Frumoasă greșeală

Vi Keeland

Uneori ne creăm propriul drum.

Uneori calea este creată pentru noi și nu putem decât să urmăm.

Rachel

Trebuie să existe o relație științifică de corolar între a fi binecuvântat

genetic și a te comporta ca un nemernic.
M-am uitat din nou la motivul ebriei prietenului meu care stătea în afara
camerei bărbaților. Desigur, linia pentru camera doamnelor era adâncă
de cinci, pentru că numai bărbații ar trebui să aibă voie să-și facă ușura
în timpul liber. Tipul căsătorit stătea acolo, trimițând mesaje pe telefon –
probabil mințind vreo altă femeie nebănuitoare. I-am studiat degetul
inelar stâng în timp ce degetele lui lucrau cu furie. Fără inel. Șocant. Sunt
sigur că o trupă de metal strălucitoare care simbolizează angajamentul
etern față de o altă persoană tinde să facă mai dificilă vânzarea că ești
singur și căutarea femeii visurilor tale.
Uf. Ce nemernic.
O iubeam pe Ava, dar cred că aș fi suspicios față de orice tip de treizeci
de ani care a spus genul ăsta de prostii la prima întâlnire.
Ochii mei s-au ridicat de la mâna lui Married Guy la fața lui, exact când
își ridica privirea. Dacă ochii ar putea să tragă cu adevărat pumnale. M-
am încruntat la ticălos. Nu sunt sigur de ce am fost surprins când mi-a
zâmbit.
Nemernic.
Probabil am crezut că-l verific.
Mi-am luat propriul telefon din buzunar pentru a-mi distra atenția și mi-
am aruncat privirea în jos pentru a prinde mesajele în timp ce așteptam.
Numai că... nu puteam vedea nenorocitele de litere fără ochelari. Am
pus telefonul deoparte și am simțit privirea asupra mea în timp ce
așteptam cu răbdare, dar încruntarea folosește mai mulți mușchi ai feței
decât zâmbetul, iar acest smucitură nu a meritat nici un rid.
După ce am folosit camera doamnelor și aproape că mi-am opărit
mâinile spălându-le – chiuveta de la O’Leary’s are o singură
temperatură: mai fierbinte decât rahatul – eram gata să plec acasă.
Turnul meu a fost acum peste o oră, iar Ava fusese nefericită de când a
intrat înșelăciunea, așa că mă îndoiam că s-ar opune să numească asta
devreme.
O voce bogată de bariton m-a oprit la ieșirea din camera doamnelor. "Te
cunosc de undeva?"
M-am întors și l-am găsit pe Married Guy împingând de pe perete de
parcă m-ar fi așteptat. Ignora-l, Rachel. Nu merită timpul tău. L-am privit
în ochi pentru a mă asigura că știa că l-am auzit, apoi m-am întors cu
spatele și m-am îndreptat pe holul lung spre bar.
El nu a înțeles aluzie. Căzând în pas lângă mine, a început să spună ceva
când m-am oprit brusc. M-am întors cu fața la el. „Ești un total nemernic.
Tu stii asta?"
A avut curajul să arate șocat. "Pe mine? Presupun că ne cunoaștem?”
„Cunosc genul tău.”
„Ce naiba înseamnă asta?”
Mi-am dat ochii peste cap. „Crezi că doar pentru că ești superb poți să te
faci de rahat peste oameni, că poți să zâmbești să scapi de orice. Ei bine,
sper cu adevărat că karma te va mușca de cur într-o zi, că nevasta ta
drăguță ajunge să-și scape jumătate din New York și să-ți treacă o BTS
care să-ți cadă pula mare.”
Și-a ridicat mâinile. „Ascultă, dragă, nu știu cine crezi că sunt sau ce crezi
că a greșit pula mea cea mare, dar sunt destul de sigur că mă confundați
cu altcineva.”
Fața mea i-a spus să-și salveze prostiile. „Sunt aici cu Ava.”
"Oh. Ava. Asta explică.”
Am mârâit la el – la propriu. „Grrrrrrr... Ei bine, ar trebui.”
Nemernicul arăta un zâmbet de megawatt. „Ești drăguță când mârâi
așa.”
Ochii aproape că mi-au bombat din cap. — Chiar te lovești de mine?
„Ar fi greșit, nu-i așa? Având în vedere... știi... eu și Ava și toate.
„Ești o treabă.” M-am întors să plec.
"Aștepta." M-a prins de braț, oprindu-mă din nou. „Pot să te întreb un
singur lucru?”
"Ce?"
„Cine este Ava?”
Ireal. Un tip ca el — era posibil să nu-și amintească numele femeilor pe
care le-a dat peste cap. Adică, trecuseră două săptămâni întregi de la
ultima oară când s-au culcat împreună. — Du-te acasă la soția ta, Owen.
L-am lăsat pe Owen căsătorit pe hol și m-am întors la masa unde Ava își
bea în liniște durerea.
„Vrei să pleci de aici? Sunt cam obosit și trebuie să mă trezesc dimineața
devreme.”
M-am gândit că nu are rost să menționez mica mea întâlnire cu Owen. Ar
înrăutăți lucrurile doar. Din nefericire, Ava chiar începuse să se
îndrăgostească de nemernic. În luna în care se vedeau, el o făcuse să
leșine – hrănindu-i cu prostiile despre cum le-a văzut el viitorul cu doi
copii și un pug.
În mod ironic, avea dreptate. Viitorul lor a presupus doi copii și un pug.
Pentru că ținea o lesă în timp ce se plimba cu cele două fetițe ale lui, cu
cap de cârlig, când ea a dat peste el în parc. Numai că el nu menționase
că, în această versiune a viitorului său, soția lui și-ar fi ținut în brațe fiul
lor de o lună în timp ce se plimbau.
Ava se clătina puțin în timp ce sări de pe scaunul de bar. „Ar trebui să mă
urc pe barul ăsta și să spun fiecărei femei să aibă grijă de ticălosul ăla.”
În mod normal, aș fi fost de acord. Dar în seara asta eram destul de sigur
că urcarea ei pe bar se va sfârși cu o călătorie la camera de urgență.
„Nu merită respirația ta.” I-am strecurat puloverul de pe spatele
scaunului și l-am ridicat pentru ea să-l îmbrace. A oftat și a ratat să-și
bage brațul în gaură primele două ori.
În spatele barului, Charlie – care ne ascultase aproape toată noaptea –
turna o bere. "Asta e. De acum vreau nume.” A trântit cana plină pe bara
de lemn, făcând berea să stropească peste tot. „Sunt nenorociți cu care
ieșiți oricare dintre voi.” Charlie O'Leary deținea pub-ul din Brooklyn
unde am lucrat Ava și cu mine. Era și polițist pensionar.
Am zâmbit. "Bine. Dar știi că asta mă face să vreau să-ți dau numele unor
presupuși ucigași în serie – doar ca să-ți privesc urechile cum își fac
nuanța minunată de violet pe care o transformă atunci când ești
supărat.” M-am aplecat peste bar și l-am sărutat pe obraz. „Noapte,
Charlie-o.”
A mormăit ceva despre faptul că era recunoscător că nu avea fete și mi-a
făcut semn să plec.
„Putem să ieșim pe ușa din spate?” întrebă Ava. „Nu vreau să trec pe
lângă el la ieșire.”
"Sigur. Desigur."
Mi-am prins brațul de al ei pentru a mă asigura că ea rămâne neclintită
în timp ce mergeam. După câțiva pași, mi-am ridicat privirea și l-am
văzut pe Married Guy stând lângă ușa din spate.
„Ummm, Ava, ar trebui să ieșim în față. Acum stă la ușa din spate.”
S-a uitat prin cameră. — Nu, e la ușa din față și vorbește cu Sal, noul
chelner.
T-Era mai irosită decât credeam. Mi-am ridicat bărbia spre ieșirea din
spate, o linie dreaptă către Owen. — Asta e ușa din spate, Ava.
"Știu. Owen e la ușa din față.”
Mi-am încruntat sprânceana. „Nu este Owen? Cu cămașa albastră cu
nasturi?”
Ea beată-pufăi. „Am spus că el era tipul arătos cu cămașa albastră, nu
zeul grec care modela”.
Capul mi s-a biciuit în fața barului. Era un singur tip lângă ușa din față pe
care nu-l cunoșteam și vorbea cu Sal. — Owen vorbește cu noul chelner
chiar acum?
S-a uitat din nou, apoi a oftat și a dat din cap. — Ar trebui să-i spun lui
Sal să-l lovească.
„Ava – tipul care vorbește cu Sal chiar acum, chiar în acest moment, este
Owen?”
"Da."
— Cămașa lui este maro, Ava. Nu albastru.”
Ea se întoarse din nou spre ușa din față, își miji ochii și ridică din umeri.
"Poate. Nu văd atât de bine. Contactele mele sunt murdare de machiaj și
plâns.”
Când ea a spus că fostul ei tocmai a intrat în bar și a arătat în direcția
generală a ușii din față, a fost doar un tip cu un buton albastru.
La dracu.
I-am spus pe tipul greșit.
Din moment ce nu am putut-o face pe Ava să plece pe ușa din față unde
stătea adevăratul Owen, am luat-o. Bineînțeles, Not Owen a avut ochii
pe mine, cu un zâmbet, tot drumul până la ușa din spate.
A dat din cap spre prietenul meu când am trecut pe lângă noi. „O noapte
bună, Ava. „Noapte, Feisty.”
Am luat calea lașă și mi-am ținut capul drept, fără contact vizual cu tipul,
până când am ieșit pe ușă.
Ava nu era atât de puternică. Capul ei s-a întors în timp ce își ținea ochii
ațintiți pe Not Owen, chiar dacă ne îndreptam spre alee. S-ar putea să fi
fost beată cu lentile murdare, dar nu era oarbă.
„La dracu’. L-ai văzut pe tipul ăla? Și tocmai mi-a spus numele?”
M-am uitat înapoi exact când ușa barului se închidea. Nu Owen îi făcu
semn cu un rânjet obraznic.
„Auzi lucruri.”
Doamne, aveam să întârzii.
De parcă orele de luni nu ar fi fost destul de proaste după ce am lucrat
duminică în schimburi duble, aveam o pată pe bluză de la vărsarea
cafelei când a trebuit să blochez frâna pentru un bătrân care conducea
un Cadillac enorm. Hotărâse că trebuie să facă stânga... de pe banda
dreaptă.
Prima zi de școală a fost întotdeauna un coșmar. Oamenii rătăceau prin
campus, stând în mijlocul drumului în timp ce le dădeau colegilor direcții
către diferite clădiri. Am claxonat la doi elevi care făceau exact asta. S-au
uitat la mine de parcă eu aș fi cel enervant.
Haide. Mutați-l, oameni buni.
După ce am ocolit parcare de trei ori, am parcat într-un loc rezervat în
fața Nordic Hall. Aplecându-mă, am scotocit prin torpedo, jumătate din
conținut căzând pe podea în timp ce căutam ceea ce aveam nevoie.
Am înţeles.
Am băgat un bilet vechi sub ștergătorul de parbriz și am plecat spre sala
de curs 208. Chiar aveam nevoie să fac pipi, dar va trebui să-l țin până
după oră. Știam trei lucruri despre profesorul West, în afară de faptul că
era la departamentul de compoziție muzicală. Unu: El scăpase de ultimul
lui TA pentru că ea a refuzat să noteze atât de tare cum și-a dorit el. Doi:
În ultima săptămână, ori de câte ori spuneam cuiva că am fost
redistribuit profesorului West, ei au făcut o mutră – nu una
încurajatoare – și au spus că este un nemernic care aproape că a fost
concediat cu câțiva ani în urmă. Și, trei: ura când studenții întârziau. Se
știa că încuia ușa la începutul orelor, astfel încât cei întârziați să nu-i
poată întrerupe prelegerea.
Niciunul dintre aceia nu mi-a fost de bun augur. Dar ce alegere aveam?
Postul meu de asistent medical la profesorul Clarence fusese eliminat
când acesta a murit subit acum trei săptămâni din cauza unui anevrism.
Am avut norocul să asigur ceva, în acest moment. Și fără un post de
asistent didactic, nu aveam cum să-mi permit școlarizarea la
Conservatorul de Muzică. Eram deja chelneriță cu normă întreagă la
O'Leary's doar pentru a-mi plăti chiria și școlarizarea redusă parțial.
Mărgelele de sudoare mi se prelingeau în decolteu când am ajuns în sala
de clasă. Ușa era închisă, așa că mi-am luat un minut în încercarea de a
mă face prezentabil, netezindu-mi buclele întunecate și sălbatice cât am
putut de bine, având în vedere umiditatea. Era fără speranță să încerc să
repar pata care îmi acoperea aproape sânul drept, așa că, în schimb, mi-
am schimbat mâinile și am ascuns-o cu portofoliul de piele pe care îl
purtam. Respirând adânc, am întins mâna spre mânerul ușii.
Blocat.
La dracu.
Acum ce? Am verificat ora pe telefon. Am întârziat doar opt minute și
era prima zi a semestrului de toamnă, totuși l-am auzit pe profesor
ținând deja prelegeri înăuntru. Am bătut și am întrerupt cursul, știind că
era supărarea lui? Sau am făcut o neprezentare în prima zi a noii mele
poziții?
Întârzierea a fost cea mai mică dintre cele două rele.
Sau asa am crezut eu.
Bătând ușor cu degetele în ușă de câteva ori, am sperat că un elev din
spatele sălii de clasă o va auzi și aș putea strecura înăuntru neobservat.
Vocea bubuiitoare a profesorului tăcu exact când ușa se deschidea. Era o
sală de curs unde se afla un stadion, așa că intram pe rândul de sus, în
timp ce profesorul era jos în jos. Spre norocul meu, el era cu fața în
cealaltă parte și scria pe tablă când am intrat în vârful picioarelor.
„Mulțumesc”, am șoptit eu când m-am așezat pe cel mai apropiat scaun
din spate și am eliberat o respirație uşurată.
Dar poate că acel sentiment de amânare a fost prematur.
Profesorul a continuat să scrie în timp ce vorbea. „Cine a ajuns târziu?”
Uf.
Am vrut să mă afund pe scaunul meu și să mă prefac că nu sunt eu. Dar
eu eram AT, nu student. Aveam nevoie ca ei să mă respecte, pentru că
aș preda această clasă uneori.
Mi-am dres glasul. — Am întârziat, domnule profesor.
A acoperit marcatorul cu ștergere uscată și s-a întors.
Am clipit de câteva ori. Ochii mei trebuiau să mă încurce. Întinzându-mi
mâna în poșetă, mi-am scos ochelarii și i-am pus pe ei – chiar dacă
vederea la distanță era perfect în regulă – ca și cum printr-o minune
punând ochelarii de citit l-ar face pe bărbatul care stătea în fața camerei
altcineva decât cine era el. .
Dar el nu era altcineva.
Nu s-a înșelat că. Avea o față pe care oamenii nu o uitau.
Una al naibii de superbă.
A fost el.
Sfinte rahat.
Era cu adevărat el.
Înșurubat.
Am fost înnebunit regal.
Profesorul a scanat camera a peste două sute de studenți, neputând să
stabilească de unde venise vocea. M-am rugat să renunțe la ea și să dea
cursului un avertisment general cu privire la intoleranța lui la întârziere.
Nici un asemenea noroc. Nu am avut niciodată.
"Ridică-te în picioare. Cine a întârziat, te rog să te ridici.”
Oh Doamne.
Am simțit greutatea reducerii la școlarizare de douăzeci și cinci de mii de
dolari pe care o aveam ca o chiuvetă de TA în stomac ca plumbul. Mi-a
fost greu să se ridice de pe scaun. Dar el aștepta. Nu se putea evita.
Aceasta avea să fie o problemă.
Ezitând, m-am ridicat, ținându-mi respirația ca să nu mă recunoască.
Poate că băuse prea mult de băut și nici măcar nu și-ar aminti scurtul
nostru schimb la bar noaptea trecută.
„Nu voi tolera întârzierea studenților. Îmi întrerupe cursul.”
"Am înțeles."
Iluminarea de deasupra capului i se reflecta în fața ca și cum ar fi fost un
actor pe o scenă, făcându-i greu să vadă până în rândurile de sus ale sălii
de clasă. Își ridică o mână, ferindu-și ochii. Acum, eram înălțat cu
douăzeci de rânduri deasupra lui – trebuia să fim la mai mult de cincizeci
de metri unul de celălalt – totuși, când privirile ni s-au întâlnit, s-au
blocat de parcă eram singurii doi oameni dintr-o cameră goală.
Am știut din clipa în care m-a recunoscut. L-am văzut jucându-se cu
încetinitorul. Un zâmbet leneș se răspândi pe chipul lui frumos, deși nu
unul fericit. Aș spune că amintea mai mult de un câine care tocmai
ținuse un pisoi într-un colț și era pe cale să se distreze jucându-se cu
bietul păsărică.
Am înghițit. „Nu se va mai întâmpla. Sunt Rachel Martin, profesor. TA
dvs..”

Rachel

Clasa era complet goală. Nici măcar nu eram sigur că știa că sunt încă pe
locul meu. Dacă a făcut-o, s-a priceput să mă ignore în timp ce își
împacheta laptopul.
„Spre deosebire de zvonurile pe care probabil le-ați auzit, eu nu mușc.”
Am sărit când a vorbit. Acum că sala de curs nu mai era plină de
studenți, acustica spațiului mare îi răsturna vocea profundă peste tot pe
pereți.
M-am ridicat în picioare și mi-am început plimbarea rușinei până în fața
sălii de clasă. Nu era nicio îndoială că îi datoram omului scuze, chiar dacă
nu era profesor — un profesor care avea să fie noul meu șef cel puțin în
următoarele cincisprezece săptămâni. Am vrut să mă lovesc în fund
pentru că nu mi-am cerut scuze aseară înainte să plec de la bar. Acum s-
ar părea că o fac doar din cauza situației în care mă aflam.
Ceea ce era adevărat, nu mă înțelege greșit, dar nu am vrut să pară așa.
Am respirat adânc. „Îmi pare atât de rău pentru noaptea trecută.”
Fața lui era de necitit. „M-am gândit că ai putea fi, chiar acum.”
„Evident că am crezut că ești altcineva.”
„Așa am presupus. Ai crezut că sunt ticălosul. Cel cu pula mare, nu-i așa?
Am închis ochii. În ultimele nouăzeci de minute, am reluat tot schimbul
de noaptea trecută iar și iar în capul meu. Credeam că îmi amintesc tot
ce am spus, dar se pare că nu mi-am amintit. Când mi-am redeschis
ochii, profesorul West încă mă privea. Privirea lui era destul de intensă.
Am început să bolborosesc. „Prietena mea Ava a ieșit cu acest tip Owen
timp de aproximativ o lună. Era plin de rahat din prima zi, dar ea nu a
văzut-o. De fapt, s-a apropiat de ea când pleca de la serviciu într-o
noapte și i-a spus: „Te superi dacă te conduc acasă? Mama îmi spunea
mereu să-mi urmez visele. S-a îndrăgostit de asta, tot actul, din prima zi.
Apoi, într-o sâmbătă, se presupune că era plecat din oraș pentru afaceri,
iar ea se afla dincolo de oraș, făcând comisioane pentru mama ei. Ea a
luat o scurtătură prin Madison Square Park pe drumul de întoarcere de
la magazin și a dat peste el. Era cu soția și copiii lui.”
— Și ai crezut că sunt el, se pare?
Am dat din cap. „Ea a intrat în timpul turei mele și a început să bea
ceaiuri cu gheață din Long Island. Când Owen a intrat, ea a arătat unde
stătea el și a spus că el era cel cu cămașa albastră.
„Și amândoi purtam cămăși albastre, înțeleg?”
Nu m-am putut abține să nu zâmbesc, gândindu-mă la Ava aseară. "De
fapt nu. Ava nu e foarte băutoare. S-a dovedit că era mai zgâiată decât
credeam. Cămașa lui Owen era maro – nici măcar neagră care ar putea fi
confundată cu bleumarin sau așa ceva.”
Am văzut buzele profesorului West tresărind.
„Oricum, îmi pare foarte rău. Abia ți-am dat șansa să vorbești, iar apoi,
când mi-am dat seama ce s-a întâmplat, am fost atât de mort, încât nici
măcar nu m-am oprit să-mi cer scuze.”
„Accept scuzele tale pentru noaptea trecută. Chiar dacă nu ar trebui să
te apropii de un bărbat pe hol pentru a-l spune singur, intențiile tale au
fost admirabile.”
Ar fi trebuit să tac și să fiu recunoscător că mi-a acceptat scuzele. Ar
trebui sa aiba. „De ce nu pot aborda un bărbat pe hol?”
M-a îndreptat cu o privire. „Pentru că nu ești de 1,5 metri într-un bar
zgomotos și nimeni nu te-ar fi auzit dacă te-aș fi târât în camera
bărbaților și aș fi încuiat ușa.”
Mi-am încrucișat brațele peste piept. "Imi pot purta singur de grija."
„Nu am spus că nu poți. Am spus că nu ar trebui să te pui în acele
situații.”
„Dar ai insinuat că nu pot făcând această afirmație.”
Și-a închis geanta de piele cu fermoar. "Domnișoară. Martin, tocmai ți-
am acceptat scuzele pentru că m-ai numit ticălos aseară. Vrei să retrag
această acceptare?”
Doamne, chiar am fost un idiot. A fi în preajma acestui om părea să mă
transforme într-un psihopat. "Nu. Imi pare rau. M-am comportat ca un
ticălos și aș vrea să o iau de la capăt, dacă este posibil.”
El a dat din cap. „Totul înainte de această dimineață este uitat.”
"Mulțumesc."
„Dar azi dimineață nu este. Nu voi accepta întârzierea. Nu lăsa să se
întâmple din nou.”
Am înghițit. „Nu va fi.”
Și-a ridicat geanta de laptop din piele maro, uzată, peste un umăr. „Ne
întâlnim aici mâine la cinci. Vom analiza programa și orele pe care le veți
preda, precum și grila mea de notare.”
Asta a fost chiar în mijlocul schimbului meu, dar mi-aș da seama de ceva.
"Bine."
„Ai terminat ziua?”
"Eu sunt. Chiar trebuie să mă apuc de treabă. Acopăr tura Avei pentru că
nu se simte prea bine după noaptea trecută. Amândoi lucrăm la
O'Leary's.”
„Tu chelneriță acolo?”
„Chelnerița, barmanul, din când în când îi spun pe patroni.”
Asta mi-a câștigat un zâmbet plin de la profesorul West. Doamne, ar
trebui să facă asta mai des. Nu, uita asta. Cu siguranță nu ar trebui.
„O să ies cu tine.”
Am mers împreună prin holuri și am ieșit în parcare. Când am ajuns la
mașina mea, m-am oprit. "Eu sunt aici. Deci... mâine la cinci?
Profesorul West s-a uitat la bătrânul meu Subaru bătut. — Ești parcat
într-un loc rezervat pentru Provost. Ai un bilet de parcare.” El miji. „De
fapt, se pare că ai două bilete de parcare. Ți-a expirat inspecția sau așa
ceva?”
Rahat. „Umm... nu. Păstrez un bilet suplimentar în torpedo și îl lipesc pe
parbriz când sunt obligat să parchez ilegal.”
Sprâncenele i se ridică. "Inventiv."
„Evident că nu funcționează întotdeauna.”
"Evident."
„Au nevoie de mai multă parcare. Când întârzii, este imposibil să găsești
un loc.”
M-a studiat. „Întârzierea este o întâmplare frecventă pentru tine,
înțeleg?”
„Din păcate, este.”
„Atunci ar trebui să clarific ceva ce am spus mai devreme.”
„Oh, nu, nu este necesar. Nu voi întârzia la cursul tău.”
Făcu un pas mai aproape și se aplecă înăuntru. „Mă bucur să aud asta,
doamnă Martin. Dar nu asta are nevoie de clarificări.”
Am înghițit. Doamne, miroase bine.
„Mai devreme ți-am spus că nu i-am mușcat pe studenți.” El a zâmbit și
am simțit răutatea din ea căzând în unele locuri interesante. "Eu nu. Dar
nu promit că nu mușc TA înflăcărați.”
Unele fete aveau tați care își curățau puștile când băieții veneau să-și ia
fiicele acasă. L-am avut pe Charlie.
Chiar dacă orașul New York interzisese fumatul în restaurante cu cel
puțin zece ani mai devreme, Charlie încă lumina în spatele barului.
Benson și garduri vii fără filtru. Cine avea să-i spună altfel unui fost
polițist corpulnic?
„Deci cine este acest bărbat cu care te întâlnești în seara asta?” A scos
bâta pe care o ținea în spatele barului și a pus-o deasupra. „Voi lăsa asta
chiar aici pentru când vine el.”
Am râs în timp ce mi-am ridicat tava cu băuturi. „Sunt bine, Charlie. Este
un contabil de treizeci și doi de ani din Upper East Side.”
„Nu lăsa asta să te păcălească. Aparentele inseala. Sarea seamănă foarte
mult cu zahărul, dragă.”
Nici măcar nu eram sigur de ce încercam să ies la întâlnire acum. De
când lucrurile s-au încheiat cu Davis în urmă cu opt luni, am fost într-o
pauză de întâlniri auto-impusă. Nu am avut timp sau energie să pun într-
o relație. Ca să nu mai spun că nu am avut un palmares grozav cu
bărbații, în general. Mai ales am făcut-o pentru a o înveseli pe Ava. Iarna
trecută, ea și iubitul ei de șapte ani s-au despărțit la vârsta de douăzeci și
cinci de ani. Erau împreună din ultimul an de liceu. După luni de zile în
care am urmărit-o făcându-se, în sfârșit am convins-o să se înscrie la
unul dintre acele site-uri de întâlniri. M-am înscris și eu în solidaritate,
deși nu am avut niciodată intenții să ies cu cineva. O treabă grozavă pe
care o făcusem – site-ul de întâlniri era locul unde ea l-a cunoscut pe
Owen căsătorit. Cu prieteni ca mine pentru a o înveseli, ar fi luat Prozac
în cel mai scurt timp.
Am livrat băuturile la masa mea și am luat o comandă de la masa opt,
deși tura mea se terminase. Practic, am amânat să nu mă schimb și să
mă pregătesc pentru întâlnirea mea. Serviciul la masă de la O'Leary's se
termina oricând ne-am simțit chef după opt, iar motto-ul lui Charlie era
„Există un local de hamburgeri pe stradă. Nu lăsa ușa să te lovească în
fund la ieșire', pentru oricui nu i-a plăcut.
După ce mi-am schimbat uniforma, m-am spălat în baie, mi-am trecut
niște rimel pe gene, mi-am strălucit buzele pline și m-am uitat în oglindă.
Am avut noroc că aveam pielea naturală de porțelan clară a mamei, așa
că nu a trebuit niciodată să port mult machiaj. M-am gândit să-mi
evidențiez ochii verzi cu niște căptușeală neagră, dar apoi m-am
răzgândit. Destul de bun, m-am gândit. Probabil că nu era efortul pe care
ar fi trebuit să-l depun la o primă întâlnire.
După schimbul nostru inițial de e-mail, Mason părea destul de drăguț
încât am continuat să discut cu el în ultimele săptămâni. A bifat toate
căsuțele tipului potrivit pentru ca eu să ies cu: Angajat câștigător —
bifează. Politicos—verificați. Peste treizeci de ani, dar fără a bate la ușa
lui patruzeci, verifică. Nu am folosit expresii precum fo-shizzle și my bad
în schimburile noastre de mesaje - verificați. Aratos. Bine îngrijit.
Verifică, verifică. Ar fi trebuit să fiu mai entuziasmat. Trecuse mult timp
de la Davis – timpul să trecem mai departe.
L-am observat înainte să mă observe. M-am dus în depozit să iau câteva
sticle de tequila pentru Charlie și l-am văzut pe Mason privind în jur.
Arăta ca pozele lui, așa că a fost un plus. Poate puțin mai subțire decât
mă așteptam, dar nimic destul de drastic încât să mă surprindă. Era
înălțime medie, corpul mediu și arătos, dar nu chiar genul de aspect pe
care îl simțeai în burtă. Mason purta și el o cămașă albastră. Ceea ce mi-
a amintit de profesorul West aseară. În mod ciudat, asta m-a făcut să
simt un mic foc în burtă.
„Nu fac nicio promisiune că nu mușc AT-uri înflăcărate.”
Am clătinat din cap ca să-mi trec fizic ceva simț în creier și am respirat
adânc înainte de a mă îndrepta spre Mason.
Știi acel sentiment pe care îl ai când crezi că vei gusta un lucru și se
dovedește a fi altul? Poate apă și sifon? Nu este că nu-ți place niciunul
dintre ele, dar ai fost pregătit pentru ceva fără gust și necarbogazos și, în
schimb, primești o sferă neașteptată — o mulțime de gaze.
Mason era fierbinte când mă așteptam la apă de la robinet. Poate că
contabilul a fost cel care m-a condus la idei preconcepute că el va fi într-
un anumit fel în persoană. Dar el era mult mai încrezător și mai înainte
decât mă așteptam.
„Ești cu adevărat superbă. Nu că aș crede altfel din poza ta de profil, dar
ai avut doar o lovitură în cap. Cred că nu mă așteptam ca Megan Fox să
continue de la gât în jos.”
„Mulțumesc... cred.” Deși a fost un compliment, nu mi-a plăcut felul în
care m-a privit. Mersesem la cina la câteva uși mai jos și apoi ne
întorsesem la O'Leary's să bem ceva. Ochii lui mi-au străbătut corpul în
timp ce sorbea al patrulea Jack și Cola – care era un alt steag roșu – trei
băuturi alcoolice tari în timpul cinei la o primă întâlnire? Fiecare îl făcea
mai îndrăzneț într-un fel care îmi plăcea din ce în ce mai puțin.
— Ai spus că ești sută la sută italian, nu?
"Nu. Am și un pic de german în mine.”
S-a aplecat înăuntru, punându-mi o mână pe genunchi. „Cum ți-ar plăcea
puțin mai multă german în tine în seara asta?”
Uf. Eram pe cale să-i spun idiotului că se va juca cu el însuși în seara asta,
când Charlie a întrerupt-o. Cu liliac. L-a aruncat pe bar chiar între noi,
făcându-l pe Mason să sară înapoi.
„Totul în regulă aici?” Fata mea nu pare prea fericită.”
Nu am vrut să provoc o scenă. Am vrut doar să se termine întâlnirea mea
proastă.
„Acela este tatăl tău?” întrebă Mason.
L-am ignorat și am vorbit cu Charlie. „Totul este bine aici. Oricum urma
să numim o noapte.”
Mason a înțeles greșit. După ce a înghițit înapoi rămășițele din băutură,
se ridică. „Locul meu sau al tău?”
„Te duci la al tău. Mă duc la al meu.”
S-a întins spre mine, iar eu m-am dat înapoi. „Du-te acasă, Mason.
Înainte să te duci acasă cu bâta lui Charlie în fund.”
Dându-și seama că nu era culcat, Mason a plătit plata și a plecat. I-am
zâmbit lui Charlie după ce a plecat. — Ai dublat prețul lui Jack și Cola?
„Taxa nemernicului.”
Am râs. Nevrând să ies imediat după Mason, am stat la bar cu Charlie o
vreme.
„Întâlnirile e nasol”, am bufnit. „Nu e de mirare că nu o fac atât de des.”
„Mă bucur că întâlnirile nu au fost ceea ce sunt astăzi în zilele mele. Nu
mi-aș fi întâlnit-o niciodată pe Audrey.”
Soția lui Charlie fusese plecată de cel puțin zece ani – atac de cord la
începutul celor cincizeci de ani.
„Cum v-ați cunoscut, oricum?”
„Modul de modă veche, în magazinul alimentar.”
"E dulce. Căruțele voastre s-au izbit una de alta ca în filme?
"Ceva de genul. Audrey se afla pe culoarul cu fructe și legume, culegând
niște vinete și și-a pus lucrurile în căruciorul greșit. Era la jumătatea
culoarului înainte să-și dea seama. Când s-a întors să-și găsească
căruciorul, a observat că căruciorul pe care îl luase avea o listă de
cumpărături scrisă de mână.
— Ți-a luat căruciorul?
"Da. Ea a înmânat lista înapoi și a spus: „Am greșit căruciorul. Nu aș vrea
să uiți unele dintre elementele importante de pe lista ta”.
„Ce era pe lista ta?”
Charlie a ridicat din umeri. „Scria „brânză și alte prostii””.
Mi-am încruntat sprânceana. "Literalmente? Spunea brânză și alte
prostii? Nu o listă cu celelalte rahaturi?”
„Mi-a păsat doar să-mi amintesc de brânza. Îmi place o felie de cheddar
noaptea înainte de a merge la culcare. Celălalt rahat a acoperit restul și
nu a fost la fel de important.” Charlie privi în spațiu. „Oricum, Audrey mi-
a zâmbit, iar inima mea a făcut această pompă dublă ciudată pe care nu
o făcuse niciodată înainte. Credeam că am un atac de cord. A trebuit să
mă așez chiar acolo lângă vinete ca să-mi trag răsuflarea. S-a dovedit că
nu a fost doar brânză și rahat pe care le-am luat din supermarket în acea
zi.”
„Poate ar trebui să încerc la supermarket. Nu cred că întâlnirile online
sunt pentru mine.”
„Nu am încercat niciodată, dar mi se pare prost. Te determină să faci
această listă de verificare mentală a ceea ce cauți la un partener și apoi
să încerci să găsești oameni care pot bifa toate căsuțele. Dar realitatea
este că nu contează care casete sunt bifate. Când întâlnești persoana
potrivită, inima ta te va anunța.” Făcu cu ochiul. „Și alte părți ale
corpului tău.”

Rachel

Nu am întârziat. Am întârziat foarte tare.

Aveam nevoie și de un duș, de un mecanic, de o sticlă de vin și, foarte
posibil, de o nouă slujbă – nu neapărat în ordinea aceea. Și să mă
gândesc, alergasem cu o jumătate de oră mai devreme la doar patru
străzi de facultate. Am destul timp să găsesc un loc de parcare și să merg
în continuare cu cincisprezece minute înainte ca trebuia să mă întâlnesc
cu el, arătându-i profesorului punctualitate că aș putea ajunge la timp.
Dar apoi... o explozie. Un bum puternic urmat de un zgomot lung. Am
încercat să-l ignor și am continuat să conduc, dar în cele din urmă
mișcarea și tragerea repetată a mașinii mele spre dreapta m-au făcut să
trag.
Era nasol. Dar aveam timp, iar fostul meu coleg de cameră, fost orice ar
fi fost el pentru o vreme, Davis, mă învățase cum să schimb o anvelopă.
Totul a fost bine... la început. Mi-am scos cricul, am ridicat mașina ca un
profesionist și am plecat la lucru pe plat. Totul s-a mișcat frumos până
am ajuns la ultima piuliță. Nenorocitul s-a blocat. Chiar blocat. La un
moment dat, din moment ce piulița era în poziția de la ora trei, am avut
cheia pe ea și am folosit piciorul pentru a încerca să mă sprijin — tot nu
s-a clintit. Apoi am avut ideea strălucită că poate ar trebui să pun toată
greutatea pe ea. Așa că am sărit pe mânerul lung al cheii cu piuliță, în
speranța că forța bruscă va slăbi ventuza. Dar, în schimb, cheia a
alunecat și s-a rupt cumva înapoi pentru a mă lovi direct în tibie.
Acum întârziasem douăzeci de minute, mă ucidea piciorul și tocmai mă
duceam șchiopătând la școală cu o căldură de nouăzeci de grade,
mirosea a grăsime pentru anvelope. Singura mea speranță era că poate
și profesorul West a primit un apartament și a întârziat el însuși. A fost o
șansă lungă, dar a trebuit să mă țin de ceva pentru a nu avea o cădere
totală în timp ce mă grăbeam pe holuri.
Ajungând în sala de curs, m-am uitat înăuntru înainte de a deschide ușa.
Desigur, profesorul West stătea la biroul lui.
Am inspirat adânc și am intrat înăuntru pentru a înfrunta mânia.
„Înainte să spui ceva, am fost cu o jumătate de oră mai devreme. Jur."
Scriase într-un planificator și, când i s-a ridicat capul, am văzut că purta
ochelari pentru prima dată. La naiba. Îl fac și mai sexy. Am fost nebun
pentru că i-am găsit încruntarea cam fierbinte?
„Și ce s-a întâmplat astăzi, doamnă Martin? Ai fost distras undeva între
parcarea ilegală acum o jumătate de oră și găsirea clasei mele? Oprește-
te să te joci în pământ, poate?
"Ce?"
M-a privit în sus și în jos. „Ai murdărie pe toată fața și pe haine.”
Mâna mi s-a ridicat la față, unde am început să mă frec de obraz. "Oh.
Aceasta nu este murdărie. Este unsoare.”
„Asta o face mult mai bună.”
„Am o anvelopă dezumflată în drum spre aici.” Habar n-aveam unde era
murdăria de pe fața mea, dar eram nervos și mă frecam la întâmplare
peste tot în timp ce vorbeam. „Piulița era blocată și nu am putut să o
scot. Am încercat să...”
„Doamna. Martin, îl întrerupse el. „Nu mai face asta.”
"Dar e adevărat. Chiar am încercat să ajung aici devreme. Am acumulat
tot acest timp suplimentar și apoi boom - o anvelopă dezumflată. Nu a
fost vina mea de data asta.”
„Nu mă refeream la povestea ta elaborată. Nu-ți mai freca fața. Uită-te
la mâinile tale.”
Mi-am examinat palmele. La dracu. Erau plini de unsoare. „Mi-am dat
peste cap.”
A scos niște șervețele din interiorul biroului său, s-a ridicat și a mers spre
mine. „Fața ta este acoperită de grăsime. De ce nu te duci în camera
doamnelor și te speli.”
Am dat din cap. Întorcându-mă, am făcut câțiva pași spre ușă și apoi m-
am gândit la ceva. — Vei fi aici când mă întorc?
Profesorul West a zâmbit. „Da, Rachel. Voi fi aici așteptând. Se pare că
este treaba noastră.”
După ce mi-am curățat grăsimea de pe mâini și față, m-am gândit să
încerc să-mi spăl pata mare de pe cămașă, dar nu a fost de folos. Până
acum m-am întâlnit de trei ori pe noul meu șef. Prima dată l-am
renunțat, a doua oară i-am întrerupt cursul purtând o cămașă pătată de
cafea, iar a treia oară l-am făcut să aștepte aproape jumătate de oră și
am intrat plin de grăsime, arătând ca un dezastru. Pur și simplu a tot
devenit din ce în ce mai bun.
Când am ajuns înapoi la clasă, profesorul West era deja împachetat.
"Imi pare rau. Ai o clasă acum?”
"Nu. Dar va începe să se întunece în curând, așa că ar fi bine să plecăm.”
Întuneric? „Ummm... bine. Putem reprograma? Poate pot veni mâine
înainte de curs și putem trece rapid peste ce ai vrea să fac?”
"Nu. O vom face diseară.” Și-a pus mâna pe partea mică a spatelui meu,
îndrumându-mă să pornesc înapoi cu el scările din sala de curs. — Nu
trebuie să lucrezi la cealaltă slujbă, nu?
"Nu. Mi-am luat seara liberă.”
„Nu sunt alte cursuri aici în seara asta, așa că ne putem întoarce după ce
terminăm.”
„După ce terminăm?”
„Cu mașina ta. Îți iau piesa de schimb și te voi urma până la magazinul de
anvelope. Apoi ne putem întoarce și trece peste ceea ce trebuie să
discutăm.”
„O să-mi schimbi cauciucul?”
— Nu te voi lăsa blocată, Rachel.
— Nu trebuie să faci asta, profesor West.
"Bineinteles ca da. Și spune-mi Caine.”
Caine avea niște mușchi care să se potrivească cu acea față perfectă.
Purtase o cămașă albă, dar mi-a scos-o înainte de a începe să-mi schimb
cauciucul. Purtând doar o cămașă de corp subțire, albă, a lucrat cu cheia
pentru piulițe, în timp ce eu mă fixam la felul în care mușchii lui i se
bombau de fiecare dată când flexa. A reușit să scoată piulița blocată,
deși a fost nevoie de puțină unsoare de cot. Avea cei mai incredibili
bicepși, ciopliți și bronzați, cu o venă care ieșea de la mijloc și cobora
până la antebrațe. Dacă a existat ceva precum pornografia pe brațe, mă
uitam la propriul meu canal. Mi s-a părut greșit să privesc, dar Doamne,
mă bucuram de priveliște.
La un moment dat, după ce a scos cauciucul, a ridicat-o pentru a-mi
pune în portbagaj și tricoul lui s-a ridicat, expunând două crestături
adânci, care formau un V în partea de jos a abdomenului cizelat. Am
avut cea mai puternică dorință să-i întind mâna și să-i ating stomacul, să-
mi trec degetele prin urmele subțiri de păr care coborau de la buric și se
înfundă în banda neagră a lenjeriei, care era ușor expusă.
Mi-a pus cauciucul dezumflat în portbagaj și s-a apucat de instalat
gogoșia.
„Chiar ar trebui să ai o rezervă de dimensiune completă”, a spus el în
timp ce strângea noua anvelopă. „Aceste gogoși mici nu sunt sigure. Ei
zdrobesc echilibrul mașinii și, dacă intri într-un accident conducând pe
ea, este mai probabil să răsturnești.”
Din când în când își ridica privirea spre mine și aproape că eram prins
când îl verific. Chiar aveam nevoie să-mi distrag atenția, așa că am intrat
în mașină și mi-am luat telefonul pentru a căuta cel mai apropiat
magazin de anvelope.
Soarele apunea când a încărcat cricul înapoi în portbagaj și l-a închis
trântit. Chiar dacă se răcise puțin, era încă atât de umed. Caine era
transpirat, iar tricoul lui era cu siguranță ruinat.
„Cred că îți datorez un tricou”, am spus, uitându-mă peste tot pe
unsoare.
S-a uitat în jos. „Atâta timp cât este distrus, ar putea la fel de bine să-l
folosească bine.” Caine și-a șters ambele mâini unsuroase pe piept, dând
linii pe albul rămas al cămășii. Apoi a continuat să se întindă în spate și
să-și tragă tricoul murdar peste cap.
Obținând vederea completă a corpului său incredibil, cred că maxilarul
meu aproape a ajuns la pământ. Habar n-aveam dacă mi-a observat
privirea fixă, pentru că nu puteam să-mi ridic ochii de la ospătat cu
priveliștea. A folosit cămașa pentru a-și șterge transpirația de pe față și
apoi și-a mai curățat mâinile. Începeam să transpir, chiar dacă nu
exercitasem nici măcar un gram de energie fizică.
„Știi unde este cel mai apropiat magazin de anvelope?”
„Umm... este la doar trei străzi de aici.”
„Acordă-mi un minut să-mi pun tricoul înapoi și te voi urma.”
Ce păcat. "Bine. Mulțumesc."
Am stat în mașină pentru un minut, bucuros că am avut ocazia să-mi
adun gândurile înainte de a fi nevoit să conduc. Cât timp trecuse de când
nu făcusem sex? Opt luni? Doamne, probabil că ar fi trebuit să fac fapta
cu Mason aseară doar pentru a-mi satisface libidoul. Un mic spectacol de
abdomene și mușchi, iar chiloții mei erau uzi. M-am simțit ca un copil de
șaptesprezece ani excitat.
Când am lăsat mașina la Tire Express, era aproape șapte și jumătate și
mi-au spus că va trebui să o iau dimineața. Caine a stat alături de mine
tot timpul și chiar s-a ocupat de alegerea unei anvelope care era
accesibilă, când vânzătorul a încercat să-mi vândă una care a costat mai
mult decât am câștigat în bacșișuri într-o săptămână la O'Leary's.
„Mă simt ca un record spart”, am spus odată ce ne-am instalat în mașina
lui Caine. „Fie îmi cer scuze, fie îți mulțumesc.”
"Nici o problemă. Încă te simți dispus să treci peste programa și să
lucrezi la un plan de joc pentru semestru? S-a uitat la ceas. "Se face
târziu. Pot să te las acasă dacă ești obosit.”
„Sunt o bufniță de noapte. Diminețile sunt problema mea.”
El a dat din cap. "Bine atunci."
Chiar înainte să pornească mașina, stomacul meu a scos cel mai
înfiorător mârâit. Era un sunet zgomotos, zgomotos, care răsuna prin
mașina liniștită. Nu a fost nicio încercare de a pretinde că nu s-a
întâmplat.
Caine rânji. „Ce-ar fi să lucrăm la planificarea noastră pentru ceva de
mâncare?”
Era clar că mor de foame. Plănuisem să mănânc ceva înainte de a pleca
de la serviciu, dar apoi ne-am ocupat și nu voiam să mă opresc undeva și
să întârziem. Azi a fost plină de o planificare grozavă.
"Mi-ar plăcea."
A pornit mașina. „De ce ai chef?”
"Sunt usor. Orice vrei tu e bine cu mine.”
„Ce zici de un burger? Mananci carne?"
Din fericire, era suficient de întuneric pentru a-mi ascunde fardul de
obraz. „Umm... da. Mananc carne." Și se pare că tocmai pentru asta
aveau chef și corpul și creierul meu.

Rachel

„Pentru consemnare, nu îți dădeam niciun rând prima dată când te-am
văzut. Pari cunoscut.” Caine sorbi din bere.
Faptul că comandase o bere mi s-a părut ciudat. L-aș fi luat pentru ceva
mai chic — poate vin scump sau scotch învechit. Văzându-l relaxat cu o
bere în mână, m-a făcut să-l privesc pe profesorul încordat într-o cu totul
altă lumină. Sau poate că abdomenul lui îmi ajustase gândirea.
— Probabil că ne-am văzut în campus, am spus. Deși eram destul de
sigur că nu-l mai văzusem înainte. Mi-aș aminti de un bărbat care
semăna cu el.
"Poate."
— Mergi des la O'Leary? Am întrebat.
„Seara trecută a fost prima dată când am fost acolo. Am oprit în drum
spre casă de la un prieten care tocmai s-a mutat la câteva străzi
distanță.”
„Ei bine, practic, sunt fie la O'Leary, în campus, fie acasă, dorm sau
studiez. Nu prea mult timp pentru altceva zilele astea.” Am îndreptat
spre el un băț de mozzarella și am zâmbit. „Și asta nu se datorează
schimbării. Potrivit revistei People, acesta va fi un an de muncă și fără
joacă.”
"Oh da? revista People? Sună ca o sursă solidă pentru a vă stabili
așteptările pentru viitor.”
"Așa cred. Am răspuns la cinci întrebări pentru a obține acea profeție,
așa că este destul de de încredere. Un răspuns greșit și aș fi putut fi
condamnat pentru un an de aventură sau descoperire liniștitoare de
sine.”
Caine chicoti. „Ei bine, încearcă să stoarce puțin timp de joacă. Știi
vechea vorbă: prea multă muncă și nicio joacă pot face viața
plictisitoare.”
„Sunt bun cu plictisitor. M-am retras din a fi excitant.”
„Te-ai retras din entuziasm? Cati ani ai? Douăzeci și doi, douăzeci și
trei?”
"Douazeci si cinci." am ridicat din umeri. „Mi-am luat cota de aventură în
anii adolescenței, care erau scăpați de sub control. Mă joc să-mi ating
viața de adult. Ocupat este bine. A fi adult este bine.”
Caine se scarpină pe bărbie. „Scăpat de sub control, nu? Precum ce?"
— În niciun caz, profesore. Ți-am făcut destule impresii proaste încât să
dureze un timp. Voi păstra câteva dintre acele povești pentru după ce ți-
am arătat cât de inteligent și talentat sunt.”
Caine a zâmbit. Era primul zâmbet neîngrădit pe care îl lăsase să-i scape
de garda. Lăsându-se pe spate în scaun, și-a aruncat un braț degajat
peste spatele cabinei. „Bine. Atunci spune-mi despre tine și despre
muzică. Voi ajunge să aud puțin despre inteligența și talentul tău și mă
va ajuta să planific ce lecții ar trebui să predai.”
"Ce ai vrea sa stii?"
„De ce muzică?”
„Vrei să spui, de ce am ales muzică pentru o majoră?”
"Nu. Evident ai ales-o pentru că îți place muzica. Dar de ce iubești
muzica?”
„Aceasta este o întrebare cu adevărat largă și cam greu de surprins în
câteva propoziții.”
"Încearcă. Nu există un răspuns corect sau greșit.”
"Bine." M-am gândit câteva clipe lungi. „Pentru că muzica exprimă toate
lucrurile pe care oamenii nu le pot spune, dar sunt imposibil de tăcut.”
El nu a răspuns imediat. „Cântă sau cântă la un instrument?” a întrebat
el după ce l-a lăsat să se cufunde.
Am zâmbit. Fiind o specializare în muzică pentru licență, știam că
răspunsul meu îi încurca întotdeauna pe oameni. "Nici. Pot să țin o
melodie, dar nu cânt excepțional de bine și nu există un instrument
anume la care să excelez, ca majoritatea specializărilor de muzică.”
Practic, optzeci și cinci la sută din toți specialiștii în muzică fie au cântat,
fie au cântat la chitară sau la pian. Restul de cincisprezece procente erau
toboșari sau saxofoniști.
„Nu pot spune că aud așa des.”
"Știu. Am învățat să cânt decent la câteva instrumente în timpul studiilor
de licență, dar nu vreau să fiu muzician sau vedetă rock. Masteratul meu
va fi în terapie muzicală.”
Chelnerița a venit și a livrat farfurii cu burgeri giganți. Am sperat că va
îndepărta o parte din atenție de la mine, dar Caine trebuie să fi fost
ocupat să pună laolaltă părțile pe care le împărtășisem deja împreună.
„Bănuiesc că orice muzică te-a ajutat să exprimi și care nu poate fi spusă
ar putea fi același lucru care te-a determinat să ai acești ani scăpați de
sub control.”
„Sunt atât de transparent sau ești atât de bun la citirea oamenilor?”
Ochii lui i-au studiat pe ai mei. "Nici. Să spunem că mă pot raporta bine.”
Am dat din cap. "Şi tu? Ai vrut să fii o vedetă rock?”
"Ceva de genul."
Am zâmbit înainte de a-mi băga burgerul în gură. "Wow. Mulțumesc
pentru distribuire. Ești o carte deschisă.”
Caine chicoti. „Ești mereu așa de înțelept?”
„Ești întotdeauna atât de vag și de dus când ți se pune o întrebare
directă?”
S-a uitat la mine în timp ce mesteca și înghițea. „Bine. Am vrut să fiu o
vedetă rock când eram mai mic. Este acesta un răspuns destul de simplu
pentru tine?”
am zâmbit. „Cânți sau cânți la un instrument?”
„Am cântat la tobe.”
„Jucat sau jucat?”
„Puneți o mulțime de întrebări.”
„Te deranjează asta?”
El a chicotit. „Și mai este unul. Mănâncă-ți burgerul, doamnă Martin.
După aceea, am mâncat într-o relativă liniște. Dar era o liniște
confortabilă. Caine și-a curățat farfuria, iar eu încă îmi luam cartofii
prăjiți când i-a sunat telefonul mobil. Privind numele de pe ecran, s-a
scuzat, spunând că trebuie să preia apelul și a părăsit masa pentru a
vorbi în privat. Nu eram la o întâlnire sau altceva, dar m-a făcut să mă
întreb dacă era căsătorit și nu dorea ca soția lui să știe că este cu cineva.
Cheater Owen era încă proaspăt în capul meu.
Când s-a întors, Caine și-a cerut scuze. "Îmi pare rău pentru asta."
"Nici o problemă." Totuși, dintr-un motiv complet nejustificat, am fost
enervat. „Am terminat de mâncat. Putem începe. Ți-am ocupat destul
timp.”
Odată ce servitorul a curățat masa, Caine a scos un dosar din geantă și
am început să parcurgem programa. Am făcut o planificare aproximativă
a lecțiilor pentru primele mele prelegeri și am vorbit despre întâlnirea
după următoarea clasă pentru a termina de parcurs restul planificării pe
care trebuia să le facem. Aș fi asezat la trei din cele cinci clase ale lui și aș
preda una dintre ele. Caine a întrebat despre programul meu de lucru și
a programat sesiunile de ajutor suplimentar pe care le-aș ține în jurul
orelor mele la O'Leary's, ceea ce a fost atent. Când am terminat, a
comandat o cafea.
„Deci, ce zvonuri ai auzit despre mine?” întrebă el, lăsându-se pe spate
în cabină.
"Chiar vrei să știi?"
„Sunt sigur că i-am auzit pe majoritatea. Dar haideți să le punem pe
masă și vă voi spune dacă sunt adevărate sau nu.”
"Bine. Ei bine, pentru început, am auzit că ești un obositor la
punctualitate. Bănuiesc că nu trebuie să întreb dacă este adevărat.”
"Cred ca nu." El a zambit. "Altceva?"
— Ți-ai concediat ultimul TA pentru că nu ar nota destul de greu.
El a dat din cap. — Și asta este adevărat. Deși îți lipsește o parte din
poveste. Nu-și nota destul de greu iubitul. Doar dacă ea nu nota lucrurile
pe care el voia să le facă... pentru că acestea erau destul de bine gândite.
Așa știu, deoarece asta am descoperit că scria la testele lui. Nicio muzică
reală nu răspunde, totuși a primit tot As.”
"Oh."
"Altceva?"
Habar nu am de ce, dar m-am hotarat sa impodobesc ultimul zvon
pentru a-mi satisface propria curiozitate. „Ești căsătorit și aproape ai fost
concediat pentru că te-ai culcat cu studenții tăi.”
Expresia de pe chipul lui mi-a spus că m-am lovit de un punct dureros.
Maxilarul lui Caine s-a încleștat, iar buzele lui pline se subțiră pe măsură
ce se trasau într-o linie. „Nu m-am căsătorit și am încetat să mă mai culc
cu studenții mei după primul an.”
Mi-am încrețit nasul. „Deci obișnuiai să te culci cu studenții tăi?”
"Eram tânăr și prost. În primul an în care am predat, mi-am petrecut
aproape tot timpul în campus. A fost singurul loc în care am întâlnit
oameni.”
„Ai auzit vreodată de match.com?”
„Desigur, înțelept. Dar oamenii sunt rareori ceea ce par online.”
M-am batjocorit. "Povesteste-mi."
Caine ridică o sprânceană. „Se pare că știi din experiență.”
„De fapt, chiar aseară.”
„Și...”
„Și avea un singur lucru în minte.”
"Sex?"
Am dat din cap. „Bărbații pot fi atât de nemernici. Nici o supărare."
Buza aia blestemata se zvâcni din nou. „Fără supărare luată. Cu excepția
cazului în care, desigur, mă numiți nemernic – clar că nu ar fi prima
dată.”
„Îți petreci săptămâni de vorbă cu o femeie și îi spui că cauți o relație și
apoi apari la prima întâlnire fără să dorești altceva decât sex?”
Privirea lui Caine s-a mutat între ochii mei. „Nu caut o relație. Dar sunt
direct în privința asta pentru a încerca să evit orice așteptări. Deși vă pot
spune că, chiar dacă o scot din start, femeile nu aud întotdeauna ceea ce
le spun. Ei aud ceea ce vor să audă.” El s-a oprit. „Bănuiesc că ai putea
spune că și femeile pot fi nenorocite. Nici o supărare."
Am râs. „Niciuna luată”.
Ochii lui mi-au cutreierat fața. „Pot să-ți ofer un sfat?”
"Sigur."
"Esti frumoasa. Orice bărbat care îți spune că nu are gânduri să facă sex
cu tine trecând prin creier în momentul în care te întâlnește este plin de
rahat. Dar un bărbat care nu poate spune că nu este ceea ce cauți nu
este atent. Sunt șanse oricum că asta se traduce printr-o lipsă de atenție
în sac și el nu merită timpul tău.”
Avea perfectă dreptate și mai târziu va fi timp să-i analizeze teoria, dar în
acel moment, mă întrebam un lucru... se gândește să facă sex cu mine
chiar acum?

Rachel

Percepția orală.
Bine, deci poate că clasa a fost percepția auditivă. Tot ceea ce. Mintea
mea era cu siguranță peste tot în timp ce stăteam în spate, uitându-mă
pe profesorul West predând despre modul în care diferiți oameni -
filozofi, compozitori, profesioniști din domeniul medical, adolescenți -
conceptualizează actul de a asculta. Mi-am amintit că am luat cursul în
primul meu an de licență. Nu eram sigur dacă m-am maturizat și aș
putea aprecia o astfel de prelegere mai mult la douăzeci și cinci de ani
decât la abia douăzeci și unu. Cel puțin acum, profesorul care preda a
fost capabil să-mi rețină atenția.
În timp ce eram ocupată să ascult, tipul purtând beanie de lângă mine
desena nuduri. El a schițat o pagină cu corpuri fără chip care erau de fapt
destul de uimitoare, chiar dacă erau cam lascive și grafice. A ridicat din
umeri când m-a surprins uitându-mă, a zâmbit și a șoptit: „Trebuie să fac
ceva în timp ce acest ticălos plin de el însuși continuă”.
Caine nu era un profesor care stătea la biroul lui să țină prelegeri. S-a
plimbat prin cameră și a interacționat cu studenții. „Ascultarea poate fi
împărțită în categorii: informativă, apreciativă, critică, relațională,
perceptivă, discriminativă. Metoda și momentul livrării pot afecta ceea
ce auzim. Spune-mi, unde asculți muzică, cum este difuzată și cine a fost
ultimul muzician pe care l-ai ascultat?”
O grămadă de mâini au zburat în sus. O femeie din față a răspuns: „În
tren, livrat de pe iPhone-ul meu și Adele”.
Un student de sex masculin a răspuns: „Lucrez la Madison Square
Garden, așa că primesc multă muzică live la serviciu. Ultimul gen a fost
Maroon 5 care se încălzește.”
Sala de curs avea două seturi de scări, una de fiecare parte a rândului
larg de scaune din mijloc. Stăteam în vârf, într-un culoar lângă scara din
stânga. Caine a urcat câțiva pași o dată, luând răspunsuri de la diferiți
studenți pe măsură ce mergea.
La câteva rânduri înaintea mea, un tip cu barbă lungă a spus: „În camion.
Lucrez pentru UPS și ascult printr-un cablu auxiliar. Aseară a fost un
vechi album Slayer.”
O femeie din partea opusă a scărilor a spus: „La serviciu. Este introdus la
cabinetul medicului unde lucrez ca recepționer. Și este aceeași muzică
instrumentală iar și iar.”
„Se pare că majoritatea oamenilor își primesc muzica în timp ce
călătoresc sau la serviciu. Ascultă cineva în timp ce face altceva?” Caine a
mai urcat câteva scări și s-a oprit două mai jos, unde stăteam eu. Mi-a
oferit scuza perfectă să mă uit la el, fără să par în mod deschis să-l
verific. El a vorbit cu un alt student din apropiere în timp ce eu mă uitam.
Astăzi a purtat o vestă de costum închisă cu nasturi peste o cămașă albă,
texturată, fără cravată. Nu eram chiar o fashionistă, dar știam
îmbrăcămintea scumpă când le-am văzut, iar Caine a plătit mai mult
pentru cămășile sale decât eu pentru majoritatea ținutelor mele
complete. Avea o eleganță bogată în el, deși împerechease cămașa și
vesta cu o pereche de blugi și mandră negre. Pielea lui era în mod
natural sărutată de soare, așa că eram destul de sigur că era de origine
europeană – poate grecească sau italiană. Nu am reușit să identific exact
care, dar orice ar fi fost, a produs un om al naibii de dăltuit. Nasul lui era
drept și masculin și, din punct de vedere al profilului, era la fel de
aproape de perfect pe cât văzusem vreodată. Din lateral, genele lui
întunecate erau magnifice. Orice femeie ar plăti o mică avere pentru
luxuria care încadra acei ochi de culoare ciocolată. Linia maxilarului lui
era presărată cu miriște proaspătă și m-am trezit întrebându-mă ce ar
putea simți pe pielea mea. Eram pierdut în acel gând când mi-am dat
seama că acum se uita direct la mine. S-a mijit din ochi și am văzut un
strop de amuzament în ochii lui, deși nu a zâmbit.
Când a mai făcut un pas mai sus, am încercat să par nonșalant, de parcă
nu mi-aș fi venerat strămoșii lui și am privit cu nerăbdare – doar ca să-mi
dau seama că acum eram perfect aliniat să mă uit la picioarele lui. Am
încercat să găsesc altundeva unde să-mi pun ochii, dar... era... era ceva
în buzunar... sau...? După contur, eram destul de sigur că nu era ceva.
Sau de fapt a fost ceva – ceva al naibii de impresionant.
Caine s-a răsucit în talie pentru a chema o femeie de cealaltă parte a
scărilor, iar blugii lui s-au tras mai strâns, confirmând exact ceea ce mă
uitam. Se pare că bărbatul superb avea și o pula mare. Mi-am întors
capul, având nevoie să-mi întorc privirea de la umflătura lui groasă, iar
beanie artist mi-a dat un zâmbet cochet. I-am zâmbit înapoi... chiar
înainte ca Caine să-l cheme.
Beanie artist a fost primul student la care a chemat profesorul care nu s-
a oferit voluntar ridicând mâna. Poate că prinsese ce făcea tipul și
hotărâse să-l aducă înapoi în grila clasei.
"Şi tu?" Vocea lui Caine era scurtă. „Care a fost ultima melodie pe care ai
ascultat-o și cum a fost difuzată?”
Tipul a zâmbit. „Niște Pharrell, livrate de la difuzoarele mele Bose din
dormitorul meu în timp ce-l puneam.”
Clasa a chicotit.
„Mulțumesc, domnule...”
Caine și-a întins mâna pentru a-l invita pe bărbat să completeze spațiul
liber, și a făcut-o. „Ludwig.”
Caine dădu din cap și se întoarse să se întoarcă în fața clasei. „Toate
exemplele de astăzi sunt o ascultare apreciativă. Înainte de următoarea
clasă, vreau ca fiecare dintre voi să descarce „Trumpets” a lui Jason
Derulo.” Ascultați-l folosind orice metodă pe care ați ascultat ultima oară
muzică - cu căștile pornite, în timp ce faceți naveta în tren, în camion în
timp ce lucrați livrând pachete sau, în cazul domnului Ludwig, ascultând
cu Bose acasă în timp ce masturbând.”
Clasa s-a spart.
„Când ai terminat, vreau să răspunzi la întrebările de pe această pagină.”
Caine a început să împartă hârtii elevilor din primul rând pentru a le da
înapoi. „Acesta nu este un test de niciun fel, așa că răspunsurile
dumneavoastră ar trebui să fie sincere. Nu citiți întrebările de pe hârtie
decât după ce ați ascultat melodia o dată. În caz contrar, creierul tău va
căuta răspunsurile pe măsură ce asculți, în loc să asculți cu adevărat
apreciativ. În următoarea noastră clasă, vom compara rezultatele pe
care le obțineți cu rezultatele pe care le veți obține în timp ce faceți alte
tipuri de ascultare.”
Câteva minute mai târziu, ora și jumătate de curs se terminase, iar
studenții au ieșit grămadă pe ușă. Am așteptat până când camera s-a
golit și am coborât scările din față pentru a vorbi cu Caine.
„La timp și fără pete pe haine”, a spus el în timp ce își împacheta
laptopul fără să ridice privirea. "Impresionant."
„Întotdeauna am considerat a patra impresie cea mai importantă, știi.”
Am zâmbit.
Caine și-a închis geanta cu fermoar. Deși credeam că conversația noastră
este jucăușă, se pare că m-am înșelat. Tonul lui era sever și m-a
îndreptat cu o privire care se potrivea. „Nu ar trebui să fraternizați cu
studenții.”
„Fraternizarea?”
„Orice vrei să-i spui.”
"Nu înțeleg."
El a pufnit. "La dracu. Nu ar trebui să ți-o tragi cu studenții. E mai clar,
Rachel?
„Ei bine, da, este clar ce ai vrut să spui acum. Dar nu sunt sigur ce ți-ar da
impresia că mă încurc cu un student. Nu mă culc cu tipi de facultate.”
— Domnul Ludwig știe asta?
Am avut sentimentul despre asta era vorba. „Nu trebuie să-ți faci griji că
eu dau cuiva o notă preferențială ca ultimul tău AT. Iţi promit."
Caine mi-a ținut privirea câteva secunde, eventual evaluându-mi
sinceritatea, apoi mi-a dat un semn scurt din cap. „Deci, ce prințesă
este?”
Mi-am încruntat sprâncenele. Apoi mi-am dat seama că trebuie să fi
prins testul pe care îl făceam în spatele revistei In Style înainte de a
începe cursul — Ce prințesă Disney ești? O aruncasem pe jos peste
geanta mea cu cărți odată ce a început cursul.
„Jasmine din Aladdin.” Am zâmbit.
„Au înțeles bine?”
„Îmi place să cred așa. Jasmine este logică și sceptică.”
„Știi că acele lucruri sunt o grămadă de porcării, nu?”
„Doamne, așa sper. Luna trecută am luat unul la Men's Health numit Cât
de sănătoase sunt testiculele tale? și nu arăta prea bine pentru mine.”
Buza lui Caine tresări. „Înțelept. Ești gata să termini de parcurs
programa?
„Am aproximativ o oră până trebuie să mă duc la muncă.”
Și-a ridicat geanta de pe birou. „Totul merge bine cu ridicarea mașinii?”
"De fapt nu."
"Ce s-a întâmplat?"
„Când au scos anvelopa, mi-au dat seama că articulațiile mele erau
proaste – oricare ar fi ele. Și ei le înlocuiesc astăzi.”
„Ai nevoie de o plimbare la serviciu?”
„Pot lua autobuzul. Există unul chiar în campus care coboară la două
străzi de O'Leary's.
„Voiam să sugerez să luăm o mușcătură în timp ce terminăm de
planificare. Am o întâlnire de departament în seara asta și trebuie să
mănânc înainte de atunci. De ce nu luăm o mușcătură la O'Leary's?
Atunci vei fi deja la serviciu când va fi timpul să-ți începi tura.”
"Ar fi grozav. Și voi trata.” am zâmbit. „Din moment ce mâncarea noastră
va fi gratuită și tot.”
„Se pare că cineva a mers la supermarket?” Charlie s-a uitat peste
umărul meu la Caine care stătea în spatele meu.
„Umm... nu. Acesta este profesorul Caine West. Sunt asistentul lui la
conservatorul de muzică. Caine, el este Charlie. El este proprietarul lui
O'Leary.
Caine întinse mâna. „Îmi pare bine să te cunosc, Charlie.”
Charlie tremura. — Aveți un dosar, profesore?
"O înregistrare?"
„Da. Nu-mi place ca fata mea să iasă cu necazuri.”
Am intervenit. „Charlie – el este profesorul meu. Nu cred că este necesar
un interogatoriu.”
Charlie mi-a aruncat o privire. "Amenda. Dar voi fi cu ochii pe tine.”
Caine nu părea deloc deranjat de amenințarea lui Charlie. Dacă ceva,
părea amuzat. "Ma bucur sa aud."
În cele din urmă, eliberând strângerea de mână, Charlie s-a ușurat puțin.
„Ce pot să vă aduc, profesore?”
„Voi lua orice bere ai la robinet. Am fost aici noaptea trecută. Un prieten
de-al meu tocmai s-a mutat după colț și a spus că ai făcut cele mai bune
aripi. Dar bucătăria se închisese deja pentru noapte, așa că nu am apucat
să le încerc. Ce zici de un ordin de aripi?”
Charlie era de la vechea școală. Două lucruri l-au făcut ca un bărbat: O
strângere fermă de mână și complimente aripile soției sale. Fața i s-a
luminat cu mândrie. „Aceasta este rețeta secretă a propriei mele Audrey
pentru aripile acelea. Două comenzi vin imediat. Apropo, dacă ești
vreodată aici după ce se închide bucătăria, anunță pe cineva că ești
prieten cu Charlie. Echipa mea este destul de prietenoasă.”
"Da, ei sunt. Rachel a fost foarte primitoare când ne-am cunoscut prima
dată.” S-a uitat la mine cu o sclipire răutăcioasă în ochi. „Ar fi trebuit să-i
cer să-mi facă un lot. Sunt sigur că ar fi fost fericită.”
Cu atât mai înțelept, Charlie i-a turnat lui Caine o bere și mie o cola
dietetică, apoi s-a îndreptat spre bucătărie să ne facă el însuși aripile. Era
acea oră intermediară a după-amiezii în care mulțimea zilei plecase
acasă, dar mulțimea de seară nu începuse să se prelingă încă, așa că erau
doar câțiva obișnuiți care stăteau la bar – dintre care majoritatea erau
polițiști pensionari.
"Drăguţ. Foarte drăguț, domnule profesor.”
"M-am gândit eu."
Eu și Caine ne-am dus să ne așezăm la o masă liniștită într-un colț unde
era loc să ne întindem și să muncim în timp ce mâncăm. Din moment ce
predam următoarea lecție, el a vorbit despre ceea ce dorea ca studenții
să ia de la sarcina pe care le-o dăduse astăzi.
„Dulapul încuiat din colțul sălii de clasă are două sute de perechi de căști
Bose cu anulare a zgomotului. Învățați-i cum ascultarea apreciativă
poate deveni o ascultare critică doar prin schimbarea modului de livrare.
Pune-i să asculte cântecul pe care l-am repartizat din nou în același loc
— în tren sau la serviciu — doar eliminând zgomotul de fundal. Apoi
cereți-i să răspundă la aceleași întrebări pe care le-am pus astăzi. Cel
puțin jumătate din clasă va observa lucruri pe care nu le-au observat
prima dată. Trâmbițele sunt sintetizate.”
"Sunt?"
„Este o lecție bună despre înțelegerea metodei de livrare și conduce
perfect la lecțiile viitoare despre muzica sintetizată.”
"Wow. Bine." Mi-am încruntat sprânceana. „Deci, ai lăsat studenții să ia
acasă două sute de perechi de căști Bose? Profesorul nu a făcut asta
când am luat cursul cu câțiva ani în urmă. Cu siguranță, colegiul a trecut
de la căștile proaste pe care le dădeau la cursurile de înregistrare
muzicală.”
„Sunt ai mei, personal. Nu al colegiului.”
Am făcut calculul. Adică cel puțin cinci mii de dolari pentru o lecție.
„Dacă nu le primești înapoi?”
„Nu a fost niciodată o problemă.”
am zâmbit. „Pentru că toți studenții se tem de tine.”
— Spre deosebire de istetul TA, mormăi Caine.
Charlie avea mâinile pline cu tăvi cu aripi, așa că și-a folosit fundul
pentru a împinge ușa care dădea din bucătărie. M-am strecurat din
cabină să le iau de la el.
„Trebuia să fi fluierat pentru mine, așa cum faci de obicei. Nu ar trebui să
cărați tăvi cu spatele.”
„Nu am vrut să-ți întrerup întâlnirea.”
„Nu este o întâlnire.”
S-a uitat la Caine și a ridicat din umeri. „Mi se pare o întâlnire.”
— Nu este, am spus categoric. „Lucrăm la planuri de lecție pentru clasă.”
— Orice ai spune, se opri Charlie în timp ce se îndrepta înapoi spre bar.
Am așezat tăvile la masa noastră și am observat că halba de bere a lui
Caine era goală. „Vrei încă o bere?”
„Dacă mi te alături.”
„Eu nu beau.”
Sprâncenele lui Caine s-au încruntat, dar apoi o înțelegere a traversat
fața lui și mi-am dat seama ce gândise.
„Nu sunt alcoolic, dacă la asta te gândești.”
"Bine."
Chiar nu voiam să detaliez, dar el aștepta să vorbesc din nou.
„Am crescut în preajma alcoolismului. La un moment dat, m-am trezit că
am băut puțin prea mult, când viața mea scăpa de sub control. Nu m-am
internat la dezintoxicare sau altceva – nu sunt un prieten oficial al lui Bill
cu un card de membru pe viață sau jetoane de sobrietate fanteziste –
dar încerc să-mi limitez băutura la sărbători și ocazii speciale.”
Motivul pentru care nu am detaliat în mod normal a fost pentru că
oamenii s-au uitat la mine cu simpatie în ochi când am făcut o astfel de
declarație. Oh. A avut o copilărie proastă. În mod ciudat, nu asta am
găsit pe chipul lui Caine. Lui părea să aibă admirație pentru ceea ce
tocmai spusesem și nu eram sigur ce să fac cu asta. M-a făcut
inconfortabil.
„Așa că... o să-ți mai iau o bere și o să iau un O'Doul's să ți se alăture.”
El a zâmbit cu căldură. "Sună bine."
Când m-am întors la masă, am redirecționat conversația înapoi la
serviciu. „Mă gândeam – când este timpul să ridic căștile Bose de la
clasă, nu mă ating de setul domnului Ludwig. Mai întâi trebuie
dezinfectate.”
Berea lui Caine era la buzele lui. „Te desenează azi, știi.”
„Mă desenezi? El schița femei fără cap cu trupuri grozave.”
Își sorbi din bere. „Și punctul tău de vedere?”
„Nu mă desena.”
Caine și-a îngustat ochii și am avut senzația că se gândește dacă să spună
sau nu orice avea în minte. Se pare că a decis să meargă.
„Ai doi pistrui pe partea stângă a gâtului.”
Mâna mi-a zburat la gât. Avea perfectă dreptate, dar părul meu îi
acoperea. "Despre ce vorbesti?"
„Ai tendința de a-ți împinge părul într-o parte, pe partea dreaptă. I-am
observat zilele trecute când eram în mașina mea.”
„Bine...”
Caine mi-a atras privirea. „Schițele pe care le desenează prietenul tău.
Aveau gât, dar fără cap.”
"Da. le-am observat. Nu erau tocmai potriviti să deseneze în timpul orei.
Dar el este un artist foarte bun.”
„Da, este atent la detalii. Toate femeile aveau un lucru în comun.”
Mi-au făcut ochii mari. "Nu."
Caine dădu din cap. „Doi pistrui pe partea stângă a gâtului. El te schița.”
„Dar nu m-a văzut niciodată goală.”
„El are o imaginație.” Ochii lui Caine s-au coborât pentru a arunca o
privire asupra decolteului meu. Au strălucit de răutate când s-au întors
să-i întâlnească pe ai mei. „Una al naibii de bună, aș spune.”
Asta mi-a provocat un fluturat în burtă care a călătorit rapid spre sud.
Oh Doamne.
Am încercat să-l scutur cu o glumă. „Și acesta este motivul pentru care
nu mă întâlnesc cu băieți de frați. Inutil să spun că nu voi mai strânge
căști pentru băiețel și nu voi mai sta lângă el.”
"Decizie bună." Caine a zâmbit. „Rămâneți la bărbați.”
El a avut dreptate. Deși începusem să mă întreb dacă rămânerea mea la
bărbați însemna să mă blochez cu unul în special.

Rachel

Era acel moment al lunii. Nu timpul de temut, ci timpul pe care îl

așteptam cu nerăbdare. Textele lunare ale lui Davis au venit ca un ceas.
M-am uitat în jos la telefonul meu.
Davis: Miercurea viitoare, la 19:00? Îmi e dor de tine.
În prima zi de miercuri a fiecărei luni, cei trei vechi colegi de cameră de
la facultate și cu mine ne-am întâlnit la cină. Davis fusese unul dintre
colegii de cameră în ultimii doi ani de facultate. Am avut ceva pentru o
perioadă scurtă de timp, dar momentul nu era potrivit pentru el.
Am tastat înapoi.
Rachel: Abia aștept.
Tocmai când am apăsat trimite, Ava a intrat. Ea a lucrat la mesele de
așteptare în tura de seară, ceea ce însemna că m-am mutat în spatele
barului, iar Charlie a plecat acasă.
„Hei, Rach.”
"Hei. Davis tocmai a trimis un mesaj. Va fi la cină săptămâna viitoare.”
Ava a clătinit din sprâncene. "Era și timpul. A ratat ultimele trei. Poate
poți să-l dai băuturi alcoolice și să rupi acea vrajă uscată în sfârșit.”
"Taci."
Ava era singura persoană care știa despre mine și Davis. Am aruncat spre
ea prosopul pe care îl folosisem pentru a șterge bara. „Nu ar fi trebuit să-
ți spun niciodată.”
"Mi-a spus?" spuse ea, apoi a început să-și mângâie trunchiul cu mâinile
în timp ce gemea: „Oh, Davis. Oh, Davis.”
Am râs. „Doamne, nu te suport.”
În timp ce Ava s-a schimbat pentru tura ei, m-am gândit la vechiul meu
coleg de cameră. Davis nu era studentul obișnuit, nicidecum. Era sudic,
plin de da, doamnă și nu, doamnă maniere politicoase și petrecuse opt
ani în armată înainte de a veni la Brooklyn pentru a studia afaceri. Când
s-a mutat pentru prima dată, trecea și printr-un divorț, căsătorindu-se cu
iubita lui de liceu la optsprezece ani, într-un gest romantic, înainte de a
pleca în primul său turneu în Irak. După cum a spus Davis povestea,
căsnicia lor părea să funcționeze de mult. Ocazional o vizita și îi trimitea
acasă salariile. A încetat să mai funcționeze când a părăsit armata și soția
sa și-a dat seama că era greu să doarmă fără să fie prins când soțul ei nu
se afla la jumătatea lumii.
În cei doi ani în care am trăit împreună, Davis devenise unul dintre cei
mai buni prieteni ai mei – până în noaptea în care am sărbătorit
absolvirea lui. Am băut amândoi prea mult. Un lucru a dus la altul și
înainte de a se termina noaptea... Oh, Davis.
Chiar dacă nu m-am gândit niciodată sincer la el în acest fel înainte, a
doua zi am fost de genul, Huh. Tip grozav. Aratos. Dăruind în pat.
Deodată l-am văzut într-o lumină nouă.
A durat puțin peste o lună. În timp ce mă începusem cu ideea de cuplu,
Davis se pare că nu era. El a încheiat lucrurile, spunând că este prea
curând după divorț pentru a fi într-o nouă relație, mai ales cu cineva la
care ținea deja profund. Am înțeles, bine, cam. La scurt timp după aceea,
când s-a încheiat contractul de închiriere, ne-am despărțit ca prieteni...
cu promisiunile că vom lua ceva timp și poate că vom explora lucruri în
viitor. Între anii petrecuți în armată și când era căsătorit, își câștigase
libertatea.
Deși întreruperea mea de întâlniri de atunci ar fi putut avea ceva de-a
face cu speranța că promisiunea lui de a explora lucruri în viitor s-ar
putea realiza, după opt luni, în sfârșit, am acceptat indiciu.
Telefonul meu a sunat cu un alt mesaj.
Davis: Ce? Nu mi-e dor de tine?
Zâmbind, degetele mele au plutit peste taste în timp ce încercam să
decid ce să trimit mesaje. Ava a ieșit din camera doamnelor în polo și
coada de cal. Și-a legat un șorț în jurul taliei în timp ce vorbea.
"Aproape am uitat. N-o să-ți vină să crezi niciodată ce am văzut azi.”
"Ce?"
„Hai, ghici”.
"Bine. Porno. Te-ai uitat la porno.”
„Nu”, a zâmbit ea.
— În sfârșit ți-ai terminat maratonul Walking Dead?
"Nu."
„O să am nevoie de un mic indiciu aici. Nu-mi dai nimic cu care să
continui.”
"Bine." Își bătu unghiile pe bar adânc în gânduri, apoi zâmbi de la ureche
la ureche. „Rimează cu dezbracă-te cel mai bine.”
Am râs. „Cred că ți-ai pierdut mințile.”
Un cuplu pe care m-am așezat cu puțin timp în urmă la masa doi mi-au
făcut semn că sunt gata să comandă. Mi-am ridicat bărbia către
prietenul meu nebun și am arătat cu telefonul mobil.
„Rimează cu lipici pentru cablu.”
Ea a repetat de câteva ori ceea ce tocmai am spus cu voce tare. „Adeziv
pentru cablu, adeziv pentru cablu, adeziv pentru cablu...” Apoi ochii i s-
au luminat. „Masa doi!”
Am luat un bloc de comandă și un stilou din cutia de sub bar și le-am
alunecat la ea. — Du-te să ia comanda, doamnă nebună.
Încă mă uitam la textul lui Davis, încercând să-mi dau seama răspunsul,
când mi-am dat seama de ghicitoarea ei. Decodându-l, mi-am pierdut
brusc interesul pentru telefon și l-am ascuns sub bara unde l-am ținut în
timp ce lucram.
Ava a luat comanda de la masa doi și a scăpat-o în bucătărie înainte de a
se întoarce acolo unde turnam o bere.
— Dezbracă-i cel mai bine – profesor West? Am întrebat.
"Foarte bun! Deși nu se numea Caine West în ceea ce mă uitam. A fost
Able Arsen.”
"Despre ce vorbesti?"
„Astăzi am fost la o întâlnire de AT și am întâlnit un tip care a fost TA
pentru Dr. Anderson.”
— Președintele departamentului de muzică?
„Acela este. Apropo, numele TA este Norman – un nume foarte rău
pentru un tip în vârstă de douăzeci de ani, dar este drăguț. Mi-a cerut să
iau de băut cu el și cu o grămadă de alți TA vineri, așa că mergi cu mine.”
„Bine...” M-am bucurat să văd că Ava găsise ceva cu care să se
înveselească după felul în care se simțea pentru Owen. Deși încă nu am
făcut legătura cu modul în care tipul ăsta s-a legat de Caine sau cine
naiba era Able Arsen. „Dar ce legătură are asta cu profesorul West?”
„Dr. Anderson i-a spus că profesorul West era într-o trupă. Aveam și un
contract cu o mare casă de discuri.” Ea și-a scos telefonul și a început să
gliseze. Aterizat pe ceea ce căuta, a apăsat câteva taste și a întors
telefonul cu fața la mine. „Fă cunoștință cu Able Arsen”.
Videoclipul a fost granulat, iar calitatea sunetului a fost oribilă – probabil
filmată cu un telefon cu flip de prima generație. Tot ce puteam să
deslușesc au fost patru tipi care jucau pe scenă la distanță.
— Continuă să privești, spuse Ava.
În cele din urmă, spre sfârșitul videoclipului, persoana care înregistra a
mărit pe bateristul, care cânta și el. Avea capul în jos în timp ce bătea în
tobe, clătinându-se în ritm. Era ceva atât de sexy în modul asertiv în care
strângea bețișoarele și în modul în care mușchii lui se îndoiau cu fiecare
văiet al tobei – ce rezistență trebuie să fie necesară pentru a se mișca
așa ore în șir.
Micul fluturat din burta mea a confirmat-o, chiar înainte ca muzicianul să
ridice privirea. Dar când acea față s-a întâlnit cu camera, mi s-a tăiat
respirația.
Profesorul West fusese la fel de minunat ca un adolescent ca și acum.
Abia atunci, avusese loc toată chestia aia de băiat rău-muzician. Acum,
dacă nu l-aș fi cunoscut și ar fi trebuit să ghicesc, l-aș fi luat drept
muzician de jazz sau poate chiar clasic de vreun fel. Cumva, băiatul rău
sexy ajunsese la o maturitate sexy.
Când cântecul s-a terminat, Caine și-a ridicat capul și a zâmbit mulțimii
strâmb. Părul lui până la umeri era ud de la antrenament și a aruncat un
băț în aer, prinzând-o cu celălalt. Apoi și-a folosit mâna liberă ca să se
întindă peste cap și să-și smulgă cămașa transpirată. Fetele au luat-o
razna la abdomenele lui de opt. Star rock, nebun de tipul Beatles.
Wow.
Acel zâmbet.
Corpul acela.
Chiar acum.
Se pare că erau multe straturi de Caine West și abia zgâriasem suprafața.
Când am ajuns acasă în acea noapte, era după două dimineața.
Picioarele mă ucideau și tot ce voiam să fac era să mă înmoaie într-o
cadă și să dorm puțin. Pentru o schimbare, nu trebuia să fiu la școală sau
la serviciu până după-amiază. Cada era caldă și am lăsat apa de la
robinet să meargă peste picioare în timp ce mă așezam pe spate pentru
a mă relaxa.
Deși creierul meu avea alte idei decât relaxarea. În clipa în care am închis
ochii, mi-a infiltrat gândurile o viziune a unui tânăr Caine West pe scenă.
Îmi înaintasem videoclipurile și le-am vizionat de mai multe ori decât îmi
plăcea să recunosc între servirea băuturilor în seara asta.
Renunțând, mi-am întins telefonul și mi-am permis încă o reluare. În cele
din urmă, în privat, în loc să fiu surprins de o Ava zâmbitoare în timp ce
încercam să mă uit discret la telefon, am căutat pe fața granulată
manierele lui Caine. Au fost câteva pe care le-am recunoscut – felul în
care i s-a zvârlit buzele și a clătinat din cap când femeile au început să-i
strige numele în timp ce el își cânta solo. Felul în care s-a plimbat pe
scenă ca și cum i-ar fi proprietar. Astăzi, arena lui era o sală de clasă, dar
încrederea cu care se pavanea era aceeași. Cu toate acestea, brațele lui
au fost cele care l-au ținut cu adevărat acasă. De fiecare dată când bătea
în tobă, vena care trecea de la biceps până la antebraț i se bomba. Nu m-
am gândit niciodată că o venă poate fi atât de sexy.
După ce am terminat de vizionat, cada era aproape plină, așa că mi-am
folosit degetele de la picioare pentru a opri apa. Știam că nu m-aș putea
relaxa suficient încât să adorm în seara asta dacă nu îmi satisfac
curiozitatea, așa că am căutat pe Google vechiul nume de scenă al lui
Caine.
Capabil Arsen.
Am fost șocat când mii de hit-uri s-au întors. Parcurgând ca un drac, am
găsit poză după poză cu Caine. El nu era liderul trupei, dar se pare că
presa îl adora – și cine i-ar putea învinovăți? Am observat aceeași fată în
câteva fotografii. Avea părul lung și închis la culoare și era slabă –
aproape prea subțire. Scobitura obrajilor îi făcea să iasă puțin prea mult
pomeții ei frumoși și înalți. În majoritatea fotografiilor, ea purta ochelari
de soare și părea să evite atenția camerei. Erau diverse poze cu ea cu
trupa, unele cu brațul lui Caine în jurul ei într-un mod aproape protector.
Era cu siguranță mai tânără decât el – șaptesprezece sau optsprezece, în
cel mai bun caz – și nu îmi puteam da seama dacă era iubita lui sau
poate o soră mai mică.
Când am sortat fotografiile și articolele în ordinea datei, cu cele mai
vechi mai întâi, mi-am dat seama că imaginile păreau să se fi oprit brusc
acum nouă ani. Cu trei sau patru pagini mai jos, în rezultatele căutării,
era un articol despre moartea solistului, Liam Marshal. Able Arsen
dispăruse după aceea.
Ce sa întâmplat cu tine, Able Arsen?
Mai bine, cum ai ajuns la profesorul Caine West?

Caine

Acum cincisprezece ani

„Binecuvântează-mă, Părinte, că am păcătuit”. Privind în sus la crucea
din încăperea minusculă, slab luminată, am inspirat, sugând adânc până
când vârful de jar roșu a ars până la capătul hârtiei de rulat, încălzindu-
mi degetul mare și arătător.
„Nu poți să-ți ceri iertare pentru rahat când ești din nou în mijlocul
păcătuirii. Ar trebui să fii pocăit, dickwad.”
„Arată un oarecare respect față de limbajul tău. Suntem într-o biserică,
pentru numele lui Hristos.”
Liam râse din cealaltă parte a cabinei întunecate. "Da, sigur. Tocmai ai
fumat o grăsime într-un confesionar, iar limbajul meu este lipsit de
respect.”
Avea rost. Și din moment ce creierul meu pe jumătate trecea frumos în
modul complet moale, mi-am îndepărtat restul mic de fum de pe podea
și mi-am strecurat-o în buzunar cât era încă cald.
— Am plecat de aici, spuse Liam.
„Ar trebui să lucrăm până la prânz.”
„La naiba cu rahatul ăla. Spune-i părintelui Frank că m-am dus acasă să
dau o palmă dacă mă caută.” Fereastra glisantă din lemn prin care
vorbisem, cea care despărțea cele două părți ale spovedaniei și acoperea
ecranul de confidențialitate, s-a închis trântit. Ușa a urmat imediat după
ce Liam a decolat.
Mai era o jumătate de oră până puteam să ies cu părintele Frank, așa că
m-am instalat, sprijinindu-mă cu spatele de materialul roșu căptușit,
sperând să prind câteva z-uri. Scaunul era al naibii de confortabil din
partea preotului, trebuie să fi fost pentru că s-au blocat ascultând
prostiile altora ore întregi în fiecare sâmbătă după-amiază. Habar n-
aveam cum și-au petrecut acești tipi întreaga viață în acest loc. Doar să
fiu aici în ultimele sâmbăte fusese suficient să mă sperie.
Acum trei săptămâni, mama ne-a prins pe Liam și pe mine renunțând la
școală. Era anul nostru superior, mama mea era în mod normal destul de
cool, iar părinții se așteptau la câteva tăieturi. Nu asta a făcut-o pe Grace
West, temătoare de Dumnezeu, de la capătul adânc. Nici măcar nu era
să găsesc o Emily Willis pe jumătate goală și plină de pietre în genunchi
să-mi facă o muie în curte care o speriase pe mama. Nu. Ceea ce mă
făcuse să mă înscrie voluntar pentru o lună de curățenie în St. Killian's
sâmbăta dimineața a fost muzica mea. Ambii mei părinți urau că nu
aveam nicio intenție să merg la facultate sau să devin parte din firma de
investiții deținută de familie, care purta numele West.
Așadar, am fost condamnat la muncă în folosul comunității pentru că
voiam să-mi cânt la tobe și să cânt. După lunga discuție a părintelui
Frank cu mama mea, el a profitat de orice șansă pentru a ne aminti lui
Liam și mie că să cânt muzică nu era o modalitate pentru un bărbat de a-
și câștiga existența. Slavă Domnului, mai aveam doar o săptămână aici.
Tocmai începusem să mă îndepărtez cu ochii închiși când ușa confesiunii
s-a deschis scârțâit. Am presupus că era din nou Liam.
„Păcat din nou atât de curând, ratat?” Am spus.
Cu siguranță nu Liam a fost cel care a răspuns. Vocea era mică și tremura
de nervi în timp ce vorbea. „Binecuvântează-mă, Părinte, că am
păcătuit”.
La dracu.
O fetiță era de cealaltă parte și a presupus că sunt preot. După sunetul
vocii ei, mi-am dat seama că nu ar fi putut avea mai mult de zece sau
unsprezece ani. Ce naiba ar putea avea de mărturisit?
Probabil ar fi trebuit să deschid ușa și să ies înainte ca ea să înceapă să-
mi spună cele mai întunecate secrete ale ei. Nu, probabil nu. Cu
siguranță ar fi trebuit să plec. Dar... poate a fost iarba bună. Poate că
sunetul vocii ei tremurătoare m-a făcut curios. Poate că eram pur și
simplu năucit în cap. Dar în loc să deschid literal ușa, am deschis una la
figurat. Una despre care habar n-aveam că îmi va schimba viața pentru
totdeauna când aș deschide gura.
„Continuă”, i-am spus. „Spune-mi păcatele tale.”

Rachel

Caine se strecurase la jumătatea cursului.

Dintr-o dată am putut înțelege de ce a găsit întârzierea distragătoare. În
ultimele douăzeci de minute, fusesem distras de bărbatul care stătea pe
scaunul în care stăteam la ultimul curs. Lângă el, domnul Ludwig, artistul
nudurilor purtând beanie, părea la fel de nervos pe cât mă simțeam. Deși
nervozitatea lui avea probabil mai mult de-a face cu faptul că profesorul
tocmai strecurase în liniște caietul în care desenase din nou azi de pe
birou, iar acum era închis și stătea în geanta lui Caine.
Am încercat să nu ridic privirea spre locul unde stăteau ei, dar simțeam
ochii lui Caine privindu-mă. Cum se face că aveam două sute de perechi
de ochi concentrați asupra mea și am simțit doar doi?
Mi-am dres glasul. „Întrucât avem câteva minute înainte de sfârșitul orei,
voi preda căștile despre care am vorbit mai devreme.” M-am dus la
dulapul cu provizii din colțul clasei și am scos o cutie. Dându-l primului
rând, i-am cerut elevului din colț să ia unul și să dea cutia în jos, în timp
ce am livrat o cutie plină la fiecare rând. Caine s-a ridicat și a apucat în
liniște câteva cutii pentru a mă ajuta să le distribui pe rândurile din
spatele sălii de curs înainte de a-și lua locul din nou. Pe măsură ce
distribuiam, le-am amintit clasei de exercițiul care s-a bazat pe prima
temă a profesorului West, apoi le-am dat unul al meu.
„Împreună cu exercițiul despre care am discutat deja, aș dori să faceți o
a doua misiune de ascultare. Cu toții avem cântece care ne amintesc de
vremurile bune din prima adolescență. Alege-l pe cel care are cea mai
puternică memorie pentru tine. În seara asta, când ești singur acasă,
vreau să închizi jaluzelele, să stingi toate luminile și să întuneci camera
cât poți de mult. Apoi, întindeți-vă pe spate într-un loc confortabil, de
preferință în pat, și ascultați melodia care vă păstrează acele amintiri
folosind căștile Bose. Ascultă-l de două ori. Asta e. Frumos și simplu.
Vom folosi ceea ce auziți într-un curs viitor.”
După ce clasa s-a golit, Caine a mers în față. "Buna treaba."
"Mulțumesc. Nu credeam că vei sta înăuntru. M-a cam aruncat când ai
intrat târziu.” am zâmbit. „Nu-mi place întârzierea. Mi se pare că îmi
perturbă clasa.”
Caine ridică o sprânceană. "O sa tin minte asta."
Mi-am împachetat laptopul în geantă. "Domnul. Ludwig nu părea fericit
să te vadă.
"Domnul. Ludwig este norocos că încă mai stă în clasa mea.”
Caine m-a ajutat să adun căștile rămase de pe fiecare rând, iar apoi i-am
consolidat pe cei rătăciți pentru a face o cutie de căști și am cuibărit
cutiile goale una în alta.
„Deci, care este cântecul tău?” el a intrebat.
Sprâncenele mele s-au coborât. „Hmmm?”
„Misiunea pe care i-ai dat-o. Care este cântecul care îți amintește de
copilăria ta?” Ceea ce mi-a venit imediat în minte a fost o veche melodie
a lui Lynyrd Skynyrd, „Devil in a Bottle”, dar asta a fost puțin mai multă
onestitate decât puteam suporta.
"Nu știu. Probabil ceva din Maroon 5.” De vreme ce eram un mincinos
prost, i-am evitat ochii. Dar când mi-am ridicat privirea spre el, l-am
surprins făcând chestia aia cu ochii mijiți. "Ce?" Am întrebat.
„Ești plin de rahat.”
"Despre ce vorbesti?" Am încercat să fac prostul. Din păcate, mi-am
simțit obrajii încălzindu-se sub privirea lui.
„Există o melodie la care te-ai gândit imediat. Și nu a fost un cântec al
naibii de Maroon 5.” Se scărpina pe bărbie. „Pariez că sunt și mai multe.”
În loc să continui să mint, am decis să întorc masa. „Care este cântecul
tău, profesore Știe-Totul?”
Mi-a ținut ochii. „‘Merg, merg, plec’.”
„Bob Dylan?”
„Acela este.”
Hmm... Din capul meu, nu mă puteam gândi la cuvinte, dar știam că era
un cântec greu și plin de inimă. Cu siguranță l-aș asculta mai târziu în
seara asta cu căștile mele Bose împrumutate. Nu există o modalitate mai
bună de a-mi perfecționa abilitățile de ascultare critică decât încercarea
de a descoperi misterul lui Caine West. De când împărtășise, m-am simțit
obligat să-i dau ceva. "'Rănit'."
El a dat din cap. „Originalul Johnny Cash sau Nine Inch Nails?”
Am zâmbit. „Johnny. Mereu. Era preferatul mamei mele.”
A fost o tensiune între noi în timp ce ne uitam unul la altul. De fiecare
dată când eram împreună, simțeam asta. De fiecare dată era puțin
diferit față de ultima, dar tensiunea era mereu acolo – un trosnet în aer.
Cea de azi nu a fost atât de mult de natură sexuală, ci a fost un
sentiment de înțelegere și acceptare. Am avea amândoi titluri
deprimante în viața noastră, așa cum sunt povestite de cântec. Ceea ce
mi-a amintit...
„Am auzit un alt zvon despre tine.”
"Oh da?"
„Ei bine, de fapt, a fost un zvon, dar știu că este adevărat acum. Deci nu
sunt sigur că mai este un zvon.”
— Ți-ai dat seama că zvonurile despre mine că sunt un nemernic arogant
sunt adevărate, nu? se tachina Caine. „Nu a fost unul greu.”
„De fapt, acesta a fost mai degrabă în sensul că ai fi un star rock din
dulap semnat cu o casă de discuri.”
Am știut în clipa în care cuvintele mi-au ieșit din gură că am făcut o
greșeală. Fața lui Caine, care fusese caldă și jucăușă, s-a transformat în
rece și serioasă. Trecusem o linie și depășisem undeva unde nu mă
dorea. Era mai mult decât puțin supărat.
— Ferește-te de viața mea personală, Rachel.
Mi-am deschis gura să-mi cer scuze, dar el m-a întrerupt.
„Ar trebui să ajungi la cealaltă slujbă. S-ar putea să fie singurul pe care îl
aveți în curând.” Cu asta, și-a apucat geanta de piele și a urcat scările și a
ieșit din clasă înainte ca eu să-mi închid gura mare, care rămânea
deschisă.
Și-a punctat ieșirea cu o trântire a ușii clasei care a lăsat pereții
tremurând în urma lui.
„Ești sigur că totul este în regulă?”
Era a treia oară când Charlie întreba. Prima dată a fost când am scăpat o
tavă plină cu băuturi pe podea. Două dintre pahare s-au spulberat și am
fost atât de năucit curățându-l, încât mi-am deschis degetul. A doua
oară, m-am pierdut în cap și am turnat peste o bere de la robinet. Acum
se pregătea să plece, iar fața lui era gravată de îngrijorare.
„Sunt bine, Charlie. Doar puțin obosit, am mințit. „Am continuat să
lucrez la teza și mă doare puțin capul. Dar sunt bine. Îmi pare rău pentru
mai devreme.”
„Mi-ar păsa de ochelari atâta timp cât ești bine.” M-a privit în ochi. "Esti
sigur? Pot să stau și tu poți decola.”
Am zâmbit. "Sunt bine. Dar mulțumesc."
Oricum, noaptea de miercuri a fost cea mai lentă noapte a săptămânii.
Eram doar Al și eu în seara asta, un vechi prieten polițist pensionar al lui
Charlie, care lucra la bar câteva nopți pe săptămână. M-am bucurat că
Ava nu funcționează, așa că nu m-aș fi luat la grătar din cauza dispoziției
mele. Toată seara, emoțiile mele săriseră înainte și înapoi între a mă
simți prost că m-am uitat în viața lui Caine și a mă simți supărat că fusese
atât de prost când i-am menționat trecutul.
Erau doar câțiva clienți în mica zonă deschisă de luat masa care se
învecina cu barul, ceea ce mi-a lăsat suficient timp pentru a supraanaliza
ceea ce se întâmplase între mine și Caine în această după-amiază. Era
clar că mă aventurasem pe un teritoriu în care nu eram binevenit, dar nu
aveam impresia că era din cauza relației noastre pseudo-angajat-
angajator. El a condus drumul intrând în viața mea personală, așa că nu a
fost ca și cum a avea o relație personală era în afara limitelor pentru el.
Se simțea mai degrabă ca și cum aș fi atins un nerv decât am împins
limitele prea departe. El a spus: „Fă-te departe de viața mea personală”,
dar din motive care nu aveau niciun sens, eram sigur că a vrut să spună
Ține-te departe de această zonă a vieții mele personale.
Dar nu asta mă deranja. Nu mă înțelege greșit, mă simțeam rău că l-am
supărat. M-aș fi simțit prost că am intervenit în viața cuiva într-o zonă în
care nu voiau să lumineze o lanternă. Ceea ce era confuz a fost gradul în
care mă deranja. Am fost atras de Caine la nivel fizic, ceea ce nu puteam
nega — cine nu ar fi? Dar fiind atât de scurt și supărat, m-a făcut să
realizez că atracția mea pentru el era mai mult decât fizică. Eram zdrobit
de profesorul meu blestemat. Din prima zi după curs, am fost atras de el
la un alt nivel.
Cu puțin înainte de nouă, am ieșit din camera doamnelor și am verificat
singurul meu cuplu care stătea la masa lor la o cafea. Din viziunea mea
periferică, am zărit pe cineva care se așezase la una dintre mesele de la
cârciumă și m-am dus să mă asigur că știe că bucătăria era deja închisă
pentru o zi. Am fost șocat să constat că Caine stătea singur la masă.
"Profesor? Ce faci aici?"
Ochii lui au răspuns pentru el. Erau probleme care pândeau în fundal.
„Poți să stai câteva minute?”
„Ummm... sigur. Lasă-mă să las nota de plată la ultima mea masă și îl voi
anunța pe Al că îi vor aduce nota când vor fi gata.
Caine dădu din cap. "Mulțumesc."
Când m-am întors, era deja o Diet Coca pe partea mea a mesei și o bere
în fața lui Caine. Dezlegându-mi șorțul, m-am așezat și am așteptat să
vorbească.
„Vreau să-mi cer scuze pentru după-amiaza asta”, a spus el.
„Eu ar trebui să fiu cel care își cere scuze. Nu ar fi trebuit să mă uit în
viața ta personală.”
"Este adevărat." El a zambit. „Dar m-am înșelat pentru felul în care am
reacționat.”
Am clătinat din cap. „Dacă există cineva care ar trebui să știe că există
lucruri în trecutul oamenilor pe care s-ar putea să nu-și dorească să le
aducă în discuție, eu sunt.”
Caine dădu din cap. Și-a frecat cu un deget vârful sticlei de bere. „Am
ascultat ceva Johnny Cash în seara asta.”
"Ai făcut?"
Mi-a ținut ochii. „Cred că amândoi avem părți din viața noastră pe care
preferăm să nu le scuturăm de teamă să nu le trezim.”
Asta descria perfect felul în care am simțit trecutul meu. În cea mai mare
parte, am trecut mai departe și nu m-am gândit la asta în fiecare zi. Dar a
fost mereu cu mine și am muncit din greu să-l țin încuiat departe.
"Da. Imi pare rau. Chiar nu mă gândeam. Sunt sigur că există un motiv
pentru care nu-ți menționezi istoria la cursuri.”
Caine și-a băut berea, privindu-mă peste margine. Când l-a pus jos, a
întrebat: „Cum ai aflat?”
Nu am vrut să bag pe nimeni în necazuri. „Un prieten al unui prieten.”
El a dat din cap.
M-am gândit că cel mai bine este să fac curat până la capăt. Am inspirat
adânc înainte de a mărturisi. „Și poate te-am căutat pe Google. Ei bine,
nu tu. Celălalt fiu al lui Adam.”
Caine clătină din cap, dar pe chipul lui era un zâmbet trist. „Am nevoie
de o tunsoare.”
„Ai fost în stil. Mi-a placut. Aveai toată chestia cu băiatul rău sexy în
curs.”
„Voi ține cont de asta data viitoare când merg la frizer.”
„Pot să te întreb un singur lucru?”
„Va ajuta să pun rahatul ăsta în pat?”
Am zâmbit. "Se va."
"Care este întrebarea ta?"
„Ultimul articol pe care l-am citit spunea că ai semnat un contract de
discuri. Dar nu am găsit un album. Ce s-a întâmplat?"
Caine a rămas tăcut o vreme. Când vorbea, i-a frecat degetul mare de
eticheta sticlei de bere. „Stilul de viață a fost dur. Petrece, stai treaz
toată noaptea, dormi jumătate din zi. M-a făcut să pierd norea realității
și a priorităților mele.” S-a uitat la mine. „După ce am semnat cu
eticheta, am ratat de câteva ori respectarea termenelor. Albumul a
continuat să fie împins înapoi. Apoi am pierdut pe cineva apropiat.”
"Imi pare rau."
El a dat din cap. „Mi-am luat ceva timp liber. Părinții mei m-au împins să
mă întorc la facultate. Aveam nevoie de ceva pe care să mă concentrez.
Au vrut să studiez finanțele și să lucrez în afacerea de familie. Ne-am
hotărât să obținem o diplomă în muzică pentru că nu îmi puteam
imagina că nu va fi o mare parte a vieții mele. Mai târziu mi-am dat
seama că sunt bun la predarea compoziției muzicale, așa că am
continuat până mi-am terminat doctoratul.” A ridicat sticla de bere și a
înclinat-o spre mine înainte de a o duce la buze. „Și iată-mă.”
„Și aici ești.” Am zâmbit. „Îți mulțumesc că ai împărtășit asta cu mine.”
Momentul a fost întrerupt când Al strigă din bar. — Ești cu toții închise,
Rachel.
M-am întors și am făcut cu mâna. „Mulțumesc, Al.”
— Ai terminat noaptea? întrebă Caine.
"Da. Vrei să-ți mai aduc o bere?”
"Nu multumesc. Ar trebui să plec.”
Am fost dezamăgită, chiar și după o zi lungă de predare și de lucru
complet pe picioarele mele.
După ce i-am spus noapte bună lui Al, Caine m-a condus la mașina mea.
A deschis ușa ca să pot intra și să mă țin de vârf.
„Apropo, profesorul Clarence a fost subiectul întâlnirii mele facultății de
astăzi.”
Nu vorbisem niciodată despre asta și nu eram sigur dacă știa că îi
fusesem asistentul de profesor anul trecut.
„Era un om atât de bun. Am lucrat pentru el anul trecut.”
"Am auzit. Numele tău a fost menționat, de fapt, împreună cu al unui alt
student. L-ați avut amândoi ca consilier de facultate pentru teza
dumneavoastră.”
Am dat din cap. „M-a ajutat să-mi aleg subiectul. A fost un subiect
aproape de inima lui.”
„Nu ai găsit încă un membru al facultății care să-l înlocuiască ca consilier
al tău?”
"Nu. Nu încă. Trebuie să mă ocup de asta.”
„Te iau eu, dacă vrei.”
Surprizele au continuat să vină în seara asta. "Tu vei?"
"Gandeste-te la asta."
"Bine. Mulțumesc."
Caine mi-a închis ușa și a așteptat să pornesc mașina. În timp ce m-am
îndepărtat de bordură, am făcut mâna pentru ultima oară și m-am
gândit în sinea mea: am un nou consilier.

Caine

Acum cincisprezece ani

La ce naiba mă gândesc?
Am stat să aștept în spovedania liniștită, nici măcar cu pietre săptămâna
asta. Era aproape ora unu, iar Liam era plecat de mult – așa cum ar fi
trebuit să fiu. Terminasem ultima noastră zi de voluntariat în urmă cu o
oră și totuși... aici eram, așteptând o fetiță care avea destule probleme
acasă și sigur că nu avea nevoie de fundul meu prefăcându-se a fi preot
pentru a adăuga problemele ei.
Dar nu am putut să nu apar.
Habar n-aveam de ce i-am spus fetiței să se întoarcă săptămâna asta
pentru început.
De fapt, asta e o prostie de rahat. Motivul se jucase din nou și din nou în
mintea mea în fiecare seară înainte de a merge la culcare. Nu am putut
să-mi scot vocea ei mică din cap.
Uneori adoarme pe canapea cu o țigară în mână și mă gândesc să nu o
sting și să las casa să ia foc. Asta a fost mărturisirea ei.
Nici măcar nu eram sigur dacă să mă gândesc să las pe cineva să se
rănească era un păcat. Dar nu aveam de gând să o las pe această
sărmană fetiță să se simtă vinovată că dorea ca cineva despre care
bănuiam că nu este un tip bun să fie rănit. La naiba.
De asemenea, aveam nevoie să știu ce făcea nenorocitul pentru a face o
fetiță nevinovată să aibă astfel de gânduri. Ar fi trebuit să se gândească
la ponei și unicorni, nu la casa ei care ia foc. Mintea mea s-a gândit
automat la ce este mai rău.
Eram pe cale să renunț – și să mă aprind în drum spre casă pentru a-mi
curăța capul de rahatul care trece prin el – când ușa s-a deschis scârțâind
pe cealaltă parte.
„Binecuvântează-mă, părinte, că am păcătuit”, a șoptit ea.
„Nu am vorbit despre asta săptămâna trecută? Nu păcătuiești gândind
gânduri rele. Ar trebui să acționezi în funcție de ei pentru a păcătui.”
Desigur, asta nu era neapărat adevărat – Biserica Catolică avea niște
reguli neplăcute – dar era singurul lucru pe care l-am putut face pentru
a-i lua o parte din greutatea de pe umeri chiar acum.
„Bine.”
Știam de săptămâna trecută că ea era supărată la împărtășire. Ar trebui
să-i câștig încrederea dacă avea de gând să mă lase în legătură cu orice
se întâmplă acasă. Așa că am început-o să vorbească despre primul lucru
la care m-am putut gândi.
„Cum a fost la școală săptămâna asta? Îți place profesorul tău?”
"A fost bine. Nu mă deranjează atât de mult pe profesorul meu, dar
Tommy, care stă lângă mine, este dezgustător. Întotdeauna are mâna pe
pantaloni.”
Cumva am reușit să nu râd. Nu suntem toți. „Ar trebui să stai departe de
el. Sună a necazuri.”
„Îmi zâmbește mereu.”
„Da. Nu e bun. In ce clasa esti?"
"Al patrulea."
Am ghicit bine. Trebuia să aibă vreo zece ani.
— I-ai spus mamei tale despre el?
A rămas tăcută mult timp înainte de a răspunde. „Mama mea a murit
anul trecut.”
La dracu. Mi-a fost teamă că nu există nicio femeie în imagine, dintr-un
motiv oarecare. „Îmi pare foarte rău să aud asta.” Am făcut o pauză,
apoi am adăugat: „Ea este în Rai acum. Este un loc frumos.”
„Durerea se oprește când mori?”
„Mama ta a fost bolnavă?”
I-am văzut conturul capului prin deschiderea ecranului cu zăbrele
pătrate și am știut că dă din cap.
„Nu mai doare.”
„Este și Yoda acolo?”
Mi-am încruntat sprâncenele. „Micul verde din Războiul Stelelor?”
Ea a chicotit. Sunetul era mai bun decât muzica. "Nu. Yoda a fost câinele
meu. Avea urechi care ieșeau ciudat din cap. A murit și el.”
"Oh. Da, Yoda este în rai cu mama ta. Ei stau afară.”
"Asta e bine."
„Acum sunteți doar tu și tatăl tău?”
„Nu este tatăl meu.” Ea a răspuns la această întrebare foarte repede.
Prea repede.
"Cu cine locuiesti?"
"Tatăl meu vitreg. Nu mă place foarte mult, de cele mai multe ori. Dar
uneori îi place sora mea.”
"Tu ai o sora? Sunteți doar voi două?”
"Da."
— Sora ta este mai mare?
„Are cincisprezece ani.”
Am avut o senzație de roade în adâncul stomacului. „De unde știi că nu
te place foarte mult? Și ce te face să spui că îi place uneori sora ta?
Era tăcută. "Ar trebui sa plec. Benny se va întoarce acasă în curând de la
serviciu. Se enervează ușor.”
„Benny? Acesta este tatăl tău vitreg?”
"Da."
Voiam să aflu mai multe, dar cu siguranță nu voiam să fiu cauza ca ea să
aibă probleme.
„Reveniți săptămâna viitoare. Bine?"
"Bine."

Rachel

Vineri după-amiază, mi-am luat mai mult timp decât de obicei să mă

pregătesc. Întotdeauna mi-a plăcut școala. Mi-a dat lucruri pe care să mă
concentrez atunci când mă simțeam instabil. Dar zilele astea, cu
siguranță nu eram studiile mele pe care le așteptam cu nerăbdare.
Ușa biroului lui Caine era deschisă când am trecut neanunțat. Am făcut
contact vizual și a folosit mâna care nu ținea celula de ureche pentru a
arăta spre un scaun vizavi de el, în fața biroului său. Am ascultat o parte
a conversației lui în timp ce mă uitam în jurul biroului lui.
"Da. Voi fi acolo."
A ascultat și apoi și-a dat ochii peste cap. „Aș prefera să nu faci asta.”
Era o femeie la celălalt capăt al telefonului. Îi auzeam tonul vocii chiar
dacă nu puteam desluși cuvintele ei. Am încercat să mă comport de
parcă nu aș fi fost atentă, verificând arta de pe pereții lui și cărțile de pe
raftul lui, dar cu siguranță îl ascultam.
„Ellen Werman și cu mine nu vom fi un cuplu indiferent de masa la care
o așezi.”
Pauză.
— Pentru că am un penis și lui Ellen nu-i pasă de ele, mamă.
Pauză.
"Bine. Trebuie să plec acum. Tocmai a intrat cineva în biroul meu. Ne
vedem în curând."
După ce a închis, Caine a răsuflat adânc și și-a aruncat telefonul pe birou.
„Este doar penisul tău care lui Ellen nu-i place sau penisul, în general?”
El a zâmbit. „Ellen a plecat din clasa a opta. Mama mea este singura
persoană de pe planetă care încă nu o înțelege. E fiica partenerului de
afaceri al tatălui meu. Suntem prieteni buni, dar mama mea și-a pus
inima să ne căsătorim în ultimii treizeci și trei de ani. M-a sunat de patru
ori să vorbesc despre graficul de locuri la un eveniment caritabil găzduit
de părinții mei în fiecare an, și nu este timp de două luni. Ar fi trebuit să-i
spun că abia aștept să stau lângă Ellen și să las asta.” Telefonul lui a
început să sune din nou și a trecut cu degetul pentru a-l ignora. „Aveți o
sesiune de ajutor suplimentar în această după-amiază? Credeam că asta
era joi.”
"Este. Am vrut doar să trec și să vă spun că, dacă oferta este încă
deschisă, aș aprecia foarte mult dacă mi-ați prelua funcția de consilier de
teză.”
Caine se lăsă pe spate în scaun. "Era și timpul. Începeam să cred că o să
mă refuzi.”
Mai degrabă nu voiam să arăt disperată. „Ei bine”, am tachinat eu.
„Trebuia să iau în considerare celelalte oferte ale mele.”
"Chiar așa? Cred că ar trebui să mă consider norocos atunci.”
am zâmbit. „Ghicește.”
„De ce nu-mi trimiți un e-mail ce ai făcut până acum. O să arunc o privire
la el și ne putem așeza și să o analizăm într-o zi, săptămâna viitoare.”
"Bine." Mi-am scos iPhone-ul din geantă. "Care este emailul tau?"
Și-a alunecat telefonul spre mine pe birou. „Pune numărul tău. Îți voi
trimite un mesaj cu informațiile mele de contact pentru a salva.”
După ce am schimbat detalii, am prins ora de pe telefon. „Mai bine fug.”
Caine m-a privit suspicios. "Data?"
"Nu. Ei au o întâlnire de TA în seara asta și i-am spus Avei că voi merge
cu ea.”
El a dat din cap. "A se distra. Fii în siguranță.”
A doua zi dimineața, tocmai ieșeam de la duș când telefonul meu a
bâzâit, indicând un nou text. Am terminat de uscat părul cu prosopul și
mi-am luat ochelarii. Am fost surprins să descopăr că era de la Caine. A
fost primul text pe care l-am schimbat vreodată și corpul meu s-a agitat
când l-am citit.
Caine: Îl mai vizitezi pe Umberto duminica?
Chiar dacă i-am trimis prin e-mail teza mea în curs aseară înainte de a
ieși, nu mă așteptam să o citească atât de curând. M-a făcut emoționat
și nervos în același timp. Eram mândru de munca mea cu Umberto, dar
proiectul meu brut conținea o mulțime de gânduri și note personale.
Faptul că l-a citit pe Caine m-a făcut să mă simt vulnerabil.
Rachel: Da, în fiecare duminică.
Caine: Aș dori să mă alătur ție, să văd studiul la care ai lucrat direct.
Mi-a crescut pulsul. Abține-te, Rachel. Este profesorul West care
lucrează la o teză cu un student absolvent, nu un bărbat sexy care te
întreabă la o întâlnire. Nici măcar nu mi s-a părut potrivit să fraternizez
cu studenții de la licență. Cu toate acestea, orice contact din partea lui
m-a făcut să mă simt ca un adolescent entuziasmat al cărui telefon a
sunat în sfârșit după ore în care așteptam să sune băiatul drăguț.
Doamne, sunt patetic.
Rachel: Ar fi grozav. Esti binevenit oricand.
Punctele au sărit în jur în timp ce așteptam răspunsul lui.
Caine: Ce zici de mâine?
Rachel: Sigur. De obicei încerc să ajung la zece ca să nu-i întrerup
activitățile zilnice.
Caine: Încearcă să ajungi la zece... codul ăsta este între zece și prânz?
Poate. Am zâmbit la telefon.
Rachel: Din fericire pentru mine, Umberto nu este atât de obositor la
punctualitate.
Caine: Te iau la nouă și jumătate.
Rachel: În apartamentul meu?
Caine: Dacă nu este o problemă. Dacă preferați să luați două mașini, vă
pot întâlni acolo.
Rachel: Nu. O mașină este grozavă. Mi-ar placea asta.
I-am dat lui Caine adresa mea, apoi m-am îmbrăcat și m-am pregătit de
muncă. Deși ziua părea să dureze pentru totdeauna, zâmbetul pe care îl
purtam nu mi-a părăsit fața deloc.
Nu eram sigur de protocolul potrivit pentru ca șeful tău să te ia acasă.
Am ieșit afară la nouă și jumătate sau am așteptat ca el să sune și să-l
invit? Răspunsul a fost hotărât pentru mine la douăzeci și nouă, când mi-
a sunat soneria și încă nu terminam de pregătit.
Am apăsat pe interfon. „Caine?”
"Da."
"Al treilea etaj. Te voi suna.”
Am apăsat butonul care descuia ușa principală a clădirii mele și am
deschis ușa apartamentului meu. Când Caine a coborât din lift, am tras
adânc aer în piept pentru a încerca să-mi ascund reacția la înfățișarea lui.
Era îmbrăcat mai lejer decât văzusem vreodată, dar chiar și într-un polo
simplu și îmbrăcat în blugi și blugi, a reușit totuși să pară sexy ca naiba.
Mi-am dat seama că nu hainele pe care le purta, ci felul în care le purta
păreau să funcționeze pentru mine. Avea o încredere liniștită și o
eleganță lejeră pe care mi s-a părut extrem de atrăgătoare. Mierchiile pe
care avea tendința de a-și face sport până la mijlocul după-amiezii erau
bine bărbierite și, deși mi-a plăcut foarte mult, pielea lui bronzată și
liniile puternice ale maxilarului erau la fel de fierbinți.
S-a uitat la părul meu ud. — Văd că ești gata la timp, ca de obicei.
"Ai ajuns devreme."
Verificându-și ceasul, a ridicat o sprânceană. „Este nouă și douăzeci și
patru. Vei fi gata în șase minute?
Am deschis ușa și am făcut un pas deoparte, dând ochii peste cap. „Doar
intră.”
Caine zâmbi și păși înăuntru. Desigur, și bărbatul mirosea mereu uimitor.
Nu eram sigur dacă era aftershave sau colonie, dar avea un parfum
masculin, distinct și lemnos. A stârnit o dorință pe care nu o mai
simțisem de foarte mult timp și, pentru o secundă, m-am gândit să-mi
bag nasul într-o cutie de boabe de cafea pentru a opri asaltul asupra
corpului meu. Ar fi fost interesant să explic cum să ies.
Apartamentul meu nu era foarte mare, dar era curat și decorat într-un
mod shabby șic pe care mi-a plăcut. Caine se uită în jur, observând
modelele nebunești diferite de peste tot. Fiecare scaun de la mica mea
masă de bucătărie era diferit. Doi dintre pereții sufrageriei erau vopsiți
în roșu intens și căptușiți cu lucrări de artă sau fotografii înrămate în
negru mat, în timp ce ceilalți pereți erau nuzi și negri.
După un minut, dădu din cap.
"Ce?"
„Acesta ți se potrivește.” Tonul lui nu indica dacă asta era un lucru bun
sau rău.
"Ce inseamna asta?"
"Nu știu. Parcă ar trebui să locuiești aici.”
„Pentru că e puțin nebunesc?”
Buza i se zvâcni. "Poate."
Mâinile mi-au mers la șolduri. „Cum arată exact apartamentul tău?”
Încă cercetând tot ce-l înconjoară, a părut să-mi pună puțin în gând
întrebarea. „Se pare că oricine ar putea locui în acel loc. O mulțime de
oțel alb, negru și inoxidabil. Locuiesc în casa mea de cinci ani și nu mi-am
dat seama că nu spune nimic despre mine până când am intrat aici.”
Hmm. Habar n-am ce să faci din asta. „O să iau asta ca pe un
compliment.”
Caine a zâmbit. "Tu ar trebui. A fost înțeles așa.”
Eram pe punctul de a mă îmbrăca când a sunat soneria și am uitat
complet ce purtam până când ochii lui Caine mi-au amintit. El nu se uita
în jos sau altceva, dar i-am privit cum ochii lui îmi măturau în sus și în jos
corpul și am simțit exact acolo unde zăboveau. Tricoul transparent pe
care îl purtam a lăsat puțin în seama imaginației, iar sfarcurile mele se
întăriseră când el a coborât din lift. Privindu-l cum mă verifică, i-am
simțit salutând prin țesătură.
„Bine... voi... uh... mă duc să termin de pregătire. Este cafea preparată în
bucătărie, dacă vrei.”
Am dispărut în dormitorul meu. Ținuta pe care plănuisem să o port a
părut dintr-o dată să nu fie suficient de bună pentru ca Caine West să o
aprecieze și am ajuns să mă schimb de trei ori înainte de a începe chiar
să-mi usuc părul și să mă machiez. Când am fost în sfârșit gata, era
aproape ora zece. M-am gândit că îl voi găsi pe Caine bătând cu piciorul,
dar în schimb părea intrigat de apartamentul meu. L-am găsit studiind
pozele înrămate de pe perete.
"Îmi pare atât de rău. Am pierdut noţiunea timpului.”
"Este bine. M-am servit la două căni de cafea.”
"Oh bine."
În timp ce îmi aruncam dosarele de teză și notele într-un geantă vechi de
piele, am observat că Caine se oprise în fața unei fotografii alb-negru
înrămate.
„Asta este mama ta?”
M-am uitat la ea atât de des încât știam fiecare nuanță din fotografie,
chiar și fără să mă uit. Stătea pe un leagăn în curtea casei în care am
crescut, cu o margaretă albă înfiptă după ureche. Zâmbetul ei strălucea
atât de larg, încât îl foloseam uneori pentru a-mi lumina ziua.
"Da."
"Ea e frumoasă."
"Mulțumesc. Ea a fost."
S-a întors spre mine și mi-a studiat fața. „Arăți exact ca ea.”
„Cancer”, am scapat eu.
Habar n-aveam ce m-a stăpânit să spun asta. Până în ziua de azi, nu cred
că am vorbit despre ea cu nimeni în afară de sora mea. Sunt prietenă cu
Ava de când am început școala de licență în urmă cu cinci ani, a fost
colega mea de cameră de ani de zile și habar nu are din ce a murit
mama. Nu era un secret; Am ținut o mulțime de lucruri îmbuteliate.
M-am uitat la fotografie. "Ovarian."
Caine și-a pus mâna pe spatele meu și s-a frecat ușor. "Imi pare rau."
"Mulțumesc." Mi-am dres glasul și am arătat către o altă imagine.
„Aceștia sunt mătușa Rose și unchiul meu Nate – sora mamei mele și
soțul ei. Ne-au crescut pe mine și pe sora mea după... ei bine, ne-au
crescut ca ai lor după ce mama a murit. Tatăl meu nu a fost în imagine
de când eram copil.” Chiar dacă am deschis voluntar sticla, am vrut să o
astup. "Ești gata? Servesc prânzul la douăsprezece și jumătate și nu-mi
place să întrerup rutina lui Umberto.
„Abia te aștept. Ca de obicei."
„Trebuie să te întorci la un moment dat? Uneori iau o pauză și îmi scriu
notele în timp ce el ia prânzul și face o activitate sau două. Apoi mă
întorc și termin.”
"Nu. Sunt al tău toată ziua.”
Mi-a plăcut sunetul asta.

Rachel

Caine conducea un schimbător, un Porsche mic, vechi, care fusese

întreținut cu meticulozitate. Nu știu nimic despre mașini, dar bănuiam că
este un clasic și are mai multă valoare decât unul nou. Părea să i se
potrivească – scump, dar sexy și subestimat.
Nu am fost niciodată atât de fericit să fiu blocat în trafic. Caine a trebuit
să schimbe constant vitezele și ceva despre felul în care mâna lui mare a
prins schimbătorul a funcționat pentru mine. Ca să nu mai vorbim de
antebrațul lui... și de vena aia blestemata. Doamne ajuta-ma. Încă
găseam o venă atrăgătoare.
Caine a observat că mă uitam la el. „Știi cum să conduci un manual?”
"Nu. Am încercat o dată și m-am rănit la nas.”
Sprâncenele lui s-au coborât. „Te-ai rănit la nas?”
„Am continuat să blocheam, iar mașina smucea. A cincea sau a șasea
oară, dădeam ambreiajul și începeam să mă mișc, apoi nenorocitele de
cauciucuri s-au oprit brusc, am dat peste cap și am lovit volanul. Am
crezut că mi-am rupt nasul.”
Caine chicoti. „Cred că s-ar putea să fii puțin prea strâns ca să conduci un
băț.”
"Pe mine? Ești mai strâns rănit decât mine.”
Mi-a aruncat o privire laterală. „Ai uitat cum ne-am cunoscut prima
dată?”
„A fost diferit. Credeam că l-ai rănit pe prietenul meu.”
„Așa că, în loc să stabilești dacă sunt persoana care credeai că sunt, mi-ai
sărit pe gât. Ești strâns.”
Prima mea reacție a fost să-i argumentez ideea, ceea ce mi-am dat
seama că va dovedi concluzia lui mai departe. „Poate că ai puțină
dreptate.”
"Doar putin."
„Știi, așa am devenit interesat de terapia muzicală. Crescând am învățat
să folosesc muzica pentru a mă relaxa.”
„Ai avut muzică pe când ai încercat să conduci stick-ul?”
m-am gândit înapoi. "Știi ce? Nu eu am. Eram nervos și nu voiam să fiu
distras, așa că am oprit radioul.”
„Poate că ar fi trebuit să-l lași pe.”
„Hmmm... nu m-am gândit niciodată la asta. Poate ar trebui să mă lași să
o conduc pe a ta și să văd dacă funcționează.
Caine a râs. „Îmi place prea mult ambreiajul meu.”
Drumul până la Umberto's din New Jersey era în mod normal de
aproximativ patruzeci și cinci de minute în dimineața de duminică, dar
astăzi a durat mai degrabă o oră și jumătate. Podul GW a fost închis, cu
excepția unei benzi, și ne-am târât pentru a traversa. Odată ce traficul s-
a deschis pe partea cealaltă, am început să vorbim despre cercetările
mele.
— Povestește-mi despre Umberto.
„Ei bine, ai citit elementele de bază în rezumatul meu, sunt sigur. Are
șaptezeci și trei de ani, stadiul târziu sau stadiul șase al Alzheimer, și-a
petrecut întreaga viață trăind în casa în care a crescut – chiar și-a avut
cabinetul medical în casă. A fost un medic generalist care încă mai făcea
vizite la domiciliu până acum zece ani. El este căsătorit cu Lydia de
cincizeci și unu de ani, iar ea îl vizitează în fiecare zi. Au un fiu care
locuiește pe Coasta de Vest și vine să-i vadă de câteva ori pe an. De cele
mai multe ori Umberto nu-și mai amintește de Lydia. A trecut printr-o
perioadă de doi ani de depresie și și-a găsit o oarecare fericire alături de
un coleg, Carol. Uneori, Umberto și Carol stau și se țin de mână în timp
ce Lydia îl vizitează. Nu am văzut niciodată ce dragoste are soția lui
pentru el. Bărbatul cu care și-a petrecut întreaga viață crede că este
îndrăgostit de o altă femeie și ea este fericită pentru el. Este cel mai
altruist lucru pe care l-am experimentat. Ea vrea ca el să fie cu adevărat
fericit, chiar dacă el găsește acea fericire cu altcineva.”
"Wow."
„Da. Este ceva frumos într-o boală altfel tragică.”
„Și muzica la care răspunde, este în italiană?”
"Da. Când am început să vizitez centrul, lucram cu un grup mai mare,
încercând să găsesc câțiva candidați care să studieze individual. Umberto
nu era foarte interesat, deși soția lui deține controlul asupra deciziilor
sale medicale și îl înscrisese la studiu. Am intervievat familiile pentru a
afla ceva despre muzică din istoria pacienților individuali și, în fiecare
săptămână, puneam muzică și făceam exerciții pentru a vedea dacă
puteam obține un răspuns. Umberto nu reacționase niciodată la nimic
într-un fel sau altul. Părea să-i placă muzica, dar nici cântecul lui de
nuntă, nici nimic din alte vremuri memorabile din viața lui nu a stârnit
vreun interes special.”
„Deci ce te-a determinat să încerci muzica italiană?”
„A fost doar un capriciu, într-adevăr. Cu o săptămână înainte, îl auzisem
pe Umberto răspunzând la ceva ce i-a cerut asistenta în italiană. Nici
măcar nu știam că o vorbește fluent. Se pare că a alunecat să o
vorbească din când în când. Așa că săptămâna următoare, când am
venit, m-am gândit să încerc o operă. Oamenii tind să răspundă cu
adevărat la muzică la un spectacol, așa că m-am gândit, de ce să nu cânt
unul?”
„Și Umberto a răspuns?”
Mi-am strâns pieptul. „A început să plângă. A fost sfâșietor. Dar a fost
prima reacție pe care am primit-o de la el cu muzica – negativă sau
pozitivă. Acea zi a fost cea mai lucidă în care fusese în ultimii ani. A
început să spună povești vechi despre mama lui pe care soția lui nici nu
și-a amintit. Nu eram sigur dacă opera în sine sau muzica era cea care a
adus înapoi o amintire.”
„Ce ai plănuit pentru azi?”
Am alternat săptămâni între muzica engleză și cea italiană. Aceasta a
fost de fapt o săptămână engleză, dar am decis să schimb puțin lucrurile.
Poate că o mică parte din mine a vrut să se arate pentru profesorul sexy.
„Le Nozze di Figaro”.
"Ah. Mozart.”
„Ești un fan de operă?” Am întrebat.
„Sunt un fan al muzicii. Nu contează ce fel. De fapt, am văzut Nunta lui
Figaro la licență — Compoziția a doua. Întreaga clasă a mers ca parte a
cursului.”
„Nu am fost niciodată la o operă.” Ne-am apropiat de cotitura către
Regency Village, comunitatea de locuințe asistate în care locuia
Umberto, așa că am arătat în față. „Fă-ți următoarea stânga. Nu poți să-l
vezi cu adevărat până nu ai trecut aproape de el. Se furișează pe tine
pentru că este ascuns în spatele acelor copaci.”
După ce am tras în parcare, am început să devin puțin nervos. Am lucrat
la teza mea de peste un an. Ce se întâmplă dacă Caine a găsit că
cercetarea mea este greșită sau nu ar crede că muzica a fost cea care a
readus amintirile lui Umberto în prim-plan? Deși întotdeauna îi plăcea să
asculte, nu fiecare sesiune a adus aceeași reacție.
Caine a oprit motorul și s-a întors cu fața spre mine cu un braț lejer pe
volan. „Am citit cercetările tale. Argumentele tale sunt puternice. O să te
descurci bine.”
Nu-mi pomenisem nervii cu voce tare. Probabil că a citit confuzia de pe
fața mea.
Ochii lui au îndreptat în jos spre încheietura mea. „Te joci cu ceasul când
ești nervoasă.”
M-am agitat cu ceasul meu. M-am oprit imediat. „Când m-am mai bătut
cu ceasul meu că l-ai observat?”
„Prima zi de curs după ce s-a golit și a trebuit să cobori scările să vorbești
cu mine.” Ne-am uitat unul în ochii celuilalt. „Mai devreme în
apartamentul tău, când am observat că nu purtai sutien.”
Rușinat, m-am uitat în jurul mașinii pentru a evita privirea lui. Spre
surprinderea mea, când ochii mei s-au întors la ai lui, el a fost concentrat
asupra buzelor mele. Ceea ce m-a făcut să trec de la un obicei nervos la
altul.
Mi-am mușcat buza inferioară când fluturii adormiți din burtă s-au trezit
într-un fluturat.
Caine și-a dres glasul, dar vocea îi era încă pietrișă. „Nu ai de ce să fii
nervos. Acum haide, aștept cu nerăbdare să te văd bătând în fund.”
Umberto era cu doamnele lui, Lydia și Carol. Zâmbea și râdea în timp ce
ne îndreptam spre masa lor din salonul pentru vizitatori.
I-am șoptit cine era cine lui Caine când ne apropiam. „Soția lui este în
față și prietena lui este lângă el.”
îi şopti Caine înapoi. „Umberto are o rachetă.”
I-am dat un cot în abdomen să shh.
„Bună, Umberto.”
"Bună."
Fiecare săptămână a fost ca și cum o începem de la capăt. Un lucru pe
care l-am învățat este că Umberto se pricepea să pretindă că știe cine
sunt oamenii.
„Max a plecat?” el a intrebat.
„Umm. Da." i-am şoptit lui Caine. „Max era câinele lui – un laborator
negru. Din anumite motive, el întreabă frecvent oamenii dacă Max a
mers la baie. El crede că am fost afară să-l plimbăm sau așa ceva.”
M-am întors către doamne. „Bună, Lydia. Bună, Carol.”
Lydia s-a ridicat și m-a sărutat pe obraz. Am devenit prieteni buni în
ultimul an. Tocmai eram pe cale să-l prezint pe Caine când Carol a luat-o
asupra sa.
„Cine este tipul frumos? Ești un doctor nou aici?”
Am râs. „Acesta este Caine West, Carol. El este profesor de muzică la
Brooklyn College, unde sunt student absolvent.”
Caine a aruncat un zâmbet orbitor în timp ce își întindea mâna. „Mă
bucur să te cunosc, Carol.”
Ne-am alăturat celor trei în timp ce vorbeau despre filmul care fusese
difuzat aseară. Boala Alzheimer a lui Carol era mai puțin avansată decât
cea a lui Umberto, așa că avea tendința să-și amintească mai mult.
Își puse mâna pe brațul lui Umberto. „Vânătoarea Octombriei Roșii. Îți
amintești, dragă? Avea acel Sean Connery în ea.”
"Oh da. Da.”
Eram sigur că Umberto nu-și amintea nimic despre film.
Pe parcursul conversației noastre, Caine a fost în mare parte tăcut, doar
observând. I-am surprins privirea mișcându-se înainte și înapoi între fața
Lydiei și unde mâna lui Carol l-a atins de câteva ori pe Umberto. Mă
obișnuisem cu trio-ul neobișnuit, dar cu siguranță era ceva interesant de
văzut prima dată. O femeie care nu voia să scoată ochii altei femei când
a surprins-o atingând-o pe bărbatul pe care îl iubea – un bărbat căruia îi
petrecuse cincizeci și unu de ani fiindu-i credincioasă. Caine cu siguranță
urmărea o reacție. Dar singurul pe care l-ar vedea de la Lydia era
mulțumirea. Ea se împacă cu orice îi permitea soțului ei să simtă o
oarecare fericire.
Până la urmă, asistenta a venit să-l ia pe Carol pentru o activitate. Lydia
insistase să nu începem niciodată terapia cât timp era prezentă Carol. Ea
nu voia ca soțul ei să aibă o amintire care să-l facă să se întindă spre ea și
să-l supere pe Carol. A existat într-o zi un loc special în Rai pentru Lydia.
După ce Umberto și-a luat la revedere pe Carol, s-a așezat din nou cu
noi, dar părea agitat.
Lydia întinse mâna peste masă și acoperi mâna soțului ei. „Umberto,
Rachel o să-ți pună niște muzică. Îți amintești că Rachel îți pune muzică
uneori?
"Oh da. Da.”
Acesta a fost felul lui Umberto de a spune, habar n-am, dar nu vă spun
asta.
Ea a strâns. „Rachel o să-ți pună niște căști. Bine?"
„Da. Sigur."
I-am pus un set de căști fără fir peste urechile lui Umberto, în timp ce
Lydia a săpat în poșetă și a scos o cutie mică de căști pe care începuse să
le poarte. Nu era necesar ca ea să asculte, dar îi plăcea să țină tonul cu
soțul ei. Dându-mi seama pentru prima dată că nu am adus un set
suplimentar de muguri wireless, m-am oferit să-i împart pe al meu lui
Caine. Nu a fost neapărat o dificultate să ne apropiem de el, ca să putem
asculta fiecare printr-un mugur.
Am început muzica, iar Umberto a închis imediat ochii. În câteva
secunde, tensiunea gravată pe chipul lui părea să fugă. Am aruncat o
privire spre Caine, care îl privea pe Umberto, iar el a dat din cap și a
zâmbit. La un moment dat în timpul cântecului, Umberto a întins mâna și
a luat mâna soției sale. A fost un gest atât de mic, dar acele momente
minuscule de recunoaștere au făcut o lume de diferență pentru o familie
care se confruntă cu Alzheimer avansat.
Am cântat două melodii, apoi i-am scos căștile din capul lui Umberto.
„Cum te simți azi, Umberto?”
"Bun. Bun." Nu eram sigur dacă se simțea altfel decât înainte, dar
agitația de zece minute mai devreme dispăruse.
Lydia a încercat să se bazeze pe efectul muzicii. „Umberto? Îți amintești
când Francesca cânta această melodie?
"Sigur." El a dat din cap. Apoi și-a strâns toate cele cinci degete
împreună în limba italiană universală a bunicii și a spus: „Belle parole
non pascon I gatti”.
Lydia râse. S-a uitat la mine. „Înseamnă că cuvintele frumoase nu
hrănesc pisicile. Soacra mea, Francesca, obișnuia să o spună tot timpul.
Nu am înțeles niciodată cu adevărat ce înseamnă.”
Am stat câteva ore, chiar făcând pauză pentru prânz și apoi ne-am
întors. Dar asta a fost întinderea scurtei explozii de amintiri a lui
Umberto în acea zi. O a doua rundă de muzică după-amiaza nu mi-a adus
amintiri specifice, dar am sperat că muzica are ceva de-a face cu
zâmbetele purtate de toată lumea.
Lydia se uită la ceas. „Umberto, este aproape timpul pentru liturghie.
Vrei să te speli înainte de serviciu?”
"Bine."
S-a întors către Caine și către mine. „Vrei să ni te alături?”
Chiar dacă cu siguranță nu eram un om de masă de duminică, mă
alăturasem cu ei de câteva ori pentru a observa reacțiile lui Umberto la
muzică.
„Cred că vom pleca”, i-am spus. "Se face târziu."
În timp ce ne luam rămas bun, Umberto se uită la Caine. — O să-l scoți
pe Max acum?
Caine a fost de acord cu el. „Da. Voi avea grijă de Max.
După ce asistenta l-a dus pe Umberto înapoi în camera lui să se
pregătească, Lydia ne-a condus în hol. „Într-un fel, nu mă jignesc că soțul
meu s-a îndrăgostit de o altă femeie și nu-și amintește de mine, dar de
fiecare dată când își amintește de Max, nu pot să nu fiu insultat.” Ea a
râs, dar părea doar pe jumătate glumă. „Așadar, sper că Rachel a noastră
a marcat un A astăzi. Terapia muzicală pare să funcționeze cu adevărat.”
Am zâmbit. "Nu e ca asta. Profesorul West nu-mi dă notă. El
supraveghează într-un fel cercetările pe care le fac și redactarea lucrării
mele.”
"Oh. Bine. Ei bine, sper că ai fost impresionat.”
Caine s-a uitat la mine cu căldură în ochi. "Am fost. Foarte."
Lydia m-a îmbrățișat. "Ne vedem săptămâna viitoare?"
"O să fiu aici."
„Vă voi revedea, domnule profesor?”
„Dacă Rachel mă vrea.”
Umm. Vorbim aici la propriu sau la figurat?
Înapoi în mașină, în drum spre casă, mi-am dat seama că ceva era în
mintea lui Caine. Era mai tăcut decât de obicei.
„Ai vrut să mergi la liturghie? Nici măcar nu m-am gândit să te întreb
înainte să refuz și ți-am monopolizat toată duminica.”
Caine mi-a aruncat o privire și înapoi la drum. „N-am mai fost la biserică
de cincisprezece ani. Nu m-aș întoarce înăuntru dacă m-ai plăti.”

Caine

Acum cincisprezece ani

Ce naiba face ea?
M-am lăsat în spatele unei coloane largi de marmură pentru a urmări.
Am fost mai târziu decât de obicei, pentru că Liam s-a bătut la
antrenamentul trupei și am pierdut cu toții noțiunea timpului încercând
să învățăm o melodie nouă pe care a scris-o în timp ce era beat aseară.
Jumătate din ceea ce zgâriase de pui pe o pungă de hârtie maro era
pătat și era de necitit. Dar cealaltă jumătate a fost al naibii de bună. Așa
că am făcut riff și riff, încercând să-l facem pe idiot să-și amintească
cuvintele pe care le scrisese.

În mod normal, mă prezentam la douăsprezece și jumătate și mă așezam

în spovedanie să aștept. Micul meu prieten a rătăcit în general înainte de
unu. Dar astăzi am întârziat, iar ea a întârziat. Cel puțin am crezut că e
devreme. Nu o văzusem niciodată suficient de clar pentru a fi sigur că
era ea. Din câte știam, m-aș putea ascunde de o altă fetiță întâmplătoare
care rătăcise în biserică sâmbătă după-amiază.
Vechiul confesionar de lemn era întunecat de la început, iar grătarul cu
zăbrele care ne despărțea făcea și mai greu să distingem orice detaliu în
afară de coada ei. Știam că avea părul închis la culoare și era micuță –
exact ca fetița care se uită în prezent în partea preotului a spovedaniei.
Am privit curios de la distanță când se uita în jur și apoi deschidea ușa.
Ea a pășit înăuntru pentru o jumătate de secundă, apoi s-a repezit înapoi
și în partea enoriașului – partea păcătosului.
Au trecut cinci minute, iar ea nu deschisese ușa înapoi, așa că, când
coasta a fost liberă, m-am îndreptat spre ea și m-am strecurat înăuntru
pentru datoria mea de preot. Cabina arăta ca în mod normal, cu excepția
a două monede pe podea. M-am gândit că poate încerca să arunce o
privire la preot.
„Binecuvântează-mă, Părinte, că am păcătuit”.
Trebuia să treacă cel puțin șase săptămâni acum când făceam asta, dar
de fiecare dată când spunea acele cuvinte, simțeam o durere în piept.
Căra prea multe bagaje pentru un copil. În ultimul timp, nici nu am vorbit
despre păcatele pe care ea credea că le comite. Tocmai a apărut și am
împușcat rahatul timp de o jumătate de oră. Am avut sentimentul că
sunt singurul adult în care avea încredere. Ceea ce era al naibii de ironic,
având în vedere că nu eram încă un adult și am mințit-o din primul minut
în care a intrat în cabină.
"Cum a fost săptămâna ta?"
„Am avut probleme la școală.”
Mi-am zâmbit în sinea mea. "Oh da? Ce-ai făcut?"
„A fost și un păcat”.
"Povesteste-mi."
„Ei bine, îl cunoști pe băiatul care stă lângă mine despre care ți-am spus?
Tommy?”
„Cel care are mereu mâna pe pantaloni?”
"El este. M-a făcut să spun o vorbă urâtă și am primit detenție. Am
primit amândoi detenție.”
„Cum te-a făcut să spui un cuvânt rău?”
„Evaluam formele în clasă pentru un test de stat. Profesorul a desenat
un diamant pe tablă și a întrebat ce formă are. Învățăsem rombul cu
câțiva ani mai devreme, dar când m-a chemat să răspund, am uitat
cuvântul. Profesorul mi-a dat un indiciu să încerc să mă ajute. Ea a spus
că a început cu un R. M-am entuziasmat pentru că am crezut că îmi
amintesc și am strigat cuvântul R greșit.”
„Ce ai țipat?”
„Am țipat rect.”
A trebuit să-mi înăbuși râsul. „Știi ce înseamnă asta?”
"Fac acum. Tommy mi-a explicat asta strigând că sunt un A-hole.” Ea
făcu o pauză. — Și el a spus tot cuvântul.
Am încercat să ofer niște îndrumări preoțești. „Greșeala ta a fost sinceră.
Se pare că Tommy este cel care a păcătuit folosind cuvântul rău în mod
intenționat. Nu tu."
„Ei bine... l-am folosit și eu.”
"Oh?"
„La pauză, unii dintre copii încă își bateau joc de mine, numindu-mă un
iubitor. Așa că le-am spus copiilor că am învățat cuvântul rect de la
Tommy... pentru că atunci când are mâinile jos pantaloni, uneori își
înfige degetul mare în rect în timpul orelor. Numai că nu am folosit
cuvântul rect când l-am spus.”
Ceea ce vroiam să spun a fost fata Atta, dar, în schimb, m-am ținut de
obiceiurile mele preoțești. „Vei spune trei Bucură-te Maria pentru că ai
folosit cuvântul rău. Dar, între noi, se pare că Tommy e un ticălos și a
meritat-o.”
Mielul meu a chicotit.
"Altceva?"
Săptămâna trecută nu pomenise de acasă și eram nerăbdător să aflu
cum merg lucrurile. Singurul lucru pe care l-am putut scoate din ea, în
afară de recunoașterea ei că avea gânduri rele despre tatăl ei vitreg, a
fost că el a băut prea mult și a țipat.
„Cum sunt lucrurile acasă?” am cerut eu. „S-a întâmplat ceva care să te
facă să ai gânduri rele?”
„Am purtat căștile pe care mi le-ai dat.” Cu două săptămâni în urmă, mi-
a spus că s-a speriat când tatăl ei vitreg a țipat noaptea. Uneori avea
probleme în a adormi. I-am sugerat să-și pună căști și să asculte melodia
ei preferată pentru a îneca sunetul. Dar ea nu avea căști. Așa că
săptămâna trecută mi-am pus setul suplimentar în cabină înainte de a
sosi ea și i-am spus să le ia acasă. I-am explicat cum închiderea ochilor și
cântând în liniște împreună cu muzica ar ajuta-o să adoarmă.
„Te-a ajutat?”
"Da. Am adormit după a patra oară.”
Probabil că eram în delir, dar simțeam că îl ajut pe acest copil într-un fel
nenorocit. "Asta e bine."
„I-am spus surorii mele să încerce, dar ea a spus că nu poate.”
„Nu are căști?”
Ea nu a răspuns timp de câteva minute. Începusem să învăț că tăcerea ei
vorbea adesea mai tare decât vocea ei.
„Are căști. Le-a luat de Crăciun cu un an înainte ca mama noastră să
moară. Erau în ciorapii ei.”
Acel sentiment de groază mi-a lovit stomacul. „De ce sora ta crede că nu
le poate purta? Nu-i place muzica?”
— Trebuie să asculte de Benny.
"Ce inseamna asta?"
„Uneori, când bea și este supărat, vine noaptea în camera ei.”

Rachel

„Ți-e foame?”
Am dezbătut să pun întrebarea în capul meu în ultimele cinci minute.
Chiar dacă îmi petrecusem toată ziua cu Caine, nu eram pregătit să se
termine. Dar am vrut ca sugestia mea să iau cina să fie informală. Mi-a
cerut să mănânc ceva înainte, dar, dintr-un motiv oarecare, când eram
eu să întrebam, am simțit că îl invitam la o întâlnire.
Caine aruncă o privire în sus și apoi înapoi la drum. A fost tăcut și am
avut senzația că dezbate oportunitatea situației noastre înainte de a
răspunde. Am fost surprins când a spus: „Moarte de foame. Ce ai in
minte?"
"Sunt usor. Există un restaurant grecesc la câteva străzi de casa mea care
e bun. Sau sunt chinezești pe Grand Street. Sau am putea merge la
O'Leary și apoi va fi din nou răsfățul meu.” Am zâmbit la ultima parte.
„Ce zici de greacă și tratarea mea de data asta?”
"Sună bine. Virați la stânga pe strada Elwyn. Este sus pe dreapta dacă
găsim parcare — Greek Delight.
În interiorul restaurantului, gazda ne-a așezat într-o cabină liniștită în
spate și ne-a adus hummus și chipsuri pita de gustare în timp ce ne
uitam la meniu. Știam ce vreau, dar Caine a scos ochelari din buzunar
pentru a citi meniul. Alea chiar au lucrat la el, deși nu m-am putut
abține.
„Câți ani ai că ai nevoie de ochelari de citit?”
Ridică privirea peste marginea ramelor sale studioase Burberry. „Porți
ochelari. De ce am nevoie de ochelari de citit înseamnă că sunt bătrân?”
„Am un astigmatism. Am avut nevoie de ei să citească de când eram într-
un sutien de antrenament.”
Ochii lui Caine s-au lăsat pe decolteul meu înainte de a reveni la meniu.
A mormăit ceva ce nu am prins. Când am continuat să mă uit la el, și-a
scos ochelarii și a ridicat privirea la mine. "Ce?"
„Nu mi-ai răspuns la întrebare. Cati ani ai?"
„Destul de în vârstă pentru a fi profesorul tău.”
Am înmuiat o bucată de pita în hummus și mi-am băgat-o în gură. "Şi ce
dacă? Atunci vreo şaizeci?
„Am treizeci și doi de ani, nebun. Esti fericit?"
Am zâmbit. „Sunt, de fapt.”
Caine își puse ochelarii înapoi și se întoarse la meniu.
M-am aplecat înăuntru. — Nu arăți o zi peste treizeci și unu.
El a clătinat din cap și a continuat să citească, dar am prins colțul buzei
smucindu-i.
De ce mi-a plăcut mișcarea aia de buze? Mi s-a părut o mică
recompensă. Aveam mare nevoie să-mi examineze capul când era vorba
de acest bărbat.
După ce părea că se hotărâse, se lăsă pe spate în cabină. „Fă o treabă
grozavă cu cercetările tale.”
"Mulțumesc."
„Este o dinamică al naibii de interesantă care se petrece acolo.”
Mi-am amintit cât de ciudat m-am simțit stând cu trioul prima dată.
"Știu. A fost ciudat la început, dar acum m-am obișnuit. Lydia este o
persoană destul de uimitoare, nu-i așa?
"Ea este. Nu sunt sigur că aș putea face ceea ce face ea.”
"Ce vrei să spui?"
„Uită-te la soția mea stând acolo cu un alt bărbat și zâmbind.”
„Dragostea adevărată este altruistă. Ea vrea tot ce este mai bun pentru
el, chiar dacă asta nu o mai include pe ea.”
Chelnerița ne-a adus băuturile și ne-a luat comanda. Caine comandase o
bere grecească, iar eu îmi comandasem obișnuit sifon. A trebuit să mă
uit în altă parte când buzele lui s-au înfășurat în jurul sticlei. Eram mult
prea atras de el ca să-l ascund foarte bine.
„Pareți ca un expert în acest subiect. Înțeleg că ai fost îndrăgostit așa?”
el a intrebat.
„Nu cu un bărbat.”
Sprâncenele lui Caine au sărit și mi-am dat seama cum trebuie să fi sunat
– ce credea el.
„Voiam să spun... așa am simțit-o pentru mama. Nu că sunt lesbiană sau
altceva. Imi plac barbatii. Nu că am ceva împotriva lesbienelor. Prefer...
știi... bărbații când vine vorba de sex. Nu că am o viață sexuală prea
mare în acest moment.” Cu siguranță am bolborosit.
Caine chicoti. „Ești al dracului de adorabil când ești jenat.”
Mi-am băut sifonul rece pentru a-mi ocupa gura și sper să-mi împiedic
pielea să devină vizibil roz. „Oricum, când mama era cu adevărat
bolnavă, am vrut să moară ca să nu mai aibă durere. Aveam să rămân
fără mamă, dar nu-mi păsa. Am vrut doar să fie în pace. De asta îmi
amintesc Lydia și Umberto.” Mi-am pus paharul pe masă. "Tu ce mai
faci? Ai fost vreodată îndrăgostit așa?”
Caine clătină din cap. „Nu sunt sigur că sunt capabil să fiu altruist. Mi-am
petrecut cea mai mare parte a vieții pe partea -ish a sinelui, mai degrabă
decât pe partea -mai puțin.”
„Fără iubite?”
„O mulțime din astea. Niciuna cu care să nu fi fost un ticălos egoist.”
M-am uitat la el. „Asta se va schimba când vei întâlni femeia potrivită.”
A dus sticla de bere la buze. "Poate. Sau poate sunt doar destinat unei
vieți de înșurubare egoistă. Mă puteam gândi la lucruri mai rele.”
Nu puteam să-l văd pe Caine ca fiind egoist – îmi schimbase cauciucul
după ce i-am renunțat și i-am întrerupt cursul. Și nu îmi puteam imagina
că nu era atent în pat. Era atât de atent încât adesea îi distragea atenția,
ca să nu mai vorbim de cât de intens putea fi. Apoi a mai fost treaba cu
muzicianul... mâini pricepute și ritm bun. Nu. Nu exista nicio posibilitate
ca Caine West să fie egoist în pat. De asta eram sigur.
El miji. „Ce se întâmplă în capul ăla al tău?”
"Ce vrei să spui?"
„Te-ai tăcut după ce am spus că sunt lucruri mai rele în viață decât
înșurubarile egoiste.”
Și a fost din nou lucrul observator. A fost atent la femei. Bărbații care
acordau atenție erau buni în pat.
„Tocmai mă gândeam la ceea ce ai spus. Nu mi se pare egoist.”
„Nu suntem într-o astfel de relație.”
"Poate." am ridicat din umeri. „Dar pari prea atent pentru a fi egoist și în
acest fel.”
O privire de înțelegere a străbătut chipul frumos al lui Caine, de parcă
tocmai și-ar fi dat seama la ce mă gândeam. S-a aplecat spre mine cu un
rânjet răutăcios care mi-a făcut inima să palpite.
„Nu am vrut să spun că sunt egoist în pat.” Ochii lui au coborât la gâtul
meu și s-au ridicat încet pentru a se concentra asupra gurii mele – care s-
a deschis pentru privirea lui. „Nevoile unei femei vin întotdeauna
înaintea mea. Și mă bucur de fiecare minut în care am grijă de aceste
nevoi.” Ochii lui s-au întors la ai mei și s-a aplecat și mai aproape. „Ea
vine înaintea mea... de mai multe ori.”
Am înghițit. Întregul meu corp a reacționat și Caine știa asta. Se lăsă pe
spate cu un zâmbet înflăcărat și o sclipire în ochi.
Când am încercat în sfârșit să vorbesc, vocea mea răgușită a grăunt.
„Atunci despre ce ești egoist?”
„Lucrurile care vin după ce ne ridicăm din pat. Partea relației.”
"Oh."
„Nu toată lumea are capacitatea de a fi Lydia.”
„Nu sunt sigur că sunt de acord. Cred că toți avem capacitatea de a fi
Lydia. Este o alegere să nu încerci să-ți găsești Umberto. Și, de obicei,
există un motiv pentru această alegere.”
Mușchiul din maxilarul lui Caine ticăie, dar el a rămas tăcut. Din fericire,
mâncarea noastră a venit la scurt timp după aceea. Caine comandase un
falafel, iar eu comandasem un giroscop. Am săpat și ne-am acordat toată
atenția mâncării, pentru moment.
În cel mai scurt timp, masa mea se transformase într-o mare mizerie.
Pita se rupsese și jumătate din giroscopul meu se scurgea. Nu mi-am dat
seama, dar sosul alb tzatziki îmi picurase pe dosul mâinii.
— Ai niște sos… arătă Caine.
Încă ținând giroscopul, mi-am întors încheietura pentru a privi. Sosul mi-
a coborât de-a lungul mâinii, pe lângă încheietura mâinii și își croia drum
constant pe brațul meu, pe cale să-mi picure pe cămașă. Dacă aș da jos
dezastrul unui giroscop, nu aș putea să-l ridic înapoi fără ca acesta să se
destrame. Așa că, mi-am lins o linie de la braț până peste încheietura
mâinii până la deget, curățând mizeria dintr-o lovitură lungă. Nu prea
feminin, dar era mai bine decât să-l port pe cămașa mea drăguță.
Când mi-am ridicat privirea, Caine se uita la mine. "Hristos. Încerci să mă
concediezi?”
"Ce?"
Ochii lui se mișcau înainte și înapoi între ai mei. — Chiar nu ai nicio idee,
nu-i așa?
"Nu înțeleg."
Caine se uită în jos la mâncarea lui, clătinând din cap. „Termină de
mâncat. Ar trebui sa mergem."
Călătoria înapoi la apartamentul meu a fost incomodă. Niciunul dintre
noi nu a spus niciun cuvânt. Sincer, nu aveam idee ce să spun. Mi-am dat
seama că comentariile lui Caine trebuiau să însemne că a fost încântat
de show-ul meu de lingeri neatenționat, dar era și un memento că
trebuia să nu mai fantezez despre ceva ce nu avea să se întâmple
niciodată.
Când am ajuns la blocul meu, Caine a parcat dublu și a oprit contactul.
„O să te conduc.”
„Nu trebuie să faci asta. Sunt bine."
„Nu te las la bordură.” Și-a deschis ușa, încheind efectiv discuția.
„Bine atunci”, am bolborosit pentru mine.
Stânjeneala a continuat în timp ce urcam cu liftul până la apartamentul
meu. Mi-am căutat cheile în fața ușii. „Îți mulțumesc din nou că m-ai luat
și că ai venit cu mine astăzi.”
"Desigur. Aș face-o pentru orice student.”
Un alt memento. Unul care a durut.
Am descuiat ușa și am deschis-o. „Ai vrea să intri? Aș putea să-ți fac niște
cafea sau așa ceva?” Chiar nu i-am propus să vină pentru proverbiala
șapcă de noapte. Părea pur și simplu lucrul politicos de spus.
Caine a rămas tăcut pentru un moment foarte lung. „Cred că este mai
bine să nu mai petrecem timp împreună în afara orelor de curs.
Cercetările tale sunt solide și cred că avem programul semestrial
planificat suficient de bine. Dacă trebuie să discutați teza dvs., secretarul
departamentului are acces la calendarul meu și poate stabili o întâlnire.”
Poate că am devenit puțin prea prietenoși, dar... „Am făcut ceva să te
supere?”
"Nu." Și-a ridicat bărbia spre interiorul apartamentului meu. „Încuie în
spatele tău.”
Am făcut un duș rapid, m-am schimbat într-un tricou vechi de concert
pentru a dormi și m-am urcat în pat simțindu-mă confuz și trist.
Sentimentele mele pentru Caine crescuseră în ciuda faptului că știam că
era o prostie să mă îndrăgostesc de un bărbat care nu avea niciun
interes pentru o relație, chiar dacă nu fusese profesorul meu. Am
încercat să adorm, dar nu a fost de folos.
Scoțându-mi telefonul de la încărcător, m-am gândit că aș putea să-mi
scriu notele de astăzi într-un e-mail pentru a le adăuga la cercetarea mea
mai târziu. Dar când mi-am pornit mobilul, sa deschis ultimul meu mesaj
de la Davis. Uitasem complet să răspund la comentariul lui despre faptul
că nu i-am trimis mesaje că și mi-a fost dor de el.
Chiar dacă timpul nu era pentru noi, Davis nu mi-a dat niciodată semnale
contradictorii. Nu a jucat la cald și la rece. Și-a recunoscut sentimentele
și a fost sincer cu mine. Am oftat și am trimis un mesaj.
Rachel: Și mie mi-e dor de tine.

Rachel

Caine mă evitase cu succes timp de patru zile.

Până astăzi. Nu ar exista nicio modalitate de a evita să mă vadă dacă nu
ar fi sărit o dată pe semestru, la întâlnirea obligatorie a facultății
trebuiau să participe AT, precum și profesorii.
Stăteam singur în spatele sălii mari de conferințe, cu un scaun deschis
lângă mine – nu că aș fi păstrat-o pentru cineva anume. Caine nu
apăruse încă. De fiecare dată când cineva a intrat, ochii mei se îndreptau
spre uşă. Scaunul departamentului de muzică îi luase locul în fața sălii,
pregătindu-se să înceapă, când Caine apăru în sfârșit.
Oprindu-se în prag, ochii lui au scanat camera, căzând asupra mea
înainte de a privi rapid în altă parte. Nu ar fi putut lua un loc mai departe
de mine.
Am fost surprinsă că părul lui nu a luat foc în timpul întâlnirii de
patruzeci și cinci de minute cu felul în care ochii îmi ardeau în ceafă.
După ce s-a terminat, am rămas pe locul meu să văd dacă se va întoarce
pe uşă fără un singur cuvânt.
Caine s-a ridicat și s-a uitat la mine, dar i s-a alăturat rapid o femeie care
s-a apropiat să-l întâmpine cu un zâmbet larg. Purta un costum roz
strălucitor care țipa după atenție, dar în afară de asta, era de fapt destul
de drăguță – deși uram să recunosc asta. O văzusem pe holuri și știam că
este profesor adjunct, deși nu-i știam numele.
Profesorul Pink era, de asemenea, complet opusul meu – avea părul
nenatural de blond, de tipul Marilyn Monroe, era cu doar câțiva
centimetri mai scurt decât Caine, iar costumul ei, chiar dacă era o
culoare neplăcută, era cu siguranță un designer. Era foarte sensibilă cu
profesorul West și era o familiaritate clară în felul în care își sprijinea
mâinile pe brațele lui în timp ce vorbeau. După a doua sau a treia oară
când și-a aruncat părul pe spate și a râs, am terminat de privit.
Ridicându-mă, m-am îndreptat spre uşă, dar am rămas blocat în spatele
a doi profesori care vorbeau în timp ce mergeau şi se mişcau încet ca
rahatul.
Caine și profesorul Pink erau câțiva oameni în fața mea, la rând pentru a
ieși din sală, și s-a gândit să nu se uite în direcția mea. Când mâna lui s-a
dus la spatele ei pentru a o conduce afară pe uşă, mi-am dat seama că
sunt un idiot total. Evident, puternicul profesor nu a avut nicio problemă
cu fraternizarea – decât dacă a fost cu mine.
Da-l dracului. Nu-mi venea să cred cât de plin de rahat era.
De îndată ce am ieșit din sala de conferințe, am fugit pe hol. Picioarele
mele nu m-au putut scoate din campus suficient de repede. Am fost
enervat pentru că am crezut că era posibil ca Caine să fie interesat de
mine, dar s-a oprit pentru că eram asistentul lui. Cu atât mai mult, m-am
supărat pe el pentru că pretindeam că așa era. Nu îmi imaginasem
semnalele pe care le-a dat noaptea trecută la cină.
Aproape că am ieșit din clădire când m-am oprit brusc, făcând ca un
student să se izbească direct de mine.
"Ce naiba?" lătră el.
„Îmi pare rău.”
Am început să merg din nou. Ar trebui să ies dracu din clădirea asta, dar
mă știam – anumite lucruri mă mâncau. Dacă nu îmi smulgeam asta de
pe piept, aveam să fiu nefericit toată ziua. Trebuia să-i dau lui Caine o
parte din mintea mea. Da-o naibii.
Întorcându-mă, m-am izbit din nou de același student.
"Serios?" el a spus.
„La naiba. Vei trăi. Nu merge atât de aproape în spatele oamenilor!”
Am plecat spre biroul lui Caine. S-ar putea să-mi pierd slujba pentru că l-
am spus, dar cel puțin aș putea dormi în noaptea asta. Și dacă aș dovedi
punctul său de vedere că am fost strâns rănită?
Ușa biroului lui Caine era deschisă cu crăpături. M-am oprit pentru a-mi
aduna gândurile pentru o clipă, apoi am întins mâna spre mânerul ușii.
Şuruburi. Dar o voce de femeie m-a oprit să intru. Râsul ei mi-a lovit
pielea, stârnind un foc care mi-a ars drumul până în obraji. Nu auzisem
vocea profesorului Pink mai devreme, dar, într-un fel, eram sigur că era
ea.
— Îți amintești acel mic loc italian? spuse femeia. — Cel cu șemineul în
spate?
„Al lui Giorgio.”
„Da, asta este. Ar trebui să mergem din nou acolo cândva. Căruciorul cu
desert arăta incredibil.” Ea făcu o pauză. „Deși nu am ajuns la desert în
acea seară, nu-i așa?”
Am auzit destul. Nu am rămas pentru răspunsul lui Caine. Nu am putut.
Oricât de supărat eram atunci când îmi duceam fundul în biroul lui,
auzindu-l cu o altă femeie transformase asta într-o rănire și jenă – ceva
ce preferam să nu-l las pe alții să vadă. Așa că, mi-am prescris propria
terapie și, în loc să intru în biroul lui, mi-am băgat căștile și m-am
îndreptat spre casă.
Nu aveam nicio dorință să ies la cina lunară a prietenilor noștri în seara
asta. Am preferat să stau acasă și să mă tăvălesc în autocompătimire.
Dar când am încercat să anulez, Ava m-a convins să apar. Așa că m-am
forțat să mă pregătesc. Da-o naibii. Dacă nu m-aș simți bine, aș putea la
fel de bine să arăt bine. În plus, uscarea părului meu a fost ciudat de
terapeutică pentru mine. Mi s-a părut că periajul și netezirea constantă
și repetitivă sunt foarte liniștitoare.
Inutil să spun că părul meu des și creț natural era drept în momentul în
care am terminat – aveam nevoie de multă calmare. Întrucât îmi
făcusem timp să-mi fac șuvițele să arate bine, am ieșit din greu cu o față
plină de machiaj și chiar mi-am pus o ținută drăguță și sandale cu toc
înalt.
Expresia lui Davis mi-a spus că, cel puțin, a apreciat efortul suplimentar
când am ajuns la O'Leary's. În seara asta am fost doar eu, el și Ava, de
când celălalt fost coleg de cameră a fost plecat cu noul ei iubit într-o
croazieră. Odată ce ne-am așezat toți trei, m-am bucurat că am venit.
Chiar m-am bucurat de timpul petrecut cu acești tipi. Am râs când ne-am
prins din urmă, mai ales la poveștile nebunești pe care le-a spus Ava. Dar
la doar o jumătate de oră după noaptea noastră, Sal, noul chelner, a
venit și a spus că este bolnav și că trebuie să plece. A întrebat dacă unul
dintre noi l-ar putea suna pe Charlie să intre și să-i preia tura.
Din moment ce au mai fost doar câteva ore până când bucătăria s-a
închis oricum, eu și Ava ne-am oferit amândoi să-l acoperim. În plus,
tenul lui era ușor verde și eram destul de sigur că nu va reuși să stea
până când Charlie va veni cu mașina din Queens.
— Arăți prea drăguț să lucrezi în seara asta, a spus Ava, arătând spre
picioarele mele. „Și aceia nu sunt pantofi de chelneriță. Ma descurc. Nu
au mai rămas multe mese, așa că voi doi ieșiți, iar eu vă voi alătura între
servire.”
Deși eu și Davis am terminat lucrurile într-un mod bun, chiar nu ne-am
petrecut doar noi doi de când, indiferent de ce se terminase, el se
mutase. Din moment ce m-am îmbrăcat și stingherea s-a instalat de
îndată ce Ava a plecat, mi s-a părut ca o primă întâlnire.
„Deci...”, a spus Davis. „Se pare ciudat.”
Am râs. "Știu. De ce? Nu ar trebui. Suntem doar noi. Ne-am întâlnit de
un milion de ori.”
Davis mi-a aruncat o privire sfioasă. „Pentru că arăți foarte fierbinte în
seara asta.”
„Vrei să spui că nu arătam foarte fierbinte când locuiam împreună și mă
dădeam jos din pat în fiecare dimineață?” Am spus-o în glumă, dar
răspunsul lui Davis a fost serios.
„De fapt, cred că arăți frumos tot timpul.”
Am roșit. „Un așa fermecător sudic.”
Davis și Ava comandaseră o sticlă de vin, iar el a ridicat-o pentru a-și
umple paharul, apoi a pus sticla peste cea goală. „Ai unul cu mine?”
Am ezitat, gândindu-mă la ultima dată când am băut împreună – am
ajuns în camera lui Davis.
Cu un rânjet viclean care mi-a spus că se gândește exact la același lucru,
mi-a umplut paharul... până la refuz și a spus: „Doar unul”.
Cu siguranță vinul a ajutat. Acum că sticla era goală, tensiunea dintre
mine și Davis a dispărut. Ne saturasem cu paste și vin și ne-am prins din
urmă cu ultimele luni. Lucrurile au revenit la normal.
„Cum sunt Umberto și Lydia?” el a intrebat.
Era exact ca și el să-și amintească numele lor pentru că erau importante
pentru mine. A fost întotdeauna foarte atent și atent.
„Se descurcă foarte bine. Încă un trio fericit.”
— Și teza ta?
"Bun. Caine părea mulțumit de progresul meu. Deși cine știe.” Mi-am
terminat paharul de vin. „Ar putea ura asta mâine.”
„Caine?”
„Noul meu consilier de teză.”
Davis dădu din cap.
„Este un fel de măgar uriaș”, am adăugat. Nu că ar fi întrebat.
„Când ai terminat?”
„Încă câteva luni și voi termina cu teza și absolvirea.”
"Atunci ce?"
"Inca nu sunt sigur. Minorul meu avea studii primare, așa că mă
gândeam să aplic în unele districte școlare locale care au programe de
terapie muzicală pentru copiii cu autism.”
Davis a zâmbit. „Asta ți se potrivește. Cu siguranță te-am putut vedea
făcând asta.”
Mi-am sorbit vinul. Eram acum pe paharul doi și simțeam deja un bâzâit.
"Şi tu? Ești fericit aici, în New York? Crezi că vei rămâne pentru
totdeauna?”
"Poate."
Nu eram sigur dacă mi-am imaginat asta, dar aș fi putut jura că ochii lui
au căzut pe buze.
"Şi tu? Esti fericit? Văd pe cineva?”
Buna dispoziție mi-a luat nasul. Nu mă vedeam pe nimeni, dar asta nu
însemna că sunt mulțumit de asta. Reușisem să uit de Caine pentru o oră
în seara asta.
Am oftat. "Nu. Sunt singur. Tu?"
Davis trebuie să fi considerat căderea mea de spirit ca o declarație
generală despre statutul meu de singur.
„Nu văd pe nimeni. Dar mi-ar plăcea să fiu.”
Da. Şi eu.
Am sorbit mai mult vin. "Oh da? Spune-mi despre fata norocoasă.”
Davis rânji. „Este scundă, cam ciudată, frumoasă, deșteaptă.”
Mi-am sprijinit capul pe mâini. "Suna minunat. Are un frate pentru
mine?”
În loc să răspundă, Davis s-a întins peste masă și mi-a luat mâna în a lui.
„Chiar mi-a fost dor de tine.”
„Și mi-ai fost dor de tine.”
„Cinezi cu mine weekendul acesta? Doar tu și eu."
Huh?
Văzând confuzia de pe fața mea, Davis a continuat. „Nu eram pregătit să
ies la întâlnire anul trecut. Nu am vrut să sar în ceva cu tine când nu am
capul înșurubat. Sunt într-un loc mai bun acum.”
Vinul trebuie să fi ajuns complet la mine. Serios, nu mi-am dat seama că
vorbea să mă cheme să ies. Așteptam asta de aproape un an, dar acum
mă simțeam nesigur. Din fericire, Ava a venit în ajutorul meu. Ea a intrat
în cabina de lângă mine, lovindu-mi jucăuș șoldul cu al ei și a preluat
conversația. Am fost recunoscător pentru amânare.
După încă o oră de stat și de vorbit, ne-am hotărât să ne mutăm la
mesele pub-ului din zona barului, deoarece sala de mese era goală.
Davis se uită la ceas. „Trebuie să fiu la aeroport la cinci dimineața la
serviciu, așa că o să decolez.”
Ne-am făcut toți trei planuri pentru cina de luna viitoare și i-a luat Avei o
îmbrățișare la revedere înainte de a se întoarce către mine. Numai că nu
mi-a dat drumul după îmbrățișarea mea. În schimb, mi-a luat ambele
mâini în ale lui.
"Gandeste-te la asta. Bine?"
Nu aveam idee ce să spun, așa că pur și simplu am dat din cap și am
zâmbit. Apoi a plecat.
În clipa în care a ieșit pe ușă, Ava s-a întors spre mine. „Despre ce naiba
era vorba?”
„Vrea să mă scoată la o întâlnire.”
„Și ce simți despre asta?”
"Nu am nici o idee. Sunt atât de confuz acum.”
„Știi ce va clarifica lucrurile?” Ea a zâmbit.
"Ce?"
„Hai să ne îmbătăm împuțit.”

Rachel

„Are cel mai uimitor fund.”

Ei bine, asta am vrut să spun, dar ceea ce mi-a ieșit de fapt din gură a
fost: „Are o față cu lămâie”.
Din fericire, Ava mi se alăturase în nebunia mea, așa că slugul meu i-a
sunat perfect.
„Despre cine vorbim? Davis sau profesorul.”
Am oftat. "Profesorul. Davis este drăguț, dar nu am avut niciodată chef
să-l mușc.”
Ava a înclinat o sprânceană. — Vrei să-i muști în fundul pomposului
profesor?
"Fac. Este ciudat?”
Ea a zâmbit și și-a dus băutura la buze. "Deloc. Ei bine, partea care
mușcă nu este ciudată. Îmi place să mușc puțin în timpul sexului, dar să-l
mușc de cur când nu te culci cu el ar putea fi puțin ciudat. Mai ales dacă
o faci în timpul unei ore în timp ce el ține prelegeri.”
„Este atât de frustrant. Atât de enervant.”
— Deci poate ar trebui să-i mai dai lui Davis o șansă?
Am aspirat restul din cea de-a treia băutură și am ridicat paharul gol,
atârnându-l între degetul mare și indicatorul. — E timpul pentru o
reumplere, chelneriță.
Ava râse. „Am terminat acum o oră... dar o să-ți fac reumplerea pentru
că nu sunt sigur că ai putea ajunge la trei picioare până la bar.” S-a
ridicat și mi-a luat paharul din mână. „Totuși, ești tăiat după asta.”
În timp ce Ava era în spatele barului, mi-am scos telefonul din poșetă.
Habar nu aveam de ce, dar am vrut să parcurg contul de Facebook al lui
Davis. Mi-am amintit că a postat câteva poze cu aceeași femeie în urmă
cu câteva luni și m-am întrebat dacă s-a întâlnit cu ea de când lucrurile s-
au terminat cu noi.
Când telefonul mi s-a aprins, am fost surprins să descopăr că pierdusem
două mesaje de la Caine.
Caine: Poți acoperi cursul meu de după-amiază mâine la trei?
Câteva minute mai târziu, a venit un alt mesaj.
Caine: Îmi pare rău pentru notificarea de ultim moment. A apărut ceva
important.
Ce nesimțit.
Bineînțeles, nu era chiar un ticălos. Pur și simplu nu era interesat de
mine la fel cum eram eu el și nu voia să mă conducă mai departe, așa că
asta l-a făcut un ticălos în capul meu beat și emoționat. Ar fi trebuit să-
mi închid telefonul și să-l ignor, să-i răspund șefului meu când eram în
starea de spirit potrivită, dar alcoolul avea alte idei. Am tastat înapoi.
Rachel: Sigur. Îți voi face treaba ca tu și profesorul Pink să te poți
întoarce în biroul tău și să faci orice faci... din nou.
Am văzut punctele începând să sară, apoi se opresc, apoi încep din nou.
Caine: Despre ce vorbesti?
Mi-am dat ochii peste cap.
Rachel: Oricum fundul tău nu e chiar atât de grozav.
În acel moment, textul a avut un sens total pentru mine.
Caine tastă imediat înapoi.
Caine: Scuză-mă?
Am pufnit. Tare. Ce nesimțit. Și apoi, mesajele mele s-au dus la vale.
Rachel: Pun pariu că nu vine târziu.
Țineam telefonul în mână, dar mă așteptam la un mesaj, așa că am sărit
pe scaun și l-am scăpat pe masă când a început să sune nenorocitul.
Numele lui Caine clipea și asta m-a enervat și mai tare.
Am trecut să răspund. "Ce?"
„Rachel?”
„Acela sunt eu, umilul tău AT.”
Ceva mi-a dat seama și am crezut că este un joc de cuvinte destul de
inteligent. De fapt, eram al naibii de mândru de mine că am venit cu
ceva atât de spiritual.
„Sunt TA umilul tău, care are T&A grozave, doar că ești prea plin de tine
ca să-l observi.”
"Ai băut?"
"Ai?"
— Nu, Rachel, nu am băut.
„Ei bine, nu știi ce pierzi. Pentru că după primul, tot ceea ce a fost
amestecat în creierul tău devine atât de clar.”
Ava s-a întors cu băuturile noastre să mă găsească la telefon. "Cu cine
vorbesti?"
Am făcut o treabă prost de a acoperi receptorul. „Este profesorul Tight
Buns.”
Ochii lui Ava s-au mărit și apoi i-a închis pentru scurt timp. Când le-a
redeschis, mi-a luat telefonul din mână.
„Bună, profesor Tight... umm... profesor West. Aceasta este prietena lui
Rachel, Ava.”
Ea făcu o pauză să asculte.
"Da. Ea e bine. Voi avea grijă de ea.”
O altă pauză.
"Da sunt sigur. Suntem la O'Leary's și o voi duce acasă într-un taxi și mă
voi asigura că intră în siguranță înăuntru.
După ce a trecut pentru a termina apelul, a pus telefonul în poșetă.
„Păstrez asta ca să nu faci nimic altceva prost.”
"Ce? Tot ce am făcut a fost să răspund la telefon. Nu e vina mea că e un
nenorocit mare și gras.”
„Te rog spune-mi că nu l-ai numit așa.”
"Nu-mi amintesc."
Ava m-a lăsat să mai disting încă patruzeci de minute în timp ce-mi
sorbeam din băutură. Fie mă obișnuisem cu băutura neplăcută, fie
ultimul Tanqueray și tonic avea mai mult un gust tonic decât Tanqueray.
Din moment ce încă mai puteam să vorbesc, bănuiam că era cea din
urmă. Ava mi-a udat băutura.
— Deci, ce ai de gând să faci cu Davis?
"Nu știu. Este un tip grozav. El chiar este.”
Ochii lui Ava se întoarseră spre farfurioare.
"Ce? Nu arăta atât de șocată. Este un tip drăguț. Și Dumnezeu știe că n-
am făcut sex de o veșnicie.”
"Oh nu. Profesorul West.”
„Ei bine, evident că aș prefera să fac sex cu el. Dar poate asta e tot.
Poate că sunt doar frustrat sexual, iar atracția mea pentru Caine este
doar fizică.”
„Nu, Rachel. Profesorul West.” Ea făcu semn spre cealaltă parte a
barului. „El a venit după tine.”
Din păcate, eram pierdut în micul meu creier marinat cu alcool și nu
eram atent. Nici nu mi-am dat seama că ea arăta de fapt către ceva... sau
pe cineva. De fapt, am crezut că încă purtăm aceeași conversație.
„Ar fi bine să vină după mine. Poate că a trecut aproape un an, dar cred
că încă știu să-mi folosesc vaginul.” Am făcut o pauză. „Crezi că vaginul
meu este revirginizat din cauza faptului că nu am făcut sex atât de
mult?”
Mi-am adus băutura la buze și am închis ochii în timp ce mi-am întors
capul pe spate pentru a o termin. Când le-am deschis, am crezut că visez.
De fapt, eram sigur de asta. Am clipit de câteva ori pentru a scăpa de el.
Caine a făcut o chestie stupidă sexy de zvâcnire a buzelor în timp ce
stătea lângă masa noastră. "Inca aici."
Ava a fost o trădătoare. Caine a întrebat-o dacă ar putea avea câteva
minute singur cu mine, iar eu i-am spus nu, exact în același timp, ea a
spus da. Mi-a aruncat o privire de avertizare înainte de a se strecura
imediat de la masa noastră pentru a face loc lui Caine.
"Ce faci aici?" m-am încruntat.
„Asigurându-mă că sunt singurul bărbat cu care vorbești să vină în timp
ce ești în această stare de ebrietate.”
Mi-am încrucișat brațele pe piept. „Davis mă vrea”.
Mușchiul din maxilarul lui Caine ticăie. "Este frumos. Cine este Davis?”
"Fostul, fosta. Un fel de. Am luat cina diseară. Mă vrea înapoi.”
„Deci despre asta este vorba?”
„Ei bine, nu este vorba despre tine”, am mințit.
"Într-adevăr? Se aşeză pe spate cu un zâmbet arogant. „Pentru că la
telefon suna ca și cum ar fi vorba despre mine. Ei bine, oricum despre
profesorul Tight Buns.”
Exista cel puțin un lucru bun despre alcool; m-a împiedicat să mă
înroșesc când ar fi trebuit să fiu stânjenită. De fapt, m-a împiedicat să-mi
dau seama că ar fi trebuit să fiu jenat.
"Şi ce dacă? Ai un fund strâns. Asta nu te face să fii totul și sfârșitul
tuturor. Eu însumi am un fund destul de drăguț. Numai că ești prea prost
ca să observi asta.”
Caine și-a frecat buza cu degetul mare. „Asta crezi?”
„Că ești un idiot? Da."
S-a aplecat înainte. — Vreau să spun că crezi că nu ți-am observat fundul
destul de drăguț.
Vocea lui devenise răgușită și am simțit sunetul gutural al lui între
picioarele mele. Am înghițit în sec și m-am mișcat pe scaun, uitându-mă
la el. A luat drept licență să continue să vorbesc când eu am tăcut.
„Ai o talie micuță. Când porți blugi, există un gol în spate. Când te apleci,
pot să-ți văd stringul. Îți place să-l asortezi cu cămașa ta. Miercuri ai
purtat o cămașă albastră și purtai un string albastru bebeluș. În ziua în
care predai orele și dădeai căști, te-ai aplecat frumos să le distribui pe
fiecare rând. De aceea m-am ridicat să te ajut cu cutiile. Nu credeai că
sunt cavaleresc, nu-i așa? În acea zi, aveai o bluză albă subțire și un
tanga albă dantelă. Mi-a plăcut foarte mult dantela albă.”
Gura îmi rămânea deschisă.
Caine se aplecă puțin mai aproape. „Deci te înșeli dacă crezi că nu ți-am
observat fundul destul de drăguț. Din două motive: în primul rând, nu
este un fund destul de drăguț. E un fund al naibii de spectaculos. Și în al
doilea rând, am observat-o. În fiecare zi de când ai ieșit din baia aia din
bar. De fapt, l-am privit balansându-se dintr-o parte în alta până când ai
dispărut din vedere în acea noapte – chiar dacă tocmai mi-ai spus.
"N-am avut nici o idee."
"Clar."
„De ce nu ai spus ceva?”
„Ce ar fi trebuit să spun, Rachel? Tu ești asistentul meu, iar eu sunt
consilierul tău de teză. În plus, chiar dacă nu ar fi așa, chiar îmi place de
tine. Nu ești un nenorocit la care aș înceta să mai sun când termin cu
tine.
Asta a fost dur. Nu am vrut să mă gândesc la Caine în felul ăsta. Dar apoi
mi-am amintit de întâlnirea facultății. „Ca profesorul Pink?”
Sprâncenele i se strânseră. „Vrei să spui Ginger Ashby? Profesorul Ashby
care azi purta un costum roz? Ce zici despre ea?"
„Voi doi păreți confortabil.”
Caine își întoarse privirea. „Nu dormim împreună, dacă asta întrebi.”
Dacă în prezent nu dormeau împreună, știam că au o istorie. Mi-am dat
seama după felul în care l-a atins, cum își ridică privirea și își bate genele
false.
— Dar te-ai culcat cu ea?
"A fost acum mult timp în urmă. Nu fac aceeași greșeală de două ori.”
Nu eram sigur dacă se referea la profesor în mod specific sau se culca cu
cineva la serviciu, în general – nu că ar conta.
Ava s-a întors la masă să mă verifice. — Totul în regulă, Rach?
Zâmbetul meu era trist. "Totul este în regulă."
Mi-a pus telefonul pe masă. „Telefonul tău suna.” Ava se uită la Caine.
„Am pus-o în poșetă ca să nu regrete ceva ce ți-a spus. Presupun că a
funcționat bine.” Caine a zâmbit, iar ea și-a îndreptat atenția înapoi spre
mine. „Voi fi la bar dacă ai nevoie de mine.”
În momentul în care Ava a plecat, telefonul meu a început să sune.
Numele lui Davis a apărut intermitent pe ecran. Caine a văzut-o și s-a
uitat la mine. „Trebuie să iei asta?”
A încetat să sune, dar când am derulat, am văzut că și Davis a trimis un
mesaj. Voia să se asigure că ajung acasă în siguranță.
„Îi voi trimite un mesaj rapid pentru a-l anunța că sunt bine.”
Am simțit ochii lui Caine ațintiți asupra mea în timp ce scriam.
Când am terminat, el a spus: „Vrei să vorbim despre asta?”
Am vrut să văd dacă pot obține o ascensiune din partea profesorului
compus. „Obișnuiam să facem sex. Apoi ne-am oprit. Acum vrea să
înceapă din nou. Ah, și vrea să mă ia și pe mine la cină.”
Încleştarea fălcilor lui Caine era clară. „Și ce simți despre asta?”
"Nu știu. Sunt confuz, cred.”
"Despre ce?"
„Este un tip grozav. Când ne-am despărțit, la început am fost supărat.
Dar apoi am cam trecut peste asta. Cel puțin cred că am făcut-o. Oricum
nu m-am așezat și m-am dus după el. Simt că aș fi făcut-o dacă ar fi omul
potrivit. Tu stii?"
Caine s-a uitat în ochii mei. „Cred că persoana potrivită ar fi greu de
trecut, da.”
„Dar poate că nu am trecut de el încă. Nu am... știi... de când ne-am
despărțit.”
„A făcut sex?”
"Da."
Ochii lui Caine scânteiau. „De aici vaginul revirginizat?”
Chiar și în starea mea de beție, nu-mi venea să cred că am această
conversație. „Ai auzit asta?”
Dădu din cap cu un rânjet viclean. „De cât timp te-ai despărțit?”
„Aproape de nouă luni.”
„Deci nu ai făcut sex de aproape nouă luni?”
Am oftat. „Poate că ar trebui să iau pe cineva într-un bar și să o fac.
Atunci va fi mai ușor să decizi dacă e dor de Davis sau doar de sex.”
Pupilele din ochii lui Caine s-au dilatat până la punctul în care era mai
mult iris negru decât maro. "Nu este o idee bună."
"De ce? Nu ați luat niciodată pe cineva și nu l-ați adus acasă doar pentru
a vă satisface nevoile?”
„Nu am spus asta.”
„Ei bine, atunci de ce e în regulă să faci asta, dar nu eu?”
„Pentru că nu o fac pentru a încerca să rezolv o problemă.” Vocea i s-a
transformat aspru. „A dracului cu cineva nu te va ajuta să decizi dacă vrei
să fii cu alt bărbat. Crede-mă pentru asta, Rachel.”
„Se pare că vorbești din experiență.”
Caine își întoarse privirea. „Mă duc să iau o bere. Vrei un sifon?”
„Voi lua un alt Tanqueray și un tonic.”
„Cred că te-ai săturat.”
Am pufnit. "Amenda. Voi lua o cola dietetică.”
Ne-am așezat și am vorbit încă o oră după ce Caine s-a întors cu
băuturile noastre. Mi-am trezit puțin, dar mă simțeam totuși mai
îndrăzneț decât de obicei.
"Pot să vă întreb ceva?"
„Te va opri dacă spun nu?”
Am zâmbit. "Probabil ca nu."
„Dacă nu ai fi profesorul meu... și nu mi-aș fi căutat pe Umberto...” M-
am oprit, dar restul propoziției nici nu trebuia rostit.
Caine a adus berea pe care o alăptase la buze și s-a uitat la mine
deasupra, în timp ce o termina. A pus sticla goală pe masă și și-a dres
glasul înainte de a se apleca. Apoi și-a ondulat un deget, făcându-mi
semn să mă apropii. M-am aplecat înăuntru, iar nasurile noastre nu erau
la mai mult de câțiva centimetri unul de celălalt.
„Dacă nu aș fi profesorul tău și nu ai fi o fată drăguță, păsărica ta
revirginizată ar fi dureroasă al naibii chiar acum.”

Rachel

Nu m-am simțit pe jumătate rău când mi-a sunat alarma. Mi s-au deschis
ochii și m-am pregătit pentru o durere de cap puternică și greață,
așteptând o mahmureală. În schimb, eram obosită, dar efectele
secundare tipice nu păreau să mă lovească. După ce am băut un pahar
plin cu apă fără să mă opresc să trag aer, am decis să mă urc înapoi în
pat pentru încă cincisprezece minute.
Caine insistase să mă conducă acasă. La jumătatea drumului, s-a oprit și
a dat într-un magazin de 24 de ore, ieșind cu o pungă de hârtie maro pe
care mi-o întinsese înainte de a mă lăsa la ușa apartamentului meu.
„Ia totul înăuntru. Nu funcționează decât dacă termini totul”, spusese el.
Punga avea două sticle de apă, o banană și un singur pachet de Motrin.
Din moment ce se chinuise să ridice totul, i-am urmat ordinele.
Deconectandu-mi iPhone-ul de la incarcatorul de pe noptiera, mi-am
introdus parola si am decis sa-i trimit un mesaj.
Rachel: Fără mahmureală. Mulțumesc. Ești un făcător de minuni. Unde
erai când aveam optsprezece ani?
Caine a răspuns imediat.
Caine: Cu plăcere. Mă bucur că azi te simți mai bine.
Mă simțeam mai bine. Peria neplăcută cu care mă lăsase Caine
săptămâna trecută mă deranjase cu adevărat. Văzându-l ajutase. Nu mă
înțelege greșit, eram mai confuză ca niciodată – mai ales cu ceea ce mi-a
aruncat Davis aseară – dar nu mă mai simțeam dezechilibrat, cel puțin.
Rachel: Îți datorez una. Pentru tot. Pentru că am apărut ca să mă asigur
că sunt bine, pentru că mi-ai vorbit despre Davis, pentru că m-ai luat
acasă și pentru că mi-ai dat rețeta ta secretă pentru o dimineață fără
mahmureală. De fapt... poate că vă sunt dator. LOL
Caine: Îi vom numi unul și suntem egali. Dar pot să-l încasez astăzi, dacă
te simți bine?
Uitasem că Caine îmi ceruse să-i acopăr cursul în după-amiaza asta.
Lucram în schimbul de zi, dar Charlie nu s-ar deranja dacă plec puțin mai
devreme. După-amiaza târziu oricum era întotdeauna moartă.
Rachel: Pot acoperi clasa ta. Îmi pare rău, am uitat că asta a fost ceea ce
mi-a declanșat furia de beție aseară.
Caine: Mulțumesc.
Lucrurile dintre mine și Caine se schimbaseră noaptea trecută. Atracția
noastră era deschisă acum, așa că m-am gândit că cheeky e în regulă.
Rachel: Nu acopăr pentru tine să ai un nooner, nu-i așa?
Am vizualizat buzele lui Caine zvâcnind în timp ce clătină din cap.
Caine: Am o întâlnire cu două fete drăguțe. Dar unul are doi ani și
jumătate și celălalt patru și de obicei plâng când mă văd.
Rachel:?
Caine: Copiii surorii. Îi face o biopsie în după-amiaza asta și are nevoie să
mă uit la micuții ei monștri.
Rachel: Oh. Imi pare rau. Eu doar glumeam. Sper că totul este în regulă.
Voi acoperi clasa fără probleme.
Caine: Mulțumesc.
După ce s-a terminat cursul, am stat un timp pe scaunul lui Caine,
așteptând ca studenții să se golească. Starea la locul lui din fața camerei
lui m-a făcut cumva să mă simt mai aproape de el. Din moment ce mă
gândeam la profesorul sexy, m-am gândit să-i trimit un mesaj să văd cum
se descurcă cu dădacă. Gândul că Caine se ceartă două fetițe m-a făcut
să zâmbesc. M-am întrebat dacă a schimbat scutecele – cred că ar trebui
să facă asta pentru a urmări două fete sub patru ani.
Rachel: Clasa a fost bună. Cred că ei mă plac mai mult decât tine. ;)
Caine: Asta e bine. S-ar putea să-mi preiei slujba când sora mea mă va
ucide.
Nu părea că lucrurile merg bine.
Rachel: Ce s-a întâmplat?
Caine: Am uitat că Lizzy a avut o alergie la nuci. Suntem în camera de
urgență.
Am fost destul de surprins că Caine îmi acceptase oferta de a veni să-i
dau o mână de ajutor la spital – până când am ajuns acolo. Am mințit și
am spus că sunt din familie pentru a intra în zona de tratament pentru
spate și l-am zărit pe Caine într-o zonă de examinare mică, cu perdele
deschise, de cealaltă parte a postului de asistentă, părând neobișnuit de
speriat. Avea ceea ce am presupus că era copilul de doi ani atârnând de
un șold în timp ce ea plângea din răsputeri. Fata mai mare era întinsă pe
o targă, explodând o mănușă de latex ca un balon.
Pe măsură ce m-am apropiat, m-am uitat mai bine la fetiță. Ce? Ce naiba
purta ea? Arăta ca un tricou pe spate și un scutec ciudat.
„Bună”, am spus.
Caine a fost cu siguranță ușurat să mă vadă. "Hei. Mulțumesc pentru
vizită."
"Este totul în regulă?"
„Lizzy va fi bine. Este doar o erupție, din fericire. I-au dat niște Benadryl,
iar doctorul vrea să stea cu ochii pe ea pentru o vreme.
I-am zâmbit fetiței de pe șoldul lui, iar ea a liniștit-o țipând să mă
verifice. "Bună. Tu trebuie să fii Lizzy.”
Am presupus că fata mai mare care stă în pat era pacienta, dar nepoata
pe care o ținea Caine avea o erupție pe față și pe gât.
Dulcea fetiță dădu din cap în timp ce buza de jos îi tremura. Avea un cap
nebun plin de bucle roșii. Am întins mâna și am dat cu degetul unul. „Îmi
plac buclele tale. Îmi amintesc de Merida. Știi cine este Merida?”
Ea a dat din cap.
„Pariez că ești curajoasă la fel ca prințesa Disney.”
I-am împins o buclă lungă care era lipită de obrazul ei umed înapoi de pe
față. Bratarile de la incheietura mea au tintinit si i-au atras atentia.
„Îți plac acelea?”
Ea a dat din nou din cap.
„Sunt Rachel, o prietenă a unchiului tău Caine. Vrei să porți unul?”
Ochii lui s-au luminat, iar ea a dat din nou din cap, doar că de data
aceasta mai repede.
Mi-am strecurat două brățări de la încheietura mâinii și le-am întins. Ea a
zâmbit și m-a lăsat să le pun pe ea. Atunci m-am uitat mai atent la ce
purta bietul.
„Ummm... Caine? De ce este lipită cu bandă adezivă?
„Nu am reușit să înțeleg nenorocitul de lucru pe care să rămân.”
Mi-am reținut râsul cât am putut de bine. Imaginea echilibrată a
perfecțiunii era atât de ieșită din elementul lui și slăbită.
Întinzându-mi brațele, i-am zâmbit călduros lui Lizzy. "Pot să te țin?
Poate pot să-ți repar scutecul și să-ți pun cămașa pe calea corectă.”
Sprânceana lui Caine s-a încruntat în timp ce se uită la nepoata lui. Era
evident pentru el o știre că tricoul ei nu era pe dreapta. Lizzy era
îngrijorată, dar în cele din urmă s-a aplecat spre mine și am luat-o din
brațele unchiului ei.
„Ai o pungă pentru scutece?”
"Nu. Am zburat pe ușă atât de repede, încât nici măcar nu m-am gândit
la scutece.” Se uită la picioarele goale ale nepoatei sale. „Sau pantaloni,
se pare.”
Am zâmbit. "Este în regulă. Sunt sigur că asistenta ne poate oferi unul.”
Cealaltă fetiță s-a ridicat de pe targă și se uita la mine.
Caine a făcut introducerea. „Aceasta este Aleea. Nici ea nu o ajută să-și
găsească un scutec pe care să rămână pe el.”
Eu și Lizzy am vizitat secția de asistentă, iar unul dintre asistenți a fost
destul de drăguț încât să urce la unitatea de pediatrie și să ne aducă
câteva scutece și un pachet mic de șervețele. Ne-a luat și pantaloni de
pijama mărimea unui copil. După ce am îndreptat-o pe Lizzy în baie, m-
am întors la Caine și Alley.
„Totul aranjat.” Lizzy zâmbea acum. „Și cred că erupția ei a început deja
să se estompeze.”
Caine și-a examinat nepoata. "Ai dreptate." Și-a trecut degetele prin păr.
„Mulțumesc lui Hristos. Ultimul lucru de care avea nevoie sora mea azi a
fost să vină acasă la unul dintre copiii ei în spital. La douăzeci de ani a
avut cancer tiroidian și i s-a extirpat tiroida. Săptămâna trecută a găsit
un ganglion limfatic umflat sub braț. Doctorul nu crede că este ceva, dar
oricum e speriată. Ei fac o biopsie ca măsură de precauție.”
"Wow. Imi pare rau sa aud asta. Sper că totul va fi bine.”
Caine dădu din cap. "Mulțumesc."
Un medic a trecut să o verifice pe Lizzy, care era încă în brațele mele. A
tras draperia de-a lungul șinei de pe tavan și a transformat colțul deschis
într-o sală de tratament privată. „Ce mai face micuța prințesă aici?”
Răspunse Caine. „Se pare că erupția începe să se estompeze puțin.”
"Hai să aruncăm o privire." A examinat fața, burta, picioarele și brațele
lui Lizzy. — Benadryl începe. Lasă-mă să o examinez încă o dată, poate
peste o jumătate de oră, apoi te putem trimite pe drumul tău. O să-i fie
somnoroasă de la medicament destul de repede.” Înainte de a ieși din
zona cu perdele, a adăugat: „Sau nu. Uneori, Benadryl poate avea
efectul opus asupra copiilor.”
La mai puțin de o oră mai târziu, am fost externați cu o mână de hârtii. L-
am dus pe Caine la mașina lui și l-am ajutat să le agațe fetele în scaunele
lor.
„Sora mea a insistat să iau aceste lucruri în cazul în care ar trebui să
merg undeva într-o urgență. I-am spus că e nebună, nu plănuiam să
conduc nicăieri, dar oricum mi-a băgat-o în mașină.”
„Se pare că sora ta a făcut apelul potrivit.”
Mormăi Caine. — Va stăpâni asta peste mine până la împlinim și noi
optzeci de ani.
După ce fetele au fost legate, Alley a întrebat dacă pot să mă întorc la
unchiul ei Caine să mă joc cu ea. Începusem să spun că nu pot când
Caine la întrerupt.
„Eu fac un macaroane rau cu brânză, dacă ți-e foame. Ești sigur că nu te
pot convinge? S-ar putea să avem un alt incident cu scutecele și aproape
că am terminat banda adezivă. Poate că trebuie să recurg la Krazy Glue.”
Am zâmbit. Am fost tentat, dar când fața lui Caine a devenit serioasă și
m-a privit în ochi și a spus: „Te rog?” nu aveam cum să spun nu.
"Te voi urma."
Fața i s-a luminat, iar inima mea a început să bată repede ca răspuns.
Calmează-te acolo. El nu te invită la o cină romantică. El vrea doar să-i
ajuți nepoatele. Pune un scutec, nu te dezbraci.
Întreaga călătorie până la casa lui Caine, am încercat să raționez cu inima
mea. Vorbește-l jos din stâlpul de entuziasm pe care invitația lui o
împinsese. Dar nu a existat niciun raționament cu el. Capul meu știa
adevărul, totuși inima mea nu părea să-i pese deloc.
Rachel

Un gigantic labrador negru a alergat cu viteză maximă să mă întâmpine și

aproape m-a aruncat peste cap. Am îngenuncheat să salut. „Bună, tip
mare. Esti asa draguta. Care e numele tău?"
Răspunse Caine. „Acela este Murphy.” A încercat să emită o voce severă.
"Jos baiete." Câinele l-a ignorat complet și a încercat să pătrundă în
corpul meu.
L-am zgâriat în spatele urechilor lui Murphy, în timp ce el a înnebunit
adulmecându-mă. „Te ascultă bine.”
„Asta e vina ta. El nu va asculta niciodată cu felul în care miroși.”
„Cum miros?” Nu eram foarte sigur cum să iau asta.
„Simțul mirosului unui câine este de 1.000 de ori mai mare decât al unui
om.”
„Și a ce, mai exact, miros?”
Caine s-a îndreptat spre locul în care câinele încă mă strică și și-a tras
ferm gulerul. — Hai, Murph. Dă-i o pauză, amice.”
În cele din urmă, câinele s-a dat înapoi suficient pentru ca eu să stau în
picioare. Caine s-a aplecat înăuntru și a simțit un miros exagerat de gâtul
meu cu ochii închiși. "Vară. Mereu miroși a vară.” Apoi s-a dat înapoi și a
făcut cu ochiul. "Anotimpul meu preferat."
Și acolo a mers din nou pulsul meu. Discuția pe care mi-o ținusem în
mașină la drum a ieșit pe fereastră. Caine a chicotit, probabil la expresia
feței mele.
„Intră. Îi voi oferi lui Murph un răsfăț pentru a-i distrage atenția de la cât
de bine miroși.”
L-am urmărit pe Caine și am uitat rapid totul, odată ce m-am uitat la
locul lui.
Total nu ceea ce mă așteptam.
Apartamentul lui Caine era incredibil. Am presupus că va fi frumos, dar
nu atât de frumos. Fetele alergaseră pe hol să obțină un videoclip pe
care voiau să-l vizioneze în momentul în care am intrat, iar eu m-am
uitat în jur cu uimire. Livingul lui era mai mare decât întregul meu
apartament. Ca să nu mai spun că avea un foaier. Un foaier în
Manhattan? Doar acea intrare trebuia să valorize cinci sute de dolari pe
lună. Caine mi-a observat expresia. „Străbunicul meu a început o
companie de investiții. Fiecare generație ulterioară a familiei West a
crescut averea pe care o făcuse cu un alt zero. În afară de mine. Dar am
moștenit douăzeci și cinci la sută din companie de la bunicul meu.
Plătește dividende puțin mai bune decât salariul unui profesor.”
„Uhh... puțin? Eu as spune. Ai vedere la parcul blestemat.” Am mers la
peretele de sticlă. „Acest loc este uimitor.”
Când m-am întors, Caine stătea în bucătărie, care era deschisă spre
sufragerie, și se holba la mine.
„Îți mulțumesc că ai venit astăzi”, a spus el.
— Îți datoram unul, îți amintești?
„Ai fi venit fie că îmi datorai unul, fie că îți datoram zece.”
"Ce te face să spui asta?"
„Pentru că acesta este genul de persoană care ești.”
Fetele au venit în fugă înapoi în sufragerie cu un rucsac. Au sărit în sus și
în jos. „Putem juca la ceai?” ne-au întrebat.
— Cred că are acel efect opus față de Benadryl, mormăi Caine.
"Sigur. Îmi place ceaiul, am spus.
Alley desfăcu fermoarul rucsacului, îl ridică de jos și aruncă întregul
conținut pe canapeaua lui Caine. Părea că avea suficiente cești de ceai și
farfurioare din ceramică pentru o petrecere de douăzeci.
Fetele au început să pună măsuța de cafea, iar eu m-am dus la bucătăria
din oțel inoxidabil a lui Caine. „Ai ceai de plante?”
"Așa cred."
A fost amuzant să-l văd stând pe podea și sorbind ceai dintr-o ceașcă
mică. Privind felul în care fetele interacționau cu el, mi-am dat seama că
a petrecut destul de mult timp cu ele, chiar dacă era ineficient la
schimbarea scutecului.
— Înțeleg că nu este prima dată când joci la ceai?
„Sunt obligat să-l cânt de două ori pe lună când merg la sora mea la
cină.”
„Fetele locuiesc aici, în oraș?”
"Nu. Ei locuiesc în Chappaqua. Acolo am crescut. Sora mea a rămas acolo
pentru a fi lângă mama mea.”
„Și eu am locuit în Westchester când am crescut. Pleasantville.”
— Mergi la liceul Pleasantville?
„Umm... nu. M-am mutat în oraș cu mult înainte de a ajunge la liceu.”
În timpul celor două cești de ceai, mi-a plăcut să-l văd pe Caine sărind la
comenzile unui copil de patru ani. „Ridică-ți migărul când ții ceașca de
ceai, unchiule Caine. Înghiţi. Lingura merge pe farfurie, nu pe masă.”
În cele din urmă, se părea că fetele s-au mai domolit puțin. Lizzy de fapt
căsca.
— Ești obosită, Lizzy? întrebă Caine.
Ea căscă din nou ca răspuns.
Se ridică și ridică în brațe fata adormită. "Haide. Ce-ar fi să te întinzi și să-
ți pun televizorul?”
„Pot să dorm în patul tău?”
"Sigur. Haide." Lizzy s-a aplecat din brațele lui Caine, întinzându-se spre
mine. — Poți să vii și pe mine să adorm, Rachel?
M-am uitat la Caine, iar el a ridicat din umeri. „Sigur, hai să facem din
asta o petrecere.”
Bineînțeles că era sarcastic, dar fetele nu l-au prins și erau oricum
entuziasmate. Noi patru am mers pe hol spre dormitorul lui.
Un roșu neașteptat s-a ridicat pe obrajii mei când am intrat în cameră.
Patul lui Caine era imens, cu siguranță un king size. Rama cu patru stâlpi,
sculptat din mahon, a făcut-o să pară și mai mare. De asemenea, era
extrem de sus de la sol. Simțul masculin al lui părea să se potrivească cu
adevărat. Mi-l puteam imagina cu ușurință dormind gol în el. Fata in jos.
Cu fundul ăla strâns îmi venea atât de tare să mușc, uitându-mă de sub
cearșaf.

Nici măcar nu-mi dădusem seama că m-am oprit în pragul camerei,

pierdut în gânduri în timp ce mă uitam la pat, până când Caine a vorbit.
„Poți să intri. Nu voi mușca.”
Mușcă. Asta a făcut-o. Atât a fost nevoie pentru ca fardul ușor de pe fața
mea să se încălzească până la ceea ce sunt sigur că a fost o nuanță
minunată de purpuriu. Caine s-a uitat la mine și un rânjet rău arăta pe
chipul lui frumos. A pus-o pe Lizzy jos, a ajutat-o pe Alley să se urce în
pat și s-a întors spre uşă, unde încă stăteam, răsucind-mi ceasul înainte
și înapoi pe încheietura mâinii.
Respirația lui fierbinte mi-a gâdilat pe gât în timp ce a șoptit: „Știu la ce
te gândești”.
Întregul corp mi-a furnicat doar din cauza respirației lui care îmi atingea
pielea. Îmi puteam imagina doar ce s-ar întâmpla dacă mâinile lui ar fi pe
mine. Oh Doamne. Acum mă gândesc la el, în patul ăla, cu mâinile pe
mine. Am înghițit și am respirat adânc, doar pentru a vedea că parfumul
lui Caine încă persistă în timp ce se întorcea spre pat. De ce nu putea
măcar să miroase urât?
S-a jucat cu televizorul din dormitorul lui, conectând firele la un DVR.
— Înțeleg că nu te uiți la filme în pat foarte des?
„Aproape singura dată când acest lucru se aprinde este când acești doi
sunt aici.”
Conversația despre televizor și fetițe a fost bună – începeam să mă simt
mai calmă.
„Nu pot să adorm fără să mă uit la televizor o vreme”, i-am spus.
„Bănuiesc că ești unul dintre acei oameni care adoarme în clipa în care
capul tău lovește perna?”
Caine a terminat de conectat firele, iar ecranul s-a iluminat cu
previzualizarea unui film Disney.
Din nou, s-a întors la mine. „Nu am spus asta. Există și alte lucruri de
făcut înainte de a adormi noaptea pe care le prefer decât la televizor.”
Trebuie să fi arătat ca o căprioară în faruri, pentru că Caine a chicotit.
„Relaxează-te, doar mă joc cu tine. Păreai inconfortabil, așa că m-am
gândit să te ajut și să agravez situația.”
„Mă duc să curăț mizeria de ceai.” Le-am făcut semn fetelor de la uşă şi
am ieşit înapoi din cameră.
Cinci minute mai târziu, Caine s-a întors în sufragerie. Tocmai
terminasem de spălat setul de ceai și uscam vasele mici înainte de a le
împacheta înapoi în rucsacul fetelor.
„Sunt fete foarte drăguțe”, am spus.
„Din fericire, ei iau după unchiul lor și nu pe mama lor.”
Am râs. "Da, sigur."
Caine mi-a luat prosopul din mână. „Ce, nu crezi că sunt dulce?”
„Acesta cu siguranță nu este un cuvânt pe care l-aș folosi pentru a te
descrie.”
"Oh da?" A uscat o farfurie minusculă și mi-a dat-o să împachetez. „Și ce
cuvânt ai folosi?”
"Nu știu. Enigma, poate?”
Caine se gândi o clipă la asta. „Nu sunt sigur că pot să mă cert cu asta.”
După ce am terminat de împachetat setul de ceai, am auzit un telefon
bâzâit.
„Este al meu sau al tău?” Am întrebat.
„Al meu e în buzunarul meu. Trebuie să fie al tău.”
M-am dus la canapea și am săpat pentru celula mea în poșetă, dar a
încetat să mai facă zgomot înainte să ajung la ea. Citind numele lui Davis
pe ecran, am oftat audibil.
"Totul este bine?"
„Da.”
Caine a așteptat mai mult.
„A fost Davis. Mi-a trimis un mesaj mai devreme și am uitat să-i
răspund.”
El a dat din cap. „Lui o decizie în acest sens?”
"Nu."
„Vrei ajutorul meu?”
Sprâncenele mele s-au ridicat. „O să mă ajuți să decid dacă ar trebui să-i
mai ofer fostului meu o șansă?”
"Sigur. De ce nu? Spune-mi despre el."
"Ce vrei sa stii?"
"Ce face el? Ce vârstă are? Căsătorit vreodată? Cele elementare."
"Bine. Ei bine, are douăzeci și nouă de ani, este divorțat și este manager
regional de vânzări pentru o companie de echipamente durabile pentru
medicină nucleară.
Caine a spus: „Sună ca o prostie. Nu ar trebui să mai încerci.”
"Ce? De ce?"
A ridicat trei degete de la o mână și a început să le bifeze în timp ce
vorbea. „Trei motive: unul, are douăzeci și nouă de ani și a divorțat. Ceva
nu e în regulă acolo. Palmares prost. Doi, vânzător. Exact acolo este un
steag roșu. El vinde prostii pentru a trăi. Este doar o chestiune de timp
până când el să-ți vândă și tu o porcărie. Și trei, numele e Davis.” El a
ridicat din umeri. „Este un nume stupid.”
M-am uitat la el neîncrezător. Simțind nevoia să-mi apăr alegerile
anterioare, i-am reamintit cât de ironică a fost evaluarea lui. „Primul, ai
treizeci și doi de ani și nu ai relații serioase. Asta spune mai mult decât să
faci o greșeală când ești tânăr și te căsătorești cu iubita ta de liceu. Doi,
ești muzician. Toată lumea știe că muzicienii sunt playboy notorii. M-aș
aventura să spun că raportul de trișori este dublu pentru un muzician
față de un agent de vânzări. Și trei, ai citit Biblia? Cain nu a fost chiar fiul
bun.”
Caine dădu din cap. "Exact. Deci știu tipul. Ar trebui să stai departe de
el.”
Se pare că am înțeles greșit punctul lui.
„Cred că ești puțin nebun. Nu cunoști genul lui Davis doar din cauza
vârstei și a ocupației lui. Este un tip grozav. Muncește din greu, vrea să
aibă o familie într-o zi, își sună mama în fiecare duminică. Are chiar și o
latură romantică – m-a dus odată la un picnic în parc.”
Se batjocoră Caine. „Asta nu este romantic. Sună ca un slăbănog.”
Mâinile mi-au mers la șolduri. "Despre ce vorbesti? Bineînțeles că e
romantic. Care este ideea ta despre romantism, dacă ești atât de
expert.”
Caine a mers din bucătărie pe canapeaua unde stăteam eu. A intrat în
spațiul meu personal și am refuzat să mă mișc. Când s-a aplecat,
punându-ne ochi la ochi, nasurile ni se atingeau practic.
„Nu fac dragoste”, a spus el. „Prefer să tragi ca animalele decât la
picnicuri în parc.”
Doamne, de ce era atât de prost?
Mai important, de ce mi-a plăcut atât de mult? Mi-a înțepat pielea de
găină și un fior mi-a străbătut corpul, provocându-mi o furnicătură între
picioare. Ca să nu mai spun că sfarcurile mele s-au umflat atât de mult
încât va trebui să mă dau înapoi într-un minut dacă nu-mi dădea loc. Și,
în timp ce mă aprinsese, mă enervase și pe mine. M-am rostogolit cu
acesta din urmă.
„Poate de aceea ești încă singur.”
Ochii lui Caine se îngustară. „Dacă totul despre acest tip este atât de
grozav, ce îți ia atât de mult să răspunzi la întrebarea lui?”
Avea rost. Ar fi trebuit să fie o idee deloc. Dar dacă eram sincer cu mine,
motivul nu avea nimic de-a face cu cât de grozav a fost sau nu era Davis.
Singurul lucru care mă împiedică să-i mai dau bărbatului o șansă este că
nu era Caine.
M-am simțit învins. "Ai dreptate. Chiar nu există niciun motiv să nu luăm
cina cu el mâine seară. Cine știe, poate scânteia se va aprinde din nou.
Nu voi ști niciodată până nu încerc.”
Caine s-a retras cu o mască rigidă, goală. Nu conta că aveam o chimie
cum nu am experimentat niciodată sau mai în comun decât majoritatea
cuplurilor fericite căsătorite. Nu era interesat de mine. Cu cât îl cunosc
mai mult, cu atât mi-am dat seama că chestia profesor-student era doar
o scuză. Caine West nu era un bărbat care să lase ceva să-i ia în cale dacă
își dorea ceva cu adevărat.
Cu puțină distanță în spate între noi, gândurile mele erau mai clare. "Ar
trebui sa plec."
A tăcut în timp ce mi-am băgat mobilul în buzunarul lateral al poșetei și
mi-am scos cheile înainte de a o pune peste umăr. Nu s-a mișcat când
am trecut pe lângă el, dar apoi m-am prins de cot pentru a mă opri.
„Sunt ultima persoană care ar trebui să dea sfaturi în relație. Dar dacă nu
este acolo, nu o poți forța. Nu este diferit de când este acolo și încerci să
faci să nu fie.”
Din nou, am vrut să citesc ceva mai mult în comentariul lui decât ar fi
vrut să spună. Trebuia să nu mai fac asta. „Mulțumesc, Caine.”
Dădu din cap, părând trist și resemnat să rămână așa. „Îți mulțumesc că
mi-ai acoperit cursul astăzi și că mi-ai venit în ajutor în seara asta.”
"Desigur. Asta pare să fie treaba noastră. Ne salvăm unul pe altul.”

Caine

Acum cincisprezece ani

O chestie ca ea nu ar trebui să meargă singură pe bicicletă.
Am așteptat în fața bisericii săptămâna aceasta, pe băncuța ascunsă în
fața statuii Mariei – cel mai probabil pentru ca oamenii să se poată ruga
în pace, nu să pândească fetițele de zece ani. Dacă cineva ar fi auzit de
rahatul nebunesc pe care îl fac sâmbăta, probabil ar crede că sunt un
nenorocit de agresor de copii.
Micul meu prieten și-a încuiat bicicleta de cealaltă parte a bisericii și s-a
uitat în jur să vadă dacă cineva urmărește înainte de a alerga înăuntru.
M-am abătut, dar nu eram sigur dacă m-a văzut sau nu. Nici măcar nu
eram sigur ce naiba căutam – dar cel puțin știam cum a ajuns aici și că a
venit singură.
Am așteptat câteva minute înainte de a intra, gândindu-mă că o voi lăsa
să se așeze pe partea ei a cabinei. Dar când m-am strecurat în biserică,
am găsit-o în genunchi într-o strană lângă spovedanie. Capul îi era plecat
în fața mâinilor ei înclinate.
Probabil că a simțit că cineva o urmărea, pentru că după un minut i-a
venit capul și s-a uitat în jur. Din fericire, a privit în altă parte înainte de a
se întoarce în direcția mea, dându-mi șansa să-mi trag capul înapoi în
spatele coloanei. Ce naiba fac? Mă ascundeam de o fetiță despre care
eram sigur că locuiam într-un fel de casă abuzivă și pretindeam că sunt
preot, așa că puteam ce... să o salvez?
Găsind că coasta era senin, fetița s-a ridicat de pe strană și s-a dus la
spovedanie. La fel ca săptămâna trecută, ea a deschis partea de preot în
loc de partea de enoriaș. Deși de data aceasta, ea nu a intrat. Parțial
blocată de ușa pe care o ținea deschisă, nu am putut desluși exact ce
făcea. Dar din felul în care corpul ei s-a îndoit în talie și brațul i-a venit în
sus și apoi imediat înapoi în jos, m-am gândit că ar fi putut arunca ceva
înăuntru. Apoi a deschis cealaltă uşă şi a dispărut înăuntru.
Ce naiba punea la cale?
Curios, m-am îndreptat direct spre stand, doar ca să-l găsesc la fel ca
fiecare din ultimele șase săptămâni în care am stat înăuntru. Era scaunul
de catifea roșie, strana de lemn improvizată cu banca ei îngenunchiată
din piele uzată, o cruce de aur pe perete... și cam atât. Apoi am observat
o monedă mică care stătea chiar în spatele piciorului din față al
scaunului. Aproape că îmi ratasem. Aplecându-mă, l-am ridicat. Ea a
vorbit înainte ca eu să mă așez.
„Binecuvântează-mă, Părinte, că am păcătuit”.
Am răsturnat banul de cupru tocit din nou și din nou între degetul mare
și indicatorul, când am început. „Spune-mi păcatele tale.”
Starea ei de spirit a fost melancolică săptămâna aceasta. Nu avea povești
amuzante de împărtășit despre Tommy și, deși stătuse pe partea cealaltă
timp de douăzeci de minute, de fapt nu spusese prea multe.
„Cum a fost la școală săptămâna asta?”
„N-am mers trei zile.”
"De ce nu? Ai fost bolnav?"
"Nu."
„Atunci de ce nu te-ai dus la școală?”
„Este un păcat să sări peste școală?”
"Nu chiar. Dar ar trebui să pleci. Educația este cu adevărat importantă.”
Se pare că astăzi o canalizeam pe mama în loc de un preot. „Și poți avea
probleme pentru că nu mergi. Știi ce înseamnă absenteismul?”
"Nu."
„Este atunci când lipsești ilegal de la școală.”
„Deci ceva poate fi ilegal, dar nu un păcat?”
La ce ajungea? „Ei bine, încălcarea legii stabilite de statul New York este
diferită de încălcarea legii lui Dumnezeu. De ce ai lipsit de la școală?”
„Pentru că o așteptam pe sora mea.”
„Unde era ea pe care o așteptai?”
"Nu știu. Ea a fugit săptămâna trecută. Dar înainte de a pleca, ea mi-a
spus că se va întoarce să mă ia odată ce va găsi un nou loc în care să
trăim.”
„Deci ai sărit peste școală?”
„M-am prefăcut că merg dimineața și apoi m-am întors acasă după ce
Benny a plecat. Nu voiam să-mi fie dor de ea dacă se întorcea după mine
cât eram la școală.”
„Știi de ce a fugit sora ta?”
A fost tăcută multă vreme. Apoi a spus în cele din urmă: „Cred că a fost
din cauza lui Benny”.
Asta a sunat ca nenorocitul de subestimare a anului. — Benny s-a dus s-o
caute pe sora ta?
"Nu. Urlă mult despre ea după ce ajunge acasă de la serviciu. Dar apoi
adoarme pe canapeaua care miroase a el.”
„Trebuie să mergi la școală. Vorbește cu un profesor. Spune-le ce se
întâmplă acasă.”
"Nu. Nu vreau să-i pun în necaz pe sora mea.”
„Nu vei face.”
„Nu știu...”
Mă gândeam că era timpul să merg la poliție. Dar ce as spune? Bună.
Sunt un preot fals și trebuie să cauți un tip pe nume Benny și o fetiță
slabă care merge pe o bicicletă albastră?
"Care e numele tău?"
Era din nou tăcută. "Trebuie sa plec."
"Aștepta!" Am răsturnat banul în tot timpul în care am vorbit și m-am
oprit brusc. — Ai aruncat ceva schimb pe jos?
Vocea ei era joasă și aproape melodică. „Găsește un ban, ridică-l și toată
ziua vei avea noroc.” Apoi ușa scârțâi și se închise în urma ei.
Cu orice rahat se întâmpla în viața acestei fetițe, ea se strecura să arunce
monede pe podea pentru ca preotul să le găsească și să aibă noroc.
Necrezut.

Rachel

Am fost de acord să iau cina cu Davis, în ciuda sentimentului sumbru cu

care mă plimbasem de câteva zile. Sau, poate că n-am făcut-o în ciuda
mea, ci mai mult îmi place să detest pe altcineva. Pentru că m-am
asigurat că cineva știe că am planuri pentru această seară. Îmi suflasem
părul natural ondulat drept, îmi strecurasem o rochie sexy de vară și
sandale cu șireturi, cu toc înalt, care s-au legat cu panglici care îmi
înfășurau picioarele. Ansamblul a făcut ca picioarele mele să pară lungi,
iar fusta să pară foarte scurtă. Perfect.
Efortul suplimentar de pregătire a meritat răspunsul. Caine a avut
probleme în a-și ține ochii de la mine în timpul întregii ore. Am ales să
stau astăzi în primul rând, un scaun de capăt, ca să-mi pot atârna
picioarele lejer. În felul în care ochii lui s-au încins, le-am putut simți
mângâierea pe pielea mea. Dar până la sfârșitul orei, mi-am dat seama
că mă înfierbântă și mă deranjează un bărbat înainte de întâlnirea mea
cu altul. A fost lipsit de respect pentru Davis, chiar dacă habar nu avea.
Așa că, când s-a terminat cursul, am decis să nu rămân și să vorbesc cu
Caine așa cum făceam de obicei. Nu exista nicio regulă conform căreia
AT trebuie să rămână după oră decât dacă preda o sesiune de ajutor
suplimentar. Făcusem vreo trei pași spre ieșire când vocea lui Caine m-a
oprit.
"Domnișoară. Martin, pot să te văd un minut, te rog?
Nu puteam foarte bine să-l ignor. Respirând adânc, m-am întors și m-am
îndreptat înapoi în fața sălii de curs. Câțiva studenți zăboveau să predea
lucrările care fuseseră amânate la ora trecută. Am așteptat cu respect pe
o parte. Caine a vorbit scurt cu fiecare student și apoi a început să
împacheteze hârtiile în geantă, ignorându-mă în timp ce făcea asta.
În cele din urmă, am devenit nerăbdătoare. „Ai vrut să vorbești cu
mine?”
Și-a ridicat privirea și i-a privit pe ultimii elevi când ieșeau din clasă.
Odată ce ușa s-a închis, în cele din urmă m-a recunoscut.
"Ce faci?"
M-am comportat nevinovat, prefăcându-mă că sunt uimit. „Stau aici,
aștept să-mi spui despre ce ai vrut să-mi vorbești. Nu este evident?”
Caine se încruntă. — Știi ce vreau să spun, Rachel.
„Nu cred că o fac.”
Răspunsul lui nu a fost verbal. În schimb, ochii lui s-au îndreptat spre
picioarele mele și mi-au străbătut corpul. A fost o privire lentă, intensă,
aprinsă, care m-a făcut să vreau să mă zvârnâi. Dar nu am făcut-o.
Cumva am reușit să stau în picioare și chiar mi-am tras umerii înapoi,
astfel încât sânii să fie mai proeminenți. Când ochii lui s-au îndreptat în
sfârșit spre ai mei, i-am întors privirea, fără să mai renunțe la un
centimetru. Eram al naibii de mândru de mine.
„Nu poți veni la clasă îmbrăcat așa.”
M-am uitat în jos. „Ce e în neregulă cu ceea ce port?”
„Este distrage atenția pentru studenții de sex masculin.”
Mi-am arcuit o sprânceană. „Pentru studenții de sex masculin?”
Își încrucișă brațele pe piept. „Este un ecou aici?”
Mâinile mi-au mers la șolduri în întregime, nu înșurubați cu mine. „Nu
este nimic în neregulă cu ceea ce port. Este o rochie de soare și sandale.
Nici măcar nu arăt nici un decolteu.”
Ochii lui Caine s-au lăsat la pieptul meu. Poate că nu arătam niciun
decolteu, dar rochia era subțire și mi-am simțit sfarcurile pietricele
proeminente.
„Văd conturul sfârcurilor tale.”
"E frig aici." Reacția mea inițială a fost să vreau să mă acoper, dar... la
naiba cu el. Mi-am mai împins pieptul în față. "Știi ce? Pantalonii tăi erau
atât de strânși acum câteva săptămâni încât ți-am putut vedea conturul.
De ce este în regulă, dar să-mi vezi conturul nu este?”
Ochii lui Caine s-au ridicat spre ai mei. Vocea îi era răgușită. „Te uitai la
conturul penisului meu?”
„A fost chiar în fața mea. Nu m-am putut abține să nu mă uit.”
Făcu un pas mai aproape, cu nările sclipind. — Ți-a plăcut ce ai văzut,
doamnă Martin?
Habar n-am de unde vine, dar am vrut să continui să atârn o pelerină
roșie în fața taurului furios. În loc să răspund, mi-am trecut limba peste
buza de sus. Încet. Ochii îi urmăriră în urmărire.
În felul în care pieptul îi umbla în sus și în jos, m-am gândit că ar putea
sufla. M-a făcut să mă simt neînfricat și împuternicit. Nu vrei să fii cu
mine? Bun. Dar iată ce vă lipsește, profesor West.
— Nu cere ceva ce nu vrei, Rachel. Te avertizez." A făcut un pas mai
aproape, invadându-mi spațiul privat.
Pupilele îi erau dilatate și părea supărat ca naiba, dar era ceva ce pândea
chiar sub privirea lui întunecată – dorința.
Mi-am înclinat capul timidă și m-am aplecat înăuntru. „Cine spune că nu
vreau? Am văzut conturul.”
Maxilarul lui Caine s-a flectat în timp ce așteptam cu inima bătând în
piept. Mi-am ținut respirația când a întins mâna spre mine, sângele
învârtindu-mi în urechi atât de tare încât nici măcar nu mi-am putut auzi
propria gâfâitură când mâna lui mă prindea de șold.
M-am pregătit pentru asta... așteptând un șir de blesteme frustrate
despre care aș fi jurat că vin, așteptând ca gura lui să se prăbușească pe
a mea.
Dar, în schimb, nu am auzit vocea lui Caine.
„Profesor West?”
În mod ciudat, auzisem ușa scârțâind deschizându-se în partea de sus a
sălii de curs, pur și simplu nu mi s-a înregistrat în creier decât câteva
secunde mai târziu, când realitatea m-a pocnit în cap.
Caine se dădu înapoi. S-a dus la birou și și-a dres glasul. „Ginger –
profesor Ashby. Te pot ajuta cu ceva?"
S-a uitat înainte și înapoi între noi. „Speram să pot vorbi cu tine în privat
– despre un student. Dar dacă am venit într-un moment prost?” Ea arătă
spre ușa care era acum în spatele ei. „Pot să mă întorc mai târziu.”
"Nu. Este bine." S-a uitat la mine cu severitate. "Domnișoară. Martin și
cu mine am terminat.”
Pentru o clipă, am fost încă în șoc de schimbarea rapidă a
evenimentelor. Dar asta nu a durat mult pentru a se transforma în furie.
M-am uitat la el cu dezgust și am vorbit pe sub răsuflare ca profesorul
Pink să nu mă poată auzi.
"Vorbesti serios?"
Și-a ridicat geanta. Dorința atât de deschis afișată cu doar două minute
în urmă fusese rapid închisă. Vorbea pe sub răsuflarea lui. — Am
terminat aici, Rachel.
Nenorocitul mă concediase deja. Ei bine, te trage, Caine West.
Am urcat scările cu Caine la o distanță sigură în spatele meu, în timp ce
ne-am îndreptat către profesorul Pink – doar azi era îmbrăcată într-un
costum de apă. Se pare că lui Ginger îi plăcea culoarea. Bănuiam că îi
plăcea să iasă în evidență într-o mare de femei din New York purtând
negru.
Când am ajuns în vârful scărilor, ea mi-a zâmbit. „Îmi plac sandalele tale.
Dar trebuie să fie greu să mergi prin campus în tocuri alea.”
I-am oferit în schimb un zâmbet larg și fals. "Mulțumesc. Dar am avut
doar o singură clasă azi. Le-am purtat la întâlnirea mea.” M-am întors
către Caine, mi-am deschis buzele larg și i-am dat șansa să-mi verifice
dinții. „Ne vedem vineri, profesor West. Nu vreau să-l fac pe Davis să
aștepte.”
Nu i-am dat satisfacția unei a doua privire înainte să ies pe ușă.

Rachel

Starea mea de spirit a fost efectiv distrusă. La naiba, Caine West, o să mă

distrez bine cu Davis, chiar dacă mă doare fizic. Am luat câteva minute în
mașină pentru a mă acomoda înainte de a intra în restaurant. Privind în
sus la semn, mi-am dat seama că Davis alesese un loc în care am fost
împreună în scurta noastră perioadă de cuplu. Roberto's a mâncat
incredibil și a fost romantic, cu un sentiment de pe vremuri. M-am
întrebat dacă a ales intenționat un loc cu acele amintiri.

Înăuntru, m-am uitat în jur și l-am văzut stând la o masă din colțul din
spate. A fost exact locul unde ne-am așezat ultima dată când am fost
aici. Dacă exista vreo îndoială că Davis încerca să reaprindă starea de
spirit pe care o trăisem cândva, masa pe care sosise devreme pentru a o
asigura îi confirma intențiile. A fost de fapt cam drăguț din partea lui să
se gândească atât de mult la locul unde luam cina. Acesta a fost Davis –
dulce și grijuliu. El era opusul polar al amarului și necugetat al lui Caine.
Habar nu aveam de ce îi comparam pe cei doi bărbați. Nu s-a părut
corect față de Davis, deși ar câștiga aproape în orice categorie pe care aș
putea să o scriu pe hârtie și să o analizez. Problema a fost că Caine m-a
făcut să simt ceva ce nu putea fi clasificat – ceva ce nici măcar nu
puteam descrie cu adevărat. Și dintr-un motiv pe care nu l-am înțeles
prea bine, acel sentiment stupid a învins toată minunatia lui Davis.
Dar această după-amiază fusese o adevărată deschidere a ochilor.
Practic mă aruncasem asupra unui bărbat care era atras de mine din
punct de vedere fizic, dar îl ura. Nu s-a putut aduce nimic bun din a tenta
un bărbat să acționeze, care nu avea niciun interes în altceva decât sex
și, de asemenea, ar regreta imediat că a cedat ispitei sale.
Am oftat și am jurat să mă bucur de seara mea și să mă concentrez pe
bărbatul care stătea vizavi de mine.
Când m-am apropiat de masă, zâmbetul lui Davis a adus înapoi toate
momentele bune pe care le-am avut de-a lungul anilor. S-a ridicat în
timp ce mă apropiam și m-a tras într-o îmbrățișare uriașă. M-am simțit
atât de bine. Brațele lui s-au înfășurat strâns în jurul taliei mele în timp
ce și-a îngropat fața în părul meu și a inspirat profund.
„Mi-a fost dor de tine”, a spus el. „Întotdeauna mirosi atât de bine.”
Nu mi-am dat seama cât de mult îmi lipsise să fiu ținut în brațe. Da, mi-a
lipsit mulțumirea sexuală de a fi cu un bărbat... dar să fiu ținut în brațe și
să mă simt dorit a fost al naibii de uimitor. Adânc, știam că am nevoie de
respingerea lui Caine, dar am îngropat asta și mi-am permis să mă bucur
oricum de Davis care mă ține. A durat mult până să mă elibereze, iar
când a făcut-o, s-a dat înapoi, ținându-mă de mâini ca să mă poată privi.
"Wow. Arăți incredibil, Rach.”
"Mulțumesc."
Ne-am așezat și Davis a continuat să privească.
Se furișă un chicot nervos. „Te uiți la mine de parcă aș avea două
capete.”
Ochii lui aveau o asemenea tandrețe în timp ce zâmbea. „Doar mă
gândeam... îți amintești poza pe care am făcut-o la absolvire? Cel în care
eu aveam rochia și tu purtai șapca mea strâmbă cu un zâmbet prost?”
"Așa cred."
„Ei bine, l-am tipărit și îl am pe comoda mea și...” Se opri.
"Ce?"
"Nimic. Nu vreau să te sperii înainte să vină aperitivele.”
Am râs. „Nu fi prost. Ce aveai de gând să spui?”
Davis m-a privit în ochi. „Voiam să spun că uneori mă trezesc și mă uit la
asta, dar nu ține o lumânare să te văd în persoană.” Ochii lui au pâlpâit la
buzele mele. „Mi-e dor de zâmbetul tău prost. Asta e tot."
Era atât de multă căldură în privirea lui. Mi s-a părut contagios pentru că
am simțit că interiorul meu devine puțin moale. De ce am crezut că seara
asta e o idee proastă? În acel moment, nu mă puteam gândi la un singur
motiv.
Chelnerița ne-a întrerupt pentru a ne lua comanda de băutură. Davis și-a
comandat Tanqueray și tonic obișnuit și s-a uitat la mine. "Diet Coke?"
Mă simțeam rebel în seara asta. „Voi lua și un Tanqueray și un tonic.”
Odată ce chelnerița a dispărut, Davis a ridicat o sprânceană. Îmi
cunoștea poziția cu privire la băutură. De asemenea, a trebuit să-și
amintească că în noaptea în care am băut prea mult împreună, am ajuns
în pat.
„Este seara asta o ocazie specială?”
"Cred că este. Nu ne-am mai văzut de ceva vreme.”
„A trecut mult prea mult.”
Când am terminat jumătate din băutură, umerii îmi căzuseră, iar mușchii
gâtului îmi erau mult mai slăbiți. Începusem să ne instalăm în vechiul
confort al lui Davis și Rachel. I-am dat o actualizare despre cursurile mele
și a întrebat cum era sora mea. Nu mi-a plăcut niciodată să vorbesc prea
mult despre mine, am îndreptat conversația înapoi către el.
„Deci ce e nou cu tine? Cum e treaba ta?”
"Bun. Am o mică promovare – un teritoriu mai mare.”
"Wow. Felicitări. Știam că te vei descurca grozav. Ai acum un birou mare
de colț elegant?”
„Nu, îmi petrec trei sferturi din timp pe drum. Dar mi-au dat o alocație
mai bună pentru mașină, așa că mi-am luat o mașină nouă distractivă de
care să mă bucur în timp ce conduc atât de mult.”
„Ce ai primit?”
„Audi A4. Este o transmisie manuala. Oferă o călătorie distractivă pe
curse lungi cu dealuri.”
Creierul meu era nedrept. A evocat imediat amintirea lui Caine care
conducea mașina lui — felul în care mâna lui apucase schimbătorul de
viteze. Un lucru atât de ciudat că m-a înfierbântat și deranjat, și mai
ciudat că m-am mișcat pe scaun amintindu-mi asta.
Mi-am sorbit băutura. „Va trebui să mă duci la o plimbare cândva.”
"Mi-ar placea asta. Poți chiar să o învârti, dacă vrei.”
„Mulțumesc”, am batjocorit. „Caine nu m-a lăsat să-i conduc mașina. M-
am gândit că îi stric prețiosul clutch.
„Caine?”
„Profesor West. Consilierul meu de teză.”
Davis păru contemplativ pentru câteva secunde, apoi dădu din cap.
"Asta e corect. L-ai menționat aseară la O'Leary's. Mai lucrezi acolo șase
zile pe săptămână?
„De fapt, nu în ultimele săptămâni. Între predare și sesiuni de ajutor
suplimentar pentru studenți, întâlniri ale facultății și scrierea planurilor
de lecție, a trebuit să reduc puțin.”
La cină, am vorbit ca niște prieteni pierduți de mult. Davis era o
companie bună, iar familiaritatea noastră îmi dădea un sentiment de
confort — Davis îmi oferise întotdeauna un sentiment de confort. Când
conversația noastră a ajuns la o pauză, am putut vedea că se gândea.
Părea că dezbatea spunând ceva.
— Scuipă-l afară, am spus.
El a chicotit. „Întotdeauna poți să-ți dai seama când îmi trece ceva în
minte.”
"Ce se întâmplă? Este totul în regulă?"
A încetat să mănânce și și-a pus furculița jos. — Ai spus că nu te vezi cu
nimeni?
"Nu, nu sunt."
„Există un motiv pentru asta?”
„În afară de asta, abia am timp să respir și majoritatea bărbaților de la
O'Leary's sunt polițiști pensionari de 60 de ani, nu. Nu chiar."
„Te-ai întâlnit cu cineva de când... știi... am fost împreună?”
„Un tip care era un nesimțit și Charlie aproape că lovește cu o bâtă de
baseball?”
Am râs, dar Davis a rămas serios. „Am ieșit o vreme cu o femeie –
Stacey. Aveam multe în comun și ne înțelegem de minune.”
Am simțit un pumn de gelozie. „Sunteți încă împreună?”
"Nu. Ne-am despartit."
"Ce s-a întâmplat?"
Davis și-a întors privirea pentru câteva secunde, apoi s-a întors să-mi
întâlnească privirea. „Ea nu ai fost tu.”
Am deschis gura să răspund de trei ori, dar de fiecare dată am închis-o,
realizând că nu eram sigur ce să spun. Davis mi-a surprins expresia uluită
și a părut amuzat.
„Nu trebuie să spui nimic. De fapt, nu. Lasă-mă să termin, dacă e în
regulă?”
„Bine...” Am reușit să scot un cuvânt – unul singur, dar a contat.
„În primul rând, nu așa am plănuit să vorbesc cu tine despre asta. Planul
meu a fost să iau cina în seara asta, să te fermec să-ți amintești cât de
grozave erau lucrurile între noi și apoi să te mai scot de câteva ori înainte
să pun totul acolo.
„Aș spune că ai ieșit din scenariu.”
„Da... îmi pare rău pentru asta. Am devenit puțin geloasă și am călcat pe
gaz.”
"Gelos. Despre ce?"
"Nimic. A fost o prostie.”
"Spune-mi."
„L-ai menționat de câteva ori pe profesorul ăsta noaptea trecută, la cină,
iar apoi, când ai menționat că ești în mașina lui cu puțin timp în urmă, te-
am vizualizat... Mintea mea tocmai a început să curgă puțin. M-am
gândit că poate te vezi cu el sau așa ceva.”
M-am batjocorit în negare. "Cu siguranta nu." Deși tonul emfatic din
vocea mea m-a făcut să nu cred asta. Negarea obstinată este adesea cea
mai tare mărturisire. Dar Davis nu părea să observe.
„Oricum, planul meu era ca, după ce te-am făcut să-ți amintești cât de
bine eram împreună, ți-aș spune că nu m-am oprit niciodată să mă
gândesc la tine.” S-a oprit, uitându-se la mine cu o expresie timidă și
vulnerabilă. „Am încercat să merg mai departe, dar fiecare persoană cu
care încep să mă întâlnesc – indiferent cât de grozave ar fi – are un
defect de care nu pot trece. Ei nu sunteți voi.”
Wow. Doar. Wow. Am fost surprins atât de neplăcut de seriozitatea lui.
Am fost si eu putin confuz.
„Nu înțeleg, totuși. Când am încetat să ne mai vedem, ai spus că nu ești
pregătit pentru o relație. Am înțeles complet asta din cauza a tot ceea ce
tocmai ai ieșit. Aveai nevoie de timp și spațiu. Cu toate acestea, ai
început să te întâlnești cu cineva nu mult timp după aceea. Deci nu aveai
nevoie de timp? Ai nevoie doar de timp, nu cu mine?
Davis și-a trecut degetele peste părul scurt. Era puțin mai lung decât o
tăietură militară, dar încă îngrijit și tăiat aproape de capul lui. Din nou m-
am gândit la Caine. Își târâse frecvent degetele prin părul său des și
nestăpânit, când făcusem tot posibilul să-l frustrez.
„Ai dreptate. Aveam nevoie de timp, nu cu tine, pentru că nu știam să
fac încet. Puteam să văd un viitor cu tine și asta m-a speriat pentru că
tocmai ieșeam dintr-o relație pe care o văzusem ca fiind viitorul meu la
un moment dat. Când m-am întâlnit cu Stacey în acele câteva luni, nu
puteam să văd lucrurile pe termen lung – nu vedeam un viitor – așa că
m-am simțit confortabil cu ea.”
„Așa că ai stat cu o femeie câteva luni pentru că nu puteai să vezi un
viitor cu ea. Dar ai plecat de la unul după doar câteva săptămâni pentru
că puteai vedea un viitor?”
Râsul lui Davis era batjocoritor. „Destul de prost. Știu."
De fapt, nu a fost. Suna ca un mecanism de protecție. Daca stii ca nu te
poti opri sa mananci toata prajitura, nu o cumperi de la magazin.
„Nu este o prostie. Înțeleg. Timpul nostru a fost doar oprit.”
Când eu și Davis am încetat să ne mai vedem, am fost supărat – chiar
dacă partea logică a înțeles că are dreptate. Dar întotdeauna am crezut
că este sincer cu mine, că are nevoie de libertatea lui. M-am gândit că
dacă era menit să fie, trebuia să fie și într-o zi ne vom găsi calea înapoi
unul la celălalt. Și aici eram.
Că într-o zi venise.
Nu am avut nicio relație despre care să vorbesc, așa că ar trebui să fie
ușor să reluăm de unde am rămas.
Numai că...
Nu mi s-a părut ușor.
Dar dragostea a venit întotdeauna ușor? Uită-te la Umberto și Lydia...
„Spune ceva.”
Gândurile mele erau atât de amestecate în capul meu, încât nu îmi
dădusem seama că am fost tăcută de câteva minute.
„Nu am idee ce să spun.”
„Ei bine, atunci aș putea la fel de bine să termin și să-mi pun toate cărțile
pe masă.”
"Finalizarea?"
El a chicotit. "Nu vă faceți griji. Nu sunt multe altele.” Davis a întins mâna
mea. „Am făcut câteva greșeli mari în viața mea, dar cea mai mare
greșeală pe care am făcut-o vreodată a fost să plec de lângă tine. Știu că
poate părea că iese din senin, dar îți promit că nu este. Nu a trecut o
singură zi în care să nu fii în gândurile mele. În sfârșit, am recunoscut
adevărul.”
Tot ce a spus a fost exact ceea ce am vrut să aud... acum aproape nouă
luni. Numai că acum nu eram sigur că Davis fusese vreodată persoana
potrivită pentru mine. Dacă era, de ce nu fusesem mai devastată când s-
a terminat? De ce am putut să dau drumul? Mintea mea s-a tot întors la
Lydia și Umberto. Nici măcar nu și-ar da drumul acum – când el nu își
amintește cine este ea și crede că este îndrăgostit de o altă femeie.
Dar poate că nu-mi dor zilele cu gânduri la Davis a fost mecanismul meu
de apărare. Poate că mi-am îngropat sentimentele ca să nu fiu rănit —
cine știe. M-am simțit doar copleșită și confuză.
„Nu știu ce să spun.”
— Ai menționat asta, a tachinat el cu un zâmbet băiețel. „Ce-ar fi să spui
că măcar te vei gândi? Nu spune nu. Nu încă, cel puțin. Luați puțin timp.”
"Bine."
"Bine?" Ochii i se mariră. „Vrei să spui că te vei gândi la asta.”
"Da. Dar nu pot gândi clar acum. Între băutură și tot ce tocmai ai spus,
oricum nu sunt în starea de spirit potrivită să răspund.”
„Este mai bine decât un nu. O să-l iau."
Cumva am reușit să revenim la conversația obișnuită și să ne bucurăm de
restul... întâlnirii noastre? Am fost chiar la o întâlnire? I-am spus așa
profesorului Pink, dar doar în încercarea de a-l enerva pe Caine. Ce
făceam eu și Davis, de fapt? Nu mă gândisem la asta ca la o întâlnire –
pur și simplu mă întâlneam cu el la cină.
Deși cu siguranță s-a simțit ca o întâlnire spre sfârșitul serii.
Când cina s-a terminat, m-am bucurat că am condus să mă întâlnesc cu
el la restaurant în loc să-l las să mă ia așa cum mi-a sugerat. Ne-a scăpat
de momentul incomodă în care m-aș fi simțit nepoliticos pentru că nu l-
am invitat, dar aș fi îngrijorat cu privire la cum ar putea arăta dacă l-aș fi
invitat. Cu toate acestea, deși a prevenit acel moment incomodă, nu l-a
făcut pe cel care a venit când m-a condus la mașina mea.
Davis mi-a luat ambele mâini. „Pot să te sun în câteva zile? Poate ne
putem face un plan să ne întâlnim la o cafea sau ceva?
Am zâmbit. "Sigur. Mi-ar placea asta."
S-a aplecat încet, aproape de parcă ar fi vrut să-mi dea o șansă să mă
mișc înainte de a intra în spațiul meu și și-a trecut ușor buzele peste ale
mele. „Noapte, Rach.”
Într-o ceață din ultimele două ore, m-am urcat în mașină și Davis a închis
ușa. A așteptat ca eu să o încep înainte de a merge la a lui. Am avut
nevoie de câteva minute înainte de a conduce, așa că mi-am scos
telefonul din poșetă și am verificat dacă nu există apeluri pierdute și
mesaje text, în timp ce motorul mi-a mers inactiv. Primul lucru care a
apărut a fost un text de la Caine. Trebuie să fi intrat în timpul cinei.
Caine: Nu face o prostie ca sa te bati cu mine.
Ce nerv! Bărbatul a crezut serios că lumea se învârte în jurul lui. Ceața în
care fusesem s-a ridicat brusc și furia mea de mai devreme a revenit,
limpede ca ziua. Am tastat în frenezie.
Rachel: La naiba. Nu totul este despre tine.
Punctele au început imediat să sară.
Caine: Asta este.
O sută de răspunsuri usturatoare mi-au trecut prin cap. Dar apoi l-am
observat pe Davis așteptând să plec înainte de a părăsi el însuși parcarea
restaurantului. Doamne, sunt un măgar. Aruncându-mi telefonul în
poșetă, m-am forțat să zâmbesc și i-am făcut un alt semn lui Davis
înainte de a-mi pune mașina în mișcare.
Restaurantul era la aproximativ douăzeci de minute de apartamentul
meu. Eram conform programului să ajung în vreo cinci, când a trebuit să-
mi blochez frânele și am evitat să mă izbesc de spatele unei Honda
oprite la un semn de oprire. Eram atât de furioasă, atât de
neconcentrată, încât nu văzusem semnul reflectorizant mare și roșu sau
cele două tone de oțel ce cedează legii.
Între emoțiile mele și adrenalina care a început după un aproape
accident, inima îmi palpita ca nebună în piept. A trebuit să mă opresc de
teamă că următorul meu apel apropiat nu va fi doar aproape.
Desigur, din moment ce am fost oprit pe marginea drumului, mi-am scos
telefonul din poșetă.
Mișcare proastă.
Ar fi trebuit să-mi trag respirația, să mă calmez și să mă conduc acasă cu
o viteză normală. În schimb, când am trecut, am găsit atât un apel
pierdut, cât și un mesaj de la Caine. Nu exista nicio mesagerie vocală, dar
textul scria „Trebuie să vorbim”.
Eram furios. Nu numai că credea că totul era despre el, dar credea că
poate da comenzi. Trebuie sa vorbim.
Știi ce? El a avut dreptate. Trebuie să vorbim. Dar eu aveam să fiu cel
care vorbește și avea să se întâmple în condițiile mele.
Cauciucurile mi-au scârțâit când m-am îndepărtat de bordură și m-am
întors spre Manhattan. Acea discuție pe care o dorea avea să se
întâmple acum.

Rachel

Dacă ai căuta instabil în dicționar, sunt destul de sigur că poza mea ar fi

acolo.
Într-un interval de cinci sau șase ore, am fost trezit în timpul unei
ceartări aprinse în care l-am determinat pe Caine să mă atingă, furios și
dezumflat când m-a concediat de parcă nu ar fi fost chiar acolo cu mine
și apoi confuz, dar flatat. când Davis mi-a spus că vrea să se întoarcă
împreună. Apoi, în minutul în care cina s-a terminat și Caine a început să
latre din nou la mine la mesaje, am rotunjit cercul înapoi la supărare.
Acum era aproape ora unsprezece noaptea și eram parcat la două clădiri
distanță de apartamentul lui Caine. Dintr-o dată, tot nervii furioși pe care
îl strânsesem pe drumul pe drum dispăruse și m-am dezbătut de ce
venisem. Vorbește despre instabilitatea emoțională.
De ce am fost aici? Ca să-l spun pe Caine, dă-i o parte din mintea mea
pentru comportamentul lui disprețuitor fierbinte și rece. Sigur, am vrut
să-l spun. Dar știam că nu asta îmi doream cu adevărat. Stând în mașina
încă caldă, mi-am scos telefonul și mi-am glisat ca să recitesc mesajele
lui Caine.
Nu face ceva prostesc ca să te mânjiți cu mine.
Nu era în afara bazei. Alegerile mele de astăzi – să mă îmbrac cu câteva
ore înainte de cină pentru a merge la clasă, să apar în ceva sexy, chiar să
mă hotărăsc să merg singur la cina cu Davis în primul rând – toate au
avut de-a face cu Caine... și majoritatea erau proști.
Am scos un oftat exagerat, greu. Această vizită a fost o idee proastă. Mi-
am bătut de câteva ori fruntea de volan, batjocorindu-mi un pic de simț
în creier. Toată această instabilitate emoțională și-a luat simțul imediat,
iar eu eram obosită. Intr-adevar obosit. Aruncând o ultimă privire la
clădirea lui Caine, mi-am pornit mașina și m-am întors acasă la Brooklyn.
Găsirea unui loc de parcare în cartierul meu după ora opt era aproape
imposibil. Eram prea obosit să caut și am decis să mă îndrept direct spre
parcarea prea scumpă, la cinci străzi distanță, în loc să mă agravez să mă
întorc timp de o oră. M-am umplut de agravare pentru azi.
Când am ajuns la blocul meu, îmi înjuram tocurile înalte, împreună cu
departamentul de întreținere al orașului pentru trotuarele mizerabile și
sparte pe care trebuia să merg. Aproape că m-am împiedicat de trei ori.
Ajungând în sfârșit la clădirea mea, am tresărit la fiecare treaptă a
scărilor înalte. Am mormăit în sinea mea când am deschis ușa exterioară
a vestibulului, găsind-o încă o dată descuiată. Oricine putea rătăci
înăuntru.
Am sărit când am intrat și am găsit un bărbat în picioare acolo. Instinctiv,
am început să țip.
Caine părea la fel de speriat ca și mine. Și-a ridicat mâinile. „Rachel, sunt
doar eu.”
M-am strâns de piept. "Ce naiba faci? Încerci să-mi sperie rahatul viu?
"Imi pare rau. Nu am vrut să te sperii. Dar ușa era deschisă, așa că am
intrat. Eram pe punctul de a pleca, deoarece nu ai răspuns la sonerie.
Mi-a bătut inima în piept. Aceasta a fost ziua absolută din iad. "Ce faci
aici?"
„Am venit să vă vorbesc.”
Spaima mea s-a transformat ușor în furie. "Asta e corect. Trebuie sa
vorbim. Mi-ai lătrat asta într-un text mai devreme.” Am întins adevărul.
„În timp ce îi spuneam noapte bună întâlnirii mele.”
Maxilarul lui Caine s-a flectat. „Mă bucur că măcar ai venit acasă.”
Am vrut să-l rănesc așa cum m-a rănit el pe mine. "Da. Prefer o dracu’
rapidă și apoi să vin acasă și să dorm în propriul meu pat.”
Vorbea între dinți strânși. — Hai să mergem sus să vorbim, Rachel. Nu
vreau să am această conversație în holul clădirii tale.
„Ce conversație? Am înțeles, Caine. Nu te interesează. Ei bine, pula ta ar
putea fi, dar nu ești.”
S-a uitat la mine. "Cinci minute. Putem, te rog, să mergem sus și să
vorbim ca adulții?”
M-am uitat imediat înapoi. "Amenda."
Aerul trosnea în micul lift în timp ce urcam la etajul trei. Am simțit ochii
lui Caine ațintiți asupra mea, dar am refuzat să privesc oriunde în afară
de înainte. Când liftul sună la nivelul trei, amintea de un clopoțel pentru
a începe următoarea rundă de box. Runda nouă, urmează.
Apartamentul meu era mic, dar mi s-a părut brusc ca o cutie de pantofi.
Mi-am scăpat poșeta în bucătărie și era pe cale să-mi eliberez picioarele
care tremurau de tocurile lor chinuitoare când m-am gândit mai bine.
Trebuia să stau mai înalt, cât de aproape de ochi în ochi puteam să vin
cu Caine.
Tensiunea creștea în fiecare secundă, deoarece niciunul dintre noi nu
scotea niciun cuvânt. În cele din urmă, Caine a fost cel care a crăpat sub
presiune.
„Nu am vrut să faci o greșeală pe care ai regreta din cauza modului în
care am lăsat lucrurile. Dar, din moment ce am întârziat, poate ar trebui
să plec.”
„Ești așa de prost!” Am strigat.
Caine s-a uitat la mine. Maxilarul îi era atât de strâns, încât am crezut că
ar putea să spargă un dinte. Văzându-l supărat m-a făcut să mă simt mai
puternic, m-a alimentat. Eram ca un dependent de droguri și fiecare
izbucnire a furiei lui era soluția mea. Am vrut mai mult.
„Lumea nu se învârte în jurul tău. Există o mulțime de motive pentru a te
culca cu Davis care nu au nimic de-a face cu că ești un nemernic. Să
vedem... Am numărat cu degetele. „Primul, el este sincer cu el însuși. Nu
inventează scuze pentru a evita adevărul. Doi, recunoaște el când
greșește. Ca în seara asta când mi-a spus cât de mult îi lipsesc și că mă
vrea înapoi.”
Nările lui Caine se fulgerau, așa că m-am gândit să ajut explozia.
„Trei, e bun în pat. Atent și generos. Știi, acum că mă gândesc la asta,
probabil că există o relație între a fi sincer cu tine însuți și cu
sentimentele tale și a fi un nenorocit.”
Caine a rămas nemișcat, deși i-am prins pumnul strângându-se și
desfăcându-se lângă el, în timp ce își păstra controlul. Bărbatul era atât
de frustrant și de indestructibil. Înfuriat, m-am dus spre bucătărie să iau
ceva de băut. Când nu s-a îndepărtat din calea mea, am trecut pe lângă
el în mod intenționat.
„Mișcă-te, idiotule.”
Mi-a tăiat respirația când el m-a prins de cot din spate și m-a învârtit.
„Crezi că onestitatea și a fi un nenorocit merg mână în mână? Iată una
care te va consolida să ai dreptate când mă numești nemernic. Stai aici și
îmi spui cum ai tras cu un alt bărbat și tot ce mă pot gândi este cât de
mult m-ai urî mâine dacă ți-aș arăta cum e să fii dracu cu adevărat. Nu
foarte frumos. Împins de perete și futut în timp ce-ți sug pielea destul de
tare încât să lase urme, așa că data viitoare când te despui de haine ca să
te întorci la mine, nenorocitul știe că am fost acolo.
Caine și-a folosit strânsoarea de cotul meu pentru a mă trage de pieptul
lui. Am fost ochi în ochi.
Vocea mi-a tremurat când am vorbit. „Nu m-am culcat cu Davis ca să te
întorc.”
— Atunci de ce l-ai futut, Rachel?
Acesta a fost un moment al adevărului. Ținându-mi ochii pe ai lui, mi-am
înghițit mândria și i-am șoptit: „Nu m-am culcat cu el. Am spus asta doar
pentru a te enerva.”
Ochii i s-au întunecat aproape în negri. Ne-am uitat lung unul la altul,
lăsând totul să se cufunde, iar apoi strânsoarea lui asupra mea s-a
eliberat. La început, am crezut că mă respinge din nou. Apoi i-am văzut
mâna la catarama curelei.
"Întoarceţi-vă. Aplecă-te și pune-ți mâinile pe perete.”
M-am uitat la el în discuție, și de asemenea, fără ca cuvintele să scoată
un sunet.
Și-a ridicat bărbia spre perete la câțiva metri în spatele meu. "Peretele."
Catarama i s-a desfăcut, și-a tras centura și a scos un șuierat ascuțit în
timp ce o trăgea prin toate buclele într-o singură mișcare lină. "Tine
strans."
M-am simțit ca și cum aș trăi o experiență în afara corpului când m-am
întors și m-am dus la perete. Mă puteam vedea aplecându-mă și
întinzându-mi degetele larg ca și cum aș fi plutind undeva deasupra,
urmărind totul derulându-se cu încetinitorul. Am simțit căldura corpului
lui Caine în spatele meu înainte ca el să vorbească.
„Această rochie...” Țesătura abia îmi acoperea fundul în această poziție,
dar el a ridicat fusta până a ajuns peste talia mea îndoită, expunându-mi
întregul fund. — Ai vrut să mă batjocorești cu rochita asta, nu-i așa?
Nu credeam că se aștepta de fapt la un răspuns – nici nu eram sigur că
sunt capabil de unul. Dar m-am înșelat.
„Nu ai făcut-o? Spune-o. Spune-mi că ai vrut să mă batjocorești.”
Am dat din cap. "Da. L-am purtat pentru tine.”
Mâna lui s-a conectat cu fundul meu cu o lovitură puternică. M-a plesnit.
Greu.
„Asta pentru că ai fost rău când încercam să fiu atât de bun.”
Oh Doamne. Am simțit un val de umezeală între picioare și am gâfâit. S-a
aplecat, acoperindu-mi corpul cu al lui, și mi-a împins părul într-o parte
pentru a-mi săruta ceafa. I-am simțit excitarea la fundul meu, chiar și
prin blugii pe care încă îi purta. Respirația lui fierbinte mi-a făcut un fior
prin corp.
„Ți-a plăcut, nu-i așa? Îmi voi aminti asta.”
Apoi s-a îndreptat brusc și aerul rece mi-a lovit corpul. Degetele i-au
alunecat sub snurul meu și l-a târât pe picioarele mele până a rămas în
genunchi, cu materialul la picioarele mele. „Răspândește-te mai larg.”
S-a scufundat și a venit cu gura direct între picioarele mele. Am scâncit și
am sperat ca genunchii mei să nu cedeze când el și-a îngropat toată fața
în păsărica mea. Nu a fost blând. A fost disperat și dur. Mi-a supt
clitorisul cu putere și mi-a bătut trezirea ca și cum aș fi fost ultima lui
masă și ar fi fost foame. Am simțit că orgasmul îmi crește mai repede
decât se întâmplase până acum și m-am gândit că s-ar putea să nu-mi
pot menține echilibrul.
„Atât de dulce...” gemu Caine. „Atât de umed pentru mine.” A împins
două degete înăuntru, iar ochii mi s-au dat peste cap.
Am gemut. „Caine.”
A împins înăuntru și afară. „Atât de strâns.”
„Caine.” Plânsetele mele au devenit disperate. „Doamne, Caine.”
El a răspuns stând în picioare și aplecându-se din nou peste mine. Mâna
care nu era în mine mi-a tras fața în lateral, iar gura lui s-a strivit de a
mea. Degetele lui nu se opresc niciodată, limba i se uni la unison. Totul a
fost atât de rapid – prea mult. Durerea lui s-a împins împotriva punctului
fierbinte pe care mâna lui l-a lăsat pe fundul meu, degetele lui s-au
mișcat în interiorul meu, gura, limba, mirosul lui - toate acestea.
Orgasmul meu m-a lovit violent, o serie de scâncete înghițite de Caine în
timp ce a continuat să meargă și să meargă până când abia puteam să
respir.
Gâfâiam amândoi sălbatic, el încă aplecat asupra mea. Fiecare respirație
gâdila pielea de găină care se formase sub luciul transpirației de pe
pielea mea.
"Esti bine?" el a intrebat.
Am răspuns cu un zâmbet prost. „O, Doamne, da. Niciodată mai bine."
El a chicotit. „Vrei să termini lângă perete sau în patul tău?”
"Finalizarea? Credeam că am făcut-o deja.”
„Nu, Feisty.” S-a ridicat și m-a luat în brațe. „Abia ai început.”
Dacă ăsta era adevărul, eram puțin speriat, pentru că ceea ce s-a
întâmplat deja m-a dat cu piciorul în fund. Probabil că mi-a citit
gândurile.
Caine mi-a sărutat buzele în timp ce mă ținea în brațe. "Pat. Vă vom
odihni picioarele.”
Mi-a plăcut acea alegere. Rezemandu-mi capul de pieptul lui, i-am spus.
„Îmi pot folosi cu siguranță o odihnă.”
„Am spus că picioarele tale se odihnesc, nu voi restul.”

Rachel

M-am aplecat pe coate, bucurându-mă de spectacol.

Caine m-a surprins privind și a zâmbit. „Știi, ai putea să mă ajuți puțin și
să mă dezbraci în timp ce mă dezbrac.”
„Dar mă distrez foarte bine urmărindu-te.”
El a clătinat din cap și a continuat să-și descheie cămașa. Blugii îi erau
desfăcuți și alunecaseră puțin pe talia îngustă. Ochii mei erau lipiți de V-
ul adânc sculptat pe ecran în timp ce el a terminat și și-a aruncat cămașa
pe podea.
„Ar trebui să predați fără cămașă”.
„Sunt sigur că administrația ar dori asta.”
„Ar dori creșterea numărului de înscrieri de la toate femeile care s-ar
transfera de la colegii cu profesori urâți și bătrâni.”
"Chiar așa?" Buza lui Caine tresări, iar mâna lui se duse la fermoarul
pantalonilor. Le-a tras în jos și a ieșit afară. Ochii mi-au căzut spre
boxerul lui – sau mai degrabă asupra umflăturii groase aflate pe întregul
ecran. Știam că mă urmărește, dar nu puteam să-mi smulg ochii.
Din moment ce îmi plăcea atât de mult spectacolul, Caine trebuie să fi
decis să-mi ofere cu adevărat unul. Mâna îi înfășura excitarea groasă și
se mângâia în sus și în jos prin lenjerie.
„Dacă o să predau fără cămașă, aș putea la fel de bine să las și pantalonii
jos.” S-a strâns, iar când m-am uitat la el, privirile ni s-au întâlnit.
am înghițit. „Cred că nicio cămașă nu ar fi mai bună.”
"Oh da. De ce este asta?"
Mi-am lins buzele. „Pentru că acesta este al meu.”
Zâmbetul răutăcios al lui Caine a spus că i-a plăcut acel comentariu. Și-a
prins două degete în ambele părți ale boxerului și s-a aplecat să iasă din
lenjerie. Penisul lui gros i se clinti sus pe stomac.
"Iisus Hristos." Credeam că doar m-am gândit la asta, dar se pare că am
spus-o cu voce tare.
Folosindu-și dinții și o mână, Caine a deschis un prezervativ de care nu
observasem că se ținea și și-a acoperit lungimea înainte de a ridica un
genunchi pentru a se urca pe pat.
"Nu vă faceți griji. Vom merge încet. Acea păsărică revirginizată va durea
mâine, dar numai din mai multe runde, nu de la mine să te iau prea
repede. Acum, hai să te scoatem din rochia asta.”
Caine mi-a luat tivul rochiei și mi-a tras-o peste cap. Cu lenjeria de mult
plecată, am rămas doar în sutien și pantofi. Întinzându-se de jur
împrejur, desfăcu clema cu o mână. Mâine probabil că aș fi obsedat de
faptul că el a avut mai multă experiență în scoaterea sutienului decât
mine, dar acum eram doar recunoscător că nu a pierdut timpul bâjbâind.
S-a aplecat pe spate să mă ia înăuntru. „Ești frumoasă”. Mi-a prins unul
dintre sânii, mângâind mamelonul cu degetul mare calos. „Sânii ăștia. M-
au înnebunit de săptămâni întregi. Nu pot să-ți spun de câte ori am
pierdut cursurile când m-am uitat la tine și i-am văzut împingându-ți prin
cămașă.”
Gura lui s-a coborât la sânul meu și l-a bătut cu limba înainte de a-mi
suge mamelonul adânc în gura lui fierbinte. S-a uitat în sus la mine în
timp ce a lins și a ciugulit, ochii noștri s-au blocat în timp ce a înțeles
exact ceea ce a provocat diferite reacții. Atenția intensă a lui Caine mă
făcea în cele din urmă să mă zvârcolesc din motive mult mai plăcute.
Aerul rece mi-a lovit sfarcurile întărite în timp ce gura lui s-a mutat până
la gâtul meu. Mi-a aspirat pielea sensibilă de sub ureche, în timp ce
mâinile mele i-au explorat corpul. Când mi-a muşcat lobul urechii în
acelaşi timp, mi-a ciupit mamelonul chinuitor de întărit, mi-am înfipt
unghiile în spatele lui.
Caine gemu. „Vom ajunge la asta mai târziu. După ce te-am pătruns,
vom explora cât de dur îți place. Pun pariu că îți va plăcea să îți smulgi
părul în timp ce ești în patru picioare cu un fund roșu și penisul meu
umple această păsărică dulce.” Mâna lui Caine a coborât și a trecut două
degete peste centrul meu moale înainte de a le băga înăuntru. „Înmuiat.
Îți place gândul la asta, nu-i așa?"
Când nu am răspuns, nu am putut să răspund, Caine și-a strâmbat
degetele în mine și a frecat un loc despre care știam că mă poate
declanșa. Întrucât nu mai eram în stare să răspund verbal, m-am întins
între noi și mi-am înfășurat mâna pe lungimea lui, strângând bine,
puternic. După câteva pompe, Caine s-a mișcat complet deasupra mea și
mi-a luat gura. Limba lui s-a lovit de buzele mele, dându-mi instrucțiuni
să deschid, apoi s-a strecurat înăuntru pentru a le găsi pe a mea. Eram
complet pierdută în sărut, simțindu-l peste tot pe corp. Era o foame pe
care nu o mai simțisem niciodată înainte. Nu am avut nicio reținere. Am
vrut să-i dau tot ce era pe cale să ia și mai mult.
Caine s-a ridicat puțin, suficient pentru a putea privi în jos la mine, dar
trupurile noastre încă se atingeau. Ochii ni s-au blocat în timp ce el a
frecat lungimea lui în sus și în jos pe intrarea mea, acoperindu-se cu
umezeala mea. Apoi a început să împingă înăuntru. La început doar
câțiva centimetri, înainte de a trage aproape complet înapoi și de a o
repeta încet. Fiecare împingere a mers puțin mai adânc, m-a întins puțin
mai larg.
Când în sfârșit m-a prins de șolduri și s-a plictisit, umplându-mă complet,
ochii mi s-au închis. M-am simțit atât de bine să fiu complet copleșit de
acest om. M-am luptat cu asta din ziua în care ne-am cunoscut, iar
cedarea a fost o ușurare atât de emoțională.
— Deschide-ți ochii, Rachel. Caine mi-a șters un păr rătăcit de pe față și
mi-a șoptit: „Nu credeam că ai putea fi mai frumoasă să te uiți. Dar fața
ta cu mine înăuntrul tău este... Nu am cuvinte...”
Întinzându-se în jos, el și-a luat o mână în spatele coapsei mele, făcându-
mă să-mi îndoiesc piciorul la genunchi și să-i permit să se afunde și mai
adânc în mine.
„Caine...” Corpul meu a început să tremure.
„Știu...”
Și-a luat timp, dar intensitatea a continuat să crească. Fiecare împingere
a fost mai adâncă pe măsură ce am început să ne mișcăm la unison,
legănându-ne înainte și înapoi. L-am simțit în interiorul meu în atât de
multe feluri.
Am gemut prin orgasm, luptându-mă să-mi țin ochii deschiși, dar dorind
să împărtășesc cât de bine m-a făcut să mă simt. Când am început să
cobor, Caine a accelerat, conducând în mine din ce în ce mai repede și
mai tare, de parcă ar fi urmărit eliberarea mea cu a lui. Mi-a plăcut felul
în care îmi spunea numele iar și iar când atingea punctul culminant în
interiorul meu. A fost mai terapeutic decât orice muzică a fost vreodată
pentru mine.
Ne-am strâns unul pe celălalt, în timp ce Caine a continuat să intre și să
iasă din mine pentru o lungă perioadă de timp după – mișcări leneșe,
negrabite, în timp ce ne-am reușit respirația și am împărtășit zâmbete
ușoare. În cele din urmă, însă, a trebuit să se oprească pentru a se ocupa
de prezervativul. Când s-a ridicat din pat pentru a intra în baie, un fior
mi-a trecut peste pielea umedă.
Speram să nu fie un semn că odată ce căldura se va termina, lucrurile cu
Caine se vor răci din nou.
Rachel

Caine m-a surprins întorcându-se în pat cu o cârpă caldă și spălându-mă

ușor. Niciun bărbat nu fusese vreodată atât de blând în îngrijirea
ulterioară cu mine. Felul în care a luat cârpa pe pielea mea sensibilă a
fost atât de intim și de grijuliu, încât mi-a făcut umerii – care se
încordaseră când se ridicase – să se relaxeze din nou.
"Bun?" Vocea lui era joasă și blândă.
"Da. Mulțumesc."
A dispărut din nou în baie și am auzit chiuveta alergând câteva minute.
Apoi a apărut din nou. Era tăcut în timp ce își ridica hainele, strecurându-
și boxerii și apoi blugii. Poate că m-am relaxat puțin prea prematur.
"Ce faci?" Am încercat să nu par prea zguduit, dar nu am nimerit prea
bine.
Se uita în jos, făcând fermoar și s-a oprit să se uite în sus la mine. "A se
imbraca."
"Pot observa asta. Dar există vreun motiv pentru care fugi atât de
repede pe ușă?
Sprâncenele lui Caine s-au încruntat. Mi-am dat seama că nici măcar nu
se gândise la ceea ce făcea. Era pe pilot automat.
„Asta este ceea ce faci de fiecare dată după ce... ești cu o femeie, nu-i
așa?”
Maxilarul i s-a flectat. "Este târziu."
"Tot ceea ce. Mergi."
Mi-am întors privirea, nevrând să-l las să vadă dezamăgirea despre care
știam că este imposibil de ascuns pe fața mea. Foșnetul hainelor mă
enerva din ce în ce mai mult în fiecare secundă. Cu cinci minute în urmă,
fusese atât de dulce și tandru, iar acum era înapoi la profesorul
Nemernic.
Nu m-am putut abține. La urma urmei, am fost înflăcărată. „Chiar ești un
nemernic, știi asta?”
Caine încremeni, nasturindu-și cămașa. „Cred că mi-ai mai spus asta
înainte, așa că da, sunt conștient că sunt într-adevăr un nemernic. Ceea
ce mă surprinde, totuși, este că nu pari să fii la fel de conștient ca mine,
dar tu ești cel căruia îi place să-mi amintești de statutul meu de
nemernic.”
Bărbatul m-ar putea enerva atât de al naibii. A fost ca și cum un
comutator s-a rotit în interiorul meu și m-am transformat într-o cățea
psiho pe care nu o recunoșteam.
— Ai de gând să lași bani pe masa de la capăt?
Ochii lui străluceau. A tăcut în timp ce se uita la mine. M-am pregătit,
așteptând răspunsul pe care l-am văzut venind.
— Nu cred că ești o curvă, Rachel. De fapt, cred că ești exact opusul — o
fată drăguță. Aceasta este problema."
"Despre ce vorbesti?"
Caine m-a privit în sfârșit drept în ochi pentru a răspunde. „Când
lucrurile se termină, sau mai bine zis, când voi strica lucrurile, o să te
rănesc.”
„Nu știi asta.”
El a batjocorit. — Da, da, Rachel.
În adâncul meu, o parte din mine știa că are dreptate. Dar nu l-am putut
lăsa să vadă asta. „Ești atât de plin de tine, încât ai decis deja că o să-mi
rupi inima. Te-ai oprit vreodată să te gândești că poate eu sunt cel care
îți va frânge inima într-o zi? Poate că te folosesc doar pentru corpul tău.”
Sprâncenele lui Caine se ridicară. Eram complet plin de rahat, desigur,
dar el nu trebuia să știe asta. Tot ce trebuia să facă era să rămână. Nu
eram pregătit ca el să mă părăsească. Nu în seara asta... încă nu.
Când ochii lui au căzut la sânii mei, mi s-a amintit că singurul lucru pe
care Caine nu l-a putut nega era atracția lui pentru mine. Așadar, ar
trebui să valorific asta până îmi voi da seama de restul. Întinzându-mi
mâna, mi-am prins sânii și i-am strâns bine. Pofta nestăpânită s-a aprins
în ochii lui Caine, iar controlul din cameră s-a schimbat. Dacă sexul era
modul în care aș putea obține asta chiar acum, așa să fie.
Mișcându-mi o mână pe corp cât de seducător am putut, am închis ochii
și am întins mâna între picioare. Când le-am deschis și am văzut felul în
care Caine mă privea, am știut că câștigasem această rundă – chiar dacă
a fost doar o bătălie mică în ceea ce am bănuit că va fi un război lung.
„Este o problemă?” Am întrebat. — Dacă te folosesc pentru corpul tău?
El a răspuns desfăcând nasturii cămașei pe care tocmai se îmbrăcase.
"Deloc."
În timp ce el își făcea un lucru rapid cu hainele, am îngenuncheat pe pat.
Era din nou pe deplin trezit, chiar dacă venise cu mai puțin de
cincisprezece minute în urmă. De fapt, părea și mai mare acum. Dacă nu
aș fi fost atât de încântată, s-ar putea să fi fost puțin speriat de chestia
aia.
Caine mă urmărea, așa că m-am dus la asta – i-am dat acțiuni care să
meargă cu cuvintele mele îndrăznețe. Întorcându-mă cu fața la tăblie, m-
am ridicat pe toate patru și m-am uitat înapoi peste umăr la el. Vocea
mea era răgușită. — Cred că ai spus ceva despre părul meu și că vrei să
fiu în patru?
Era două dimineața când terminasem tururile doi și trei. Sau era trei și
patru, din moment ce din punct de vedere tehnic prima rundă începuse
mai devreme în sufragerie? Oricum, am aflat ceva despre Caine în
această seară – lupta lui de a mă ține departe a fost slăbită când era
epuizat fizic. Având în vedere că metoda de a-l epuiza fizic a fost al naibii
de spectaculoasă, aș spune că descoperirea a fost una plăcută.
Capul meu i-a înghițit pieptul gol în timp ce el îmi mângâia părul în
întuneric. Când vorbea, vocea îi era joasă. „Cum ți-ai luat acea cicatrice
pe spate?”
„Am căzut dintr-un copac când eram copil și am luat niște crengi cu mine
în jos.” Spusesem aceeași poveste atât de mult de câte ori cineva mi-a
observat cicatricea zimțată de trei inci, aproape că am simțit că este
adevărată.
„Ai.”
„Nu a fost atât de rău. S-a vindecat repede. Tu ce mai faci? Ai vreo
cicatrice?”
— Nici unul vizibil, spuse Caine. „Deși cicatricile invizibile sunt cel mai
greu de vindecat.”
Am înțeles acel sentiment mai mult decât știa el. I-am pus un sărut blând
pe pieptul lui, chiar deasupra inimii lui. După aceea, am rămas amândoi
tăcuți o vreme și m-am întrebat dacă se gândește la cicatricile lui.
„Te superi dacă stau în noaptea asta?” Caine ne-a rupt tăcerea. „Cred că
mi-ai absorbit puterea. Literal, în ultima rundă.”
Am chicotit. Când a fost ultima dată când am chicotit? "Desigur că nu.
Vreau să rămâi."
Mi-a strâns umărul ca răspuns.
Au trecut câteva minute și m-am gândit că s-ar fi putut îndepărta, așa că
i-am șoptit: „Dormi?”
"Nu."
— Atunci pot să te întreb ceva?
Nu mă uitam la el, dar știam că zâmbea când vorbea. „Te-ar opri dacă aș
spune nu?”
„Nu îți este dor de asta?”
"Ce?"
„Acesta... ghemuit cu un corp cald și tovărășie.”
Caine rămase tăcut pentru o clipă. — Nu este o întrebare ușor de
răspuns, Rachel.
"Cum se face? Nu este doar da sau nu?”
„Foarte puține lucruri în viață sunt atât de simple.”
„Cred că faci lucrurile mai dificile decât trebuie să fie.”
El a oftat. „Mi-am petrecut un an de probă academică pentru că am
cedat că-mi doresc un corp cald. Tu ești asistentul meu, iar eu sunt
consilierul tău de teză. Nu am avut niciodată o relație care să nu se
termine rău. Nu există un simplu da sau nu.”
M-a durut să-mi reamintesc că nu eram prima baie pe care o băgă Caine
în bazinul academic. Am fost tăcută și el trebuie să fi simțit că mă
simțeam nevoiaș.
Mi-a sărutat vârful capului. „Nu mi-am petrecut niciodată noaptea cu
cineva de la facultate.” El s-a oprit. „Și înainte să trageți la vreo concluzie
incorectă, nu sunt niciodată prea obosit să mă ridic și să plec acasă. Chiar
si acum."
Am luat asta ca pe o victorie, oricât de mică. „Bine... Când ai fost ultima
dată când...”
M-a întrerupt Caine, ghemuindu-mă mai aproape în brațele lui. „Și acest
corp cald se simte foarte bine. Acum dormi puțin. Poți să mă interoghezi
mai mult în timp ce îmi faci micul dejun dimineața.”
Câteva minute mai târziu, respirația lui Caine s-a încetinit în timp ce a
adormit. L-am sărutat pe piept și am închis ochii pentru a-l urma în țara
viselor. Am zâmbit și m-am gândit în sinea mea: abia aștept micul dejun.
Ochii mi s-au deschis și am întins imediat mâna spre cealaltă parte a
patului. În loc să-l găsesc pe Caine, am fost întâmpinat doar cu un
cearșaf rece. Stomacul mi s-a scufundat. Întinzându-mă pentru telefonul
meu pe noptieră, mi-am mijit ochii în acel moment și am fost șocată să
constat că dormisem până aproape de unsprezece și jumătate. Ultima
dată când am dormit atât de târziu... ei bine, nu-mi aminteam ultima
dată când am dormit atât de târziu. Nu e de mirare că Caine dispăruse.
Căscând, m-am târât în baie să mă spăl și să mă spăl pe dinți. Eram încă
complet goală, iar când m-am uitat în oglindă și am văzut părul meu
sălbatic și semnele roșii slabe de pe gât de la suptul neîncetat al lui
Caine, nu m-am putut abține să nu zâmbesc. Doamne, am avut amintiri?
Și nu doar înrăpați în creier – mușchi pe care nici măcar nu-mi dădusem
seama că mă durea, iar între picioare era umflat și dureros. Cu toate
acestea, m-am simțit mai bine decât m-am simțit de mult timp. De fapt,
mi-a plăcut felul nebun în care arătam și nu m-am obosit să-l repar,
simțind un fel de legătură ciudată cu Caine prin aspectul meu
dezordonat.
Luând primul lucru pe care l-am băgat în sertarul meu plin cu haine
leneșe, mi-am pus un tricou vintage de la Rolling Stones și m-am
îndreptat spre bucătărie pentru o cafea atât de necesară. M-am oprit pe
loc când l-am găsit pe Caine la aragazul meu. Era cu spatele la mine și nu
părea să mă fi auzit, așa că am stat în prag privindu-l, pe jumătate uluit
de ceea ce vedeam și pe jumătate șocat să descopere că era încă aici.
Caine... dansa? Ei bine, nu dansez din punct de vedere tehnic, cred. Dar
cu siguranță se legăna în ritmul a ceva în timp ce răsturna clătite într-o
tigaie și rula cârnații în cealaltă. Hum. Și mâncarea mirosea destul de
bine.
Am continuat să mă uit în liniște, complet amuzat să-l văd pe Caine atât
de dezarmat.
„Vrei niște cafea în timp ce stai acolo?” întrebă el fără să se întoarcă.
Am sărit și apoi am zâmbit. „Nu credeam că știi că sunt aici.”
"Știu." S-a dus la dulap, a tras o cană și mi-a turnat o ceașcă de cafea. Se
părea că Caine și bucătăria mea făcuseră cunoştinţă în timp ce
dormeam. „Pui smântână și zahăr?”
„Un egal și jumătate și jumătate.”
Caine a terminat de făcut cafeaua și, din anumite motive, am rămas în
pragul bucătăriei. Mi-a adus cana și mi-a sărutat vârful nasului înainte să
mi-o întindă. „Dimineața, somnoros.”
„De cât timp ești treaz?”
"Aproximativ o oră."
„Nu știam că ești încă aici. De ce nu m-ai trezit?”
Caine se întoarse la aragaz. „M-am gândit că ai fost obosit după noaptea
trecută.”
Am zâmbit și mi-am adus cafeaua la buze. "Eu sunt. Simt că am fost
bătut.”
Placând clătite și câțiva cârnați, a pus micul dejun pe masă. "Stai."
„Ești chiar șef, știi? Nepoliticos la limită. Nu sunt un câine. Sta. Stand."
Caine s-a întors spre locul unde încă mă sprijineam de prag și și-a pus o
mână de fiecare parte a capului pe perete.
— Părea că nu te deranjează aseară.
"Asta e diferit."
"Nu, nu este."
A lăsat capul în jos, chicotind. „Ce-ar fi să luăm micul dejun fără să ne
luptăm?”
"Amenda. Voi sta. Dar doar pentru că miroase foarte bine și nu pentru că
ai lătrat la mine.”
A scuturat din cap. „Orice ar fi nevoie, Feisty.”
De îndată ce furculița mi-a lovit gura, mi-am dat seama că mor de
foame. Am făcut o clătită întreagă din câteva mușcături.
„Îți este foame?” Caine ridică o sprânceană.
"Taci. Deci ce ai făcut în timp ce dormeam?”
„Am ascultat muzică pe telefonul meu, am mai văzut pozele de pe
peretele tău.”
Am îndreptat furculița spre el. „Cotrobăiai? Nu te-aș fi luat ca un
snooper.”
„Nu am trecut prin sertarele tale. M-am uitat la pozele atârnate pe
perete. Nu cred că este același lucru cu istoria.”
„Snooper.” Am zâmbit ca un idiot.
Am mâncat în tăcere o vreme. Am zâmbit prea mult, iar Caine părea că
încerca să ascundă că era puțin îngrozit de entuziasmul meu la micul
dejun. Dar a fost mult mai mult decât mă așteptam de la el după cum au
început lucrurile aseară.
În timp ce clăteam farfuriile, mi-a sunat telefonul mobil. Era conectat la
încărcătorul de pe blatul din bucătărie, iar eu și Caine am prins că
numele clipește în același timp. Davis.
Ochii lui Caine au pâlpâit spre ai mei. Ignorând-o, m-am întors să termin
vasele.
„Nu vei primi asta?”
„Voi vorbi cu el mai târziu.”
În timp ce ștergeam masa, Caine s-a întors la peretele sufrageriei cu încă
o ceașcă de cafea. M-am alăturat lui când am terminat. Stătea în fața
unei fotografii care fusese făcută cu aproximativ un an în urmă. Era
vorba de cei trei colegi de cameră ai mei și de mine cu o săptămână
înainte să ne mutăm cu toții și să ne despărțim. Canapeaua noastră avea
o lungime de șase picioare, era făcută din perne de doi, trei picioare, dar
noi patru stăteam toți striviți pe una. Erau multe zâmbete în acea
fotografie.
„Cine e ăsta cu tine și cu Ava?”
„Aceia sunt Beth și Davis. Beth este cea cu decolteu.”
„Am adunat atât de mult.”
Caine sorbi din cafea. După o clipă, s-a întors și s-a îndreptat spre mine.
„De ce nu te-ai culcat cu el?”
„Tocmai am luat cina. A vrut să vorbească.”
— Dar vrea să se culce cu tine?
„Vrea să mai încerce întâlnirile, da.”
Caine sorbi din nou, studiindu-mă peste marginea cănii. "Si ce doresti?"
Tu, idiotule. Te vreau. Știam că era destul de supărător în legătură cu
ceea ce s-a întâmplat noaptea trecută, așa că am călcat cu prudență,
încercând să scot în evidență subiectul. „Nu m-ar deranja mai mult din
ce am avut aseară.”
Caine și-a strecurat mâna sub tivul tricoului meu și a descoperit că nu
aveam nimic pe dedesubt. Mi-a apucat o mână de fund și mi-a strâns. —
N-ai avut nimic aici sub de când te-ai trezit?
"Nu."
A luat cafeaua pe care o țineam din mâini și a mers spre bucătărie,
lăsându-ne ambele căni pe masă. Întorcându-se la mine, s-a aplecat și m-
a ridicat în sus și peste umăr, în stil pompier. Am țipat, dar mi-a plăcut
fiecare minut. Mai ales ce a urmat după...
Era mijlocul după-amiezii înainte ca Caine să menționeze plecarea.
Trebuia să lucrez la O'Leary's la cinci și tocmai făcusem un duș împreună.
S-a îmbrăcat în timp ce eu eram în baie făcându-mi rutina obișnuită.
Purtând încă doar un prosop, m-am aplecat în oglinda de la baie pentru
a-mi aplica crema hidratantă în piele. Caine a venit în spatele meu și a
privit în tăcere. Am schimbat zâmbete și priviri, dar, în cea mai mare
parte, niciunul dintre noi nu a spus nimic. El a privit cum am terminat cu
crema hidratantă pentru față, mi-am frecat una diferită în picioare și
brațe, apoi mi-am periat părul ud.
În cele din urmă a vorbit. „Ai auzit vreodată un cântec pentru prima dată
și nu știi cuvintele, dar muzica este cu adevărat familiară?”
"Sigur. Ca „All Summer Long” de Kid Rock, unde folosește părți din
„Sweet Home Alabama” și „Wrewolves of London”?”
"Nu. O melodie originală pe care o auzi pentru prima dată, dar știi
muzica oricum?”
M-am întors cu fața la el. "Cred. Adică, toate melodiile au în comun cu
ele. Un riff, un acord, un lick, un registru comun sau timbru. Creierul
nostru pare să indexeze toate acele lucruri mici, astfel încât să auzim
ceva și să avem acel sentiment familiar, dar nu ne putem da seama de
unde provine. De ce?"
„Tu ești acel cântec. Nu cunosc niciunul dintre cuvinte, dar melodia este
atât de familiară.”
Am înțeles ce a vrut să spună. Simțisem și eu o legătură încă de la prima
întâlnire. Nu voiam să-l sperii, dar orice era între noi se simțise
întotdeauna mai mare decât mine – mai mare decât noi.
Tachinându-mi, mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului lui. „Ei bine,
corpul meu probabil îți amintește de un supermodel. Bănuiesc că cel cu
care fotbalistul este căsătorit.”
Caine a zâmbit. — Te referi la Tom Brady?
„Acela este. Corpul meu? Suner mort pentru soția lui. Și inima mea,
probabil o mică Maica Tereza.”
"Chiar așa?"
„Mmm-hmmm.”
S-a aplecat și a pus un sărut blând pe buzele mele. „Asta trebuie să fie.
Trebuie să fug, Maică Tereza, și trebuie să te apuci de treabă. Ne vedem
mâine la clasă. Eu voi fi cel din fața camerei, ignorându-te și încercând să
nu mă uit la raftul tău.”
"Bine." Mi-am ridicat degetele de la picioare și l-am sărutat de data asta.
„Și eu voi fi cel pe care vei ști că nu are chiloți.”

Caine

Acum cincisprezece ani

Ea nu a apărut săptămâna trecută. Ar fi trebuit să mă facă fericit că,
după opt săptămâni de mers pe furiș la biserică, mi-am revenit în sfârșit
sâmbăta. Dar nu a fost. M-a îngrijorat, iar săptămâna blestemata a fost
târâtă.
M-am uitat în sus la crucea de deasupra bisericii și am mormăit în sinea
mea înainte de a intra înăuntru. Îmi pare rău pentru nenorocitul de tip
mare.
Biserica era goală, ca de obicei, și aveam de învățat un cântec, așa că m-
am dus la locul meu obișnuit să iau o încărcătură, în loc să pândesc afară.
Liam fusese din nou la una dintre băuturile lui de a scrie cântece. Dar,
după ultimul fiasco în care și-a amintit doar jumătate dintr-un cântec,
toți i-am cumpărat un recorder digital portabil. Lucrul era mai mic decât
un telefon și putea înregistra douăzeci de ore de muzică prin apăsarea
unui buton. A funcționat grozav. Când a apărut cu mahmureală la
antrenament în această dimineață, după o sesiune obișnuită de vineri
seara de băut și de scris cântece, nu-și mai amintea nimic. Dar tot ce
trebuia să facem a fost să încărcăm.
Eram recunoscători că Liam și-a amintit să pornească blestemul. Numai
că, din nefericire pentru noi – și pentru el – nu și-a amintit să o închidă
toată noaptea. Cu siguranță aveam să găsim o modalitate de a încerca
câteva dintre mormăiturile lui de la miezul nopții pe o piesă în viitor.
Am stat aproape o jumătate de oră în spovedania întunecată cu căștile în
ureche. Chiar dacă ea nu arătase, cel puțin am aflat versurile pe care
Liam le-a venit. Când am terminat, m-am afundat pe scaunul roșu de
pluș catifelat, am închis ochii și m-am îmbrăcat cu Bob Dylan. Sunetul
„Blowin’ in the Wind” a blocat orice altceva în jurul meu – inclusiv
sunetul ușii care scârțâia pe cealaltă parte.
Nu eram sigur de cât timp fusese acolo când am deschis ochii în sfârșit și
am observat-o. Străgându-mi un mugur de la ureche, am scăpat din
modul preot și l-am lăsat pe copilul meu de șaisprezece ani să se arate.
"Hei. Nu credeam că vei veni.”
Muzica răsuna din căștile mele atârnate.
"Ce asculti?" ea a intrebat.
Nu puteam să-i spun foarte bine că l-am ascultat pe Dylan. Nu a fost
prea preot. „Câteva imnuri noi.”
„Sună ca Bob Dylan”.
Am zâmbit. Copilul îl cunoștea pe Dylan. Nu e de mirare că mi-a plăcut
atât de mult. Am coborât vocea. „Shh. Să nu-i lăsăm pe ceilalți preoți să
intre în micul nostru secret.”
Nu o vedeam, dar știam că zâmbea. "Bine."
„Apropo de secrete, ce ai pentru mine astăzi? Ai fost un mieluț bun?”
„Sora mea s-a întors acasă.”
„Ca să te iau?”
"Nu. A avut probleme, iar poliția a adus-o acasă.”
Bun. Poliția trebuia să fie în acea casă. "Ce s-a întâmplat?"
„Ea stătea la cabana de vânătoare a tatălui ei, în nord. Ea a băut toată
băutura lui într-o noapte și a plecat să găsească un magazin și s-a
pierdut. Poliția a adus-o acasă după ce a vomitat peste tot în spatele
mașinii lor.”
— Au vorbit cu părinții tăi?
„Au vorbit cu Benny. Am ascultat prin ușa dormitorului meu. A mințit
poliția, le-a spus că bea tot timpul și fuge cu băieți. Că a fost așa de ceva
vreme.”
La dracu. „Nu au pus alte întrebări?”
"Nu chiar. Erau doi, iar unul îl cunoștea pe Benny din garaj.
"Garajul?"
„Unde lucrează Benny.”
„Benny repara mașinile? E mecanic?”
"Da."
„Cum mai este sora ta acum?”
„E tristă.”
„De ce nu ai venit săptămâna trecută?”
„Nu mi-am putut lăsa sora singură. Benny a fost foarte supărat pe ea
după ce poliția a adus-o acasă. A băut și a țipat mult zile întregi.”
„A rănit-o?”
"Așa cred."
Acesta nu mai era un joc. „Trebuie să-mi spui. A făcut sau nu?”
A fost tăcută multă vreme. Hotărâsem că, dacă ea decola, fie o
urmăream acasă, fie ne vom întâlni în sfârșit față în față. Faptul că
încălcasem încrederea acestei sărmane fetițe nici măcar nu conta. Ar
putea să mă urască și să fugă de la biserică pentru tot ce îmi păsa, atâta
timp cât era în siguranță.
Am împins cu un ton sever. "Vorbește-mi. A rănit-o sau nu pe sora ta?”
„Nu îmi va spune. Dar l-am văzut ieșind din camera ei dimineața și ea mi-
a spus că trebuie să-mi încui ușa noaptea, că mi-a promis că nu mă va
deranja dacă e drăguță cu el de acum înainte.
La dracu. La dracu. LA DRACU! „Trebuie să mergem la poliție. Voi merge
cu tine."
„Trebuie să merg acasă acum.” Am putut vedea prin zăbrele că stătuse.
"Aștepta!" Am tipat.
Ea s-a liniștit. „De ce ai venit azi dacă nu vrei ajutorul meu?”
„Pentru că te simți în siguranță aici cu tine.”
"Ai incredere in mine?"
"Da."
„Atunci am nevoie să faci ceva pentru mine.”
"Bine."
„Ia-ți sora și vino înapoi aici.”
"Nu pot. Benny va ajunge acasă în curând.”
„Atunci mâine. Este duminica. Ce faci de obicei duminica?”
„Benny merge de obicei la muncă dimineața. Eu și sora mea cântăm
muzică. Nu avem voie să jucăm când e acasă.”
„Când pleacă la serviciu, vino aici. Vreau să vorbesc cu tine și cu sora ta.
Împreună."
A rămas tăcută o vreme. Când în sfârșit a vorbit, vocea ei nu era
convingătoare. "Bine."
„Vei veni? Și adu-ți sora?”
"Voi incerca."
Am așteptat până am auzit ușa spovedaniei și apoi biserica deschizându-
se și închizându-se. Probabil că ar dura câteva minute să-i deblocheze
bicicleta și știam din ce direcție venea.
Ultimul lucru pe care am vrut să-l fac a fost să o sperie când am urmat-o
acasă. Dar dacă nu a apărut mâine, trebuia să știu unde mă duc.

Rachel

Sexul uluitor a avut efecte secundare. Nici măcar nu era ora nouă, abia la
jumătatea turei și îmi târam fundul. Chiar și acel gând, totuși, m-a făcut
să zâmbesc în sinea mea. Îmi trag fundul. Fundul pe care Caine a avut
mâinile peste tot noaptea trecută... și azi dimineață.
Ava m-a prins visând cu ochii deschiși. "Oh, Doamne. Ai făcut sex cu
Davis.”
"Despre ce vorbesti?"
Și-a aruncat tava pe bar lângă un tip întâmplător care a fost imediat
interesat de conversația noastră. „Pot să văd asta în fața ta. În mod
normal, sunteți toți...” Ea își făcu un semn la față în timp ce o strângea ca
să pară că ar putea avea dureri. „... arată strâmb. Acum nu mai ești.” Ea
și-a plesnit dosul mâinii pe tipul care își bea berea și i-a cerut părerea.
"Am dreptate? Ea s-a culcat cu siguranță.”
Tipul mi-a examinat fața cu atenție.
„Te rog ignora-o.” Am coborât până la capătul celălalt al barului, unde nu
stătea niciun patron. Ava a urmat-o și s-a așezat pe un scaun de bar gol.
Întorcându-mă la muncă, am șters blatul, încercând să o ignor, dar ea a
continuat să mă privească cu un zâmbet prost.
Oftând, m-am oprit. "Ce?"
„Chiar nu o să-mi spui nimic?”
„Nu este ceea ce crezi.”
„Deci s-a întâmplat ceva cu Davis. Vărsă-l!”
„Davis și cu mine am fost la cină aseară.”
„Știam că s-a întâmplat ceva. Ai acea expresie pe față de parcă ai fi
îndrăgostit sau poftă.”
Am sperat că acesta din urmă mi-a dat fluturi în stomac de fiecare dată
când mă gândeam la Caine West, pentru că eram sigur că primul nu era
o idee bună. Ava a considerat chipul meu cu ochi înstelați și smălțuit ca
să însemne cea din urmă.
„Sexul îți arată bine.”
Din fericire, un cuplu a intrat și a vrut să se așeze, oferind o amânare
temporară de la grătarul lui Ava. Chiar dacă avea gura mare, știam că nu
va spune niciodată niciunul dintre secretele mele – nu asta m-a
împiedicat să-i spun adevărul. Oricât de prost ar părea, am vrut doar să
păstrez pentru mine ceea ce se întâmplase între mine și Caine. Nu eram
pregătit să supraanalizez ce se întâmplă. Am ales să rămân în propria
mea fericire privată și ignorantă cât am putut.
Nu ar dura foarte mult, totuși.
Pe la ora nouă, scuturam un Cosmo într-un shaker de argint, fără să fiu
atent, când vocea Avei m-a surprins. Ea a vorbit în acel mod cântător din
care cresc majoritatea fetelor în perioada în care își abandonează
sutienele de antrenament.
„Bună”, a râs ea. — Mă întreb ce te aduce aici în seara asta?
Mi-am ridicat privirea și l-am găsit pe Davis la capătul barului, ridicând
din umeri din jachetă. Vinovăția m-a pocnit în față. La naiba. De ce nu
răspunsesem la mesajele lui în după-amiaza asta? Mi-a făcut semn cu
mâna, iar eu i-am făcut semn că voi avea câteva minute. Nimic nu m-a
împiedicat să merg acolo, așa că a trebuit să-mi creez niște motive. Am
umplut berea unui client și am stat de vorbă cu el cât am putut, apoi m-
am oferit să închid o filă pentru un tip care nu era aproape gata să plece.
Așa a fost măsura clienților mei, așa că aproape că eram fără tarabe
când am văzut-o pe Ava venind spre bar. Sper că a avut o comandă de
băutură.
„Du-te să ia o pauză. Te voi acoperi.” Ea făcu cu ochiul. „Și nu am niciun
motiv să intru deloc în depozit, dacă se întâmplă să vrei puțină
intimitate.”
Vinovația mi-a alimentat panica. În timp ce mă uitam la bar, Davis a
zâmbit, cu atât mai înțelept că axilele mele erau umede și mi-a fost ușor
greață.
„De fapt, mă poți ajuta cu ceva în bucătărie?”
Sprâncenele lui Ava se încruntără. "Sigur."
„Ne întâlnim acolo într-un minut. Lasă-mă să-i dau lui Davis ceva de
băut.”
"Bine. Dar te porți ciudat.”
"Doar pleaca."
"Amenda."
Am inspirat adânc și am coborât până la capătul barului. Forțând un
zâmbet, am spus: „Hei. Aceasta este o surpriză. Nu știam că vii.”
„O surpriză bună, sper.”
Ummm. "Desigur. Trebuie doar să am grijă de ceva în spate. Ce te pot
face să bei? Vrei de obicei?”
"Asta suna bine. Mulțumiri."
Cumva am reușit să amestec Tanqueray lui Davis și tonic fără să-l vărs și
să-l servesc zâmbind. „Întoarceți-vă puțin.”
Ava aștepta în bucătărie. "Ce se întâmplă? Arătai de parcă ai fi fost pe
nor în urmă cu nouă zece minute, iar acum ești nefericit de când a
apărut Davis? Înțeleg că nu te așteptai la el.”
M-am plimbat înainte și înapoi. „Nu, nu am fost.”
"Ce te deranjează? Nu te-ai distrat de minune aseară?”
"Nu am facut."
„Bine...”
mi--am frecat fruntea. „Eu și Davis am fost la cină. Ne-am distrat bine,
dar am fost confuz, așa că am sunat-o noaptea devreme și am plecat
acasă.”
"Asta e? Aș fi putut jura că mă uitam la ceață post-coitală înainte.”
„Ai fost.”
„Ce îmi lipsește?”
Mi-am oprit pasul și m-am uitat la prietenul meu. „M-am culcat cu Caine
după cină aseară.”
"Ce? Caine... ca în profesorul West?
Am dat din cap.
"Sunt derutat. Credeam că ai luat cina cu Davis?
"Am facut. Și apoi m-am dus acasă. Mai devreme, Caine și cu mine ne-
am certat la școală... un fel. Când am ajuns acasă de la întâlnirea mea cu
Davis, Caine mă aștepta. Voia să vorbească. Am avut o altă ceartă și...
Ava zâmbi. „Sexul supărat este cel mai bun. Dă-mi dracu’ de parcă mă
urăști.”
„Ce o să-i spun lui Davis acum?”
„Nu știe că s-a întâmplat nimic, în afară de faptul că te-ai dus acasă și te-
ai culcat după cină, nu?”
"Cred."
„Așa că prefă-te că nu s-a întâmplat.”
Evident că nu făcuse niciodată sex cu Caine. A pretinde că nu s-a
întâmplat a fost ca și cum ai încerca să mănânci un singur Pringle dintr-o
cutie plină. „Sunt un mincinos groaznic.”
„Deci nu minți. Dacă încearcă să vorbească despre ceva între voi doi,
spuneți doar că sunteți la serviciu și că preferați să nu vorbiți aici. Amână
conversația până când ești gata. Și chiar și atunci, dacă vrei să fii doar
prieten cu Davis, nu trebuie să-i spui altceva.”
Am respirat adânc. "Ai dreptate. Mă comport ca un idiot. Mă simt
vinovat și despre asta este vorba.”
„Nu ai de ce să te simți vinovat. Ești o femeie adultă care este singură. Ți-
ai luat vreun angajament față de Davis în timpul cinei?
"Nu. I-am spus că trebuie să mă gândesc la lucruri.”
"Asa de." Și-a pus mâinile pe umerii mei pentru a mă calma. "Esti bine.
Nu ai greșit cu nimic. Ia-ți un minut sau două, apoi du-te înapoi acolo și
comportă-te ca o femeie care nu a greșit cu nimic.”
"Bine."
"Esti bun?"
"Așa cred."
Ava s-a întors la bar în timp ce mi-am luat încă un minut să mă compun.
Avea perfectă dreptate. Nu aveam de ce să mă simt vinovat, iar Davis
habar n-avea ce s-a întâmplat noaptea trecută. Pot sa fac asta. Să-l țin pe
Caine din mintea mea pentru puțin timp nu a fost atât de greu.
Am inspirat adânc și am deschis ușa, simțindu-mă mult mai calmă.
Până când...
m-am uitat peste locul unde stătea Davis și am văzut un bărbat care
stătea lângă el. Omul acela era Caine.
Ava m-a văzut stând înghețată în prag și s-a apropiat. Ochii ei erau mari.
— Știai că va veni vreunul dintre ei?
"Nu. Cred că amândoi au decis să mă surprindă. La dracu. Ce naiba o să
fac?”
"Bine. Să ne gândim la asta. Încă nu ai făcut nimic rău. Deși este clar că
te vei comporta ca un ciudat când te duci acolo.”
"Clar."
— Davis știe cine este Caine?
Am clătinat din cap. "Nu. Eu nu cred acest lucru."
„Ce zici de Caine?”
„Știe cine este Davis din poza de pe peretele apartamentului meu.
Presupun că îl va recunoaște, dacă nu a făcut-o deja.”
"Bine. Am un plan."
"Slava Domnului."
„Va trebui să mergi acolo și să te comporți ca și cum nimic nu e în
neregulă.”
„Ăsta e planul tău? Ce fel de plan este acesta?”
„Singurul pe care îl ai. Întoarce-te în spatele barului și salută, iar apoi voi
rămâne aproape dacă trebuie să intervin.”
Ochii mei s-au îndreptat spre locul în care stăteau cei doi bărbați în
același moment în care Caine s-a uitat la mine. Fața lui era de necitit. Mi
s-a făcut rău stomacului. Am vrut să merg în spatele barului, să iau o
sticlă de orice, să o trag și să mă retrag pe ușa din spate.
Ava zâmbi, știind la ce mă gândeam. „Putem să bem ceva când se
termină. Doar smulgeți aparatul și mergeți acolo. S-ar putea să nu fie
atât de rău.”
Mi-a dat un bilet cu o comandă de băutură. „Masa trei vrea niște
băutură cu fructe. Oricum, te va ține ocupat acolo câteva minute.”
Înjurând pe sub răsuflare, am luat biletul. "Stai pe aproape."
Ava zâmbi. "Eu voi. Abia aștept să urmăresc emisiunea.”
Am dat cu degetul spre ea. „Asta e vina ta, știi.”
"Vina mea?"
„Dacă ai fi cunoscut albastrul de maro, nu aș fi spus pe tipul greșit în
acea noapte. Caine și cu mine s-ar putea să nu fi avut un început dificil și
am fi putut menține lucrurile profesionale.”
Ava și-a prins brațul de al meu. „Atunci ești binevenit. Sa mergem."
În spatele barului, m-am ocupat să fac comanda de băutură a lui Ava la
capătul opus față de locul unde stăteau Davis și Caine. Am evitat să mă
uit cât de mult am putut, dar în cele din urmă curiozitatea a învins și i-
am găsit pe amândoi privindu-mă cum amestec băutura.
Am fluturat nervos și am scuturat băutura în shaker mult prea mult timp.
Apoi am șters tejgheaua și i-am întrebat pe singurii ceilalți doi patroni
dacă pot să le aduc altceva. Fără nimic de făcut și patru ochi ațintiți
asupra mea, nu am avut de ales decât să înfrunt inevitabilul.
Am inspirat adânc și m-am îndreptat spre celălalt capăt al barului. Din
moment ce l-am salutat deja pe Davis, m-am uitat mai întâi la Caine.
"Hei. Nu știam că te oprești.”
A aruncat o privire piezișă la Davis și apoi m-a privit în jos. "Da. Se pare
că ar fi trebuit să sun înainte pentru o rezervare.”
La dracu.
Davis, indiferent de identitatea lui Caine și de sensul comentariului său,
a râs. „Da, acest loc este un bar pentru bătrâni. E gol noaptea. Vin doar
pentru barmanul drăguț.”
Mușchiul din maxilarul lui Caine s-a flectat.
Am arătat spre paharul gol al lui Davis. „Vrei altul?”
"Sigur." El arătă spre Caine. — Și îi voi cumpăra și prietenului meu de aici
unul.
Caine s-a uitat la mine. "Nu multumesc. Dacă mă gândesc bine, o să
numesc o noapte.” S-a ridicat brusc, iar picioarele scaunului au scârțâit
pe podea când l-a împins înapoi din calea lui. — Du-te acasă în siguranță,
Rachel.
Și chiar așa, Caine dispăruse.
„Ce e cu tipul ăla? Înțeleg că este un obișnuit?”
I-am luat paharul lui Davis din bar. „Se oprește din când în când. Lasă-mă
să-ți aduc reumplerea.”
Ava m-a întâlnit la celălalt capăt al barului. "Ce naiba s-a întâmplat?"
"Nimic. Caine a plecat.”
— Din cauza a ceva spus Davis?
"Nu. Tocmai a plecat."
„Așa că te-a lăsat să petreci seara cu un tip cu care știe că ai avut o
relație o dată și care vrea să încerce a doua oară?”
Știam că nu intenționa ca asta să fie dureroasă, dar avea dreptate și
adevărul a înțepat. Exact asta se întâmplase. Caine se înclinase. Nu a fost
în ea pentru o luptă. Nu era în ea pentru altceva decât pentru ceea ce
făcusem noi – sex. Orice altceva am construit în capul meu era doar o
iluzie.

Rachel

Nu aveam dreptul să fiu furios.

Deși nu aveam dreptul de a simți într-un anumit fel și de fapt controlez
ceea ce simțeam eu erau două lucruri diferite. Am încercat cu seriozitate
să-mi ascund amărăciunea după curs a doua zi. Ca de obicei, așteptasem
ca camera să se golească înainte de a coborî să vorbesc cu Caine. Am
ținut o sesiune de ajutor suplimentar înainte de curs și îi plăcea să
păstreze foaia de conectare pentru a vedea cine făcea un efort. I-am dat-
o.
"Ai intarziat."
„Nu, nu am fost. Am ajuns aici la timp.”
„Mă refeream la sesiunea de ajutor suplimentar.”
Sesiunea nici măcar nu avusese loc într-o clădire în care preda Caine. Și
abia am întârziat.
„Am întârziat literalmente două minute. Și mă verifici?”
S-a uitat la mine. „Nu-mi place întârzierea. Poate ar trebui să plănuiți să
începeți sesiunile mai târziu dacă trebuie să lucrați până târziu sau orice
altceva.”
A fost sau orice altceva care m-a lăsat să văd dincolo de masca goală pe
care o purta.
Am mijit ochii. „M-ai căutat azi dimineață dintr-un motiv sau doar mă
verificai?”
— Doar fii la timp, Rachel.
"Răspunde-mi la întrebare."
Caine se întoarse de la mine când își făcea geanta, dar s-a oprit să se uite
la mine. Ochii lui erau întunecați. "Nu aici. Pot spune că această
conversație nu va fi una pe care ar trebui să o am în clasă.”
"Amenda. Atunci unde ai vrea să-l ai?”
Și-a ridicat geanta de pe birou. „Prefer să nu o fac deloc.”
Mi-am încrucișat brațele pe piept și mi-am ridicat vocea. „Atunci, ai
terminat cu mine? Asta încerci să-mi spui? Pentru că prefer direct. Dacă
am terminat, poți să spui asta.”
Ne-am aruncat o mică privire și știam că îi împingem toleranța la
maximum. Nici mie nu mi-a păsat.
— Ora șapte, spuse el. „Voi veni la tine după ultima mea oră.”
„Lucrez în schimbul de zi până în seara asta până la opt. O să vin la tine
după.”
Habar n-aveam ce m-a stăpânit să spun asta. De ce aș vrea să conduc din
Manhattan înapoi la Brooklyn supărat în miezul nopții? Dar emoțiile
mele s-au simțit atât de incontrolabile, încât am înțeles că orice ar avea
o aparență de control.
"Amenda. Dar te iau eu. Nu vreau să conduci noaptea obosit.”
În mod surprinzător, restul zilei a zburat. O'Leary's era ocupat, iar lucrul
cu Charlie mai degrabă decât cu Ava însemna că nu trebuia să vorbesc
despre viața mea toată ziua. Puțin înainte de șapte, eram în spatele sălii
de mese alăturate și vorbeam cu un cuplu care era obișnuit când mi-a
fost distrasă atenția. L-am văzut pe Caine intrând înăuntru. Inima a
început să-mi bată repede.
Mă păcăleam încercând să mă prefac că nu voi fi rănită când mi-a
amintit că ceea ce făcusem a fost pur sex. Toată logica din lume nu mi-a
putut opri inima să cadă.
După ce m-am înregistrat la mesele mele și le-am spus ultimilor clienți
rătăciți să știe că ar trebui să se stabilească la bar, m-am dus la Caine.
Charlie stătea în apropiere.
— Îți amintești de Caine, Charlie, nu?
Charlie întinse mâna. "Profesorul. West, nu?”
Caine se cutremură. "Asta e corect."
„Ai un al doilea nume?”

Sprâncenele lui Caine s-au încruntat, dar el a răspuns oricum. "Fac.

Maxwell — numele tatălui meu. De ce?"
Charlie m-a privit. "Fara motiv. Doar ca să știu cu cine își petrece timpul
fata mea.”
Mi-am dat ochii peste cap. „Ignorați-l pe Charlie. A fost polițist timp de
douăzeci de ani. Toată lumea este suspectă până când se dovedește
nevinovăția. Mă duc să mă schimb. Ma intorc imediat."
Călătoria cu mașina până la Caine a fost liniștită și incomodă. Întrucât
felul în care s-a descurcat cu stick-ul m-a agitat în locuri în care nu voiam
să fiu agitat, mi-am petrecut cea mai mare parte a timpului privind pe
fereastră. Când am ajuns la clădirea lui Caine, el a venit să-mi deschidă
ușa, dar eu eram deja la jumătatea drumului. S-a încruntat și m-a luat de
cot pentru a mă ajuta să mă stabilesc în timp ce mă ridicam din mașina
mică și joasă. Mai multă tăcere a urmat pe liftul până în apartamentul
lui. Abia când am fost înăuntru, oricare dintre noi a vorbit.
„Pot să-ți aduc ceva de băut?”
„Voi lua o apă.” Am îngenuncheat să-l salut pe Murphy, care părea să
simtă tensiunea dintre noi și chiar a ascultat când Caine l-a răstit.
"Jos baiete."
Caine mi-a adus o sticlă de apă și el însuși un pahar de vin roșu. Din nou,
mă uitam pe fereastră. Aveam toată ziua să mă gândesc la ceea ce
aveam să spun, dar de când venise momentul, toată furia și frustrarea
mea reținută dispăruseră. Eram doar trist și mă simțeam învins și obosit.
Am oftat și am continuat să mă uit la luminile orașului. „Nu l-am invitat
pe Davis să vină la O'Leary's. Nu aveam planuri sau altceva.”
"Știu."
Ochii mei s-au mutat spre Caine în reflex. Stătea în spatele meu. "De
unde ştiţi?"
„Pentru că nu ai face asta. Nu ești genul de femeie care sări din pat cu un
bărbat dimineața și iese cu altul.”
M-am întors cu fața la el. Nu a dat înapoi și nu mi-a dat nicio cameră.
„De ce ai plecat, dacă știai asta?”
M-a privit drept în ochi. — Pentru că ești mai bine cu el decât cu mine.
Umerii mei căzuți s-au pătrat. „Nu ai niciun cuvânt de spus cu cine sunt.
Nu poți să mă dai altcuiva când ai terminat.”
— Nu asta spun, Rachel.
"Știi ce? Du-te dracului."
— Rachel...
Tonul lui era un avertisment. Dar eu eram cel care ar fi trebuit să-l
avertizeze. Pentru că deodată, m-am înfuriat. Frustrarea mea se
transformase în furie. M-a enervat al naibii că stătea acolo atât de calm.
Nu era corect să nu fie supărat. Aveam nevoie să fie rănit așa cum am
fost.
„Nu mă face Rachel! Ai dreptate. Mi-e mai bine cu Davis. Cel puțin e
sincer cu mine despre cum se simte. Și era destul de bun și în pat.”
Maxilarul lui Caine se strânse. "Ai terminat?"
„Nu, nu am terminat. Abia am început. Cred că mă voi duce și eu cu
beanie boy. Poate că va desena niște nuduri mai bune după ce a văzut
lucrul real de aproape și personal.”
Vocea îi era strânsă. „Acum ai terminat? Pentru că, dacă ai tacea naibii
pentru un minut, aș vrea să spun o vorbă în direcția tare.
Mi-au făcut ochii mari. — Tocmai mi-ai spus să tac naiba?
Capul lui Caine coborât astfel încât să fim ochi în ochi. Vorbea cu dinții
strânși. „Nu vreau să aud că ai dracului de alți bărbați. Deci, da, taci
dracu’ deja pentru un minut.”
"Nu o să. Pot...
Caine ma întrerupt cu un mârâit și apoi... gura lui s-a strivit de a mea.
Gâfâitul meu de șoc a fost înghițit de sărutul lui. Mâinile lui au venit să-
mi cuprindă obrajii și a mârâit din nou în timp ce mi-a înclinat capul
acolo unde dorea el, adâncind sărutul. Reacția mea a fost să lupt, să mă
îndepărtez de strânsoarea lui și să alerg în direcția opusă. Dar acest gând
a fugit în clipa în care limba lui a intrat înăuntru și a găsit-o pe a mea. În
schimb, l-am sărutat înapoi cu toată furia reținută din mine.
Brațele mele s-au înfășurat în jurul gâtului lui și l-am tras de păr în timp
ce m-am agățat de el. Caine m-a prins de coapse, ridicându-mă de la
pământ în timp ce mă sprijinea de geamul rece din sticlă. Mi-a ghidat
picioarele în jurul taliei lui și a gemut când a apăsat între ele. Sunetul a
făcut să dispară totul.
Nu s-a auzit niciun tipat.
Nu mi-a spus că era mai bine cu un alt bărbat.
Eram doar eu și el – și acest sărut.
Acest sărut.
Ne.
Nu ne-am putut apropia suficient. Membrele noastre s-au încurcat,
trupul lui dur ținându-l pe al meu pe loc. Ne era foame unul de celălalt.
Nu mai aveam nicio luptă în mine. Capul mi se învârtea și nu am putut
să-mi formez un gând coerent când sărutul nostru sălbatic s-a rupt în
sfârșit.
Caine gâfâia, cu vocea răgușită. „Poți să taci doar un minut acum?”
Am reușit să dau din cap.
"Bun." S-a strâns strâns pe mine, dar s-a tras destul de înapoi încât să mă
privească în ochi. „Am spus că ești mai bine cu el decât cu mine. Dar nu
m-ai lăsat să termin.”
Mi-am ținut respirația, așteptând să aud restul.
Caine își întoarse privirea în gând. „Am plecat aseară, crezând că era
ceea ce trebuie făcut. Nu am avut niciodată o relație mai lungă de câteva
luni și stric tot ce este bun în jurul meu.”
— Dar tu nu...
Caine mi-a acoperit buzele cu două degete, făcându-mă la tăcere. A
închis ochii și a clătinat din cap. Deschizându-le, a chicotit. „Doamne, nu
taci niciodată naibii.” Apoi și-a rezemat fruntea de a mea. "Lasă-mă să
termin."
Am dat din cap.
„S-ar putea să fii mai bine cu el decât cu mine, dar sunt un nenorocit
egoist. Și sunt suficient de egoistă încât să nu plec când ar trebui și să-ți
cer să fii cu mine până când o să-i dau dracu atât de rău încât tu fugi în
altă parte.”
Privindu-l în ochi, mi-am dat seama că credea fiecare cuvânt pe care îl
spunea. Indiferent de motiv, credea că nu merită o șansă – că lucrurile se
vor termina inevitabil prost. O senzație de roade în stomacul meu m-a
avertizat că o să mă rănesc, dar l-am strâns.
„Vrei să-mi spui de ce crezi că vei strica lucrurile?”
— E doar istorie, Rachel.
„Deci vom învăța din asta. Dar nu pot face asta dacă nu știu ce este de
evitat.”
Caine s-a uitat înainte și înapoi între ochii mei. — Îi vei spune
nenorocitului că nu ești interesat?
Mi-au tras sprâncenele. "Nesimţit?"
„Cameratorul tău. Davis.”
Nu m-am obosit să-i spun că deja plănuisem să-i spun lui Davis că nu
sunt interesat. Lasă-l să creadă că a fost victoria lui. "Da."
"Amenda. Vom vorbi mai târziu."
Desigur, am început imediat să protestez. "Mai tarziu? De ce nu pot...
Caine m-a sărutat la tăcere. Din nou.
Lucrări ulterioare.
Am ascultat bătăile inimii lui Caine în timp ce capul meu s-a sprijinit pe
pieptul lui.
„În liceu, am avut o iubită de câteva luni. Am înșelat-o.”
Vocea lui era joasă și a trebuit să-mi îndepărtez urechea de inima lui
pentru a putea auzi. Întorcându-mi capul, mi-am sprijinit bărbia
deasupra mâinilor. Camera era întunecată, deși ochii mei se adaptaseră
suficient pentru a-l vedea în timp ce vorbea. Eram amândoi goi și mă
simțeam destul de mulțumit.
„Ai fost tânăr.”
„Cu sora ei de douăzeci și doi de ani.”
"Ce varsta aveai?"
"Şaptesprezece."
„Ei bine, încă pare că ai fost tânăr. Era mai în vârstă și ar fi trebuit să știe
mai bine.”
„În primul meu an de facultate, am cunoscut-o pe Abby. Ne întâlnim de
vreo cinci luni când am decis să-mi iau un semestru liber și să plec în
turneu cu trupa mea. Ne deschideam pentru o trupă care nu era cu mult
mai mare decât noi, dar credeam că vom fi vedete rock. Aceasta a fost
prima mea experiență cu groupies. Nu am înșelat-o tehnic, cred. După
șapte săptămâni de drum, am sunat-o și i-am spus că ar trebui să vedem
alți oameni. Ea a crezut că sunt doar singur, așa că câteva nopți mai
târziu, a zburat la Seattle să mă surprindă și să vadă spectacolul nostru.
Ea a prins bine un spectacol, dar a fost în culise și ne-a implicat pe mine
și pe două femei.”
Mi-am încrețit nasul. „Ai avut un grup în trei?”
„Nici nu știam că Abby era acolo. Se pare că, când a intrat, una dintre
fete a invitat-o să ni se alăture, dar eram prea ocupat ca să observ.”
„Este cam dezgustător.”
„Abby s-a supărat, a băut prea mult și se pare că a căzut urcând o scări
de beton la hotelul ei. Și-a rostogolit glezna și și-a rupt nasul în jos. Și-a
petrecut noaptea la urgență, iar părinții ei au trebuit să zboare și să o ia
în dimineața următoare. Nici măcar nu știam că fusese în oraș până în
săptămâna următoare.
"Asta e oribil. Deși nu sunt sigur că a fost nici măcar vina ta. Se pare că ai
încercat să faci ceea ce trebuie, rupând-o cu ea.”
„Chiar dacă încerc să fac ceea ce trebuie, ajung să încurc lucrurile.”
„Sunt sigur că nu este adevărat.”
Caine a rămas tăcut mult timp. Când a vorbit din nou, vocea îi era
dureroasă. „Cel mai bun prieten al meu, Liam, și cu mine am început
trupa când aveam doisprezece ani. A fost un compozitor destul de
incredibil. Singura problemă a fost că și-a irosit munca cea mai bună.”
„Am citit că Dylan a scris cele mai bune lucrări ale sale despre heroină.”
„Da. Sex, droguri și rock and roll. Nu este doar un slogan pentru a vinde
tricouri. Anul în care lucrurile au început cu adevărat să descopere
pentru trupa noastră, la fel și hobby-ul de droguri al lui Liam. La început
a băut câțiva Red Bulls ca să stea treaz și să cânte sau să scrie cântece —
în cele din urmă Red Bulls s-au transformat în Adderall pentru că este
mai ușor să iei o pastilă, iar noi jucam concerte în apropierea
campusurilor universitare, iar studenții iau asta ca și cum ar fi M&Ms.
Dar Adderall te ține treaz douăzeci și patru de ore și trebuie să te
prăbușești, așa că iei o altă pastilă pentru a te ajuta să cobori.
— Vorbești despre Liam sau despre tine?
„M-am bătut, dar nimic ca Liam. La momentul respectiv, nu o vedeam
atât de clar pe cât văd acum. Cred că am crezut că e normal. Eu și ceilalți
tipi nici nu am știut cât de rele sunt lucrurile pentru o vreme. Apoi, într-o
noapte, am încercat să-l trezim pentru un concert și nu l-am putut ridica.
Când spitalul i-a pompat stomacul, erau atât de multe medicamente
acolo – și nu doar pastile – era un miracol că supraviețuise. Nu aveam
idee că Adderall s-a transformat în coca-cola și metanfetamina.”
"Oh Doamne. Imi pare rau."
„Liam a mers la dezintoxicare prima dată, iar după aceea ne-am întors la
Red Bulls pentru un timp. Dar nu a durat niciodată mult. S-ar ridica până
la scăpat de sub control și l-am lăsa la dezintoxicare. Am primit o ofertă
de contract de înregistrare în timpul ultimului său pasaj în dezintoxicare.
Ar fi trebuit să știu că era prea mult pentru el. O parte din afacerea
noastră a fost că trebuia să aducem cinci melodii noi. Aceasta este o
presiune mare asupra unei persoane care tocmai iese din dezintoxicare.”
Știam deja că unul dintre membrii trupei lui a murit din cauza unei
supradoze. Nu am vrut să fie nevoit să spună asta.
„Am citit despre prietenul tău când te-am căutat pe Google după ce ne-
am cunoscut prima dată. Îmi pare atât de rău."
Caine a rămas tăcut mult timp. A închis ochii și, când s-au deschis, i-am
văzut strălucind, chiar și în întuneric.
L-am mângâiat pe obraz. „Nu poți controla pe cineva cu dependență.”
"Nu. Dar nu a trebuit să mă aglomeram pe stres. Nu ar fi trebuit să luăm
înțelegerea și să-l punem pe Liam.”
„Liam a fost mulțumit de înțelegere?”
„Am fost cu toții. Aveam douăzeci și unu de ani cu un contract de discuri
de la o casă majoră.”
„Ceea ce s-a întâmplat nu a fost vina ta. Dependenții caută motive
pentru a justifica ceea ce fac. Dacă nu ar fi fost asta, ar fi fost altceva.”
Caine oftă. „Nu am un palmares bun, Rachel. Chiar și atunci când încerc
să fac ceea ce trebuie, o dau dracu cumva. Nu ți-am spus nici măcar
jumătate din alegerile proaste pe care le-am făcut. Despre iubita lui
Liam, care era al naibii de tânără pentru a fi pe drumuri cu o trupă, dar
am lăsat să se întâmple oricum. Cam când aveam șaisprezece ani și am
cunoscut-o pe această fată
... Auzisem destule. La fel cum mi-a făcut mai devreme, l-am tăcut
apăsând două degete pe buze. — Taci dracului, Caine.
El a zâmbit prin tristețe. — Ai vrut să vorbesc cu tine.
M-am cățărat pe corpul lui și m-am îndreptat pe șoldurile lui. Țineam
cearceaful în jurul meu și o lăsasem să cadă în lateral. „Îți mulțumesc că
ai împărtășit cu mine.”
M-a prins de talie și m-a surprins ridicându-mă până în genunchi.
Întinzându-se în jos, și-a prins penisul și l-a ținut sus, poziționându-l la
deschiderea mea. „Încă nu am terminat de partajat.”
Rachel

Lucrurile dintre mine și Caine s-au schimbat aseară. Lupta care fusese
mereu prezentă în comportamentul lui față de mine părea să se fi
încheiat. Zorii unei noi zile a adus o versiune mai ușoară – chiar fericită –
a lui Caine.
După ce l-am dat afară din duș pentru ca alte părți decât sânii mei și
între picioare să poată fi curățate, mi-am luat câteva minute să reflectez
la tot ce se întâmplase. Fluxul pulsatoriu de apă mi-a masat gâtul în timp
ce închideam ochii.
Caine mi se deschisese. A purtat multă vinovăție și greutate pe umeri, o
mare parte din ea aparent necâștigate. Cu toate acestea, nu
împărtășisem prea mult din trecutul meu cu el. Nu știam dacă voi fi
vreodată gata să vorbesc despre o parte din asta.
După ce m-am târât de la duș, am scotocit în dulapul lui Caine să găsesc
un tricou. Sala lui era mai mare decât bucătăria mea. Luând o cămașă
veche și uzată de la Brooklyn College, mi-am pus-o și mi-am trecut
degetele prin părul ud.
L-am găsit pe Caine stând la masa din sufragerie cu o grămadă de hârtii
și laptopul deschis. Purta acei ochelari pe care i-am iubit atât de mult la
el și și-a ridicat privirea să mă privească mergând pe hol.
"Ce?"
„Tricoul meu. Îți arată mai bine.”
Când am ajuns la masă, a strecurat imediat o mână sub ea și m-a prins
de fund.
Am dat cu degetul spre el. „Uh-uh-uh, profesore. Se pare că ai de lucru.”
„AT-ul meu ar trebui să noteze aceste lucrări.”
„Nu ai întrebat. Aș fi avut."
M-a tras în poală și și-a îngropat fața în părul meu. „De ce nu le notezi
acum? Te voi da cu degetul în timp ce citești eseul despre arta ritmului.”
„Ești atât de nebun.”
S-a uitat la mine. „Ce e grosolană? Te împinge cu degetele? Îți plac
degetele mele din tine. Și limba mea. Și penisul meu. Mi-aș dori să am
mai multe piese de pus acolo. Nu aș ieși niciodată afară.”
L-am împins la pieptul lui și am râs. "Mi-e foame. Trebuie să mă
hrănești.”
"Ce? Asta încercam să fac. Încălzește-te pentru a te hrăni.”
„Ce-ar fi să ne faci ceva de mâncare și o să termin de notat?”
"Afacere. Urăsc al naibii lucrările de calificare.”
Am terminat de notat testele în timp ce Caine ne pregătea micul dejun.
Clatite cu o parte de carnati.
"Asta e chiar bună. Dar este același lucru pe care l-ai făcut la mine
acasă.” Am îndreptat furculița spre el. „Știi doar să gătești clătite?”
„Nu, nebunule. Știu să gătesc o mulțime de lucruri diferite. Pur și simplu
nu o fac des pentru că este mai ușor să apuci ceva în drum spre casă.”
„Nu sunt atât de grozav cu mesele, dar pot face o prăjitură și un patiserie
al naibii.”
"Oh da?"
„Rose, mătușa mea care ne-a crescut, a fost patiser. Îi plăcea să încerce
să creeze o legătură cu mine și cu sora mea gătind împreună tot timpul
când ne-am mutat pentru prima dată.”
Caine părea contemplativ. „Mătușa și unchiul tău au avut proprii copii?”
"Nu. Rose nu putea avea copii. Ei au fost de fapt parinti adoptivi mult
timp. După ce ne-au adoptat pe sora mea și pe mine, au încetat să
accepte plasamente. Au avut mâinile destul de pline cu mine și Riley.”
„Ai menționat că ai avut niște ani sălbatici. Mi-ar fi plăcut să văd asta.”
„Nu, nu ai vrea. Am trecut pe bietul Rose prin iad. Adolescentele sunt
destul de rele fără o scuză pentru a ridica iadul. Nu eram un înger, dar
sora mea era de-a dreptul îngrozitoare.”
Terminând micul dejun mi-a oferit scuza perfectă să mă ridic și să încerc
să schimb subiectul. Nu eram un mincinos bun și era doar o chestiune de
timp până când Caine se va împiedica de o întrebare la care nu eram
pregătit să răspund. Ne-am dus farfuriile la chiuvetă și am decis să le spăl
manual decât să încărcăm mașina de spălat vase.
Caine a venit în spatele meu și m-a sărutat pe umăr. „Trebuie să lucrezi
mâine seară?
"Nu. Lucrez în seara asta și mâine zi.”
„Vreau să te duc undeva mâine seară.”
"Unde?"
"E o surpriza."
Am zâmbit. "Bine."
"Imbraca-te."
Terminând ultimul vas, am închis apa și m-am întors cu fața spre el.
„Cum de îmbrăcat?”
„Oricât de mult vrei să fii.”
Nu-mi aminteam ultima dată când ceva s-a simțit atât de bine. Caine mi-
a citit zâmbetul prost. "Ce?"
„Asta se simte... corect.”
Ochii lui i-au cercetat pe ai mei. „Da. Oricât de mult m-am luptat cu asta
și este împotriva oricărei reguli de la locul de muncă, nimic nu a simțit
așa ceva de mult timp. Poate că nu te-am putut scoate din cap pentru că
ar trebui să fii acolo.”
Ne-am petrecut următoarele ore leneși, ghemuiți pe canapea, urmărind
reluările vechi ale Legii și ordinii. Am urât ca ziua să se încheie, dar în
cele din urmă a trebuit să-l rog pe Caine să mă conducă acasă, ca să mă
pot pregăti de muncă. Ne-am îmbrăcat împreună în dormitorul lui.
Am făcut patul în timp ce el s-a schimbat în blugi și polo și s-a spălat pe
dinți. Pe noptieră era o cutie de prezervative pe jumătate goală aruncată
deoparte.
Ușa băii principale era deschisă, așa că am strigat: „Unde le ții astea?”
"Ce?"
„Prezervativele”.
„Noptiera. Dar le poți lăsa afară dacă vrei. Le vom termina în curând.”
Am zâmbit când am deschis sertarul și am mers să pun cutia înăuntru,
dar o fotografie mică, cu ramă argintie, mi-a atras atenția. Noy, am luat-
o să-l examinez. Era o poză cu formația veche a lui Caine. Probabil că
avea peste douăzeci de ani și era braț la braț cu un alt tip cam de aceeași
vârstă. Restul trupei plutea în fundal.
Caine a apărut și m-a prins cu el în mâinile mele fierbinți. "Imi pare rau.
Când am deschis sertarul, l-am văzut. Nu m-am putut abține. Erai atât de
sexy.”
Patul s-a scufundat când s-a așezat lângă mine. „Au fost?”
Am fost uşurat că nu părea supărat de istoria mea. Lovind umeri cu el, l-
am tachinat: „Ei bine, acum ești bătrân și matur, așa că ești mai arătos
decât sexy”.
Mi-a luat fotografia din mână. "Chiar așa?"
L-am privit privind în jos la el, frecându-și degetul pe fotografie. „Eu și
Liam și trupa.”
„Toți arătați atât de fericiți. De ce o ții în sertar?”
"Nu știu. Cred că nu este ușor să vezi câteva zile.”
Știam sentimentul. Când mi-am decorat prima dată apartamentul,
aveam zile în care treceam pe lângă fotografia mamei și m-a întristat.
Dar până la urmă m-am obișnuit să văd și, cu timpul, am început să-i
zâmbesc în fiecare dimineață.
„Devine mai ușor dacă o lași deoparte. Când îl ascunzi, îl îngropi și nu se
vindecă niciodată.”
Caine s-a uitat la mine și a dat din cap în tăcere. Apoi a închis sertarul
noptierei și a pus fotografia mică pe masa de la capăt. "Ești gata?"
M-am abținut să-i arăt cât de amețitor mi-a urmat sfatul. Primele ori
când s-a uitat la el ar fi probabil dur, dar poate că era timpul. În plus,
speram că voi fi prin preajmă pentru a-l ajuta să se simtă mai bine în
timp ce se strecura în pat în fiecare noapte.
Luându-mi poșeta în sufragerie, am scotocit să-mi găsesc celula în timp
ce Caine se încalta. În partea de jos, lângă telefon, erau niște monede
libere, ceea ce mi-a dat o idee – ceva ce nu mai făcusem de mult.
— Stai, am spus. „Am uitat ceva în dormitor.”
Întorcându-mă la masa de la capăt, am aruncat o ultimă privire la vechea
fotografie a lui Caine și Liam înainte să închid ochii și să-mi pun o mică
dorință. Apoi am aruncat cei doi bănuți de aramă în mână pe podea,
pentru ca Caine să-i găsească mai târziu.
Găsește un ban, ridică-l și toată ziua vei avea noroc.
Mulțumit, am zâmbit și m-am întors să mă întorc în sufragerie. Nu mă
așteptam să-l văd pe Caine umplând pragul ușii, am sărit să-l găsesc
acolo. Mâna mi s-a strâns la piept. "M-ai speriat."
Ochii lui Caine s-au aruncat pe podea pentru a se uita la bănuți și apoi s-
au întors să-mi cutreiere fața. „Ce naiba tocmai ai făcut?”

Caine

Ce naiba?
Mă plimbam de când m-am întors de la lăsat-o pe Rachel la
apartamentul ei. Ea știa că ceva nu e în regulă, știa că eram plin de rahat
când i-am spus că am începutul unei migrene. Nici măcar nu am
migrene, dar eram destul de sigură că bătăile din cap duceau în acea
direcție.
Nu putea fi o coincidență.
Ar putea fi o coincidență?
Mi-am târât mâinile prin păr. Gândește-te, West, gândește-te. Care
naiba era numele de familie al tatălui acelei fetițe?
Apoi mi-am amintit dosarul din sertarul biroului meu. Sau poate a fost în
dulapul din birou unde țineam prostiile vechi ale trupei. Eram sigur că
am păstrat o copie a raportului de poliție. Dumnezeu știe de ce l-am
salvat când părinții mei plătiseră o avere pentru ca incidentul să fie șters
și să se asigure că înregistrările mele erau sigilate.
Mi-am rupt fișierele căutând-o. Când am dat peste pagina galbenă
decolorată, biroul meu părea să fi fost jefuit.
Numele victimei: Benny Nelson
Nelson. M-am gândit cu siguranță că aflarea mă va ușura că nu era
numele de familie al lui Rachel, dar în schimb a ridicat doar noi întrebări.
Mama fetiței murise cu un an înainte. Asta ar fi făcut-o în jur de nouă
sau zece când a pierdut-o. Aceeași cronologie ca și Rachel și-a pierdut
mama.
La dracu.
Acea senzatie. Nenorocitul de sentiment pe care l-am avut din ziua în
care am cunoscut-o. O cunoșteam de undeva, dar nu am putut niciodată
să pun degetul pe ea. Ce m-a făcut să mă simt așa? Nu am văzut-o
niciodată de aproape pe fetiță – doar o fulgerare a unei fețe de zece ani
pe străzile unei biserici și prin grilaje în urmă cu mai bine de
cincisprezece ani. Nimic nu era clar.
La dracu.
Rachel spusese că a fost crescută de mătușa ei. Ea nu pomenise
niciodată de un tată vitreg. Apoi, din nou, dacă tatăl meu vitreg a fost un
agresor abuziv de copii, nu ar fi tocmai o conversație pe care să o
discutăm în timpul unei întâlniri.
Ocolind vinul, am luat scotch-ul din dulapul cu băuturi și mi-am turnat un
dublu. Mi-a ars când mi-a alunecat pe gât, dar m-a simțit bine, de parcă
ar trebui să fiu în flăcări în acest moment.
Am mai bătut înapoi.
Rachel spusese că a crescut la un oraș departe de mine. Pleasantville
este o plimbare mică, albastră cu bicicleta, departe de St. Killian's.
Încă o înghițitură.
Fetița avea o soră mai mare.
Rachel are o soră mai mare.
Anii adolescenței în care a scăpat de sub control – a trăi cu nenorocitul
ăla Nelson ar face cu siguranță pe oricine să se transforme în rahat
încercând să uite.
Am aruncat restul paharului și m-am uitat pe fereastră, încercând să
aduc imaginea fetiței în prim-planul minții mele. Dar a fost atât de
demult și atât de îndepărtat.
În cele din urmă, simțind că alcoolul mi se scurge în sânge, m-am
prăbușit pe canapea și mi-am sprijinit capul pe braț pentru a privi
tavanul.
Cum dracu aveam să aflu? Trebuia să știu.
Nu era ca și cum aș putea să ies direct și să o întreb. Spune, te-ai
împrietenit cu un preot în copilărie? Un bărbat în care ai avut încredere
cu toate secretele tale?
Da. Eu am fost acela. Un băiat de șaisprezece ani lapidat, care a primit
din picior ascultând o fetiță vorbind despre viața ei de acasă.
Apropo, ai fost molestat în copilărie? Sau era doar sora ta?
La dracu '!
FUUUUCK!
Mi-am aruncat paharul gol spre fereastră. Din fericire, a sărit de un
panou de lemn și doar sticla s-a spart, nu ferestrele mele din podea până
în tavan.
Am închis ochii și mi-am lăsat capul să se mai învârtească.
Cum aflu?
Cum aflu?

Rachel

M-am simțit ca Cenușăreasa.

Neștiind cum să mă îmbrac, l-am supărat pe Caine până mi-a spus unde
mergem. Nu fusesem niciodată la o operă și mi s-a părut drăguț din
partea lui să vrea să mă ia, știind cât de mult însemna asta din cauza
cercetărilor mele cu Umberto.
Nu aveam nimic destul de elegant de purtat, așa că am împrumutat de la
Ava — o rochie neagră simplă care se încrucișa în față și se înfășura în
jurul gâtului meu. Decolteul adânc a scos la iveală mult mai multe decât
aș arăta în mod normal și m-am bucurat că avusese previziunea să mă
trimită acasă cu bandă dublu, precum și rochia.
Imediat la șase, a sunat soneria și, în mod surprinzător, eram aproape
gata. În timp ce așteptam ca Caine să urce cu liftul, m-am dus în baie să-
mi termin buzele. Pentru o liră, m-am gândit în timp ce îmi pictam gura
cu un ruj roșu aprins pe care nu l-am purtat niciodată.
Mi-am lăsat ușa apartamentului crăpată după ce Caine a bâzâit, iar el a
bătut înainte de a intra.
„Rachel?”
„Voi ieși într-o secundă!”
"Nu vă grăbiţi."
Deși acesta a fost răspunsul unei persoane obișnuite, mă așteptam la un
comentariu despre întârzierea mea. În ultimele două zile, Caine păruse
în afara jocului său. Nu era la fel de sarcastic ca de obicei, iar textele lui
nici măcar nu erau perverse. Trecuseră doar patruzeci și opt de ore de
când mă lăsase după noaptea noastră spectaculoasă împreună, dar îmi
era dor de intimitatea pe care o împărtășisem deja.
Furând o ultimă privire în oglindă, mi-a plăcut ceea ce am văzut și am
tras adânc aer în piept înainte de a ieși să-l salut pe Caine. Eram nervos
în seara asta – în afara zonei mele de confort și m-am îmbrăcat bine
pentru a merge la operă.
Mi-am găsit întâlnirea în locul lui obișnuit, lângă peretele meu de
fotografii înrămate.
"Tu ce crezi?" Am făcut toată chestia de tip girly-twirly – tot din caracter
pentru mine.
Expresia de pe chipul lui Caine când s-a întors era neprețuită. Maxilarul i
s-a slăbit și a trebuit să-și drese glasul ca să vorbească. "Arati foarte
bine."
"Mulțumiri. Tu nu arăți așa rău.” Purta un costum din trei piese închis la
culoare, subțire, care părea că ar fi putut fi făcut pentru el. Văzând
modul în care îi îmbrățișa umerii largi și bicepșii, mi-am dat seama că
probabil fusese. Clasa curata. Totul a fost în felul în care a purtat
costumul, iar efectul pe care l-a avut asupra mea a fost probabil similar
cu ceea ce face lenjeria pentru un bărbat. Dintr-o dată mi-a fost cald în
rochia mea fără mâneci, cu abia material în sus.
Caine stătea pe loc, cu ochii năvălindu-mă peste corpul meu și aștepta ca
eu să merg la el. Cu pantofii mei stiletto de cinci centimetri, nu a trebuit
să-mi apăs degetele de la picioare ca să-l salut pentru o schimbare.
„Îmi place de tine într-un costum formal. Face lucruri pentru părțile mele
feminine.”
El a zâmbit. "Oh da? Am putea rămâne acasă și o voi lăsa în timp ce fac
lucruri pentru părțile tale de fetiță - cu limba mea.
Doamne, uită de unt de arahide și jeleu. Nu există o combinație mai
bună decât o gură murdară și un costum sexy. Caine m-a prins de ceafă
și m-a sărutat dur, fără să-i pese că mi-a uns rujul peste tot.
Am leșinat puțin când a șoptit: „Îmi place rochia, dar abia aștept să o
scot de pe tine mai târziu”.
M-am simțit radiant. Cine știa că pot radio? „Trebuie doar să-mi schimb
poșeta și voi fi gata într-un minut.”
În dormitorul meu, mi-am fixat rujul, aplicând un strat proaspăt pe
buzele mele umflate de sărut, înainte de a lua un clutch minuscul, negru,
cu margele din dulap și a arunca lucrurile esențiale.
"Gata?"
„Nu ai nicio poză pe peretele tău când erai mic.”
Asta pentru că nu au fost foarte multe momente bune de care vreau să-
mi amintesc. „Nu sunt foarte mulți.” am ridicat din umeri. „Știi, al doilea
copil și tot.”
Caine s-a uitat la mine. "Ai una? Mi-ar plăcea să văd cum arătai când erai
mic.”
„Sora mea are cele mai multe dintre ele. Dar probabil că pot dezgropa
câteva.”
El a dat din cap.
Afară, am fost surprins să descopăr că nu condusese. Închiriase o mașină
de oraș să ne ducă, iar când ne-am apropiat, un șofer a sărit afară și a
deschis ușa din spate. Chiar mă simțeam ca Cenușăreasa atunci.
"O mașină? Ai ieșit din toată inima. Dar o să-ți spun un mic secret —
aveai deja să ai noroc în seara asta. Nu trebuia să mă impresionezi.”
Caine a zâmbit, dar mi s-a părut oarecum neplăcut. Nu puteam pune
degetul pe el, dar pur și simplu nu părea ca el însuși. Conversațiile
noastre erau normale; orice persoană care se uită din afară n-ar vedea
altceva decât un cuplu în drum spre o noapte grozavă. Totuși, din
anumite motive, am avut un sentiment gânditor.
În drum spre Met, am vorbit despre școală și muncă. Mi-am atribuit
neliniștea la nervi, sau poate lucrurile se schimbau puțin acum, când nu
ne luptam împreună. Poate a fost doar un nou sentiment de a fi stabilit.
Nu eram sigur.
În interiorul teatrului, aveam o jumătate de oră înainte să înceapă
spectacolul, așa că ne-am dus la barul din hol și am comandat băuturi.
Mi-am comandat sifonul obișnuit, iar Caine a comandat un scotch dublu.
"Este totul în regulă?"
"Da. Amenda. De ce întrebaţi?"
am ridicat din umeri. "Fara motiv."
După ce a lustruit primul scotch, s-a întors pentru o secundă. Doar
pentru că în general m-am abținut de la băut, nu însemna că am
încruntat-o pe ceilalți să ia parte. Cu toate acestea, încă o dată, cele
două duble și liniștea lui Caine în timp ce așteptam mi s-au părut puțin
neplăcute.
Când luminile au pâlpâit, ușerul ne-a arătat locurile noastre. Privind prin
teatru, mi-am spus din nou că probabil că m-am simțit ca un pește în
apă. Deși mi-a plăcut muzica, gândul de a merge la o operă adevărată mi
s-a părut întotdeauna pretențios. Locul era un emporiu de designeri –
am zâmbit, gândindu-mă că nu vor mai fi vândute tricouri contrabandă
după aceea, ca la ultimul spectacol la care am fost.
Caine trebuie să fi observat că mă uit la oamenii din jurul nostru. S-a
aplecat înăuntru. „Dacă îmi scot jacheta și ți-o așez în poală, probabil că
te voi da cu degetul și te voi face să cânți în timpul scenei de
deschidere”.
Femeia care se așeza de cealaltă parte a lui Caine a privit în direcția lui,
așa că i-am aruncat o privire de avertizare și i-am șoptit: „Shhh. Vorbește
în șoaptă."
A zâmbit, iar când luminile s-au stins la începutul spectacolului, s-a
ridicat și și-a scos jacheta, făcându-mi cu ochiul. Pentru a fi în siguranță,
mi-am strâns mâna cu a lui când s-a așezat la loc.
Muzica a umplut aerul aproape imediat și m-a strâns, luându-mă cu
nerăbdare. M-a absorbit de la prima notă și nu m-a scuipat până la
sfârșit. Mi-a copleșit simțurile – orchestra, vocile amplificate, frumusețea
teatrului și a costumelor. Mă așteptam să mă bucur de experiență, dar
nu mă așteptam să fiu emoționat până la lacrimi.
Am rămas fără cuvinte când s-a terminat. Ne-am dus la mașina orașului
care ne aștepta, mână în mână.
Caine mi-a strâns degetele când eram înăuntru. „Deci, ce ai crezut?”
„Cred că a fost cel mai magic lucru pe care l-am experimentat vreodată.”
Și-a frecat degetul mare pe vârful mâinii mele. „Prima dată este cu
siguranță altceva.”
„Mulțumesc că m-ai luat. Mă bucur că am experimentat asta cu tine.”
Caine a zâmbit. "Ce ți-a plăcut cel mai mult?"
„Sincer, nu știu cum să explic. M-a făcut să simt ceva ce nu am
experimentat niciodată cu adevărat. Consumat de emoții – de parcă n-aș
putea să simt sau să văd nimic altceva.”
Ochii lui erau tandri. "Știu sentimentul."
Îl simțisem pe Caine urmărindu-mă în loc de spectacol uneori, dar eram
prea investit ca să-mi dezlipesc ochii de pe scenă.
„Oricât de ciudat ar părea, cred că ceea ce am experimentat a fost
dragostea într-o anumită formă. Cel puțin sentimentul pe care ți-l dă a fi
îndrăgostit – acel sentiment consumator și plin, știi?
„Credeam că ai spus că nu ai fost niciodată îndrăgostit.”
În acel moment m-a lovit. Mi-am dat seama pentru că mă îndrăgosteam
de Caine. La fel ca opera, mă copleșise din ziua în care l-am cunoscut. Era
o conexiune inexplicabilă, deși îmi era teamă să recunosc cu voce tare
realizarea mea.
Am ridicat din umeri. „Am citit despre asta.”
Buza lui Caine a făcut acel mic lucru pe care nu îl văzusem de ceva
vreme. — Ai citit despre asta, nu?
Mi s-a părut că poate vedea prin mine, așa că am schimbat subiectul și
am revenit la întrebarea lui inițială despre ce mi-a plăcut cel mai mult.
„Cred că scena mea preferată a fost cea în care mama moare. E cam
morbid, nu?
„Ce ți-a plăcut la asta?”
„Modul în care soțul ei a cântat după aceea. Era atât de multă durere și
emoție în vocea lui, încât știam că nu va găsi o altă iubire în viața lui.”
Mi-am acoperit inima cu mâna, simțindu-mă sufocat doar gândindu-mă
la acea scenă. „Mi-a amintit de Umberto și Lydia – devotamentul pe care
îl are pentru el. Cel puțin au avut mai mult de cincizeci de ani împreună,
dar acest tip era atât de tânăr și dragostea vieții lui dispăruse. A fost
sfâșietor, dar frumos.”
Caine a dat din cap și a părut să se gândească la comentariul meu în timp
ce se uita pe fereastră în trafic. Când privirea lui s-a întors la a mea, fața
lui era serioasă. „Mama ta nu s-a recăsătorit niciodată după tatăl tău?
Nu ai menționat niciodată un tată vitreg în imagine înainte de a fi
adoptat.”
"Nu." Minciuna a ieșit înainte să mă gândesc. „Nu am avut tată vitreg.”
După ce am spus-o, m-am simțit rău că nu am fost sinceră cu el.
Dar asta nu a durat prea mult pentru că Caine m-a surprins întinzându-
mă, ridicându-mi fundul de pe scaunul de lângă el și așezându-mă în
poală. Nu era o poziție foarte ladylike, având în vedere rochia elegantă
pe care o purtam, dar nu mi-a păsat. Dispoziţia lui serioasă fusese
înlocuită de joacă. A zâmbit larg și mi-a făcut burta să fluture.
Îmbinându-și brațele în jurul spatelui meu pentru a mă ține pe loc, a
spus: „Știi ce vom face pentru a sărbători?”
Am râs. „Ce sărbătorim chiar?”
"Ne. Ne vom sărbători.”
Motivul nu conta, doar expresia de pe chipul lui Caine.
"Îmi sună bine. Cum să sărbătorim?”
„Sex la căști.”
„Nu am idee ce este, dar a ieșit din gura ta și a avut cuvântul sex în el,
așa că sunt un joc.”
Caine și-a aplecat capul pe spate în râs. "Asta e fata mea."

Rachel

Cu siguranță fuseseră nervii mei. După o plimbare jucăușă cu mașina

înapoi la apartamentul meu, lucrurile au luat o întorsătură mai serioasă
când am intrat în dormitorul meu. Caine m-a oprit la picioarele patului.
Stând în spatele meu, degetele lui îmi mângâiau în sus și în jos brațele
goale.
Respirația lui fierbinte mi-a gâdilat pe gât în timp ce îmi șoptește la
ureche. "Ai incredere in mine?"
"Da."
"Inchide ochii."
I-am urmat instrucțiunile fără ezitare. Mâinile lui au părăsit brațele mele
și l-am simțit mișcându-se în spatele meu, dar a rămas cu fața la spate.
Un sunet puternic m-a făcut să icnesc. Își smulsese cravata de la gât.
Apoi am simțit mătasea pe obraz.
„O să te privez de simțurile tale, astfel încât să te poți concentra pe nimic
în afară de ceea ce-ți fac.”
Abia mi-am auzit propria voce, cuvintele mi s-au blocat în gât. "Bine."
Caine mi-a acoperit ochii cu cravata lui, asigurând-o la loc ca o legatură
la ochi. Nici măcar nu m-am obosit să încerc să deschid ochii — eram
prea dornic să simt ceea ce voia el să simt.
"Esti bun?" şopti el.
Am dat din cap.
Mi-a deschis încet fermoarul din spate a rochiei. Nu eram sigur dacă era
anticiparea sau dacă auzul mi-a fost într-adevăr sporit pentru că eram
legat la ochi, dar zgomotul fermoarului care cobora încet mi-a luat tot
corpul în flăcări. Sfarcurile mi s-au umflat și fiecare terminație nervoasă
părea să prindă viață – îmi simțeam propria piele.
Caine și-a luat timp să-mi alunece rochia pe corp, folosind materialul
mătăsos pentru a-mi mângâia curbele în timp ce mă îndemna să ies
afară. Aerul rece mi-a asaltat pielea când s-a îndepărtat, lăsându-mă
singur în lenjerie și stiletto. Am auzit foșnet în cameră, dar habar nu
aveam ce face. Când căldura lui s-a întors în spatele meu, degetele lui s-
au înfipt în șoldurile mele și m-au tras la culoare împotriva lui. Își scoase
cămașa și îi simțeam pieptul dur pe spatele meu. Prin pantaloni,
lungimea groasă a penisului s-a împins de fundul meu. S-a sărutat pe
gâtul meu până a ajuns la urechea mea.
"Ești atât de frumoasă. Abia aștept să fiu în tine. Vreau să te iau goală –
nimic între noi în seara asta. Este în regulă?"
Răspunsul meu a fost jumătate da, jumătate gemete.
„O să-ți acopăr urechile acum. Esti bun?"
Am dat din nou din cap. Aș fi fost de acord cu orice în acel moment.
Corpul meu vibra de nevoie. Caine mi-a strecurat ceva peste urechi. Îmi
luase căștile cu reducere a zgomotului de pe noptieră. Vocea îi era
înăbușită când vorbea.
„Te-am conectat la lista mea de redare. Voi începe muzica la un nivel
scăzut, astfel încât să vă puteți obișnui cu ea și să creșteți încet volumul.”
După ce a început un instrument bluesy, Caine mi-a scos sutienul și
chiloții. Apoi și-a scos restul hainelor și a stat în spatele meu, cu penisul
cald întins între abdomen și vârful fundului meu. Ridică o parte a căștilor
și muzica care se auzise a fost înlocuită de vocea lui răgușită.
„Pantofii rămân pe picioare.”
M-a îndrumat spre pat și m-a întins pe spate. Odată ce m-am stabilit, a
ridicat volumul muzicii. Neputând să-l văd sau să-l aud, am scos un gâfâit
puternic când a început să-mi sugă mamelonul. Spatele meu s-a arcuit
de pe pat din cauza sentimentului erotic de a fi atins fără avertisment, de
a ceda voinței lui fără îndoială. În loc să mă simt captiv pentru că nu
puteam să văd sau să aud, am avut sentimentul opus – unul de libertate
totală și deplină.
Anticiparea a ceea ce ar putea face în continuare nu semăna cu nimic pe
care am experimentat-o vreodată. Fiecare ciupit, lins, mângâiere și
mângâiere a corpului meu mă făcea cu atât mai disperată pentru el.
Gâfâiam de nevoie, deși nu mă auzeam.
Caine a ridicat din nou volumul muzicii exact când a început un alt
instrument. Era o piesă lentă, de construcție, în care sunetul și
intensitatea creșteau, iar acțiunile lui păreau să imită acea ascensiune.
Mi-a luat gura într-un sărut pasional, furându-mi respirația cu adâncimea
de a simți că mi se aprindea în piept. Eram consumat pe dinăuntru și pe
dinafară – privarea de tot ceea ce mă înconjoară, fără să mă concentrez
pe nimic altceva decât pe el și pe felul în care m-a făcut să mă simt.
A rupt sărutul pe un pantalon, corpul lui smulgându-se de al meu când l-
am simțit ridicându-se. Nu puteam să-l văd, dar eram sigur că stătea în
genunchi deasupra mea, cuprinzându-mi corpul. Mi-am imaginat ochii lui
dilatati, nările fulgerându-se și dorința arzând pe chipul lui frumos. Întins
vulturul răspândit, orb la tot ce mă înconjoară, ar fi trebuit să mă facă să
mă simt vulnerabil, dar în schimb mă simțeam împuternicit.
Am întins mâna, știind că era acolo, deși nu-l puteam vedea, și l-am tras
ușor în jos spre mine. Buzele lui Caine le-au trecut peste ale mele în timp
ce îmi acoperea corpul cu ale lui. Sub greutatea lui, mi-am deschis
picioarele cât am putut, invitându-l înăuntru. I-am simțit geamătul
vibrând pe pielea mea în timp ce își mișca erecția în sus și în jos prin
umezeala dintre picioarele mele. Apoi, brusc, volumul din căști mi-a
crescut, iar Caine a împins în mine.
Muzica a răsunat.
Singurul lucru pe care l-am putut vedea era întunericul.
Dar Doamne, aș putea să simt.
A fost cel mai decadent, erotic și frumos sentiment din lume, când Caine
s-a liniștit înăuntru. Atât de multe emoții m-au copleșit. Ochii mi s-au
ridicat în timp ce muzica a lovit în crescendo și Caine s-a îngropat adânc,
umplându-mă în atât de multe feluri.
Eram atât de mult la limita gloriei, încât nu a durat mult până când
pulsația din mine a început. Împingerile lui erau grele, conducând
înăuntru și afară cu mișcări puternice care mi-au periat clitorisul la
fiecare alunecare în jos. Lumea mea a început să se fragmenteze pe
măsură ce mă îndreptam spre punctul culminant, totul și orice
pierzându-se pe măsură ce singurul meu focus a devenit noi doi – în
acest moment.
Am gemut tare când m-a lovit, rostind numele lui Caine iar și iar în timp
ce călăream orbește valul. Șoldurile noastre se învârteau la unison,
mișcându-se cumva pe muzica care ne învăluie. Am crezut că am ajuns în
vârful roller coaster-ului, dar se pare că nu am făcut-o. Caine a dat o
ultimă lovitură profundă și am simțit că căldura de la eliberarea lui se
revarsă în mine – ceea ce m-a făcut să merg pe un val cu totul nou pe
care nu îl văzusem la orizont.
Am fost complet petrecută când am încetat să ne legănam înainte și
înapoi. Mi se simțea corpul fără coloană vertebrală, de parcă m-aș
prăbuși într-o băltoacă pe podea dacă aș încerca să stau în picioare.
Caine a dezlegat mai întâi legarea la ochi și apoi mi-a strecurat căștile din
urechi.
A așteptat să vorbesc, dar nu a fost ușor. Fiecare gram de energie fusese
scurs din corpul meu.
„A fost o nebunie”, am reușit în cele din urmă să croiesc.
Buza lui Caine s-a zvâcnit – pe care încă îl iubeam dintr-un motiv
inexplicabil. Mi-a șters părul umed de pe față. „Da.”
„Nu am…” Nu am știut cum să explic ceea ce tocmai am experimentat.
„Nu este niciodată... așa a fost.”
Caine zâmbi călduros. „Da. Şi eu."
Am râs. „Este mereu așa... cu căști și cu ochii legati?”
"Nu am nici o idee."
Sprâncenele mele s-au coborât. „Nu ai mai făcut asta până acum?”
"Nu."
Mi-a căzut falca. „Atunci, cum ești atât de bun la asta?”
El a chicotit. "Nu sunt. Noi suntem."
"Noi?"
"Împreună. Pur și simplu funcționează. Am simțit asta în prima seară în
care ne-am întâlnit. Pur și simplu nu am vrut să accept.”
El a avut dreptate. Legătura dintre noi existase încă de la prima noastră
întâlnire – o scânteie pe care puteam să călcăm și să încercăm să o
stingem sau să suflam pentru a avânta flacăra.
„Acceptați acum?”
Mi-a periat buzele cu ale lui și mi-a șoptit împotriva lor. „Nu am avut
niciodată de ales, Feisty.”
Sunetul unui telefon mobil care sună m-a scos dintr-un somn adânc.
„La naiba.” M-am sprijinit pe coate și am fost întâmpinat cu un flux de
lumină direct în ochi. Mi-am mijit consternarea la jaluzelele deschise
care permiteau soarelui să treacă și m-am întins la masa de la capăt
pentru celula mea.
Apel pierdut a apărut pe ecran când l-am luat. Am verificat jurnalul de
apeluri, m-am uitat la ora și m-am întors către Caine, întins pe burtă.
„Caine?” Am soptit.
Ochii i s-au închis mai strâns. „Mmm?”
„E aproape ora zece. Ai curs într-o oră.”
"Nu, eu nu. TA mea predă astăzi pentru mine.”
Am zâmbit. „AT nu era în program să predea astăzi și trebuie să fie la
cealaltă slujbă la prânz.”
El gemu. „AT-ul meu e nasol.”
Prinzându-mă de talie, m-a tras înapoi în pat și a plutit deasupra mea.
Erecția lui mi-a înghiontat piciorul.
— Ești...
— Greu.
"Da, aia."
„E dimineață și tocmai m-am trezit cu tine goală lângă mine. Corpul meu
vrea să te întâmpine corect.”
„Nu avem timp. Îți va lua cel puțin treizeci de minute să faci duș și să
ajungi la clasă.”
Gura lui s-a dus la gâtul meu. „Voi întârzia puțin.”
Mi-au făcut ochii mari. "Târziu? Tu? Profesorul Punctualitatea nu poate
întârzia.”
Mâna lui Caine a alunecat pe corpul meu, degetul mare mi-a găsit
clitorisul și a început să-mi maseze. „Pot întârzia. Studenții mei și AT sunt
cei care nu pot.”
„Este ipocrit din partea ta”, am spus, deși deja îmi pierdusem lupta cu
degetele lui.
S-a oprit din masat și a aruncat un zâmbet plin de cunoștință. "Ai
dreptate. Ar trebui să plec.”
L-am prins de încheietura mâinii. — În niciun caz, profesore. Doar faceți
treaba rapid.”
Cincisprezece minute mai târziu, Caine ne dăduse amândoi orgasme și
ieșise deja de la duș. M-am bucurat să-l văd cum își adună hainele în
timp ce nu purta decât un prosop când mi-a sunat telefonul.
„Este din nou sora mea. A sunat azi dimineață și ne-a trezit.”
„Spune-i că îți mulțumesc.”
Am zâmbit și am răspuns. "Hei."
— Hei, spuse ea. „Începeam să cred că ar putea fi nevoit să trimit un
grup de căutare pentru tine. Nu am mai auzit de tine de atâta vreme.”
„Îmi pare rău. Am fost ocupat – între O’Leary’s, școală și noua mea
misiune de AT – timpul zboară în acest semestru.”
„Cum merge căpcăunul?”
"Căpcăun?"
— Noul profesor despre care mi-ai vorbit?
Uitasem că ultima dată când am vorbit cu Riley a fost prima mea zi ca AT
al lui Caine. Mi-am ridicat privirea și i-am surprins privirea în timp ce își
nasturea cămașa. „Se pare că nu e chiar atât de rău până la urmă.”
Caine ridică sprâncenele.
"Oh bine. Mă bucur că merge bine”, a spus ea. — N-ai uitat de cina
diseară, nu-i așa?
Uitasem total. „Cum aș putea să uit cina noastră lunară?”
Am clătinat din cap, lăsându-i pe Caine să știe că mint, iar el a chicotit în
timp ce își îmbracă cămașa.
„Azi lucrez până la șapte. Ar trebui să fiu acolo pe la șapte și jumătate.”
"Bine."
„Bine. Ne vedem mai târziu. Trebuie să sar sub duș, ca să nu întârzii la
serviciu.” Eram pe cale să închid când am luat o decizie imediată.
"Aștepta. Ar fi bine dacă aș aduce pe cineva?”
„Te vezi cu cineva și nu știu despre asta?”
"Este nou."
"Desigur." Am auzit entuziasmul din vocea ei. „Abia aștept să-l cunosc.”
„Nu sunt sigur dacă poate reuși sau nu. Îți voi trimite un mesaj în scurt
timp. Bine?"
"Sigur."
Caine a terminat de îmbrăcat și și-a luat telefonul. A sunat la un Uber
după ce a ieșit de la duș.
„Mașina e aproape aici”, anunță el. "Trebuie să plec."
Stăteam încă pe pat, goală deasupra, cu un cearșaf întins în jurul taliei. S-
a apropiat și și-a frecat degetele de sfarcul meu în timp ce se apleca să
mă sărute.
— Te iau de la serviciu la șapte.
— Vei merge cu mine la sora mea?
„Din conversația ta am presupus că vrei să o fac.”
"Fac."
— Atunci ne vedem la șapte.
Am zâmbit mult după ce a plecat. Habar n-avea cât de mult însemna că
acceptase să vină fără niciun îndemn. M-am simțit de parcă am spart
împreună într-un loc nou și abia așteptam să merg pe cealaltă parte.

Caine

M-aș putea obișnui cu acel zâmbet care mă salută. Rachel a făcut semn
cu mâna de la masa pe care o ajuta când am ajuns la O'Leary cu câteva
minute mai devreme. Trecuseră mai puțin de douăsprezece ore de când
mă aflam înăuntrul ei și totuși simțeam că corpul meu reacționează când
o văd.
Charlie m-a salutat la bar. Mi-a strâns mâna cu o strângere fermă menită
să-mi atragă atenția. „Ea plutește prin locul ăsta. Înțeleg că asta se
întâmplă din cauza a ceea ce v-ați întâmplat voi doi?
„Dacă întrebi dacă ne vedem, răspunsul este da.”
„Nu ești căsătorit, nu?” Își miji ochii.
"Nu, nu sunt căsătorit."
„Te droghezi?”
„Fără droguri”.
„Ai o înregistrare?”
Practic am fost interogat de un polițist – nu aveam niciun motiv să
împărtășesc ceva ce sa întâmplat cu ani în urmă și la care nimeni nu mai
avea acces.
"Fără înregistrări."
Charlie și-a întins arătatorul și degetul mijlociu într-un V și i-a arătat
ochii, apoi spre mine. "Am pus ochii pe tine."
Rachel a apărut lângă mine. „Charlie, ce faci?”
A luat un pahar dintr-o ladă plină și a început să le stivuească în spatele
barului. Fusese în fața mea, dar cu Rachel se închina.
— Vorbesc doar cu bunul profesor.
Ea miji. „Doar vorbesc, nu? Nu interoghează?”
Charlie m-a privit drept în ochi. „Vorbeam doar despre Yankees.
Basemanul a treia s-a accidentat când încerca să fure acasă. Ar fi trebuit
să rămână pe locul trei până când a primit totul de la antrenor. Da,
profesore?”
Pe bună dreptate, Rachel părea suspicios.
— Sigur, Charlie, am spus.
Nu eram sigur dacă ea credea rahatul lui Charlie sau a ales să le ignore.
Oricum, m-am bucurat că avea pe cineva să se ocupe de ea.
„Masa trei este aproape gata să se închidă”, i-a spus ea lui Charlie. „Le-
am spus să vă aducă cecul”. Se uită la ceas. „Ava nu e încă aici. Vrei să
aştept? Masa cinci a comandat aperitive și încă nu a pus comanda
pentru cină.”
"Am înțeles. Voi doi copii decolați.”
"Sunteţi sigur?"
Charlie îndreptă degetul mare spre uşă. "Continua. Pleacă de aici. Nu
vreau ca oamenii să-l vadă pe prietenul tău profesor aici și să creadă că
locul se schimbă în Yuppies.”
Am râs. „Noapte, Charlie.”
Sora lui Rachel locuia în Queens, iar traficul era încă intens de la naveta
spre casă de seară. Era mai tăcută decât de obicei în timp ce ne-am urcat
pe drum.
„Ocupat azi la serviciu?”
"Nu. De fapt, a fost cam lent.”
Mai tăcută în timp ce se uita pe fereastră.
„Te deranjează ceva?”
Ea se mişcă pe scaun. „Ar trebui să-ți spun ceva despre sora mea.”
„Bine.”
„Este dependentă de droguri. Ei bine, este în recuperare. Dar presupun
că asta o face totuși dependentă de droguri, pentru că odată
dependentă, mereu dependentă. Este același lucru cu un alcoolic, nu?
Încă te numești alcoolic chiar dacă nu ai băut de cinci ani. Există de fapt
un moment când nu te mai referi la tine în acest fel? La fel ca, poate,
acele jetoane pe care le dau – unul ar putea însemna că ești treaz? Toate
aceste jetoane înseamnă lucruri diferite? Am crezut că sunt realizări
cronologice – de exemplu, una pentru o lună și alta pentru un an? Dar
poate-"
Încă nu respirase. Propozițiile neîntrerupte au fost unul dintre spunurile
ei când era nervoasă. Am întrerupt-o: „Rachel?”
"Ce?"
„Bolborosești. Nu-mi pasă dacă sora ta este dependentă. Nici măcar nu
mi-ar păsa dacă sora ta nu era în recuperare. Nu am de gând să o judec.
Vin la cină pentru că ai vrut să vin. Mai vrei să fiu alături de tine?”
"Da."
M-am întins și i-am luat mâna, aducând-o pentru a acoperi schimbătorul
de viteze de sub a mea. "Bine atunci."
Din vederea mea periferică, i-am văzut umerii relaxându-se puțin. S-a
uitat pe fereastră, părând pierdută în gânduri, apoi s-a întors spre mine.
„Ea și-a pierdut custodia fiului ei din cauza dependenței sale.”
"Imi pare rau sa aud asta."
„Ea poate să-l vadă doar de două ori pe săptămână – vizite
supravegheate. Fostul ei soț a părăsit-o acum câțiva ani și și-a luat fiul cu
el”.
"Fiul ei? Nu este copilul fostului ei soț.”
"Nu. E o poveste lunga. Dar l-a avut pe Adam când era tânără.”
I-am strâns mâna sub a mea. „Rahatul se întâmplă, Rach. Dependența
este grea.” Dumnezeu știe că am știut asta de prima mână după Liam.
"Știu. Am vrut doar să vă spun asta.”
„Îți mulțumesc că ai împărtășit cu mine.”
Chiar dacă am vorbit serios când am spus că nu o judec pe sora ei – cu
siguranță o vizualizasem ca pe ceva diferit. Mă așteptam ca un
dependent să ne deschidă ușa când am ajuns – subțire și neîngrijit, într-
un apartament mic, poate dinții urâți. Dar femeia care ne-a întâmpinat
nu era deloc așa. Era o versiune mai veche a lui Rachel. Sanatoasa si
zâmbitoare, m-a primit in casa ei cu o imbratisare.
„Mă bucur să te cunosc. Sora mea nu mi-a spus absolut nimic despre
tine.”
Rachel a râs. "Ingnor-o. Ea tinde să fie o înțeleaptă.”
„Așadar, voi doi aveți multe în comun, împreună cu aspectul vostru.”
Riley a închis ușa în urma noastră, zâmbind de la ureche la ureche. „Îmi
place deja de el.”
Intrarea apartamentului dădea în bucătărie, așa că am stat o vreme,
vorbind, în timp ce Riley a verificat cina pe care a luat-o la cuptor. Fusese
cald al naibii în cursul zilei de azi, așa că înghițisem câteva sticle de apă în
plus în timp ce predau și aveam nevoie să mă ușuresc.
„Scuză-mă, trebuie să folosesc toaleta.”
Riley amesteca o oală la aragaz și arătă spre hol. "Sigur. Prin sufragerie,
pe hol, prima ușă în stânga. Practic, locuiesc într-un vagon de cale ferată,
așa că nu poți rata.”
Am observat un perete plin de rame, asemănător cu ceea ce avea Rachel
în apartamentul ei, dar nu m-am oprit să mă uit înainte de a merge la
baie. Pe drumul de întoarcere, am observat că majoritatea pozelor erau
cu același băiețel blond în diferite etape ale creșterii. Presupunând că
era fiul lui Riley, Adam, nu am vrut să mă opresc și să atrag atenția
asupra asta, în cazul în care să vorbesc despre el era dificil.
Aproape că trecusem de holul mărginit de imagini când o fotografie mică
mi-a atras atenția. Era vorba de două fetițe care stăteau în iarbă – fata
mai mică avea probabil trei sau patru ani, iar cea mai mare poate avea
opt sau nouă ani, dar cu siguranță erau Rachel și sora ei.
M-am oprit și am mărit-o pe fetița mai tânără. Fotografia era veche și
granulată, dar ceva din ea a declanșat o alarmă în interiorul meu. Poziția
mea s-a îndreptat în timp ce mă uitam.
„Întotdeauna a insistat să-și facă propria coadă de cal. A fost
întotdeauna strâmb, dar ea a fost fermă că trebuie să o facă singură.”
Riley mi s-a alăturat peretelui cu fotografii și mi-a dat un pahar. „Este
ceai cu gheață.”
Am luat-o fără să-mi mișc ochii. Era ceva atât de familiar în imagine.
Desigur, mi-ar fi familiar, având în vedere că Rachel nu se schimbase atât
de mult – dar era mai mult decât atât. Ochii mei s-au aruncat peste tot
peretele.
„Aveți alte poze cu voi doi?”
Rachel ni s-a alăturat. „Ai cerut să vezi o poză cu mine când eram mică
zilele trecute.” Ea m-a lovit jucăuș de umăr. „Dacă Riley îți va arăta poze
jenante, mai bine aș putea să văd câteva poze cu tine când erai mic.”
Cred că am dat din cap, dar nu puteam fi sigură. Mintea mea era încă
prea concentrată pe chipul lui Rachel din imagine. După un minut, Riley
s-a întors cu un album.
„Hai, o să-ți arăt cât de groasă era sora mea când era mică. Mamei
noastre îi plăcea să-i facă poze goală în timp ce îi făcea baie în chiuvetă.
Rachel avea gropițe, dar nu pe față.”
Ne-am așezat toți trei pe canapea, o soră de fiecare parte a mea, iar
Riley a început să răsfoiască un album foto vechi. Ea a arătat spre o
fotografie, despre care am presupus că Riley ținea o Rachel nou-născută.
„Am urât-o când mama a adus-o acasă. Mi-a furat toată atenția.”
Rachel a mustrat: „Mama i-a spus să țină obiectele mici departe de mine
pentru că mă pot sufoca, iar ea obișnuia să arunce bănuți în căsuță”.
"Nu am." Riley s-a întors spre mine și mi-a făcut cu ochiul. „A fost
sferturi. Erau prea mari pentru ca ea să se sufoce cu adevărat oricum.”
Am încercat să par interesat, dar ceva m-a roadea. Știam ce este, dar mi-
am dat seama că era imaginația mea năvalnică. Totuși, părea că nu
puteam să-i dau drumul. Riley a răsfoit cea mai mare parte a albumului –
în aproape toate imaginile, Rachel era foarte tânără.
„Nu sunt prea multe poze cu noi după ce Rachel avea vreo cinci sau șase
ani. Atunci mama noastră s-a îmbolnăvit.”
„Mi-a spus Rachel. Imi pare rau pentru pierderea ta."
Riley dădu din cap. "Mulțumesc. Cei doi ani de după moartea ei, înainte
să ne mutăm la familia Martin, oricum nu au fost vremuri bune pe care
am vrut să-i surprindem în fotografii.”
„Nu mi-am dat seama că nu te-ai mutat cu mătușa și unchiul tău imediat
după ce mama ta a murit. Ați locuit în plasament sau așa ceva?”
Rachel și Riley s-au uitat una la alta. Urmă un schimb tăcut înainte ca
Rachel să vorbească.
"Nu. Am locuit cu tatăl nostru vitreg după ce mama a murit.”
M-am uitat la Rachel. — Credeam că ai spus că mama ta nu s-a
recăsătorit.
Riley s-a uitat între noi doi și a închis albumul foto. „Amândoi ne place să
ne prefacem că nu a existat niciodată.” Ea a stat. „O să-mi verific sosul.”
După ce Riley a plecat, Rachel m-a luat de mână. "Imi pare rau. Nu am
vrut să te mint. Doar că... sora mea are dreptate. E mai ușor să te prefaci
că nu a existat Benny.” Vorbea încet. „Nu a fost un tip drăguț.”
Benny.
La naiba cu Benny.
Numele m-a lovit ca o lovitură în intestin.
Nu eram sigur că voi ajunge până la cină. Am tot privit-o pe furiș la
Rachel și, de fiecare dată când o făceam, o vedeam pe fetița de la
spovedanie. Era al naibii de limpede ca ziua acum, chiar dacă nu o
văzusem deloc înainte. Dintr-o dată nu am reușit să-mi scot din cap
singura privire clară la ea pe care o furasem de-a lungul bisericii cu atâția
ani în urmă. De câte ori mă uitam la ea, mă uitam fix în chipul ei dulce de
zece ani.
Dorind să ies din ceață, am observat-o în cele din urmă pe Rachel
privindu-mă cu îngrijorare. Brusc, m-am dat înapoi de la masă și m-am
ridicat.
„Scuzați-mă pentru o clipă.”
M-am întors la baie și m-am uitat la reflexia mea în oglindă. Pe frunte și
pe buza de sus s-au format mărgele de sudoare. Nu am avut niciodată un
atac de panică, dar eram sigur că asta era exact ceea ce simțeam. Inima
mi-a ricoșat pe peretele pieptului, iar simplul act de a respira a fost un
efort. M-am aplecat peste chiuvetă și m-am concentrat pe inhalare și
expirare câteva minute înainte de a-mi stropi cu apă pe față.
Nu știam sigur cât timp stăteam închis în baie, dar când am ieșit, Rachel
m-a așteptat pe hol.
"Esti bine?" Mâna ei s-a dus la fruntea mea moale. „Nu arăți atât de
bine.”
„De fapt, nu sunt. Nu mă simt atât de bine. A început în clasă astăzi și am
crezut că este căldură, dar trebuie să fie un fel de virus.”
"Oh, îmi pare rău. Ce pot sa fac? Vrei niște bere de ghimbir sau o cârpă
rece? Poate ar trebui să te întinzi pe canapea o vreme.”
"Sunt bine. Dar cred că ar trebui să plec.”
"Oh. Bine. Am înțeles. Lasă-mă să-i spun lui Riley și o să-mi iau poșeta.”
„Nu”, am spus, probabil puțin prea repede.
"Nu?"
„Ar trebui să rămâi. Nu vreau să-ți stric seara. Sora ta poate să te
conducă acasă?”
„Bănuiesc că da...”
„Îmi pare rău. Ne vedem mâine la cursuri, bine?
"Da bine."
În timp ce cuvintele ei spuneau că totul era în regulă, chipul lui Rachel
transmitea o cu totul altă poveste. Nu eram sigur că măcar măcar îmi
cumpără actul bolnav, dar trebuia să plec dracului de aici.
După scuze rapide și rămas bun de la Riley, am ieșit pe ușă. Simțindu-mă
dezorientat, m-am întrebat dacă era o idee bună să mă urc la volan.
Când am ajuns acasă, mi-am dat seama că cu siguranță fusese o idee
proastă. Nu-mi aminteam să fi condus de la sora lui Rachel la al meu.
Mi-am turnat o băutură tare și m-am plimbat înainte și înapoi o vreme,
amintindu-mi ultima dată când am văzut-o pe fetiță de la biserică – ziua
în care o urmasem acasă. După tot ce s-a întâmplat, părinții mei au intrat
în acțiune pentru a mă proteja – solicitând favoruri de la toată lumea și
de la oricine, politicieni locali și poliție. O mare parte din ceea ce s-a
întâmplat în acea zi era până acum neclară – cu excepția unui singur
lucru. O mințisem pe fetița pe care o cunoșteam acum drept Rachel de
luni de zile, în loc să fac tot ce puteam pentru a o scoate din iad cât mai
curând posibil.

Rachel

După zece minute, clasa devenise nervoasă. I-am trimis un mesaj lui
Caine, apoi am decis că ar fi bine să încep cursul sau studenții ar începe
să plece în orice moment. Era o senzație neliniștită în stomacul meu.
Încă nu răspunsese la mesajul pe care l-am trimis aseară când am ajuns
acasă de la sora mea – deși vedeam că l-a citit.
Am ținut prelegeri o vreme și apoi am făcut o pauză pentru a cânta la
clasă câteva piese pe care le-am analiza. În timp ce muzica umplea
camera, mi-am verificat telefonul din spatele podiumului. Nimic. Cu
toate acestea, a fost citit și textul despre clasă.
La început, fusesem îngrijorat că Caine se îmbolnăvise mai mult, poate
că se dusese chiar la spital sau așa ceva. Dar dacă a putut să-mi citească
textele, de ce nu ar fi putut să răspundă?
După aproximativ o oră din prelegerea de nouăzeci de minute, am fost
atât de distras, încât am întrerupt cursul devreme. Caine nu s-ar bucura
de asta, dar asta nu a fost preocuparea mea imediată. Neliniștit, i-am
format numărul înainte ca sala de clasă să se golească. A sunat o dată și
a mers la mesageria vocală.
Când o celulă este oprită, aceasta trece imediat la mesageria vocală.
Când cineva nu poate răspunde, sună de câteva ori înainte de a trece la
mesageria vocală. Dar când trece la mesageria vocală după un sunet,
destinatarul apasă pe ignoră. Ce naiba?
Am lăsat un mesaj. — Caine, sunt Rachel. Sunt ingrijorată pentru tine.
Nu ai răspuns la mesajele mele și nu te-ai prezentat la curs. Poți te rog
să-mi spui că totul este în regulă, ca să nu încep să sun la urgențe ca un
nebun?”
Voiam să merg cu mașina la apartamentul lui și să-l verific, dar trebuia să
fiu la serviciu într-o oră și nu era suficient timp să ajung acolo și să mă
întorc. Marți a fost și singura zi în care am lucrat singur. Am deschis
pentru Charlie pentru că el își făcea cumpărăturile și mergea să viziteze
mormântul soției sale în fiecare săptămână, ca un ceas. Nu aveam de
gând să întrerup asta pentru că iubitul meu nu răspundea la apeluri.
E chiar iubitul meu? Întreaga călătorie până la O'Leary's, m-am trezit
dezbătând orice și orice are de-a face cu Caine. Un mic sughiț și mintea
mea era o frenezie de observații paranoice. Până am parcat, aveam să
închideam cercul. Bărbatul nu mă evita – pur și simplu nu se simțea bine.
Din păcate, când mi-am verificat telefonul, acea teorie a fost ștearsă.
Caine: Mă simt mai bine. Vă mulțumim că acoperiți cursul.
Asta e? Nicio explicație a naibii? Nodul pe care îl aveam în stomac toată
dimineața s-a transformat în furie. Am meritat mai mult decât atât.
Aruncându-mi telefonul în geantă, am descuiat ușa din față la O'Leary's
și am sărit în ritualul meu de deschidere pe pilot automat. Am aprins
luminile, am aprins cuptorul în spate, am descărcat mașina de spălat
vase și am scos prima ladă de pahare de stocat în spatele barului înainte
de a număra registrul. Imediat la doisprezece, am aprins semnul deschis.
Apoi mi-am verificat din nou telefonul. Nimic.
Orele s-au târât după aceea. Ava a venit la patru — cu o oră înainte de
începerea turei — să mă viziteze, iar eu eram pregătită pentru o explozie
verbală. Ea a luat loc la bar. La celălalt capăt era doar un alt patron, un
polițist pensionar prieten de-al lui Charlie, care nu spunea prea multe și
avea nevoie doar de o bere pe oră.
„Deci mai ești în viață?” ea a spus. — M-am gândit că poate ai fost furios
de profesorul furios.
Ava a aruncat o privire la fața mea și a ei a căzut. "Oh nu. Ce s-a
întâmplat? Nemernicul ăla te-a dat peste cap? Este căsătorit, pentru că o
să-i fac serios balistic în fund.”
Am oftat. „Nu, nu e nimic de genul asta.”
"Atunci ce este?"
"Imi doresc sa fi stiut."
Am procedat apoi la vărsături verbale asupra bietului meu prieten,
spunându-i toate detaliile din ultimele zile. Ei bine, nu toate detaliile –
părțile sexuale incredibile pe care le-am păstrat pentru mine – dar i-am
spus tot ce ar putea fi relevant.
„Crezi că i s-a răcit pentru că l-ai dus la Riley? Unii bărbați se întâlnesc
ridicoli cu temerile familiei – ei cred că acesta este ultimul pas înainte să-
i tragi pe culoar.”
„Presupun că ar putea fi... deși nu cred că asta este. Nu a ezitat niciodata
si nici nu si-a aratat vreo preocupare sa mearga cu mine, iar in primele
zece minute dupa ce am ajuns, a fost bine.”
„Ce s-a întâmplat între momentul în care ai sosit și când a spus că nu se
simte bine și a fugit?”
"Nimic adevărat. Am reluat-o iar și iar în capul meu. Stăteam în
sufragerie uitându-ne la albume foto.”
M-am uitat în spațiu în timp ce ne-am vizualizat pe noi trei – eu, Riley și
Caine – stând pe canapea. Fotografii. Cozile. Mama pe moarte. Benny. S-
a gândit că ceva ar merge prost la simpla mențiune despre acel bărbat.
Apoi mi-a dat seama. Ar putea Caine să fie supărat pentru că am mințit
că nu am un tată vitreg? Era atât de nesemnificativ; Nu îmi puteam
imagina că asta era.
„Albume foto de familie? A fugit pentru că a simțit presiune.”
„Dar nu l-am presat. El ceruse să vadă o poză cu mine când eram mic.”
"Nu contează." Ea a ridicat din umeri. „Este un fobic de angajament.”
„Chiar nu cred că asta este.”
„Ei bine, atunci poate că era chiar bolnav? Poate că a intrat în baia
surorii tale, a avut un caz prost de rahat și nu a vrut să înfunde toaleta.
Mi-am strâns nasul. „Chiar trebuie să o descrii așa?”
Ava a ridicat din umeri. „Vrei să-l justific să fugă, astfel încât să te poți
preface că nu are probleme de angajament sau nu?”
Sincer, tot ce îmi doream era să scap de acest sentiment neliniștit. Dacă
Caine a avut probleme de angajament și o vizită la sora mea i-a dat
picioarele reci, aș putea să mă descurc cu asta. Tot ce aveam nevoie era
sinceritate.

Caine

Cu cincisprezece ani în urmă

Aceasta era a patra oprire pe care o făcuse pentru a culege flori pe
marginea drumului, în drum spre casă. Viața ei a sunat ca un grup de
rahat rău, dar a văzut frumusețea în mijlocul buruienilor și al ierbii înalte.
Am stat cu cel puțin două străzi în spate, iar ea nu părea să mă observe
deloc. Ceea ce mi-a reamintit că, de asemenea, aveam nevoie să am o
inimă la inimă cu mielul meu despre a fi conștientă de împrejurimile ei.
Orice psihopat ar putea să o urmărească.
Bine…
Trebuia să treacă două mile înainte ca ea să intre în sfârșit pe o alee.
Casa era de fapt destul de drăguță. Îmi imaginasem o remorcă dărâmată
la capătul unui drum lung de pământ, cu cearșaf atârnate pentru a
ascunde geamurile și perie grea camufland orice semn de viață –
probabil trei sau patru mașini ruginite, nefuncționale pe gazon. . Dar
aleea în care a tras ea era pavată și ducea la o casă mică, dar bine
întreținută, în stil Cape Cod. Iarba era tunsă, draperiile deschise încadrau
ferestrele, iar vecinii erau afară în apropiere, făcându-și treburile.
Singura mașină din alee avea câțiva ani și avea unul dintre acele
simboluri ale peștilor Iisus pe spate. Nimic așa cum mă așteptam.
Am privit cum fetița a dispărut pe marginea casei și s-a întors la ușa din
față fără bicicleta ei un minut mai târziu. Fără ezitare, a intrat înăuntru.
Am stat acolo să mă uit în jur o jumătate de oră după aceea. Pentru
prima dată, m-am întrebat dacă poate inventa lucrurile. Ar fi putut avea
o imaginație vie. S-a sădit sămânța îndoielii, dar instinctul meu mi-a spus
că nu spunea o poveste grozavă. Am aruncat o ultimă privire la casa
obișnuită și m-am întors să mă întorc acasă. Cel puțin nu ar trebui să
aștept mult ca să aflu — atâta timp cât ea se va prezenta mâine cu sora
ei.
Am așteptat șase ore. Puțin după unu după-amiaza, am cedat în fața
faptului că ea nu mai vine azi dimineață. Înainte să o urmăresc acasă ieri,
nu aveam nicio îndoială că se întâmplă ceva. Dar acum, după ce am
văzut o casă cu aspect obișnuit într-un cartier normal, se strecurase
îndoiala. Apoi, din nou, Ted Bundy părea și el destul de normal. Am
gemut și am stat de pe banca din spate, unde ascultasem trei liturghii în
dimineața asta, în timp ce priveam ușa. Habar n-aveam ce voi face, dar
știam încotro mă îndrept.
La patru străzi de casa ei, mi-am dat seama că aveam nevoie de benzină.
Deoarece trebuia să-mi dau seama și un plan de joc, am făcut o oprire la
o stație cu servicii complete cu un mini magazin și m-am îndreptat
înăuntru să plătesc însoțitorul. Mâna mea era pe mânerul ușii când, cu
coada ochiului, am văzut ceva care mi-a atras atenția. Parcată pe partea
laterală a gării era o mașină care părea al naibii de familiară – aceeași
marcă și model ca și cea parcata ieri pe aleea fetiței.
Benny este un mecanic al naibii.
M-am dus și m-am uitat în spatele mașinii. Destul de sigur, acolo era
simbolul peștelui Isus. Uitându-mă la mini magazin, am văzut un garaj cu
două locașuri atașat la el. Una dintre uși era închisă, dar cealaltă era
deschisă la un metru. Luminile erau și ele cu siguranță aprinse.
Am zăbovit în interiorul minimarketului, prefăcându-mă că citesc spatele
unei pungi de chipsuri în timp ce cei doi clienți terminau de plătit. Când
eram doar eu și femeia care lucram la casă, am dus la casă o cutie de suc
și un baton Snickers.
„Magazinul auto mai este deschis? Mașina mea are niște zgomot, aș dori
să o verific.”
Ea ridică privirea spre ceas. „Azi închis la prânz. Dar cred că Benny este
încă înăuntru.
Corpul mi s-a tensionat. "Mulțumiri. Există un birou sau așa ceva?”
Casiera făcu semn spre o uşă din spate. „Du-te direct pe ușa aceea.
Probabil că se află într-unul dintre golfuri.
Respirația mea devenea mai profundă cu fiecare pas în timp ce mă
îndreptam spre garajul întunecat. Era o șurubelniță așezată în partea de
sus a unui cufăr roșu de instrumente. L-am ridicat și l-am băgat în
buzunarul din spate al blugilor mei.
"Buna ziua?" Garajul avea patru mașini, dar nu părea să fie nimeni
înăuntru.
Un bărbat și-a scos capul de sub capota uneia dintre mașinile aflate în
zona următoare și aproape m-a speriat.
„Pentru ce te pot face?”
M-am uitat la el. Nu aveam niciun plan.
A scos un prosop din buzunar și a început să-și șteargă mâinile în timp ce
făcea un pas spre mine. "Au fost închise. Trebuie să ajung acasă la fetele
mele. Există o stație la aproximativ o milă nord de aici, dacă ai probleme
cu mașina.
Fetele lui.
„Tu ești Benny?”
"Eu sunt. Cine intreaba?"
Aveam nevoie de un băț ca să înțepe ursul. Un bec aprins în capul meu.
„Sunt un prieten al fiicei tale.”
Deodată am avut atenția lui. Întreaga lui atitudine s-a schimbat. A
încetat să-și șteargă mâinile și m-a privit drept în ochi. „Fiica mea nu are
voie să aibă prieteni băieți.”
"De ce este asta?"
Chipul i se contorsiona de furie. „Pentru că e o mică târfă.”
Stăteam de ambele părți ale unei mașini, dar el a început să o ocolească
spre mine.
„Îmi adulmeci fiica mea? Lasă-mă să-ți dau un mic sfat. Vrei o fată
drăguță. Acela... nu e bună. Cincisprezece ani și deja nimic altceva decât
probleme.”
„Ține-te departe de ei amândoi.”
Benny păru momentan surprins. Și-a oprit înaintarea spre mine. Un
zâmbet lent și malefic se răspândi pe fața lui. Mi-a dat fiori. Mă uitam la
fața unui monstru.
„Crezi că știi ceva? De ce nu mergi mai departe și scuip-o.”
„Îți plac fetițele. Te furișezi noaptea în camera fetiței mai mari și o
ameninți să tacă sau îi vei face același lucru surorii ei mai mici. Ține-te
departe de amândoi, sau mă duc la poliție.”
Își miji ochii, căutând, în timp ce părea să alcătuiască un puzzle. Văzând
imaginea completă pentru prima dată, un zâmbet sardonic ia crescut pe
buze. Tonul lui se potrivea cu răutatea feței lui.
— Ai ceva de-a face cu ei să facă o geantă, să plănuiască să fugă, nu-i
așa?
Nu am spus nimic.
Făcu un pas mai aproape. „Nu vor mai alerga nicăieri după noaptea
trecută. Le-am învățat o lecție, așa cum o să vă predau pe voi.” Benny
băgă mâna în buzunarul salopetei și scoase o telecomandă mică.
Privindu-mă la mine, a îndreptat-o spre ușa garajului parțial deschisă și a
început să coboare. I-am urmărit ochii în timp ce se blocau pe o tavă
plină cu unelte la îndemâna lui. Totul după aceea părea să se întâmple
cu încetinitorul.
Întinse mâna după o cheie.
Am scos șurubelnița din buzunarul din spate.
Mi-a fost frică de rahat, până când a vorbit din nou.
„Ia-ți propria naibii de păsărică.”

Caine

„La ce te uiți?”
Murphy și-a sprijinit capul în poala mea, cu ochii lui mari și căprui
privindu-mă în sus. I-am zgâriat locul lui preferat în spatele urechilor și a
scos un oftat puternic.
"Iisus. Respirația îți pute, amice.” Cel puțin am crezut că e al lui Murphy.
Era posibil să fie de fapt al meu.
Mi-am închis laptopul și mi-am scos ochelarii pentru a mă freca la ochi.
Cum dracu aveam să-i spun? Eram închis în apartamentul meu de două
zile, nu făcusem duș, abia mâncasem și mă simțeam complet învins.
Rachel trebuie să fi înțeles aluzie că o aruncam în aer, deoarece nu mi-a
trimis mesaje de ieri.
Mi-am dat seama cât de nebun eram după ea când am dezbătut că nu i-
am spus niciodată pentru a suta oară. Nu ar fi o decizie atât de dificilă
dacă nu ar fi atât de multe de pierdut. Și cu siguranță aș pierde-o. Cum a
putut să aibă încredere în mine după ce a aflat că ne cunoșteam acum
cincisprezece ani? Că am mințit-o luni de zile? Că am luat ceva pe care ea
ținea atât de sacru – un preot în care avea încredere – și am manipulat-o
printr-un ecran în fiecare săptămână.
Dacă i-aș spune, aveam să o pierd. La naiba, n-aș avea încredere în
nimeni care a făcut așa ceva.
Dar dacă nu i-aș spune, tot ce aveam și tot ce urma s-ar baza pe și mai
multe minciuni.
Am încercat în mod egoist să justific că nu i-am spus niciodată. Îmi spun
că aș răni-o de două ori dacă fac curat. Știam că îi pasă de mine. Aș
redeschide răni vechi pe care mă îndoiam că vrea să revină. De ce nu
lăsați câinii adormiți să mintă?
Era un lucru de care nu puteam trece – nu voiam să fiu un alt bărbat care
să o dezamăgească. Ea merita mai mult decât atât. La dracu. Ea merita
pe cineva mai bun decât mine. M-am tras de păr în timp ce îmi treceam
mâinile.
Spune-i adevărul și pierde-o, în timp ce o rănești în acest proces.
Minți-o pe față și încearcă să mergi mai departe cu acea minciună mereu
între noi.
Chiar dacă pierdusem două zile dezbătând problema, în adâncul meu
știam că nu există o alegere reală. Nu puteam să o mint în continuare.
Singura consolare a fost că, odată ce mă va urî, îi va fi mai ușor să
meargă mai departe. Cel puțin ar fi mai ușor pentru unul dintre noi. Și
prelungirea lucrurilor mele era doar să fiu egoist.
Am întins mâna după telefonul meu exact când se lumina. Nu mai
avusesem contact de mai mult de douăzeci și patru de ore, așa că
momentul trimiterii mesajului ei a fost impecabil.
Rachel: Ce zici de niște supă de pui? Aș putea să mă opresc după muncă
în seara asta.
M-am uitat la telefonul meu o vreme, ezitând. Una era să trăiești în
condamnatul la moarte, dar alta să ai data execuției stabilită. Înainte să
pot crește o pereche de mingi pentru a răspunde, a venit un al doilea
mesaj.
Rachel: Plec de la serviciu la opt.
Nu am vrut ca ea să conducă noaptea când era supărată sau supărată.
Era timpul să cresc niște bile.
Caine: Vin la tine pe la nouă.
După un duș, m-am hotărât să-l duc pe Murphy la o plimbare lungă
pentru a-mi limpezi capul și a ucide ceva timp. Am făcut un bloc și
jumătate când un gând mi-a trecut prin minte.
„Ce spui unei călătorii rutiere de după-amiază?”
Murphy a dat din coadă, așa că am luat asta ca pe un da. Dacă mai
rămâneam închis în apartamentul meu, aveam să-l pierd. Trebuia să ies
și să-mi limpezesc capul. Ar putea la fel de bine să facă ziua una bună
pentru cineva...
O oră mai târziu, intram în clădirea principală din Regency Village.
Sunasem înainte ca să mă asigur că era în regulă să trec pe aici, iar
asistenta spusese că le va anunța pe Lydia și Umberto că vin. Lydia
aștepta în zona recepției. Ochii i s-au luminat când ne-a văzut pe mine și
pe Murphy.
Se aplecă să-l mângâie. „Seamănă exact cu Max al nostru.”
„Acesta este Murphy. M-am gândit că lui Umberto i-ar plăcea o vizită.”
"Nu ai nici o idee. Acest lucru îi va face ziua – probabil anul lui. Indiferent
unde i-ar fi capul, nu uită niciodată acel nenorocit de câine.” Lydia se
uită în jur. — Rachel este cu tine?
„Nu, doar eu. Eram în zonă, așa că m-am gândit să trecem pe aici”, am
mințit.
„Este atât de drăguț din partea dumneavoastră, profesor West.”
— Sună-mi Caine, te rog.
„Caine este.” Ea a zâmbit și a încuviințat din cap în timp ce s-a oprit să-l
mângâie pe Murphy. „Umberto face un pui de somn chiar acum. Ar
trebui să se trezească curând. Ar fi bine dacă ne-am plimba? Poate părea
ciudat, dar mi-ar plăcea să țin lesa și să mă plimb prin proprietate. Eu și
soțul meu obișnuiam să ne plimbăm cu Max în fiecare seară, după cină,
chiar înainte să bem ceaiul și prăjiturile.”
"Desigur." I-am oferit Lydiei lesa și brațul meu. Ea le-a luat pe amândouă
și ne-am îndreptat afară pentru o plimbare sub cerul albastru.
„Așa că spune-mi, Caine. Sunteți căsătorit?"
„Nu, nu sunt căsătorit.”
„Tânăr frumos ca tine cu un câine atât de dulce, femeile trebuie să îți
cadă la picioare.”
Nu am fost niciodată genul de persoană care să vorbească despre o
femeie cu care mă vedeam – nici măcar la facultate, când ceilalți băieți
nu puteau să-și țină gura. Dar ce naiba.
„Există o doamnă în viața mea, dar am făcut o prostie și am dat-o în
bară.”
"Oh? Imi pare rau sa aud asta. Vrei sa vorbim despre asta? Am peste
cincizeci de ani de experiență în căsătorie. Poate te pot ajuta să repari
lucrurile.”
„Nu este ceva ce poate fi reparat atât de ușor.”
Lydia a rămas tăcută multă vreme. „O iubești pe această doamnă?”
Am evitat să aflu răspunsul la acea întrebare. Dar să o minți pe Lydia a
fost mai greu decât să mă minți pe mine, dintr-un motiv oarecare. Am
dat din cap.
„Cred că aș putea. Nu am idee când s-a întâmplat, totuși.”
Ea a zâmbit. „Așa se întâmplă. Te întorci într-o zi și te lovește direct în
față, de parcă ar fi fost acolo tot timpul și ai fi prea orb să o vezi. Acesta
este lucrul cu dragostea adevărată – nu vedem niciodată începutul sau
sfârșitul.”
Grozav. Fără sfârșit în vedere. Exact ce trebuie să aud înainte ca Rachel
să-mi arunce fundul.
Lydia trebuie să fi observat chipul meu abătut. Ea mi-a strâns brațul.
„Nu-ți face griji, dragă. Totul se va rezolva. Când ești îndrăgostit, greșelile
pot fi remediate.”
„Nu sunt sigur că unele greșeli pot fi reparate.”
„I-ai spus despre orice ai greșit?”
Am clătinat din cap.
"Cu toții facem greșeli. Viața nu vine cu instrucțiuni. Cineva care te
iubește te va ierta pentru ei. Dar când le ascunzi sau minți în legătură cu
ele, nu mai sunt greșeli, ci decizii.”
„Ca să fiu sinceră, am evitat-o de câteva zile, știind că atunci când voi fi
curat, o să se rănească.”
„Ei bine, din păcate, adevărul doare uneori. O altă femeie îl face pe soțul
meu fericit acum, după mai bine de cincizeci de ani de căsnicie. Nu este
întotdeauna ușor. Dar, pe termen lung, este mai bine să rănești pe
cineva cu adevărul decât să-l faci fericit cu minciuni. Pentru că ea poate
lua decizia de a merge mai departe cu adevărul. Minciunile te țin blocat
pe loc.”
Lydia nu glumea că învățase ceva sau două în cei peste cincizeci de ani
de căsnicie. Fereastra îndoielii despre a-i spune lui Rachel adevărul s-a
închis în cele din urmă. Am întins mâna și i-am strâns mâna Lydiei.
„Umberto este un om foarte norocos.”
Expresia de pe fața lui Umberto când l-a văzut pe Murphy ar fi putut fi
unul dintre cele mai bune lucruri la care am asistat vreodată în viața mea
– deși m-am bătut mental în fund că nu venisem cu Rachel. I-ar fi plăcut
să vadă asta. Mi-ar fi plăcut să văd zâmbetul de pe chipul ei.
Cealaltă doamnă a lui Umberto nu era la vedere astăzi. Cu Lydia
ghemuită lângă el, Umberto a zâmbit și a râs în timp ce îl scărpina pe
Murphy. Prietenul meu infidel cu patru picioare a strâns toată atenția
nouă. M-am dat înapoi și mi-am luat un moment să-i privesc pe cei trei.
Apoi le-am dat puțină intimitate. Cel puțin o decizie pe care am luat-o a
fost una bună astăzi.
Mi-am petrecut o oră conducând acasă, după ce am fost în vizită cu
Umberto și Lydia, gândindu-mă la noaptea asta. Apoi l-am lăsat pe
Murphy, am făcut un duș și am exersat ceea ce aveam de gând să spun -
cum aveam de gând să explic ceea ce făcusem fără să sune ca un
nemernic total.
Chiar mă convinsesem că pot reuși, până când am ajuns la clădirea ei și
nu mă puteam gândi la o modalitate de a începe măcar o astfel de
conversație. Parcă tocmai aș fi aflat cine era ea din nou. Tot ceea ce m-
am gândit, cuvintele la care m-am gândit cu atenție, păreau să-mi scape
în timp ce stăteam în fața mașinii mele și ridicam privirea la fereastra ei.
Era o noapte de toamnă neobișnuit de caldă, cu o adiere plăcută, așa că
fereastra ei de la etajul trei era deschisă. Lumina din dormitorul ei era
aprinsă, umbria trasă aproape până la capăt și nu mă puteam decide să
fac altceva decât să stau pe loc și să privesc. Inima mi s-a oprit aproape
când a apărut silueta ei. Era de profil, privind în altă parte de locul în
care stăteam eu. La început ea nu s-a mișcat, doar s-a uitat în spațiu, dar
apoi am văzut o mână întinzându-se spre încheietura ei și a început să se
joace cu ceasul.
Da, și eu sunt nervos, Feisty(fată înflăcărată). Îmi pare rău că te-am făcut
să te simți așa în ultimele zile.
Trebuia să termin cu rahatul asta de dragul nostru amândoi. Respirând
adânc, m-am îndreptat în cele din urmă spre clădirea ei. Liftul a întârziat
să ajungă și chiar mai lent să se târască la etajul trei. Când am coborât,
aveam transpirație pe frunte. Mersul până la ușa ei a fost îngrozitor de
dificil.
Am bătut și am așteptat cu mâinile în buzunare, uitându-mă la pantofi.
Pe sub răsuflarea mea, mi-am spus o mică rugăciune – ironia că nu mi-a
scăpat.
Rachel a deschis ușa și am simțit imediat o lovitură în stomac. Arăta mai
frumoasă ca niciodată într-o rochie de soare verde cu bretele subțiri care
îi scotea în evidență gâtul ei frumos și lung. Părul ei sălbatic și întunecat
era coborât și împins într-o parte, iar eu am avut cel mai puternic impuls
să mă aplec și să devorez acel gât. Spre deosebire de machiajul ei
obișnuit, subestimat, în seara asta fața ei era complet gata. Un ruj roșu
strălucitor i-a acoperit buzele plinuțe, iar genele ei erau groase și
întunecate, care se potriveau cu linerul întunecat care îi făcea ochii în
formă de migdale să pară și mai mari. Eram trist că s-ar putea să nu apuc
să-mi unesc buzele de ale ei pentru ultima dată.
Mi-am ridicat privirea ca să o întâlnesc pe a ei, iar inima mi-a bătut
scăpat de sub control. M-am îndrăgostit de ea. În acel moment, nu
voiam altceva decât să-i spun. Dar nu am vrut ca prima dată când am
spus acele cuvinte să fie tulbure de conversația pe care urma să o avem.
Speram doar să le spun într-o zi.
„Bună, Rachel.”

Rachel

„Bună”.
Caine mă privea amuzant – de parcă nu mă vedea cu adevărat, deși se
uita drept la fața mea.
„Caine?
A clipit de câteva ori. „Îmi pare rău. Arătaţi frumos."
"Mulțumesc." M-am făcut deoparte pentru ca el să intre, observând că
nu se aplecase pentru un sărut. Am încercat să-l îndepărtez, dar mi-a
ridicat sentimentul deja nervos la o panică deplină.
Caine a intrat înăuntru și lucrurile au devenit și mai incomode – mai rău
decât o întâlnire proastă la orb. Stăteam într-o cameră în care acest
bărbat îmi gătise recent micul dejun, dar se simțea ca un complet străin.
"Cum te simti?" Am încercat să fac o conversație.
"Mai bine. Mulțumesc. Îmi pare rău pentru felul în care am ieșit în grabă
din apartamentul surorii tale și am lăsat-o să mă asigur că ai ajuns
acasă.”
"Este bine. Am înțeles. Nu te simțeai bine.”
Caine dădu din cap și își băgă mâinile în buzunare. După încă un minut
de tăcere stânjenitoare, și-a dres glasul.
— Ascultă, Rachel, trebuie să vorbim.
"Bine. De ce nu ne așezăm? Pot să-ți aduc ceva de băut?”
"Nu multumesc. Sunt bine."
M-a urmat în sufragerie. M-am așezat pe un capăt al canapelei, ceea ce a
lăsat mult spațiu liber pentru ca el să mi se alăture. Dar a ales să stea pe
scaunul alăturat.
Caine s-a uitat la picioarele lui, apoi și-a târât o mână prin păr. Deși a
putut să renunțe complet la aspectul dezordonat, am avut senzația că a
făcut asta mult în ultimele zile și nu avea nimic de-a face cu stilul. A
suflat tare înainte de a începe să vorbească.
„Nu pot începe o relație cu minciuni.”
Oh Doamne. Mica mea minciună despre Benny îmi stătea în cap de când
vorbisem cu Ava despre ce se întâmplă cu Caine. M-am simțit rău. Dar
am refuzat să-l las pe acel om oribil să ia orice altceva de la mine.
„Îmi pare rău că mint. Doar că... nu este ușor pentru mine să vorbesc
despre.”
Caine a încercat să vorbească, dar l-am întrerupt, mergând în plimbarea
mea nervoasă obișnuită.
„Am spus că nu am un tată vitreg pentru că mi-aș fi dorit să nu fi avut
unul. Încerc să mă prefac că nu a existat niciodată. Nu era un tip drăguț.
A fost abuziv... pentru mine și pentru sora mea odată ce mama a murit.”
Maxilarul lui Caine s-a flectat. „Te-a abuzat?”
Am dat din cap și m-am uitat în jos. „Nu a fost același lucru pentru mine
și pentru sora mea. El...” Chiar și după cincisprezece ani, abia puteam
rosti cuvintele. „...a abuzat sexual pe sora mea. Dar eram prea tânăr.”
— Deci nu te-a atins?
Am clătinat din cap. „Nu în același mod în care a atins-o pe sora mea.”
O privire de uşurare trecu pe faţa lui Caine. "Slava Domnului."
„Dar atâta timp cât suntem sinceri, ți-am spus o altă minciună mică.
Cicatricea de pe spatele meu nu este de la căderea dintr-un copac când
eram copil. E de la tatăl meu vitreg. Cu o noapte înainte ca poliția să ne
scoată, a venit acasă mai devreme decât ne așteptam. Riley făcea
bagajele pentru că plănuiam să luăm în sfârșit ajutor a doua zi
dimineața. Benny mi-a jefuit camera și a găsit geanta pe care o făcusem.
Și-a pierdut mințile și a început să ne lovească cu cizmele lui cu vârf de
oțel. Asta mi-a lăsat cicatricea pe spate.”
Eram prea încăpățânat de mulți ani ca să îmi permit să plâng pentru tot
ce s-a întâmplat. Dar amintirile din acea noapte erau încă vii când am
vorbit despre ele. Am putut-o vedea pe sora mea strecurându-se în
camera mea după ce Benny leșina să-mi îngrijească rănile. Lacrimile mi
se simțeau reci, curgându-mi pe fața caldă.
„Sora mea l-a închis cu bandă adezivă, dar probabil că avea nevoie de o
duzină de cusături.”
Caine a venit să îngenuncheze la picioarele mele. Mi-am aplecat capul în
el, îngropându-mi fața în umărul lui pentru a-mi ascunde emoțiile.
„Îmi pare atât de rău, Rach. Îmi pare atât de rău. Nu știu."
Odată ce robinetul a fost deschis, nu am putut opri apa să vină. Caine
care mă ținea în brațe m-a făcut să mă simt în siguranță pentru prima
dată după mult timp - în siguranță să plâng. Și așa am făcut. Am plâns și
am plâns, permițându-mi să-i dau drumul. Nu știam de unde venea totul,
dar strigătul s-a transformat într-un suspine urât – unul care m-a făcut
să-mi trag răsuflarea. Caine s-a așezat și m-a ținut în liniște, mângâindu-
mi părul și spunând că-i pare rău din nou. Când în cele din urmă m-am
liniştit, m-am ridicat să-l găsesc cu lacrimi în ochii lui.
„Îmi pare rău că m-am prăbușit așa. Nu am spus nimănui despre acea
noapte, cu excepția asistentului social care ne-a luat a doua zi. Nici
măcar nu am spus niciodată că sora mea a fost abuzată sexual cu voce
tare.” L-am privit pe Caine în ochi. „De aceea te-am mințit și am spus că
mama mea nu s-a recăsătorit niciodată. Este mai ușor să te prefaci că nu
a făcut-o niciodată și că acei ani nu s-au întâmplat niciodată.”
Caine părea atât de trist. Vocea lui era plină de ezitare. — Ai fost la un
asistent social a doua zi, după ce ți-a făcut asta?
„De fapt, ea a venit la noi. Benny s-a certat în garaj a doua zi, așa că
poliția a venit să ne găsească cu un asistent social.
"O lupta?"
„Da. Avea multă furie. Mi-aș fi dorit să se fi întâmplat mai devreme de
dragul surorii mele. Amândoi ne era atât de frică să spunem cuiva. Dar
asistenta socială a știut că ceva nu era în regulă când a apărut. Benny a
fost internat în spital și am fost duși să stăm la mătușa mea. În cele din
urmă, sora mea i-a spus asistentului social ce se întâmplă, iar Benny a
fost arestat în timp ce era încă în spital. O lună mai târziu, a murit în
urma unui atac de cord în timp ce era în arest”. am ridicat din umeri. „Și
viața a continuat. Mătușa noastră ne-a adoptat și nu ne-am uitat
niciodată înapoi.”
— Îmi pare atât de rău, Rachel.
Am râs pe jumătate, pe jumătate am adulmecat. "Inceteaza sa mai spui
asta. Nu e vina ta. Am vrut doar să explic de ce am mințit pentru că știu
că ești supărat din cauza asta. Și acum aș vrea să mă întorc să mă prefac
că Benny nu a existat niciodată. Putem face asta?"
Caine părea că avea de gând să se certe. Gura i s-a deschis pentru a
vorbi, apoi s-a închis, apoi s-a deschis din nou. Dar în cele din urmă a dat
din cap.
După o călătorie la baie pentru a-mi spăla machiajul cu dungi de pe față,
am simțit că o greutate mi s-a ridicat de pe umeri. Din păcate, nu aș
putea spune același lucru despre Caine. În timp ce descărcarea și un
plâns bun îmi ușuraseră starea de spirit, se părea că i-am transmis acea
greutate. Ne-am hotărât să deschidem televizorul și să ne relaxăm
urmărind un film, dar de fiecare dată când mă uitam la el, părea pierdut
în gânduri.
Când s-a terminat filmul, m-am gândit că lucrurile ar putea reveni la
normal în dormitor. Deși când am menționat că sunt obosit și gata să
merg la culcare, Caine m-a surprins spunând că trebuie să doarmă la
locul lui, deoarece avea o întâlnire devreme.
Sentimentul acela neliniștit pe care îl avusesem s-a întors când l-am
condus la ușă. „Suntem bine, Caine?” Urăsem să întreb, urăsc să par
nevoiaș, dar aveam deja două nopți nedormite și știam că mă voi trezi
din nou dacă pleacă fără să vorbim.
Caine mi-a cuprins obrajii. „Ești cea mai uimitoare femeie pe care am
întâlnit-o vreodată. Nu uita niciodată asta, Rachel.” Și-a periat buzele cu
ale mele și și-a spus noapte bună.
Mi-am rezemat capul de ușa închisă după ce a plecat. În timp ce
sentimentul era dulce, mai ales având în vedere tot ceea ce vorbisem, de
ce s-a părut că Caine își ia rămas bun?

Caine

Nu am avut inima să-i spun după ce s-a stricat – cel puțin asta mi-am
spus. O țineam de ea pentru binele ei, nu pentru că aș fi fost un ticălos
egoist fără bile.
Dar, după o săptămână în care am fost pe jumătate înăuntru și pe
jumătate afară, mi-am dat seama că îi făceam același lucru pe care îl
făcusem atunci când era copilă – strângând-o, săptămână de săptămână,
și fără a lua nicio măsură pentru că nu eram sigur. de mine însumi.
Abia atunci eram un adolescent confuz, iar acum trebuia să fiu bărbat.
Sunt sigur că nu mă comportam ca unul. O evitasem pe Rachel aproape
în fiecare seară în această săptămână, cu excepția orei când nu aveam
de ales decât să o înfrunt. Ea știa că ceva nu era în regulă.
"Ce se intampla cu tine?" a întrebat sora mea în timp ce îmi lua farfuria.
Avusese o altă programare la doctor în după-amiaza asta, așa că
făcusem dădacă. Evelyn trebuie să fi fost destul de disperată să mă
folosească din nou, având în vedere că aproape i-am ucis pe unul dintre
copiii ei data trecută.
„Nimic prea mult.”
A intrat în bucătărie și mi-a pus farfuria în chiuvetă înainte de a se
întoarce la interogatoriu. "Rahat. Îmi dau seama când ceva nu este în
regulă.”
"Cum?"
Sora mea m-a îndreptat cu o privire. „Pentru început, ești încă aici. În
mod normal, când îți cer să faci dădacă, ieși pe ușă în clipa în care mă
întorc, de parcă a avea o familie ar fi contagios sau așa ceva.”
Bănuiesc că a avut un motiv. Am încercat să joc ca un nimic. „Mi-a fost
foame, asta-i tot.” am ridicat din umeri.
Ea m-a cercetat. „Unde este femeia pe care ai avut-o cu tine ultima
dată? Fetele au vorbit despre ea timp de o săptămână. Rachel, nu-i așa?
"De unde sa stiu eu?"
„Nu-mi da prostiile astea. Fața ți s-a schimbat imediat ce i-am spus
numele.”
„Îți imaginezi lucruri.”
"Într-adevăr?" Se aplecă înăuntru. — Rachel. Vocea ei a devenit mai
tare. „Rachel. Rachel. Rachel.”
„Cred că ar trebui să adaugi un mic mic la acea listă de medici pe care o
vizitezi.” M-am ridicat și am început să curăț restul mesei pentru a lăsa
puțin spațiu între buldog și mine.
Nepoatele mele dispăruseră deja cu o cutie de macaroane pentru cot și
lipiciul lui Elmer și erau neobișnuit de tăcuți când lipeau mâncarea de
hârtie de construcție în sufragerie. Unde erau micile guri cu motor când
aveai nevoie de ele pentru a întrerupe o conversație?
Eu și sora mea am făcut curățenie de la cină și, în mod surprinzător, a
fost tăcută. Ar fi trebuit să-mi dau seama că era ocupată cu reîncărcarea.
Împingând mașina de spălat vase închisă, s-a întors și s-a sprijinit de ea,
încolțindu-mă în bucătărie în timp ce puneam deoparte ultimele farfurii.
"Ce-ai făcut?"
"Despre ce vorbesti?"
„Fie te-a părăsit, fie ai făcut ceva greșit. Pot spune. Te umbli. Și, din
moment ce, în general, ești supărat când cineva te înșurubează, o să mă
duc și o să ghicesc că ai stricat ceva.”
La naiba. E buna. Am oftat. „M-am băgat într-o încurcătură.”
„Vrei să vorbim despre asta?”
"Nu chiar."
"Bine. Deci, cum să scapi din încurcătura asta?”
„Fără să o rănesc, nu pot.”
„Ai înșelat-o?”
„Nu este nimic de genul asta. Evelyn m-a contemplat un minut. „Ascultă,
frățioare, porți în jur o mulțime de bagaje pentru lucruri pe care le crezi
că sunt din vina ta și care nu sunt. Îți asumi responsabilitatea. Ești sigur
că ai făcut ceva atât de rău?”
Sora mea a fost întotdeauna părtinitoare când a fost vorba despre mine.
Când nu am răspuns, ea a clătinat din cap și a continuat. "Tu esti un om
bun. Orice s-ar întâmpla, știu că vei face alegerea corectă. Nu-mi pot
imagina că îți pasă vreodată de cineva și să-l rănești în mod intenționat.”
Sora mea avea dreptate în privința unui lucru. Nu am intenționat să o
rănesc pe Rachel. Sau Liam, de altfel. Dar am făcut o mulțime de alegeri
proaste de-a lungul anilor, iar alți oameni au suferit consecințele. Mi-a
fost dor să fac ceea ce trebuie pentru Liam – nu am văzut că presiunea
era prea mare, că trupa și contractul cu casa de discuri erau mai mult
decât putea să suporte el până nu era prea târziu. Cu Rachel, ar fi trebuit
să spun cuiva ceea ce bănuiam în ziua în care a intrat în acea confesiune.
Dar, în schimb, am mințit o fată nevinovată, pretinzându-se că sunt
preot luni de zile. Avea cicatrici lăsate de greșelile mele. I-am făcut
destul rău.
Am urât că ochii i s-au luminat când i-am cerut să meargă la o ceașcă de
cafea după oră a doua zi.
„Deci, potrivit lui Cosmo, îmi place de tine”, a anunțat ea.
Comandasem două cafele și ne așezam la o masă liniștită din spatele
cafenelei. Rachel încerca să se comporte ca și cum nimic nu era în
neregulă, dar i-am auzit tremuratul în voce și am observat cum își
răsucea ceasul înainte și înapoi.
„Mai multe chestionare?”
"Da. Întrebarea nouă a fost nesigură”, a tachinat ea. „M-a întrebat dacă
aș fi în continuare atras fizic de tine dacă ai îngrășat șaizeci de livre, ai
chel și ai rămâne brusc șomer. Pixul meu plutea peste un anumit
răspuns, dar apoi mi-am amintit că oricum îți place să mă legi la ochi.” Ea
a zâmbit și la naiba, m-a durut.
Când nu i-am răspuns, Rachel a crezut că sunt jignit.
— Mă tachinez, știi, spuse ea.
Am dat din cap și mi-am dres glasul. M-am simțit de parcă bilele mele
erau blocate acolo când încercam să scot cuvintele pe care trebuia să le
spun.
„Ascultă, Rachel... nu mai pot face asta.”
Zâmbetul ei s-a ofilit. Ea știa ce spuneam, dar totuși a găsit o modalitate
de a se agăța de speranță.
"Ce? Ieși în campus? Nimeni nu crede că este ciudat. Văd AT și profesori
împreună tot timpul.”
„Nu am vrut să petrec timp în campus. Mă refeream să petrec timpul. Nu
ne mai putem vedea.”
"De ce? Nu înțeleg?"
După ce am vorbit cu sora mea aseară, am decis că nu mai avea rost să-i
spun nimic despre biserică, despre noi acum cincisprezece ani. De ce am
rănit-o dărâmând mai mult rahat când nu era nevoie?
„Tu ești elevul meu. Ce s-a întâmplat între noi nu ar fi trebuit să înceapă
niciodată.”
Tristețea s-a transformat în furie pe chipul ei. „Asta e o prostie. Nu-ți
pasă de asta. Și în plus, semestrul s-a încheiat.”
"Imi pare rau." M-am uitat în jos pentru că era prea greu să-i mint fața
frumoasă. „Nu ar fi trebuit să se întâmple niciodată.”
"Du-te dracului."
„Voi rămâne în calitate de consilier de teză. Aceasta este vina mea și nu
ar trebui să vă afecteze în niciun fel.”
„Nu ar trebui să mă afecteze?”
„Rachel…”
Ea a stat. „Știi ce, Caine? Multă vreme m-am simțit nedemn de iubire,
rușinată de lucrurile care s-au întâmplat în viața mea, regretând alegerile
mele. Abia în ultimele săptămâni am început să-mi dau seama că nu sunt
trecutul meu. Nu vreau să fiu niciodată regretul cuiva. Așa că du-te la
naiba.”
Din instinct, am prins-o de braț în timp ce trecea pe lângă mine.
Lacrimile i-au umplut ochii și am știut că vrea să plece înainte să-i văd, nu
voia să o văd supărată. Doamne, am vrut să derulez înapoi și să șterg tot
ce tocmai spusesem. Dar, în schimb, i-am eliberat brațul și i-am dat
drumul. A fost cel mai bun lucru pe care l-am putut face pentru ea, chiar
dacă nu se simțea așa pe moment.
Nu puteam să mă întorc și să o privesc ieșind. Strângând ochii închiși, am
ascultat sunetul pașilor ei devenind din ce în ce mai îndepărtat până
când n-am mai putut-o auzi deloc.
Rachel avea dreptate în privința unui lucru – era regretul meu. Doar nu
în modul în care credea ea. Aș regreta întotdeauna că am lăsat-o să
plece.

Rachel

Din obișnuință, am început să merg spre locul pe care îl ocupasem de la

începutul semestrului. Dar apoi m-am oprit. La naiba cu asta. Nu exista
niciun motiv să mă supun unei vederi din față și din centru asupra
puternicului profesor. Mi-aș face treaba, mi-aș asista la cursurile la care
trebuia să stau, mi-aș preda sesiunile de ajutor suplimentar, mi-aș fi
notat lucrările – toate acestea. Dar nu trebuia să stau acolo unde îmi
spusese că prefera să stau. Nu mai.
Privind prin cameră, am zâmbit, văzând un scaun deschis lângă domnul
Ludwig. Lasă-l să aibă o vedere de aproape a corpului meu, astfel încât
să poată schița — cineva ar putea la fel de bine să-l aprecieze.
Astăzi erau aproape șaptezeci și cinci de grade, dar colegul meu de scaun
încă avea căciula de lână pe el.
"Hei." Mi-a zâmbit. „Profesorul Stick Up His Ass te-a lăsat să nu te
blochezi? Am crezut că va trebui să mă mut în față doar ca să te rog să
mergi la cafea după oră într-o zi.
„Ai avut nevoie de ajutor cu ceva? Nu ați venit la niciuna dintre sesiunile
mele de ajutor suplimentar.”
Beanie boy a zâmbit. Era drăguț, într-un băiat de frate de la facultate, cu
gropițe. "Nu. Nu aveți nevoie de ajutor suplimentar. Am nevoie doar de
cafea cu tine.”
Am simțit o prezență în spatele meu. Văzând ochii flirtului ridicându-se
de la sânii mei până peste umărul meu și expresia lui obraznică
dispărând, am știut cine era.
L-am tot ignorat, în speranța că va înțelege indiciu. Nici un asemenea
noroc.
„Rachel.” Caine și-a dres glasul. „Pot să te văd după curs, te rog?”
Am închis ochii. Voiam să-i răspund cu „Du-te înșurubat”, dar nu i-aș
oferi satisfacția atât de multă emoție. Nici nu aveam de gând să mă las
să mă transform într-unul dintre zvonurile pe care le auzisem despre
profesorul West chiar înainte să-l cunosc.
Tencuindu-mă pe cel mai bun zâmbet al meu imitație, m-am întors spre
el, oferind o vedere fantastică asupra albului meu sidefat. — Desigur,
profesore.
Am fost categoric să-i arăt că sunt bine. Dar ceea ce am văzut când am
ridicat privirea mi-a șters zâmbetul fals. Caine arăta îngrozitor. Ochii lui
strălucitori erau injectați de sânge, pielea de culoarea naturală caldă
părea rece și aspectul lui era dezordonat – nu genul stilat intenționat.
Nu, Caine arăta de parcă fie ar fi fost pe un bender care s-a încheiat cu
câteva ore în urmă, fie era bolnav ca un câine și și-a târât fundul
nesănătos din pat pentru prima oară în câteva zile ca să apară la clasă.
Chiar dacă eram supărat pe el, am sperat că acesta din urmă.
Caine a dat din cap și ochii i s-au mutat spre studentul de lângă mine. I-
am prins căpușa ușoară în falca lui în timp ce se uita la domnul Ludwig cu
câteva bătăi de inimă mai lungi decât în mod normal. Emoțiile mele erau
în mod clar peste tot, pentru că m-a enervat că simțea că are dreptul să-i
dea greu cuiva să flirteze cu mine. Nu-i datoram nimic.
În următoarele nouăzeci de minute, am evitat să mă uit la Caine,
preferând să mă prefac că iau notițe în timp ce mintea mea rătăcea.
Când clasa s-a terminat în sfârșit, am așteptat pe scaunul meu până când
ultimii dintre studenți s-au îngrămădit și apoi am coborât în fața sălii. Am
stat la trei metri distanță de Caine, simțindu-mă teribil de stânjenit. Își
făcea geanta.
„M-am gândit că ar fi cel mai bine să vorbim în biroul meu.”
„Sunt bine aici.”
Caine ridică privirea spre mine. „Aș dori intimitate.”
„Mi-ar plăcea o mulțime de lucruri, dar se pare că nu le primesc pe
toate, nu-i așa?”
El a dat din cap. "Amenda. Putem măcar să stăm?” Și-a întins mâna ca să
mă îndrume spre primul rând. Din nefericire, am plecat.
Mă purtam ca un adolescent insolent, dar am refuzat să mă uit la el. A
așteptat, presupunând că în cele din urmă voi înceta să mă mai joc cu
telefonul și îi voi acorda toată atenția mea. Dar a presupus greșit. După
câteva minute, a luat aluzie și a început să vorbească oricum.
„Am primit un e-mail de la decan despre solicitarea dumneavoastră de a
vă schimba consilierul de teză.”
"Și?"
„Nu este necesar. Aproape ai terminat, iar dacă nu vrei să petreci timp
cu mine, ne putem ocupa de cea mai mare parte prin e-mail.”
În cele din urmă, mi-am ridicat privirea spre el. „Nu vreau părerile tale
despre munca mea. Și nu vreau să repet cu tine susținerea tezei mele.
Nu vreau să-ți apăr nimic.”
Caine a întins mâna să-mi atingă brațul. „Rachel.”
M-am tras înapoi. "Nu mă atinge."
Își ridică ambele mâini. "Imi pare rau. Nu am vrut să te supăr.”
M-am batjocorit. — E puțin cam târziu pentru asta, nu-i așa?
A inspirat adânc și a suflat un curent puternic de aer. „Lasă-mă să o iau
de la capăt. Suntem capabili să fim profesioniști unul cu celălalt în timpul
orei, așa că de ce să creați toată munca suplimentară pentru dvs.
solicitând un nou consilier de teză? Majoritatea profesorilor vor dori să-
și pună propriile atingeri lucrării tale, iar tu vei ajunge cu rescrieri luni de
zile.”
„Bănuiesc că preferați să puneți atingerea muncii mele într-un mod
diferit.”
Din tonul lui, mi-am dat seama că Caine își pierde răbdarea. Ceea ce este
exact ceea ce mi-am dorit. Am vrut să-l enervez... am vrut să-l ridic într-
un fel. Sfârșitul nostru fusese prea anticlimatic. M-a făcut să simt că nu
aș fi meritat niciodată energia lui. Și asta a fost nasol.
— Încerc să fiu profesionist, Rachel.
Mi s-a îndreptat coloana vertebrală. „La fel și eu, domnule profesor.
Dacă ar fi alegerea mea, nu aș fi TA și nici nu te-aș avea ca consilier de
teză. Aș putea solicita un nou consilier de teză fără a ridica suspiciuni,
deoarece nu lucrasem atât de mult timp împreună și nu erai consilierul
meu inițial. Dar nu am putut găsi un motiv pentru care să fiu înlăturat ca
AT fără să trezesc suspiciuni. M-am gândit că să le spun că ne-am dracu
înainte și că acum nu suntem s-ar putea să nu fie cel mai profesionist
mod de a gestiona lucrurile.”
Caine își trecu degetele prin păr. „Îmi pare rău că te-am rănit, Rachel. Nu
știu cum să repar lucrurile și să ne fac să ne întoarcem la prieteni.”
„Nu am fost niciodată prieteni, Caine. Și în ceea ce privește remedierea
lucrurilor, este nevoie de doi pentru ca orice relație să funcționeze. Nu
putem repara nimic, pentru că doar unul dintre noi știe ce s-a stricat.”
Vocea mi s-a domolit. „Încă nu înțeleg ce a fost rupt.”
Spărtura din vocea mea la ultimele cuvinte a adus ochii lui Caine la ai
mei. Am vrut să-l privesc în jos, să-i trag pumnale furioase, dar când m-
am uitat adânc în ochii lui, tot ce am văzut a fost rănit.
Într-un moment de slăbiciune, mi-am lăsat inima să se arate. „Ce s-a
întâmplat, Caine? De ce m-ai tăiat? Am fost bine într-o zi și apoi în
următoarea...”
În loc să privească în altă parte, așa cum făcuse în ultima vreme, Caine
mi-a permis să intru pentru cele mai scurte momente. Privirea noastră s-
a blocat și am văzut în interiorul lui – bărbatul pe care îl întâlnisem era
încă acolo, adânc. Începusem să cred că mi-am imaginat cine era,
deoarece totul dispăruse atât de repede.
„Ești o femeie uimitoare, Rachel. Meriti mai bine."
Într-un minut am fost vulnerabil și moale, iar în următorul am fost
impermeabil și dur. Am stat brusc în picioare, pierzându-mi echilibrul și
aproape pierzându-mi picioarele înainte să mă stabilesc. „Nu poți să-mi
spui ce merit. Pot să aleg ce vreau.”
Caine s-a ridicat și m-a prins de cot când mă întorceam. Zgomotul
puternic al deschiderii ușii grele a clasei răsuna prin sala de curs goală.
Au urmat voci în spatele ei, când studenții au început să se filtreze
pentru următoarea clasă. Am așteptat, curioasă să văd cât de important
ar fi pentru el să mă țină pe loc.
M-a durut din nou când a dat drumul.
„Gândește-te la asta, Rachel. Nu-ți provoca muncă suplimentară doar
pentru că ești supărat pe mine.”
Chiar dacă studenții erau în vârful sălii, m-am aplecat să mă asigur că
nimeni nu poate auzi. Poate că am făcut-o și pentru efect.
„Du-te dracu’, profesore”, i-am șoptit la ureche.
"Vorbește-mi." Charlie și-a sprijinit coatele de bar. A terminat ziua, dar
încă stătea în jur. Bănuisem că așteaptă până când rătăciții din ultima
după-amiază au numit-o zi.
Ciclul de uscare al mașinii noastre de spălat vase încetase să funcționeze
cu un an în urmă. Charlie nu avea de gând să o repare. În mod ciudat,
asta a funcționat pentru mine, mai ales astăzi, deoarece mișcarea de a
șterge ochelarii mi-a plăcut. Am scos un pahar de sifon care picura din
lada la care lucram și am băgat prosopul înăuntru.
"Despre ce ți-ar plăcea să vorbești? Evenimentele curente? Muzică?"
— Nu-mi da asta, domnișoară. Știi ce întreb.”
I-am zâmbit lui Charlie, complet conștient de ceea ce întreabă. „Nu sunt
sigur că o fac.”
— De o săptămână te faci pe aici. Ce se întâmplă? Probleme pentru
băieți?”
Charlie era dur pe dinafară, dar avea un centru moale. A fost unul dintre
lucrurile mele preferate la el.
„Totul e în regulă, Charlie. Doar o săptămână plină este tot.”
A scuturat din cap. „Ești plin de rahat. Douăzeci și opt de ani la serviciu.
Știu când cineva e plin de rahat.”
Eram pe cale să neg când m-am gândit la ceva. „Cum poți să-ți dai seama
când cineva e plin de rahat? Adică, care sunt semnele revelatoare?”
„Există limbajul corpului care vă poate oferi o idee despre majoritatea
oamenilor, dacă acordați atenție.”
"Precum ce?"
„Ei bine, sunt cele evidente – persoana nu te va privi în ochi, se agita, își
atinge gura sau fața. Deși majoritatea mincinoșilor buni cunosc acele
semne și lucrează pentru a le controla. Există lucruri mai mici care sunt
indicatori mai buni. Pentru început, umerii lor se ridică uneori puțin. Se
datorează faptului că respirația lor devine puțin adâncă atunci când mint
și aceasta este reacția naturală a corpului la schimbarea respirației. Unii
stau, de asemenea, rigizi. Când oamenii vorbesc, au o influență naturală
asupra corpului lor. Dar când mint, își pierd acel confort natural. În afară
de asta, există indicii în vorbire, cum ar fi rostirea repetitivă a acelorași
cuvinte sau fraze. "Nu eu am. Nu eu am."
"Interesant."
„Cine te minte?”
Am exagerat ridicând umerii și m-am repetat. "Nici unul. Nici unul."
„Înțelept.”
Charlie ținea la mine și știam că nu se va băga prea mult în lucruri
precum Ava, așa că am fost sincer cu el. „Băiatul pe care îl vedeam a rupt
lucrurile. Am senzația că nu spune sincer de ce.” Am oftat. „Poate că
caut doar un motiv care nu există din cauza propriului meu ego. Nu știu."
— Vorbim despre acel profesor?
„Da.”
„Vrei să știi dacă inima lui este încă în ea sau nu? Crezi că are niște
prostii în capul lui care nu se împacă cu ceea ce are în piept?
Am dat din cap. "Aşa cred."
„Ei bine, există o singură modalitate de a afla dacă un bărbat care
conduce în cealaltă direcție te iubește cu adevărat.”
"Ce-i asta?"
Charlie m-a privit în ochi. „Mergi mai departe fără el. Un bărbat își revine
foarte repede în fire când crede că nu-l mai aștepți.”

Caine

Eram plin de rahat.

Numai că de data asta mă mințeam și pe mine. Președintele
departamentului mi-a trimis un e-mail pentru a cere să scriu observațiile
mele despre proiectul de teză al lui Rachel pentru a le transmite
celorlalți profesori pentru a ajuta la solicitarea unui nou consilier. Îmi
târâsem picioarele pentru a-i oferi o șansă să-și reconsidere, iar acum îl
foloseam ca un motiv pentru a o vedea – prefăcându-mă că trebuie să o
întorc repede când nu aveam nicio intenție să fac așa ceva.
Era pauza de la jumătatea semestrului și șase zile fără să o văd pe Rachel
au fost cam tot ce am putut. Dacă cineva prindea la ce am apelat, ar
crede că mi-am pierdut mințile – și s-ar putea să aibă dreptate, dar nu
mi-a păsat nimic după șase zile.
Revista Rolling Stone din această lună a avut unul dintre acele
chestionare de care Rachel era obsedată. L-am observat în timp ce
răsfoiam cu degetul în urmă cu două săptămâni și l-am lăsat deoparte ca
să poată lua. Mi-a fost dor de ea azi-dimineață, s-ar putea să-l fi luat și
eu.
Ce spune muzica ta despre viața ta amoroasă a pus o serie de întrebări
bazate pe melodiile la care te-ai referit cel mai mult. Când mi-am
numărat scorul, predicția pe care mi-a atribuit-o despre viitorul meu a
fost, desigur, complet inexactă. Curios, am citit oricum celelalte predicții.
Unul a lovit acasă, doar că nu marcasem între 52 și 68. Răspunsul ăsta nu
ar fi putut fi mai perfect pe care Rachel să-l citească astăzi dacă aș fi
inventat eu. S-a citit:
Ți-ai întâlnit deja destinul! Deși poate nu știi asta. Ești un suflet bătrân
care se conectează cu oamenii la nivel cosmic. Încrederea poate fi o
problemă cu tine și de multe ori eviți relațiile pentru că îți urmezi capul
în loc de intuiție, uneori orbește. În dragoste, uneori trebuie să arunci
prudență în vânt și să sari cu ambele picioare. Îți cunoști sufletul pereche
de mult timp, dar abia recent ți-ai dat seama că trebuia să fie. Nu te mai
lupta cu ea și hrănește-ți sufletul.
Testul a fost o serie de cincisprezece întrebări. Am reluat-o, doar că de
data asta i-am răspuns așa cum ar face Rachel. Bând un scotch pe stânci,
am bătut gheața în pahar în timp ce număram răspunsurile ei. Scorul ei
ar fi undeva între 40 și 43. Încă nu ți-ai întâlnit destinul!
„Da. Nu se întâmplă, am mormăit eu.
Aspirând restul scotch-ului, m-am gândit că avea nevoie de un impuls de
optsprezece până la douăzeci de puncte pentru a fi instalată în siguranță
acolo unde trebuia să fie. Am ales cele patru întrebări la care am fost cel
mai sigur de răspunsurile ei și am schimbat manual punctajul pentru a
crește cu cinci fiecare.
"Mult mai bine. „
Iisuse Hristoase, am fost complet nervos.
Am aruncat revista pe masă și mi-am frecat mâinile pe față. Ce naiba
făceam? Am apelat la editarea chestionarelor de dragoste și să le iau
drept Rachel. Trebuia să nu mai beau un al doilea pahar, să mă trezesc,
să fac duș, să-mi pun niște haine curate și să mă duc la O'Leary's înainte
să apelez să o sun și să închid doar ca să-i aud vocea.
Creșterea unor bile, exact asta am făcut în sfârșit.
Hotărâsem să nu-i trimit un mesaj înainte de a apărea, așa că nu a avut
ocazia să-mi spună să-mi trimit un e-mail pentru chestiile neimportante
la care mă pretindeam că este important pentru ea să arunce o privire.
Am condus la O'Leary's aproape de sfârșitul turei. Gândul că o văd în
curând m-a făcut într-o dispoziție mai bună decât eram de două
săptămâni. Am fluierat împreună cu muzica în timpul călătoriei cu
mașina.
Ava era în spatele barului când am intrat. Mi-am amintit că Rachel
spusese că abilitățile de barman ale prietenei ei se limitau la a acoperi
pauze rapide și călătorii la baie, așa că m-am gândit că trebuie să fie în
toaletă sau să facă ceva în spate.
M-am așezat la bar să aștept, optând pentru partea mai goală, vizavi de
locul în care stătea Ava cu spatele la mine în timp ce vorbea cu un
patron. Încă în starea mea bună, mi-am bătut cu degetele pe bar în
sunetul „Better Together” al lui Jack Johnson, care se cânta deasupra
capului.
Din păcate, buna mea dispoziție s-a oprit zgomotos când m-am uitat prin
restaurant. Rachel era la o masă, doar că nu ducea mâncare. Mâinile mi
s-au strâns în pumni când am privit-o stând într-o cabină din colț cu un
tip. Mâinile lor erau împletite în mijlocul mesei în timp ce stăteau în ceea
ce părea a fi o conversație profundă. M-am uitat până când tipul și-a
mișcat capul și am putut să-i privesc clar fața. Davis.
Ce naiba?
Primul meu instinct a fost să trec și să aflu ce naiba se întâmplă. Chiar
am stat și am făcut câțiva pași. Dar apoi am văzut ceva care m-a făcut să
îngheț la loc. Rachel și-a aplecat capul pe spate, râzând. Instantaneu, am
trecut de la furios la un amestec ciudat de sentiment zdrobit și vinovat.
Zâmbea din nou în loc să pară tristă. Nu asta mi-am dorit tot timpul?
Conflictuat, m-am uitat de la distanță până când nu am mai putut să mai
suport. Apoi m-am întors și am ieșit în liniște din bar. Eram furios, deși
știam că nu am absolut niciun drept să fiu. Iar furia mea a fost
amestecată puternic cu regret.
A fost vina mea că se ținea de mână cu un alt bărbat. Plecasem pentru că
nu meritam să o am, dar nici nimeni altcineva nu era vrednic de ea.
Gândurile mele nu aveau nicio logică. Cumva, totuși, eram conștient că
nimeni nu va înțelege deciziile pe care le luasem. Așa că, m-am ținut
pentru mine, deși trebuia să-mi dau seama prin ce treceam cu voce tare.
Toată pauză, am fost închis în apartamentul meu. Singura mea activitate
zilnică, în afară de a merge la sală, era să ascult muzică. Dacă nu m-aș
ține afară cel puțin câteva ore acum, erau șanse mari ca Rachel să
primească o casetă mixtă. Eram atât de pusiită.
Rămas fără nimic de-a face cu mine, am decis să merg cu mașina. Aș lăsa
drumul și mașina mea mică să mă ducă unde ar fi. Nu trebuia să fiu la
serviciu până luni. Să ies din oraș pentru o noapte sau două ar putea fi
exact ceea ce aveam nevoie. Făcând o întoarcere, m-am îndreptat spre
pod în loc de drumul care m-a dus înapoi la apartamentul meu. Sincer,
nu aveam în minte nicio destinație anume. Deci, tocmai am condus. De
ore. Și când am ajuns, mi-am dat seama că sunt exact acolo unde trebuie
să fiu.
Scările fuseseră înlocuite. Cărămida roșie uzată era acum marmură albă.
Unele tufișuri erau noi, iar micul gard care înconjura statuia Fecioarei
Maria nu mai fusese acolo până acum. Dar în rest, St. Killian arăta exact
ca ultima dată când i-am pătruns pe uși în urmă cu cincisprezece ani. Mi-
am amintit încă de acea vizită. M-aș strecura afară din casă – fiind
pedepsit după rahatul care s-a întâmplat cu Benny cu o săptămână
înainte. Știam că a plecat. Părinții mei îmi spuseseră atâtea de când
refuzasem să vorbesc despre orice s-a întâmplat până când am auzit că e
în siguranță. Dar nu mi-a păsat. Trebuia să fiu aici sâmbăta aceea în caz
că se întorcea cumva să vorbească cu mine. Am vrut să explic de ce am
făcut ceea ce am făcut.
În acea după-amiază, am stat în cabina aceea întunecată timp de șase
ore consecutive. Bineînțeles că nu a apărut niciodată – era plecată de
mult. Mi-am dat seama că va trebui să trăiesc cu vinovăția de a-i trăda
încrederea și sper că va merge mai departe.
Nu mi-a scăpat ironia că am fost din nou aici după ce am văzut-o azi
mergând mai departe.
Înăuntru, biserica era goală. Habar n-aveam de ce vin sau ce aveam de
gând să fac când ajung aici. Ochii mi s-au îndreptat spre spovedania, care
era încă acolo, dar nu eram pe cale să mă așez înăuntru. În schimb, m-
am așezat în banca din spate și m-am uitat în jur. A fost liniștit în seara
asta. Mirosul de tămâie mucegăită îmi încălzi simțurile. Închizând ochii,
am tras câteva respirații adânci, curățătoare, mi-am întins brațele de-a
lungul vârfului stranei și mi-am plecat capul.
Am rămas așa o perioadă nedeterminată de timp, până când zgomotele
pașilor din apropiere m-au făcut să ridic capul. Un preot mai în vârstă a
venit spre mine. Nici măcar nu-l auzisem până nu era la doar câteva
strane distanță.
„Ha-ware-ya, fiule?”
Mi-a luat un minut să-mi dau seama că avea un brogue irlandez și tocmai
îl întrebase ce mai faci?
Am zâmbit. "Sunt bine. Sper că e în regulă să fii aici.”
„Fără încuietori la aceste uși. Suntem foarte norocoși. Foarte puține
biserici mai pot spune asta. O comunitate grozavă aici. Poți veni oricând
vrei.”
"Mulțumesc."
„Este ceva despre care ai vrea să vorbești?”
"Eu nu cred acest lucru."
"Sunteţi sigur? Sunt cunoscut ca un ascultător destul de bun.”
— Fără supărare, tată, dar este o femeie – nu sunt sigur că acesta este
domeniul tău de expertiză.
Preotul a zâmbit cu căldură și s-a așezat în rândul din fața mea.
Întorcându-se într-o parte, și-a ridicat un genunchi pe scaun și și-a pus
un braț peste spatele stranei ca să mă înfrunte.
„S-ar putea să fiu căsătorit cu Domnul, dar am o mamă și patru surori.” A
ridicat patru degete. „Patru surori. Niciunul dintre cei din mulți nu tacă
dracu’, așa că știu multe despre femei.”
Am chicotit. „Nu cred că am auzit vreodată un preot spunând iadul decât
dacă se referea la osânda veșnică.”
El a zambit. „Este noul mileniu, fiule. Trebuie să țin pasul cu vremurile.
Chiar și uitați-vă la unele dintre acele emisiuni Real Housewives când mă
duc la casa surorii mele Mary. E dependentă de chestiile astea.”
„Sună ca o penitență.”
„Da, bine, Domnul lucrează în moduri misterioase.”
„Cu care pot fi de acord cu toată inima.”
„Deci, ce te scoate afară în această seară frumoasă? Să nu crezi că te-am
văzut în vreunul din masele. Ești nou în zonă?”
„Nu, de fapt, am crescut aici. St. Killian era biserica mea când eram
copil.”
"Ah." El a dat din cap. — Atunci te-ai întors în oraș în vizită la familie?
"Nu. Tata a murit cu ani în urmă. Mama nu mai locuiește aici. Eu doar...
eram...” Inutil să mint un preot. „M-am gândit să merg cu mașina pentru
a-mi limpezi capul și cumva m-am trezit aici.”
„Uneori calea este creată pentru noi și nu putem decât să urmăm.”
„Presupun că...”
„Așa că spune-mi despre fata ta. Care este numele ei?"
„Rachel.”
El a dat din cap. „Din cartea Genezei”.
"Daca spui tu."
„Ce s-a întâmplat cu Rachel pe care ai pierdut-o?”
— Este o poveste lungă, părinte.
„Nu am altceva decât timp.”
„Nu o să-ți placă prea mult. Nu am cinstit prea bine biserica. Sau preoți,
de altfel.”
Zâmbetul lui era îmbietor și nejudecator, chiar și după ce l-am avertizat.
„Toți facem greșeli, fiule. Uneori, să-l scoți de pe piept ajută.”
Nu era nimic de pierdut, în afară de respectul lui. Nu aveam deja niciunul
pentru mine. Poate că o mărturisire adevărată avea să vină mult timp.
Așa că, am respirat adânc. „Bine. Nu spune că nu te-am avertizat.”
Preotul și-a scos ochelarii și și-a frecat ochii. „Ei bine, asta a fost într-
adevăr o mocitură, fiule.”
"Povesteste-mi."
„Să începem de la început. Ce ai făcut cu toți acești ani în urmă... în timp
ce s-ar putea să fi început din motive greșite - ai sărit să lucrezi, te-ai
ascuns în spovedanie - te-ai întors chiar și după ce nu mai trebuia să fii
aici.
„Da.”
„Spune-mi, de ce te-ai tot întors în fiecare săptămână?”
„Știam că ceva nu e în regulă. Fetița... Rachel, vreau să spun. Era
speriată. Părea că avea într-adevăr nevoie de cineva cu care să
vorbească despre orice se întâmplă.”
„Deci ai vrut să o ajuți?”
„Da.” Ăsta era adevărul. Am vrut să ajut. „Dar nu am procedat corect. Ar
fi trebuit să spun cuiva în prima zi, am implicat poliția când aveam
suspiciunile mele. În schimb, am jucat rolul detectivului și am rănit-o.”
Preotul se gândi o clipă. „De ce nu te-ai dus la un adult? Trebuie să fi
existat un motiv.”
„Era speriată, aproape supărată. Nu eram sigur ce bănuiam că este
corect. Mi-a fost teamă că o voi speria și după aceea nu va avea
încredere în nimeni.”
„Poate că dacă ai fi fugit și ai fi informat poliția după prima dată când ai
vorbit cu ea, Rachel și sora ei ar fi fost prea speriate să recunoască
adevărul și ar fi negat că se întâmplă ceva.”
Am clătinat din cap. „Poate că ar fi spus adevărul și ar fi fost scoși din
acel iad mai devreme.”
„Uneori în viață, durerea este inevitabilă, fiule. Facem tot ce putem. Mi
se pare că ai pus capăt situației. Dacă nu te-ai fi întors săptămâna
viitoare, ar fi putut dura ani de zile. Mulți băieți adolescenți nu ar fi
renunțat la după-amiezele lor de sâmbătă pentru a se împrieteni cu o
fată tânără.”
Mi-am trecut degetele prin păr. "Nu știu."
„Crezi în Dumnezeu, fiule?”
Trecuse mult timp de când am intrat în biserică, dar asta nu mi-a
schimbat credința. Oricât de nenorocit eram și oricât de distrusă era
legătura mea cu biserica, tot credeam într-o putere superioară.
"Fac."
"Asta e bine. Trebuie să ții cont de destinul pe care El l-a ales pentru tine.
Și singura modalitate de a onora asta este să o accepți și să o îmbrățișezi
cu adevăr.”
"Nu sunt sigur ca inteleg."
„Nu există coincidență. Coincidența pare a fi o concurență remarcabilă
de evenimente care nu au nicio legătură plauzibilă. Dar există
întotdeauna o legătură. Dumnezeu este întotdeauna legătura.”
Eram sceptic. „Deci crezi că Dumnezeu ne-a pus pe amândoi în acel
spovedan în același timp?”
"Fac." A fost ferm în răspunsul său. „Și și mai important, cred că
Dumnezeu v-a adus din nou împreună pentru un motiv.”
„Și care este motivul?”

"Acea." A arătat cu degetul spre mine. „Tu trebuie să-ți dai seama. Se
pare că îți oferă o a doua șansă. Ceea ce faci cu el depinde de tine.”
Am clătinat din cap. Poate avea dreptate. Poate ne-am întors împreună
pentru ca eu să fim curați cu Rachel, sau poate că a doua șansă a fost
despre ceva mai mult. Dar a făcut ceea ce trebuie de către ea a durat
cincisprezece ani.
„Mulțumesc, părinte.”
S-a întins și mi-a întins o mână. „Îți las puțin spațiu ca să poți face ceea
ce ai venit aici să faci – gândește-te.”
Ne-am scuturat. "Mulțumesc."
A ieşit din strană, a făcut câţiva paşi spre altar, apoi s-a întors spre mine.
„Patru Bucură-te Marie, doi Părinți Noștri și un act de credință.” Văzând
expresia de pe chipul meu, mi-a explicat. „Penitența ta. Nu cred în a
spune doar rugăciuni pentru a-ți ispăși păcatele. Uneori dau un act de
virtute, ca parte a contriției tale — un act de caritate, un act de
speranță... Mă ușesc cu rugăciunile pentru tine, dar vreau ca actul de
credință să fie semnificativ. ”
Am stat singur în spatele bisericii aproape încă o oră, gândindu-mă. Până
la urmă am decis că era timpul să plec. Dar în timp ce mă îndreptam, nu
m-am putut abține să arunc o privire, întorcându-mă la locul crimei.
Am zâmbit când ușa vechiului confesionar s-a deschis ca odinioară.
Interiorul arăta aproape exact la fel, poate puțin mai uzat de timp. Luând
loc pe scaunul acela de unde începuse totul, am aruncat o privire în jur.
Nici decorul nu se schimbase prea mult. Pe perete atârna doar o simplă
cruce de aur. M-am uitat la el o vreme, apoi mi-a căzut capul în mâini și
mi s-au închis ochii.
Atâtea întrebări se învârteau în jur. Ar putea exista ceva adevăr în faptul
că Rachel și sora ei ar fi negat orice se întâmplă dacă aș fi spus cuiva
imediat? Ar putea ea să ierte ceea ce am făcut și toate minciunile de
atunci și acum? Chiar dacă ar fi putut, Rachel a trecut deja mai departe?
Este mai bine că a făcut-o? Văzând-o mai devreme cu Davis – expresia
fericită de pe chipul ei în timp ce râdea – a durut-o ca naiba. Am vrut să
fiu cea care o face să zâmbească. Poate că acesta a fost actul meu de
credință, o parte din penitența mea de sacrificiu.
Nu știam ce naiba trebuia să fac. Era posibil să fiu mai confuz acum decât
atunci când intrasem înăuntru. Știu că am fost un enoriaș prost, dar un
semn ar putea fi drăguț.
Simțindu-mă învinsă, am deschis ochii și m-am uitat în jos la covorul
uzat. Un bănuț strălucitor s-a uitat la mine, cu capetele în sus. Am râs și
m-am întins să-l ridic. Chiar și după toți acești ani, încă îi auzeam vocea
mică.
„Găsește un ban, ridică-l și toată ziua vei avea noroc.”
Doamne, ea era încă cu mine. Chiar și după toți acești ani și prin tot ceea
ce am trecut. Cum aș putea să o las să plece?
Și apoi m-a lovit.
Aș putea să o las să plece fizic. Dar ea mi-ar lua inima cu ea. Trebuia să-i
dau măcar adevărul și să o las să decidă ce să facă cu el.
Așa cum făcusem înainte când m-am așezat pe acest scaun, am răsturnat
banul de aramă din nou și din nou între degetul mare și arătătorul.
Închizând-o în palmă după un minut, mi-am ridicat privirea spre cruce.
"Mulțumiri. O să am nevoie.”
Rachel

Dacă i-ar fi păsat cu adevărat, ar fi făcut ceva în privința asta.

A fost greu de acceptat. Chiar dacă Caine nu-mi dăduse niciun motiv să
rămân la speranță, fusesem. Dar în seara asta am simțit că orice de care
mă agățasem s-a rupt în sfârșit.
— Mă omoară să te văd așa, spuse Ava.
Tocmai am închis O'Leary's la sfârșitul nopții. Din moment ce a fost lent,
făcusem tot ce trebuia înainte de a închide, cu excepția completării
registrului, ceea ce făceam în prezent. Am încetat să număr și m-am
uitat la prietenul meu.
"Voi fi bine. A fost doar o noapte grea.”
Ea a luat loc la bar. — Poate că nu ar fi trebuit să-i spui lui Davis că nu te
interesează. Este un tip drăguț. S-ar putea să te ajute să treci peste
fuckwad.”
Am zâmbit. Ava fusese echipa Caine până în momentul în care i-am spus
că a rupt lucrurile. Acum avea o gamă largă de nume pentru el, dintre
care niciunul nu era Caine.
„Nu înțeleg de ce a apărut aici în seara asta.”
„Caine? Nu știu. Dar nu părea fericit. S-a uitat la voi doi care stateați în
cabină de acolo și nici măcar nu m-a auzit strigându-i numele. Am crezut
sigur că va năvăli și va arunca un pumn.”
Deși asta ar fi fost supărător, cel puțin mi-ar fi arătat că îi pasă. Niciun
bărbat nu vede o femeie pentru care are sentimente și nu pleacă. Mai
ales în momentul în care se pare că intrase Caine. Aflând că trecuse la
O'Leary's și plecase când m-a văzut ținându-mă de mână cu Davis, am
simțit că în sfârșit era sfârșitul. Îmi imaginasem că văd ceva încă acolo în
ochii lui. Dar Charlie avusese dreptate – dacă vrei să știi dacă inima unui
bărbat este încă în ea, arată-i că ai trecut mai departe. Am văzut ceea ce
voiam să văd în loc de adevăr.
„Ei bine, nu a făcut-o. Și asta îmi spune mai mult decât orice.”
„Bărbații sunt nasol.”
Am terminat de numărat registrul și am pus banii în geanta de piele în
care o păstram peste noapte în seif.
„Asta rezumă lucrurile.”
În drum spre casă, mi-am dat o discuție încurajatoare. Eram peste Caine
West — nu mă îndrăgosisem cu adevărat de el. A fost doar pofta. Seceta
de nouă luni m-a făcut să le confund pe cele două. Trebuia să ies mai
mult, poate să mă întâlnesc cu oameni de vârsta mea. Asta a fost pentru
bine. La revedere, Caine West. Mâine vine cu sau fără tine, așa că nu am
nevoie să continui.
Mi-am prescris propria terapie muzicală în drum spre casă. Ascultând
„Fight Song” al lui Rachel Platten, m-a făcut să simt că nu numai că o să
fiu bine, dar că de fapt eram mai bine fără Caine. Sunt pompat să fiu
aruncat, mi-am zis, râzând.
Mi-am parcat mașina în terenul prea scump din apropierea
apartamentului meu și am oftat audibil. A-mi convinge capul a fost mult
mai ușor decât a-mi convinge inima. Și cu cei doi în dezacord, emoțiile
mele erau peste tot. Am trecut de la pompat la prăbușit în timpul în care
am oprit mașina și am mers singur cinci străzi acasă.
Pierdut în gânduri, nu eram atent la împrejurimile mele. Pașii mei au fost
lenți și o panică neașteptată m-a lovit când am întors colțul către
clădirea mea. M-am uitat peste umăr, peste stradă, în sus și în josul
blocului - în tot acest timp simțind un val puternic de anxietate. Acel
sentiment a crescut pe măsură ce mergeam mai repede spre casă. Abia
când am deschis ușa exterioară a blocului meu de apartamente s-a făcut
cunoscut motivul anxietății mele.
Am sărit și am țipat când am găsit pe cineva în picioare în vestibul. Din
instinct, m-am tras înapoi și am lovit cât am putut de tare, strângând
ochii.
„La naiba!” a strigat intrusul.
Doar... acea voce. Nu a fost deloc un intrus.
„Caine! Ce naiba? M-ai speriat. Din nou!"
Mâna lui s-a dus la fața lui unde tocmai îl împodobisem. "Pot observa
asta. Ai un pumn destul de frumos, Feisty.
"Imi pare rau. Esti bine?" Inima îmi bătea din piept.
„Da, voi fi bine. Nu vă faceți griji. Nu am vrut să te sperii. Sunam la
sonerie. M-am gândit că vei fi acasă până acum, deoarece O'Leary este
închis la miezul nopții.
„Ești sigur că ești bine?”
Și-a mișcat mâna și i-am văzut obrazul care începea să se înroșească și să
se umfle.
Caine dădu din cap. „Oricum am meritat.”
Odată ce adrenalina a început să dispară, mi-am dat seama că mă durea
mâna, foarte mult. Deschizând-o și închizând-o, m-am întrebat dacă aș fi
rupt ceva.
„M-ai rănit la mână.”
Caine și-a tras capul pe spate. „Te-am rănit la mână? M-ai lovit cu
pumnul.”
„Da, dar e vina ta că m-ai speriat. Din nou. Oricum, ce este cu tine să
aștepți aici?”
„Lasă-mă să-ți văd mâna.”
Am întins-o. Nu era tăiat sau altceva, dar degetele mijlociu și arătător
începuseră să se umfle. Caine mi-a luat mâna în a lui și și-a trecut ușor
degetul mare peste degetele mele. Un șurub de electricitate a pătruns
prin mine care nu avea nimic de-a face cu rănirea. Mi-am tras mâna
înapoi repede.
"Asta a durut?"
Am mintit. „Da.”
„Ar trebui să punem niște gheață pe el.”
Auzindu-l spunând noi, mi-a reamintit că nici nu ar trebui să fie aici, în
primul rând.
"Ce faci aici?"
Caine s-a uitat în jos, apoi în sus la mine. Frumusețea lui mi-a dat pulsul
din nou în sus. Părea obosit și stresat și avea un nodul crește pe față
acolo unde l-am lovit cu pumnul, dar era încă absolut superb. Genul de
chipeș care nu îmbătrânește niciodată pentru că de fiecare dată ești
uimit de efectul pe care îl are asupra ta.
Vocea lui era tandră. "Eu am nevoie să vorbesc cu tine. Vă rog."
"Este târziu."
„Abia așteaptă.”
Când am ezitat înainte de a deschide ușa, a luat asta ca pe un semn că s-
ar putea să nu mă simt confortabil să-l invit.
„Am putea merge să luăm o ceașcă de cafea sau pur și simplu să ne
plimbăm, dacă vrei.”
Mi-am băgat în geantă după cheile. "Nu, e bine. Oricum vreau să-mi
schimb hainele de lucru.”
Călătoria cu liftul a fost incomodă. Ușile erau argintii și reflectau Caine
privindu-mă. Mi-am ținut ochii ațintiți, urmărind fiecare etaj iluminându-
se ca și cum mașina ar fi dependentă de mine pentru mișcare.
Nenorocitul de chestia s-a mișcat în pas de melc.
În apartamentul meu, m-am dus la bucătărie, am săpat o pungă de
mazăre congelată din congelator și i-am dat-o lui Caine. „Ți se umflă
obrazul.”
"Este bine. Folosește asta pentru mâna ta.”
Am așezat geanta pe blatul din bucătărie și am fugit practic în dormitorul
meu să mă schimb, având nevoie să-mi adun gândurile. „Voi ieși în
câteva minute.”
În urmă cu douăzeci de minute, cântasem furios „Fight Song” în mașină,
urându-i bărbatului să se descurce bine, iar acum îmi făceam speranțe
pentru că a apărut la ușa mea. Eram jalnic. Ce făcea el aici? Băuse oare?
Ar fi bine să nu creadă că se prezintă la un apel de pradă. Sex cu Caine.
Mi-am blestemat libidoul pentru că am luat-o în considerare.
M-am schimbat într-o pereche de pantaloni de yoga și un maiou, mi-am
periat părul și m-am spălat. S-ar putea chiar să fi stropit ceva parfum.
(Nu judeca.) Când eram pe cale să mă întorc în sufragerie, mi-am dat
seama că nu eram încă în starea de spirit potrivită. Luând iPhone-ul, mi-
am deschis lista de redare și am derulat până am găsit ceva care să-mi
schimb starea de spirit din nou la supărat. M-am oprit la „I Hate
Everything About You” de la Three Days Grace.
Asta va fi.
Întinsă pe spate pe pat, am închis ochii, mi-am băgat căștile și m-am
resetat. După aceea, m-am simțit mai puternic și gata să-l înfrunt pe
Caine.
Era în locul lui obișnuit, uitându-se la fotografiile de pe perete când am
ieșit în sfârșit.
„Pot să-ți aduc ceva de băut?” Am trecut pe lângă el și m-am îndreptat
spre bucătărie pentru o sticlă de apă, deși chiar aș fi putut folosi ceva
mai puternic.
"Nu multumesc."
Răsucind capacul, am luat un pahar lung în timp ce ochii lui îmi urmăreau
fiecare mișcare. „Deci despre ce trebuie să vorbim?”
„Am putea să stăm?”
Caine a așteptat să iau loc. Eram mai aproape de canapea, dar m-am
așezat în mod intenționat pe scaunul vizavi de acesta, ca să nu ajungem
să stăm prea aproape. În seara asta, rolurile noastre au fost inversate.
Dar aveam nevoie de spațiu pentru a gândi clar când era aproape.
După ce s-a așezat, și-a împreunat mâinile, și-a sprijinit coatele pe
genunchi și a lăsat capul în jos, uitându-se la picioarele lui. Nu l-am văzut
niciodată pe Caine arătând atât de nervos. El a fost în general simbolul
calmului. Cu cât tăcerea se întindea între noi, cu atât deveneam mai
îngrijorat.
După ceea ce probabil au fost doar două sau trei minute, dar i s-a părut
o eternitate, Caine a suflat zdrențuit. Când în cele din urmă și-a ridicat
capul să se uite la mine, ochii lui erau sticloși și plini de durere. Îmi
doream atât de mult să întind mâna, dar trebuia să mă protejez. Orice l-
ar fi rănit avea să mă rănească în curând pe mine.
„Nu știu de unde să încep”, vocea lui era răgușită.
Există un singur răspuns când o persoană pare la fel de tulburată ca și
Caine. „Ce zici de la început?”
El a dat din cap. „Acolo ar fi trebuit să încep cu săptămâni în urmă.” Mi-a
cercetat ochii. „Știu că nu-mi datorezi nimic, dar poți să-mi promiți
ceva?”
"Ce?"
„Ascultă-mă până termin.”
„Bine...”
Caine a continuat să scuture din cap. — Îți amintești prima noapte în
care ne-am întâlnit?
„În bar? Da."
„Am spus că mi se pare cunoscut. Ai crezut că-ți dau o coadă. În acel
moment, nu puteam să-l plasez, dar după ce am aflat că ai fost la
Brooklyn College, am spus că te-am văzut prin preajmă.
Mi-am încruntat sprâncenele. — Vrei să spui că ne-am întâlnit înainte?
Caine dădu din cap. Chipul lui era atât de solemn. "A fost acum mult
timp în urmă."
"Unde ne-am întâlnit?"
"In biserica."
Despre ce naiba vorbea? Capul mi s-a înclinat în lateral. "Biserică?"
Caine și-a târât degetele prin păr și s-a uitat la mine. Expresia de pe
chipul lui îmi frângea inima.
— Îți amintești că mergeai la St. Killian să vorbești cu un preot în fiecare
sâmbătă?
Mi s-au făcut ochii mari, iar corpul mi-a rămas nemișcat. „De unde știi
despre asta?”
Mi-a cercetat ochii. „Nu a fost un preot. Eram eu."

Cred că am fost în stare de șoc. Nu am înțeles ce simțeam. Nu eram

supărat sau supărat – doar mă simțeam cam... amorțit, de parcă eram
pierdut într-o ceață densă și nu puteam să-mi dau seama ce drum să
merg. Palmele mele erau umede și picioarele grele, chiar dacă stăteam.
Un val de amețeală amestecat cu greață m-a cuprins și m-am ținut de
părțile laterale ale scaunului.
„Rachel?”
L-am auzit pe Caine spunându-mi numele, dar nu prea îl ascultam.
„Rachel? Poate ar trebui să te întinzi.”
Probabil că asta ar fi trebuit să fac, având în vedere ce simțeam, dar
aveam nevoie de răspunsuri.
„Când ți-ai dat seama că sunt eu?”
Caine a zâmbit trist și a băgat mâna în buzunar. Când și-a scos mâna, a
deschis pumnul pentru a-mi arăta vreo duzină de bănuți în palmă.
„Le-am păstrat pe toate. Habar n-am de ce. Dar am făcut-o. Toți acești
ani.”
Confuz, i-am luat unul din mână. „Acestea sunt...”
El a dat din cap. „Cei pe care îi aruncai în spovedanie ca să am noroc.”
„Le-ai păstrat?”
„Sincer, știam că făceam ceva greșit chiar și atunci, dar după ce mi-am
dat seama că crezi în noroc, în ciuda tuturor rahatului care se învârte în
jurul tău, nu aș fi putut să plec dacă aș fi vrut. Nu știu de ce le-am
păstrat, dar când te-am văzut aruncând bănuți pe podeaua dormitorului
meu în urmă cu câteva săptămâni, pur și simplu a făcut clic.
„De ce nu mi-ai spus atunci, dacă ți-ai dat seama de acea zi?”
„Nu eram sigur. Bănuiesc că o parte din mine nu a vrut să creadă că ești
tu, că ai trăit cu acel nenorocit de monstru. Trebuia să fiu pozitivă.
Aruncarea de bănuți ar fi putut fi doar o ciudată coincidență. Așa că data
viitoare când s-a prezentat oportunitatea, te-am întrebat dacă mama ta
s-a recăsătorit vreodată.”
Fața mi-a căzut. „Și am spus nu.”
Caine dădu din cap. „Atunci la sora ta...”
„Ea a menționat Benny.”
El a dat din nou din cap. "Asta nu e tot. Mai sunt, Rachel.”
Ce altceva ar putea să ascundă? "Mai mult?"
— Știi ce luptă în care a luat Benny la magazin?
„Da?”
„Nu a fost un client. Eram eu. În acea sâmbătă, după ce ți-am spus să ne
întâlnim a doua zi dimineață, te-am urmărit acasă, în caz că nu ai apărut.
Apoi, când nu te-ai prezentat duminica la biserică, veneam să te verific.
La câteva străzi de casa ta, m-am oprit să iau benzină și am văzut aceeași
mașină parcata la gară, care a fost parcata în aleea ta cu o zi înainte. M-
am oprit la locul unde lucra el, din întâmplare.”
"Si ce s-a intamplat?"
„I-am spus să stea departe de tine și de sora ta. A spus niște lucruri
oribile și apoi a venit la mine cu o cheie.”
„Te-a rănit?”
„Câteva tăieturi și vânătăi, dar am fost bine.”
Mi se învârtea capul. „Nu mă simt atât de bine.”
„Îmi pare atât de rău, Rachel. Pentru tot. Pentru că te-am mințit cu toți
acești ani în urmă. Pentru că nu ai mers la poliție și ai primit ajutor mai
devreme. Pentru că te-ai rănit. Dacă nu ți-aș fi spus să vii să mă
întâlnești, animalul acela nu te-ar fi prins făcând bagajele, iar el...
Durerea din vocea lui Caine era chinuitoare. „Nu te-ar fi rănit. Îmi pare
atât de rău."
Oricât de mult m-a supărat să-l văd pe Caine tulburat, aveam nevoie să
fiu singură. Am avut nevoie de ceva timp să mă gândesc. A fost prea
mult de luat deodată.
A vorbit cu acel preot fusese o viață în urmă. Nu-mi aminteam toate
lucrurile pe care i le spusesem, dar pe atunci, eram pierdut. A fost
singura persoană care m-a făcut să mă simt în siguranță. Aflarea că nimic
nu era real m-a făcut să mă simt... confuz, furios, violat.
Dar cel mai rău dintre toate, mi-a fost rușine. Întotdeauna regretasem că
am ascuns ceea ce se întâmpla atât de mult timp și mă simțeam
responsabilă că nu am oprit mai devreme prin ceea ce a trecut sora mea.
„Trebuie să mă întind.” L-am simțit pe Caine privindu-mă, dar nu am
suportat să-i întâlnesc ochii. "Ar trebui să mergi."
A rămas tăcut pentru o clipă, în timp ce eu am continuat să mă uit în altă
parte. Apoi l-am auzit stând. Vocea lui era o șoaptă.
„Îmi pare rău, Rachel. Îmi pare atât de rău."

Rachel

Mi-aș fi dorit să mă întorc de atâția ani. Dar acea parte a vieții mele era o
cutie încuiată și îmi era teamă să o deschid de teamă să nu găsesc lucruri
în interior în care nu puteam să mă bag înapoi. Cu toate acestea, în
ultimele patru zile, de când Caine dezvăluise atât de multe, apelul să mă
întorc aici devenise atât de puternic încât nu mai puteam ignora.
Nu avea loc nicio slujbă, dar în ultimele zece minute oamenii începuseră
să rătăcească înăuntru și să stea pe stranele de lângă spovedanie. Poate
că așteptau să înceapă o sesiune. Am stat de cealaltă parte a bisericii,
pierdut în gânduri pentru aproape o oră. Atenția mea a continuat să se
îndrepte spre oamenii care intrau și ieșeau pe ușa confesiunii – păcătoșii.
O femeie cu un copil mic a intrat și s-a așezat. Fetița avea probabil vreo
zece ani, nu cu mult mai mare decât eram eu când începusem să vin
sâmbăta.
După ce un domn mai în vârstă a ieșit din spovedanie, femeia s-a aplecat
și i-a spus ceva fetiței înainte de a intra la rândul ei. Mi-a adus aminte de
când obișnuiam să vin cu mama înainte să se îmbolnăvească. Am închis
ochii și ne-am văzut pe mama și pe mine stând pe acele strane acum
douăzeci de ani.
„Știi cum atunci când te doare stomacul sau febră și mergi la medic?”
spuse ea în timp ce așteptam să-i vină rândul să intre în camera ciudată.
„Da.”
„Ei bine, aici vii când ceva te deranjează aici.” Mama și-a bătut mâna pe
piept.
„Când mă doare pieptul? Ca atunci când Riley a avut pa-noma?
Mama a râs. „Pneumonie și nu. Nu pieptul tău. Ce este în interiorul tău
care te face să te simți într-un anumit fel.”
Mi-am încrețit nasul. „Ce este în mine?”
"Sufletul tau. Este lucrul pe care nu-l poți numi. Este adevărul a ceea ce
te face să fii.”
Am râs. "Nu înțeleg."
Mama a zâmbit. „Nu trebuie să faci acum. Nu uitați decât că acesta este
un loc în care puteți veni să vorbiți cu Dumnezeu despre orice.”
„Dacă El este ocupat?”
S-a aplecat și mi-a sărutat vârful capului. „Atunci unul dintre îngerii Săi
va asculta.”
Nici nu-mi dădusem seama că plâng până când o lacrimă a căzut pe
mâinile mele încrucișate. Deschizând ochii, m-am uitat spre locul în care
stătea fetița, iar băncile erau toate goale. Ea a plecat, la fel și mama ei.
Plecaseră fără ca eu să-mi dau seama. Ușa spovedaniei deschisă mi-a
atras atenția. Privind în jur, mi-am dat seama că sunt singura persoană
rămasă în biserică. Pieptul meu a avut o senzație zdrobitoare în interior
din vechile amintiri ale mamei mele.
„Ei bine, aici vii când ceva te deranjează înăuntru.”
„Ce este în mine?”
„Este adevărul a ceea ce te face să fii.”
Înainte să pot dezbate asta, m-am ridicat și m-am îndreptat spre
spovedanie.
A fost suprarealist să pășești înăuntru după toți acești ani. S-ar putea să
am douăzeci și cinci de ani acum, dar a fost o fată de zece ani care a luat
un loc. Nimic nu se schimbase. Camera arăta la fel ca ultima dată când
am pășit înăuntru. Auzeam răsuflarea de cealaltă parte a spovedaniei —
preotul aștepta. Și de data asta îl văzusem intrând. Știam că de fapt era
un preot.
În cele din urmă, după ce am dezbătut despre ieșirea din nou și din nou,
am respirat adânc și am deschis fereastra de lemn care acoperea
paravanul cu zăbrele.
„Binecuvântează-mă, Părinte, că am păcătuit. Au trecut cincisprezece ani
de la ultima mea mărturisire.”
Cu excepția câtorva continuă și îmi spune mai multe comentarii, preotul
fusese relativ tăcut. După un început greoi în care nu eram sigur cum să
încep sau ce să spun, am bolborosit în mod miraculos mai mult de o
jumătate de oră. A fost cel mai mult pe care am vorbit vreodată cu
cineva despre mama mea, sora mea, vinovăția mea sau anii de luptă
pentru că îmi era rușine pentru ceea ce am permis să se întâmple.
„Ce te-a adus astăzi aici? Se pare că ai făcut o grămadă de bătăi de cap în
ultimul timp.” Gândindu-mă — am crezut că am auzit un brogue.
Chiar dacă venisem aici cu confuzie din cauza lui Caine, chiar nu
vorbisem prea mult despre el. Ceea ce mă deranja, îmi dădusem seama,
nu avea nimic de-a face cu el și mai mult cu mine.
„Este o poveste foarte lungă.”
„Nu am decât timp, draga mea.”
Presupun că preoții au auzit totul, pentru că după ce am terminat
povestea mea nebună, el nu a părut nici măcar șocat.
— Mai este ceva ce ai vrea să mărturisești astăzi?
„Ei bine, a trecut foarte mult timp, așa că sunt sigur că am o tonă.
Folosesc destul de des un limbaj rău.”
Preotul tăcu o clipă. „Pentru pocăința ta, vreau să spui o Bucură-te Maria
și una Tatăl nostru și să închei două acte de iertare.”
"Bine."
Am stat și m-am uitat la zăbrele. Preotul era cu faţa la uşă şi nu puteam
distinge decât un profil vag.
„Mulțumesc pentru ascultare, părinte.”
Aveam o mână pe uşă când m-a oprit. „Rachel?”
"Da?"
„Acest prim act de iertare ar trebui să fie ușor. Nu ai făcut nimic rău.
Trebuie să te ierți pe tine însuți.”
După ce mi-am spus rugăciunile, m-am întors la mașină. Abia când am
ajuns la jumătatea drumului spre casă, ceva mi-a dat seama. Nu i-am
spus numele meu, totuși preotul îmi spusese Rahela.
La întoarcere, m-am gândit mult. Am decis să mă opresc la O'Leary și să
cer câteva zile libere. Capul meu nu era într-un loc bun și oricum aveam
nevoie să lucrez la teza mea. Era după-amiaza târziu, iar barul era liniștit,
cu doar câțiva foști polițiști obișnuiți care stăteau cu Charlie.
„Hei, Charlie. Ai un minut?”
„Sigur, dragă. Ești mult mai plăcut la privit decât acești doi bătrâni.” Și-a
dus cu degetul spre prietenii lui cu un zâmbet.
M-am așezat la celălalt capăt al barului, iar Charlie a umplut un pahar cu
Diet Coke înainte de a veni să vorbească cu mine.
„Ar fi în regulă dacă mi-aș lua câteva zile libere? Pot să-i cer Avei să mă
acopere.”
"Totul este bine?"
„Trebuie doar să fiu prins cu niște teme de la școală.”
"Sigur. Desigur. Și nu-ți face griji să o faci pe Ava să te acopere. Îți voi
acoperi turele.”
„Mulțumesc, Charlie. Chiar apreciez."
"Apropo." S-a dus la registru și a ridicat tava de bani, scoțând un plic de
dedesubt. „Ma bucur că tu și profesorul acela v-ați despărțit. L-am
alergat. Are un record.”
„L-ai condus?”
A aruncat plicul pe tejghea. „Da. Ți-am spus că de acum încolo o să văd
băieții care adulmecă în jurul tău, fetelor. Tipul are un dosar pentru
agresiune. Este veche și a fost sigilată pentru că era minor. Dar nu prea
mulți criminali își schimbă dungile.”
În loc să încerc să explic ceva, am spus doar mulțumesc. A fost un sfârșit
potrivit pentru ziua pe care am avut-o. Când au venit câțiva patroni noi,
Charlie s-a dus să facă niște aripi și am decis să deschid plicul.
A fost suprarealist să citesc un raport de poliție care i-a implicat pe Caine
și Benny. Jumătatea superioară era doar informativă – nume, data,
locația, ora incidentului. În partea de jos a paginii se afla o secțiune
intitulată Narațiunea incidentului și un paragraf fusese scris cu scrierea
de mână a unui ofițer:
În data de 8-3-02, la ora 15:35, suspectul a comis un act de agresiune
asupra unui bărbat de treizeci și nouă de ani, care nu avea nicio legătură.
Nu au fost martori la atac, dar când am ajuns la fața locului, suspectul
stătea deasupra victimei, care era inconștientă. Am observat tăieturi și
sânge pe degetele suspectului, în concordanță cu atacul victimei.
Ambulanța numărul 4631 a fost expediată și a ajuns la fața locului la ora
15:48. Victima şi-a recăpătat cunoştinţa în timpul în care paramedicii îl
tratau. Suspectul a recunoscut că a agresat victima, dar a refuzat să dea
o altă declarație decât să solicite ca poliția și serviciile sociale să fie
trimise la 3361 Robbins Lane din orașul Pleasantville. Unități au fost
trimise la adresă pentru a investiga. Suspectul a fost percheziționat și
încătușat și plasat în spatele mașinii de echipă în timp ce locul a fost
securizat.
Deși știam deja tot ce am citit, cumva, văzând totul pe hârtie m-a lovit.
Caine ne punea pe sora mea și pe mine înaintea lui, asigurându-se că
primim atenția de care aveam nevoie înainte de a ne gândi la ce s-ar
putea întâmpla cu el. Făcuse din nou același lucru cu câteva săptămâni în
urmă – sau, cel puțin credea că a făcut-o – alegând să-și sacrifice propria
fericire pentru a mea atunci când întrerupsese lucrurile pentru a evita
dragarea trecutului.
Am închis ochii. Amintirea mamei mele care s-a întors astăzi în timp ce
stăteam în biserică mi-a inundat din nou gândurile. Ea îmi spusese să vin
la biserică dacă aveam vreodată nevoie să vorbesc, iar Dumnezeu mă va
asculta.
„Dacă El este ocupat?”
S-a aplecat și mi-a sărutat vârful capului. „Atunci unul dintre îngerii Săi
va asculta.”
Deodată totul a fost clar. Nu trebuia să-l iert pe Caine. Nu făcuse
niciodată altceva decât să încerce să mă protejeze. Aveam nevoie să mă
iert pentru a-l accepta în inima mea. Aș putea alerga în altă direcție, dar
era prea târziu, avea deja inima mea.
Charlie trebuie să fi observat că m-a gândit adânc și a confundat asta ca
fiind supărat.
"Esti bine?" Arătă spre plicul rupt de pe bar și hârtiile pe care le citisem.
"Sunt acum. Mulțumesc, Charlie.”
Textul lui Caine
Rachel a fost ultimul lucru la care mă așteptam. Am citit din nou
schimbul ambiguu de acum o oră.
Rachel: Putem vorbi mâine după curs?
Caine: Desigur. Este totul în regulă?
Rachel: Da. Totul e bine.
Caine: Vrei să discutăm ceva legat de școală sau teza ta?
Rachel: Nu.
Știam că, în general, fugea la muncă marțea după curs.
Caine: Nu trebuie să lucrezi după curs?
Rachel: Nu. Mi-am luat o săptămână liberă.
Nu aveam cum să dorm în seara asta. Eram prea neliniştit. Bineînțeles,
mintea mea a început să mă năruiască, imaginându-mi tot felul de prostii
– cum ar fi motivul pentru care își luase o săptămână liberă. Mi-am
imaginat-o stând într-un avion, îndreptându-se spre o destinație exotică
cu acel instrument Davis. Chiar dacă a trecut o bucată de timp de la
ultimul nostru mesaj, am ridicat telefonul în încercarea de a afla ceva
care m-ar putea ajuta să mă relaxez.
Caine: Te duci undeva?
Ea a tastat înapoi câteva minute mai târziu.
Rachel: Nu. Nu merg nicăieri.
Încercările ulterioare de relaxare după aceea au fost la fel de zadarnice.
În cele din urmă, mi-am luat cheile și am decis că mâine era mult prea
lung să aștept să aud ce avea de spus Rachel. I-am dat spațiul pe care-l
ceruse, dar dacă în sfârșit era gata să vorbească, aveam și eu multe de
spus.
După ce am ajuns la ea, mi-am dat seama că era destul de târziu.
Nevrând să o sperii bâzâind ușa la aproape unsprezece, am decis să
trimit mai întâi un mesaj.
Caine: Ești treaz?
Punctele au început să sară. Asta a răspuns la această întrebare.
Rachel: Da.
Caine: Crezi că putem face ceva mai devreme decât mâine după curs?
Rachel: Sigur. La ce oră?
Caine: Chiar acum.
Rachel: Cred că e mai bine dacă vorbim personal.
Caine: Și eu. Sunt jos. Pot să vin sus?
Telefonul meu a sunat un minut mai târziu.
"Glumesti?"
I-am apăsat pe sonerie ca răspuns. "Sunt eu."
După ce m-a bătut, am așteptat în fața liftului. Nenorocitul de chestia a
fost prea lent. Acum că eram aici și mă lăsase să intru, eram disperat să o
văd. Inima îmi bătea nefiresc de repede în piept în timp ce așteptam.
Nerăbdătoare, m-am uitat în jur după o ușă care ducea la casa scărilor.
Odată ce l-am găsit, l-am deschis pentru a urca scările câte două.
Ușa lui Rachel s-a deschis exact când am ajuns pe podeaua ei. „Ești cu
adevărat aici.”
Nu puteam spune dacă era fericită sau supărată că venisem fără
avertisment – fața ei era în mare parte doar șoc.
"Eu sunt."
Stătea în prag într-un tricou subțire de bumbac și pantaloni scurți. Părul
i-a fost strâns înapoi într-o coadă de cal, iar fața ei a fost curățată de
machiaj. O văzusem arătând frumoasă, toată îmbrăcată pentru o operă,
dar nu a fost niciodată mai frumoasă ca în acest moment.
"Pot intra?"
Ea s-a făcut deoparte. "Sigur. Desigur."
Pe drum, am hotărât că înainte să spună orice avea în minte – fie că asta
mă spunea, să-mi spună că se întâlnește cu altcineva, să-mi spună să mă
duc dracu’, sau chiar să mă duc de la distanță. să-mi spună că e dispusă
să-mi dea o altă șansă — aveam de gând să-i spun ce simțeam pentru ea.
Am terminat să păstrez secretele acestei femei.
„Pot să-ți aduc ceva de băut?”
Gura îmi era uscată de nervi și de cursa pe scări. „Niște apă ar fi grozav.
Mulțumiri."
În timp ce Rachel îmi lua niște apă, m-am uitat prin cameră, găsind
peretele cu fotografii care mi-a atras mereu atenția. Ochii mei s-au fixat
pe fotografia cu Rachel și colegele ei de cameră. Davis, ca să fiu specific.
Trebuia să știu. Așa că, când mi-a adus apa, am întrebat-o fără preambul.
„Te mai vezi cu Davis?”
"Nu."
— Te-am văzut cu el săptămâna trecută la O'Leary's.
"Știu."
"M-ai vazut?"
"Nu. Ava te-a văzut. De ce nu ai rămas să vorbești cu mine dacă ai venit
până acolo?”
Mi-am agățat capul. „Am încercat să fac ceea ce trebuie.”
"Lucrul potrivit? Ce inseamna asta?"
„Să fii cu cineva mai bun pentru tine decât mine. Pleacă."
Ea părea să se gândească la asta pentru o clipă. „De ce ești aici acum,
atunci?”
Am oftat. „Pentru că sunt un nemernic egoist.”
"Nu înțeleg."
Am așteptat până când ea s-a uitat în ochii mei și am decis să spun ce ar
fi trebuit să spun cu săptămâni în urmă. "Te-am mintit. Ți-am ascuns
lucruri. Te-am rănit. Eu sunt motivul pentru care ai o cicatrice pe spate.
Nu ai niciun motiv să vrei să ai încredere în mine sau să-mi dai o altă
șansă, dar trebuie să încerc.” Am respirat adânc. „Trebuie să încerc
pentru că te iubesc, Rachel. Sunt atât de îndrăgostit de disperat de tine.”
Arăta de parcă ar putea plânge. Spaima mi s-a înnodat în adâncul
stomacului.
— Nu te condamn pentru nimic din ce s-a întâmplat, Caine. Nu de asta
nu te-am putut vedea o vreme. Nu te-am putut vedea pentru că nu te-
am putut privi. Mi-e atât de rușine de tot ce s-a întâmplat.”
"Ruşinat? Despre ce vorbesti? Nu ai de ce să-ți fie rușine.”
Rachel se uită în jos. „Am lăsat lucrurile să meargă mult timp și nu am
spus nimănui. Ar fi trebuit să merg la poliție. Sau i-a spus unui profesor.
Dacă mi-aș fi fost mai puțin frică, poate că sora mea nu ar fi înțeles
lucrurile atât de rău. Poate că nu și-ar fi petrecut jumătate din viață în
dezintoxicare. Am fost singurul care ar fi putut face ceva în legătură cu
ceea ce se întâmpla și nu am făcut-o.”
Mi-am pus mâna sub bărbia lui Rachel și am ridicat-o, forțând-o să se
uite la mine. Mi s-a frânt inima când am văzut lacrimile curgând pe fața
ei.
"Nu ai gresit cu nimic. Nu ai de ce să-ți fie rușine. Nimic."
— Ar fi trebuit... —
Ar fi trebuit să fii o fetiță de zece ani care a ieșit și a mers pe bicicletă
fără să-i pese în lume. Asta ar fi trebuit să faci. Singura persoană care i-a
făcut ceva rău surorii tale a fost Benny. Aveai zece ani și erai speriat și
nici măcar nu înțelegeai pe deplin tot ce se întâmpla. Și chiar și atunci, ai
încercat să spui cuiva. Mi-ai spus. Eram mai mare. Ar fi trebuit să știu mai
bine și să primesc ajutor.”
„Ai ajutat. Dacă nu ai fi fost tu, nu știu cât de mult ar fi durat.”
„Ar fi trebuit să o opresc mai devreme.”
Ea clătină din cap. „Zilele trecute mă gândeam ce m-a făcut să intru în
acea biserică pentru început și mi-am amintit de o conversație pe care
am avut-o cu mama mea. Mi-a spus să merg acolo dacă ceva mă
deranjează vreodată înăuntru. Ea a spus că este un loc în care aș putea
merge să vorbesc cu Dumnezeu despre orice. Probabil că aveam doar
vreo cinci ani când mi-a spus asta, așa că i-am luat sfatul la propriu. Am
întrebat-o ce s-ar întâmpla dacă Dumnezeu ar fi ocupat. Și știi ce a spus
ea?”
"Ce?"
„Ea mi-a spus că dacă El era ocupat, unul dintre îngerii Săi ar asculta.”
M-am uitat la ea, hipnotizată de cât de puternică și deșteaptă fusese
chiar atunci. „Mama ta pare o persoană cu adevărat specială, foarte
spirituală.”
"Ea a fost. Și a avut dreptate, Caine. Nu vezi asta? Dumnezeu era ocupat,
așa că mi-a trimis un înger. Propriul meu înger păzitor. Dumnezeu m-a
trimis pe tine.”
Nu conta că arătam ca o păsărică, am început să plâng.
Rachel și-a pus mâna peste inima mea. „Este timpul să lăsăm amândoi
trecutul.”
„Îmi pare atât de rău pentru tot, Rachel.”
„Nu ai nimic de care să-ți pară rău.”
Aplecându-mă, i-am luat chipul frumos în mâini și am sărutat-o cu tot ce
era în mine. Obrajii ei erau înroșiți când s-a rupt.
— Aproape că am uitat, spuse ea.
"Ce?"
Rachel făcu un pas înapoi și își ridică tricoul de pe corp. Ea nu purta
sutien și nu puteam ascunde expresia feței mele.
— Ține-ți gândul, profesore. Vreau să vă arăt altceva.”
S-a întors și s-a uitat la mine peste umăr. Pe partea stângă jos a spatelui
ei era un bandaj mare.
"Ce s-a întâmplat?"
„Luați banda. Dar fă-o cu blândețe pentru că încă mă doare puțin.”
Când am început să scot banda înapoi, mi-am dat seama că zona pe care
o acoperise era cicatricea ei de la Benny acum cincisprezece ani.
„S-a întâmplat ceva cu cicatricea ta?”
Ea a zâmbit. „Nu este o cicatrice. Este doar o tăietură care s-a vindecat.
Adevăratele cicatrici sunt cele pe care nu le poți vedea – acestea sunt cel
mai greu de vindecat.”
Ridicând pansamentul, nu am avut cuvinte, văzând ce făcuse ea. Nu mai
puteam vedea cicatricea lungă care îi stricase pielea frumoasă. Era
acoperit de un tatuaj al unui înger.
— Ăsta ești tu, spuse ea. „Am îngropat atât de mult încât să nu
trebuiască să mă ocup de vechile emoții. Tot ce iese acum nu a fost ușor,
dar în sfârșit simt că sunt de cealaltă parte a acestor amintiri. Vor fi
mereu acolo, dar îi pot vedea acum în oglinda retrovizoare, nu în fața
mea.”
Eram atât de sufocat, încât vocea mi-a scârțâit când vorbeam. "E frumos.
Exact ca tine."
„Acum pot să țin bandajul. Tipul de la salonul de tatuaje mi-a spus să-l
las până la opt ore. Tocmai am terminat-o azi.”
Rachel s-a întors cu fața spre mine. Sânii ei erau atât de plini și plini,
încât nu m-am putut abține să nu fiu distras de ei.
„Caine?”
„Huh?” Ochii mei s-au ridicat înapoi pentru a-i întâlni pe ai ei.
Ea părea amuzată. „Există o singură problemă.”
"Ce-i asta?"
„Nu pot să mă întind pe spate.”
— Asta nu e o problemă, Feisty. Mă gândesc la o mulțime de moduri de
a fi în interiorul tău fără să fii pe spate.”
M-am aplecat și am luat-o în brațe. Legănând-o, m-am dus în dormitor.
„Spune-mi, vrei să mă călărești, să fii în patru labe, să te apleci peste
tăblie sau să te draci cu lingura? Sau poate ai prefera să stai pe fața
mea?”
Am așezat-o pe Rachel pe marginea patului, i-am scos pantalonii scurți și
chiloții și am început să-mi arunc propriile haine. Când am ajuns la
boxeri, mi-am prins degetele în lateral și m-am uitat la ea în timp ce i-am
tras în jos. Penisul meu era dureros de tare.
„Care este plăcerea ta, dragă? Pentru care ai chef?”
Rachel și-a lins buzele. „Trebuie să aleg doar unul?”
Am ieșit din boxeri și m-am mângâiat de câteva ori. „Nu, iubito, alegi
prima poziție. O să le facem pe toate. Mâine o să te doare atât de mult,
că o să te doară când te așezi la clasă. Și o să văd cum stai și știu exact de
ce te zvârcoliți pe scaunul tău. Apoi voi avea o problemă pentru întreaga
clasă. Alege unul ca să începem să te doară.”
„Călărește-te. Vreau să te călăresc.”
Fața ei era atât de sexy cu acel zâmbet ticălos. M-am urcat pe pat,
așezându-mă cu spatele de tăblie și am ridicat-o pe coapsele mele. Am
vrut să-i privesc fața în timp ce ea îmi lua penisul în corpul ei.
"Esti ud?" Mi-am strecurat degetele între picioarele ei și am găsit-o
complet îmbibată.
Ea a dat din cap.
Prinzându-mi penisul, l-am ținut lângă bază. "Ia-l. Frumos si incet. Vreau
să-l văd dispărând în interiorul păsăricii tale.”
Rachel s-a ridicat în genunchi, punându-și mâinile pe umerii mei pentru
echilibru și a plutit deasupra coroanei strălucitoare a penisului meu. Am
avut cel mai puternic impuls să mă ridic și să mă îngrop adânc în ea, dar
nu am făcut-o. Ea a vrut să mă călărească și am vrut să-i dau tot ce își
dorea.
„Hristoase,” am gemut când ea a început să se coboare pe penisul meu.
Era atât de strâmtă și fierbinte. Am fost captivată de vederea păsăricii ei
care mă suge înăuntru. Trecuseră doar câteva săptămâni de când am
fost ultima oară împreună, dar m-am înfometat după ea de parcă au
trecut ani de zile.
Ea s-a ridicat în sus și în jos de câteva ori, liniștindu-mă din ce în ce mai
mult până când a fost așezată cu mine complet înăuntru, cu fundul lipit
de mingile mele. Când a început să-și rotească șoldurile, mi-am apăsat
degetul mare pe clitorisul ei și i-am frecat cercuri mici, în timp ce i-am
prins coada de cal cu cealaltă.
— Călărește-mă, Feisty. Călărește-mă tare.”
Ea a gemut, așa că am smuls puțin mai tare. Cu capul pe spate, sânii ei
magnifici erau chiar la nivelul ochilor mei. I-am văzut sărind în sus și în
jos, luându-mi ochii de la ochi doar cât să mă aplec în față și să-mi sug un
mamelon în gură – unul și apoi celălalt. Viteza lui Rachel a crescut – se
legăna în sus și în jos, ridicându-mi la jumătatea penisului și luându-mă
înapoi cu un ritm al naibii de perfect. Doar al naibii de perfect.
Țipând, ea a început să-și piardă din abur pe măsură ce orgasmul ei a
luat stăpânire. Am apucat-o de șolduri și am preluat locul de unde a lăsat
ea, împingând-o în ea de dedesubt, în timp ce m-a întâlnit cu tot ce mai
rămăsese. Strângerea strânsă a păsăricii ei și gemetele ei de numele meu
din nou și din nou în timp ce se desfășura m-au făcut să împing din ce în
ce mai tare până când numele meu abia a fost o șoaptă de pe buzele ei.
Am înghițit fiecare din acele gemete într-un sărut. Apoi m-am îngropat
cât am putut de adânc și am intrat lung și greu în interiorul ei.
„Te iubesc, Rachel Martin”, am bolborosit pe buzele ei.
— Și eu te iubesc, Caine West.
Am stat așa mult timp, ea stând în poală, eu mângâindu-i fața.
Pur și simplu nu puteam trece peste felul în care au decurs lucrurile. Am
fost uimit de frumusețea ei, în interior și în exterior – și, prin felul în care
soarta ne adusese din nou împreună.
"Ce? Te uiți amuzant la mine”, a spus ea.
„Este atât de nebunesc câți ani au fost în pregătire, cum ne-am găsit
drumul înapoi unul la celălalt.”
Rachel a zâmbit și a înclinat capul. „Știi că tu ești motivul pentru care ne-
am întâlnit din nou, nu?”
„Cred că moartea profesorului Clarence a avut ceva de-a face cu asta.”
"Poate. Dar dacă nu ai fi fost tu, s-ar putea că nici măcar nu aș fi
descoperit puterea muzicii pentru terapie. Cu toți acești ani în urmă, mi-
ai dat căștile tale și mi-ai spus să ascult muzică – să mă concentrez pe
cuvinte ori de câte ori sunt supărat. Am ascultat și chiar a ajutat. Așa am
intrat cu adevărat în muzică.”
M-am gândit înapoi. — Ți-am dat căști, nu-i așa?
"Ai făcut. Știi că ți-am scris o scrisoare în dimineața în care s-a întâmplat
totul. Ei bine, nu tu, ci preot fals tu.”
"Oh da? Ai apucat să-l aduci la biserică?”
"Nu. Nici nu știu ce s-a întâmplat cu el. Am fost dat afară când ne-am dus
să locuim cu mătușa și unchiul meu, cred.
"Ce a spus?"
„Nu-mi amintesc exact. Dar știu că ți-am mulțumit că ai vorbit cu mine în
fiecare săptămână.”
„M-am întors sâmbăta pentru o lună, în caz că te-ai întoarce. Mi s-a
părut că ceva lipsește de fiecare dată când mergeam și tu nu erai acolo.”
"A fost. O mică bucată din inima ta.” Ea a zâmbit. „L-am păstrat și ți l-am
adus înapoi.”
— Nu, nu ai făcut-o, Rachel. Întotdeauna ai avut inima mea și nu o vreau
niciodată înapoi.”
Rachel

„Dacă ai de gând să interzici sexul, trebuie să începi să porți sutien prin

casă”, a mormăit Caine în timp ce se aplecă și punea un sărut cast pe
buzele mele. Și-a strecurat și mâna sub cămașa mea și mi-a ciupit sfarcul.
Greu.
„Oww.”
„Îți place și știi asta.”
Logodnicul meu era morocănos, dar avea și dreptate. Mi-a plăcut în
secret că era din ce în ce mai iritabil pe zi ce trece, de când l-am
întrerupt cu aproape două săptămâni în urmă.
Ochii mi s-au înmuiat când mă uitam la el. „La ce oră te vei întoarce?”
— Probabil că până la șase. Trebuie să trec peste toate notele pe care le-
a făcut-o TA înainte de a da notele finale.”
Caine era extrem de nemulțumit de TA pe care i-a fost repartizat anul
acesta. Am zâmbit.
„Odată ce ai avut ce e mai bun, toți ceilalți par inferiori.”
„Ai fost un bun AT. Dar s-ar putea să fi fost influențat din cauza marelui
tău T și A. Dacă mă gândesc bine, din moment ce nici măcar nu-mi dai T
și A acum, ar trebui cel puțin să-mi dai TA și să-mi faci nota.”
„Nu se poate, profesore. Am o zi plină înainte. Trebuie să termin de
împachetat ultimele lucruri aici azi dimineață. Sora ta și cu mine ducem
fetele să-și ia rochiile și apoi să ieșim la prânz. După aceea, trebuie să mă
duc să-l văd pe părintele McDonald să-i ofer lecturile și alegerile noastre
muzicale. Așa că va trebui să ai grijă singur de lucruri.”
El s-a năpustit. „Am avut grijă de mine de două săptămâni.”
M-am ridicat de pe scaunul în care îmi sorbisem cafeaua de dimineață și
m-am împins pe degetele de la picioare în timp ce îmi înfășuram brațele
în jurul gâtului lui Caine.
„Sunt doar două zile. Gândiți-vă cât de interesant va fi când în sfârșit ne
culcăm sâmbătă seara, după ce recepția s-a terminat. Și data viitoare
când vei face dragoste cu mine, voi fi doamna Caine West.”
Ochii i s-au înmuiat. „Îmi place sunetul asta. Deși am fost de acord să
aștept doar până după nuntă. Nu am spus nimic despre aceasta după
recepție.”
"Ceea ce ai crezut? O să facem sex în mașină pe drumul de la biserică la
restaurant?”
„Mă gândeam că am putea face asta în spovedanie, imediat după ce
preotul spune că ești blocat cu mine pentru tot restul vieții.”
„Este răsucit pe atât de multe niveluri, chiar și pentru tine.”
Caine a râs. „Trebuie să alerg sau voi întârzia să încep examenul. Așa că
dă-mi acea gură și sărută-mă cum trebuie, ca să trec peste o altă zi de
celibat.”
Într-o singură mișcare, a întins o mână în jurul spatelui meu și mi-a
strâns fundul în timp ce mă ridica. Picioarele mele s-au înfăşurat în jurul
taliei lui. Gura lui s-a contopit cu a mea, sărutul dur și pasional. Am
gemut în gura lui în timp ce m-a sprijinit de perete și m-a prins de el,
folosindu-și șoldurile pentru ca mâinile lui să poată cutreieră corpul
meu.
Da, viitorul meu soț cu siguranță a știut să mă sărute cum trebuie.
După ce a părăsit apartamentul meu fără să mă culce, m-am uitat în jur
la mobilierul rar pe care îl mai rămăsese să le împachetez. De când am
decis că mă mut în casa lui Caine, am luat lucruri acolo în ultima lună.
Aproape, singurele lucruri care au rămas pentru a încheia au fost
peretele meu de poze înrămate, cărțile mele și câteva lucruri personale
din baie. Am luat mai întâi cărțile și apoi m-am mutat pe perete.
Am adăugat câteva imagini noi pe afișajul meu în ultimul an: Caine și cu
mine la absolvirea școlii. Eram în fața camerei, zâmbind mândru că am
obținut diploma, iar Caine mă privea cu același zâmbet mândru. Eu și
echipajul de la O'Leary's în ultima mea noapte de lucru acolo. Charlie
avea brațul în jurul umărului meu. Fusese greu să accepte că Caine nu
era un criminal violent. În cele din urmă, într-o noapte după ce Caine și
cu mine eram din nou împreună, i-am spus lui Charlie întreaga mea
poveste. După atâția ani în care am ținut totul reprimit, era ciudat să-l
împărtășesc deschis – dar cu cât vorbeam mai mult despre asta, cu atât
mai mult în oglinda retrovizoare au trecut acele zile urâte.
Îmi era dor să lucrez la O'Leary's, dar mi-a plăcut noua mea slujbă de
terapeut muzical. Am lucrat ca antreprenor independent pentru un
district școlar, făcând terapie individuală cu copii cu autism. A fost o
slujbă care se simțea mai mult ca o recompensă decât ca un grind. Caine
și cu mine luam cina cu Charlie în fiecare săptămână la O'Leary's. S-ar
putea să nu mai fie angajatorul meu, dar era cel mai apropiat lucru pe
care l-am avut de o figură paternă de când a murit unchiul meu. De fapt,
Charlie avea să mă ofere în două zile. Bănuiam că Caine va primi un
avertisment bun la altar de la el.
Chiar dacă cercetarea mea a fost făcută și teza mea a fost publicată, am
păstrat totuși legătura cu Lydia și Umberto. În prima duminică a fiecărei
luni, Caine și cu mine l-am adus pe Murphy în vizită. Nu eram sigur cine a
primit mai mult din vizitele noastre – noi sau ei.
Am împachetat două cutii cu fotografii înrămate, simțindu-mă
sentimental în timp ce îndoiam folie cu bule peste fiecare amintire.
Ultima pe care am împachetat-o a fost fotografia mamei mele pe leagăn
din curtea noastră. Mi-am trecut degetele peste fața ei frumoasă prin
sticlă. Multumesc mama. Fără sfatul ei de a căuta biserica, s-ar putea să
nu l-aș fi întâlnit niciodată pe Caine.
Micile dispozitive de blocare care țineau partea din spate a cadrului și
poza la locul lor trebuie să se fi mutat când am făcut fotografia de pe
perete. Când am întins mâna după folie cu bule, spatele de carton al
cadrului s-a deschis și ceva s-a aruncat la pământ. Era o bucată de hârtie
îndoită. Gândindu-mă că este probabil o chitanță sau o poză de probă
care intrase în cadru, am luat-o și am desfășurat-o.
Am înghețat când am văzut scrisul de pe el.
Pentru că era al meu.
Era mai puțin dezvoltat și mai dezordonat decât era acum, dar era al
meu. Și știam exact ce era – scrisoarea pe care i-am scris-o preotului fals
în urmă cu șaisprezece ani. Până în acel moment, nu îmi aminteam să fi
pus-o în spatele imaginii mamei. M-am liniştit şi am respirat adânc
înainte de a citi ce am scris.

Dragă tată,

Îmi pare rău că nu te-am întâlnit când trebuia. Tatăl meu vitreg a aflat că
vom fugi și s-a supărat foarte tare. A spus că dacă ar prinde vreodată
persoana care ne va ajuta, i-ar fi rănit. Așa că nu mai pot veni să vorbesc
cu tine sâmbăta, pentru că nu vreau să te rănească. Dar am vrut să vă
mulțumesc. Vă mulțumesc pentru căști și pentru că mi-ați spus cum să
ascult muzică pentru a face totul mai bine. Îți mulțumesc că m-ai ascultat
chiar și atunci când îmi era prea frică să vorbesc. Dar mai ales, îți
mulțumesc că ai fost îngerul meu când Dumnezeu era prea ocupat. Sper
să te revăd cândva.

-Rachel M-

am uitat la pagină. Și am citit scrisoarea a doua oară. Apoi un al treilea.

Mama îmi trimisese îngerul meu. Nu mă îndoiam de asta.
Două zile mai târziu, am mers pe culoar pentru a mă căsători cu iubirea
vieții mele. Noile mele nepoate, Lizzy și Alley, erau fete de flori. Au mers
înaintea mea, aruncând petale de trandafiri. Când au ajuns la altar, Alley
s-a uitat înapoi cu un zâmbet uriaș, iar eu am dat din cap, indicând că era
timpul să arunc celelalte lucruri pe care le-am strecurat în coșul ei. Ea
ridică privirea la unchiul ei, apoi îi aruncă doi bănuți la picioarele lui.
Amândoi au aterizat cu fața în sus.
Charlie m-a condus pe culoar la un remake popular al unui cântec vechi
al lui Gene Clark, „Full Circle”. Erau lacrimi în ochii lui Caine când am
venit să stau lângă el la altar. M-a luat de mână când cântecul a terminat
de cântat și împreună am zâmbit și ne-am întors să ne uităm înapoi la
spovedania noastră. Așa cum spuneau versurile, am închide cercul. Am
parcurs diferite căi pentru a ne întoarce de unde am început, dar în cele
din urmă am terminat. Acum era prima zi din restul vieții noastre și abia
așteptam să încep.