PROLOG — Unde mergem, mami? soptesc eu de pe ban- cheta din spate, privind-o pe mama prin oglinda retrovizoare. — Trebuie sd-i cunosti si tu la un moment dat, fetito, iar astazi este ziua aceea. — Pe cine sé cunosc? spun si md incrunt, neintele- gdnd despre ce vorbeste. — Pe cei care au ajutat-o pe mami sd treacd peste plecarea lui tati, iubito. O sd te ajute si pe tine, crede-mé, explicd ea pe un ton cat se poate de bland. incuviintez cuminte si imi lipesc spatele de spata- rul banchetei din spate, privind cu atentie prin geamul fumuriu al masini. Vad cum intram pe un drum de- nivelat, iar de-o parte si de alta a acestuia, sunt doar lanuri de porumb inalte si verzi. Lumina slaba a lunii se poate observa vag, undeva in dreapta sus, pe Cer. Imi amintesc cum tata obisnuia sd-mi spund cd luna trebuie sd-mi fie muzd indiferent de situatie. imi este atdt de dor de el, dar mami nu mé lasa sa-i vorbesc. Spune ca dacé l-ar fi interesat de mine, m-ar fi cautat. Dar daca se insala? Masina se opreste brusc, iar mami coboara si imi deschide usa, ludndu-md in brate. Ma prind de ea ase- meni unei mici maimute, dupd care o strdng cu putere si tmi ascund fata in bluza sa. — Oleg! Sunt aici! Vocea impundatoare pare sd fie foarte aproape de noi. Ma ascund $i mai tare in bluza mamei, incercdnd pe cat posibil sd ignor ceea ce se intémpld in jurul nostru. imi este atat de frica. IMPERIUL DE AUR ‘Scanned with CamSeanner<> — Priveste in jurul tau, fetito. Asta vq fi imi sopteste mami la ureche, lucru care mg ridic privirea, usor tematoare. familia tg face sq imi Tre Ne afldm in afara unei cladiri mari care mg Speri Ncuet de-a dreptul. Sase barbati stau in jurul nostru, 7 Irn ric privirea mi se opreste asupra unuia dintre ei, q ple instar fata este brazdata de zeci de cicatrici. Oare s-q luptat fn jur cu ceva rau? care — Cine sunt ei? spun cu glas scdzut, iar mami ma _ da jos din bratele sale. si = De indata ce picioarele mele micute ating paman- vrec tul uscat, fi prind ména mamei gi incerc sé md ascund ast dupé piciorul ei. Mi-e prea frica. s _— Fara intrebari, Verra, maraie mami printre dinti, ceea ce ma face sa imi inchid gura $i sa nu mai cu spun niciun cuvant. Trecem pe langa cei sase barbati si intram in cla- p dire. Suntem intémpinati de o femeie foarte draguta, p pe care se pare cd o urmam. Aud niste pasi apasati in c spatele meu, ceea ce md face sa imi intorc privirea si sa dau peste acei barbati de afara. Nici macar nu se uita la mine si la mami, ci par sa priveascd undeva in gol. Ajungem in cele din urmd intr-o sald foarte mare, cu pereti murdari si un miros deranjant. Stramb din nas si aproape cd scap un mic tipat in momentul in care vad ca, in mijlocul incdperii, se afla un bdiat legat de maini si de picioare. Ma dau usor in spate, ins@ mami md trage mai aproape si ma impinge astfel incdat sa fiu fata in fata cu acel bdiat. Acesta incepe sd se zbatd pe scaun, iar ochii lui rosii md fac sd imi pard rau de el — foarte, foarte rau. Oare de ce l-au legat? LENA HILLS ‘Scanned with CamSeannerTresar brusc in momentul in care simt cum doud mdini zdravene mda apucd de brate, dupa care imi intorc privirea si il vad pe barbatul cu cicatrici pe chip. imi ridicd mGna la nivelul fetei mele si imi maresc ochii instantaneu atunci cand imi ia degetele si mi le asaza fn jurul unui pistol. Arata exact ca cele din filmele la care se uité mami, din cand in cand. Baiatul din fata mea incepe sd se zbata si mai tare si sd isi clatine capul intr-o parte si in alta, de parca ar vrea sd refuze ceva. — indrepti pistolul spre capul sdu si apoi apesi pe asta cu ambele manute, bine? — De ce? intreb cu glas tremurdnd. — Trebuie sa-l trimiti intr-o lume mai bund, mi- cufo, spune bdrbatul, dupa care pleacd de langa mine. Inspir adanc si nu pot sd nu imi iau privirea de pe baiatul indurerat din fata mea. Vad cum incepe sa plang, timp in care incearca din rasputeri sd scape din strdnsoarea sforilor. in momentul acesta, realizez cd nu mai am nicio scdpare. Mama ma priveste cu 0 privire amenintatoare si parca ma indeamna sé fiu fetita aceea curajoasa de care are atata nevoie. Vrea sd fiu fetita aceea prin ale cdrei vene sd curgd nimic altceva decat un sange rece ca gheata; vrea sa md transforme in ceva care sai fie gata oricand sé distrugd. $i totul din cauza tatdlui meu, Dar oare daca se insald, iar tata a avut motivele sale pentru care a plecat? — Haide, fetito! fipa mami din spatele meu. imi intorc scurt privirea spre ea, dupé care strang pistolul in manufe si expir cu putere. Privesc spre baia- tul din fata mea si oftez profund. IMPERIUL DE AUR ‘Scanned with CamSeannerao >< — Haide! Nu ne face familia s& astepte, spune mi din nou. . ‘ . ma jmi pozitionez picioarele fixe pe podea $i pun pis- i bdiatului din fata mea. Inspir dreptul capului bdiatu 5 Tc ewndet cu o oarecare teama $i m4 apropii cu a j i de el. oad Oe spus ca O sa mergi intr-un loc mai bun, sa ai grija de tine! fi spun cu za@mbetul pe buze si apds rea mea pe tragacl. : “ apes puternic imi umple urechile, iar sdngele incepe sd fi curga siroaie pe fata. Imi pun a la ochi, insd simt cum ceva mi le ia si mile pune la spate, Priveste-l. Lasa teama de-o parte. N-o sa te ajute cu nimic, imi sopteste mam! la ureche. Oare acum am facut-o mdndra? imi sterg de indata lacrimile de la ochi $i rasuflu cu putere printre buze. De fiecare data cand o vad pe mama, imi amintesc doar acel moment marcant al intregii mele existente. Aveam doar noua ani. lar acum ce s-a ales de mine? ma intreb eu in sinea mea. Am devenit o persoana insensibila din momentul acela. Mi-a fost distrusa orice farama de inocenta pe care o aveam la acea varsta. Si totul din cauza tatalui oe waits San cauza sa atat de mult ? uniei, Dar oare eu unde am ajuns? LENA HILLS ‘Scanned with CamSeannerCAPITOLUL | Misun prin companie inca de la prima ora a zilei, iar acum, vazand ca ceasul digital de pe biroul meu indica ora noua si un sfert, ma ridic pentru a ma indrepta catre sediul destinat organizarii de eve- nimente. Ma voi intalni cu noua managera, Kristen Moore si 0 voi supune primei ei sarcini in cadrul Imperiului. Datorita fostei mele iubite, Verra, sunt nevoit sa ma bag pe sub pielea noii managere, astfel incat sa 0 fac sd se indragosteasca de mine. Destul de cliseic, insa nu gsi cand este in joc compania pentru care am muncit inca de la varsta de douazeci si unu de ani. Cobor din aripa imobiliarelor, traversand cu pasi repezi campusul si ajung, in cele din urma, in cea a evenimentelor. Simt zeci de furnicaturi ndpustin- du-se asupra palmelor mele, fapt ce ma face sa imi strang pumnii si sa ma gandesc la orice altceva ce m-ar putea calma in acest moment. Salut cateva an- gajate, apoi dau cu privirea de cea a lui Sam si zam- besc usor. — Ce dimineafa frumoasa, nu-i asa? ma ia Sam peste picior, stiind cat de iritanta este situatia pentru mine. — intr-atat de frumoasd incat imi doresc si ma evapor, mormai si imi tugui buzele, aruncandu-i bru- netei o privire analizatoare. Nu ii este deloc usor nici ei, asta pot si o spun dupa expresia facial pe care o are. Buzele fi sunt usor lipite intr-o linie dreapta, iar sprancenele aproape ca se ating datorita incruntaturii constante pe care si-o mentine pe chip. IMPERIUL DE AUR Ln ‘Scanned with CamSeannera 7 ae — Kristen a ajuns deja gi se instaleaza in biroy} “ Primesc informatia si dau aprobator din cq , apoi pufai usor printre buze si imi asez palmele jp, solduri. Ma rotesc pret de cateva secunde pentry 4 privi in jurul meu, in speranta Ca va aparea ceva ce 53 ma scoata din situatia asta. . — Ureazi-mi succes, spun aproape in soapta sj imi unesc buzele, dupa care rad usor cand Sam mj ieteneste pe umar. a a Salt sii de pe culoarul s ag! . Respiratia mea se accelereaza $i, brusc, Sandul imi fuge la modul in care ar putea decurge Intreaga i intalnire. Poate ci aceasta Kristen Moore este, in- tr-adevar, o increzutd, asa cum 0 Catacteriza deseori Verra. Poate ca atitudinea ei va lasa de dorit, iar asta imi va face sarcina si mai grea decat este deja. Dar, cu toate acestea, trebuie sa fiu rabdator $i sa imi ofer ragazul necesar pentru a-mi crea propria parere. Bat usor la usa biroului si aud o voce hotarata din spatele ei. Intru si privirea mi se opreste asupra ace- leiasi femei din pozele pe care le-am vazut. Faimoasa Kristen Moore. f — Bunda dimineata, domnule Grayson! ma saluta ea politicos si se ridicd de pe scaun. Vad ca si-a facut temele. Stie cum ma cheami, deci putem sari peste partea stanjenitoare in care ar trebui sa facem cunostinti. — Buna dimineata si tie, domnisoara Moore! 0 salut inapoi, fiindu-mi destul de ciudat sa ma adresez cu un pronume de politete unei femei care este cu doar doi ani mai mica decat mine. LENA HILLS ‘Scanned with CamSeannerOD Oo Ne asezim simultan pe scaune si o vad cum isi scoate o agenda si un pix din geanta. Are de gand sa ia notite in modul clasic, in loc s4 foloseasca laptopul primit din partea companiei, pe care i] are chiar in fata ochilor ei. imi mijesc subtil ochii si o analizez cu atentie. Parul ei blond sta prins intr-un coc strans la baza cefei, in timp ce o suvita din breton fi cade razleata in partea stanga, incadrandu-i astfel chipul. Stratul nu foarte strident de ruj crem ce ii inveleste buzele, ji ofera un gram in plus de senzualitate, pe langa faptul ca pot vedea, chiar si daca sta pe scaun, armonia din- tre talia si soldurile ei. — Dupa cum bine obisnuim aici de aproape pa- tru ani incoace, Evenimentul de Aur se apropie cu pasi repezi si, datorita faptului ca este evenimentul anului, totul trebuie sa fie planificat cu precizie, explic si fac o pauza scurta. Este vorba de o seara dansanta, unde se vor da cateva premii celor mai norocosi, adaug, lasandu-ma pe spate. — Suna minunat, spune si zambeste usor in coltul gurii. — intr-adevar. Acum, ce am eu nevoie de la tine este si te ocupi de partea ornamentala si anume, aranjamente florale, ghirlande sau chiar si coloane in stil ionic care si aiba plante curgatoare in jurul lor, explic, iar ea noteaza de zor in agenda ei. De aseme- nea, cromatica este si ea importanta. Mi-as dori sa pui accent pe rosu, alb si poate putin negru pe ici-colo. Kristen da afirmativ din cap si vad ca deseneaza trei litere mari pe foaia agendei. Ma incrunt, insa aleg s4 nu o intreb ce semnifica. — in cat timp trebuie sa fie totul gata? IMPERIUL DE AUR ‘Scanned with CamSeannerORD. — Vinerea aceas zile la dispozitie. —in regula. Cum va vo mentelor? intreaba ea curio marginea biroului. — Le vei aduce aici, la sediu, iar co pe care ti-o va da Samantha, unul dint paniei le va livra in resortul meu, sp zambet larg la final. — De ce buget dispuneti? — Oh, am uitat de partea asta. Samantha iti va da un card cu care te vei descurca doar de Aceasty data. Este unul dintre cardurile mele si vei plati cy el iar bugetul nu conteaza atata timp cat aranj merita banii. _é — Am inteles, rosteste apasat si incuvij printr-o miscare din cap. a — Cum fi se pare pana acum aici? intre las usor pe spate, continuand sa 0 privesc cu Vad cum inspira adanc si isi curbeaz intr-un zambet vag. — Toatad lumea pare sa fie foarte Prietenoasa, ins4 nu ma pot pronunta inca, Sper sa reusesc si ma integrez si sa ating asteptarile pe care le aveti de la mine, explica ea cu seriozitate, — CV-ul tau a fost, intr-adevar, formidabil, cre- de-ma. Sunt sigur cd nu vei da gres, spun, iar asta 0 face sa zambeasca larg. — Va multumesc, domnule Grayson, Ne privim pret de cateva secunde, dupa care ma ridic in picioare si imi dreg usor glasul. — Mult succes in prima ta zi aici, iar daca ai nevoie de informatii suplimentare sau ai anumite curiozitati despre companie, nu ezita sa ma intrebi, bine? ta este evenim entul deci Al tre; i pune in Ose: sia aSa Si isi asaza aranja. COatele De Nform Adrese, re $Oferij com. MM $i afiser yp amentele Nheazg b sima atentie, 4 buzele LENA HILLs ‘Scanned with CamSeanner| O fF — $i, dand astea lao parte, cum fi se pare Kriste,, — ‘rata bine, spun, dand din umeri si Drivie, momente, dupa care imi ridic Drives ‘a in gol cateva rade cu pofta, probabil din cayzg : catre Sam, care ceea ce am spus. — Eram sigura cio sa spui asta! — Pai, momentan, parerea mea despre ea e una discutabila din cate mi-a prezentat-o Verra, spun si fac 0 pauza scurta. Parerea mea propris ramane 53 mi-o fac in urmatoarele saptamanl, adaug, tuguin. du-mi buzele si incep sa ma joc cu buricele degetelo; rafata neteda a fotoliului. pe suprafata pila si destul de prietenoasa, — Mie-mi pare socia . ietel spune Sam cu rapiditate $i se lasa pe spate, in timp ce isi asaza palmele pe abdomen si ofteaza incet. » intr-adevar, raspund scurt. Trebuie sa plec ru ca echipele de organizare trebuie ment in moment, iar eu trebuie si gur ca totul va fi bine, adaug $i ma acum acasa pent sd ajunga din mo fiu acolo sa ma asi ridic de pe fotoliu. preuna cu ei ca sa ma asigur ca — 0 sa vin im n-o sa incepeti fara mine! se ratoieste ea si chicoteste usor. Pufnesc in ras la cuvintele sale, pasii spre usa. — Ramane stabilita iesirea din noaptea aceasta, nu? spune si ranjeste in colful gurii. — Absolut. Eu si Sam am pregatit de ceva timp un mic aran- jament pentru a-i gasi fratelui meu o noua jubita. Ramos a suferit destul dupa ce Jane |-a inselat, asa ca, in seara aceasta, cu siguranta iesirea in oras va fi memorabila, iar el se va intoarce acas4 cu cineva de apoi imi indrept LENA HILLS ‘Scanned with CamSeanneroi ><> brat. Nu mai suport sa i] vad toata ziua deprimat 5) fara chef de viata. $i, chiar daca nu va reusi s4-si facd o relatie, o mica aventura il va ajuta sd iasd din starea deplorabila in care se afla. Imi iau paltonul din cuier de indata ce ajung inapoi in biroul meu, apoi ies din sediu $i ma indrept catre masina. Pornesc motorul si ji dau ragaz cateva secunde sa se incdlzeasca, timp in care verific plani- ficatorul de pe telefon. Se pare ca in patruzeci gi cinci de minute trebuie sa ajunga echipele — alaturi de Sam, bineinteles. Dupa ce aproape ca zbor pe strazile aglomerate ale Seattie-ului, parchez masina in garaj atunci cand ajung in perimetrul resortului si cobor grabit din aceasta. De indatd ce intru in casa, aproape ca ma trec sudorile din cauza caldurii infernale, asa ca deschid geamurile in living si in bucatarie pentru a forma un mic curent de aer. Urasc caldura, deci pe timp de iarna, tin mortis sa ma bucur de gradele in minus. — A venit eschimosul, rade Ramos si vine spre mine chiar in momentul in care dau sa ies din bucatarie. — Ce sa-ti povestesc, rad si eu la randul meu, apoi iau un mar din cosul cu fructe de pe masa si musc cu putere din el. —Ti-ai intalnit blondina? imi mijesc ochiila el si ranjesc usor in coltul gurii. — S4 vedem ce blondina intalnesti tu diseara, raspund pe un ton plin de suprematie, iar Ramos se incrunta brusc. — Despre ce vorbesti? intreaba confuz $i isi propteste palmele de marginea mesei. — Nu stiu. IMPERIUL DE AUR DT__"”~ i#+;* <> KL q Ne privim pret de cateva momente, de pares fi pe punctul de a ne arunca sdgeti unul in alae insa rup contactul vizual de indata ce iau ultima alt, catura din mar si arunc cotorul in cosul de i : _— Ma duc sa ma ocup de cateva acte sj ee na cand nu vin echipele de organizare, il informer iar el ingaima ceva ce nu reusesc sa deslusesc, , Nu mai stau la discufii $1 urc scarile, ajungand in cele din urma in dormitorul meu. Imi schimb, Cimasa neagra si blugil cu un tricou lejer si o pereche de pantaloni de bumbac pe care imi place sa fi port, de obicei, atunci cand lucrez. Ma asez pe scaunul de | birou si scot teancul de acte din sertar, apoi il privesc cuatentie si imi indrept spatele, in timp ce ma apropii mai mult de birou. Atunci cand completez acte sau semnez diferite cereri, sunt de obicei foarte concentrat si atent la ceea ce am de facut, dar acum, realizez ca nu pot sao fac deloc. Semnez cu rapiditate cateva cereri pe care le-am citit zilele trecute, dupa care ma las pe spate si imi inchid ochii. ‘Acum cd mai sunt doar treizile pana la eveniment, simt cum incep sa fiu din ce in ce mai coplesit de tot ceea ce am de facut. lar in situafii de genul acesta, am momente in care nu mai stiu nici macar cine sunt cu adevarat pentru cd nu am timp si fac nimic pentru mine. Tot ceea ce vad in fata ochilor este compania si... doar compania. ___larasta se poate observa din simplul fapt ca sunt in stare sa fac orice pentru a o mentine, chiar i daca se presupune ca trebuie sA ma joc cu sentimentele culva, Insa . alta alternativa as avea? Pana cand ESC Si ., combate pe eal glVerrel =a At os pentru a : si sd fiu asemeni unei ri aaa marionete. LENA HILLS ‘Scanned with CamScannerDaca nu voi face ceva pun pariu ca tot ceea cea treaga companie, se va duce pe rapa. Asigurarile mari de pe urma carora am capatat sume colosale, santajul emotional, amenintari si chiar ruinarea viitorului unor oameni nevinovati, cu Siguranta imi cazierul. Refuz totusi sd ma adancesc si mai tare in trecut pentru ca, astfel, risc si rascolesc amintiri care ma vor devora in doar cateva momente. Dupa aproximatiy cincisprezece minute in care completez in Proportie de saizeci la sut cererile si actele din fata mea, ma ridic de la birou si dau sa ies pe usa, iar soneria de Ja intrare incepe sa rdsune in intreaga casa. Cobor cu rapiditate scarile si imi dau seama imediat ca echipele de Organizare sunt aici. Ce repede a trecut timpul. — Omule, tu nu ingheti? ma trage Sam la raspun- dere, de indata ce deschid usa, iar ea si echipele de organizare intra induntru. — Chiar deloc, doar stii cat de mult imi place frigul, spun si zambesc larg, privind-o cu atentie cum isi freaca bratele cu palmele. Ne asez4m tofi intr-un cerc, iar Sam se asaza in mijloc, privindu-ne pe toti cu atentie. — Ast&zi ne ocupam strict de cizelarea gradinilor din spate si de aspectul exterior al resortului, explica Sam, iar cei aproximativ douazeci si cinci de insi sunt doar ochi si urechi la explicatii. — Maine urmeaza curatenia generala a inte- riorului si miercuri va fi ziua de foc, spune si face o pauza scurta, astfel incat toata lumea sa asimileze informatia. Miercuri urmeaza partea tehnica si scena din coridorul principal. Se estimeaza ca tot miercuri cat mai repede cu putinga, m facut pentru a ridica in- IMPERIUL DE AUR ‘Scanned with CamSeannere de la unul dintre ma. sA primim aranjamentele flora! : ranjam fie totul terminat. Stiti nagerii nostri si vreau ca jo! sa bine ca rasplata va va fi pe masura muncii a — Sa-i dam drumul atunci! exclama unul dintre insi, iar Sam se intoarce catre el si fi face strengar cu ochiul. . tnt Echipa incepe sase mobilizeze in intreg resortu| si apreciez faptul cd, de data aceasta, se simt ca sj cum ar fi in propria lor casa. Este anu stiu cata oara cand se afla aici si, de fiecare data, am fost nevoit si le reamintesc faptul ca aici nu se va pune niciodata ee presiune asupra lor. Cred ca asta este cheia tuturor jucrurilor. Lejeritatea Pe care o simfi atunci cand Jucrezi conteaza cel mai mult pentru rezultatul final. _— Cati invitati si-au confirmat aparifia? o intreb pe Sam, iar aceasta parca iese dintr-o transa si isi indreapta privirea spre mine. — Q sut cincizeci $i unu, raspunde si zambeste usor in coltul gurii- — Perfect, spun $i fac o pauza, nuam trimis decat o suta saizeci, deci noua persoane in minus, adaug, proptindu-mi palmele pe solduri. — Da. — Cei opt chefi vor fi aici vineri dimineata pentru a pregati bufeturile si, conform ideilor mirobolante ce mi-au dat tarcoale, vom avea mancare specific greceasca. Sam ma priveste cu ochii mari cat doua cepe si parca mi-o imaginez, acum, cum si-ar linge buzele doar gandindu-se la mancarea de care am pomenit. — Cum se face ci de fiecare data imi citest gandurile? LENA HILLS ‘Scanned with CamSeannerOL o> oe N-am idee, j Sicestat dar pun pariu cd acum fi le citesc Ip) arcuiegte o spranceana 51 isi pune bratele la plept in ajteptarea spuselor mele. Te gAndesti ce vor face cu Ramos in noaptea aceasta, corect? - Sincer, nu ma pot gandi la nimic altceva. frate-tu chiar are nevoie de o excapada sentimental, daca ¢ 84-1 spunem aga, rade gi incepe sa pigeascl spre living, lucru pe care il fac si eu. — Total de acord, ins nu cred ca eu va voi acom- pania, spun 91 imi dreg glasul. As vrea sd ma odihnesc pujin, Nu md simt in stare sé fac fata unui club, adaug, jar Sam se opreste brusc si md priveste cu ochii mijiti. — CAyi ani ai? Saizeci? incep s4 rad la auzirea cuvintelor sale, apoi in- spiro doza considerabild de aer si incep sa imi rotesc privirea in jurul meu. Desi la inceputul zilei pot s4 spun ca eram oare- cum entuziasmat despre noaptea ce avea sA urmeze, acum nu ma pot gandi decat la un somn bine meritat. Cred ca este din cauza vremii racoroase de afara. Are una. Imi da un acelasi efect asupra mea Ca intotdea’ chef al naibii de rupt patul dormind. — In plus, o sa aman s4 coordonez echipa in caz cd se va ivi ceva. Nu pot s4-i las aici singuri, ca mai apoi daca nu iese ceva bine, sa dau vina pe ei cand, de fapt, e vina mea cA nu m-am ocupat, explic si, in sfargit, Sam da aprobator din cap. _ SA spunem ca ai dreptate. Ma duc sa vad ce face Ramos, spune brusc si imi face cu ochiul. Ma ocoleste si urca rapid scarile, indreptandu-se } cdtre camera fratelui meu. Uneori, chiar ma glon IMPERIUL DE AUR EN>< O — ‘ gandesc ca Astia doi vor ajunge intr-un final impreuns desi ei nu vor sa recunoasca nici in ruptul capuluj ¢ exista o anume atractie intre ei. Pot simti de lao posts scanteile ce mai ca dau sa se aprinda din moment in moment. Fara sa mai stau mult pe ganduri, imi indrept pasii catre gradina din spate. Vreau, pentru moment, sa vad ce miscari au loc si cum se mobilizeaza echipa Ma asez pe balansoar si imi asez palmele pe genunchi, apoi oftez cu greu. Observ cum Inga, una dintre membrii echipei, se ocupa cu delicatete de trandafiri, in timp ce George aranjeaza plantele agatatoare in jurul balansoarului. Imi place sa le vag dedicarea si naturalefea cu care abordeaza lucrurile chiar si in preajma mea. Persoanele de acest gen ma fac sa ma simt de parca as fi un om normal si nu ce} mai cunoscut afacerist in domeniul imobiliarelor. — Noi am plecat! exclama Sam, tragandu-l de brat pe Ramos. — Distractie placuta! — Distractie pe dracu’, bolboroseste Ramos, privindu-ma cu ochii mijiti. Chicotesc cand vad cum Sam reuseste sa il traga afara din gradina, apoi se grabeste si ies amandoi din casa § Oftez indelung si ma ridic in picioare, dupa care ___ privesc spre George care sta incruntat, in genunchi langa balansoar. — Va parasesc pentru cateva minute Coordoneaza-i tu in caz cd ceva nu merge bine, des ma indoiesc, ii spun, iar acesta isi ridica privirea sp" mine si zambeste. — Va puteti baza pe mine! LENA HILLS ‘Scanned with CamSeannerONS Sw. fi fac cu ochiul Siies din Brading 2andu-mi trupul pentry 4 Ma dezmeticy > starea usoara de somnolents caremic mai bine di cu incetul. Spatele jm; trosneste py wren Incety] face s scancesc $i sa jm; frec tamplele ae ce ma Am stabilit de ieri sa Merg pana la Supermarketat = apropiere astazi, alaturi de Jonathan Pirietened din cel mai bun, ’ meu , Cascang si intin. : lugi pe mine, cobor i si din casa grabit. Aerul racoros de ofa mae? a cutremur, insa imi revin de indata si intry in garaj unde pornesc masina si demarez in viteza, ‘ Scot telefonul si il sun pe Jonathan, iar dupa cateva secunde, raspunde: — In vreo cincisprezece Minute sunt la tine. Pregateste-te de cumparaturi, — Bine, claxoneazé cand Gjungi. Inchide apelul inaintea mea, iar eu imi asez te- lefonul in suportul de pe bord. Accelerez Putin mai mult astfel incat si prind avant pe sosea si, odata ce ma vad la patru strazi distanta de casa lui Jonathan, ma las moale in scaun. Desi este al patrulea eveniment al anului pe care il gazduiesc, am Sentimentul ca acesta va fi altceva, Poate din cauza ca urmeaza sa dezvalui faptul ca Imperiul isi va extinde departamentele si, nu vreau sa ma mint pe fata, poate si putin din cauza faptului cd si Kristen va fi acolo — asta daca va raspunde afirmativ invitatiej pe care urmeaza sa i-o dau. Opresc masina in fata casei lui Jonathan si claxo- Nez de trei ori, Inspir o doz considerabila de aer, iar de indata ce imi intorc privirea spre dreapta mea, il IMPERIUL DE AUR ee ‘Scanned with CamSeannareEO7_ ~ oro? 4 jese din casa gi se intoarce pentru Catey, Aisi sarute fiica pe frunte. Zambesc larg la vederea acestei imagini, ins ; privirea in jos si strang volanul in palme, ser ci nu am intrerupt vreun moment 4, " n cand urca in masina. _— Nu, stai jinistit. Ma hen Monopoly cu 4i, 3-mea, a$a cia trebuit sa 0 asigur ca vom continu, vocal cand ma voi intoarce- - eracistigitons — Oh, si pana sa vin eu, cine stigatorul? in asteptarea raspunsului lui Jonathan, pornese +14 sj accelereZ in tromba catre supermarkety) masina $| pisnuiesc sa fac mereu cumparaturile, de ace ck ea, Tanca aia mica e mai afurisita chiar si decit ae rade si se asaza mai comod in scaun, _— Macar stim pe cine seamana, raspund sii fac cu ochiul, iar el imi da un cot prieteneste in brat. — $i, spune-mi, cum merg pregatirile pentry . eveniment? ea . Pufnesc usor la intrebarea lui si imi las o singura ~~ mana pe volan, in timp ce cu cealalta imi frec ceafa. — Echipele sunt deja jn resort. Astazi se ocupa de aspectul exterior, maine de cel interior si miercuri urmeazi amplasarea scenei si instalarea aparaturii tehnice, explic si virez la dreapta, astfel intrand in parcarea supermarketului. — Totul merge ca pe roate atunci! — Mda, doar eu se pare ca mi-am pierdut echi- pele de neuroni raspunzatoare pentru bunastared mea. — Te gandesti la Kristen, nu-i asa? wreaald in 7 mai umil lucru pe care |-am facut , Tectific, pe care |-am acceptat vreodatd LENA HILLS ‘Scanned with CamSeannerteva Oooo = Vimj — Stai lini stit, totul o sa fie bine. N- i 0 sa ne gandim la un plan si o sa ae _e t de — Asa sper si eu, sincer. , ed lesim in acelasi timp din masind si in timp ce ne indreptam pasii spre supermarket, incep sa ma cotro- | fii. inua bai prin buzunarele blugilor dupa o moneda pentru caruciorul de cumparaturi. Aud rasetul lui Jonathan \? din spatele meu, fapt ce ma face sa ma intore scurt oe EN ne es aed cetul ie a ; uin supermarket siimi scot telefonul , apas pe iconita notitelor $i accesez astfel ; lista de cumparaturi. hiar Cred ci o sa dureze cel putin jumatate de ora in. pana sa gasesc tot ceea ce imi trebuie. li fac Dupa aproximativ o ora si jumatate, iata-ne la ntru casa de marcat. In sfarsit! — Cred ca stiu ce sa iti cumpar de ziua ta, rade gura Jonathan si observ ca isi atinteste privirea catre cutia de Reese's. fa. 2 — §4-mi iei un bax daca tot vrei sa-mi faci 0 cupa surpriza ca lumea, rad si fi fac cu ochiul, dupa care reuri jnaintez in rand. turii jimi proptesc palma pe marginea benzii destinate id in produselor cumparate si, in momentul in care imi ridic privirea, fncremenesc instantaneu. Recunosc chipul asta dintr-o mie. schi- Saavedra Terance. Sora fostului afacerist lan “¢ Terance. area Fiori reci imi perinda gira spinarii din cauza tipe- telor lui Ian care, parca imi rasuna din nou in minte. Simtcum temperatura corpuluimeu incepe sa creasca facut considerabil si brusc, broboane de transpiratie imi IMPERIUL DE AUR data. ‘Scanned with CamScanner————————™”™~—S— — oO LPO? = jmi doream sa imi amintesc acy care am fost nevoit sa il mpusc 7 cj de dolari va rog, spune oh ecu prutalitate din gandurig apar pe frunte. Nu scena terifianta in — Trei sute OP erita, fapt ce ma sco mele. Jonathan ma p scot portofelul, apoi rabila de aer- a sntamplat? Tea! albit la fafa. — Ce s-a int Holt — Nustiu daca am eu halucinatii, dar am vazut-o sceptic. Inghit in sec si im riveste inspir 0 doza conside. platesc si pe Saavedra. 5 tai'ctel rusc $i isi strange buzele Jonathan sé incrunta b ta. intr-o linie dreap' — Nuera plecata din ora$ Ma incrunt si imping caruciorul afara din su- permarket, continuand sa i privesc cu atentie pe _ Jonathan. _ Eu n-am stiut de asta. 2a. A plecat la doua — Ba da, spune si face o pau ormantarea Jui lan, adaug si in- saptamani dupa inm cepe, alaturi de mine, sa puna plasele de cumparaturi in portbagaj. oi? intreb, simtind cum — De ce s-o fi intors inap inima mi-o ia la galop. — Clar nu sa-l razb bland’, n-ai de ce sa ifi faci griji- dregandu-si glasul, nici macar n-are idee cine esti pentru ca Yuri s-a asigurat sa iti ascunda implicare@ din seara aceea, adauga, privindu-ma cu atentie. — Au trecut doi ani de atunci, nu cred ca ar mal avea ce sa faca. Nici macar eu nu cred ceea ce tocmai am 2s Mereu existd o cale de razbunare. j LENA HILLS une pe lan. Ea e 0 pisica $i in plus, explica, ‘Seamed wincamscannere_ eteti‘“‘OsSS CAPITOLUL 2 _ Te-am chemat aici ca sa purtam o discutie cat ate de sincera. Nu am putut sa-ti spun nimic la pO r Yuri ma priveste cu atentie si da telefon, ii spun, 12! aprobator din cap. — Te ascult _— Stiai ca Saavedra s-a intors? Yuri isi ridicd brusc privirea spre mine si isi mareste ochii considerabil. f] privesc cu atentie, a5- teptand raspunsul pozitiv pe care il doresc de la el. Cu siguranta trebuie sa fie la curent cu tot ceea ce misca. — Nu, nu stiam, murmur, apoi isi asaza coatele pe birou $1 isi freaca usor palmele. _ Am vazut-o in ziua precedenta cand imi faceam cumparaturile, spun si fac o pauza scurta. A fost, intr-adevar, 0 adevarata placere sa 0 vad, adaug, jar Yuri parcd ma electrocuteaza cu privirea. — yebat'... Asteapta sa dau niste telefoane. incuviintez din cap $i ma las pe spate in fotoliu, privind in gol spre tavanul incaperii. Acum pot sa incep 4 fiu nelinistit daca pana gi Yuri afla abia acum faptul ca trecutul nostru s-a intors. Nu stiu daca si el se simte la fel ca $i mine, dar cu siguranta daca s-ar afla ceva, ar putea sa isi ia gandul de la cariera sa de procuror. — Am doua vesti, una b care ai vrea sa incep? spune inapoi in birou. — Cu cea proasta, te rog- Yuri rade ugsor, asezandu- privindu-ma cu blandete. 1 Yebat (Ib. rusa) - Drace una si una proasta. Cu Yuri de indata ce intra se inapoi pe fotoliu si IMPERIUL DE AUR ceoo | — Saavedra e membra a unei mafii a carej p, : . : inca nu il stiu si se pare C4 S-4 intors aici s4 deschig; dosarul mortii lui lan. Inspir aer adancin pi . ; Due — Jar vestea bund este ca Abir, fiul lui lan, .g lase una ca asta sa se intample niciodata pestry . : ie, Momentan, , din motive necunoscute mie, M Clare o yp: : dra. fantasticd pentru Saave' si obidl du — Si, totusi, inca nu putem sta linistiti daca sti i un tanar de douazeci si unu de 3, oe he pie n-o sa reuseasca sa-si oprease, matusa care e inrolata in mafie, ma rastesc CU Si sim, cum nervii incep sa puna stapanire pe mine. — Stiu, insd, din cate stiu eu, dosarul a fost jn, cheiat cu succes, iar verdictul final nu poate fi pus |, indoiala, deoarece s-a dat pe baza unor dovezi con. cludente. Saavedra va trebui sa traga niste sfori foarte groase ca sa reuseasca sa faca ceva. a il privesc cu atentie pe Yuri si imi dau seama ca, chiar daca vorbeste cu atata siguranta, i se poate simti si un anume sentiment de indoiala in glas. — Dupa tot ceea ce s-a intamplat, doar asta imi mai lipsea, oftez eu si imi frec tamplele. Yuri ma priveste sceptic si isi curbeaza buzele intr-un ranjet strengaresc. — Te referi la faptul ca te-a parasit iubita? ros- teste el apasat, parca dorind sa infiga cutitul si mai adanc in rana. Ma ridic de pe fotoliu si imi tugui buzele, apoi imi incord maxilarul si imi mut privirea brusc spre Yuri. — Nu m-a parasit, mint eu si fac o pauza scurti Mama ei are probleme de sAnitate si a trebuit i plece de urgenta acasa. $i la fel trebuie sa fac si ¢ adaug, gandindu-ma cat de imbecil pot sa fiu. LENA HILLS ept sili facsemn sa cong “Scanned wincamscannerDD yo P, apoi se Tidica in pi- Spre mine. |-o strang — Transmite-i in SAnatosi ica di - ‘atosire grabnicg din partea tte Acum ca sunt ina 01 = BS mintea $i cu altceva wie ‘ieee a ore mai devreme — pe Langa Saaved ce s-a intamplat face parte. Am mintit ci verre Nea nla din care a plecat de buna voie, doar ca sa nu par eu cel slab din toata situatia sau, mai bine zis, cel parasit. As uri sa fiu catalogat asa. Eu nu pot sa fiu pdrasit. Oftand cu greutate, ies din aripa imobiliarelor si, in urmatoarele momente, Pasii mei se indreapta spre cea a evenimentelor. Ar trebui si ma fac interesat de modul in care se simte Kristen aici, astfel incat sa fi fac o impresie cat mai buna. — la uite cine da pe aici, ma ia Sam prin surprin- dere de indata ce trec pe langa receptie. — iti era dor de mine, asa e? o iau eu peste picior, iar ea incepe sa rada. — Normal, spune si face o pauza scurta. Sa stii ca planul nostru de a-I combina pe Ramos cu cinevaa dat roade, adauga, facandu-mi cu ochiul. — Nu mai spune! — Pe bune! Si-a agafat o blonda pe nume Kendra, explica in soapta si ranjeste malefic. — Avem ce avem cu blondele... | Sam incepe sa rada copios, fapt ce ma face sa imi tugui buzele si sa incep sa o caut cu — pe Kristen. Pare-mi-se ca este in birou, avand in vedere IMPERIUL DE AUR ‘Scanned with CamSeannercoi on ——_ CA nu 0 zirese nicaieri, asa ca imi cer scuze de apoi ma sustrag cu atentie si ma grabesc g lui Kristen. . Ciocanesc de trei ori in usd, iar imediat dupg aud un strigit din partea cealalta, intru si 23,,). usor, Sti pe scaun si vad cd noteaza ceva de 7, fh agenda sa. — Cum merge treaba? — Pana acum, merge perfect. Multumesc Pentn, intrebare. ok — Sper si te simti ca acasa aici, Incerc ey «: ma dau pe langa ea, insa tot ceea ce primesc este u zambet vag si o privire din care nu prea pot scgay, atat de multe. — Cred ca daca iti place ceea ce faci, nici nu se maj numeste munca, asa ca, da, pot considera locul acest, cape oa doua casa, explica si isi inchide agenda, dups care ma atinteste cu privirea. — Ma bucur sa aud asta. In ce stadiu sunt aran- jamentele? o intreb, de data aceasta, fiind cu adevirat interesat de raspunsul ei. — Maine ar trebui sa fie livrate. — Perfect! Abia astept sa le vad, spun si imi bag mana dreapta in buzunarul blugilor. — Abia astept sa va aud parerea, raspunde ea fara sa isi ia privirea de pe mine. inaintez spre biroul ei si, imediat ce ajung in dreptul acestuia, scot un plic auriu din sacou, pe care i-| pun in fata. Kristen il priveste usor nedumerit fapt ce ma face sa zambesc larg si sa ma dau un pas in spate. Sa Pre bro, — Sper sd rispunzi cu prezenta ta acolo, rostest apasat, iar ea isi ridica Privirea asupra mea. LENA HiLts ‘Scanned with CamSeannereee EESX~w~amO i _ — o< >< ><> ——____ Nu Spune nimic, asa ca ma indrept cu pasi lenti spre Uys. aruncandu-{ o ultima privire inainte sa parasesc biroul. = Sind he cites eect eceeige : eni la eveniment, desi dupa calculele mele, puterea de persuasiune a lui Sam va avea un efect pozitiv asupra ei. Intru in biroul meu si ma pozitionez in fata du- lapului cu sertare unde imi tin toate documentele. fl scot pe cel al familiei Soyer care, dupa cate imi indica ceasul, ar trebui sa fie aici in cateva minute. Ma asigur ca toate actele necesare se afla in dosar si, de indata ce constat existenta tuturor, ma asez pe scaun si imi aprind laptopul, incepand sa navighez de zor pe site-ul oficial al Departamentului de Justitie Seattle. incerc sa caut noi actualizari despre dosarul lui lan. Inca de cand am fost mic, dorinta mea arzatoare a fost sa fiu un avocat sau un procuror cunoscut. Intentionam sa aplic pentru facultatea de drept, jns& atunci am cunoscut-o pe Verra si, fiind un tanar adolescent doritor sa isi impresioneze parintii, am la- sat-o sa imi suceasca mingile. Am urmat o facultate in domeniul afacerilor, bineinteles, sub indrumarea sa. Mi-a schimbat intreaga viata in bine, pana sa punem bazele companiei si s4 aflu, de fapt, ceea ce trebuie s4 fac pentru a-mi implini visul — rectific, pentru a-i implini visul. — Domnule Grayson? Aplec ecranul laptopului imediat ce aud vocea groasa de dupa usa si, de {ndat ce imi ridic privirea, observ ca familia Soyer este deja aici. — Da, intrafi! IMPERIUL DE AUR__ >. Imediat ce intra, ne strangem mainije sis ie zam pe scaune. decizi ae — Asadar, care este decizia dumneavoag legatura cu imobilul pe care vi l-am Prezentat : in ta mana trecuta? _— — Nici ca se putea mal bine. Cred cq — mult decat perfect, atat pentru Lindsay, fetita noast cat si pentru Thomas, baietelul nostru care urmeas sA se nasca in cateva luni, explica doamna Soyer, mi gaindu-si pantecele rotund. _ Ma bucur nespus sa aud aceste lucruri, — Deci, gata cu vorbaria! Semnam tot cee . trebuie semnat $i banuiesc ca de saptamana Viitoare ne putem muta in apartament, spune domnul Soyer entuziasmat, iar eu rad usor $i dau afirmativ din cap, — Nici nu s-ar pune problema, stati linistit! Deschid dosarul cu documente si scot mai inti, conventia de vanzare-cumparare pe Care 0 pun pe j masa, apoi contractul de vanzare-cumparare. y — Acesta este contractul de vanzare-cumparare pe care urmeaza sa fl completam si sa il semnati, atat dumneavoastra, cat si eu. Prin definitia contractului, vanzarea este un contract bilateral, cu titlu oneros, comutativ, consensual si translativ de proprietate si, ca orice alt contract, se va incheia prin consimtaman- tul partilor. De cate ori am explicat aceste lucruri, deja nici nu trebuie sé ma mai gandesc la ceea ce trebuie sa spun atunci cand sunt fn fata unui contract de acest gen. Definim termenii contractului, dupa care semnam si treaba e gata. — De acord. Dar nu credeti ca am putea trece peste aceste detalii sisdajungem directla completare? LENA HILLs ‘Seanned with CamScanneree Ee ‘Scanned with CamSeanner << ><3>< ><> Eu cel pufin sunt foarte entuziasmata si nu mai am ribdare deloc pana sa vad ca apartamentul este, in sfargit, al nostru, spune doamna Soyer cu un zambet pana la urechi pe chip. Rad usor gi o privesc cu atentie. ~ Putem trece insa, daca pe viitor ceva din con- tract nu va va suna bine sau va va deranja, eu voi fi cel vinovat. Sunt oprit brusc de catre soneria telefonului meu. Apas rapid in buzunar pe butonul de oprire, insa apelurile continua, fapt ce ma face sA ma scuz cateva clipe in fata clientilor mei si sa multumesc Domnului ca am facut lucrul asta. — Yuri, da, te ascult. — Dosarele pe care mi le-ai dat sa le analizez sunt total in regula, iar contractul de cumparare al spatiilor este perfect din punct de vedere legal. Nu ai de ce sa iti faci griji. Pentru moment, stau sa ma gandesc ce a vrut sa spuna, insa imi dau seama imediat ca a vorbit codat astfel incat sa nu dam de banuit daca ne sunt ascultate telefoanele — care mai mult ca sigur sunt. — Ma bucur enorm sa aud asta! Multumesc! — Oricand! Si cu asta, inchide. Daca am inteles eu bine, Yuri a rezolvat toata situatia pe care intoarcerea Saavedrei a creat-o si, nu pot decat sa rasuflu oarecum usurat. Nu stiu pentru cat timp vor ramane apele linistite, dar cu siguranta trebuie sa fiu cu ochii in patru si pregatit pentru orice urmeaza. Pun pariu ca nu se va lasa atat de usor. — Asadar, unde ramasesem? spun eu de indata ce ma intorc la loc in fata sotilor Soyer. IMPERIUL DE AUROdata ce inchid usa dormitorului meu, ofte, Pro fund si imi dau camasa jos, ——. PE Marging. Patului. Am asteptat toata ziua $4 ot a acasy « SA fac o baie lunga si bine meritata, a ' ne indres. Pasii spre baie si dau drumul ro nee * Seta astfel si temperatura optima a orrinds si prane cateva momente cu fata spre oglinda si aproape tresar cand observ cat de palid sunt _ a C4 Sa ny mai spun de cele cateva kilograme in a Pe Care le-am acumulat in ultimele doua luni. Chiar trebyi, imi i pentru mine. sa be - Sa eet ma las invaluit de apa fierbinte care reuseste sd ma relaxeze in totalitate intr-un tim, record. Inspir adanc si ma las si mai mult in jos, pana cand nivelul apei imi ajunge la jumatatea gatului. inca ma gandesc cat de idiot am putut sa fiu cang r l-am mingit pe Yuri in legatura cu Verra. Toata lumea » _ stie cat de ravasit am fost odata cu plecarea ei - despre care ei cred cd eu stiam. Imi amintesc de parca totul s-a intamplat ieri. Cu totii isi formasera parerea pro- f prie si iubeau sa arunce cu vorbe, fara si se gandeasca si la daunele morale pe care le-ar putea provoca. -Era de asteptat sé il pdrdseascd. El e un pustan pe langd ea.” »E mult prea imatur.” ~Cu siguranté si-a g4sit in sfarsit unul de teapa ei.” S@ Va alege praful de toaté compania fard ea.” wL-a parasit si foarte bine a facut.” a lar eu am rdmas cu aceste lucruri intiparite in : P ei lec “4 Incep sale cred atunci cand ma aflu Seite “a 7 cumpana, dar apoi imi reamintes¢ : son, ravnit i ull, poate he ul afacerist al Seattle- LENA HiLts ete Ma pi aranjez ¢ nasturi al papion Sa de sufoca mod cat: — sa sosea Ramos i: —fl Ince —( ce isi pr dau doi im stofa, ¢ gerea | niciod: cap si ir pala ochea samp repec negli tava, resp opie ys ‘Scanned wih camseanner— Hoon< >< a Savurez din plin sampania, pana ca rath = dea un cot in coaste si sa imi fac an si pe i privirea spre intrare. O observ Pe -- am intrand in resort. i imi plimb privirea asupra color dove luna ca, Kristen poarta 0 rochie mulata, we CHES ee asortata cu o pereche de anton valurile-i blonde evident, un plic de aceeasi culre ‘t ‘ ce ma fe es stau lejer pe umerii sai dezgolifi, ap G aid pti Sa imi tugui buzele. Arata extraordine? 5, ane 2a ma atrage mai mult faptul ca buzele a ey ite intr-un strat subfire ce ru) TOs ee deladis ne simti eleganta pe care © emana chiar si de la distanta Tt Jas paharul pe una dintre mesele rotunde de langa mine si ma indrept glont catre cele dou. " Bine ati venit! exclam $i Im! mut privirea spre risten, realizand astfel un contact vizual puternic. pine te-am gasit! rosteste Sam si md priveste cu atentie. Oh, scuzati-ma, trebuie sa vorbesc cu cineva, pare-se sa ma astepte, adauga si imi face cu ochiul, ceea ce m4 amuza de-a dreptul. Kristen parca o roagd pe Sam din priviri sa ramana, ins& fara rezultat. Bruneta se pierde in mul- time, iar eu imi dreg glasul si spun: — Multumesc pentru ca mi-ai acceptat invitatia! oT M-am gandit ca ar fi o modalitate buna sa ma en un pic in ceea ce priveste mediul nou in care _ Te-ai gandit bine. Aici se afla toti angajatii ee atat a celei de imobile, cat si a celei de venimente, explic si zimbesc discret in colful gurii cand o vad ca analizeaza imprejurimi _ prejurimile. LENA HILLS —__ ‘Scanned with CamSeanner| CAPITOLUL 3 Ma pozitionez in fata oglinzii, tim aranjez camasa in pantalonj si desch nasturi al acesteia. Niciodata nu mi-a papion sau cravata pentru ca am avut de sufocare, aga ca, prefer 5A imi port mod cat se poate de lejer. — Invitatii au inceput sa apara, iar Sam trebuie sa soseascd de indata impreuna cu Kristen, spune Ramos in timp ce isi aranjeaza cravata, — Aconvins-o si mearga la cumparaturi cu ea? Incepe sa rada si se intoarce brusc spre mine. — Cum o stii tu pe Sam? Sa nu reuseasca sa faca ce isi propune? — Da, asta e cat se poate de adevarat, rad sima dau doi pasi in spate. imi indes mainile in buzunarele pantalonilor de stofa, astfel sacoul ridicdandu-se usor. Am facut ale- gerea potrivita in ceea ce priveste costumul, Negrul niciodata nu da gres. — Coboram? intreb, iar Ramos da afirmativ din cap si se intoarce spre mine. in urmatoarele minute, ne aflam in sala princi- pala unde, toata lumea vorbeste, rade si isi arunca ocheade unii altora, in timp ce savureaza un pahar de sampanie. Chelnerii, dupa cate pot observa, se misca repede in multime, astfel incat nimeni sd nu ramana neglijat. — Doriti sampanie, domnule Grayson? — Da, spun gi iau un pahar de sampanie de pe tava. Multumesc! adaug, iar chelnerul imi zambeste respectuos. P in care imi id primii trei placut sa port mereu senzatia camasa intr-un IMPERIUL DE AUR (i earned win ConseannerDo. a incepem s4 ne Migcdam ¢ eu incerc 84 nu M4 holbe, ave, at timp an cAnd cunose oamen| NOL am te a s — prea mult timp uitandu-mg la psihopat in devenire, dar imi ph cu exactitate imaginea lor — Cum vis-au Parut aranjamente|e? Le-am va la intrare, explicd Kristen 5) Zambeste larg spre wing — Minunate de-a dreptul, mi-a placut ace ideea de a aseza un trandafir alb in Mijlocul celor rogil. — Afost o idee Spontana, ca sd fiy si ace 54 in minte. incera, explica . M-am Bandit cd ar acest fel, adauga 5 un zambet inocent. t sd nu obsery cum nuantele din cauza iesi in evidentd mult maj bine in vad cum buzele i se curbeaza intr- O privesc cu atentie si nu po irisurile ei isi schimba constant reflectoarelor din sala. Nu imi Pot da seama deloc daca sunt verzi, albastri say 8ri, dar stiu sigur ca sunt 0 combinatie de-a dreptul mirifica. — Te-ai descurcat foarte bine Pentru inceput. Aj felicitarile mele, ji spun si zambesc larg spre ea. mi multumeste, apoi isi muta privirea de pe mine, pe oamenii din jurul nostru care continua sa danseze, sa faca glume si sa se infrupte din manca- rurile servite de chefi, creand astfel o atmosfera cu adevarat de petrecere. Muzica usor ritmata este aco- perité totusi de zumzetul mulfimii pana cand, toate luminile se sting, iar pe scena apare Ramos, fapt ce aduce o liniste in intreaga sala. / — Buna seara, dragii mei! Dupa cate puteti ve- dea, ne aflam aici, in aceasta seara, pentru a celebra al patrulea eveniment anual al acestei companii pe IMPERIUL DE AUR “Scanned wihcamscannerOLPO” voi ati facut- sa ajunga pe cea mal inalty care, in domeniul afacerilor- lar pentru asta, tip at caida intr-un ropot de g Multimea ure meu zambeste larg spr. a, crofonul de buze. Ramos me,’ m si find un — care sa Sensibili, A ultima coarda. publica " ma voi opri chiar aici Cu mica jpg, ducere si il vol Jasa pe fratele meu, Caden Grayson ; continue, explica el, iar eu ma scuz In fata lui Kristy si ma grabesc sa urc pe scena. ; De indata ce fac primul pas in lumina celo, toare fintuite pe tavan, multimea incepe iar eu nu pot decat sa zambesc $i si | arate ori atunci cand Ramos in, patru reflec sa aplaude, multumesc de nenum inmand microfonul. _— Buna seara, oameni buni! Nici macar nu stiy cu ce si incep mai exact, dar cu siguranta ar trebui si incep prin a va spune, tare, clar si raspicat, un sincer multumesc! Va multumesc pentru ca v-ati mobilizat de fiecare data atunci cand compania s-a aflat in cumpana, va mulfumesc pentru ca va dati interesu! in tot ceea ce consta aceasta companie, dar mai ales, va multumesc pentru cd reusiti sa aratati de ce acest Imperiu este unul de Aur! exclam si zambesc larg atunci cand oamenii incep sd aplaude din nou. indepartez pentru cateva momente microfonu! si imi dreg glasul, apoi imi ridic privirea spre multime si, fara si imi dau seama, privesc exact spre locul unde am lasat-o pe Kristen inainte sa urc pe scena. Privesté spre scena cuatentie, iar in momentul in care aproap® facem contact vizual, ridic microfonul $i spun: TLLS ‘Scanned with CamScannero< 39 ><> — Anulacesta evenimentul va fi ceva mai special, jar asta din cauza vestii pe care am sa v-o comunic, explic eu ranjind si incep sa fac cativa pasi pe scena. Ma intore spre Henry, tanarul care coordoneaza intreaga aparatura tehnica si fi fac semn sa porneasca prezentarea. Videoproiectorul se aprinde, iar restul reflectoarelor se sting instantaneu, lasand astfel lu- mina orbitoare a ecranului de pe peretele din spatele scenei si domine intreaga incapere. Ma dau lao parte pentru a lasa vedere libera multimii si ma asez langa Ramos care, priveste spre ecranul cel mare cu lacrimi in ochi. — Sunt atat de emofionat, sopteste el, iar eu chicotesc usor si imi indrept privirea spre multimea care urmareste cu atentie prezentarea. — Si eu, dar sunt sigur ca totul o sa mearga asa cumam planuit, fi raspund, iar acesta incuviinteaza si zambeste scurt. — Anul asta o sa fie anul nostru, spune exact in momentul in care prezentarea se incheie. Reflectoarele se aprind din nou de indata ce ma proptesc inapoi in mijlocul scenei. Observ expresiile usor confuze ale oamenilor, fapt ce ma face sa inghit in sec si sa spun: — Ceea ce ati urmarit mai devreme, ei bine, este exact ceea ce aveam in plan de aproape un an si ju: matate, insa din pricina unor inconveniente, am ceru amanarea acestui proiect, spun si fac o mica pauzé Totusi, iata-ma acum si aici, fiind gata sa va incant c faptul ca, Imperiul de Aur isi va extinde teritoriul i turism! adaug, iar multimea incepe sa aplaude m; tare ca niciodata. IMPERIUL D——_ fi > <>< > 4 si imi da un pahar de ban, a microfonul gi Spune i, spun 54 ne distray se alatur | pret jjme ntru asta, rab pe’ tru ca munca se Va dubla de ac Um tipael, ridicand pabarul de ale eT, jp re mii de particule micl 5! sclipitoar, te intreaga incapere. Muzica ritmata incepe sa rasune din nou, tay reflectoarele isi continua jocul de mnie ee “ae i oprisera din cauza momentulul gestae Cobor de pe scena alaturi de Ramos, iar de indata ce inghi ultima gura din paharul de sampanie, sunt asaltat de caiva dintre angajatii mel. — Domnule Grayson, exclama Lola, zambindu-mi cu seninatate. — Multumesc, Lola, fara voi nu ag fi reugit 53 ajung aici, ii raspund, privindu-i pret de cateva mo. mente pe Kevin si Holland stand in spatele Lolei, — Asta inseamna ca se va deschide un nou sediu in campus? intreaba Holland si isi agaza o suvita de par pe dupd ureche. — Cu siguranta, ii fac eu cu ochiul, iar ea chico- teste si incuviinjeaza. ; Kevin md priveste usor confuz, insa in momentul in care fac contact vizual cu el, isi las privirea in jos, parca evitandu-ma categoric. Ma incrunt subtil j ma scuz in fata Lolei si a lui H i ii * Seer ttl Socket sia lui Holland, apoi ii fac un : ul Kevin sa ma urmeze. Ne indeparta ; de forfota multimii, iar de indata e i putin in fata lui, fi spun: ce ma asez din nou BD kndmme ae du-si privirea in ie aren bolboroseste el, lasan- HILts —lar cat mai puter per incolo! , acelasi ump in ca incep sa cada pes faceti o treaba minunata: — ‘Scanned with CamSeanner— Spune-mi ce s-a in jat ceva? “mplat, te rog,Te-a deran- — Nu, murmura pri evite privirea. printre buze si continua si-mi Inspir 0 doza considerabi puzele. 0 sa imi ies din cathe aer si imi fugui trebuiasca sa ma mai rog de el ca ares eas ce $-a intamplat. Figura lui imi i ce Spuna odata c gura lui imi inspira te: inteleg de ce. ama, dar nu — Poti sa-mi spui orice, Kevi t, te voi ajuta cu mare placere, Sie = de a-l indupleca si sa il fac astfel sa a — Domnule Grayson, nuas vreasaam probleme — Nu vei pati absolut nimic. Te asigur de asta . Kevin incepe sa isi molfaie frenetic buza inferl- oara, apoi isi ridica privirea spre mine si spune cu glas tremurand: — Doamna Smith s-a intors inapoi in oras, $0P- teste, iar de indata ce receptionez ceea ce mi-a spus, simt cum pamantul imi fuge de sub picioare. Verra s-a intors? — Poftim? De unde stii asta? — jmi alimentam masina in dimineata prece- denta si am vazut-o iesind din benzinarie, explicd in par. Arata foarte rau, el, apoi isi trece degetele prin adauga, iar eu nu pot decat si raman ca o stana de piatra si sa il ascul — Esti sigur seen ah a? Kevin da aprobator din cap, fapt c° ma oftez si sa-l bat user pe umar, multumindt! pentru informatia pe j-a dat-0- jmi fac loc P i, iar i Jin care petrecaretl, jar in momentul ince’ spre camera mea, opres¢ cand il aud pe Im?’ ‘Scanned with CamSeannera >< >< pee ca ma striga din spate. Inspit ade $1 ma roy, cAledie, incerednd pe cat posibil ss Mascher ty, ° totodata, ingrijorarea ce a pus sWpanire pe jj, — Unde mergi? Petrecerea de abia a ince fraqioare! exclama el, iar dupa modul in care jg, in bratele, pot sd imi dau seama ca aburii alcooluly es ametit destul de bine. ’ incep sa rad gi cobor prima treapta, ajunp: astfel in fata lui. I] bat usor pe UMAF, APO! MA ine, cand observ o domnisoara indreptindu-se spr. hoy E micuta si blonda, exact cum a descris-o Sam, deg banuiesc ca ea este Kendra. — Nu face domnisoara sa astepte, Ramos, jj sp, eu hotarat si chicotesc usor, apoi il privese cum &e intoarce si o prinde pe blonda cu patos de dup talie Oftez indelung acum ca pot sa imi vad de treaba, apoi urc cu rapiditate scarile si ajung, in cele din urma, in camera mea, unde imi iau telefonul si ma trantesc pe marginea patului. Dau rapid cu degetul prin lista de contacte si apelez numarul Verrei, iar ochii mi se maresc atunci cand nu mai sunt intampinat de acelasi sunet enervant ce anunta ca apelantul este ocupat. — $tiam c-ai s4 ma suni imediat dupa ce Kevin 0 sa-ti spuna ca m-a vazut, rade ea la capatul celalalt al telefonului, fapt ce ma face sa ma ridic bruse in picioare si sd incep si ma plimb prin camera. — Verra? Dumnezeule! Unde esti, iubito? o in- treb si simt cum gura incepe sa mi se usuce, timp in care strang mai tare de telefon atunci cand imi simt mainile tremurand. — Vei primi zilele urmatoare un plic in care vel avea doua bilete de avion catre Las Vegas si cheia unui apartament unde vei sta impreuna cu Kristen. LENA HILLS ‘Scanned with CamScanner— Poftim? — Vei lua parte la Congresul Afaceri j sa o faci pe Kristen sd vina an - altfel, ei bine, spune ea, apoi ofteaza fals si incepe sa rada, dovezile pe care le am vor avea un impact puternic asupra autoritatilor, iubitule. — Sanu... Dar nu mai apuc sa zic nimic, caci aud un beep lung, fapt ce ma face sd imi ies din minti si si lovesc cu telefonul in perete, acesta spargandu-se in zeci de cioburi. Simt cum camera incepe sa se invarta cu mine din cauza maniei ce incepe s4 ma invaluie cu fiecare secunda trecuta, insa refuz si ma asez si ma apropii de perete unde, lovesc cu pumnul si mormai o injuratura zdravana. lubitule... IMPERIUL DE AUR suseCAPITOLUL 4 incep sa imi misc pleoapele frenetic qe td aud o usa trantindu-se, apoi MA ridic uso, ne Ce si realizez ca sunt pe podeaua din dormity t MA uit nedumerit in jur insd, atunci cand yaq stig whisky goala si aruncata langa dulap, imi day ce s-a intamplat. Imi amintesc cd dupa discy a Verra, am vazut negru in fata ochilor, dat fing ¢, cA acum, pumnul meu este de doua ori maj aan ma doare ingrozitor. w —Drace... murmur si ma ridic cu greu in pici frecdandu-mi tamplele in speranta ca ameteala nu y, continua sa se accentueze. Ma tarasc panda la baie si ma incrunt de indats . ma proptesc in fata oglinzii. Fata mea arata Oribil, p;. rul imi sta in toate partile, iar buzele imi sunt cra, te aproape pana la sange. Oftez profund si incep sj imi misc degetele de la mana dreapta, fapt ce ma face 5 scancesc de durere. Am nevoie acum de o Pungi de gheata. Dupa ce imi fac, intr-o oarecare masur, rutin; de dimineata, cobor cu pasi greoi la parter, unde totul arata ca si cum in seara precedenta nu a avut loc niciun eveniment. Intreaga casa este scufundati intr-o liniste si, astfel, imi dau seama ca Ramos pro- babil inca doarme. imi indrept pasii spre bucatiries tresar cand vad o silueta in dreptul frigiderului. — Oh, tu trebuie sa fii fratele lui Ramos, spure blonda, incercand pe ct posibil sa isi ascunda trup cu cardiganul din matase pe care il poarta. — Caden Grayson, ma prezint eu si intind mis! spre ea. LENA HILLS ‘Scanned with CamSeanner_ —_ | ODO... _ — Kendra Resider, spune Siea la randul ei, apoi imi strange cu delicatefe mana, fapt ce ma face 54 5 usor. ag cies observa reactia mea, insa aleg si nu ii acord atentie si ma grabesc s3 jay Baleata cu cuburi de gheafa din congelator. 9 Pun pe masa, apoi ma rotesc pe calcaie si deschid unul dintre dulapuri, de unde iau o fasa de tifon si ma 4S€z pe scaun. — Ai nevoie de ajutor? m3 intreaba, dupa care se asaza pe scaunul din fata mea, imi ridic scurt Privirea spre ea siclatin din cap in semn ca nu. — Acum vad Pe cine seamana Ramos, rade Kendra si o vad Cum se asaz4 pe scaunul de langa mine, ia fasa de tifon sio desface, apoi imi face un mic Semn din cap sa jj dau mana cu Pricina mi las Privirea in jos si o} — Ce ai facut, fratioare? intreaba el, de indata ce S¢ asaza pe scaunul din fata mea sia Kendrei, timp in ‘Scanned with CamScanner IMPERIUL DE AUR— i, ww > _ Care isi freaca tamplele, probabil jn ince, are Scapa de starea de mahmureala in care Se afls ade, Imi ridic privirea spre el si fi fac un had, din ochi, astfel incat sa inteleaga c& ny 4; a mt multe detalii din cauza Kendrei. Chiar dacs cmt Preuna, nu pot si am incredere in ea atat de r Si, in plus, daca o sd fie doar o aventura de Cateva zit, Nici macar nu merita efortul sd o facem 53 inteleap: ce se petrece in vietile noastre. Bine, poate c4 Ramos 0 va face, dar asta este strict problema lui, — Oamenii au intrebat de tine noaptea t ma anunfi el si isi trece degetele prin par aranja intr-o oarecare masura. — Chiar si Kristen? intreb eu, chicotind si multu. mindu-iintre timp Kendrei pentru ajutorul acordat. — Nu imi amintesc decat cd am dansat impreung pentru cateva momente, dar apoi am fost preluat de ea, explica si isi asaza bratul stang in jurul taliei Kendrei, de indata ce aceasta se Propteste lang el. — Am inteles, ranjesc spre el, apoi ma ridic de pe scaun si pun galeata cu cuburi de gheata inapoi in Congelator, dupa care ma rotesc pe rapiditate in camera mea, lasandu-i singuri. lau sticla goala de whisky de pe jos si 0 asez pe u. Urmatoarele douazeci de minute le petrec in Sub un jet de apa fierbinte, care reuseste sa ma xeze instantaneu. Imediat dupa ce ma reintore in camera, imbrac o pereche de blugi negrii, pe care ii asortez cu o camasa subtire albastra si un pulover pe deasupra. les di " camera si sunt intampinat de vocea fratelui meu, Tecuts, Pentru a.) calcdie si urc cu astfel pe cei doi biro dus, LENA HiLLs ‘Scanned with CamSeanner_ o< ><> ><> _ = — Caden, stai Putin, i] aud : du-mi, fapt ce MA face 54 ™a intore aa —— — Ces-aintamplat aseara? m3 intreabs i si se apropie de mine incruntat mee — Nu putem si vorbim alta data? — Daca nu iti vede ochiul, fara sa il las sa mai lejer la aceasta ora, fapt ce ma fa pedala de acceleratie si mai tare. Am evitat inca de c and m-am trezit si m3 gan- desc la noaptea precede ‘nta, insa acum ca ma apropii tot mai tare de locul unde, acum cativa ani, am stat fata in fata cu moartea, incep sa pierd controlul asu- pra gandurilor pe care le am. Glasul Verrei incepe si se auda intr-un coltisor indepartat al mintii mele, iar eu incerc pe cat posibil sa il alung si sa continui sa fiu atent la drum. $i reusesc s-o fac pana cand ajung la acel loc. So Opresc masina pe marginea drumului ® iw © gura zdravana de aer atunci cand ies afara . IMPERIUL DE AUR ‘Scanned with CamScannerSn, - ™~ Incep si ma apropii de arborele care a; i Conector temporar intre Mine gj Viayg JUcat Pola), Spre scoarta negricioas3 i deterignays © 2POi.p ~ amintirile acelej zile incep s§ Mi se den Aesty,. Ochilor ca si cum totul s-ar intampla chiar agi fa, — 0 sd fie bine, iubitule, Compania are , asta la fel de mult cum avem $i noi, inceq iss Voie de M4 linisteascé, Qpoi isi lipeste buze {r-un sdrut scurt. Dupé ce o privesc inca 0 data adéne in ochj 4 chid portiera masinii $i oftez Profund, tréintin dun, Pe scaunul din piele si apas butony) Pentru porning motorului. Verra se indeparteaza de Masind, fap, i ma face sa inchid portiera, iar de indaté ce vibratite puternice ale motorului imi traverseazg intreg trupu accelerez si pornesc de pe loc cu un Scartdit Puternic al rotilor. Planul este sé ma izbesc de unul dintre copacii de la periferia orasului si sé fac in asa fel incat sq ard ci am pierdut controlul volanului — be langé faptut cj a furtunul pentru lichidul de Srna a fost taiat. 4 Teama mé cuprinde cu cat ma Gpropii mai tare 4 a de locul unde o sé vad moartea e) le de ale m de tare pot. Nu am crezut niciodata cé voi avea atat de multé putere sd pot sa fac asa ci eva. Mereu mi-am pus viata pe circumstante, insa se pare ca S-@ pozitionat la Sfarsitul clasamen- mea. Sunt cat se poate de constient ca primul loc, indiferent de acum, viata mea tului din mintea LENA HILL einso clipd de neatentie sj Side disper, fondo are, mg pierd doar controlul Masini, ¢j Sicont i — fapt ce m-ar Conduce, din Pacate j he Dar clipa de neatentie ny i ; Orele mors;: Va exist, Ortii, 5-0 fac. Verra se bazeazg De mi @. Pot so vreun sunet. Durerea acutét provocata de ciotul ce mi-a stra- puns coapsa continud sé se accentueze, iar siroaiele de sdnge devin din ce in ce mai abundente. imi ridic capul de pe sol, si simt brusc cum 0 greutate enorma mi-l asaza inapoi. Vad cum masina incepe sé fie mistuité de flacarile provocate de conductele de combustibil sparte, insé nu pot decdt sd schitez un zaémbet vag si si inchid ochii, fiind pe de-o parte multumit cé am reusit sé duc planul ‘apat. oo = Sime cum capul incepe sd imi devina din on ce mai greu, iar o ameteald cumplita pune eee mine. Incerc totusi sd mda misc intr-o ae - ms dar fara reusitd. Durerea provocata de ci nue rul meu md face sa pot sd afirm ca stiu ladul pe propria piele. ‘aon oie ‘Scanned with CamSeanner<> 50 p<” i eu, fi re in interiorul meu, nsdn 7 Urlu de dif a exteriorize, "in tere sam i - deajuns de — : siroaie de sAnge, !€" pm ony ; 7 = i si culo dir imi este at 7 prindd si el 0 ore eu ot decat S rerea se Va q, i Nu p it sd accept ca dure! Cc u a fip Ape gj a cy fiecare secundd trecutd. As vreda S Ojutny sfarsesc doar prin a- ide gura Sialg.. mi deschide 9 lisg = sé-mi pardseasca plamanit. Wi imi j trupul mi se relare, Pleoapele imi cad gre ae ee dae . / i i iar durerea Be - in totalitate, iar eee Aiiha intunecime profundd odata cu cunostiinfa meg, Am facut-o pentru ed. imi clatin capul atunci Seen de pe pieptul meu devine sufocanta si re . ‘am inge. nunchiat in fata arborelui, timp mn “ e mana Mi se plimba deasupra cicatricii de pe picior. Trecéndu-n limba peste buze, simt lacrimile sarate ce mi s-ay prelins deja peste pometi si lovesc cat pot de tare cy palmele pamantul umed. — Sa te ia dracu, Verra! tip si incep sa plang si mai tare, clatinand din cap si scancind cand pumnul “ ept ma trezeste la realitate cu un val de durere. t si acesti ani am fost orbit de iubirea pe care i-o purtam Verrei si, in to gandul ci ea va fj ali turi de asta, credeam cy tar m i ine mereu, iar pe lang lec sent Sunt cel putin tot atat Mentele ej pentru mine m-am inselat amarnic © puternice ca ale mele. Dar LENA HILts ‘Scanned with CamSeannerSS a _ <> <} pulover surprinzator de obisnuit. M3 in, cand observ ca este incaltata cuo Pereche de ghet maro, Ce aU UN aspect sor uzat, fapt ce ma socheazs de-a dreptul. — Ce s-a intamplat cy tine? mentul in care isi ridic4 Privirea cum fata il este acoperita de un de ten. Prea mult fond de ten, iar trem de ciudat pentru ea. crunt atuncj 0 intreb, iar in mo- Spre mine, Obsery strat suspect de fond asta este un lucru ex. dosare Cu rapoartele pe aceasta gerilor companiei. le iau din mani, apoi le biroului $i fi privesc cu atentie chipul. Sesizez niste tonuri mai intunecate sub ochiul drept si de-a lungul maxilarului, fapt ce ma face si ma incrunt si sa raman tacut. M4 intind spre Pachetul de servetele umede de pe biroul Samanthei, iar in momentul in care dau 54-1 sterg fondul de ten de pe fata, aceasta imi prinde incheietura si ma priveste adanc in ochi. — Te rog, sopteste si isi lasa privirea in jos. ~ N-o sd plec de aici pana cand nu imi spui ce ti sa intamplat, fi spun, apoi ma asez pe fotoliul din fata ©! 41 continui sd o privesc cu atentie. Nu stiu nici macar cum sa Teactionez in acest moment. Un val de furie ma cuprinde doar la gandul “4 cineva ar fi putut s-o loveasca — dar fisa imi cade #1 Un singur nume imi rasuna in minte. Jordan. — Caden, nu vreau sa vorbesc despre asta. Vreau 44 plec acasa, dacd nu te deranjeaza, sopteste ea si isi a¥inteste ochii asupra mea. asez inapoi Pe marginea IMPERIUL DE AUR i ateEc OSD. “SE , Nu-i asa? spun eu g =A (ost mine Privirea de pe = m4 "ei, picioare, fara sa lui pe care I-am hed ‘ irea numelui pe stit, | mae stogoleasca peste Pomeyi, iar 1 ini, incep sai nek alll nervos si 0 trag in bra Ny vnpind 3 cu putere si plasandu-j sary sl eee ghici ce s-a intamplat! tipa 5 tele : om ce di buzna in birou, ins’ fericireg de peg se nirule inmomentul in care privirea licade asyye an se incrunta si inchide usa in urma ly te in momentul in care observ cum se aPropie CU may, larul incordat, ma dau la o parte si oftez indelun — Ce s-a intamplat? intreab, m. . Pie citi ingrijorarea de Pe chip, a am isi ridica privirea spre el, Ramos ij Obseryi to. nurile mai inchise din jurul Oochiului si al Maxilaryly) acum ca, fondul de ten s-a Scurs putin din cay, y lacrimilor, — Cine a fost? Sopteste, scrasnind din dinti s asezandu-si Palmele Pe chipul lui Sam. U pot decat s5 inghit in sec $i Sa fi privesc. Sam nu spune nimic, ¢j doar j] Priveste adanc in ochi si C4 fratele meu incepe sa isi piards ata ce se indeparteazs de ea si isi Netic prin par. hele tur; m ut a el fara sx sia Ochi iar atuncj Cand Cumpatul de ind trece mainile fre __— Ti-am pus g in ebare, Samantha! Cine dracv lui a dat in tine? Mardi Putea s3 jj faca CU Ochi mari, LENA Hits imic 2. Pre €a si, desi stiu cd nu at Nimic Tau, m3 bag in fata ei si il prives¢ ‘Scanned with CamSeanner_"* <>< ><>, — Calmeaza-te. O sperii 5i mai tare, mardi Ja randul meu spre el, iar Ramos se dé in Spate, incor- dandu-§t maxilarul din ce in ce mai tare. — A fost Jordan, nu-i aga? Sam trece pe langd mine, apropiindu-se astfel de Ramos, iar in momentul in care trupurile aproape ci li se lipesc, aceasta igi agaz4 palmele pe fata lui si spune: — Nu face nimic ce ai putea sd regreti mai tarziu, te rog. — Nenorocitul n-o sa scape atat de usor, fi-o jur, jubito! exclamé el si brusc, toti trei facem ochii mari din cauza modului in care acesta i s-a adresat. — Ramos... sopteste Sam, iar el face cativa pasi in spate, iesind val-vartej din birou, fara sa mai spuna un cuvant. imi dreg glasul si imi indes mainile in buzunare, privind-o apoi cu mila pe Sam. Ochii ei au ramas atin- titi asupra usii trantite a biroului, iar lacrimile incep s4i se rostogoleasca din nou pe pometi. — O sd merg cu tine acum sa iti iei cateva lucruri necesare $i 0 sd stai la noi pana cand o sa se rezolve problema cu Jordan, fi spun si fac o pauza scurta. Nu accept niciun refuz pentru ca nu pot sta linistit daca te stiu in pericol, adaug eu, iar Sam ofteaza indelung si da aprobator din cap. Sam isi ia geaca de piele pe ea, timp in care eu pun toate rapoartele in servietd. O indemn sa iasa prima, dupa care inchid usa si o urmez spre iesirea din sediu, imi plimb privirea in special spre coridorul unde se afl biroul lui Kristen si, aproape ca imi dau o palma cand simt o mica urma de speranta ca, poate as IMPERIUL DE AUR a ———_ ‘Scanned wih Camecannera o> <>< Putea si 0 vag Insa usa biroului rimane neh Cu si Sam iesim in cele din urma din sediy, Sai, Nu cred ca mai are rost $4 mergem cy - ‘au la doud blocuri distant, spune Sam cu pata i 4 vede ca ma ing, “Pid; tate in Momentul in care mé rept sp Masina. —Nu ma deranjeaza sa consum un litry de | ‘A chi ~ Den Zina in plus, ii spun, iar asta face s COteascs Us, oo ; iera masinii. ° sisa eacnlod porn din fafa sediului, iar jp Urns ematez »z masina in fata BMW. ™% toarele minute, parchez masina I intra _ lu Sam. Ea ofteaza, apoi Aenea ar, rane Iditar, in bloc. imi scot telefonul din uzun tangy, jmesaj Lolei precum ca astazi nt ma vol face vinue lucru. Nu e ca si cum ar ices mea s3 le day raportul angajatilor mei, insé dacd nu pot junge trebuie si o instiinfez pe Lola, astfel incat s3 pa reprograma sedintele in alte zile. Ma las moale in scaunul masinii, poi apis a degetul iconifa contactelor telefonice. in Momenty| in care vad contactul Verrei, glisez si 1 Sterg fara nicig urma de regret. Inspir o doza considerabila de aer 5 incep apoi sa selectez toate pozele pe care le aveam impreuna cu ea. Le sterg si pe acestea, iar atunci cand imi bag telefonul inapoi in buzunar, portiera din spate a masinii se deschide. Sam isi asaza trolerul pe bancheta si intra apoi fara sa mai Stea pe ganduri. — Cred ca asta e tot, Spune ea, privindu-ma cu atentie. — Daca mai ai nevoie de ceva, ne putem intoarce mai tarziu, explic si pornesc Motorul, dupa care vired Bentil spre stanga Pentru a ma incadra pe banda. LENA HILLs OO jth camscanner