Fortunes et infortunes de la notion de genre

Saulo Neiva

Quelle lgitimit la notion de genre littraire peut-elle encore avoir notre poque, aprs le processus de mlange 1, d clatement 2 et d hybridation 3 des genres men bien, dans la tradition du Romantisme, par des auteurs et par des critiques littraires de la modernit ? Comment pourrions-nous, prsent, prtendre avancer dans le champ thorique des genres littraires, qui semble marqu par une profonde confusion 4 ? Ne faudrait-il pas se contenter dsormais de dsavouer ce concept, que lon a souvent considr comme inoprant sur le plan mthodologique et inefficace en termes pistmologiques ? Il nous semble que, malgr les nombreux alas subis par la notion de genre littraire, tout aussi nombreuses sont les raisons de toujours faire appel lui. Quelles sont ces raisons ? Tentons dy rpondre. Des impasses hrites du XIXe sicle Lorsque nous nous penchons sur les lments de rponse apports dans ce domaine, entre le XIXe sicle et le dbut du XXe sicle, nous constatons que deux grandes attitudes sy dessinent nettement et quelles nous conduisent parfois de vritables impasses thoriques. Ainsi, certains auteurs essaient dexpliquer le processus complexe de transformation des genres en ayant recours des modles dots dune dimension tlologique, dont les plus clbres ont t proposs par Hegel5 et par Brunetire6 ; dautres, convaincus du caractre purement conventionnel

Victor Hugo, La prface de Cromwell, rimpression de ldition de Paris, 1897, introduction, texte et notes de Maurice Souriau, Genve, Slatkine Reprints, 1973. 2 Marc Dambre & Monique Gosselin-Noat, Lclatement des genres au XXe sicle, Paris, PSN, 2001. 3 Cf. par exemple Robert Dion, Frances Fortier & Elisabeth Haghebaert [sous la dir.], Enjeux des genres dans les critures contemporaines, Qubec, Nota Bene, 2001. 4 Jean-Marie Schaeffer, Quest-ce quun genre littraire?, op. cit., p. 125-126. 5 Esthtique, trad. S. Janklvitch, Paris, Aubier-Montaigne, 1944 [1re d. allemande : 1835]. 6 Lvolution des genres dans lhistoire de la littrature. Leons professes lcole Normale Suprieure, Paris, Hachette, 6me d., 1914 [1re d. : 1890].

de cette notion, tchent den indiquer la vacuit face, par exemple, la singularit de chaque uvre cest le cas de Benedetto Croce7 et de Maurice Blanchot8. Hegel, appliquant au domaine artistique les fondements dialectiques de son systme idaliste de pense, tablit une chelle dvolution o les genres, les ges des civilisations et les arts sont en correspondance ; Ferdinand de Brunetire, quant lui, sintresse au phnomne de diffrenciation progressive des genres9, quil examine grce une analogie avec le modle darwinien dvolution de la nature vivante et de ses espces. Contrairement Hegel, Brunetire cherche dans lvolution interne des genres et non pas dans une progression transcendante et extrieure aux uvres les causes de leurs transformations ; mais, toute proportion garde, la thorie de Brunetire a ceci en commun avec le systme hglien quelle propose un modle fond sur une loi gnrale de progression. Ainsi, grce au processus de slection naturelle , les genres se distinguent, vivent et meurent tels des organismes vivants, de la mme manire que, dans le systme hglien, nous avons affaire une tentative de priodisation o la posie pique et la sculpture sont le propre de la jeunesse des nations, le lyrisme et la peinture correspondent lapoge des civilisations, tandis que le drame constitue lart par excellence de lpoque moderne. Dans un cas comme dans lautre, chaque genre devient attach de faon intrinsque une temporalit bien prcise, une dure de vie au-del de laquelle il semblerait impossible de le cultiver. Autrement dit, sil est vrai que ces approches ont en commun - voire le mrite de sloigner dune conception atemporelle des genres et de contribuer faire entrer les genres dans lhistoire, en contrepartie, elles les condamnent en quelque sorte tre propulss en dehors de lhistoire, au bout dun certain temps. Un processus de caducit sabat sur les genres un moment donn, de manire ncessaire et inluctable, pour des raisons qui au fond relvent

Estetica come scienza dellespressione e linguistica generale : teoria e storia, a cura di Giuseppe Galasso, Milan, Adelphi, 1990 [1re d. : 1902]. 8 Maurice Blanchot, Le livre venir, Paris, Gallimard, 1996 [1re d. : 1959], p. 272. 9 Suppos que les genres existent, et, mme a priori, je ne vois gure comment on le nierait [], comment les genres se dgagent-ils de lindtermination primitive ? comment sopre en eux la diffrenciation qui les divise dabord, qui les caractrise ensuite, et enfin qui les individualise ? , Brunetire, op. cit., p. 11.

soit de lvolution de la phnomnologie de lesprit (Hegel), soit des lois de lhistoire naturelle (Brunetire). La seconde grande tendance de rflexion dans ce domaine aborde les genres littraires dans une perspective bien diffrente, qui se radicalise progressivement. Ainsi lorsque Benedetto Croce rejette la pertinence de ce concept, afin daffirmer la singularit de luvre (qui est le fruit dune intuition unique ), il en rejette lintrt pistmologique mais en reconnat tout de mme lutilit pratique, en tant que simple tiquette de classement. Une soixantaine dannes plus tard, sinscrivant dans la mme ligne, Blanchot sinterroge o va la littrature et, de faon plus extrme que Croce, esquisse un vritable plaidoyer pour la caducit, non plus des diffrents genres mais bel et bien de la notion mme de genre : Seule importe luvre, [] le pome dans sa singularit resserre []. Seul importe le livre, tel quil est, loin des genres, en dehors des rubriques [], sous lesquelles il refuse de se ranger et auxquelles il dnie le pouvoir de lui fixer sa place et de dterminer sa forme10. Selon cette optique, le genre ne constituerait quun obstacle entre luvre dans sa singularit et la littrature dans sa clart mystrieuse 11, ce que le critique exprime, sur un ton lapidaire : Un livre nappartient plus un genre, tout livre relve de la seule littrature12. Le genre, simple rubrique visant dterminer [la] forme de la littrature, aux dpens mme de celle-ci ? Le genre, pure convention dont il conviendrait de se passer au nom du caractre unique de luvre ? On peut tre surpris de la facilit avec laquelle cette tradition de rflexion thorique se dbarrasse dun problme aussi vaste et complexe sans tenter de lclairer.

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Maurice Blanchot, op. cit., p. 272. Ibid., p. 273. 12 Id., ibidem.

Vers un nouveau paradigme de rflexion ce propos, le point de vue de Ren Wellek et Austin Warren, peu mentionn par les spcialistes, et qui consiste signaler la nature institutionnelle des genres littraires, constitue quant lui une rfutation particulirement lucide aussi bien des approches essentialistes que de la vision troitement nominaliste de Croce : Un genre littraire est une institution , tout comme lglise, lUniversit ou ltat. Elle nexiste pas la manire dun animal, ni mme dun difice, dune glise, dune bibliothque, dun capitole ; elle existe la manire dune institution. On peut utiliser des institutions existantes pour y travailler, pour sy exprimer, on peut en crer de nouvelles, ou sen accommoder du mieux quon peut sans prendre part aux systmes et aux rituels ; on peut aussi y adhrer, afin de les remodeler13. Certes cette dfinition, publie dix ans avant la parution de louvrage de Blanchot, est formule en des termes qui, de nos jours, peuvent sembler lgrement nafs ou dats, ne signalant pas la connotation de hirarchisation et dapparente immutabilit que la notion dinstitution possde, connotation qui nous parat si loigne de la permanente varit des pratiques littraires. De mme, ces auteurs napprofondissent peut-tre pas assez leur conception du genre littraire en tant quinstitution : ils se contentent dannoncer la mtaphore sur laquelle ils se fondent (genre=institution), de citer leur principale source thorique en loccurrence, un article du comparatiste nord-amricain Harry Levin14 - et dextraire les consquences logiques de leur postulat initial. Malgr tout, Wellek et Warren lancent une piste de rflexion particulirement enrichissante. Ils sont anims par un souci, toujours dactualit, de faire ressortir les limites des approches hrites du XIXe sicle, caractrises par leur dimension

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Ren Wellek & Austin Warren, La thorie littraire, trad. Jean-Pierre Audigier et Jean Gattgno, Paris, Seuil, 1971 [1re d. nord-amricaine : 1949], p. 318 14 Harry Levin, Literature as an Institution , publi pour la premire fois dans Accent, Spring, n 6, 1946, p. 159-168.

tlologique ou nominaliste, tout en refusant la perspective normative. En effet, en tant quinstitutions, les genres ont une valeur dusage qui nest pas prsente comme simple rubrique , au sens pjoratif ( On peut utiliser des institutions existantes pour y travailler, pour sy exprimer ) ; de mme, ils sont dots dune dimension la fois historique, socioculturelle et conventionnelle, qui ne les soumet pas pour autant aux contraintes dune loi gnrale de progression, puisquils sont le fruit dune construction toujours inacheve ( on peut en crer de nouvelles ) ; enfin, les genres ne relvent pas de prescriptions perues comme strilisantes, mais de conventions avec lesquelles lauteur peut tablir une vaste gamme de rapports ( on peut [] sen accommoder [], y adhrer, afin de les remodeler ). Autrement dit, les remarques de Wellek et Warren en dpit de leur brivet prsentent de faon rudimentaire les principaux lments qui, par la suite, ont t mis en avant par diffrents thoriciens du XXe sicle, soucieux de renouveler la rflexion sur les genres littraires. Elles indiquent les bases dun nouveau paradigme thorique sur les genres littraires, autour duquel se retrouvent des approches assez distinctes les unes des autres, mais qui se caractrisent toutes par un triple refus : ces approches ne se veulent ni prescriptives, ni essentialistes, ni nominalistes. Sans aucun souci dexhaustivit, nous pensons des auteurs aussi divers que Hans Robert Jauss15, Grard Genette16, Alastair Fowler17, Jean-Marie Schaeffer18 ; signalons aussi la lecture subtile que Jacques Derrida fait de Maurice Blanchot19. Plus rcemment, songeons Dominique Combe20, ainsi qu louvrage collectif de
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Littrature mdivale et thorie des genres , trad. Eliane Kaufholz, in G. Genette, H. R. Jauss, J.M. Schaeffer, R. Scholes, W. D. Stempel, K. Vitor, Thorie des genres, Paris, Seuil, 1986, p. 37-76, article publi pour la premire fois en 1970. 16 Introduction larchitexte, Paris, Seuil, 1979 ; Thorie des genres, Paris, Seuil, 1986 ; Des genres et des uvres , in ___. Figures V, Paris, Seuil, 2002, p. 39-133. 17 The Life and Death of Literary Forms , in R. Cohen [sous la dir.], New Directions in Literary History, Londres, Routledge & Kegan Paul, 1974, p. 77-94 ; Kinds of Literature : an Introduction to the Theory of Genres and Modes, Oxford, Clarendon, 1982 ; The Formation of Genres in the Renaissance and After , in New Literary History, vol. 34, n 2, 2003, p. 185-200. 18 Quest-ce quun genre littraire ?, Paris, Seuil, 1989 ; Genres littraires , in Oswald Ducrot & Jean-Marie Schaeffer [sous la dir.], Nouveau dictionnaire encyclopdique des sciences du langage, Paris, Seuil, 1995, p. 520-530. Plus rcemment, Des genres discursifs aux genres littraires : quelles catgorisations pour quels faits textuels ? , in Raphal Baroni & Marielle Mac, Le savoir des genres, Rennes, PUR, 2006, p. 357-364. 19 La loi du genre , in ____. Parages, Paris, Galile, 1986, p. 249-287. 20 Posie et rcit. Une rhtorique des genres, Paris, Corti, 1989 ; Les genres littraires, Paris, Nathan, 1992 ; cf. enfin larticle Genre , dans le Dictionnaire international des termes littraires, sous la

Raphal Baroni et Marielle Mac21, qui approfondit plusieurs points de la problmatique actuelle des genres littraires. Il faudrait mentionner galement la contribution reprsente par la notion de genre du discours, qui est employe, dans la ligne de Bakhtine, par Tzvetan Todorov22, mais aussi par des spcialistes de lanalyse du discours - discipline o la notion de genre joue un rle central tels que Jean-Michel Adam23 et Dominique Maingueneau24. Face une telle diversit de contributions au champ thorique des genres littraires, quels apports faudrait-il signaler en priorit ? Tout dabord, notons que limportance de la notion de genre est raffirme grce une reformulation mme de sa dfinition. Dsormais le genre est conu comme une composante part entire de luvre , il ne constitue pas un simple cadre contingent 25. Il joue un rle crucial, en ce quil structure la lecture 26, sans pour autant constituer un indice dune quelconque essence ou substance du texte. La gnricit dun texte rsulte plutt de la dynamique qui stablit entre les traits de genre indiqus par lauteur un fonds commun de contraintes formelles, thmes, modes, motifs, ainsi que les fonctions qui leur sont attribues - et le processus de reconnaissance 27 de ces traits, auquel se livre le lecteur. Autrement dit, lorsque nous parlons dun genre aujourdhui, nous procdons un rapprochement entre diffrents textes, qui est moduler en fonction de plusieurs facteurs, relevant la fois de leur production (les pratiques dcriture et les fonctions qui leur sont attribues) et de leur rception (circulation, lecture, rinterprtation, classement). cela sajoute la clbre hypothse formule par Jacques Derrida, et qui porte sur les rapports quun texte entretient avec son genre (ou ses genres) :

dir. de Jean-Marie Grassin, http://www.ditl.info/arttest/art1997.php [dernire consultation : octobre 2007]. 21 Le savoir des genres, op. cit. 22 Les genres du discours, Paris, Seuil, 1978. 23 Linguistique textuelle. Des genres de discours aux textes, Paris, Nathan, 1999 ; Des genres la gnricit , in Langages, n 153, 2004, p. 62-73. 24 Par exemple, Le discours littraire. Paratopie et scne dnonciation, Paris, Armand Colin, 2004, notamment les chapitres 12 et 16 ; voir galement Modes de gnricit et comptence gnrique , in Raphal Baroni & Marielle Mac, Le savoir des genres, op. cit., p. 57-71. 25 Dominique Maingueneau, Le discours littraire, op. cit. 26 Jean-Marie Schaeffer, Quest-ce quun genre littraire ?, op. cit., p. 199. 27 Raphal Baroni & Marielle Mac, Le savoir des genres, op. cit., p. 13 sq.

[] un texte ne saurait appartenir aucun genre. Tout texte participe dun ou de plusieurs genres, il ny a pas de texte sans genre, il y a toujours du genre et des genres mais cette participation nest jamais une appartenance. Et cela non pas cause dun dbordement de richesse ou de productivit libre, anarchique ou inclassable, mais cause du trait de participation lui-mme, de leffet de code et de la marque gnrique28. Derrida se fonde sur deux postulats complmentaires : dune part, tout texte relve dun ou de plusieurs genres ( il ny a pas de texte sans genre, il y a toujours du genre et des genres ), dautre part, texte et genre sont rattachs par des liens de participation sans appartenance 29, o un texte nest jamais compltement enferm dans la catgorie dsigne par le genre (voire les genres) dont il relve. Deux postulats que Jean-Michel Adam et Ute Heidmann ont emprunts et approfondis, dans le cadre de leur rflexion sur les notions de gnricit et dhtrognit gnrique30. Quelques pistes sur la transformation des genres Grce cet ample dplacement de perspective opr dans le domaine de la thorie des genres littraires au long du XXe sicle, nous pouvons prsent tenter dexaminer un certain nombre de questions, en tenant compte de leur complexit et en nous sparant catgoriquement dune perspective tlologico-nominaliste. Nous pensons notamment la problmatique de la transformation des genres, sujet vaste que, faute de pouvoir traiter en profondeur, nous essaierons daborder rapidement, par lindication de quelques pistes de rflexion. Lorsquun auteur choisit les thmes, les motifs et les lments formels quil souhaite privilgier dans son texte, il postule une identification ou une diffrenciation par rapport une ou plusieurs traditions gnriques, au dtriment dautres, que ce soit de faon volontaire et explicite ou pas : le conte, au dtriment de lpope ; le roman, au dtriment de lpope et du conte ; la tragi-comdie ou le drame, au
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Ibid., p. 264. La loi du genre , op. cit., p. 256. 30 Cf. Des genres la gnricit , op. cit., ainsi que la premire des Six propositions pour ltude de la gnricit , in Raphal Baroni & Marielle Mac, Le savoir des genres, op. cit., p. 23-26.

dtriment de la tragdie et de la comdie... Ces traditions, leur tour, impliquent des conventions, avec lesquelles le nouveau venu peut instaurer une gamme trs large de rapports ; ceux-ci peuvent aller de limitation soi-disant stricte, jusqu lcart et la transgression, en passant par lappropriation soit-elle ludique ou srieuse par laccommodation de conventions connues, par linstauration de nouvelles conventions, par la rhabilitation de conventions dsutes Le nouveau texte se positionne donc par rapport des textes du pass et, souvent, vis--vis de textes issus dun environnement immdiat de production, rigeant ainsi sa propre gnalogie. Ce nouveau positionnement dclenche un dplacement des traditions gnriques en question, dont limportance peut tre plus ou moins perue par les lecteurs et par les autres auteurs. Bref, insondables sont les voies que peut prendre un texte, dans le dialogue quil instaure avec les conventions gnriques, et nombreuses peuvent tre les consquences de ce dialogue, y compris sur le plan de la rception de ce texte, ce qui nous amne la formulation de deux postulats : 1) Tout dabord, la complexit de la transformation des genres dcoule en partie du fait quelle comprend au moins trois grands phnomnes, relativement autonomes : lmergence, les croisements et la caducit suppose des genres littraires. Toutefois, ces phnomnes nobissent pas un schma strict dvolution, qui serait gnral et prtabli. Notons galement que, depuis au moins luvre fondatrice de Huet31, la naissance des genres a souvent attir lattention des spcialistes, que ce soit par lanalyse du fonctionnement dun genre spcifique travers une rflexion sur ses origines32 ou, de faon moins rpandue, par une tentative de comprhension plus ample du processus de gense des genres33. Quant la problmatique du croisement des genres, elle a nourri le dbat dans notre domaine depuis au moins la polmique
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Pierre-Daniel Huet, Lettre-trait de Pierre Daniel Huet sur l'origine des romans, d. Fabienne Ggou, Paris, Nizet, 1971 [1re d. : 1670]. 32 Par exemple, Marthe Robert, Roman des origines et origines du roman, Paris, Grasset, 1972. 33 Jean-Marie Seillan [sous la dir.], Les genres littraires mergents, Paris, LHarmattan, 2005. Bien que ce recueil rassemble des articles sur des cas prcis, son introduction apporte des lments dinterrogation sur les causes de lmergence dun genre, sur les conditions de sa reconnaissance et sur les caractristiques de sa cohabitation avec les genres prcdant son apparition.

dclenche par la naissance de la tragi-comdie34, en passant par le plaidoyer hugolien pour le mlange des genres . Enfin, il semblerait que le phnomne de caducit et dusure des genres ait attir moins souvent lattention des spcialistes ; ou, lorsque cela se produit, nous avons affaire des analyses qui ne parviennent pas se dfaire pleinement dune conception biologique des genres35. prsent, il conviendrait de rflchir en profondeur sur le phnomne dusure des genres littraires, en lenvisageant comme un processus complexe, qui relve de facteurs comme la rupture dans la transmission des codes gnriques et/ou la modification des fonctions attribues ces codes. 2) Deuximement, cette complexit est accrue par le fait que, dans le cadre du processus de positionnement dun texte lgard des traditions gnriques, la filiation postule par tel auteur peut tre considre comme illgitime par tel lecteur. Cest le cas, par exemple, des nombreuses popes, composes au long des sicles et reconnues comme telles, tout aussi longuement -, alors quune lectrice comme la philosophe Simone Weil considre non seulement que seule lpope grecque est une pope vraie mais en outre que seule lIliade, au dtriment de lOdysse, mrite cette appellation si convoite36. Certes la prudence lgard des permanences, des continuits et des filiations est bienvenue et aboutit parfois des considrations fort pertinentes sur le problme des identifications gnriques 37. Elle ne doit pas pour autant conduire une attitude de pure et simple dfiance vis--vis de toute filiation postule par les auteurs. Au contraire, librs dsormais de
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Hlne Baby, Littrarit et gnricit : lexemple de la tragi-comdie en France au XVIIe sicle , in Loxias, n 8 : mergence et hybridation des genres , mis en ligne le 15 mars 2005, http://revel.unice.fr/loxias/document.html?id=105. Du mme auteur, voir galement louvrage La tragi-comdie en France de Corneille Quinault, Paris, Klincksieck, 2001. 35 Alastair Fowler, The Life and Death of Literary Forms , op. cit. 36 Apud Pierre Brunel, Mythopotique des genres, Paris, Presses Universitaires de France, 2003, p. 141. 37 Claude Calame, Identifications gnriques entre marques discursives et pratiques nonciatives : pragmatique des genres lyriques , in Raphal Baroni & Marielle Mac, Le savoir des genres, op. cit., p. 35-55.

toute prtention tlologique, les spcialistes des genres peuvent plus facilement sautoriser reconnatre que bien souvent une mme appellation gnrique dsigne des pratiques dcriture bien loignes, qui exercent des fonctions socioculturelles bien distinctes les unes des autres, mais qui ont toutes leur place au sein dune tradition faite dlments htrognes. Sur quoi nous fondons-nous donc pour les rassembler au sein dune seule appellation ? Comme nous lavons dj dit, sur une dmarche de rapprochement entre diffrents textes qui, nanmoins, est moduler en fonction de chaque texte (ou groupe de textes) prcis.

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