A Conquista dos Asterides

Recursos minerais, explorao espacial, mistrio das origens.

Se sabe que uma ameaa vem do cu, ora aqui est a melhor ocasio para o homem conquistar o espao. Melhor eles encobrem recursos que no nosso mundo podero fazer grande lucro. Sem contar que eles poderiam ter trazido a vida para a Terra. Tanto quanto se diz que se os asterides so um perigo, o tempo chegou de ver nelesuma chance. A maioria dos asterides, estes calhaus celestes que no esto agregados num verdadeiro planeta no nascimento do Sistema Solar, evoluem entre Marte e Jpiter: a Cintura de Asterides. Favorvel a uma coliso, alguns fragmentos so destabilizados pela influncia gravtica de Jpiter que modifica pouco a pouco a trajectria at os colocar numa rbita prxima a da Terra; os NEO (Near Earth Objects). Porque eles so os mais acessveis para as misses espaciais, e mais fceis de observar desde do solo, so os nicos que do uma viso clara. Se diz que o seu tamanho varia muito de um objecto para o outro (em baixo a galeria de todos os asterides fotografados por uma sonda, em escala) assim como a sua estrutura e a sua composio (rochosos, carbonatados, ou mesmo metlicos).

de entre milhares de milhares recenseados ! De todos os 535 mil asterides conhecidos (at Setembro de 2010) 7211 so NEOs, como se chamam aos objectos que passam a menos de 45 milhes de km da Terra. O seu tamanho varia de 32 km para o maior at poucos metros para o menor Todos os anos so descobertos cerca de 800 novos NEOs Sobre o milhar de NEOs maiores que 1 km, 90% esto identificados. Presentemente os pesquisadores se focalizam sobre os objectos que medem entre 100 m e 1 km, de cuja a populao est estimada em 28 000 e da qual s conhecemos apenas 15% Segundo a sua rbita, os NEOs se dividem em 3 famlias: os Aton (6%), cuja rbita se encontra na maior parte do tempo no interior da rbita da Terra; os Apolo (62%) que circulam entre a Terra e Marte, e os Amor (32%), que ao contrrio aos outros, tocam a rbita da Terra sem a cortar Segundo a sua composio, existem trs grandes grupos: os asterides carbonatados (75%), rochosos (17%) e metlicos (8%)

Um trampolim ideal para viajar no espao

Agora que a Lua j foi visitada e que os outros planetas esto fora de alcance, os asterides constituem uma ddiva para o homem que anda finalmente noutros mundos. E j vai ser em 2025

Em Abril de 2010, o presidente norte-americano Barrack Obama deu a data: em 2025, o homem ir dar um novo grande passo ao tocar um asteride NEO, um destes corpos rochosos que se aproximam de tempos em tempos da Terra. A Lua j foi visitada vrias vezes, agora se trata de algo mais ambicioso, ao se aventurarem em mundos ainda muito desconhecidos. E os asterides podem se revelar um puro acaso para revelar este desafio. Porque em distncia, os NEO que orbitam entre Marte e a Terra so os primeiros objectos acessveis, mesmo antes dos planetas. E estando mais distantes que a Lua e virgens de toda a explorao, eles no so mais que alvos mais excitantes; alvos que constituem hoje a nova fronteira da explorao espacial. Ignorados a muito tempo, leia-se, ridicularizados, os defensores desta nova conquista espacial rejubilam, repetem que os NEO so mais fceis de aceder do que a Lua: Porque a gravidade quase nula a sua superfcie, e mais simples visitar um destes corpos do que um corpo massivo como o nosso satlite explica Daniel Adamo, consultor para a NASA. claro que no preciso usar muita fora nem para chegar nem para partir, um ganho crucial de energia porque permite reduzir a quantidade de combustvel e, ento simplificar o desenvolvimento da misso. Este argumento foi j confrontado em 1966, em pleno programa Apollo; o engenheiro de Eugene Smith teria proposto enviar 6 homens para o asteride Eros reciclando o mesmo lanador e a mesma nave usada para explorar a Lua, mas a ideia foi depressa abandonada; a viagem deveria de durar 18 meses e enviar os homens para 22 milhes de kilmetros da Terra; desde ento o tema foi enterrado pela NASA.

1) Uma sonda enviada de incio Em 2019, uma primeira janela de tiro ser aproveitada para lanar uma misso automtica de reconhecimento. Esta sonda ser equipada de uma cmara de alta resoluo e um LIDAR (radar laser) para cartografar o relevo e espectrmetros para analisar a composio do asteride 2) Partida da misso tripulada, seis anos mais tarde Aproveitando uma nova janela de tiro, em 19 de Setembro de 2025, um foguete Ares V enviar para o asteride um comboio espacial composto por um mdulo de propulso, um mdulo de tripulao insuflvel e de uma cpsula de retorno Orion. A viagem ir durar 111 dias. 3) Dois astronautas pisam o asteride Em 8 de Janeiro de 2026, a nave espacial chegar ao asteride com 3 homens a bordo. Enquanto um ficar nos controlos, os restantes dois sairo para instalar instrumentos cientficos e recolher amostras da superfcie e em profundidade por perfurao. Eles iro dispor de um pequeno rover telecomandado para certas misses. A misso de explorao durar 14 dias. 4) Retorno para a Terra Em 22 de Janeiro de 2026 a nave apanhar o caminho da Terra; o asteride se aproximar da Terra e a viagem no durar mais do que 31 dias. Os trs astronautas devero de trazer vrias dezenas de kilos de amostras com eles.

Encontrar o NEO ideal Mas no Vero de 2006, um pequeno grupo de fervorosos defensores de uma misso tripulada para um asteride, ressuscitaram o processo, e planificaram sobre a fiabilidade do priplo. Uma vez eles conjecturaram uma viagem de seis meses no mximo at alguns milhares de kilmetros do nosso planeta, uma tal durao iria tomar os astronautas da estao espacial, j habituados a tais temporadas na ISS. Ora a lista dos NEO conhecidos conta hoje mais de 7200 - , vrios candidatos parecem aproveitveis para um primeiro passo de ensaio. Melhor: este grande reservatrio de objectos permite imaginar vrias misses sobre vrios asterides e a distncia iria aumentando. Resumindo, difcil de imaginar melhor etapa para destinos cada vez mais distantes do nosso sistema solar. Como explica Paul Abell, um dos pais do projecto da NASA a ideia de se proceder por etapas visando de incio um asteride para uma misso de menos de 6 meses, depois uma segunda para uma viagem ainda mais distante; e como objectivo final: uma aterragem em Marte. Os NEO, nos servem assim de formidveis trampolins para misses de explorao cada vez mais difceis. Se compreende porque agora a ideia rene a sua volta cada vez mais adeptos, at se tornar uma das recomendaes principais do relatrio Augustine, entregue a Obama no final de 2009. Desde de ento, os apoiantes dos asterides, refinaram o seu cenrio e estabeleceram com maior preciso o bilhete de identidade do NEO perfeito. Para ter uma viagem de ida e volta inferior a 6 meses, este mesmo NEO dever orbitar no mesmo plano da Terra e passar a menos de 7,5 milhes de km do nosso planeta. Outra condio, o objecto ideal dever medir pelo menos algumas dezenas de metros, um tamanho mnimo, mas suficiente para fazer um terreno de trabalho interessante para os astronautas, e assegurar um retorno cientfico (medidas in loco, recolhas de amostras) digna deste nome.

Preparar a misso tripulada

O problema que apenas trs asterides renem actualmente todas as condies, e apenas um permite um lanamento em 2025: o asteride chamado 1999 AO10. Um ir e voltar deste rochedo de 50 m de dimetro precisaria de 5 meses, com a possibilidade de passar duas semanas no lugar (ver figura anterior) sem se distanciar muito da Terra. este objecto nos serve para o momento de um cenrio de base para a misso, mas este no ser certamente o que visramos confia Paul Abell. Porque o candidato ideal dever satisfazer outros critrios mais drsticos que devero de ser confirmados por observaes mais precisas desde do solo e do espao ( isto que no feito para o 1999 AO10): no pode ter uma rotao muito rpida e nem possuir pequenos satlites a sua volta (1/6 dos NEO vivero em pares), sem o que a navegao de aproximao a este objecto se tornaria perigosa. Enfim, ele no dever de se tratar de um cometa tido como susceptvel entrar de novo em actividade ! Mas Paul Abell est confiante A entrada em servio dos telescpios Pan Starrs (no horizonte em 2015), especializados na deteco de pequenos asterides, far rapidamente aumentar at vrias centenas os potenciais alvos.

O mais belo dos presentes Uma vez escolhido o alvo, como foi no programa lunar, uma sonda automtica partir em reconhecimento, cerca de 4 anos antes da chegada dos homens. Objectivo: fotografar e cartografar o corpo rochoso sobre todos os seus detalhes, medir o seu campo gravtico e analisar os principais constituintes na sua superfcie, de maneira a facilitar a chegada da tripulao e identificar regies para serem exploradas em primeiro lugar. Sobretudo, depois de um voo de cerca de seis meses e de perto de 8 milhes de km, a nave espacial, provavelmente uma cpsula Orion melhorada a nica sobrevivente do programa Constellation; lanado em 2004 por George W. Bush; e os seus trs astronautas, aproveitar a falta de gravidade do objecto.

Sem atraco por parte do NEO, a nave alinhar a sua velocidade e a sua trajectria com a do asteride e estacionar a alguns metros destes; esta outra vantagem de se escolher os asterides: no preciso fazer um mdulo de aterragem caro e complexo.

O projecto norte-americano Pan-Starrs concebido para detectar os asterides. O seu primeiro telescpio est operacional desde do Hawaii, e j fez uma descoberta (imagem mais pequena) Para o desembarque, a nave se aproximar suvemente e deixar sair dois homens seguros por um cabo, que devero fixar solidamente no asteride, cabo sem o qual eles flutuariam para o infinito. Ento eles devero cumprir a sua segunda misso, desta vez cientfica: recolher de dezenas de kilos de amostras desta rocha celeste oferecer aos planetlogos o mais belo dos presentes. O homem no tem outro momento para escolher as rochas mais interessantes, de as recolher em diferentes zonas e profundidades sublinha Patrick Michel, especialista de asterides no observatrio de Cte dAzur. Os astronautas instalaro igualmente uma estao ssmica, para que se conhea a estrutura interna, um dado importante se um dia no caso de um NEO ficar em rota de coliso com a Terra

Eles iro realizar experincias de perfurao, na perspectiva eventual de um dia se explorarem os recursos minerais deste grande calhau espacial (ver artigo Uma mina de recursos a explorar). Enfim, tantos objectivos aliciantes e inacessveis as misses robotizadas que no sero fceis. Por que a imponderabilidade facilitar a chegada e a partida da cpsula espacial, ela colocar um verdadeiro quebracabeas aos astronautas incapazes de se prenderem ao asteride. Imagine que o simples facto de uma martelada numa rocha seria o suficiente por efeito de reaco de o lanar para o infinito ! O maior desafio ser manter os astronautas a superfcie reconhece Paul Abell; para isto a NASA imagina vrias solues, especialmente dotar os astronautas de pequenos propulsores nas suas costas, ou faz-los descer montados num brao robotizado preso a nave para depois se lanar um arpo para a superfcie do asteride, uma espcie de tubo sobre o qual seria possvel se sentarem. E no apenas os ps que os astronautas tm que segurar, os astronautas tambm tm que estar protegidos das perigosas radiaes solares inexistentes na Terra porque so travadas pelo seu escudo magntico -, e disporem de um mdulo habitvel espacial para poderem levar o suficiente em reservas de oxignio, gua e alimentos. Se trata de conceber sistemas de propulso e comunicao com a Terra mais eficazes. Tudo mesmo a cpsula Orion est por fazer, a comear pelo lanador que no existe mais do que no papel, mas se pode falar de desafios igualmente excitantes, o projecto dever impulsionar rapidamente novas tecnologias. Paul Abell afirmou: Os asterides so uma ocasio sonhada para se testar a grande natureza da nossa arquitectura e melhorar de uma misso para a outra. uma passagem obrigatria se queremos um dia se queremos ir a Marte

Os asterides so a passagem obrigatria se queremos um dia pousar em Marte Paul Abell, fsico no Johnson Space Center em Tucson (EUA)

Porque mesmo se colocar uma nave tripulada no planeta vermelho emporta ainda mais condicionantes (a comear por uma gravidade bem mais forte, cerca de 1/3 da gravidade terrestre e uma viagem de ida e volta de 18 meses contra apenas 6 do asteride), algumas restries so as mesmas sobre os mesmos em especial no regresso: se trata de fazer reentrar na atmosfera terrestre um engenho que ir a 12km/s, uma velocidade nunca atingida por uma nave espacial e mesmo o retorno a Terra no est garantido Mas que emoo quando os cowboys deste primeiro rodeio celeste regressaro ao nosso bom e velho planeta. Agora os asterides no so mais do que ameaas para o homem: eles se tornaro verdadeiros aliados para que se possa ir mais longe nos avanos no sistema solar.

Duas sondas j chegaram a um asteride Aterrar num asteride um exerccio perigoso. A irregularidade do objecto conjugada com uma gravidade muito fraca e uma rotao sobre o seu eixo muito rpida faz que se torne uma manobra delicada. Nos dias de hoje, apenas duas sondas automticas conseguiram esta proeza. Em 12 de Fevereiro de 2001, depois de passar um ano em rbita do asteride Eros, a sonda americana NEAR concluiu a sua misso quando aterrou neste asteride de 35 km de dimetro, revelando pela primeira vez uma superfcie salpicada de poeiras e blocos rochosos. Em 19 de Novembro de 2005 foi a sonda japonesa Hayabusa, aquela que no deveria mais do que despenhar-se no asteride Itokawa para ter e recolher pela primeira vez amostras, que ficou 30 minutos na sua superfcie por causa de um erro de pilotagem. A Hayabusa regressou a Terra em 13 de Junho de 2010 e as anlises esto em curso para se saber se esta trouxe amostras aproveitveis.

(imagem da esquerda) a sonda japonesa Haybusa est no asteride Itokawa (imagem da direita) fotografia do asteride Eros tirada pela sonda NEAR

(Traduo do artigo escrito por Julien Bourdet, Vicent Nouyrigat e Benot Ray, na Science et Vie de Novembro de 2010)