iar eu îmi înfig unghiile în pielea lui, în șolduri
arcuindu-se pentru a urmări sentimentul. „O, Doamne”, spun eu. "Oh, Doamne."
Și atunci nu mai este timp pentru cuvinte, nici un spațiu nenorocit în creierul meu
pentru orice gând coerent. Corpul lui Cal știe exact de ce am nevoie și la naiba, îmi dă el:
adânc, și tare, și rapid, până când îi țip numele, spulberând într-o spirală de plăcere care
mă lasă fără suflare și transpirat în brațele lui.
Stăm întinși acolo mult timp odată ce s-a terminat, transpirația răcindu-ne pe trup și
focul pâlpâind liniștit în vatră. Cal trage o pătură jos de pe canapea pentru a se drape peste
noi, iar eu îmi trag respirația.
Există o parte din mine care vrea să rămână așa pentru totdeauna, dar în cele din urmă
mă ghemuiesc mai aproape și îi șoptesc la ureche: „Hei Cal?”
„Da?”
„Sunt al naibii de foame.”

Cal râde în hohote; Pot simți zgomotul lui prin tot corpul meu, ca și cum am fi o
persoană în loc de două. „Hai, prințesă”, spune el, sărutându-mă pe umăr înainte de a se
ridica. „Hai să comandăm câteva
alimente."
14
CAL
J ules încă doarme când mă trezesc în dimineața următoare.

Soarele curge prin ferestre, făcând vârtej
modele pe foi. „Hei”, spun eu, sărutând-o pe umăr.
Ea se agită încet, apoi se trezește brusc. „Iisuse Hristoase”, spune ea,
ochii se fac mari când mă vede.
„Ei bine, nu”, îi spun eu, zâmbind puțin. "Doar eu."
„Oh, ești amuzant.” Jules face o mutră, dar ea se răstoarnă spre mine, cearșafurile
alunecând în jos pentru a dezvălui curba unui sân moale. "Ce
este timpul?”
„De fapt, cam târziu”, îi spun, aruncând o privire la telefonul meu de pe noptieră. "Am
dormit." În cele din urmă, ne-am culcat după miezul nopții, plini de mâncare la pachet și
bere – nu cea mai romantică dintre cine, cred, nu că am lăsat asta să ne oprească.
"Oh da?" Jules se întinde puțin, părând mulțumit de ea însăși. "Eu port
afara?"
„Așa pare.” Adevărul este că de obicei nu dorm atât de bine cu o altă persoană în pat
lângă mine, dar aseară nu m-am trezit o dată. Pentru o secundă, mă întreb ce înseamnă
asta, dacă înseamnă ceva, apoi decid că este probabil doar pentru că este prima dată într-
o săptămână când nu am o ureche înclinată pentru sunetul copiilor.
Oricum, îmi las capul să o sărut, întinzându-mă sub pături pentru a o îmbrăca între
picioare. "Din nou?" Jules mormăie, dar ea zâmbește.
"Din nou." Îmi trasează degetul de-a lungul cusăturii corpului ei, desenând cercuri în
jurul sfarcului ei până când sunt tare ca o piatră nenorocită de coapsa ei. La naiba, nu mă
pot sătura de corpul acestei femei: sunt sânii ei, evident, joase și grei și aproape amețitor
de plini, dar mai mult decât atât, sunt șoldurile ei, felul absurd de dramatic în care se
găsește sub cutia toracică. Nu-mi amintesc când am fost ultima dată cu o fată al cărei corp
a făcut asta. Niciodată, probabil.
Totuși, ultimul lucru pe care mi-l doresc este să întârzii să iau copiii și să ajung să o fac
pe Vivian să se plângă în instanță de cât de iresponsabilă sunt. — Probabil că ar trebui să
plecăm, spun în cele din urmă, apăsând un sărut pe claviculă.
„Dacă vrem să luăm micul dejun înainte de feribot.”
Jules își dă ochii peste cap. „Oh, te rog, nu te porți ca și cum nu ai putea doar charter a
elicopter dacă îl pierdem.”
Ridic din sprâncene, brusc interesat. — Intenționați să o ratați, domnule consilier?
"Poate." Ea se ridică apoi, împingându-mi umerii până mă întind pe spate

pe pat. „Depinde dacă te comporți sau nu.”
Râd. "Oh da?"
„Da”, spune ea, punându-mi un picior peste coapsele mele și aplecându-și capul,
mușcându-și de-a lungul cutiei toracice. „Acum taci. Sunt bun la asta.”
Încep să râd de îndrăzneala ei, dar dintr-o dată ea a luat gura în jurul meu și nu aș
putea pune cap la cap o propoziție completă dacă viața mea ar depinde de asta.
La dracu.
Nu glumea că se pricepe la asta - mă duc adânc fără încălzire, gură fierbinte și limba
inteligentă și mișcarea ei expertă
încheietura. Îmi pierd destul de mult mințile și vreau să fiu domn în privința asta, dar este
nevoie de orice reținere pentru a nu mișca. Cred că asta ar putea căuta, de fapt – eu să-i
dracu-i gura – și doar gândul la asta aproape că mă prinde. „Jules”. În cele din urmă, mă
întind în jos și o trag de pe mine, gâfâind. „Iisuse Hristoase”, gâfâi.
"Ei bine, nu." Jules zâmbește mulțumit, ștergându-și gura cu dosul mâinii. "Doar eu."
„Drăguț”, îi spun, luând deja noptieră și prezervativele pe care mi-am amintit să le

ascund acolo. O răsturn pe mâini și genunchi și mă afund în ea din spate.
Iisuse al naibii de Hristos, ea se simte perfectă și, în acest unghi, trebuie să-mi strâng
maxilarul și să folosesc până la urmă stăpânire de sine pentru a nu mă face de rușine.
Jules se leagănă înapoi împotriva mea. „Mai greu”, cere ea, iar eu aproape pierd
mintea mea.
Mă cufund din nou adânc, lovind de ea, iar ea apucă cearșafurile și geme. — La naiba,
da, Cal.
Mă țin pentru viața dragă. Lumea se contractă doar la neclaritatea trupurilor noastre
și la frecarea dulce a păsăricii ei și la felul în care corpul ei mă strânge de parcă nu s-ar lăsa
niciodată.
Jules geme, dându-și capul pe spate, iar eu îi pun părul într-o mână, împingând mai
tare. O, Isuse, ea trebuie să vină acum, altfel nu voi rezista niciodată pentru ea.
Mă întind între noi, găsindu-i clitorisul și mă frec în timp cu împingerile mele, și tocmai
așa, ea pleacă cu un țipăt și în cele din urmă îmi dau drumul, dezlănțuindu-mă în timp ce
plăcerea mă sfâșie ca o tornadă și cad în uitare. , ținând-o strâns.
Aceasta femeie. La naiba, femeia asta va fi moartea mea sau a raiului,
într-un fel sau altul.

Știu doar că nu mă pot sătura.
PRINCEM FERRICUL DE PIELEA DINȚILOR ȘI NE FERIM LA VIVIAN'S
la timp. Copiii vin zgomotând spre ușa din față când sunăm la ușă, Ezra strângându-l pe
Howard cu un picior. „Hei, băieți,” spun cu un rânjet – ceva ce mi se slăbește în piept la
vederea lor, la fel de întregi și sănătoase ca și când am plecat. Le pun un braț în jurul
fiecăruia dintre ei, ridicându-le în aer înainte de a le așeza din nou. "Cum a mers?"
— Bine, spune Lottie, îmbufnată.
„Atât de bine, nu?” tachinez. „Mi-a fost dor de voi, droguri.”

„Sunteți gata să plecați?” îi întreabă Jules pe copii, exact când Vivian intră în foaier.
Poartă încă una dintre ținutele ei Wholesome Homemaker, pantaloni până la glezne și
mocasini de conducere. Mă întreb dacă a venit și asistentul social pe aici. „Vrei să-ți
împachetezi lucrurile?”
„De ce nu-i ajuți cu asta”, îi spune Vivian, iar vocea ei are un ton, ca și cum Jules ar fi un
angajat, pe care chiar nu-l apreciez. Nici Jules nu este fan; Îmi dau seama după schimbarea
ușoară a posturii ei, deși nu spune nimic cu voce tare. „Cal”, continuă Viv, „putem vorbi?”
Îi arunc lui Jules o privire de scuze și o urmăresc pe Vivian în bucătărie, unde masa
este presărată cu cartonașe cu mostre de vopsea și un ghid de preț pentru blaturile din
granit. „Plănuiți o renovare?” Întreb.
„Poate”, a spus Vivian. „În funcție de cum se desfășoară lucrurile.”
Dacă are acces la banii copiilor, înseamnă. Sunt pe cale să răspund când văd un alt
dosar pe tejghea, acesta de un bleumarin strălucitor, cu o creastă cu aspect împodobit în
relief pe coperta: este o cerere pentru Academia Norton, îmi dau seama, un internat
scump. în Berkshires. Îmi scade stomacul. De data asta, nu am cum să-mi țin limba.
"Ce este asta?" întreb, scotând dosarul de pe tejghea și ținând-o sus ca pe un steag
inamic. „O să-i trimiți la—adică, chiar plănuiești să—Iisuse Hristoase, Vivian, ce în
la naiba?
Vivian își dă ochii peste cap. — Nu-ți uda pantalonii, Caleb. Nimeni nu ia încă nicio
decizie. Dar Norton este unul dintre cele mai bune școli-internat din nord-est. De fapt, eu
am fost acolo.”
„Oh, îmi amintesc.” Mel obișnuia să vorbească despre asta tot timpul. Ea a refuzat să
meargă, dar îmi amintesc poveștile pe care obișnuia să le spună despre o vizită la Vivian
acolo în weekend, cât de blocați și de snobi erau toată lumea. Nu este deloc genul de viață
pe care mi-l doresc pentru copii. „Uite,” spun eu, încercând să raționez cu ea. „Dacă
plănuiești să-i trimiți dacă primești custodia, atunci de ce să te deranjezi...”
„De fapt, asta nu este treaba ta”, îmi amintește ea. „Și odată ce ne vom întâlni cu
judecătorul săptămâna viitoare, nu va fi nimic despre copii.”
Mi se îngustează ochii. "Mai vedem noi."
Vivian zâmbește cu bună știință. „Referitor la audiere, am auzit că asistentul social a
fost la tine acasă săptămâna aceasta”.
„Ea a fost”, spun eu. „A mers grozav.”
"Într-adevăr?" întreabă Vivian, zâmbind urât. „Nu asta a spus ea.”
Mâinile mi se îndoaie în pumni în lateral. Vreau să lovesc ceva, un perete sau un
trunchi de copac sau chipul îngâmfat a lui Vivian. — Ai ceva real despre ce să vorbești cu
mine, Vivian? Mă descurc. — Sau doar m-ai chemat aici ca să fiu bi... Mă întrerup, aruncând
o privire peste umăr la prag.
"Dificil?"
Vivian continuă să zâmbească, de parcă știe că ajunge la mine. „Ei bine, speram că
acum a trecut ceva timp, s-ar putea să-ți fi scos capul din fund și să-mi fi reconsiderat
oferta.”
„Asta din nou, serios?” Simt că îmi crește tensiunea arterială. „Da, asta este o
neîncepător, mulțumesc.”
Vivian se încruntă la asta. „Ei bine,” spune ea hotărât, „e prea rău. Dar dacă vrei
să te descurci așa, atunci...
— Ce te face să fii atât de sigur că judecătorul va vedea lucrurile în felul tău,
oricum? intrerup. „Trebuie să spun că mi se pare îngrozitor de prea încrezător. Copiii
nici nu au vrut să vină aici aseară, îți dai seama? Și între timp, Jules și cu mine ne
străduim să dăm...
— E amuzant că ai menționat Jules, de fapt, spune Vivian. „Copiii mi-au spus că
nu au auzit nici măcar de iubita ta mai înainte de această săptămână.” Ea ridică din
sprâncene. — Nu știu ce fel de spectacol dai aici, Cal, dar nu va rezista niciodată în
instanță.
Stomacul mi se răstoarnă la asta, dar reușesc să-mi păstrez vocea uniformă. „Nu
este un spectacol, Viv. Ceea ce este mai mult decât pot spune pentru tine. Acest lucru
este ridicol."
„Este”, este de acord Vivian, „de aceea nu sunt sigur de ce nu vei

cel puțin ia în considerare oferta mea.”
„Nu-mi voi cumpăra propriii nai de la tine!” Mai arunc o privire în direcția
sufrageriei, cobor vocea. „Nu voi fi stoarcat.”
Vivian este pe cale să răspundă când Jules intră în bucătărie cu o pungă

cavernoasă pe umăr. „Hei băieți”, spune ea strălucitoare, înfășurându-mi o mână
fermă în jurul brațului meu. Ea se uită la mine și zâmbește. „Cred că copiii sunt cam
împachetate, dacă vrei să pleci de aici.”
"Mi-ar plăcea." Mă uit înapoi la Vivian, încercând să nu mârâiesc. Există o mică

parte din mine care crede că ar merita doar să-i dau plata, astfel încât să nu mai am
de-a face niciodată cu ea. Apoi îmi imaginez ce mi-ar face Rob dacă ar ști că o las să
scape cu așa ceva, iar hotărârea mea se dublează. „Ne vedem la tribunal.”
Mă mâncărime să plec naibii de aici, dar ne ia ceva timp să încărcăm mașina —

nu, mulțumesc lui Ezra, care insistă să-l atașeze pe Howard.
se. Suntem pe cale să ieșim din alee când Jules se oprește.

„Așteaptă”, spune ea, încruntându-se în timp ce sapă prin enorma ei poșetă Mary
Poppins. „Cred că mi-am lăsat telefonul acolo.”
Ea iese grăbit din mașină și urcă înapoi pe aleea din față. Ea se întoarce o clipă mai
târziu, ținând lucrul în sus. "Bun de plecare!" ea spune.
Apoi, atât de liniștit doar eu o pot auzi. "Calc-o."
ESTE ÎNNORI ȘI PLOUA AMENINȚĂ , AșA că DUCĂM COPIIII LA muzeul de știință pentru a
vedea un film 3D cu dinozauri și a ne plimba prin grădina interioară cu fluturi. În mod

normal, o întâlnire ca cea pe care am avut-o cu Vivian m-ar lăsa să mă înăbuși și să fiu
supărat pentru tot restul zilei, dar cu ei trei, sunt surprins de cât de ușor este să-i dau
drumul.
„Totul se va zgudui”, promite Jules când îi spun despre asta, noi doi urmărindu-ne copiii
cutreierând o expoziție despre călătoriile în spațiu. „Trebuie, nu?”
— Da, spun eu, părând mai încrezător decât mă simt. "Ai dreptate."
Ne acomodam pentru film cu Ezra intre noi, Lottie pe scaunul din dreapta mea. În
timp ce velociraptorii gamba pe ecran, îmi trec brațul peste spătarul scaunului lui Ezra și îi
trec un deget pe spatele gâtului lui Jules, strângând ușor firele de păr de la ceafă. Îmi
aruncă o privire peste capul lui de genul, ce naiba, dar zâmbește. „Nu știam că dinozaurii
sunt atât de încântați”, ne tachinează ea când plecăm de la teatru.
"Da bine." dau din cap serios. „Era paleolitică mă luminează cu adevărat.”
Jules își dă capul pe spate și scoate un râs. "Bine de stiut."
Ezra se întoarce și se uită acuzator la noi. "Ce e așa amuzant?" el
întreabă.
„Chipul lui Jules,” am tăbărât, ridicându-l și aruncându-l peste umăr, făcându-i semn
lui Lottie să dea drumul. „Haideți, monștri”, îi spun
ei — epuizați și deloc nefericiți, ușurați să-i am aici cu mine chiar dacă nu știu exact ce ne
rezervă viitorul. "Hai acasa."
ÎNAPOI LA CASĂ, FAC PIZZA CU COPIILOR AȘA PROMIS, DEAN
Martin dă drumul la stereo. După, Jules iese să facă o baie în timp ce Lottie, Ez și cu mine
ne jucăm Trivial Pursuit Jr. la masa din sufragerie. Ezra inventează răspunsuri aleatorii la
fiecare întrebare: „Flugelhorns!”
„Hipopotami!” „Fături!” – scărându-se în timp ce Lottie o privește supărată pe sora mai
mare.
La culcare i-am citit lui Ezra, apoi Lottie mi-a citit. În cele din urmă, i-am închis ușa și îl
găsesc pe Jules așteptând pe hol, desculț pe lemn de esență tare și mirosind a șampon de
nucă de cocos, cu părul umed și liber în jurul feței. "Cum a mers?" ea intreaba.
„Uimitor,” promit, apoi nu pierd exact timpul înainte de a o sprijini de perete și de a-

mi apăsa buzele de ale ei, lingându-i zgomotul apei de gură din spatele dinților ei. "Bună."
"Bună." Jules oftă și se scufundă în sărut, înfășurându-și brațele în jurul gâtului meu și
arcuindu-și spatele, astfel încât șoldurile ei să se măsoare în sus ale mele. Îmi trec ambele
mâini în sus sub puloverul ei moale, de culoarea zăpezii, trăgându-mi degetele pe cutia ei
toracică și încurcându-mi degetele în jurul taliei ei. Îmi ridic mâna și palm un sân,
strângându-i brusc sutienul; Jules scoate un geamăt scăzut. „Shh”, îl certa ea, iar eu râd în
pielea ei.
— Tu shh, contrazic încet. „Tu ești cel care face zgomot.”
„La naiba,” zâmbește Jules, dar ea mă sărută din nou – sugându-mi buza de jos,
posesiv, înfundându-și dinții suficient de tare încât să lase urme. Lucrez un genunchi între
coapsele ei și geme din nou. „Serios”, ea
gâfâie, chiar dacă se legănă împotriva mea, „copiii ne vor auzi”.
„Ei bine, atunci fă o treabă mai bună controlându-te pe tine însuți”, o tachinez, apăsând
butonul de pe blugi și trecând o mână pe partea din față a chiloților.
La naiba, e deja atât de udă. O deschid și strec un deget în ea, apoi altul, uitându-mă cu
interes cum ochii i se închid.
„Da?” intreb in timp ce le alunec mai adanc si puls, traindu-i cu blandete. Nu am prea
mult spațiu să mă mișc așa, dar lui Jules nu pare să-i pese. „Asta este ceea ce ai vrut?”
Jules dă din cap. „Mai mult”, roagă ea, apărând în vârful picioarelor și legănându-și
șoldurile neliniștite, capul blond bătându-se ușor pe spate de perete.
— La naiba, Cal, vreau...
— La naiba, Jules, gemu, incapabil să-mi țin pofta din voce.

„M-am gândit la asta toată ziua”, mărturisește ea, gâfâind acum. "Toată ziua,
Cal, de fiecare dată când m-am uitat la tine, am vrut doar...
" i eu." Ceva despre o aud spunând că mă face să expir u urat, apăsându-mi gura
de tâmpla ei chiar dacă îmi fac semn cu degetele înăuntrul ei. Nu știu exact ce se întâmplă
între noi, dar mă bucur că nu sunt singurul care simte asta. Și știu că nu vreau să se
termine.
„Sunt aproape”, îmi spune ea urgent, întinzându-se în jos și împachetând una

mâna în jurul încheieturii mele. „La naiba, Cal, te rog nu te opri.”
„Nu mă opresc.” Îmi pulsez degetele mai sus, încurcându-le direct pe punctul ei G și
apăsându-mi palma pe clitorisul ei pentru a-i oferi ceva cu care să măcina. „Uită-te la mine”,
mormăi eu, simțindu-i că trupul începe să se strângă. „Jules, dragă, uită-te la mine.”
Ea o face, deschizând ochii și privindu-mă la jumătatea holului. Pupilele ei sunt

întunecate și nu am văzut-o niciodată arătând la fel de sexy: fără suflare și gâfâind și gata
pentru mine. Îmi strec degetul mare în gura ei, lăsând să iasă un mârâit scăzut al meu
când ea începe să
suge — este mult, limba ei caldă și strângerea strânsă a păsăricii în jurul degetelor mele,
apoi vine cu un scâncet pe care îl înghit într-un sărut, simțind pulsurile călătoresc prin
corpul ei, iar și iar.
În cele din urmă ea expiră și își sprijină fruntea de umărul meu, ea

tot corpul devine dezosat. „La dracu”, murmură ea râzând.
„Ai nevoie de asta?” întreb, apăsându-mi buzele de obrazul ei îmbujorat și transpirat.
„Am avut nevoie de tine”, spune ea imediat, apoi îngheață, așa cum a spus și ea
mult.
Ea iese din brațele mele. „Haide,” spune ea, încheindu-și blugii și întorcându-se de la
mine, îndreptându-se spre hol. „Cred că există înghețată.”
O privesc plecând, fundul ei rotund și linia lungă și grațioasă a spatelui ei. Iisuse
Hristoase, sunt în necaz. „Sigur”, mormăi eu, mai mult pentru mine decât orice. „Înghețata
sună bine.”
15
J ULE S
T Cursa de caritate a lui McAdam are loc a doua zi, pe o pistă aflată la o oră la
nord de Boston. Vremea s-a liniștit definitiv și este o zi de vară perfectă, caldă
și aurie. Cal dă geamurile SUV-ului în jos și dă muzică la sistemul de sunet elegant, Paul
Simon cântând vesel și vântul îmi sufla părul în jurul feței. Cal întinde mâna peste
schimbătorul de viteze, își împletește degetele lungi prin ale mele.
Îi strâng mâna, incapabil să mă abțin. În teorie, știu că ceea ce se întâmplă între noi
este greșit și complică lucrurile într-un mod major. Dar nici nu mă pot decide să regret,
când m-am simțit atât de bine. Doar că nu știu ce naiba ar trebui să se întâmple
acum.
Când ajungem, un valet ia mașina și ne îndreptăm spre suita McAdams pentru a

urmări cursa. „Acesta cu siguranță bate scaunele ieftine”, tachinez eu, iar Cal râde.
„Bancuri de a fi logodit cu proprietarul”, face el cu ochiul.

Suita este ca ceva dintr-o cabană de vânătoare englezească, toate canapele din lemn
închis la culoare și piele, o fereastră înaltă cu vedere la pistă care se întinde pe o parte a
camerei. Chelnerii în uniformă se împletesc prin mulțime, oferind tăvi cu șampanie și cele
mai complicate aperitive mici pe care le-am văzut vreodată. Spionez blinii acoperite cu
caviar, vol-au-vents pline
de carne de crab, chiar și chipsuri individuale de cartofi acoperite cu mușcături de friptură tartar și
ouă de prepeliță. Mă bucur că nu am ascultat când Cal mi-a spus că este absolut casual – în schimb
am optat pentru o rochie neagră simplă și o pereche de papuci deschiși într-o piele de culoarea
coniac pe care i-am găsit vara trecută, la Century 21, mai jos, în oraș.
— Crezi că au porci în pături? întreabă Ez cu speranță, stând în vârful picioarelor să se uite la
oferte. Părul lui este dat pe spate și poartă un cardigan minuscul gri care, sincer, mă face să vreau să-
l mănânc.
ascund un zâmbet. „Știi, Ez, simt că acesta este genul de loc
unde, dacă întrebăm frumos, probabil că putem face asta să se întâmple pentru tine.”
„Jules!” Mă întorc și iată mama lui Cal într-o teacă de lână cu aspect moale, mânecile șapei
dezvăluind bicepși care sunt surprinzător de tonifiați pentru o femeie de vârsta ei. "Ai făcut."
"Noi am facut! Este incredibil, spun eu, făcând gesturi în jurul apartamentului ca Ezra
pleacă la trap să-și găsească sora.
Diana zâmbește. „Este întotdeauna o zi distractivă pentru noi.”
„Îmi dau seama de ce.”
„Deci cum a fost ieri?” mă întreabă ea, scăzând puțin vocea și conducându-mă spre o pereche
de scaune de club. Pentru o secundă dementă, cred că vrea să spună între mine și Cal, înainte de a
continua, „cu
copii și Vivian.”
"Oh!" Îmi pun o mână pe obrazul meu brusc cald. „Ei bine, ea este o
treaba, spun eu sincer. „Dar copiii au fost campioni totali.”
„Sunt cei mai buni, nu-i așa?” spune Diana cu un semn mulțumit din cap. „Nu mă pot sătura de
imaginația lui Ezra. Și Lottie este doar feroce de inteligentă. Știi că a reparat imprimanta în biroul meu
de acasă când avea șapte ani? Doar a desfășurat totul și a pus-o la loc din nou, ca și cum ar fi un
puzzle.”
Vorbim o vreme despre copii, înainte ca, în sfârșit, Diana să se lase pe spate în
scaun. „Cal mi-a spus că voi doi ați ieșit la cabană în timp ce erau plecați”, spune ea
plăcut.
"Noi am facut!" Spun din nou, pielea mea înroșită. Dintr-o dată, am impresia că
această conversație are mai mult decât o discuție prietenoasă. „A fost incredibil acolo.
Nu am fost niciodată la Vineyard,” mă trezesc bolborosind. „Așa că Cal a decis să-mi
arate prin împrejurimi.”
„Este locul meu preferat”, îmi spune Diana și îmi amintesc ce a spus Cal despre
drafturile lui Budweiser și ascund un zâmbet. „Mă bucur că te-ai putut bucura.” Ea se
aplecă din nou, conspirativă. „Trebuie să mărturisesc, Jules, Cal și cu mine suntem de
obicei foarte apropiați. Am fost surprins că te-a ținut secret atât de mult.”
Ah, aici este. Respir adânc. „Știu”, îi spun scuzându-se.

„Cred că amândoi simțeam asta. Dar când este corect...”
„Este corect”, este de acord Diana. Ea aruncă o privire peste camera în care Cal
vorbește despre mașini cu Lottie, cei doi absorbiți într-o discuție detaliată despre
motoare, cai putere și cuplu. „Voi fi sincer cu tine, Jules, între tine și acei copii pe care
nu l-am văzut niciodată atât de fericit. El este ca o persoană complet diferită în ultimele
zile.”
„Eu...” Asta mă surprinde. Mai arunc o privire la el prin cameră
timp, apoi înapoi la ea. "El este?"
Diana dă din cap. „Nu este un secret că fiul meu a fost întotdeauna un pic de
playboy”, spune ea, întinzându-se și smulgând un fluier de șampanie dintr-o tavă în
timp ce o chelneriță trece pe acolo. „Și el este foarte fermecător, ceea ce sunt sigur că
ai observat. Dar mereu m-am îngrijorat că a alerga ca el l-ar putea face să rateze unele
dintre cele mai importante lucruri din viață. Și după ce i-a pierdut pe Rob și Mel, mi-am
făcut griji că ar putea încerca să-și înece durerile, știi, să-și distragă atenția cu din nou
circuitul de Formula 1. Dar e plăcut să-l vezi stabilindu-se. Și trebuie să-ți mulțumesc
pentru asta.”
Deschid gura, apoi o închid din nou. Deodată, simt că aș putea

strigăt.
Auzind-o spunând asta îmi lasă un bloc de gheață în stomac. Chiar și după tot ce
s-a întâmplat între mine și Cal în ultimele două zile, încă nu știu ce este real și ce nu.
„El îi place cu adevărat pe acei copii”, spun în cele din urmă.
Diana zâmbește. „Nu cred că sunt singurii pe care îi iubește.”

Se scuză să meargă să vorbească cu unul dintre co-sponsorii cursei, iar eu fac o
tură prin apartament pentru a mă liniști, verificându-l pe Ez și Lottie și comand un
pahar de vin la bar. Mă uit în jur după Cal, spionându-l ținând curte chiar în centrul
unei mulțimi zgomotoase de oameni – inclusiv câteva blonde frumoase în rochii subțiri
care se agață de fiecare cuvânt al lui.
Un pic de playboy, cred că cu o tresărire. Dreapta.

Respir adânc și mă îndrept spre adăpost, împletindu-mă prin înghesuială tocmai
la timp pentru a-l auzi pe Cal plasând în mod lejer un pariu de cincizeci de mii de dolari.
„Asta-i mare discuție pentru un șofer pensionar”, a spus celălalt tip, iar Cal își face
un spectacol de râs.
„Pot să te bat în orice zi. Jules, spune el zâmbind când mă vede. „Acesta este Gavin
Jenkins – al doilea cel mai bun pilot de F1 de pe Coasta de Est.
Jenks, el este Jules Robinson, logodnica mea.”
„Lodnica”, repetă Gavin. „Cum dracu ai făcut ca o fată atât de drăguță să accepte
să se căsătorească cu tine, Cal?”
„Ei bine, sunt foarte bogat”, spune Cal, și aproape că îmi pufnesc vinul. Se întoarce
spre mine. „Jenks de aici îmi mănâncă praful de aproape cincisprezece ani.”
„Da, da”, spune Gavin cu un rânjet strâmb. — Vorbești multe prostii, McAdams,
dar vom vedea dacă poți să-l susții acolo pe pistă.
S-ar putea să ești prea bătrân și gras și fericit să fii mult concurent cu acestea
zile.” Zâmbește, ridicând paharul într-un toast. „Ne vedem la început

linia."
Cal ridică bărbia. „Ne vedem la linia de start”, promite el.

Mi se îngustează ochii și pun doi și doi împreună și îmi vine o idee groaznică. „Așteaptă
o secundă”, spun eu, strângându-l de braț. "Ce vrea sa spuna?" Îmi amintesc ce mi-a spus
Olivia la Agenție, despre trecutul lui Cal în Formula 1. „Concurezi în chestia asta?”
„Hopa.” El rânjește, care iritant pe cine sunt? zâmbet care m-a enervat atât de mult în
primele zile împreună. „Am uitat să menționez acea parte?”
"Nu este amuzant." Mi-a crescut ritmul cardiac, un sentiment ca și cum aș fi pe punctul
de a interoga un martor și nu sunt prea pregătit. „Nu poți să fii serios.”
Cal își ridică mâinile. „Nu te speria, bine?” spune el zâmbind.

„Nu e nimic de îngrijorat. Obișnuiam să fac asta tot timpul.”
„În primul rând, nu-mi spune ce să fac”, răspund eu.
Cal rânjește. „Credeam că ți-a plăcut asta.” Îmi aruncă o privire sexy, iar eu înghit, dar
chiar nu este momentul. „Și în al doilea rând, nu obișnuiai să ai doi copii de care să te uiți.
Doi copii ai căror părinți au murit într-un accident de mașină”, adaug eu, furios.
"Bine. Vino cu mine." Cal mă ia de braț și mă conduce în afara apartamentului pe un

hol lung, mochetat, unde singura persoană care ne aude este un paznic chel și musculos.
„Uite,” spune el, pe acest ton prea rezonabil pe care îl consider complet enervant. „Am
auzit că ești îngrijorat pentru mine.
.
Și pot să apreciez că poate sunt unele. . unghiuri la care nu m-am gândit când vine vorba
de copii. Dar va fi bine.”
"De unde stii ca?" Eu cer. „Cum poți chiar să te prefaci că știi că atunci când ești pe cale
să sari într-o mică capcană a morții și să alergi pe o pistă ca un fel de adolescent prost...”
„Pentru că știu asta”, îl întrerupe Cal cu încăpățânare. „De asemenea, nu degeaba, dar
Nitro nu este o capcană mortală.” Oftă. „În orice caz, chiar dacă am fost de acord cu tine,
ceea ce nu sunt, acum este prea târziu să mă retrag.”
"De ce?"
„Pentru că am fost deja de acord să o fac”, spune el. „Pentru că este pentru caritate –
o organizație caritabilă la care se întâmplă să țin, apropo – și cursele mele fac parte din
extragerea aici. Oamenii se bazează pe mine...
„Lottie și Ezra se bazează pe tine”, contrazic. Și eu la fel, gândesc și nu spun. suflă
frustrat.
„Lottie iubește mașinile”, subliniază el, schimbând tactica.
„Deci ce, mai exact?” Râd. „Crezi că asta înseamnă că vrea să te vadă zbârcindu-te într-
unul cu 250 de mile pe oră?” Eu dau din cap.
„Nu știi nimic despre femei, înțelegi asta?”
"Stai putin." Ochii lui Cal se îngustează, de parcă credea că m-a prins în ceva. „Este
vorba despre copii sau despre tine?”
„Este vorba despre noi toți”, am grăbit eu, tulburat. „Și tu ieși acolo și alergi doar
arată...”
— Concurezi?
Amândoi ne întoarcem și ne uităm. O e Lottie cu fusta de velur și nasturi din cambray,
cu cartea în mână, ca întotdeauna. Ochii ei sunt
ca două flăcări gemene.
Cal înghite în sec. „Sunt, puștiule, da”, spune el. „Știu că probabil
ar fi trebuit să vorbesc cu tine despre asta mai întâi, dar...
"De ce ai?" se răstește Lottie, întrerupându-l. „Nimănui nu îi pasă ce
Mă gândesc la orice.”
Cal pare că l-a pălmuit. „Lottie, dragă...” începe el, dar ea s-a întors deja și a intrat cu
picioarele înapoi în apartament, toată adolescentă, cu o lovitură de păr roșu furios în
spatele ei. Ușa se închide trântind și el
oftă. "Ar trebui-"

— Nu te deranja, îl întrerup. — Mă voi descurca cu ea, din moment ce tu evident că nu...
„Să nu îndrăznești să spui că nu-mi pasă de copiii ăia.” Ochii lui Cal se întunecă. Pentru
o clipă, ne privim unul la celălalt, amândoi nedorind să se retragă. În cele din urmă, oftă,
privind în jos la ceas.
„Cursa va începe în câteva minute”, îmi spune el încet. „Trebuie să cobor în groapă.”
— Bine, spun eu ridicând din umeri beligerant. "Merge. Ne vedem mai târziu, cred.”
Dacă nu mori într-un accident de foc, cred că melodramatic, atunci încrucișează-mi

degetele nu se întâmplă niciodată.
Mă întorc în suită și îmi bag în gură un puful de brânză. Îl spionez pe Ezra cu fața lipită
de geam, uitându-mă cum echipajul gropii pregătește mașinile viu colorate de dedesubt.
Mă aștept ca Lottie să se îmbufneze lângă el, dar nu este. „Hei, Ez?” întreb încet, ghemuindu-
mă lângă el. „Unde este sora ta?”
Ezra ridică din umeri.
"Într-adevăr?" întreb eu, uitându-mă în jur. „Nu ai văzut-o?”

„Cu puțin timp în urmă”, raportează Ezra, fără să-și dezlipească ochii de la
urmări. „Era nebună. Ca de obicei."
Perfect. Închid ochii scurt. Aș putea să-i cer ajutorul Dianei, dar nu vreau să sperie pe
toată lumea. În schimb, mă îndrept din nou. — Stai chiar aici în apartament, vrei? întreb
eu, strângându-i umărul slab. "Ma intorc imediat."
16
J ULE S
eu Durează zece minute de căutare frenetică pentru a găsi Lottie ascunsă

Afară în casa scărilor de urgență, cu brațele înfășurate în jurul genunchilor,
Wonder Women s-a întins uitat pe treptele de lângă ea.
— Hei, spun eu, înghiontind-o ușor cu o gleznă. "Pot sa stau aici?"
Lottie ridică din umeri fără să se uite la mine. "Dacă doriți."
„Ei bine, cu o invitație de genul asta”, mă tachinez, coborându-mă pe beton. Stăm unul
lângă altul pentru o vreme într-o liniște care, deși nu este tocmai însoțitoare, nu este nici
ostilă. — Pari destul de supărat de Cal și cursă? intreb in sfarsit.
Sprâncenele lui Lottie zvâcnesc. „Da”, spune ea, uitându-se în continuare la ea

cizme. „Sunt destul de supărată”, repetă ea.
„Știu”, îi spun. „Și eu, dacă vrei să afli adevărul. Dar asta face parte din a fi într-o familie,
cred – uneori oamenii pe care îi iubești fac lucruri cu care nu ești de acord.”
„Este atât de prost”, se înfurie ea, clătinând din cap. „Toată lumea este atât de proastă.”
Aproape că râd. „Vreau să spun că nu te înșeli. Dar cred că vei descoperi, din păcate, că
asta nu este ceva care se îmbunătățește pe măsură ce îmbătrânești.” Mă întind în jos și o
iau de mână, precaut. Ea mă lasă să o țin.
„O să fie bine”, îi promit. „Este un vechi profesionist în asta. Și astăzi este o zi mare pentru
el și pentru toți copiii care vor fi
capabili să obțină ajutorul de care au nevoie, așa că vrei să te întorci acolo sus și să mai iei
niște gustări și să-l încurajezi?”
Lottie oftă. „Bine”, spune ea. "Cred."
Îl iau. Ne îndreptăm înapoi spre suită, unde s-a îngroșat scrum în jurul lui Ezra la
fereastră și și mai multă mulțime s-a mutat pe balcon, așteaptă să înceapă cursa. Mașinile
arată ca atâtea jucării de aici sus, toate aliniate la linia de start. Vocea unui crainic răsună
în difuzor, prezentându-i pe rând fiecare dintre șoferi.
Privesc ochii peste umărul unei bătrâne, realizând brusc că nu știu în ce mașină ar
trebui să fie Cal, când o mână aterizează pe umărul meu. „Hei băieți,” spune el, respirația
caldă trimițându-mi un șoc pe șira spinării. „Cum e cursa?”
Tresesc, întorcându-mă spre el. "Ce faci aici?"

„Ai avut dreptate”, spune el ridicând din umeri. „Nu a meritat.”
Un milion de emoții mă învăluie atunci, dar Cal se uită la Lottie înainte să pot reacționa.
„Îți datorez scuze”, îi spune el serios. „Nu îmi foloseam capul acolo. Ar fi trebuit să mă
gândesc cum vă va face să vă simțiți așa ceva înainte să spun că o voi face.”
Lottie ridică din umeri. "E in regula."
„Îmi mai dai o șansă?” întreabă el, iar ea dă din cap.

„Jules!” Mă întorc din nou și e Ez, farfuria lui plină de porci în pături. „Ai avut dreptate”,
spune el, cu mândria muncii bine făcute scrisă pe toată fața. „Am întrebat frumos.”
„Vrei să împărtășești unele dintre ele cu sora ta, te rog?” întreabă Cal, abia înghițind
un râs. Copiii au început să-și împartă prada în timp ce el mă conduce într-un colț liniștit
lângă bar. „Vrei să continui să lupți?” murmură el. „Sau vrei să te săruți și să te impaci?”
Îmi înghit emoția înapoi. „Nu cred că am greșit”, îi spun încet. „Dar cred că este posibil să fi fost
dur cu tine. Și îmi pare rău

pentru asta."
Cal zâmbește. „Nimeni nu este niciodată dur cu mine”, spune el, făcând un pas mai aproape.
Simt căldura corpului radiind de pe el și simt mirosul lui familiar de colonie. „Nu este cel mai rău
lucru din lume.”
Ridic sprâncenele. "Nu este?"
„Mi-a cam plăcut”, recunoaște el.
„Taci,” râd. "Tu nu ai."
„Am făcut-o”, spune el, încurcându-mi o mână în jurul taliei mele. „De fapt, poate am putea
reveni la asta și ai putea fi dură cu mine în alte contexte.”
„Cal!” Încep să spun, dar până atunci mă sărută deja, zâmbetele noastre lovindu-se. „Îți
mulțumesc că nu ai făcut asta”, spun împotriva lui

gură. „Pentru ei și pentru mine.”
URMĂM CURSA ȘI MORA ÎN împrejurul suită pentru o vreme mai lungă,
copiii alegând bufetul de deserturi în timp ce soarele după-amiezii târziu începe să se scufunde pe
cerul vestic. Gavin apare din nou — a câștigat și culoarea victoriei este peste tot în jurul lui, zâmbetul
lui larg în timp ce leagă un braț prietenos în jurul gâtului lui Cal. „Păsărit afară, nu?”
Mă aștept să-l enerveze, dar Cal doar rânjește. "M-ai prins,
Jenks, spune el ironic. „Într-adevăr, am scos păsărică.”
„Tipic”, îl mustră Gavin, dar este prietenos. — Vei fi la gală în seara asta?
„Nu pot.” Cal își înclină capul spre Ezra și Lottie, care stau unul lângă celălalt pe canapea și se
bagă în sunda-uri cu înghețată. „Avem planuri mari pentru pizza-uri proprii și o vizionare bis a Frozen.”
„Le pot lua în seara asta”, spune Diana, venind în spatele nostru și
punând o mână pe brațul lui Cal. „Ia-l pe Jules și pleacă.”
Ridic sprâncenele, surprinsă.
"Esti sigur?" o întreabă Cal pe mama lui. Din capul ei, se uită la mine,
sprâncenele arcuite. „Vrei să mergi la o petrecere?”
Așa ajung în sala de bal a unui hotel elegant, într-un Oscar de la Renta lung de podea
de culoarea vinului roșu, cu diamante împrumutate sclipind la urechi, încheieturi și gât. „Fă
curățenie frumos”, murmură Cal în timp ce mă conduce prin holul hotelului, cu ochii
mișcându-mi în sus și în jos corpul în semn de apreciere deschisă.
„Tu însuți nu arăți atât de rău.” Este un eufemism: poartă un smoking sincer lui
Dumnezeu, proaspăt bărbierit, cu părul negru pieptănat pe spate.
Arată uimitor.
"Mulțumiri." Cal zâmbește. „Întotdeauna am impresia că merg la bal când
Am pus unul dintre aceste prostii.”
— Balul, nu? rânjesc. „Ei bine, cine știe, poate vei avea noroc la sfârșitul nopții.”
„Așa că nu va fi nimic ca balul meu real, atunci.”

Nu în fiecare zi o persoană este invitată la un bal de caritate cu cravată albă. Obișnuiam
să mă entuziasmam de cupele Starbucks K-Cups gratuite în sala de pauză Harper Wells,
dar începe să-mi vină prin minte că există beneficii suplimentare mai bune. Sala de bal
strălucește de lumina lumânărilor, mesele împodobite cu vaze înalte pline de trandafiri
palizi amestecați cu ierburi și ramuri de iarnă, iar o trupă de jazz formată din douăsprezece
cântă standarde în capătul îndepărtat al încăperii. Aș fi bucuros să stau în jur și să mă uit o
vreme, dar Cal mă conduce direct la bar și comandă câteva cocktail-uri cu vodcă tari. „Bea,”
sfătuiește el încet, înghițindu-și singur din două înghițituri lungi. „Acest lucru este pe cale
să fie cu adevărat plictisitor înainte de a deveni distractiv.”
Nu greșește. Îmi petrec următoarea oră urmărind în timp ce el face turul salutând o
paradă nesfârșită de asociați de afaceri,
întrebând după copiii acestui director de la Andover și călătoria acelui mogul la Cannes.
Zâmbesc la aproximativ o sută de femei diferite, cu botox, ale căror nume nu am speranță
să le amintesc vreodată după această seară. „Are o aventură toridă cu locotenentul
guvernatorului”, murmură Cal în timp ce o doamnă imaculat machiată se îndepărtează
după câteva minute de discuții.
Am ochii mari. "Într-adevăr?" întreb eu, iar Cal rânjește.

„Vreau să spun, poate.”
„Oh, văd cum e.” Mă uit în jurul camerei, privirea mea atingând un bărbat mai în vârstă
într-un costum prost potrivit, luminile de deasupra capului strălucind de pe capul lui chel.
„Ce zici de tipul ăla?”
„Aproape că n-am putut să ajungă în seara asta”, spune Cal imediat.
„Complicații de la implantarea dopului de păr. Foarte neplăcut."
„Sună ca.” Dau din cap către un cuplu de geriatri care stă plictisit la o masă din colț.
„Acei doi i-au deturnat de ani de zile de la clienții lui de contabilitate”, spun eu, intrând în
asta, „pentru a-i susține dependența tragică. . . către rețeaua de cumpărături acasă.”
„Sunt aparatele mici”, este de acord Cal cu tristețe. „Nu se poate abține.”
Mergem așa înainte și înapoi o vreme, venind cu o poveste de fundal absurdă după
alta și, dintr-o dată, acest eveniment nu se simte atât de înfundat până la urmă.
În cele din urmă, mă scuz și mă strec în camera doamnelor pentru a-mi pudra nasul –
adică pentru a mă asigura că sânii nu îmi ies din partea de sus a acestei rochii, în stil Las
Vegas. Scanez mulțimea după Cal când mă întorc în sala de bal. Stă lângă masa de licitație
tăcută și vorbește cu o brunetă uimitoare într-o rochie lungă, verde smarald.
fac o pauză. Ea are brațul pe cotul lui, zâmbind, iar fața lui este înclinată atent spre a
ei. Ea nu este smulsă și nici nu are Botox – de fapt, există un fel de eleganță fără efort la
ea, genul de sofisticare cu bani pe care nu o poți preface. Probabil că merge la evenimente
de genul ăsta în fiecare zi, pentru că
ea este o adevărată moștenitoare și nu un asociat de drept șomer.

Dintr-o dată am impresia că mă joc la dress-up, ceea ce sunt, în ținuta mea împrumutată,
aici sub pretexte false.
Ezit, schimbându-mi greutatea în tocuri înalte. Știu că sunt nesigur, dar există o parte
din mine care vrea să se elibereze, așa cum a făcut Lottie la cursa de azi, să găsească o
scară în care să stau și să-mi petreacă restul nopții cu pantofii jos, jucând Candy Crush pe
telefonul meu. Mă gândesc serios la asta, dar chiar atunci Cal mă zărește prin mulțime și
zâmbetul lui se extinde larg în timp ce îmi face semn să vin
peste.
„Iată,” spune el, punând o mână pe spatele meu gol. Am crezut că ai căzut. Aceasta
este Candice Martin, nașa copiilor. Era colega de cameră a lui Mel la facultate. Dar fără
povești”, o avertizează el pe Candice râzând.
"Ce?" râde ea înapoi. „Vrei să spui, nici măcar în noaptea aceea
Vacanța de primăvară în Cabo cu tequila și...”
— Mai ales nu asta, o întrerupe Cal, rânjind. Ei vorbesc mai mult,
schimbând povești vechi, până când în cele din urmă îmi zâmbește.
„Mi-a făcut plăcere să te cunosc, Jules”, spune ea în cele din urmă. — Cal, sunt sigur că
drumurile noastre se vor încrucișa din nou în curând. Anunță-mă dacă pot face ceva pentru
tine cu Vivian.”
Odată ce a plecat, am lăsat să scape. În ciuda tuturor jocurilor noastre, încep să văd
ce a vrut să spună Cal despre plictisitor și înfundat. „Poate ar trebui să mă întorc”, spun
stânjenită. „Nu vreau să-ți îngrădesc stilul.”
Pare gol. "Tu stii. Dacă tu și Candice vreți să obțineți, cum ar fi. recunoscut.” . .
Pufnește peste șampanie. "Vorbesti serios?" Apoi se uită la mine mai atent. "Tu esti
gelos! Știi, te tachinam zilele trecute despre acele mame de la școala lui Ezra, dar ai un fel
de lucru cu un monstru cu ochi verzi, nu-i așa? Își trece un deget
cureaua rochiei mele, tachinând. „Îmi merge într-un fel, nu te voi minți.”
„Nu are nimic de-a face cu a fi gelos!” Insist, deși sunt total blocat. „Dar, știi, acesta
este un aranjament de afaceri și, dacă vreodată ajunge într-un punct în care nu are sens...”
— Continui să spui asta, mă întrerupe Cal, încruntat. „Se simte asta

ca un aranjament de afaceri pentru tine?”
Mă uit la el. Bineînțeles că nu, și nu a mai fost de ceva vreme.
Dar nu știu cum să dezlec ce este real din ceea ce ne jucăm noi doi la casă de dragul curții.
„Ascultă”, spune Cal încet, întinzându-și mâna și încordându-și degetele prin ale mele,
„I-am spus mamei că vom lua copiii dimineața.
Există o cameră la etaj cu numele noastre pe ea, dacă ești interesat să scapi de la această
petrecere chinuitoare de plictisitoare și să afli cât de mult nu vreau să fac cunoștință cu
Candice, care, apropo, este căsătorită. El ridică din sprâncene. „La o femeie.”
„Eu... oh.” Doamne, sunt un idiot. „Cal...”
„Hai, Jules”, spune el, aplecându-se aproape, respirația lui caldă făcându-mi pielea de
găină în sus și în jos pe lungimea coloanei vertebrale. "Vino in pat cu mine."
Mă forțesc să mă gândesc un minut, așteptând ca creierul meu de avocat să intre în

joc și să separe faptele de ficțiune. Dar realitatea este că m-am săturat să încerc să-mi dau
seama ce este real și ce este doar pentru spectacol. Vreau să fiu singur cu el și să văd
singur.
„Bine”, spun în cele din urmă, „o să merg cu tine, dar va fi greu să depășești
apartamentul penthouse de la Caesar's Palace”.
Pentru o clipă, Cal se uită doar la mine, iar eu tremur la intenția goală
în expresia lui. Apoi rânjește. "Lasa-ma sa incerc."
Ieșim din sala de bal și luăm liftul până la ultimul etaj al hotelului, unde Cal ne duce
într-o suită luxuriantă, toate groase.
covoare îngrămădite și un pat cu baldachin. Mă îndrept spre ferestrele din podea până în
tavan, admirând vederea Grădinii Publice întinsă ca o pilota întunecată dedesubt.
„Îmi place foarte mult acest oraș”, recunoaște el, venind în spatele meu și privind
peste umărul meu. „Nu e cool. Nu este sclipitor. Echipele noastre sportive tocmai au
devenit bune în ultimii cincisprezece ani. Dar este doar. . .”
"Acasă?" Suplig și simt curba zâmbetului lui pe obrazul meu.
"Exact."
Stăm așa un minut lung, privind la vârfurile copacilor și la Beacon Hill de dincolo,
luminile din ferestrele înguste ale pietrelor brune strălucind cu căldură pe cerul albastru-
negru. Mă las pe spate de el, tachinandu-mă, iar Cal îmi fredonează încet la ureche. — Ai
ceva în minte? întreabă el, încurcându-și mâinile în jurul taliei mele.
Ridic din umeri în strânsoarea lui și mă trântesc împotriva lui cu puțin mai mult scop,
țesătura mătăsoasă a rochiei alunecând pe partea din față a pantalonilor lui de costum. —
Posibil, recunosc.
Îi simt zâmbetul mai mult decât îl văd. „Vrei să detaliezi?” întreabă el, palmele
alunecându-mi pe corp pentru a-mi cupa sânii.
„Mai târziu”, îi spun, întinzându-mi mâna și trecându-mi degetele prin
părul din ceafă, trăgând puțin. "Foloseste-ti imaginatia."
Mâinile lui Cal coboară înapoi la șoldurile mele, trăgându-mă mai aproape, astfel încât
să-i pot simți penisul tare și insistent împotriva mea. Pentru o secundă îmi imaginez că l-
am lăsat să mă tragă chiar aici, cu rochia înfășurată în jurul șoldurilor și cu mâinile întinse
pe geam, cu capul aruncat pe spate de plăcere. Mă arcuiesc pe spate, scoțând un geamăt
blând de anticipare.
— La naiba, mârâie Cal, învârtindu-mă pentru a-l înfrunta. Mă aștept să fiu sărutat, dar
în schimb el se uită la mine, cu expresia înfometată. "Esti frumoasa."
„O rochie de patru mii de dolari va face mult pentru o fată”, spun eu, tachinând,
dar dă din cap.
„Nu din cauza rochiei”, spune el urgent. „Vreau să spun, nu mă înțelege

greșit, rochia este al naibii de superbă. Dar vorbesc despre tine.”
Ma inrosesc. Încă se uită la mine, cu fața deschisă și sinceră așa cum am văzut-o
vreodată. Mă gândesc să mă trezesc lângă el azi dimineață. Mă gândesc la ce mi-a spus
mama lui azi mai devreme. Mă gândesc să mă întorc singur la New York după audierea de
custodie mâine și mă doare inima în piept.
Nu ar fi trebuit să iau niciodată această misiune, îmi dau seama cu tristețe. Cu

siguranță nu sunt o fată care să petreacă o săptămână prefăcând o logodnă și să iasă
nevătămată la celălalt capăt, nu cu nimeni și cu siguranță nu cu Cal, care are gene frumoase
și un râs frumos și mâini aspre. Cal, de care mi-am petrecut ultima săptămână pretinzând
că sunt îndrăgostit.
Și poate că nu mă prefac deloc.
La dracu. Trebuie să mă trag împreună. Cel puțin trebuie să nu mă mai gândesc, așa
că îmi pun mâinile pe fața lui și îmi apăs gura pe a lui — mușcându-i ușor buza de jos.
„Pat”, îi spun, iar vocea mea este rezonabil, convingător de stabilă. "Acum."
Cal ridică din sprâncene. „Șef”, spune el.

„Abilități de conducere”, îi reamintesc, trăgându-l în dormitor și împingându-l pe
cearșafurile albe. Vreau să fiu responsabil pentru o schimbare. Vreau să mă lase. — Ai spus
că vrei să fiu dur cu tine, nu? Întreb, întinzându-mă și trăgând peste cap materialul roșu
alunecos al rochiei, așa că sunt aproape goală în tanga și tocuri.
Ochii lui Cal aproape îi cad din cap.

„Hm, da”, spune el, privindu-mă încântat, cu ochii devorându-mi corpul. "Am facut."
"Bun." Îi dezbrac hainele, ciugulindu-i mușchii stomacului în timp ce îi dezlipesc maioul

deasupra capului. „Nu te mișca”, îi spun,
îndepărtându-și mâinile când se întinde spre mine. Îmi închid buzele în jurul sfarcului lui și
sug. „Dacă te miști, mă voi opri.”
„Iisuse Hristoase, Jules.” Cal se plânge, dar face ceea ce îi spun eu. Îi dau pantalonii și
boxerii în jos și îi arunc pantofii rochiei pe covor, apoi mă așez pe spate să-mi admir
lucrarea. Penisul lui stă drept în atenție, gros și tare și fierbinte.
"Ce vrei?" întreb eu, aplecându-mi capul de parcă aș suge

iar apoi tachinandu-se. „Trebuie să-mi spui ce vrei.”
„Te vreau”, spune Cal imediat, cu șoldurile care se desprind de pe saltea. Întinde mâna
spre mine din instinct, dar îmi încolăc mâinile în jurul încheieturilor lui pentru a-l opri,
împingându-le în perne de deasupra capului lui.
— Frumoasă încercare, murmur eu, lăsând fața să-l sărut. Sunt mai dur decât aș fi în
mod normal, mușcându-i claviculă și trecându-mi unghiile peste pielea lui. Vreau să las
urme pe corpul lui. Vreau să-l revendic ca fiind al meu. „Trebuie să fii mai specific.”
„Jules.” Cal ridică privirea la mine, cu ochii întunecați și disperați. „Vreau să te trag”,
spune el, iar vocea lui este ca pietrișul. — La dracu, dragă, te rog.
„Ei bine”, spun eu zâmbind, „de vreme ce ai întrebat atât de frumos. . .” Deschid
pachetul de prezervative și îl rostogolesc pe el. Am o mână pe pieptul lui pentru a-l ține
neclintit, inima lui bătând sub palma mea. Îmi trag tangul într-o parte și mă afund pe el
dintr-o singură mișcare.
La naiba, se simte atât de bine. De fiecare dată al naibii.
„Atinge-mă”, spun eu încet.

„Oh, mulțumesc la naiba”, gâfâie Cal, iar apoi mâinile lui sunt peste mine, mângâindu-
mă și trăgând, desenând cercuri tentante în jurul sfarcurilor mele. „Trebuie să te ating tot
timpul, Jules”, gemu el, de parcă nici măcar nu știe ce spune. Își trece palmele pe cutia mea
toracică, întinzându-se înapoi pentru a mă apuca de fund. "Vreau-"
"Știu." Îmi plantez mâinile pe salteaua de lângă umerii lui, gâfâind în timp ce se
zdrobește de ceva electric și bun în mine.
Se simte puternic, să-l pot desface așa. Dar e mai profund decât atât, îmi dau seama, mai
mult decât să fii șeful pentru puțin timp sau fiorul unui dracu cu adevărat excelent. Această
conexiune este reală, și la naiba, asta mă sperie mai mult decât orice.
„Jules.” Cal se ridică în mine, iar apoi vin, tare și repede.

Uită regulile, sau poate că le-am depășit cu mult acum, și mă răstoarnă și stă la greu,
făcându-mă prin punctul culminant până când în sfârșit vine cu un fior.
Cad împotriva lui, inima îmi bate repede. Se simte ca în primul moment după un
cutremur. Mi-e frică de ce-i voi spune dacă deschid gura.
„Bine”, spun eu în cele din urmă – trebuind să rup cumva tensiunea. "Ai castigat.
Ești cel mai mare vreodată.”
Cal râde, un râs de burtă superb care scutură patul. „Ești altceva, Jules Robinson”,
mormăie el, apăsând un sărut blând pe tâmplă.
"Da bine." Ridic din umeri în cercul cald al strângerii lui. Deodată sunt epuizat, dorind
să las toate gândurile și sentimentele mele complicate pentru o altă zi. „Aș putea spune
același lucru despre tine.”
Adormim așa, cu membrele încâlcite, orașul tăcut întins
sub noi de parcă am fi singurii doi oameni din lume.
17
J ULE S
W Trebuie să ne întâlnim cu judecătorul a doua zi dimineață. este

primul meu gând când deschid ochii, dar când mă răsturn, văd că
Cal s-a trezit și își face griji pentru asta de ceva vreme. Stă întins pe spate și se uită la
tavanul hotelului, cu o mână jucându-și părul întunecat și dezordonat.
— Hei, spun eu proptindu-mă pe un cot. „Gândindu-mă la

auz? O să fie în regulă.”
Cal nu pare atât de sigur. „Poate că nu ar fi trebuit să-i lăsăm aseară”, spune el.
„Poate că ar fi trebuit să o plătesc pe Vivian așa cum și-a dorit ea. Poate-"
— Cal, îl întrerup, înainte ca el să poată spirala. "Ascultă la mine. Ești un părinte

extraordinar pentru cei doi, bine? Când sunt cu tine, știu că sunt în siguranță, iubiți și
îngrijiți. Acesta este singurul lucru care contează – pentru ei și, pun pariu, pentru
judecător”.
„Mă tot gândesc la toate lucrurile care ar putea merge prost.” Cal pare nelinistit.
„Dacă Viv este mai convingătoare decât mine? Ce se întâmplă dacă judecătorul crede
că ar trebui să meargă la o rudă de sânge? Dacă celălalt avocat dezgroapă un model
cu care am întâlnit în 2005 pentru a veni să vorbească despre cum am
nu ai ținut ușa pentru ea?”
„Dacă este o petrecere de naștere?” spun eu ironic.

Cal pare confuz. "Ce?"
Întind mâna și îmi trec degetele prin ale lui. „Când eram copil, de fiecare dată când mergeam la
casa unui prieten, aveam această teamă ciudată că poate era o petrecere de ziua de naștere și tocmai
uitasem, și aș apărea și ar fi o grămadă de alți oameni. acolo și toată lumea ar fi adus un cadou, în
afară de mine.”
El zâmbește. "Acesta este . . . o frică ciudată.”
„Știu asta, mulțumesc!” Mă ridic. „Eram un copil anxios. Oricum, a trebuit să fie un fel de glumă
cu frații și sora mea, ori de câte ori cineva dintre noi a primit ce-ar fi. Dacă nu mă place nimeni în liceu?
Ce se întâmplă dacă tipul ăsta care nu mă sună înapoi înseamnă că este îndrăgostit de altcineva acum?
„Dacă este o petrecere de naștere?” Cal termină. "Înțeleg. Știu că nu este
o petrecere de aniversare. Și știu că încerci să-mi distragi atenția chiar acum.”
„Făcut”, rânjesc. „Dar toată logica spune că acei copii vor veni acasă cu tine la sfârșitul zilei și vor
rămâne acolo. Și toate dacă din lume nu vor schimba asta.”
„Logica, nu?” Cal mă dă ghiont în lateral. „Așa ți-ai depășit teama de a fi prins fără cadou de ziua
de naștere?”
„Oh, în niciun caz”, spun eu zâmbind. „Am pus-o pe mama să poarte o fermă de furnici
împachetată în cadou în portbagajul mașinii ei timp de aproximativ trei ani. Așa am fost întotdeauna
pregătit în caz de urgență.”
Acum Cal chiar râde. Mă trage înapoi pe pat și îmi apăsă un sărut pe gură. „Nu aș fi putut face
asta fără tine”, spune el încet.
Ceva în tonul vocii lui îmi face inima să tremure în piept. — Ai fi putut, spun eu ușor. „Dar îmi
place să cred că am adăugat ceva stil procedurilor.”
„Mai mult decât puțin.” Cal își plimbă degetul mare de-a lungul maxilarului meu. Se uită serios la
mine. „Nu vreau să se termine asta”, spune el încet. "Cei doi

dintre noi, vreau să spun. Ceea ce facem.”
Inima mea se oprește. „Cal . . .”
„Înțeleg că dacă ai lucruri în New York la care trebuie să te întorci”, îmi spune el. „Nu vă
cer să vă dezrădăcinați întreaga viață. Dar . . . Nu vreau să pierd asta doar pentru că s-a
încheiat un contract stupid. Ne prefacem din noaptea aceea în Vegas, dar nu mai vreau să mă
prefac. Vreau să fiu cu tine cu adevărat.”
Nu pot opri rânjetul să se răspândească pe fața mea. Există atât de multe motive pentru
care aceasta este o idee stupidă: la urma urmei, viața mea profesională este încă un dezastru.
Nu sunt în măsură să sară în vreo relație, mai ales în cazul în care sunt implicați copiii. Dar mă
gândesc să gătesc cina împreună la casa din Brookline. Mă gândesc să-i iau pe Ez și Lottie la
patinaj în timpul iernii. Mă gândesc să mă trezesc lângă Cal dimineața și înainte să știu că o
voi face, mă întind la ceașcă.
fata lui. "O.K."
Cal rânjește. "O.K?"
"Da." Râd, înfășurându-mi brațele în jurul gâtului lui. "Nu am nici o idee
cum va funcționa sau cum va arăta. Dar și eu vreau să fiu cu tine.”
ÎNAINTE DE LUAM COPIILOR LA MIC DEJUN LA CINA GĂRII
auzind, Ezra vorbește despre cât de bine s-a petrecut aseară la mama lui Cal. Chiar și Lottie
pare să se fi distrat. „Mătușa Diana are un câine”, relatează Ezra. „Dar m-am prefăcut că câinele
este un dinozaur. Și apoi mi-a mâncat piciorul.” Ne zâmbește peste amestecul lui
ouă.
Adun un zâmbet, cu ambele mâini înfășurate în jurul ceștii mele de cafea. Știu că i-am
spus lui Cal să nu-și facă griji, dar stomacul mi se răstoarnă de fiecare dată când mă gândesc
la posibilitatea ca judecătorul să meargă în sens invers. Ne întâlnim cu mama lui Cal înapoi la
tribunalul; ea va urmări copiii în timp ce noi intrăm și vedem judecătorul.
„Ești gata să elimini asta?” Avocatul lui Cal, Lydia ne salută.

„La naiba da.” Cal eliberează aer. „Cu cât avem totul mai repede
semnat și sigilat, cu atât mai bine.”
În cele din urmă, ne cheamă grefierul și ne întoarcem în camera judecătorului. Se
pare că nu a trecut deloc timp de la ultima oară când am fost
aici și pentru totdeauna, ambele în același timp.
Au trecut într-adevăr zece zile de când m-am repezit pe hol și l-am văzut pe Cal din
nou? Nu pot să cred că totul s-a mișcat atât de repede, dar din nou, am avut un avans în
Vegas.
Și uneori, pur și simplu funcționează.
Vivian și avocatul ei deja așteaptă, stând în partea opusă a camerei. De când Cal și-a
subliniat ținutele, nu pot să nu mă uit cu scepticism la rochia modestă înflorată a lui Viv,
gulerul ei Peter Pan și drapajul modest și modest. Ea poartă costum, vreau să strig. Nu
vezi că nu e adevărată?
„Bine”, spune judecătorul vesel, scuturându-și ochelarii enormi și punându-i pe fața ei

de bufniță. Astăzi, broșa ei are forma unei broaște de copac cu doi ochi roșu rubiniu. „Hai
să ne apucăm de gătit. Am vorbit individual cu ambele părți, m-am întâlnit cu asistentul
social și cu ambii copii și sunt gata să iau o decizie.” Apoi ridică privirea, aruncă o privire în
cameră. „Veștile bune sunt, în ciuda circumstanțelor lor, în multe privințe Ezra și Carlotta
sunt extrem de norocoși. Au doi membri diferiți ai familiei pregătiți să le ofere un cămin
stabil și iubitor, ceea ce este mai mult decât pot spune pentru marea majoritate a copiilor
aflați în situația lor.” Apoi se așează pe spate pe scaun, uitându-se la Vivian. „Este clar
pentru această instanță că vă pasă de ei, doamnă DuPuis. Dar, dacă nu există un motiv
serios, preferăm să lăsăm copiii
ei înșiși aleg cu cine ar dori să trăiască. Și ambii copii și-au exprimat dorința de a trăi cu
domnul McAdams...
"Onoarea ta?" Avocatul lui Vivian ridică o mână. „Avem încă unul
informație pe care am dori să o împărtășim înainte de a vă pronunța.”
Ea nu poate fi serioasă!
"Oh?"
Avocatul lui Vivian încuviință din cap. „Cred că vei găsi că este relevant pentru
procedură.”
„Ei bine”, spune judecătorul sec, „îmi place o surpriză”. Nu pot spune dacă e
glumesc sau nu. „Ce avem?”
Avocatul lui Vivian deschide un dosar și scoate o foaie de hârtie. „Clientul meu a fost
la curent cu o serie de mesaje text de la doamna Robinson către o prietenă, în care și-a
exprimat îndoieli serioase cu privire la aptitudinea domnului McAdams ca tutore – și, de
fapt, sugerează că s-ar putea să nu fie dl.
Logodnica lui McAdams.
Ce naiba?
Încremenesc, iar Cal se înțepenește lângă mine. Judecătorul înclină capul, curioasă
acum. „Ei bine, dacă ea nu este logodnica lui, atunci cine este ea?”
„Credem că a angajat-o să manipuleze instanța, onoratăre.”

Inima îmi bate cu putere. Privirea judecătorului mă taie. "Este adevărat?"
Deschid gura, dar nu iese nimic. La naiba, ce pot să spun? Un lucru a fost să inventez
o poveste vagă despre cum eu și Cal ne cunoșteam. Altfel e să minți direct un judecător
când mă întreabă, categoric. „Ei bine”, încep eu, „vedeți, onoratăre, este un fel de...
complicat." . .
„Onorat,” sare Lydia, salvându-mă de mine însumi. „Pot să întreb cum a ajuns doamna
DuPuis la presupusele mesaje text? Nu pare corect ca ea să stea aici făcând aceste acuzații
când, din câte știm, ea a inventat totul.”
"Domnișoară. Robinson a lăsat telefonul acasă la clientul meu”, explică încrezător avocatul
lui Vivian. „Când doamna DuPuis încerca să ia legătura cu dna.
Robinson pentru a-i anunța că o avea, ea a văzut din greșeală mesajele.

Desigur, a fost șocată și îngrijorată de bunăstarea copiilor, așa că a făcut copii pentru a mi le
trimite.”
"Asta e imposibil!" Găiesc înainte să mă pot opri. „Mi-am lăsat telefonul vreo două minute!
Trebuie să fi trecut prin asta intenționat căutând murdărie. Este o percheziție ilegală și nu este
admisibilă ca probă în instanță!”
Judecătorul mă aruncă o privire. "Domnișoară. DuPuis nu este forță de ordine, dna.
Robinson. Și acesta nu este un proces penal. Dacă mesajele sunt relevante, atunci vreau să le
aud.” Își întinde mâna pentru transcriere, uitându-se peste vârfurile ochelarilor și fredonând
pentru ea însăși în timp ce citește: „Dragoste întinsă”, îmi dau seama după o clipă.
"Ce ați spus?" îmi șoptește Cal, dar nu pot decât să ridic neputincios din umeri. Nu mă pot
gândi la nimic, tot acest aranjament era extrem de secret. Nu i-am trimis mesaj lui Olivia și nu
aș avea pe nimeni altcineva...

Oh, la naiba.
Hallie.
Îmi amintesc mesajele pe care i le-am trimis în prima seară, când Cal era atât de nebun.
Nu-mi amintesc exact ce i-am spus, dar m-am aerisit ca nebun și nu poate fi bine.
Judecătorul se așează pe spate, luându-ne în considerare pe toți dincolo de birou. „Ei bine, dl.
McAdams, voi fi sincer. Nu știu ce mă deranjează mai mult: faptul că se pare că ai plătit pe
cineva pentru a pretinde stabilitate sau că are îndoieli atât de mari cu privire la starea ta de
părinte.”
"Eu ce?" Cal scutură din cap. "Ce vrei să spui? Ce spune asta?”
„Vedeți singuri”, oferă judecătorul, dându-i stenograma.
„„El este la fel de calificat să fie părinte ca și mine pentru a fi logodnica falsă a unui
miliardar”, spune el, cu vocea lui clară și liniștită. „ „Apartamentul lui este un
glumă totală. Habar nu are ce face cu acești copii. El le-a aruncat la întâmplare asupra mea
și a plecat. . să cumperi o prostituată’?” .
Privirea lui se îndreaptă în direcția mea timp de o jumătate de secundă înainte de a coborî
într-o hârtie. piscina încă.' ” spre „ „Este un miracol că nimeni nu a mai înecat o dată
„Cal,” încep, cu vocea mea tremurând, dar el continuă să citească până ajunge la
kicker: „Sincer simt că, până la urmă, ar trebui să locuiască cu mătușa lor”. ”
Cal pune hârtia pe birou. Pentru o clipă nimeni nu spune nimic.

Îmi aud propria inimă bătând în urechi. „Ei bine”, spune el în cele din urmă, uitându-se în
jurul camerei judecătorului. Arată complet învins, ca un bărbat care știe că a pierdut. „Cred
că știu ce cred toată lumea despre mine acum.”
"Nu este adevarat!" Intru – disperat să repar asta, să mă explic cumva. „Nu înțelegi.
Glumeam, suflă din abur. Nu știam cât de bun este cu ei, nu văzusem ce părinte grozav...”
"Ajunge." Judecătorul mă privește rece. „Ai spus destul de mult

destul, nu crezi?”
Mă uit jalnic prin cameră. Viv zâmbește, mulțumit ca o pisică
cu un bol de smântână. Cal este prăbușit, ignorându-mă, privind în podea.
Judecătorul oftă. „Ei bine, asta nu era ceea ce plănuiam să fac astăzi”, spune ea, părând
reticentă. „Dar nu văd că nu am de ales decât să merg mai departe și să-i acord doamnei
DuPuis custodia principală, cu vizite săptămânale supravegheate pentru domnul McAdams.
Ne putem reuni din nou pentru o actualizare a stării în șase luni.” Ea își scoate din nou
ochelarii, cocoțandu-i precar în pădurea ei de păr căprui și încrețit. „Am ajuns pe aici. Ieșiți
din camerele mele, cu toții. Mă duc la masa de prânz."
Și chiar așa, s-a făcut.

18
J ULE S
eu O să fie bine, băieți, promit”, le spune Cal copiilor

apoi, explicând versiunea succintă – foarte editată – a evenimentelor.
„Vom vizita tot timpul. Voi veni la Viv, iar tu vei veni să mă vezi la McAdams HQ. O vom face
să funcționeze.” Înghite în sec. „Te iubesc, bine? Te iubesc mai mult decat orice. Sa nu uiti
asta."
„Dar nu înțeleg.” Lottie pare aproape de lacrimi. "Ai spus
totul ar fi bine. Ai promis!"

„Știu”, spune Cal. „Dar asta a iesit din mâinile mele. Te sun în seara asta
și vezi cum te instalezi.”
Copiii par că sunt pe cale să se topească, dar nu e timp pentru asta. Apare Vivian.
"Timpul de plecare!" trilează ea tare. „Copii, în mașină. Acum."

Au o ultimă îmbrățișare și urmăresc după ea, apoi deodată suntem doar eu și Cal pe
hol, de parcă cea mai proastă petrecere din lume tocmai s-a încheiat și tot ce mai rămâne
de făcut este să curățăm mizeria.
— Cal, încep eu, cu stomacul rău. „Nici nu știu ce să spun.”
„Atunci nu spune nimic.” Doamne, vocea lui este atât de tensionată. Acum că copiii au
plecat din nou, nici măcar nu încearcă să zâmbească. Cu toate astea, nu cred că și-a lăsat
să creadă că s-ar putea întâmpla asta, nu chiar.
Dar a făcut-o. Din cauza mea.
Trebuie să explic. „Am scris toate acele lucruri înainte să ne cunoaștem”

Încerc, făcând un pas spre el. Cal se îndepărtează de parcă aș fi contagios.
— În prima dimineață când m-ai lăsat cu ei...
— Să închizi casa, vrei să spui? întrerupe el.
— Nu știam că asta făceai, protestez eu. „Nu mi-ai spus, așa că habar n-aveam...”
„Exact”, se răstește Cal, întorcându-se spre mine cu furia arzând în ochii lui. „Nu știai
nimic despre mine, ceea ce nu te-a împiedicat să pui în scris tot felul de prostii calomnioase
și apoi să le lași acolo unde ar putea vedea oricine.”
„M-am aerisit!” protestez. „Nu aveam idee că Vivian avea de gând să-mi caute telefonul.
Cum aș fi știut vreodată asta? Am crezut că este inofensiv, eu...
„Nimic nu este inofensiv atunci când sunt copii implicați”, răspunde el, și
marginea furioasă de sarcasm în vocea lui. „Tu ești cel care mi-a spus asta.”
expir. „Ai dreptate”, spun eu, mizerabil. „Îmi pare atât de, atât de rău.”
„Le-am promis lui Ez și Lottie că voi face asta să funcționeze”, spune el, cu tot corpul
încordat. Mâinile îi strâng în doi pumni de lângă el și îmi pot doar imagina cum trebuie să
se simtă, privindu-i cum se îndepărtează. „Le-am promis lui Rob și Mel! Și acum au plecat,
și copiii sunt, de asemenea, și nu pot face nimic în privința asta, și totul pentru că... Se
prinde, dar nu are nevoie să spună.
Asta e vina mea.

„Îmi pare rău”, îi spun din nou, cu disperare. „Îmi pare atât de rău, Cal.”
"Inceteaza sa mai spui asta!" exclamă el răgușit. „Nu schimbă nimic.
Nimic din toate astea nu s-ar întâmpla dacă te-ai fi ocupat de treburile tale naibii și ai fi
rămas în afara ei!”
fac o pauză. Oricât îmi pare rău, există o amărăciune în vocea lui Cal pe care nu o pot
ignora. „Cum trebuia să nu fac asta? Asta a fost ziua
tocmai ai aruncat copiii asupra mea și ai plecat...

„Să le cumpăr o casă!” — —
și a explodat la mine când am îndrăznit să sugerez că poate ai nevoie de ajutor, termin,
hotărât. „Bineînțeles că nu aș fi scris chestiile astea dacă aș fi știut că cineva le va vedea
vreodată, dar bănuiesc că ai partea ta de mesaje pe care ai prefera să nu le împărtășești
instanței!”
„Nu este același lucru.” Cal înjură pe sub răsuflare, părând frustrat. „Tot ce știu este că
tocmai ai intrat în viața mea fără niciun avertisment, iar acum...”
„M-ai angajat!” protestez. „Asta este ceea ce ai vrut. Ai plănuit să minți ca să încerci să
câștigi copiii și știu că ai făcut-o din motivele corecte, și am dat naibii și eu, dar nu te porți
ca și cum n-ai avea niciun cuvânt de spus nici în asta!”
Cal își închide fălcile. „Ai dreptate”, spune el, cu vocea ca de oțel.
— Ai tot încercat să-mi spui asta, nu-i așa? Că acesta a fost doar un aranjament de afaceri.
Dar nu am vrut să ascult.”
Inima mea se scufundă de cât de impasibil sună acum, de parcă ar vorbi despre o
afacere pentru companie, nu despre viața noastră. Inimile noastre. „Cal”, încep eu, „nu asta
am vrut să spun”.
„Acesta a fost un aranjament de afaceri”, repetă el, „și acum și-a depășit utilitatea.” Îmi
aruncă o privire rece. — Ți-ai îndeplinit contractul, în ceea ce mă privește. Poți să te joci cu
iubita unui alt idiot. Nu vreau să te mai văd niciodată.”
„Vorbesti serios acum? Cal.” Mă întind spre el, gata

lupta — gata să lupte pentru noi — dar Cal doar ridică din umeri.
„După cum am spus, contractul este reziliat. Merge. Acum. Înainte să am securitatea,
scoateți-vă.”
Stau acolo șocată. Nu pot să cred că s-ar închide așa. După tot ce a spus despre noi că
suntem împreună, s-a întors
pe un ban. Caut cuvintele care să-l conving, să-l fac să vadă că putem trece peste asta –
împreună – dar nimic nu vine.

Pentru că are dreptate, îmi dau seama, cu inima dureroasă. Nu am cum să curăț
mizeria asta. Copiii au plecat și el nu mă va ierta niciodată pentru asta. Tot ce pot face este
să-i dau drumul. — Bine, spun încet, ținându-mă lacrimile. Respir adânc. „Atunci cred că
acesta este la revedere.”
Nu răspunde, nici măcar nu se uită la mine, doar stă acolo cu pumnii înfipți în
buzunare, uitându-se la perete.
Așa că merg. Înghit în sec și mă forțesc să-mi țin spatele drept în timp ce merg pe hol
și ies pe ușa tribunalului. Mă descurc pe străzile din Boston înainte de a începe să plâng.
19
J ULE S
eu du-te acasă.
Vara New York este un fel special de drăguță, întreaga lume dintr-o dată
înfrunzită și strălucitoare și plină de spirit bun. Întreaga lume, în afară de mine. Rătăbesc
prin cartier în jambiere și un tricou întins într-un fel de amețire zdrobită și năucită.
Fără o slujbă care să mă forțeze să mă dau jos din pat – și, bine, să fac duș –, de cele mai
multe ori, stau încovoiat pe canapeaua din apartamentul meu, privind în gol la un nou
sezon din The Great British Bake Off de pe Netflix și încercând să-mi dau seama care este
la naiba ar trebui să fac în continuare.
Mi-e dor de Boston. Mi-e dor de copii. Mi-e dor de Cal cel mai mult.
Hallie sună joi într-o încercare curajoasă de a mă scoate din casă: „Eu și Max mergem
să luăm cina la acest nou uimitor loc de grătar coreean”, spune ea. "Trebuie să vii."
„Mulțumesc”, oft, „dar voi rămâne în seara asta”.

Și în fiecare noapte, pentru totdeauna. Gândul de a fi în preajma oamenilor – să nu
mai vorbim de un cuplu fericit – este de nesuportat, plus că nu-mi permit să merg la cină
chiar acum.
Mă uit la blatul din bucătărie și tresar. Există o notificare de la
firma de administrare pentru chiria de luna viitoare. Și chiar lângă e un cec de la Olivia,
livrat prin poștă certificată a doua zi după ce m-am întors
din Boston. Nu mă pot hotărî să-l duc la bancă, deși probabil mai sunt câteva zile până să găsesc
un anunț de evacuare lipit pe ușa mea din față.
— Hai, Jules, mă îndeamnă Hallie. „Nu poți să stai în preajma momenind

pentru totdeauna."
"Știu. Dar crede-mă, nu vrei să fii în preajma mea chiar acum.”
spun eu lamentabil.
„Am văzut mai rău.”
"Nu." înghit. „Nu ai făcut”.
O scap cu promisiuni că ne vom întâlni în weekend, apoi mă duc să merg pe canapea. Aștept
să mă simt mai bine, să mă retrag în persoana care eram înainte, dar în schimb mă simt mai rău.
Mi-am renunțat la toate apelurile și despre singura persoană cu care am vorbit de când m-am
întors este vecina mea de alături, doamna Comparato, care a cerut să știe unde am fost în ultimele
două săptămâni și m-a avertizat că Mai bine nu-mi închiriez locul pe Airbnb. „Așa avem ploșnițe în
clădire”, m-a certat ea, târâind pe hol cu pisica ei tabby, Pavarotti, ascunsă sub un braț. „Și droguri.
Și cel mai rău dintre toate:
turiști.”
Stau întins pe canapea sub o pătură de lână uzată când îmi sună telefonul. Îmi ia un minut
solid să-l scot între perne, venind cu două nichel, o stafide și o mână de firimituri pentru necazul
meu. — Jules Robinson, spun eu oftând.
„Bună, Jules”, spune o voce vioaie la celălalt capăt. „Barbara Milstein sună.”
Mă ridic atât de repede încât aproape că am amețeală.
Barbara Milstein este partenerul de conducere la vechea mea firmă – și
mama lui Tommy Milstein.
Aka Tommy „Limp Dick” Milstein.

Imediat simt că palmele încep să transpire. Îmi vine în minte că, după tot ce au trecut pentru a se
asigura că nu i-am dat în judecată, s-ar fi putut decide să mă dea în judecată pe mine.
— Bună, doamnă Milstein, spun eu, dresindu-mi glasul. "Ce mai faci?"
„Oh, Jules, spune-mi Barbara”, spune ea veselă. O pot imagina stând în biroul ei masiv: toate
eșarfele Hermes și costume scumpe cu pantaloni.
„Sunt bine, bine. Vremea asta pe care o avem, nu?” Apoi, fără să aștept să răspund: „Voi trece direct la
urmărire, Jules. Vă sun să văd dacă vă gândiți să vă alăturați din nou companiei.”
Aproape că mă sufoc. "Ce?"
„Am făcut o greșeală lăsându-te să pleci”, îmi spune Barbara. „Clienții tăi te prețuiesc – Miguel
Rioja în special nu se poate opri să te întrebe când te întorci – dar mai mult decât atât, firma te apreciază.
Vrem să facem acest lucru corect dacă putem.”
Este ea pe bune?
Mă uit în jur, în cazul în care este un fel de farsă elaborată de Punk și Ashton Kutcher va sări din
dulapul din hol, dar nu există niciun semn de echipa de filmare.
„Este foarte plăcut să aud, doamnă... uh, Barbara”, răspund eu prudent. Nu am fost niciodată mai
puțin clar ce dracu se întâmplă în toată viața mea. „Dar trebuie să fiu sincer, nu văd că Tommy și cu
mine avem o relație de lucru productivă în acest moment.” Pentru că este un prădător sexual înfiorător,
nu adaug cu tact.
„Tommy nu mai este la firmă.”
Sfinte mingi. "El nu este?"
Barbara oftă. „Fiul meu este un rahat deloc bun, Jules. Întotdeauna a fost un rahat deloc bun și l-
am lăsat să scape cu asta prea mult timp. A fost concediat la scurt timp după tine.
. . alterca ie."
Există din nou acel cuvânt. Aproape că râd, simțindu-mă ușor isteric acum, dar Barbara încă
vorbește. „Îi punem pe toți să completeze a

pregătire obligatorie de sensibilitate”, explică ea cu mândrie, ca și cum asta ar compensa

cincizeci de ani de sexism ocazional la locul de muncă, „și cred că veți descoperi că
cultura noastră corporativă se schimbă cu adevărat pe aici.”
„Oh”, spun eu slab, cu capul încă învârtindu-mă.
„Acum, vechiul tău birou este încă disponibil”, continuă ea, „dar Ed Barker tocmai s-
a pensionat și există unul mult mai mare care stă gol la etajul treizeci și patru, dacă vrei
să treci la un nivel. Și nu văd de ce noi
nu am putut adăuga un pic de timp suplimentar de vacanță.”
Ochii mi se fac mari: Ed Barker, se întâmplă să știu, avea un apartament pe colț.

„Asta este foarte. . . generos din partea ta, reușesc eu.
„Ei bine, Jules, sunt sigur că ai o mulțime de opțiuni chiar acum. Dar vrem să știi că
suntem hotărâți.” Barbara își drese glasul. „Acum, am presupune că vei aduce McAdams
Automotive cu tine, desigur.”
Stomacul imi pleaca.

"Aștepta i un minut." Fac o pauză, confuză. „McAdams?”
Barbara chicotește. „Nu e nevoie să te joci timid”, îmi spune ea. „Știu că nu au făcut
încă anunțul oficial, că își schimbă firma, dar Diana McAdams a scos-o din geantă. Ea a
sunat astăzi aici căutând să vă vorbească despre afaceri urgente.”
Și dintr-o dată, totul devine clar.

Un client la fel de mare – și la fel de mare – precum McAdams ar fi un avantaj major
pentru orice firmă. Nu e de mirare că l-au trimis pe Tommy să facă bagajele și s-au târât
înapoi la mine, dacă cred că pot livra compania de mașini.
Ceea ce nu pot. Nu știu despre ce suna Diana, dar asta
probabil că trebuia să reia de unde a rămas Cal și să mai țipe la mine.
"Sunt . . . nu am libertatea de a discuta despre relația mea cu McAdams, reușesc
să-i spun Barbara, iar ea chicotește.

"Am înțeles. Ei bine, Jules, așa cum am spus, ne-ar plăcea să te avem înapoi
Harper Wells. Sper că te vei gândi la ofertă.”
"Sigur." Clipesc neîncrezător. "Eu voi."
ÎN PUZUL PENTRU OFERTA PENTRU RESTUL SĂPTĂMÂNII. PRIUND CHIAR
telefon pentru a o suna pe Diana — și a ieși.

De treisprezece ori și jumătate.
Până când Kelly apare în apartamentul meu cu o duzină de gogoși,
Nu sunt mai aproape de a-mi da seama de asta.

„E în viață!” plânge ea când răspund la u ă. „Am fost îngrijorat
tu. Am crezut că te vei lovi în cap și ai murit și pisica de la 7C îți mănâncă fața.”
„Nu mănâncă fața”, o salut cu o îmbrățișare. „Deși, nu poate strica

mai mult decât o inimă frântă.”
„Aww, iubito.” Privirea ei zboară în jurul apartamentului meu murdar.
Coș de rufe debordant, vase îngrămădite în chiuvetă, o pungă goală de Cheddar Goldfish și cutii de
sifon pe jumătate băute împrăștiate pe măsuța de cafea. „Este așa de rău?”
„Sunt bine”, mint, „doar că, știi...”
„În tăcere”, îmi spune Kelly. Ea dă din cap spre baie. „Du-te cu furtunul”.
suspin. „Vocea mamei tale este deja foarte impresionantă.”
„Mm-hmm. Mulțumesc." Ea mă privește împodobită. "Voi aștepta."
De fapt, mă simt mai bine odată ce am făcut duș, uscându-mi părul cu prosopul și frecându-mi
o cremă hidratantă colorată pe față. Când mă întorc, ea a făcut ordine în camera de zi și mi-a șters
blaturile din bucătărie, a deschis ferestrele o crăpătură pentru a lăsa să intre briza caldă de vară.
Televizorul este oprit pentru prima dată după câteva zile, Bonnie Raitt cântând pe micul meu difuzor
Bluetooth.
„Ai făcut curățenie?” întreb eu, simțindu-mă că mă înfloresc. Doamne, plâng la orice în ultima
vreme: reclame la American Express, copii mici care se țin de mână pe trotuar, o poartă perfect
executată din pădurea neagră pe

Spectacol de copt. Parcă toate emoțiile mele sunt prea aproape de suprafață. "Tu
nu trebuia să facă asta.”
„Pentru ce sunt cei mai buni prieteni?” întreabă Kelly. Apoi ea ridică din umeri. „Sincer,
adevărul este că ți-am aruncat coșul de gunoi în clipa în care am deschis cutia aceea de
gogoși. Odată ce am curățat asta, a fost ușor să continui.
Acum, ia-ți cheile.”
"De ce?"
— Pentru că tu și cu mine părăsim acest apartament.
Gâfâi într-un șoc fals. "Dar de ce?"
Kelly râde. „Pentru că arăți ca un vampir. Și trebuie să mănânc.
Din nou. Ai mâncat măcar o legumă de când ai trecut linia statului?”
ea intreaba.
"Buna observatie."
Mergem într-un local cu salate hipster, apoi pentru o plimbare lungă și încurajatoare
până la Soho, unde ne plimbăm prin câteva buticuri pentru copii cu prețuri exagerate
despre care a citit pe unul dintre blogurile de mame din New York pe care le citește de
când a rămas însărcinată. „Știu că bebelușul va crește din chestia asta în cinci secunde”,
spune ea, târâind printre rafturi cu piesele minuscule. „Dar sunt atât de drăguți!”
„Mi-aș dori să vină în mărimi pentru adulți”, mărturisesc, ridicând un pulover de cașmir
absurd de moale. „Și, știi, că mi-aș putea permite.”
Kelly face o față. „Ei bine, ai putea, dacă ai depăși orice blocaj ciudat care te împiedică
să încasezi acel cec uriaș care claxonează pe blatul din bucătărie – pe care l-ai câștigat
corect, apropo. Sau a luat concertul la Harper Milstein.”
Îi imită expresia, punând puloverul înapoi pe raft. „Ei bine, când o spui așa, aproape
că mi se pare că mă încurc în felul meu, nu-i așa?”
„Nu-i așa?” spune Kelly dulce.

„Nu știu ce voi face cu firma”, mărturisesc oftând. „Acum trei săptămâni, asta a fost
literalmente tot ce mi-am dorit, știi? Mi-au oferit un birou literal de colț. Dar acum ceva
despre asta se simte. . . gresit."
„Ei bine, sigur”, spune Kelly. „Ei sunt diavolul. Poate i-ai iertat pentru felul în care te-
au tratat, dar eu sigur că nu am făcut-o.” Ea ridică o pereche adorabilă de papuci din piele,
strâmbându-se la preț. „Dar totuși: un cec de plată este un cec de plată.”
"Fara gluma." O urmăresc până la registru, unde plătește papucii și o salopetă

imprimată cu harta metroului din New York. „Totuși, celălalt lucru pe care nu-l pot da
seama este ce naiba caută Diana McAdams.”
Kelly ridică din umeri. „Poate că chiar vrea să o reprezinți”, sugerează ea, punându-și
geanta de cumpărături peste o încheietură și conducându-mă pe trotuar. Respir adânc
aerul familiar al orașului, eșapamentul mașinii și parfumul și puțină apă uzată brută.
„Vreau să spun, de ce nu ar face-o?
Ești extrem de impresionant.”
„Ei bine, nu mă simt impresionant”, mărturisesc. „Pot să-ți spun atât de multe.”
„Asta pentru că ești trist.”
— O perspectivă șocantă, doctore Freud.
„Nu fi proaspăt”, îl mustră Kelly. „Sunt avocat, nu terapeut.” Apoi
ea se înmoaie. — Nu ai auzit deloc de Cal, nu?
Eu dau din cap. „Și nu cred că o voi face. Era destul de supărat pe el
pe mine și nu-l pot învinovăți pentru asta.”
"Imi pare rau." Ea mă strânge. Kelly se gândește o clipă, înclinându-și capul într-o
parte, ca și cum ar fi posibil dezamăgirea vieții mele amoroase, este pur și simplu un
puzzle legal de rezolvat. „Dar asta nu explică ce a vrut Diana. Poate că e felul lui de a
”
sparge gheața.
— O pune pe mama lui să-mi sune firma? intreb ridicand din sprancene. — Pare o
întindere, nu crezi?
"Nu știu!" Kelly râde. „Nu am idee cum fac miliardarii.”
„Nici eu, clar.”

„Știi, poți oricând să fii o fată mare și să-l spui”, subliniază ea. „Atunci ai putea să-i pui
aceste întrebări în loc să le strigi în gol.”
Imediat, scutur din cap. "Nu. El a spus literalmente că nu a mai vrut să mai audă de la
mine.” Stomacul mă strânge la amintire – deși presupun că ar putea fi doar faptul că am
mâncat niște salată verde pentru prima dată în cea mai mare parte a săptămânii.
Kelly nu este convinsă. „Oamenii spun tot felul de lucruri când sunt supărați”, contracă
ea. „De exemplu, acum două nopți i-am spus lui Phil că nu-mi place înghețata. În mod clar,
eram înnebunit.”
— În mod clar, spun eu zâmbind. Apreciez ceea ce încearcă Kelly să facă aici – este
același lucru pe care l-aș face pentru ea dacă situația s-ar inversa – dar știu că nu există
nicio soluție pentru ceea ce sa întâmplat între mine și Cal. Cum ar putea fi, după tot ce am
spus?
Sigur, timp de câteva zile am crezut că există ceva real între noi, că punem bazele
pentru genul de relație care ar putea rezista chiar și vremurilor cu adevărat rele. Dar
realitatea este că aproape că ne cunoșteam. Și singurii oameni pe care am reușit să-i
păcălim am fost noi înșine.
— Hai, spun acum, legându-mi brațul de cel al lui Kelly. „M-ai făcut să mă gândesc la
înghețată. Să mergem în centrul orașului la Serendipity și să luăm câteva ciocolate calde
congelate.”
„Vezi, ești regina ideilor bune”, spune Kelly zâmbind. "Eu doar
aș vrea să ai câteva pentru tine.”
"Ce pot sa spun? Nimeni nu e perfect."
20
CAL
eu Sunt într-o întâlnire cu niște clienți noi când telefonul îmi sună în buzunar.
Sunt copiii, văd când mă uit furiș la el, apelând la FaceTime. Sunt cincizeci de
milioane pe masă în investiții noi, dar dintr-o dată, nu-mi pasă mai puțin.
„Îmi pare rău”, spun eu, ridicându-mă de pe scaun. „Trebuie să iau asta.”
„Hei, puștiule”, spun odată ce m-am lăsat pe hol. Îi aștept pe amândoi – de obicei
FaceTime împreună, camera clătinând amețitor – dar astăzi este doar Lottie. Părul ei este
tachinat în bucăți ordonate – de fapt lui Vivian, fără îndoială – și se încruntă și mai tare
decât de obicei. "Ce mai faci?"
„Vivian l-a luat pe Howard”, anunță ea.
Am ochii mari. „Ce a făcut Vivian?” Ezra a avut bursucul acela umplut de când avea
doar două zile – există o poză cu Mel stând pe balansoarul din grădinița lui ținându-i pe
amândoi, câte unul în fiecare braț.
"De ce?"
Lottie ridică din umeri. „Ea a spus că Ezra trebuie să fie mai conectat cu realitatea.”
— Ezra are șapte ani, răsturn eu înainte să mă pot opri. Apoi mă forțesc să respir
adânc. Ultimul lucru de care au nevoie este să mă subminez
Vivian la fiecare pas – chiar dacă pare să facă tot posibilul să joace rolul de mamă vitregă
rea. „Pot să vorbesc cu el?”
Lottie scutură din cap. „Nu cred că vrea să vorbească cu nimeni”, spune ea oftând.
„Am încercat să inventez o poveste stupidă pentru el – cum îi place, știi? Dar nu a
funcționat.”
Gândul că Lottie încearcă fără succes să-și mângâie fratele mai mic ajunge în pieptul
meu și mă strânge. Chiar și după tot ce s-a întâmplat cu Rob și Mel, mi se pare că n-am
înțeles niciodată ce a fost durerea până în această săptămână. Le vreau înapoi - bineînțeles
că eu
le vreau înapoi, dar vreau doar să le ușuresc lucrurile.

Și nu pot pentru viața mea să-mi dau seama cum.
„Bine”, spun în cele din urmă, încercând să par ca o persoană cu autoritate. eu
urăsc să mă simt atât de departe și scăpat de sub control. "Unde este el acum?"
„În camera lui s-a ghemuit într-o minge mică”, relatează Lottie. „M-am gândit că aș
putea să-l fur pe Howard înapoi, dar nu-mi dau seama ce naiba
a făcut cu el.”
ascund un zâmbet. Dumnezeule, o iubesc pe fata asta. „Ei bine, nu te pune în necazuri
peste toate celelalte, bine? Îmi pare foarte rău că s-a întâmplat asta.
O să sun în seara asta și voi vorbi cu ea.”
„Are un nou iubit”, relatează Lottie, dându-și ochii peste cap. „Acest francez total
bătrân care poartă pulovere cardigan tot timpul. Am crezut că o va face mai drăguță, dar
nu a fost așa.”
„Trebuie să stai acolo puțin mai mult, bine? Tu și Ezra amândoi.” Îmi trec o mână prin
păr. „Lucrez la o soluție, promit.”
„Da.” Lottie oftă încă o dată, părând mult mai în vârstă de zece.
"Grăbește-te te rog." Ea deconectează apelul înainte ca eu să pot răspunde.
Îmi bag telefonul înapoi în buzunar. Îi spuneam lui Lottie adevărul, o pun pe Lydia să
lucreze peste program pentru a încerca să găsească o modalitate de a obține
acei copii înapoi. Dar realitatea este că nu putem face nimic. Curtea s-a uitat la mine și m-a
găsit lipsit.
Jules s-a uitat la mine și mi-a găsit că și eu vreau.
Încerc să împing gândul la fundul grămezii, în același mod în care am încercat să-l
ignor de când a ieșit din tribunal și s-a întors la New York. Întotdeauna am știut că Jules
credea că sunt ușor ridicol, un copil bogat răsfățat, care urmărește tari, care nu era chiar
atât de reformat pe cât pretindea el. Și poate avea parțial dreptate. Dar am crezut că a
văzut prin rahatul ăla și că ținea de mine în ciuda lui, chiar și. Să audă că a crezut sincer că
copiilor le-ar fi mai bine cu Vivian a fost ca și cum ar fi lovit de o nicovală.
Și apoi a revenit sub un rezervor de zece tone.

Suficient.
Mă trag înapoi și mă întorc în sala de conferințe, înghițindu-mi propria inimă dureroasă
înapoi în piept, acolo unde îi este locul.
„Îmi pare rău pentru asta”, spun, uitându-mă în jurul mesei și încercând – și probabil
eșuând, să fim realiști – să arăt că îmi pasă jumătate de rahat de ceea ce se întâmplă în
această întâlnire. "Unde rămăsesem?"
ÎNTÂLNIREA DUREAZĂ ÎN VEDĂ, DAR CÂND ÎN SFÂRȘIT TERMINEM , MĂ PREGĂTesc să
merg să mă întâlnesc cu prietenul meu Max la băuturi, punând niște Springsteen pe stereo
pentru a-mi distra atenția de la cât de liniștit este acasă.
Îmi doresc să iau legătura cu agentul imobiliar și să-mi duc tot rahatul înapoi în
apartamentul meu, dar nu am reușit să o fac. Mi se pare ridicol să zdrăngănesc în jurul
acestei case goale tot timpul, pașii mei răsunând pe lemn de esență tare și un galon de
lapte acru în frigider, dar adevărul este că există o parte din mine care nu vrea să-l dea.
sus — locul în sine, dar și ideea că copiii se vor întoarce.

Într-o zi.
Doamne, trebuie să o unesc.
Barul este la modă și plin de viață, perdele de catifea roșie și o trupă de jazz din trei
piese la nivelul inferior. Max și cu mine venim aici de ani de zile, dar în seara asta totul se
simte neplăcut și prea tare. Pe de altă parte, dacă aș fi avut drumul meu, probabil că aș fi
petrecut seara singur cu o sticlă de whisky, așa că bănuiesc că e mai bine să-l las să aleagă.
„Arăți ca naiba”, spune Max în loc de salut.

„Mulțumesc mult”, spun cu o privire încruntă. Totuși, nu este ca și cum ar greși. Am
sărit peste antrenorul meu și am supraviețuit cu o dietă constantă de batoane granola în
sala de pauză, lăsând lucrurile să meargă la lucru. În această după-amiază, am renunțat la
o întâlnire cu una dintre echipele noastre de proiectare, lăsându-l pe Jason să se ocupe de
asta pentru mine, și adevărul este că probabil că și eu aș fi suflat băuturi, dar plănuiam să
mă îmbăt și să mă fac bine, și am să presupunem că este puțin mai puțin deprimant să o
faci cu un prieten.
Max ridică din umeri. „Pentru cât valorează”, spune el, privindu-mă cu perspicacitate,
„Hallie spune că Jules este la fel de mizerabil ca și tine.”
Încerc să nu-mi pese.
Încearcă și eșuează. "Ea este?" intreb inainte sa ma pot opri. Mă gândesc la acea
dimineață la hotel, înainte de audierea privind custodia, întrebând-o dacă vrea să reușească.
Mă gândesc la felul în care a zâmbit când a spus da.
Max zâmbește. „Omule, de ce nu o suni?”

„De ce nu mănânci un pula?” Spun plăcut, deși știu că are rost. O parte din ceea ce mă
oprește este propria mea mândrie, pot recunoaște asta, dar ego-ul nu este singurul motiv.
Am crezut că ceea ce se întâmplă între mine și Jules era adevărata afacere - că pentru
prima dată în ultimii ani am avut o șansă la o relație funcțională de adulți, cu o femeie atât
de deșteaptă, amuzantă și frumoasă, încât vederea ei aproape că m-a scos la iveală. cel
genunchi. Dar acum mă simt ca unul dintre tipii ăia idioți care cred că stripteasele le plac
cu adevărat. Nu că Jules este o stripteză, evident, dar adevărul este că ea mi-a spus iar și
iar că ceea ce aveam era o afacere.
aranjament. Și eu sunt idiotul care a refuzat să audă ce spunea.
Sunt ferit de a încerca să explic orice de la barman. Kelsey a început aici în urmă cu
câțiva ani și ne cunoaște până acum și ne lasă două Manhattan-uri în fața noastră fără să
ne întrebe. „Voi, domnilor, plănuiți să comandați mâncare?” întreabă ea, ridicând
sprâncenele elegante. „Sau urmăriți mai mult un traseu de cină lichidă în această seară?”
„Oh, suntem bătuți”, raportează Max zâmbind. „Cal aici este

având unele dificultăți personale.”
„Uh-oh”, spune Kelsey, cu o împletitură întunecată balansându-se în timp ce clătină din cap.
E tânără și drăguță și, probabil, face o ucidere în vârfuri purtând o cămașă tăiată atât de
jos. — Ei bine, îmi pare rău să aud asta, Cal. Ea dispare în bucătărie, revenind câteva
minute mai târziu cu o comandă grămadă de cartofi prăjiți. „Pentru mine”, spune ea,
arătând un zâmbet alb larg. „Ceva pentru a absorbi tot alcoolul.” Apoi ea face cu ochiul.
„Și, știi, disperarea.”
Îți zâmbesc înapoi, nu mă pot abține. — Mulțumesc, Kelsey.
Cu toată bravada lui, Max pleacă după două pahare – la urma urmei are o logodnică
din viața reală la care să se întoarcă – dar eu rămân o vreme, mă îmbăt cu harnicie și mă
uit la oameni care vin și pleacă. Mesele se limpezesc una câte una, barul golindu-se încet,
dar nu mă pot hotărî să mă întorc acasă. În cele din urmă, am plecat doar eu și Kelsey. Mă
uit cum ea închide sticlele cu lichior și încarcă frigiderul pentru tura de mâine, cu mișcările
ei grațioase. „Încă unul pentru drum?” ea intreaba.
suspin. "De ce nu?"

„Vreau să spun, mă pot gândi la câteva motive.” Ea îmi rânjește atunci.

„Uite,” spune ea, sprijinindu-se pe coate peste blatul barului. „Locul meu este după colț, iar
colega mea de cameră își vizitează iubita din Providence. Vrei să vii un pic, să uiți orice
încerci să uiți?”
ezit. A fost o vreme în care nu aș sări nici măcar o bătaie. O femeie superbă și
distractivă care dă o astfel de invitație? La naiba, ar trebui să fiu nebun
refuză-o.
Dar sunt. Înnebunit după Jules, totuși. Chiar și prin ceața alcoolului - și este destul de
ceață alcoolică, în acest moment - știu că există o singură persoană cu care vreau cu
adevărat să mă rostogolesc în pat - sau lângă care să mă trezesc.
Și i-am spus că nu vreau să o mai văd niciodată.
Acum mă uit înapoi la Kelsey oftând. „Într-o altă viață”, îi spun. „Dar trebuie să ajung
acasă.”
Kelsey ridică din umeri. „Potriviți-vă”, spune ea, nepăsătoare. „Nu pot învinovăți o
fată pentru că a încercat, nu?”
„Sincer, nu ești tu”, promit. — Doar că... Mă întrerup. "Tu stii.
Dificultăți personale.”
În altă secundă, o să-mi vărs curajul peste această persoană nebănuitoare, așa că dau
jos whisky-ul și îmi aranjez fila înainte de a-i lăsa un bacșiș uriaș și de a pleca. Afară este
încă cald afară, acea căldură de vară care persistă chiar și după apusul soarelui. În curând
va fi Ziua Independenței și vacanta școlară după colț. Mă gândesc să petrec vara fără copii
la Vineyard. Mă gândesc la Ez și Lottie, primul an fără mama și tatăl lor. Mă gândesc la
Jules, undeva în New York, mergând mai departe așa cum i-am spus că ar trebui. Apoi mă
toarnă într-un taxi și mă îndrept spre casă.
M- AM TREZI PESTE NOUĂ DIMINEAȚA URMĂTORĂ CU O ciocănire
durere de cap, gura mea de parcă ar fi fost plină de șosete de gimnastică. La dracu.
Fiecare mușchi din corp mă doare. Presupun că nu mai am douăzeci și doi de ani.
Mă simt pe noptieră după telefonul meu, dar mă uit la
ecran și sunt treaz. Am optsprezece apeluri pierdute de la Vivian.
Înghit niște apă din sticla de pe noptieră și o sun înapoi. Ea ridică chiar primul inel. —
Iată, spune ea strident. „Sunt în siguranță? Spune-mi doar că sunt în siguranță și, poate, o
să spun o vorbă bună pentru tine cu poliția, ca să nu-ți petreci restul vieții în închisoare
pentru răpire.”
Mă ridic. Soarele pătrunde prin ferestrele largi ale dormitorului. Eram prea beat ca să
mă deranjez să închid jaluzelele când am ajuns acasă aseară. La naiba, îmi dau seama
prost, uitându-mă în jos la mine. Încă mai port hainele de ieri. "Ce?"
„Jur pe Hristos, Cal, dacă mă minți chiar acum, voi avea polițiștii la tine acasă atât de
repede că te va învârti capul. Nu-mi pasă cine ești sau câți bani ai.”
"Stai ce?" spun din nou, clătinând din cap. „Nu sunt... despre ce vorbești?”
„Copiii, Cal!” Vivian pufăi tare. „Nu știu dacă ai crezut că asta ar fi o modalitate drăguță
de a-mi lua unul sau ce-ai făcut, ai venit să le iei în zori?”
— De ce ai crede că... nu le am, Vivian, spun eu

confuz. "M-am trezit chiar acum. Poți să vii aici și să te uiți singur.”
"Eu ce? Într-adevăr?" Pentru prima dată, ea pare mai îngrijorată decât
supărat. „Dar... dacă nu le ai, atunci unde naiba sunt?”
„Ține nenorocitul de telefon”, spun eu, panica și furia eliminându-mi brusc creierul plin
de mahmureală, când îmi dau seama pentru prima dată la ce anume vrea ea. — Îmi spui
că ai pierdut copiii?
„Nu i-am pierdut”, spune Vivian, supărată. „Doar că nu știu unde sunt în acest
moment anume. Probabil că au fugit, spune ea în cele din urmă. „Nu există cum să
pătrundă cineva în această casă fără ca sistemul meu de securitate să se dezactiveze.
Trebuie să fi plecat singuri.”
— Și unde ai plecat, mai exact? cer, cu inima bătând cu putere. — Au șapte și
zece, Vivian! Nici măcar nu ar trebui să se joace pe nenorocitele de stradă fără
supraveghere!”
— Știu asta, Caleb!
Expirez, deja pe picioare. — Ai chemat poliția?
„Credeam că sunt cu tine!” Vivian explodează.
Musc înapoi o altă replică furioasă. Nu e timp să ne certăm cu ea acum. Nu e
timp să faci altceva decât să le găsești. „Voi fi la tine cât de curând pot.”
Nu mă opresc să mă schimb, ci doar șurub la ușă. La dracu. La dracu.

Conduc o companie Fortune 100 de când aveam douăzeci și cinci de ani – pot fermeca
politicienii sau pot negocia o preluare ostilă sau pot vorbi despre fizică cu cei mai
buni ingineri ai lumii – și nu am nicio idee ce să fac acum. Trebuie să-mi fac un plan,
dar nu știu de unde să încep.
Până în momentul în care o fac.
Iau din nou telefonul și parcurg printre preferatele mele, rugându-mă

ea îmi va prelua apelul și va expira când în sfârșit o aud salutul precaut.
„Jules?” spun, lăsându-mi capul în mâna liberă și închizându-mi
ochi. "Am nevoie de ajutorul vostru."
21
J ULE S
eu merg până la Boston în timp record, cu piciorul pe

pedala mașinii mele de închiriat și inima în gât, sunând pe toți cei care mă
gândesc la cine ar putea să-i ajute să-i găsească pe Ezra și Lottie. Când ajung în centrul
orașului, pun telefonul pe difuzor și mă înregistrez cu Cal.
„Am vorbit cu școala lor despre înființarea unui arbore de telefon și m-am întors
cu departamentul de poliție”, îi spun repede. „Emite o alertă Amber. De asemenea,
există un anchetator pe care îl cunosc de la serviciu, care îmi datora o favoare, așa că
se consultă cu niște contacte de la departamentul de transport pentru a obține o
atenție suplimentară asupra gărilor de tren și de autobuz. Copiii nu au cum să iasă din
oraș fără ca noi să știm despre asta.”
— Bine, spune Cal tremurând. „Da. Dacă nu au plecat deja.”
Nu mă pot gândi la asta: Lottie și Ezra afară Dumnezeu știe unde, singuri. Sigur,
acești copii sunt inteligenți și plini de resurse, dar aceasta este lumea reală. Astfel de
copii li se pot întâmpla lucruri rele în fiecare zi și...
Nu. Nu mă pot gândi la asta. Nu când Cal are nevoie de mine pentru sprijin.
„Voi ajunge acolo într-o oră”, promit, aruncându-mi o privire peste umăr și
schimbând banda mai brusc decât vreau să o fac; un corn sună în spatele meu.
„Stai acolo, bine? Le vom găsi.”
"Mulțumiri." El face o pauză. — Îți datorez scuze, spune el încet. „Pentru ziua aceea în
afara sălii de judecată. Eram agitat. Nu ar fi trebuit să vorbesc cu tine așa.”
Eu dau din cap deși nu mă poate vedea. „Nu-ți face griji pentru asta”, îi spun, ignorând
saltul inimii mele în piept. „Vom discuta totul mai târziu, bine? Cel mai important lucru
acum sunt copiii.”
"Ai dreptate." Cal își drese glasul. „Voi, uh. Ne vedem în curând."
„Da,” promit, încercând să par mai încrezător decât simt. "Sunt pe drum."
CAL DESCHIDE UȘA ÎNAINTE MAI SĂ AM ȘANSA SĂ BOT LA EA. EL E
purtând blugi și un hanorac McAdams șifonat, îmbrăcat într-un mod care ar fi fermecător
în orice altă zi. Adevărul este că arată groaznic, cu ochii injectați de sânge, părul negru
înclinat de parcă ar fi tras de el.
Doar pentru o clipă, mă întreb dacă s-a bătut ca mine, înainte de a-mi împinge cu
fermitate gândul în fundul minții. În primul rând, a spus clar ce simte pentru mine în acea
zi la tribunal.
În al doilea rând, nu mai este timp pentru astfel de lucruri acum. După cum i-am spus la
telefon, singurul lucru care contează sunt copiii.

„Tocmai ți-a fost dor de polițiști”, raportează el, dându-se înapoi pentru a mă lăsa să
intru. Simt strânsoarea dorului de casă când intru în foaierul luminos și vesel, de parcă a
trecut mult mai mult decât o săptămână de când am fost aici. „Mi-au spus să stau acasă în
caz că apar Lottie și Ez, dar eu mă târăsc din pielea mea.”
„Sunt sigur că sunt împreună, oriunde s-ar afla”, îl asigur, dorind să-l mângâie cum
pot, dar cuvintele îmi sună goale chiar și până la urechile mele — sigur, Boston este un
oraș destul de sigur, dar ei. sunt doar câțiva copii mici. Nu există o limită a numărului de
moduri terifiante în care acest lucru ar putea merge.
„Am făcut o listă cu locurile lor preferate”, spune Cal, ridicând un bloc
hârtie. „Mă gândeam că putem începe de acolo.”
Adun un zâmbet plin de speranță. „Este o idee grozavă.”
Lăsăm un bilețel lipit pe ușa din față în cazul în care copiii se întorc – înghit în sec în
timp ce Cal mâzgălește Te iubesc în partea de jos a paginii, subliniind-o de două ori –
înainte de a urca în SUV și de a pleca în după-amiaza de vară. Pieptănăm fiecare
centimetru din muzeul științei și din sala de jocuri în care Lottie și cu mine ne-am jucat
jocul alicolului, făcând o tură în jurul Frog Pond din Boston Common și legănându-ne
lângă restaurantul gării. Conducem chiar și la grădina zoologică, cu șansa că l-au dus pe
Howard într-o excursie conciliantă pentru a vedea niște bursuci adevărați, dar nu există
niciun semn de ei nicăieri. Parcă ar fi dispărut în aer.
"Unde sunt ei?" întreabă Cal, împingându-și o mână prin păr și rotind un cerc de 360
de grade, de parcă s-ar materializa din interiorul casei maimuțelor sau s-ar defila pe
spatele unui elefant. Acum e târziu și destul de curând se va întuneca și nu vreau să mă
gândesc la ce se va întâmpla după aceea.
Scutur din cap, încercând să-l limpez. „Vrei să încerci Lottie's

mai telefonează o dată?”
„L-am încercat toată ziua, trebuie să-l stingă. Regret cu adevărat discursul pe care i-
am ținut-o despre faptul că nu a devenit dependent de rețelele sociale”, adaugă el cu un
rânjet trist.
Zâmbesc slab. „Sunt copii”, îi reamintesc în timp ce ne întoarcem în parcare. „Nici nu
ai fi putut să știi că vor reuși asta.”
„Atunci ar fi trebuit să pun trackere Bluetooth pe ele.”

„Lease, poate.”
"Exact." Cal se lasă o clipă, disperat. „Nu pot să cred că am lăsat asta să se întâmple.
Am promis că voi avea grijă de ei.”
„Cal”, spun, punându-i o mână pe braț înainte să mă pot opri, „nu e vina ta”.
Clătină din cap, încăpă ânat. „Totuși este.”

"Cum?" Întreb. „Nici nu erai cu ei când...”
"Exact!" întrerupe el. „Nu am fost acolo. Dacă aș fi reușit să câștig custodia, atunci
nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat. Ei nu ar fi fost expediați la Vivian și atât de
nenorociți, încât nici nu ar fi putut rămâne.
Inima mea se scufundă. „Știu că am mai spus-o”, îi spun. „Dar eu sunt așa,
imi pare rau pentru ce s-a intamplat la audiere. . .”
Cal scoate un oftat lung. „Nu te învinovă esc”, îmi spune în cele din urmă. „Adică,
am făcut-o imediat după ce s-a întâmplat. Dar ai avut dreptate – am fost un idiot la
început. Habar n-aveam ce făceam sau că nu puteam arunca bani în orice problemă
pentru a o face să dispară. Și tocmai te-am aruncat în mijlocul ei fără...
"Glumești?" Intru. „Mi-a plăcut să fiu aruncat în mijloc

din ea.”
Cal ridică din sprâncene. "Ai făcut?"

„Nu imediat, poate”, recunosc zâmbind. — Dar după un timp? dau din umeri. „Ai
idee cât de speciali au fost acei copii pentru mine? Cât de speciali ați fost pentru mine?
Cal, acele nouă zile au fost cea mai incredibilă călătorie în care am fost de mult, mult
timp.”
Cal se uită la mine pentru o clipă lungă, cu chipul lui inscrutabil. „Nu mi-am dat
seama”, este tot ce spune el.
"Bine." Dintr-o dată îmi dau seama că încă mă țin de brațul lui, cu bicepsul cald,
solid și familiar sub mâinile mele.
Mi-am dat drumul, jenat, făcând un pas înapoi și dresându-mi glasul. Sunt pe cale
să sugerez să ne întoarcem acasă, când telefonul îmi sună în buzunarul din spate al
blugilor. Gâfâi când văd numele pe ID-ul apelantului: este Alan, anchetatorul pe care îl
cunosc de la Harper Wells.
„Jules”, spune el când răspund. „Am un indiciu.”
Îl apuc din nou de brațul lui Cal în timp ce ascult ce îmi spune Alan. "Ești un
O bijuterie, Alan, țip când termină. "Mulțumesc foarte mult."
„Îți mulțumesc că m-ai scos din blocajul cu Homeland Security”,
spune el vesel, apoi închide înainte să-i pot lua rămas bun.
Mă uit la Cal, care mă privește îngrijorat. „Cineva i-a văzut la Tasty Burger din Back Bay
Station”, raportez. „Acum cinci minute – poate zece, maxime.”
Ochii lui Cal se fac mari. „Ce naiba caută acolo?”

dau din umeri. „Prin trenul?”
"Iisus Hristos." Cal își ridică cheile de la mașină. "Sa mergem."
Eu dau din cap. „Este ora de vârf”, subliniez, dând din cap la zdrobirea mașinilor de pe
stradă. „Linia portocalie este doar ca un bloc așa. Este mai rapid dacă luăm metroul.”
Alergăm tot drumul, coborând treptele în stația de metrou și prin zdrobirea navetiștilor
de pe peron. Ne împachetăm în mașină atât de strâns încât suntem literalmente nas la
nas. Un adolescent cu un rucsac trece în brațe pe lângă mine, iar o femeie cu un braț de
genți de cumpărături îmi înfige un cot în partea mea. Privesc frenetic în jur în timp ce
trenul se smuciază în mișcare, încercând să găsească un loc în care să țin echilibrul, dar Cal
îmi face o mutră ca să nu fii ridicol înainte de a se sprijini de ușă și de a-mi aluneca un braț
în jurul taliei mele. Vreau să-mi îngrop fața în umărul lui.
Vreau să nu-l las niciodată să plece.
Concentrează-te, Robinson, îmi reamintesc ferm. S-a terminat, îți amintești? Asta e bine
și gata.
Cal aruncă privirea în jos în timp ce trecem cu viteză prin tunel, trenul bubuind sub
picioarele mele. „Distrag-mă”, spune el încet.
Surpriza trebuie să se înregistreze pe chipul meu, pentru că zâmbește. „Nu așa”,
adaugă el zâmbind. „Vreau să spun doar să vorbești cu mine. Despre orice." El
face o pauză, se gândește un minut. Pot să văd acele pete nebunitoare de chihlimbar în
ochii lui. „Spune-mi un lucru adevărat.”
Inima mi se întoarce, gândindu-mă la prima noapte în care ne-am întâlnit în Las Vegas
– cât de nervos eram și felul în care m-a calmat ușor, cât de brusc am simțit că ne
cunoaștem de ani de zile. Respir adânc. „Mă gândesc să mă întorc la Harper Wells”,
mărturisesc.
Cal ridică din sprâncene. „Harper Wells, casa tipului copiator care se leagănă? el
intreaba.
— Fosta casă a tipului copiator care se leagănă, mă clarific. „Și ei sunt singura
companie care este dispusă să mă aibă.”
„Nu este singura companie”, spune el.
Habar nu am ce înseamnă asta, dar acum nu mi se pare momentul să-i amintesc că mi-
a spus că nu vrea să mă mai vadă niciodată. „Se pare că mama ta a făcut niște apeluri
pentru mine, de fapt.”
"Ea a facut?" întreabă Cal, părând curios. "Într-adevăr?"
Dau din cap, dezamăgit. Deci nu știa despre asta. A fost o parte din mine care a crezut
că poate a fost un fel de gest din partea lui, un mod de a spune că m-a iertat. „Ea vrea să o
reprezint în unele negocieri pe care le are, dar nu sunt complet sigur despre ce este vorba.”
„Max a convins-o să facă acea carte”, explică el. „Despre companie, fiind o femeie
antreprenor.” Se încruntă. „Nu cred că ar trebui să o iei.”
Asta ustura.
„Adică, bine.” Ridic puțin din umeri în strânsoarea lui, încercând să par nonșalant.
„Dacă nu vrei să lucrez atât de aproape de familia ta, atunci...”
— Nu are nimic de-a face cu asta, spune Cal repede. „Poți veni să lucrezi la birou chiar
lângă mine, dacă asta vrei să faci.
Doar că nu cred că ar trebui să te întorci la vechea ta firmă. În tot timpul
am petrecut împreună, nu te-am auzit niciodată spunând un lucru pozitiv despre acel loc.”
„Mi-au plătit un salariu”, subliniez. „Este destul de pozitiv.”

— Ai urât slujba aia, spune Cal. „Ai descris-o, de mai multe ori, ca suge de suflet. Te-
am văzut încântat de chestii — chiar și te-am văzut entuziasmat de lege. Dar niciodată
când vorbeai despre Harper Wells.
suspin. Are dreptate, la naiba. „Nu trebuie să fii pasionat

ce faci pentru a trăi, Cal. De aceea se numește muncă.”
„Nu pot fi ambele?” Îmi oferă un zâmbet. „Știu, pot vorbi. Dar îmi pasă de tine. Vreau
să fii fericit și pot spune cu adevărat că nu vei fi dacă te întorci acolo.”
Îmi pasă.
Zâmbesc la asta, nu mă pot abține, o sclipire stupidă de speranță izbucnind

adânc în pieptul meu. "Tu faci?"
Cal oftă. „Jules”, murmură el. "Haide. Bineinteles ca da."
Și mie îmi pasă de tine, vreau să-i spun. Îmi pasă mai mult decât de tine, chiar și. Dar
nu spun nimic din toate astea, pentru că tocmai atunci trenul țipă în gara Back Bay și eu
văd o sclipire familiară de păr roșu prin geamul mașinii.
„O, Doamne,” spun eu, împingând-o pe doamna sacoșă de cumpărături deoparte

pentru a vedea mai bine. Ea mă înjură, și cu voce tare, dar abia aud. „Asta e
lor."
Desigur, cei doi stau pe platformă în rucsacuri de parcă s-ar fi îndreptat spre tabăra
de vară, Howard și-a pus fermoarul în jacheta lui Ezra.
— La dracu, spune Cal, apucându-mă de mână și strângându-mă. "Ai dreptate."

22
CAL
eu Sunt atât de supărat pe voi, băieți, le spun cinci minute mai târziu, unul
mâna înfășurată în jurul spatelui fiecăruia dintre gâturile lor. Ne-am luptat
pentru a ajunge la ei, cuprinzându-i ca niște saci gemeni de alimente și depunându-i pe o
bancă din apropiere, în timp ce îi verificăm pentru vătămări corporale grave.
„Sunt atât de supărat pe voi, băieți, și știu că zâmbesc acum, dar nu vreau sub nicio
formă să luați asta ca însemnând altceva decât mă bucur că nu sunteți rănit. Pentru că mă
bucur cu adevărat că nu ești rănit.” Îmi strâng brațele în jurul lor pe amândoi, strângându-
le atât de tare încât țipă în semn de protest. „Cum ai putut să faci ceva atât de prost?” cer,
scuturându-i puțin. — Ai idee ce s-ar fi putut întâmpla?
„Am vrut să te vedem!” protestează Ezra, smulgându-se din strânsoarea mea.

Eu dau din cap. „Atunci, ce făceai pândind în jurul
gară ca niște hobo?”
„Încercam să ducem T-ul înapoi la tine acasă”, explică Lottie cu autoritatea surorii mai
mari. „Așa cum am făcut cu Jules în ziua în care am mers la sala de jocuri. Dar mi-am uitat
telefonul și ne-am încurcat în legătură cu ce tren mergea unde și am ajuns să mergem
toată ziua.”
„Am primit și cartofi prăjiți de două ori”, explică Ezra cu ajutor, mângâind
Blana mată a lui Howard. „Și am văzut pe cineva făcând pipi într-un colț.”
Râd, inundat de ușurare. „Sună ca o aventură”
„Ne pare rău”, spune Lottie serios. „Nu fi supărat pe Ezra, bine? Dacă cineva va fi
pedepsit, ar trebui să fiu eu.”
Expiră, uitându-mă înainte și înapoi între ei. Doamne, mă bucur că sunt în siguranță.
„Hai”, spun în cele din urmă, împrejurându-i pe fiecare dintre ei cu un braț și

conducându-i pe scara rulantă spre ieșire, Jules ridicând spatele. Vorbește la telefon cu
Vivian pentru a o anunța că am găsit copiii, ștergându-și pe ascuns fața cu dosul unei
mâini. Nu o învinovă esc; am și un nod necunoscut în gâtul meu. „Să anulăm căutarea.”
ÎNAPOI LA VIVIAN'S, POLITISTICII ASTEPTĂ SA IA DECLARAȚIA TUTUROR.
Jules strânge un pahar de vin ca un salvator, în timp ce noul iubit al lui Vivian, un francez
cu părul cărunt pe nume Roger, care pare suficient de bătrân pentru a fi tatăl meu,
pregătește o farfurie cu brânză și biscuiți ca și cum am fi la cel mai incomodă petrecere de
cocktail din lume. . „Zey sunt întotdeauna ca zis?” mă întreabă, încrețindu-și nasul la Lottie
și Ezra cu vădit dezgust.
„Zee copii, vreau să spun?”
— Nu, spun eu, privindu-l uniform. „Uneori sunt adevărate probleme.”

În cele din urmă, poliția termină de pus întrebările lor și îi conduc până la ușa din față
a lui Vivian. „Mulțumesc din nou pentru toată munca depusă astăzi”, le spun, întinzând o
mână pentru a le strânge pe fiecare dintre ele. „Promit că vom rezolva restul dramei
noastre de familie, astfel încât să nu continue să devină problema BPD”.
„Am aprecia asta”, spune unul dintre ofițeri. „Vă aveți toți o noapte bună, acum.”
Mă îndrept pe hol și mă uit în sufragerie, unde copiii sunt ghemuiți sub o pătură pe
canapea, adormiți adânc: sunt îngrămădiți ca niște pisoi, Howard ascuns în siguranță sub
brațul lui Ezra.
Mă sprijin de pragul ușii și mă las să mă uit la ei un minut: la pistruii lui Lottie și la
nestăpânirea nestăpânită a lui Ezra, exact aceeași pe care o avea și Rob.
— Chiar îți pasă de ei, nu-i așa?

mă învârt în jur. Vivian stă în spatele meu pe hol, cu brațele încrucișate și sprâncenele
arcuite. Acum, că a câștigat custodia, și-a abandonat costumele de Suzy Homemaker, nu
pot să nu observ și este îmbrăcată în jambiere din piele care îmi amintesc de Catwoman și
tocuri pe care le-ai putea folosi pentru a scoate ochii cuiva.
„Sigur că da”, îi spun supărat. „Mai mult decât nenorocita mea viața.”
Vivian se uită la mine o clipă. „Știi, trebuie să spun, m-am gândit că s-ar simți mai bine
dacă te bat.”
Este ea pe bune? Îmi strâng mâinile în pumni în lateral, luptând să-mi țin vocea jos, ca
să nu trezesc copiii. „Despre asta a fost vorba pentru tine?” Eu cer. „Un fel de concurență
nebună?”
"Par ial." Ea ridică rece din umeri. „Știu că crezi că sunt un monstru înfometat de
bani, Cal. Dar Melissa era sora mea mai mică. Credeți sau nu, eram apropiați când eram
copii – cel puțin, înainte să vă cunoască pe tine și pe Rob și voi trei să vă înființați propriul
club mic, la care nimeni altcineva nu s-ar putea alătura.
Vivian mă aruncă o privire. „Pentru înregistrare”, îmi spune ea, „am crezut că a fost ridicol
că te-au ales să fii tutorele copiilor. Inca cred ca. Dar deasemenea .
. .” Ea dispare. „Presupun că este posibil și propria mea mândrie să fi
fost un factor aici.”
Oh.
Nu mă gândisem la asta așa: cum trebuie să te simți să ai pe tine

propria soră a decis că nu ești suficient de bun pentru a fi părinte.
Și sigur, Mel avea dreptate, dar asta nu înseamnă că nu a durut

Vivian, în felul ei întortocheat.
„Ea te-a iubit”, mă aventurez. Nu știu de ce încerc să o fac să se simtă mai bine,
dar ce naiba. Din punct de vedere tehnic, ea este o familie. „Mel, vreau să spun. Știu
că v-ați despărțit. Dar era sora ta, așa cum ai spus.
Ea te-a iubit.”
Pentru o clipă, cred că Vivian ar putea să renunțe la actul cățea și să fie un om
decent, dar apoi ea adulmecă. „Oh, Cal, nu fi ciudat”, se răstește ea. "Acest lucru este
ridicol. Ar trebui să le iei.”
Mă opresc mort. "Ce?"
"M-ai auzit. Le vrei. Și ei te vor – Domnul știe că ei doi au fost foarte clari în acest
punct.” Ea ridică din umeri. „Le poți duce acasă în seara asta.”
— Vorbești serios acum? Eu cer. „Nu te dracu cu mine

asta, Viv, jur pe Dumnezeu.”
„Nu sunt”, mă asigură ea, ridicând mâinile. "Nu merita.
Pune-i avocatului tău să întocmească actele și le voi semna, fără întrebări.” Ea oftă.
„Roger urăște copiii oricum”, mărturisește ea. „Și vrea să ne mutăm la Paris, ceea ce
nu pot face prea bine cu ei doi care stau în jur.”
„Voi, băieți, sunteți o potrivire făcută în rai”, nu mă pot abține

mormăind.
Vivian își dă ochii peste cap. — Vrei să fii prost cu mine, Cal, sau vrei să iei copiii?
Le vreau pe amândouă, de fapt, dar dacă trebuie să aleg: „Fără concurs”, îi spun
repede. „Le vom împacheta lucrurile chiar acum și vom scăpa de părul tău.” Respir
adânc. „Vivian”, spun eu. "Mulțumesc."
„Mm-hmm.” Ea flutură cu mâna disprețuitoare. "Iesi din casa mea."
VIVIAN SE CAPEAZĂ SUS PENTRU A AMBALAT LUCRĂILE COPIILOR ÎN CÂND EU PĂS ÎN
camera de zi și scuturați-le ușor treziți. „Deci iată chestia”, încep eu odată ce se ridică. „Sunt
destul de sigur că ți-ai pierdut privilegiile de televiziune în viitorul apropiat.” Îmi înclin capul
într-o parte, numărând pe degete. „Și privilegiile tale de calculator și majoritatea celorlalte
privilegii.”
Ez și Lottie gemu, lăsându-se cu spatele pe canapea. "Pentru cât timp?" întreabă Ezra.
„Ei bine, nu sunt sigur, într-adevăr”, le spun serios. Apoi, neputând să-l mai țin,
zâmbesc. „Bănuiesc că va trebui să negociem când ajungem acasă.”
Banul scade mai întâi pentru Lottie. "Acasă . întreabă . . ca casa ta?” ea
precaut.
„Acasă ca și casa noastră”, promit. „Vei băieți cu mine.”
Ezra scoate un hohot de bucurie, aruncându-l pe Howard în aer în semn de sărbătoare,
dar Lottie mă privește suspicioasă. — Pe bune de data asta? ea intreaba.
Inima mi se rupe puțin la trepidarea din vocea ei: am dispărut de încrederea lor, fără
îndoială, și știu că îmi va lua mult timp să o recâștig. Din fericire pentru mine, cred că l-am
prins acum. „Pe bune”, promit, deschizându-mi brațele către ei. Ezra practic mă împinge
pe covor. După o clipă, vine și Lottie.
Îmi iau unul dintre rucsacuri cu ambele mâini și ne întoarcem în bucătărie, unde Roger
merge în oraș pe farfuria lui cu brânză.
„Unde s-a dus Jules?” întreb eu, uitându-mă curioasă în jur.
Roger clătină din cap, o expresie pe chip care indică clar că nu se poate aștepta să țină
evidența unde se află mai mulți americani murdari de azi. „Ah”, îmi spune el. „Se pare că a
plecat.”
"Ce?" spun eu, cu inima scăpată. "Când? De ce?"

"Nu stiu." El ridică din umeri, băgându-și o bucată de brie în gură
și mângâindu-și mângâiul gânditor. „Ea a spus să-ți spun au revoir.”
Oh, la naiba. Nu pot urmări niciunul dintre lucrurile importante. Mă uit în jos la copii. „Așteaptă
aici o secundă, bine?” Le spun. "Sunt serios. Nici un muschi. Mă întorc imediat și apoi plecăm. Între
timp, mâncați niște brânză!”
Îl găsesc pe Jules așteptând în întuneric pe bordura din fața casei lui Vivian. Pentru prima dată,
m-am lăsat să observ toate prostiile la care mi-am spus să nu fiu atent mai devreme – gura și mâinile
ei și fundul în blugii ei, părul blond moale căzându-i în valuri peste umeri. Cât de mult îmi doresc să-
mi înfund mâinile în ea și să o trag aproape.
„Jules!” Sun, ajungând din urmă cu ea pe trotuar. Ea se întoarce spre mine, părând surprinsă.
"Ce naiba?" spun, clătinând din cap încurcat. „De ce ai plecat?”
Jules își îndepărtează privirea. „Sunt atât de bucuroasă că copiii sunt în siguranță”, spune ea, cu
vocea ciudat, „dar nu am vrut să mă intru acolo. Am sunat la un Uber.
Mă voi întoarce la mașina mea și mă voi duce acasă.”
„Stai, la New York?” Eu cer. „Nu,” îi spun. "Anuleaza. Tu
nu se intrudeau. Niciodată nu ai putea fi intrus.”
Pentru o secundă, văd ceva de genul speranței în ochii ei, apoi, la fel de repede, își îndepărtează
privirea. „Ești ușurată să ai copiii înapoi, nu gândești corect”, spune ea. „Călătoria mea este aici.”
"Asteapta o secunda." Ezit, încercând să-mi dau seama cum naiba să spun asta. Ideea ca ea să
dispară din nou este pur și simplu greșită. "Ascultă la mine. Astăzi cu copiii. . ai fost singura persoană
. că
pe care mi-am putut chiar să-mi imaginez desunt
pe șosea
prin preajmă
în râul Charles.”
fără să vreau să conduc mașina chiar
„Mulțumesc, cred.”
" tii ce vreau să spun."
Ea se uită la mine. "Nu, eu nu."
„Tu ești persoana pe care o vreau lângă mine când rahatul lovește ventilatorul”, încerc
eu, „dar ești și persoana pe care o vreau lângă mine când lucrurile sunt bune.” O iau de
mâini. „Ceea ce încerc să spun este că te vreau în preajmă, tot timpul.”
Jules clipește la mine. — Chiar vrei să spui serios, spune ea încet, apoi zâmbește.
„De asemenea, ești persoana cu care vreau să fiu tot timpul.”
Inima mea face ceva periculos în adâncul pieptului meu. "Într-adevăr?"
Jules se uită la mine de parcă aș fi nebun. "Glumești? Nu s-a schimbat nimic pentru
mine, Cal. Tu ești cel care a spus că nu...” Ea se întrerupe. "Tu
nu-"
"Știu." mă strâmb. „Eram un idiot. Și îmi pare atât de rău...”

Uberul bate claxonul, nerăbdător. "O secundă!" sună Jules. Ea
se uită înapoi la mine. „Cal . . .”
„Sunt nefericit de când te-ai întors la New York”, mărturisesc.

„Ca, într-adevăr jenant, să mă îmbăt tot timpul, să asculți mizerabil albumele lui Sam Smith.”
Buzele îi zvâcnesc. — L-ai ascultat pe Sam Smith?

„Metaforic”, îi spun. „Și, bine, și la propriu. Este foarte
cathartic.”
Asta o face să râdă, dar apoi se oprește. „Îmi pare atât de rău pentru ceea ce am scris
în acele texte”, spune ea din nou. „Am fost un nemernic. I-am scris o scrisoare judecătorului
și i-am spus asta, dar cred că nu a făcut niciuna
diferență."
„Nu contează”, spun eu, zâmbind acum. „Vivian tocmai a fost de acord să predea
custodia.”
„Ea... ce?” Jules are gura căscată. "Serios?"
"Chiar acum. Se pare că lui Roger nu-i plac copiii.
„O, Doamne, mulțumesc că ești cel mai rău, Roger!” Jules o aruncă
brațele în jurul meu. „Cal, asta e uimitor. Sunt atât de fericit pentru voi, băieți.”
O îmbrățișez pe spate cât pot de tare fără a o zdrobi, închizând ochii și respirând
mirosul ei familiar de gardenie. Îi simt inima bătând lângă a mea.
La naiba.
Deja sunt prea mult timp fără ea.

Îi ridic fața spre a mea și o sărut, aprigă cu toate emoțiile pe care încă nu am găsit
cuvinte de spus. Imediat, Jules mă sărută înapoi, strângându-și brațele strâns în jurul meu,
de parcă n-ar fi vrut să-și dea drumul.
Bine cu mine.
Șoferul se sprijină din nou de claxon, iar în cele din urmă Jules se retrage.
„Evaluarea mea Uber va fi un rahat total”, spune ea zâmbind.
Râd. „La naiba cu ratingul tău Uber”, îi spun, întinzându-mă și luându-i fața în mâinile
mele. „Te voi duce oriunde vrei să mergi.”
O sărut din nou, de data asta mai blând, mușcând ușor marginile zâmbetului ei de un
milion de dolari. „Vrei să fim împreună o familie ciudată?”
— Da, spune imediat Jules. „Cal. Da." Ea se întinde în jos și ne împletește degetele,
strângând o dată înainte de a le lăsa brusc. „Este un singur lucru pe care trebuie să-l fac
mai întâi.”
"Oh da?" spun, ridicând sprâncenele. "Ce-i asta?"
În loc să răspundă, se îndreaptă spre Uber, întinzând mâna și scoțând niște bani din
poșetă. "Imi pare rau!" sună ea, dându-i-o șoferului prin geam. „Se pare că am găsit o altă
călătorie acasă.”
23
J ULE S
B În New York, o săptămână mai târziu, mă întâlnesc în centrul orașului

Olivia.
„Hei”, o salut pe Alice la recepție.

„Olivia tocmai termină un apel”, spune Alice, întinzându-mi un pahar cu apă gazoasă
cu o felie perfectă de lămâie plutind în el. „Ar trebui să fie doar un minut.” Poartă o rochie
teacă bleumarin și o pereche înaltă de Louboutin nud, un set de cercuri delicate de aur la
urechi.
„Pot să spun ceva ciudat?” o intreb, aruncand geanta mea masiva pe canapea. „De
fiecare dată când te văd, simt că ar trebui să rezolvi capere în biroul lui James Bond. De
fapt, la naiba. Simt că ar trebui să fii femeia James Bond.” fac o pauză. „Vreau să spun asta
ca un compliment, PS.”
Alice se aprinde. „Mulțumesc”, rânjește ea. „Moneypenny este cel mai bun.”
„Ar fi atât de mort fără ea”, sunt de acord.
Abia m-am instalat înainte ca Olivia să deschidă ușile din buzunar
care duce la biroul ei. „Jules”, spune ea zâmbind, „intră.”
Mă întorc, iar Olivia îmi dă un dosar cu fișiere. „Actele de ieșire”, explică ea, în timp ce
mă uit prin conținut. — Ești sigur că nu pot face nimic pentru a te convinge să încasați
cecul?
Eu dau din cap. „Nu mi se pare bine”, îi spun. „De când Cal
iar eu sunt. . . tu stii. Pe bune acum.”
„Știu”, spune Olivia. „Trebuie să spun că asta devine un

model. Mai întâi Hallie și Max, acum voi, băieți.”
„Poate că ești atât de bun la meseria ta”, râd.
„Cu excepția faptului că acest lucru cu siguranță nu este în descriere.” Ea se
așează pe spate în scaun în timp ce semnez documentele. „Deci, ce urmează pentru
tine?” întreabă ea, odată ce l-am dat înapoi. — Am auzit că ai o ofertă la Harper Wells.
Alice, adaugă ea la privirea mea întrebătoare.
Vedea? James Bond rahat. De unde știe ea asta? „Mă gândesc la asta”, îi spun
sincer. "Eu doar . . încă nu am reușit să apăsați .pe trăgaci.”
"Ce te opreste?"
„Doar că nu știu dacă asta e viața pe care mi-o mai doresc, știi?” suspin. „Orele
lungi, presiunea nebună de a factura. Suspiciunea vagă, dar totuși constantă, că ajuți
și favorizezi căderea a tot ce este bun despre umanitate.” fac o pauză. „Și apoi mai
este faptul că biroul este aici, iar Cal și copiii sunt... . . nu."
„Distanta lungă poate fi dificilă”, este de acord ea.

„Deja îmbătrânește, conduc mereu înainte și înapoi”, mărturisesc. „Dar ce am de
gând să fac, să-mi smulg toată viața și să mă mut la Boston? E ridicol."
Olivia dă din cap, cu o sclipire în ochi. „Aproximativ la fel de ridicol ca să te prefaci

să fii logodnica cuiva și să te îndrăgostești de el pe bune, aș spune.”
rânjesc. "Destul de corect."
Olivia îmi oferă un zâmbet cald. „Uite, Jules, le spun mereu clienților mei că merită
tot ce e mai bun. Și acum îți spun același lucru. Gândește-te la ce te va face cel mai
fericit aici. Imaginează-ți cel mai bun rezultat posibil. Și apoi du-te și ia-l.”
Râd din nou, nu mă pot abține. „Sigur”, spun eu, „parcă ar fi atât de ușor”.
Olivia zâmbește ca o Mona Lisa, de nepătruns. „Oh, nu știu”, ea
spune, întinzând mâna spre ceașca ei de ceai. "Poate este."
Înapoi pe trotuar, decid să mă plimb în centru. SEARA ESTE
cald, iar străzile sunt aglomerate de turiști și navetiști, care se grăbesc după metrou.
Doar dezbat niște gogoși „de la sfârșitul afacerii” când îmi sună telefonul: când mă uit
la ID-ul apelantului și văd firma, tresar.
— Bună, doamnă Millstei, ah, Barbara, spun eu, închizând ochii scurt. "Ce mai faci?"
„Bine, Jules, bine. Am vrut să mă înregistrez și să văd dacă te-ai gândit

mai multe despre oferta noastră.”
„M-am gândit la asta”, îi spun sincer „Dar este doar...”

„Există altă firmă după tine?” întreabă ea, părând ușor nerăbdătoare. „Pentru că
am vorbit cu ceilalți parteneri și suntem pregătiți să dublăm ceea ce făceai înainte de .
. . alterca ie."
Dubla?
Sfinte rahat.
Mă opresc acolo unde stau chiar în mijlocul trotuarului, câștigând o privire urâtă
de la un om de afaceri potrivit pentru necazul meu.
„Asta este. . . extrem de generos, îi spun eu gândindu-mă repede.
„Oh, știu”, spune imediat Barbara, evident mulțumită de propria ei generozitate.
„Dar este și un bun simț al afacerilor. Te vrem, Jules, dar ceasul bate. Trebuie să știu
până la sfârșitul zilei de mâine.”
— Desigur, îi spun. "Am înțeles."
„Trebuie să recunosc, sunt puțin perplexă de ezitarea ta”, ea

continuă. „Dacă este vorba despre încercarea de a profita de o ofertă mai bună, atunci...”
„Nu este”, promit. — Serios, Barbara, ai fost mai mult decât corectă.
Barbara stă în liniște. „Ei bine, în acest caz: la ce trebuie să te gândești, mai exact?”
Mă imaginez în noul meu birou de colț. Îmi imaginez că mă fac partener la treizeci și
cinci de ani. Îmi imaginez că mă alunec înapoi în vechea mea viață, ca și cum în ultimele
săptămâni nu s-ar fi întâmplat niciodată, apoi respir adânc. — Ai dreptate, Barbara, îi spun.
"Imi pare rau. Nu e nimic la care să te gândești.”
A doua zi dimineață , îi găsesc pe CAL, LOTTIE ȘI EZRA ÎN CARDEA
Casa Brookline, lovind o minge de fotbal ca ceva dintr-un catalog LLBean.
Dacă LLBean și-ar îmbrăca copiii în ținute nepotrivite de dinozaur și a
Cămașă Wonder Woman. „Hei, echipă”, strig, închizând ușa mașinii în urma mea. — Mai ai
loc pentru unul?
„Bună, Jules!” strigă Ezra vesel. Lottie ridică mâna într-un val. Cal se uită în sus, chipul
lui făcându-se într-un rânjet lent și ușor când mă vede.
Este îmbrăcat în blugi și un tricou moale cu decolteu în V – chiar definiția, cred zâmbind, a
unui tată cu care mi-ar plăcea să-l trag.
„Hei”, strigă el, dându-i mingea cu piciorul lui Lottie și îndreptându-se peste gazon în
direcția mea. "Ai ajuns devreme." Își alunecă brațele în jurul taliei mele, înclinându-și fața
în jos pentru un sărut. „N-ai putut aștepta?”
„Nu am vrut să aștept”, spun, cuvintele ieșind la iveală într-o grabă disperată. „Nu
vreau să mai aștept, de fapt.” Respir adânc, forțându-mă să încetinesc și să vorbesc clar.
„Dacă m-aș muta aici sus?” Il intreb. "Cu normă întreagă. Spre Boston.”
Ochii lui Cal se fac mari. "Vorbesti serios?"

Dau din cap. „Știu că e o nebunie”, spun eu repede. „Este atât de rapid. Și nu trebuie
să trăiesc cu voi. Aș putea să-mi iau propriul loc în oraș, să construiesc
propria mea listă de clienți. Vom vedea cum merge, iar apoi în câteva luni sau poate chiar un
an putem...
„Jules”, îl întrerupe Cal râzând. "Da."
Înregistrarea durează o secundă. "Da?" Repet.
El dă din cap, un rânjet lent răspândindu-se pe chipul lui frumos. "Mutare

Aici. Trăiește aici, cu noi.”
Inima mea cântă. "Într-adevăr?"
„Voiam să te întreb weekendul acesta”, mărturisește el, „dar îmi era teamă că te va
speria.” El expiră. — Am vrut să te întreb cu săptămâni în urmă, Jules. La naiba, am vrut să te
întreb în noaptea în care ne-am întâlnit.
„Nu mi-e frică”, îi spun, zâmbind ureche la ureche. — La naiba, Cal, nu mi-e frică vreodată.
M-am lăsat să-mi imaginez pentru o clipă, cum ar putea arăta și ce ar putea însemna. „Ce zici
de copii?”
„Am vorbit cu Lottie și Ezra despre asta”, îmi spune el, „și sunt interesați de asta. Lottie a
spus că ești, și citez, „nu groaznic”, ceea ce este la fel de mare laudă pe cât se poate.” El își
înfășoară brațele în jurul taliei mele. — Vino acasă, Jules.
Îmi înconjoară brațele în jurul lui, iar Cal își aplecă capul pentru a-mi revendica gura într-
un sărut fierbinte și arzător.
"Brut!" Ezra sună din partea curții și ne despărțim chiar înăuntru
timpul să-l vedem răsturnând o capotaie impresionantă asupra trambulinei.
„Ești nepoliticos”, îi sună Cal vesel. „Eu, um, trebuie să vorbesc cu Jules
despre ceva din interior. Nu vă rupeți gâtul când suntem plecați!”
Ei dă din cap și el mă ia de mână, trăgându-mă pe ușa din spate și după colț în hol, unde
nimeni nu ne poate vedea. „Bună, camerale”, mormăie el încet, apoi mă împinge de perete.
Nici măcar nu reușim să ne dăm jos hainele. Cal îmi împinge fusta în sus și eu trag de
nasturele blugilor lui. Mă atinge, strecurând un deget adânc înăuntru, apoi altul, în timp ce
palma lui apăsă pe clitorisul meu.

iar eu gemu cu voce tare.
„La naiba, mi-a fost dor de tine”, răsuflesc, iar Cal mă mușcă ușor de pe mine
umăr.
"Și mie mi-a fost dor de tine."
Ne împiedicăm înapoi, alunecând pe podea, iar apoi Cal se sprijină deasupra mea,
cu pofta pură în ochi, în timp ce se scufundă înăuntru. Mă strâng în jurul lui cu un fior.
Cum aș putea să cred că aș putea să plec fără asta? Tot timpul, în fiecare zi a naibii
din viața mea.
El se ridică mai sus în mine, iar eu sunt deja pe margine. „Cal”, eu
gâfâi, gâfâind să-l întâmpine, la fiecare lovitură. „La naiba, nu te opri.”
„Niciodată”, mârâie el, sărutându-mă din nou, tare, în timp ce penisul îi mângâie
adânc înăuntru, făcându-mă sălbatic. Vreau să-l fac să dureze, să compensez timpul
pierdut, dar corpul meu se rupe și plăcerea mă sfărâmă cu un strigăt.
Cal geamă numele meu, venind tare și repede, alăturându-se mie de cealaltă
parte a căderii.
„Te iubesc, Jules Robinson”, murmură el în părul meu. „Te iubesc atât de mult.”
Zâmbesc deși nu mă poate vedea, întinzându-mi mâna să-mi încurce degetele

prin părul lui. „Și eu te iubesc”, promit. Apoi stăm liniștiți o clipă, doar respirând,
singurele sunete ale bătăilor inimii noastre și strigătele copiilor de afară.
LOGUL EPI
OL IVIA
A Sa regula, nu socializez cu clientii. Treaba mea este să fiu

mâna invizibilă trăgând sforile în spatele scenei. Gândește-te la mine ca la o
Mary Poppins modernă – cu pantofi mai stilați. Acolo pentru a organiza discret tot ce au
nevoie înainte de a se topi când treaba este finalizată. Nu zăbovesc să văd răsplata și cu
siguranță nu mă implic.
Dar recent, meciurile mele nu au respectat exact regulile. Deci, cred că se cuvine să
sparg și eu câteva.
„Olivia!” Cal mă întâmpină cu un zâmbet când pășesc pe uși. "Tu
a făcut-o.”
„Nu l-ar rata pentru lume.” Îl sărut pe obraz și mă uit
în jurul. Este lansarea noii mașini hibride McAdams, iar hotelul elegant este plin de media
și celebrități. "Felicitări. Pare o prezentare grozavă.”
„Să sperăm că toți plasează comenzi”, spune Cal cu ochiul.

Zambesc. „Nu va fi o problemă”, spun, înainte de a fi înăbușit într-o îmbrățișare din
spatele meu.
„Ui!” Jules râde: „Ți-am încurcat părul? Îmi pare rău, spune ea zâmbind. „Întotdeauna
arăți atât de perfect și bine pus laolaltă.” Jules își strecoară un braț în jurul taliei lui Cal și îi
aruncă razele. „Sper că ai fost
mulțumindu-i abundent că ne-a adus împreună”, spune ea, iar Cal râde.
„Vrei să spui, pe lângă flori, coșul de fructe și oferta de a

masina gratis?”
„Nu pot să cred că ai refuzat asta!” Jules se întoarce spre mine, batjocorit
mustrând. „Există o listă de așteptare lungă de o milă.”

"Este bine." Îi asigur pe amândoi. "Într-adevăr. Cal a plătit frumos pentru serviciile Agenției și mă
bucur că totul a funcționat. Tot ce am nevoie este un rezultat de succes al contractului.”
„Și satisfacția de a ști că ai dreptate în privința mea”, Jules

adaugă.
Zambesc. "Și asta."
„Ei bine, dacă nu iei cadouri, măcar ia o băutură”, insistă Jules. „Este un bar deschis și sunt niște
chestii delicioase cu puf de crab care plutesc pe aici pe undeva”
"Multumesc pentru sfat. Bucurați-vă de restul nopții”, le spun. "Tu

Merita."
Merg mai departe, știind că Cal va avea o listă lungă de oameni de întâlnit și de salutat în seara
asta. Dar când mă uit înapoi, se concentrează numai pe Jules; se apleacă înăuntru, șoptindu-i ceva la
ureche care îi face toată fața să se lumineze. Ea râde, apoi se aplecă pentru un sărut, ținându-l în
brațe de parcă nu ar fi nimeni altcineva în cameră.
Simt o mizerie în piept.
Se potrivesc perfect, iar în colț îl văd pe un alt client al meu, Max cu logodnica lui, Hallie, dansând
împreună, fericiți și îndrăgostiți. Agenția nu a fost niciodată concepută ca un serviciu de potrivire, dar
în acest an, contractele mele au avut un mod amuzant de a dura mult timp după terminarea jobului
inițial.
Să mă gândesc, mi-am început toată afacerea ca antidot pentru dragoste.

Mă întorc la bar și-l caut pe barman, dar e atât de grozav, sunt îngropat în băieți care
se împodobesc. Îmi ridic mâna în vârful degetelor în sandalele cu bretele când o pereche
de umeri largi împing lângă mine – și un picior greu coboară cu putere pe degetele mele
goale.
„Owww!” țip de durere.
Proprietarul umerii linebackerului se întoarce, iar ochii lui albaștri
largi. „La naiba, nu te-am văzut acolo. Ce ascunzi?"
Nu un linebacker, ci un fundaș. Fostul star NFL devenit antreprenor, Ryan Callahan.
Cunoscut și ca noul meu client de coșmar.

„Ryan”, spun eu cu un zâmbet rece. "Ce mai faci?"
„O să-mi fie mai bine cu o băutură”, îi face semn către barman – care
se repezi imediat.
„Hei omule, ce să-ți aduc?” întreabă tipul nerăbdător. „Trebuie să-ți spun că sunt un
fan. Jocul pe care l-ai făcut în ultimele secunde la Superbowl Man, a fost epic.”
„Mulțumesc”, afișează Ryan zâmbetul larg și ușor care i-a adus o duzină de coperți de
reviste în cariera sa – și acum un concert de difuzor sportiv în orele de maximă audiență.
„Nu mă săturam să aud asta. Ce zici de un bourbon și pentru doamnă?” el se întoarce.
„Vin alb, mulțumesc.”
Ryan ridică din sprâncene, dar nu se ceartă, doar semnează un șervețel

pentru noul lui fan și apoi îmi dă băutura.
„Munca sau plăcere?” el intreaba. „Lăsați-mă să ghicesc, urmăriți mulțimea
pentru clienți noi.”
Îi arunc o privire. El face să pară că Agenția este ceva neplăcut, când, de fapt, avem o
listă de așteptare mai lungă decât oamenii care fac coadă pentru mașina McAdams – și
asta după ce asistenta mea de încredere Alice îi elimină pe cei care nu îndeplinesc
standardul meu înalt. Sau cerințe de venit.
Ryan a trecut de ambele, ceea ce înseamnă că mi-am petrecut ultima lună încercând
să găsesc iubita falsă perfectă care să-l ajute să treacă de la sport în lumea afacerilor.
Încercând. Și eșuând. Și încercând din nou.

„Nu am timp pentru nimeni nou în acest moment”, spun zâmbind, „Nu pentru că mă
ții atât de ocupat. Cu cine ești în seara asta: Charlotte?
„Nu, ea nu se antrenează”, spune Ryan degajat și bea o înghițitură

băutura lui.
"Ce?" exclam eu. Charlotte a fost perfectă: o superbă absolventă a Ivy League, cu un
MBA și o fană a sportului de-a lungul vieții. „Nu înțeleg, ce e în neregulă cu ea?”
Ryan ridică din umeri. „Nu este ceea ce am nevoie. Nu ai simțit scânteia aceea, știi?”
„Știi că nu sunt prietene adevărate”, îi reamintesc, oftând.

„Nu trebuie să te îndrăgostești, ai nevoie doar de ea pe braț la cinele de afaceri pentru a-
i smuci pe soții.”
„Sigur, dar trebuie să facem clic. Charlotte a fost prea ocupată să-l aducă pe Mark
Cuban pentru a-mi spune planurile de afaceri.
„Oh, ai dreptate, asta nu va funcționa.” Fac o notă mentală să o iau pe Charlotte de
pe rostul meu. — Deci ne întoarcem la planșa de desen?
"Da doamna." Ryan îmi arată acel zâmbet care se topește pe chiloți – la care sunt, din
fericire, imun, spre deosebire de fata de lângă mine, despre care jur că scoate un oftat
audibil de dor. — Crezi că vei avea pe cineva până luni? el intreaba. „Am o chestie de
băuturi pe care mi-aș putea folosi rezerva.”
"Absolut." Spun, chiar dacă ies un gol.
Iată planurile mele pentru weekend. Nu că voi anula vreo întâlnire fierbinte; nu,
aveam o zi nebună plănuită să-mi reorganizez dulapul. Dar aceasta va fi a treia oară când
Ryan își va renunța la întâlnirea și mă întreb
ce va fi nevoie pentru a-l face fericit. Cineva cu clasă, frumusețe, stil, creier
Este păcat că Meghan Markle a luat-o deja. Și sigur, Ryan e fierbinte,

dar nu este un prinț regal.
„Luni”, spun din nou, înăbușind un oftat. „Ne vedem la birou.”
„Aștept cu nerăbdare”, Ryan îmi face cu ochiul, apoi își îndreaptă atenția către fata de
lângă mine. „Încerci să-l iei pe barman? Lăsa
”
pe mine
Se aplecă aproape, iar fata îi zâmbește fără suflare. „O, Doamne, mulțumesc mult. Stai,
tu ești Ryan Callahan? Sunt cel mai mare al tău
ventilator!"
„Ei bine, și eu sunt un fan al tău.” Ryan rânjește mai larg. "Care e numele tău,
dragă?"
„Aa și acesta este indiciul meu.” Îmi las băutura și mă întorc spre ieșire. Aș putea să
stau și să mă amestec, dar acum am ordinele mele de marș, știu că nu mă voi putea relaxa
până nu-l voi găsi perechea falsă perfectă. Pentru mine este ca un puzzle: evaluez punctele
forte și punctele slabe, îmi dau seama cine se va potrivi nevoilor celeilalte persoane. Fii
tovarășul potrivit – sau coechipierul sau aliatul în luptă. Este ceea ce căutăm cu toții, într-
adevăr. Am scris-o doar în alb-negru.
Dragoste? E imprevizibil și dezordonat. Ce fac eu este îngrijit. Simplu.

Ei bine, de obicei.
Dar ceva îmi spune că Ryan Callahan va fi probleme.

Asta e ok. Îmi place o provocare.
VA URMA
Povestea Oliviei și a lui Ryan abia începe. Următorul miliardar

Cartea de licență Wild Card este disponibilă pentru
Comanda acum!
Înscrie-te pe lista mea de corespondență și fii primul care află despre noile mele lansări!
CLICK AICI pentru a te alătura clubului meu VIP.

Ai descoperit seria mea Lucky in Love? Toate aceste comedii romantice sexy prezintă bărbați alfa,
eroine impertinente - și prostii care râd în hohote.
Seria Lucky in Love: 1. Fii norocos
2. Pariază pe mine
3. Dragoste
4. Domnule chiar
acum 5. Potrivire perfectă
CARTEA #1:
AI NOOC
Ce se întâmplă când te trezești într-o suită de hotel lângă un bărbat gol superb, fără nicio
amintire din ultimele douăsprezece ore?
Presupun că este adevărat ce spun ei. Ce se întâmplă în Vegas rămâne în
Vegas.
Sau cel puțin sper să rămână aici. Convenția de stil romantic a fost menită să fie un weekend
de distracție zgomotoasă cu prietenii, soarele și suficiente margaritas lângă piscină pentru a uita
de fostul meu. Dar acum, în loc să mă întâlnesc cu fanii mei și să semnez cărți, sunt blocat cu
avocatul de divorț, Nate Wexler. Este arogant, enervant și nu pot să-mi țin mâinile departe de el.
Judecând după starea camerei noastre de hotel, noaptea trecută a fost sălbatică. Mi-aș dori doar să
mi-l pot aminti.
O pereche de tatuaje asortate. Un voal de mireasă ieftin. O cutie pe jumătate goală
de prezervative strălucitoare în întuneric.
Ce naiba tocmai sa întâmplat?

Descoperiți lumea fierbinte și amuzantă a seriei LUCKY IN LOVE
de la Lila Monroe!
Disponibil acum!
Seria de chilipiruri miliardar
Miliardarul australian Grant Devlin îmi distruge viața. Face exerciții fără cămașă în biroul
lui, este renumit pentru legăturile lui la prânz, chiar căscă sexy. Dacă n-aș avea atât de
mare nevoie de această slujbă, i-aș lua Amex-ul negru și i-aș spune unde să-l treacă.
Nici măcar nu știe că exist, dar de ce ar face-o? El pleacă la Paris cu supermodele,

eu petrec serile de vineri cu Netflix și o bucată de prăjitură înghețată de la Pepperidge
Farm - așteptând apelul lui. Pentru că de fiecare dată când își prăbușește iahtul sau
aruncă 500.000 de dolari într-o singură rotire la ruleta în Monte Carlo, eu sunt fata de
PR care trebuie să-și curețe mizeria.
Dar de data aceasta, va fi nevoie de mai mult decât o donație de caritate groasă.
De data aceasta, întreaga companie este pe linie. Trebuie să le arate investitorilor că se
stabilește, iar Pasul #1 se preface că se întâlnește cu o fată drăguță și stabilă până când
oamenii uită ce s-a întâmplat cu iepurașii Playboy în culise la Oscar.
Planul meu este perfect, cu excepția unui singur lucru: mă alege.
Disponibil acum!
DESPRE AUTOR
Combinând dragostea ei pentru scris, sex și costume bine potrivite, Lila Monroe a scris primul ei serial, The Billionaire Bargain, în
2015. Ea împletește sexul, umorul și dragostea în povești despre bărbați cu capul dur și despre femeile puternice și impertinente
care încearcă să facă. îmblânziți... iubiți... îmblânziți-i.
***
Vrei mai multe lecturi de comedie romantică sexy?
Înscrieți-vă pe lista mea de corespondență și primiți o copie GRATUITĂ a romanului meu RUGGED BILLIONAIRE.
CLICK AICI pentru a vă revendica cartea.

***
Urmărește-mă pe BookBub:
https://www.bookbub.com/authors/lila-monroe
www.lilemonroebooks.com
lila@lilamonroebooks.com
AL SO BYL IL A :
Seria Billionaire Bargain
Seria Jocul miliardarului
Serial Miliardar cu Twist
Miliardar robust
Ninsat cu miliardarul (novela de vacanță)
Seria Lucky in Love:
1. Fii norocos
2. Pariază pe mine
3. Dragoste
4. Domnule chiar acum
5. Potrivire perfectă
1. Playboy foarte irezistibil
2. Tati fierbinte
3. Wild Card
4. Man Candy

Hot Daddy Billionaire Bachelor Lila Monroe

Încărcat de

Informații document

Descriere:

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Descriere:

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Hot Daddy Billionaire Bachelor Lila Monroe

Titlu original:

Încărcat de

Descriere:

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Machine Translated by Google

Machine Translated by Google

BACALAUREAT MILIARDAR: CARTEA 2

CĂRȚI LILA MONROE

3. Las Vegas, cu trei ani mai devreme

8. Las Vegas, cu trei ani mai devreme

Seria Lucky in Love

Copyright 2018 de către Lila Monroe

Toate drepturile rezervate. Nicio parte a acestei cărți nu poate fi reprodusă

centura de uraniu înfășurată în jurul bunurilor sale.

Aflați în noua comedie romantică sexy și hilară de la Lila

1. Playboy foarte irezistibil 2.

1. Playboy foarte irezistibil

Seria Billionaire Bargain

Seria Jocul miliardarului

Serial Miliardar cu Twist

Ninsat cu miliardarul (novela de vacanță)

Seria Lucky in Love:

4. Domnule chiar acum

Vrei mai multe lecturi de comedie romantică sexy?

CLICK AICI pentru a vă revendica cartea.

D Nu mă înțelege greșit, sunt un fan al anatomiei masculine. Mare

Cel mai bun cocos înainte, ca să zic așa.

„Hm, alo? Cineva, chiar aici.”

Alertă spoiler: nu prea mult.

Face încă un pas, sprijinindu-mă de birou, iar eu oft.

practic, corporația diabolică dintr-un film cu supereroi. Nu mă pot comporta foarte

„Este atât de nedrept.” Kelly se gândește la castronul mic de alune de pe barul

făcând semn către paharul pe care îl alăptează de când am ajuns aici.

spune Kelly oftând.

T trei săptămâni mai târziu și încă aștept ca norocul meu să se schimbe.

Desigur că este. Mă forțesc să ascult în timp ce ea îmi povestește despre

firme mici și mici) și l-am adaptat la aproximativ o mie de evenimente de rețea,

Nu e altceva decât să-mi pun transpirația (chiar dacă sunt două

„Jules Robinson”, răspund, încercând să par cât mai profesionist posibil.

Olivia și cu mine facem schimb de plângeri pentru o clipă înainte de a explica de ce

o oră? Pot fi în susul orașului până la trei.”

"Perfect. Mulțumesc, Jules.”

spre metrou. Atentie, probleme juridice: aici eu

partea de sus a unui dosar.

„Uite, păsărică”, îi fac semn, dar îmi dă doar o privire trufașă și

După câteva minute, se deschide o u ă la un capăt al holului. „Jules,”

creion elegantă și o bluză de mătase bleumarin. „Mulțumesc foarte mult că ai venit.”

Mă conduce în biroul ei, un spațiu confortabil, plin de lumină, dotat cu un șemineu și

„Compania de mașini de curse?”

— Deci are nevoie de un avocat? intreb eu incruntat. Nu vreau să renunț la un loc de

„Și acum candidează pentru ruda anului?”

„Cum în ultimul moment?” întreb eu, răsfoind deja.

Doamne, de fapt nu mă gândesc să spun da la asta, nu-i așa? Desigur

— O sută de mii de dolari? Am citit slab, nu sunt sigur că nu există

„Împreună cu orice nevoie de călătorie și garderobă, desigur.”

Respir adânc, pun folderul înapoi pe desktop. "Unde semnez?"

AȘA MĂ VENȚI PE UN SAC DE CLASA BUSINESS ÎN TRENUL CĂTRE

Înghit în sec, întrebându-mă pentru a miliona oară în ultimele douăsprezece ore în ce

Șoferul încetinește până la oprire chiar în fața tribunalului, punându-mi bagajele pe

zâmbet apos, apoi respiră adânc și urcă treptele largi de marmură.

Îmi scot telefonul și trimit rapid un alt mesaj. Sunt aici.

LA S VEGA S , T HRE EYEA RS EA RL IE R

S o”, spune Kelly, așezându-se pe spate pe scaunul ei de bar și privind-o