Stephanie Garber Once Upon A Broken Heart

Machine Translated by Google

Începeți să citiți
Cuprins
Despre autor
Pagina de drepturi de autor
Vă mulțumim că ați cumpărat această

carte electronică Flatiron Books.
Pentru a primi oferte speciale, conținut bonus și

informații despre noile lansări și alte lecturi grozave,
înscrieți-vă la buletinele noastre informative.
Sau vizitați-ne online

la us.macmillan.com/newslettersignup
Pentru actualizări prin e-mail despre autor, faceți clic aici.

Autorul și editorul v-au furnizat această carte electronică numai pentru uz personal.
Nu puteți face această carte electronică disponibilă public în niciun fel.
Încălcarea drepturilor de autor este împotriva legii. Dacă credeți că copia acestei cărți
electronice pe care o citiți încalcă drepturile de autor ale autorului, vă rugăm să
informați editorul la: us.macmillanusa.com/piracy.
Pentru oricine a luat vreodată o decizie proastă din cauza unei

inimi zdrobite
Avertismente și semne
Clopoțelul agățat în afara magazinului de curiozități știa că umanul avea probleme

din cauza felului în care a trecut prin ușă. Clopotele au un auz excelent, dar acest
mic clopoțel nu a avut nevoie de nicio îndemânare specială pentru a prinde zgomotul
grosier al lanțului strident al ceasului de buzunar de la șoldul acestui tânăr sau
zgârietura aspră a cizmelor sale în timp ce încerca să se zbârnească, dar a reușit
doar zdrobind podeaua lui Maximilian Curiozități, capricii și alte ciudatenii.
Tânărul acesta avea să o ruineze pe fata care lucra în magazin.
Clopotul încercase să o avertizeze. Cu două secunde înainte ca băiatul să
deschidă ușa, soneria a răsunat. Spre deosebire de majoritatea oamenilor, această
negustor crescuse în jurul ciudățeniei – iar clopotul bănuise de mult că era și o
curiozitate, deși nu putea să-și dea seama exact de ce fel.
Fata știa că multe obiecte erau mai multe decât păreau și că clopotele posedau
un al șaselea simț care le lipsește oamenilor. Din păcate, această fată, care credea în
speranță și în basme și în dragoste la prima vedere, a interpretat adesea greșit
clopoțeii. Astăzi, clopoțelul era destul de sigur că ea auzise sunetul lui de avertizare.
Dar, din felul în care vocea ei a afectat o margine emoționată în timp ce îi vorbea
tânărului, părea ca și cum fata ar fi preluat sunetul timpuriu al clopoțelului ca pe un
semn întâmplător, nu ca pe un avertisment.
PARTEA I
Povestea Evanghelinei
Vulpe
Gazeta Șoaptei
UNDE SE SE VOIE RUGA ACUM CEI CU INIMA FRUPTĂ?
De Kutlass Knightlinger
Ușa de la biserica Prințului Inimilor a dispărut. Pictată în roșu intens de sânge al inimilor frânte, intrarea emblematică a
dispărut pur și simplu dintr-una dintre cele mai vizitate biserici din districtul Templelor cândva în timpul nopții, lăsând în
urmă un zid de marmură impenetrabil. Acum este imposibil ca cineva să intre în biserică...
Evangeline băgă hârtia de ziar veche de două săptămâni în buzunarul fustei ei înflorate.
Ușa de la capătul acestei alei decrepite era abia mai înaltă decât ea și era ascunsă în spatele
unui grătar de metal ruginit, în loc să fie acoperită cu o vopsea frumoasă roșie de sânge, dar
ar fi pariat magazinul de curiozități al tatălui ei că aceasta era ușa lipsă.
Nimic din districtul Temple nu era atât de neatractiv. Fiecare intrare aici era panouri
sculptate, arhitrave decorative, copertine de sticlă și găuri aurite. Tatăl ei fusese un om de
credință, dar obișnuia să spună că bisericile de aici erau ca niște vampiri – nu erau menite
pentru închinare, ci erau concepute pentru a ademeni și a prinde în capcană. Dar această
ușă era diferită. Această ușă era doar un bloc de lemn brut, cu un mâner lipsă și vopsea albă
ciobită.
Această ușă nu a vrut să fie găsită.

Cu toate acestea, nu putea ascunde de Evangeline ce era cu adevărat.

Forma zimțată a acestuia era inconfundabilă. O parte era o curbă înclinată, cealaltă o tăietură
zimțată, formând jumătate dintr-o inimă frântă – un simbol al Prințului Destinat al Inimilor.
In cele din urma.
Dacă speranța ar fi fost o pereche de aripi, ale lui Evangeline se întindeau în spatele ei, dornice
să-și ia zborul din nou. După două săptămâni de căutare în orașul Valenda, îl găsise.
Când foaia de bârfă din buzunar anunțase pentru prima dată că ușa de la biserica Prințului
Inimilor dispăruse, puțini și-au imaginat că era magie. A fost primul articol din foaia de scandal, iar
oamenii au spus că face parte dintr-o farsă de a vinde abonamente. Ușile nu au dispărut pur și
simplu.
Dar Evangeline credea că ar putea. Povestea nu i se păruse un truc; se simțise ca un semn,
care îi spunea unde să caute dacă avea de gând să-și salveze inima și băiatul căruia îi aparține.
Poate că nu a văzut prea multe dovezi de magie în afara ciudățeniei din magazinul de
curiozități al tatălui ei, dar credea că există. Tatăl ei, Maximilian, vorbise mereu despre magie de
parcă ar fi fost reală. Iar mama ei fusese din Nordul Magnific, unde nu era nicio diferență între
basme și istorie. Toate poveștile sunt făcute atât din adevăruri, cât și din minciuni, spunea ea. Ceea
ce contează este felul în care credem în ele.
Și Evangeline a avut un dar când a venit să creadă în lucruri pe care alții le considerau mituri,
cum ar fi Sortele nemuritoare.
Ea a deschis grătarul de metal. Ușa în sine nu avea mâner, forțând-o să-și bage degetele în
spațiul minuscul dintre marginea zimțată și zidul de piatră murdar.
Ușa și-a ciupit degetele, scoțând o picătură de sânge și ea a jurat că i-a auzit vocea așchiată
spunând: Știi în ce vei păși?
Din asta nu va veni nimic în afară de frângerea inimii.
Dar inima lui Evangeline era deja frântă. Și a înțeles riscurile
ea lua. Ea știa regulile pentru a vizita bisericile Destinate:
Întotdeauna promite mai puțin decât poți oferi, căci Soarta ia întotdeauna mai mult.
Nu face chilipiruri cu mai mult de o Soartă.
Și, mai presus de toate, să nu te îndrăgostești niciodată de o Soartă.
Existau șaisprezece Sorte nemuritoare și erau ființe geloase și posesive. Înainte

să dispară cu secole în urmă, se spunea că ei stăpâneau peste o parte a lumii cu o
magie pe cât de răuvoitoare, pe atât de minunată. Nu au încălcat niciodată un târg,
deși au rănit adesea oamenii pe care i-au ajutat. Cu toate acestea, majoritatea
oamenilor – chiar dacă credeau că Destinele sunt doar mituri – au devenit suficient
de disperați încât să se roage la un moment dat.
Evangeline fusese întotdeauna curioasă în legătură cu bisericile lor, dar știa destul
de mult despre natura mercurială a Fates și a târgurilor Fated pentru a evita să le
caute lăcașurile de cult. Până acum două săptămâni, când devenise unul dintre acei
oameni disperați despre care poveștile îi atenționau mereu.
„Te rog”, a șoptit ea către ușa în formă de inimă, umplându-și vocea cu speranța
sălbatică și zdrobită care o condusese aici. „Știu că ești un lucru mic și deștept. Dar mi-
ai permis să te găsesc. Lasa-ma inauntru."
A dat lemnului o ultimă tragere.
De data aceasta, ușa s-a deschis.
Inima lui Evangeline năvăli când făcea primul pas. În timpul căutării ușii dispărute,
citise că biserica Prințului Inimilor avea o aromă diferită pentru toți cei care o vizitau.
Trebuia să miroasă ca cea mai mare durere de inimă a unei persoane.
Dar când Evangeline a intrat în catedrala răcoroasă, aerul nu i-a amintit de Luc –
nu erau indicii de piele de căprioară sau vetiver. Gura slabă a bisericii era ușor dulce
și metalică: mere și sânge.
Carne de gâscă și-a acoperit brațele. Acest lucru nu amintea de băiatul pe care îl
iubea. Contul pe care l-a citit trebuie să fi fost greșit. Dar ea nu s-a întors. Ea știa că
Destinele nu erau sfinți sau salvatori, deși spera că Prințul Inimilor era mai sensibil
decât ceilalți.
Pașii ei au dus-o mai adânc în interiorul catedralei. Totul era șocant de alb.
Covoare albe, lumânări albe, strane albe de rugăciune din stejar alb, aspen alb și
mesteacăn alb.
Evangeline a trecut rând după rând de bănci albe nepotrivite. Poate că au fost
frumoși cândva, dar acum mulți aveau picioare lipsă, în timp ce altora aveau perne
sau bănci mutilate care fuseseră rupte în jumătate.
rupt.
rupt.
rupt.
Nu e de mirare că ușa nu dorise s-o lase să intre. Poate că această biserică nu era
sinistră, era tristă... O ruptură aspră a spulberat tăcerea bisericii.
Evangeline se întoarse și își sufocă un gâfâit.

La câteva rânduri în spatele ei, într-un colț întunecat, un tânăr părea să fie în doliu sau
săvârșind vreun act de penitență. Pe față îi atârnau șuvițe sălbatice de păr auriu, în timp ce
capul i se apleca și degetele îi sfâșiau mânecile hainei lui visiniu.
Inima îi simți o durere când îl privea. A fost tentată să întrebe dacă el

avea nevoie de ajutor. Dar probabil că alesese colțul pentru a trece neobservat.
Și nu mai avea mult timp.
Nu erau ceasuri în interiorul bisericii, dar Evangeline a jurat că a auzit ticăitul unei a
doua mâne, lucrând la ștergerea prețioaselor minute pe care le avea până la nunta lui Luc.
Se grăbi în josul naosului până la absidă, unde rândurile de bănci rupte încetară și o
estradă de marmură strălucitoare se ridică în fața ei. Platforma era curată, luminată de un
perete de lumânări de ceară de albine și înconjurată de patru coloane canelate, străjuind o
statuie mai mare decât viața a Prințului Destinat al Inimilor.
Partea din spate a gâtului i s-a înțepat.
Evangeline știa cum trebuia să arate. Decks of Destiny, care folosea imagini Fated
pentru a spune averi, devenise recent un articol popular în magazinul de curiozități al tatălui
ei. Cartea Prințului Inimilor reprezenta dragostea neîmpărtășită și înfățișa întotdeauna
Soarta ca fiind tragic de frumos, cu ochi albaștri vii plângând lacrimi care se potrivesc cu
sângele care îi păta pentru totdeauna colțul gurii supărate.
Nu existau lacrimi de sânge pe această statuie strălucitoare. Dar fața lui poseda o
frumusețe nemiloasă, genul pe care Evangeline s-ar fi așteptat de la un semizeu care avea
capacitatea de a ucide cu sărutul lui. Buzele de marmură ale prințului s-au răsucit într-un
zâmbet perfect care ar fi trebuit să arate rece, dur și ascuțit, dar pe buza lui inferioară, ceva
mai plină, era un strop de moliciune – a căzut ca o invitație mortală.
Potrivit miturilor, Prințul Inimilor nu era capabil să iubească pentru că inima lui încetase
să mai bată cu mult timp în urmă. Doar o singură persoană ar putea face
funcționează din nou: singura lui iubire adevărată. Au spus că sărutul lui era fatal pentru toți, cu
excepția ei – singura lui slăbiciune – și, în timp ce o căutase, lăsase o urmă de cadavre.
Evangeline nu-și putea imagina o existență mai tragică. Dacă ar fi o Soartă
au simpatie pentru situația ei, ar fi Prințul Inimilor.
Privirea ei a găsit degetele lui elegante de marmură strângând un pumnal de
mărimea antebrațului ei. Lama îndrepta în jos spre un lighean de piatră, echilibrat pe
un arzător, chiar deasupra unui cerc scăzut de flăcări albe dansatoare. Cuvintele
Sânge pentru o rugăciune au fost sculptate în lateral.
Evangeline respiră adânc.
Pentru asta venise ea aici.
Își apăsă degetul pe vârful lamei. Marmura ascuțită îi străpunse pielea și picătură
după picătură de sânge cădea, sfârâind și șuierat, umplând aerul cu mai mult metal
și dulce.
O parte din ea spera că această zecime ar putea evoca un fel de spectacol magic.
Că statuia va prinde viață, sau vocea Prințului Inimilor va umple biserica. Dar nimic
nu s-a mișcat în afară de flăcările de pe peretele lumânărilor. Nici măcar nu-l auzea pe
tânărul chinuit din spatele bisericii. Era doar ea și statuia.
„Dragă-Prinț”, începu ea pe un ton oprit. Ea nu se rugase niciodată unei Soarte și

ea nu voia să înțeleagă greșit. „Sunt aici pentru că părinții mei sunt morți.”
Evangeline se înfioră. Nu așa trebuia să înceapă.
„Ceea ce am vrut să spun a fost că amândoi părinții mei au murit. Mi-am pierdut
mama acum câțiva ani. Apoi mi-am pierdut tatăl sezonul trecut. Acum sunt pe cale să-
l pierd pe băiatul pe care îl iubesc.
„Luc Navarro...” I se închise gâtul când rosti numele și își imaginea zâmbetul
strâmb. Poate că dacă ar fi fost mai simplu, sau mai sărac, sau mai crud, nimic din
toate astea nu s-ar fi întâmplat. „Ne-am văzut în secret. Trebuia să fiu în doliu pentru
tatăl meu. Apoi, cu puțin peste două săptămâni în urmă, în ziua în care Luc și cu mine
urma să spunem familiilor noastre că suntem îndrăgostiți, sora mea vitregă, Marisol,
a anunțat că ea și Luc se căsătoresc.”
Evangeline făcu o pauză pentru a închide ochii. Această parte încă îi făcea capul să se învârtă.
Angajamentele rapide nu erau neobișnuite. Marisol era drăguță și, deși era rezervată,
era și drăguță – mult mai bună decât mama vitregă a lui Evangeline, Agnes. Dar
Evangeline nu-l văzuse niciodată pe Luc la fel
cameră ca Marisol.
„Știu cum sună asta, dar Luc mă iubește. Cred că a fost blestemat.
Nu mi-a mai vorbit de când a fost anunțată logodna — nici măcar nu mă va vedea. Nu știu
cum a făcut-o, dar sunt sigură că asta este tot ce face mama mea vitregă.” Evangeline nu
avea nicio dovadă că Agnes era o vrăjitoare și că ar fi aruncat un blestem asupra lui Luc. Dar
Evangeline era sigură că mama ei vitregă aflase despre relația lui Evangeline cu Luc și îl
dorise pe Luc, și titlul pe care îl moștenise cândva, pentru fiica ei.
„Agnes m-a supărat de când a murit tatăl meu. Am încercat să vorbesc cu Marisol
despre Luc. Spre deosebire de mama mea vitregă, nu cred că Marisol m-ar răni vreodată în
mod intenționat. Dar de fiecare dată când încerc să deschid gura, cuvintele nu vor ieși, de
parcă sunt și ele blestemate sau sunt blestemat. Așa că sunt aici și cer ajutorul tău. Nunta
este astăzi și am nevoie să o opriți.”
Evangeline deschise ochii.
Statuia fără viață nu se schimbase. Știa că statuile nu se mișcă în general. Cu toate
acestea, ea nu se putea abține să nu se gândească că ar fi trebuit să facă ceva – să -și mișcă,
să vorbească sau să-și miște ochii de marmură. „Te rog, știu că înțelegi durerea de inimă.
Oprește-l pe Luc să se căsătorească cu Marisol. Salvează-mi inima să nu se rupă din nou.”
„Acum, acesta a fost un discurs jalnic.” Două bătăi din palme au urmat vocea indolentă,
care răsuna la doar câțiva metri distanță.
Evangeline se întoarse, tot sângele curgându-i de pe față. Nu se aștepta să-l vadă –
tânărul care-și rupea hainele în spatele bisericii. Deși era greu de crezut că aceasta era
aceeași persoană.
Ea crezuse că acel băiat suferea de agonie, dar trebuie să-și fi smuls durerea împreună cu
mânecile jachetei, care acum atârnau în zdrențuri peste o cămașă alb-negru cu dungi, care
era înfiptă doar pe jumătate în pantaloni.
Stătea pe treptele estradului, sprijinindu-se leneș de unul dintre stâlpi, cu picioarele
lungi și slabe întinse în fața lui. Părul lui era auriu și dezordonat, ochii lui albaștri prea
strălucitori erau injectați de sânge, iar gura i se zvâcni la colț, de parcă nu i-ar fi plăcut prea
mult, dar își făcu plăcere în scurta durere pe care tocmai i-o provocase. Părea plictisit, bogat
și crud.
„Ați dori să mă ridic și să mă întorc ca să puteți intra
restul meu?” s-a batjocorit el.
Culoarea a revenit instantaneu pe obrajii lui Evangeline. „Suntem într-o biserică.”

„Ce legătură are asta cu ceva?” Într-o mișcare elegantă, tânărul a băgat mâna în
buzunarul interior al hainei lui visiniu rupte, a scos un măr alb pur și a luat o mușcătură.
Suc roșu închis a picurat din fruct pe degetele lui lungi și palide și apoi pe treptele de
marmură curată.
„Nu face asta!” Evangeline nu intenționase să țipe. Deși nu era timidă cu străinii, în
general evita să se certe cu ei. Dar părea că nu se putea abține cu acest tânăr grosolan.
„Ești lipsit de respect.”
„Și te rogi unui nemuritor care ucide fiecare fată pe care o sărută. Chiar crezi că
merită vreo venerație?” Tânărul îngrozitor și-a punctat cuvintele cu o altă mușcătură
largă din măr.
Ea a încercat să-l ignore. Chiar a făcut-o. Dar era ca și cum o magie teribilă ar fi pus
stăpânire pe ea. În loc să plece, Evangeline și-a imaginat străinul luându-i buzele în loc
de gustarea lui și sărutând-o cu gura lui dulce de fructe până când ea a murit în brațele
lui.
Nu. Nu putea fi „Te …
uiți din nou”, toarcă el.
Evangeline își întoarse imediat privirea, întorcându-se înapoi la sculptura în marmură.
Cu câteva minute în urmă, numai buzele ei îi făcuseră inima să bată repede, dar acum
părea doar o statuie obișnuită, fără viață în comparație cu acest tânăr vicios.
„Personal, cred că sunt mult mai arătos.” Deodată, tânărul stătea chiar lângă ea.
Fluturii au luat viață în stomacul lui Evangeline. Cei speriați. Toate aripile frenetice
și bătăile prea rapide, avertizând-o să iasă de acolo, să fugă, să fugă. Dar ea nu putea
privi în altă parte.
Atât de aproape, el era incontestabil atractiv și mai înalt decât își dăduse seama. El
îi aruncă un zâmbet adevărat, dezvăluind o pereche de gropițe care l-au făcut pentru
scurt timp să arate mai mult înger decât diavol. Dar ea și-a imaginat că chiar și îngerii
ar trebui să se ferească de el. Îl putea imagina fulgerând acele gropițe înșelătoare în
timp ce păcălea un înger să-și piardă aripile doar ca să se poată juca cu pene.
— Tu ești, șopti ea. „Tu ești Prințul Inimilor.”
Prințul Inimilor a mușcat final din măr, înainte ca acesta să cadă pe podea și să strope
totul cu roșu. „Oamenii care nu mă plac îmi spun Jacks.”
Evangeline voia să spună că nu-l displăcea, că el fusese întotdeauna Soarta ei

preferată. Dar acesta nu era prințul inimii bolnav de dragoste pe care și-l imaginase. Jacks
nu arăta ca durerile de inimă prinse la viață.
A fost totul o glumă urâtă? Se presupunea că Soartele dispăruseră din lume cu secole
în urmă. Totuși, tot ce purta Jacks – de la cravata dezlegată până la cizmele înalte de piele
– era de ultimă modă.
Ochii ei s-au aruncat în jurul bisericii albe de parcă prietenii lui Luc ar putea sări în
orice moment să râdă. Luc era singurul fiu al unui domn și, deși nu sa comportat niciodată
ca și cum asta ar conta cu Evangeline, tinerii cu care ținea companie o considerau sub ei.
Tatăl lui Evangeline deținea mai multe magazine în Valenda, așa că ea nu fusese niciodată
săracă. Dar ea nu era de la nivelul superior al societății, ca Luc.
„Dacă cauți o cale de ieșire pentru că ți-ai venit în fire, nu te voi opri.” Jacks și-a
încrucișat mâinile în spatele capului său auriu, s-a rezemat de statuia lui și a rânjit.
Stomacul i se scufunda în avertisment, spunându-i să nu se lase înșelată de zâmbetul

lui gropite sau de hainele rupte. Aceasta a fost cea mai periculoasă ființă pe care a avut-o
întâlnit vreodată.
Evangeline nu și-a imaginat că o va ucide – nu va fi niciodată suficient de proastă

încât să-l lase pe Prințul Inimilor să o sărute. Dar știa că dacă rămânea
și a făcut o înțelegere cu Jacks, el va distruge pentru totdeauna o altă parte din ea.
Și totuși, dacă ea ar pleca, nu l-ar fi salvat pe Luc.
„Cat mă va costa ajutorul tău?”
„Am spus că te voi ajuta?” Ochii lui s-au îndreptat spre panglicile crem care ieșeau de pe pantofii
ei pentru a-i înfășura gleznele până când acestea au dispărut sub tivul rochiei ei cu ochiuri. Era una
dintre rochiile vechi ale mamei ei, acoperită cu un model cusut de ciulini violet pal, flori mici galbene
și vulpi mici.
Colțul gurii lui Jacks s-a răsucit cu dezgust și a rămas așa, în timp ce privirea lui continua până la
bucățile de păr pe care ea le ondulase cu grijă cu clești fierbinți în acea dimineață.
Evangeline a încercat să nu se simtă insultată. Din scurta experiență pe care a avut-o

cu această Soartă, ea nu și-a imaginat că majoritatea lucrurilor au găsit aprobarea lui.
„Ce culoare este asta?” El făcu un semn vag către buclele ei.
— Este aur roz, răspunse ea strălucitoare. Evangeline nu a lăsat pe nimeni să o facă să se simtă
prost pentru părul ei neobișnuit. Mama ei vitregă încerca mereu să o facă să o coloreze maro. Dar
părul lui Evangeline, cu valuri de roz moale striate de aur pal, era ceea ce îi plăcea cel mai mult la
aspectul ei.
Jacks își înclină capul într-o parte, observând-o în continuare cu o privire încruntă. „Au fost
te-ai născut în Imperiul Meridian sau în Nord?”
"De ce contează asta?"
„Numiți asta curiozitate.”
Evangeline a rezistat impulsului de a-și întoarce încruntarea. În mod normal, îi plăcea să răspundă
la această întrebare. Tatăl ei, căruia i-ar plăcea s-o facă pe Evangeline să se simtă ca și cum întreaga
ei viață ar fi un basm, o tachinase mereu că o găsise împachetată într-o ladă împreună cu alte
ciudățenii care fuseseră livrate la magazinul lui - de aceea părul ei. era roz pixie, spusese el mereu. Și
mama ei dăduse mereu din cap cu ochiul.
Îi era dor de felul în care mama ei îi făcea cu ochiul, iar tatăl ei îl tachina. Îi era dor de totul
despre ei, dar nu voia să împărtășească niciuna dintre piesele lor cu Jacks.
Ea a reușit să ridice din umeri în loc de un răspuns verbal.

Sprâncenele lui Jacks s-au tăiat în jos. „Nu știi unde te-ai născut?”
„Este o cerință să obții ajutorul tău?”
El a privit-o din nou, cu ochii zăbovind pe buzele ei de data aceasta. Cu toate

acestea, nu o privea de parcă ar fi vrut să o sărute. Evaluarea lui a fost prea clinică.
El se uită la gura ei în felul în care cineva ar putea studia marfa într-unul din
magazinele tatălui ei, de parcă buzele ei ar fi fost un lucru care putea fi cumpărat –
un lucru care i-ar putea aparține.
„Câți oameni ai sărutat?” el a intrebat.
Un fulger mic de căldură a lovit gâtul lui Evangeline. Lucrase în magazinul de
curiozități al tatălui ei de la doisprezece ani. Nu fusese crescută exact ca o domnișoară
cu adevărat; nu era ca sora ei vitregă, care a fost învățată să țină mereu la trei picioare
de un domn și să nu vorbească niciodată despre ceva mai controversat decât vremea.
Părinții ei o încurajaseră pe Evangeline să fie curioasă, aventuroasă și prietenoasă,
dar ea nu era îndrăzneață din toate punctele de vedere.
Anumite lucruri o făceau nervoasă, iar felul în care Prințul Inimilor se tot uita la gura
ei era unul dintre acele lucruri. — L-am sărutat doar pe Luc.
„Este patetic.”
„Luc este singura persoană pe care vreau să o sărut.”
Jacks și-a scărpinat maxilarul ascuțit, părând îndoielnic. — Aproape că sunt tentat
să te cred.
"De ce aș minți?"
„Toată lumea minte – oamenii cred că sunt mai probabil să ajut dacă urmăresc
ceva nobil precum dragostea adevărată.” Un indiciu de batjocură i se strecură în voce,
cioplind mai mult prințul inimilor pe care și-l imaginase. „Dar chiar dacă îl iubești cu
adevărat pe acest băiat, ești mai bine fără el. Dacă te-ar iubi înapoi, nu s-ar căsători
cu altcineva. Sfarsitul povestii."
"Gresesti." Vocea ei avea aceeași convingere ca și inima ei.
Evangeline pusese la îndoială relația ei cu Luc după logodna lui bruscă cu Marisol, dar
la întrebare se răspundea întotdeauna cu luni de amintiri pline de semnificație. În
noaptea în care tatăl lui Evangeline murise – în noaptea în care inima ei nu s-a oprit
să bată sau să doară – Luc o găsise rătăcind pe culoarele magazinului de curiozități,
căutând un leac pentru inimile frânte. Obrajii îi fuseseră pătați de lacrimi, iar ochii îi
erau roșii. Se temea că plânsul ei îl va speria, dar în schimb el o trase în brațe și i-a
spus: „Nu știu dacă pot să-ți repar inima frântă, dar o poți lua pe a mea pentru că este
deja a ta”.
Știa că îl iubește de ceva vreme, dar atunci știa că Luc o iubește. Cuvintele lui ar fi
putut fi împrumutate dintr-o poveste populară, dar le-a susținut cu acțiuni sincere. El o
ajutase să-și țină inima unită în noaptea aceea și în multe dintre nopțile care au urmat. Și
acum era hotărâtă să-l ajute. Propunerile și angajamentele nu însemnau întotdeauna
dragoste, dar știa că momente precum cele pe care le împărtășise cu Luc făceau.
Trebuia să fie blestemat. Oricât de extremă sau de prostească ar fi putut-o face să

sune altora, aceasta era singura explicație pe care o putea crede. Nu avea sens ca el să nu
vorbească măcar cu ea sau că de fiecare dată când Evangeline încerca să-i spună lui
Marisol adevărul, deschidea gura și cuvintele nu ieșeau.
"Vă rog." Cerșitul nu era sub ea. "Ajutați-mă."

„Nu cred că ceea ce vrei te va ajuta. Dar apreciez o cauză bună pierdută. Voi opri
nunta în schimbul a trei săruturi.” Ochii lui Jacks au căpătat o strălucire distrată când au
revenit la gura ei.
Un nou val de căldură se ridică pe obrajii lui Evangeline. Se înșelase când nu voia să o
sărute. Dar dacă poveștile ar fi adevărate, un sărut de la el și ea ar fi moartă.
Jacks râse, aspru și scurt. „Relaxează-te, animale de companie, nu vreau să te sărut.

Te-ar ucide și atunci nu mi-ar fi de folos. Vreau să-i săruți pe alți trei. Pe cine aleg. Când
aleg.”
„Ce fel de săruturi? Picături mici... sau mai multe?”
„Dacă crezi că asta contează, poate că nu ai fost sărutat.” Jacks a împins statuia și s-a
apropiat mai mult, ridicându-se din nou deasupra ei. „Nu este un sărut adevărat dacă nu
există nicio limbă.”
Roșul cu care se luptase ardea mai tare până la gâtul și obrajii ei
iar buzele i-au luat foc toate.
„De ce ezitare, animalule? Sunt doar săruturi.” Jacks părea de parcă și-ar fi reținut un
alt râs. „Fie acest Luc este îngrozitor să-și folosească gura, fie îți este frică să spui da prea
repede pentru că în secret îți place ideea.”
„Nu-mi place ideea...”
— Deci, Luc al tău e un sărutător hidos?

„Luc este un sărutător excelent!”
„De unde știi dacă nu ai cu ce să-l compari? Dacă ajungi cu Luc, s-ar putea chiar să-ți
dorești să te fi rugat să săruți mai mult de trei persoane.”
„Nu vreau să sărut niciun străin – singura persoană pe care o vreau este Luc.”
— Atunci acesta ar trebui să fie un preț mic de plătit, spuse Jacks categoric.
Avea dreptate, dar Evangeline nu putea pur și simplu să fie de acord. Tatăl ei o
învățase că Sortele nu determina viitorul cuiva, așa cum sugera numele lor. În schimb, au
deschis porți către noi viitori. Dar ușile deschise de Fates nu duceau întotdeauna acolo
unde oamenii se așteptau; în schimb, ei au condus adesea oamenii către noi afaceri
disperate pentru a-și repara primele chilipiruri proaste. S-a întâmplat în nenumărate
povești, iar Evangeline nu a vrut să se întâmple în a ei.
„Nu vreau să moară nimeni”, a spus ea. „Nu poți opri nunta sărutând pe cineva acolo.”
Jacks părea dezamăgit. — Nici măcar sora ta vitregă?

"Nu!"
Și-a dus degetele la gură și s-a jucat cu buza de jos, acoperind jumătate dintr-o
expresie care ar fi putut fi fie iritare, fie amuzament.
„Nu ești cu adevărat în poziția de a negocia.”
„Credeam că lui Fates îi plac chilipirurile”, a provocat ea.
„Numai când stabilim regulile. Totuși, sunt într-o dispoziție bună, așa că îți voi acorda
această cerere. Vreau doar să mai știu un lucru. Cum ai făcut ușa să te lase să intri?”
„Am întrebat-o politicos.”

Jacks și-a frecat colțul maxilarului. "Asta e tot? Nu ai găsit o cheie?”
„N-am văzut nici măcar o gaură a cheii”, a răspuns ea sincer.
Ceva ca o victorie licări în ochii lui Jacks, apoi el îi prinse încheietura mâinii și o duse
la gura lui rece.
"Ce faci?" gâfâi ea.
„Nu-ți face griji, tot nu am de gând să te sărut.” Buzele lui îi treceau pe partea
inferioară delicată a încheieturii ei. O singura data. De două ori. De trei ori. Abia a fost o
atingere și totuși era ceva incredibil de intim în asta. O făcea să se gândească la celelalte
povești care spuneau că săruturile lui ar fi putut fi fatale, dar meritau să mori pentru ele.
Gura rece a lui Jacks s-a târât intenționat înainte și înapoi peste pulsul ei accelerat,
catifelată și blândă și – dinții lui ascuțiți i-au înfipt
pielea ei.
Ea a strigat: „M-ai mușcat!”
„Relaxează-te, animale de companie, nu am extras sânge.” Ochii lui străluceau mai strălucitori
când îi lăsa brațul în jos.
Își trecu un deget peste pielea delicată în care tocmai își înfigese dinții. Trei cicatrici
subțiri albe, în formă de inimi mici frânte, îi căptuiau partea inferioară a încheieturii mâinii.
Unul pentru fiecare sărut.
— Când... Evangeline ridică privirea.
Dar Prințul Inimilor era deja plecat. Nici măcar nu l-a văzut plecând; tocmai a auzit ușa de
la biserică trântindu-se.
Obținuse ceea ce își dorea.
Atunci de ce nu s-a simțit mai bine?
Ea făcuse ceea ce trebuia. Luc o iubea. Nu-i venea să creadă că se căsătorește cu Marisol
de bună voie. Nu că lui Evangeline i-ar fi plăcut Marisol. Adevărat, abia și-a cunoscut sora
vitregă. La aproximativ un an după ce mama ei murise, tatăl lui Evangeline îi băgase în cap că
trebuie să se căsătorească din nou, că avea nevoie de o soție care să aibă grijă de Evangeline
în caz că i s-ar întâmpla ceva. Își putea aminti încă îngrijorarea care înlocuise lumina din ochii
lui, de parcă ar fi știut că nu mai avea mult timp.
Tatăl ei fusese căsătorit cu Agnes doar cu șase luni înainte de a muri.

În acea perioadă, Marisol nu a pășit niciodată în magazinul de curiozități unde Evangeline își
petrecea cea mai mare parte a timpului. Marisol a spus că este alergică la praf, dar era atât
de agitată în privința oricăror lucruri ușor ciudate, încât Evangeline bănuia întotdeauna că
sora ei vitregă îi era cu adevărat frică de blesteme și de ciudat. În timp ce Evangeline și Luc
obișnuiau să glumească că, dacă erau vreodată blestemați, ar dovedi că magia există.
Era de râs trist că Evangeline avea acum această dovadă, dar nu-l avea pe el.
Chiar dacă Jacks s-ar fi întors și i-ar fi permis lui Evangeline să se răzgândească, ea nu ar
fi făcut-o. Jacks spusese că va opri nunta și promisese că nu va ucide pe nimeni.
credea
…că
Evangeline
fusese denu
acord
putea
prea
să-și
repede,
scuture
dar
sentimentul
tot ce putea
căvedea
făcuseera
o greșeală.
strălucirea
Totuși,
dansând
ea nu
în ochii lui Jacks când îi luase încheietura mâinii.
Evangeline a început să alerge.

Nu știa ce avea de gând să facă sau de ce i se simțea brusc rău înăuntru. Ea știa că
trebuie să vorbească din nou cu Jacks înainte ca el să oprească nunta.
Dacă ar fi fost într-o biserică obișnuită, ar fi putut să-l fi ajuns din urmă repede. Dar
aceasta era o biserică Destinată, protejată de o ușă magică care părea să aibă o minte
proprie. Când a deschis-o, ușa nu a dus-o în Districtul Templului. A scuipat-o într-o
farmacie veche, mucegăită, plină de praf plutitor, sticle goale și ceasuri care ticăie.
Bifă. Tock. Bifă. Tock. Bifă. Tock.

Secundele nu trecuseră niciodată atât de repede. Între un tic și un tic, ușa magică
prin care tocmai pășise a dispărut și a fost înlocuită cu o fereastră cu gratii care privea
în jos pe un șir de străzi strâmbe ca dinții. Ea se afla în Cartierul Mirodeniilor – dincolo
de orașul unde trebuia să se căsătorească Luc și Marisol.
Evangeline a înjurat în timp ce fugea.

Când a trecut orașul și a ajuns la casa ei, se temea de asta
era deja prea târziu.
Marisol și Luc urmau să-și spună jurămintele în grădina mamei ei, în foișorul pe
care îl construise tatăl ei. Greierii îl umpleau cu muzică noaptea, iar păsările ciripeau
ziua. Evangeline le auzea toate cântecele mici când intra în grădină acum, dar nu se
auzea voci. Erau doar păsările delicate, care zburau vesel prin foișor înainte de a ateriza
pe un grup de statui de granit.
Genunchii lui Evangeline au slăbit.

În această grădină nu mai existase niciodată statui. Dar erau nouă acum, toți ținând
pahare de parcă tocmai ar fi terminat un toast. Fiecare chip era tulburător de viu și
terifiant de familiar.
Evangeline a privit cu repulsie cum o muscă care bâzâie a aterizat pe fața unei
statui care semăna exact cu Agnes, înainte de a zbura și de a ateriza pe unul dintre
ochii de granit ai lui Marisol.
Jacks oprise nunta transformând pe toți în piatră.
Groaza năvăli prin venele lui Evangeline.

Musca a bâzâit, iar o pasăre cenușie, de aceeași culoare plictisitoare ca statuile,
a găsit coroana de flori în părul lui Marisol și a început să ciugulească.
Evangeline și Marisol s-ar putea să nu fi fost apropiați – și poate că Evangeline era mai
geloasă pe sora ei vitregă decât ar fi vrut ea să recunoască – dar Evangeline nu a vrut decât
să-i oprească nunta. Nu dorise să o transforme în piatră.
Mă durea să respir când Evangeline se înfruntă cu statuia lui Luc. De obicei, părea atât
de lipsit de griji, dar ca de piatră, fața îi era înghețată de alarmă, maxilarul neted era rigid,
ochii îi erau strânși și... între sprâncenele de granit i se forma o cută.
Se mișca.
Buzele lui de piatră s-au întredeschis apoi de parcă s-ar fi luptat să vorbească, să-i spună
ceva: „În alt minut, se va opri din zvâcnire”.
Privirea lui Evangeline se îndreptă spre spatele foișorului.

Jacks s-a rezemat dezinvolt de un spalier acoperit cu flori albastre ca o explozie de nori
și a mușcat un alt măr alb strălucitor. Părea pe jumătate plictisit, un tânăr semizeu nobil, pe
jumătate rău.
"Ce ai facut?" întrebă Evangeline.
„Exact ceea ce ai întrebat.” Încă o mușcătură de măr. „M-am asigurat că
nunta nu a avut loc.”
„Trebuie să o repari.”
„Nu pot.” Tonul lui era laconic, de parcă s-ar fi săturat deja de această
conversație. „Un prieten de-al meu care îmi datora o favoare a făcut asta. Singurul
mod în care poate fi anulat este dacă cineva îi ia locul.” Jacks aruncă o privire spre
un petic de iarbă de lângă foișor, unde un pahar de alamă se sprijinea pe un ciot de
copac îmbătrânit.
Evangeline se apropie de băutură.
"Ce faci?" Jacks împinse spalierul, nemaifiind indiferent când Evangeline privea
potirul.
Dacă ar bea din ea, ar repara totul?
„Nici să nu te gândești la asta.” Vocea i s-a făcut mai ascuțită. „Dacă bei asta
și ia locul lor, nimeni nu te va salva. Vei fi piatră pentru totdeauna.”
„Dar nu pot să-i las așa.” Deși o parte din Evangeline a fost de acord cu Jacks.
Ea nu a vrut să devină o statuie de grădină. Nici măcar nu se hotărâ să ridice paharul
în timp ce citea cuvintele gravate pe o parte.
Otravă
Nu Mă Bea
Mirosul de sulf ieșea din el și nici măcar nu era sigură că putea bea lichidul urât.
Dar cum ar putea trăi cu ea însăși dacă îi lăsa pe toți să rămână blestemați?
Ochii lui Evangeline s-au aruncat de la pasărea care încă ciugulește coroana de
nuntă a lui Marisol, apoi se întoarse la Luc și la cererea lui înghețată de ajutor.
Părinții lui Luc stăteau de o parte și de alta a lui. Apoi era nefericitul ministru al
căsătoriilor, care alesese greșit uniunea pentru a oficia. Evangeline nu voia să se
simtă rău pentru cei trei prieteni ai lui Luc sau pentru Agnes. Dar chiar dacă tatăl ei
nu se căsătorise cu Agnes din dragoste, el ar fi urât toate astea. Amândoi părinții ei
ar fi fost atât de dezamăgiți încât aici o conduse credința Evangeline în magie.
„Nu asta mi-am dorit”, a șoptit ea.

„Priviți asta într-un mod greșit, animalule.” Jacks și-a scăpat mărul pe jumătate mâncat,
lăsându-l să se rostogolească pe podeaua foișorului până când a lovit cizma de piatră a lui Luc.
„Odată ce această poveste se va răspândi, toată lumea din Imperiul Meridian va
dori să te ajute. Vei fi fata care și-a pierdut familia în fața oribilelor Sorte. S-ar putea
să nu-l înțelegi pe Luc, dar îl vei uita în curând. Cu mama ta vitregă și
sora vitregă, bănuiesc că vei moșteni niște bani. Până mâine dimineață, vei fi celebru și nu
sărac.”
Jacks arăta ambele gropițe de parcă el i-ar fi făcut cu adevărat o favoare.
Evangeline i s-a făcut din nou rău.
În povești, Sortele erau zei răi care nu voiau decât haos și haos. Dar de asta ar fi trebuit
să se sperie oamenii. Evangeline s-a uitat la aceste statui umane și a văzut-o ca pe o groază,
dar Jacks a văzut-o ca fiind utilă. Sortele nu erau periculoase pentru că erau rele; Soartele
erau periculoase pentru că nu puteau face diferența dintre rău și bine.
Dar Evangeline știa diferența. De asemenea, știa că uneori există un spațiu tulbure
între bine și rău. Acela era spațiul în care crezuse că a intrat în acea dimineață când intrase
în biserica lui Jacks să se roage pentru o favoare. Dar făcuse o greșeală și acum era timpul
să o repare.
Evangeline ridică paharul.
— Lasă asta jos, a avertizat Jacks. „Nu vrei să faci asta. Nu vrei să fii eroul, vrei finalul
fericit — de aceea ai venit la mine.
Dacă faci asta, asta nu se va întâmpla niciodată. Eroii nu au un final fericit. Le dau altor
oameni. Asta vrei cu adevărat?”
„Vreau să-l salvez pe băiatul pe care-l iubesc. Va trebui doar să sper că el va decide
să mă salvez și pe mine.” Înainte ca Jacks să o poată opri, Evangeline a băut.
Otrava avea un gust mai rău decât mirosea — ca oase arse și speranța pierdută.
Gâtul i s-a închis în timp ce se străduia să respire și apoi să se miște.
I s-a părut că l-a văzut pe Jack clătinând din cap, dar era greu să fie sigură.
Vederea i se rupea. Vene negre umpleau grădina, răspândindu-se ca cerneala scăpată.
Întuneric, întuneric peste tot. Era noapte, fără nicio lună
sau stele.
Evangeline a încercat să-și spună că a făcut ceea ce trebuia. Salvase nouă oameni. Unul
dintre ei ar salva-o și pe ea.
— Te-am avertizat, murmură Jacks. L-a auzit respirând frustrat, l-a auzit mormăind
cuvântul milă. Și apoi …
Nu a auzit nimic.
Cel puțin Evangeline mai avea capacitatea de a gândi. Deși uneori acea abilitate
durea. De obicei, se întâmpla după zile fără sfârșit de nimic, când Evangeline își
imagina că în sfârșit simțea ceva. Dar nu a fost niciodată ceea ce și-a dorit cu adevărat.
Nu a fost niciodată căldură pe pielea ei, furnicături în degetele de la picioare sau
atingerea unei alte persoane care o făcea să știe că nu era complet singură pe lume.
De obicei, era doar o săgeată de durere a inimii sau un vârf de regret.
Regretul a fost cel mai rău.
Regretul era acru și amar și avea un gust atât de apropiat de adevăr, încât trebuia
să lupte scufundându-se în el. A trebuit să se lupte să nu creadă că Jacks avusese
dreptate – că ar fi trebuit să lase paharul în pace, să-i lase pe ceilalți să rămână de
piatră și să joace rolul de victimă.
Jacks a greșit.
Ea făcuse ceea ce trebuia.
Cineva ar salva-o.
Uneori, când se simțea deosebit de plină de speranță, Evangeline chiar se gândea
că Jacks ar putea veni în ajutorul ei. Dar, oricât de plină de speranță era Evangeline,
știa că Prințul Inimilor nu era un salvator. El era cel de care oamenii aveau nevoie să
fie salvati.
Și apoi... Evangeline a simțit ceva care nu a fost zdrobire sau regret.

Ceva ca lumina îi gâdila pielea.

Pielea ei.
Evangeline își simțea pielea.
Nu simțise nimic pentru — de fapt nu știa cât timp trecuse. De atâta timp, nu fusese
atât de mult nimic, dar acum simțea totul. Pleoapele. Glezne. coate. Buze. Picioarele. Oase.
Piele. Plămânii.
inima. Păr. Venele. Rotulele. Lobii urechilor. Gât. Cufăr.
Tremura de la bărbie până la degetele de la picioare. Pielea ei era acoperită de sudoare
și se simțea incredibil – rece, umedă și vie.
Era din nou în viață!
"Bine ai revenit." Un braț solid s-a înfășurat în jurul taliei lui Evangeline în timp ce
picioarele ei clătinătoare se adaptau să fie musculare și osoase.
Viziunea ei s-a concentrat în continuare.
Poate doar că nu mai văzuse o față de ceva vreme, dar tânărul care o cuprinsese cu un
braț era extraordinar de chipeș – piele maro închis, ochii încadrați într-o bumă groasă de
gene, un zâmbet care sugera că un arsenal de farmec. Umerii îi erau îmbrăcați într-o pelerină
verde dramatică căptușită cu frunze de aramă la fel de orbitoare ca chipul lui. "Poți vorbi?"
el a intrebat.
— De ce... Evangeline tuși pentru a-și curăța niște pietriș din gât.
„De ce arăți ca un mag al pădurii?”
Ea s-a încremenit de îndată ce cuvintele au ieșit. În mod clar, unele dintre simțurile ei,
cum ar fi filtrul de pe gură, nu-și făceau încă treaba. Acest străin o salvase. Ea spera că nu-l
jignise.
Din fericire, zâmbetul strălucitor al bărbatului s-a lărgit. "Excelent. Uneori vocea nu revine
imediat. Acum spune-mi numele tău complet, dragă. Trebuie să mă asigur că ai memoria ta
înainte să-ți dau drumul.”
"Unde sa mergi?" Evangeline a încercat să cuprindă restul împrejurimilor. Părea să fie într-
un laborator. Fiecare masă de lucru și raft de farmacie era presărat cu pahare clocotite sau
cazane cu spumă care umpleau aerul cu ceva asemănător cu rășina. Aceasta nu era grădina
mamei ei. Singurul lucru familiar din cameră era blazonul regal al Imperiului Meridian pictat
pe unul dintre pereții de piatră. "Unde suntem? Și cât timp am fost statuie?”
„Doar aproximativ șase săptămâni. Eu sunt maestrul poțiunii palatului, iar tu ești în al meu
cel mai excelent laborator. Dar poți pleca imediat ce-mi spui numele tău.”
Evangeline și-a luat un moment să-și adune gândurile. Șase săptămâni însemnau că se
aflau în mijlocul sezonului fierbinte. O pierdere nu prea devastatoare. Ar fi putut fi șase ani,
sau șaizeci.
Dar dacă nu au trecut decât șase săptămâni, de ce nu era nimeni acolo să o salute? Știa că
mama ei vitregă nu-i pasă de ea și că nu era foarte apropiată de sora ei vitregă, dar le salvase
… nu
viețile. Și Luc, dar ea nu voia să-și imagineze de ce Luc nu era acolo. Poate
știa că niciunul
a fost reînviată?
dintre ei
„Sunt Evangeline Fox.”
„Poți să-mi spui Otrăvă.” Brațul maestrului de poțiuni a părăsit talia ei pentru a face un
gest mărinimos.
Și Evangeline a știut imediat cine este acest tânăr. Ar fi trebuit să-și dea seama imediat.
Semăna remarcabil cu cartea lui ghicitoare din Decks of Destiny. Purta o pelerină lungă
curgătoare, inele cu bijuterii pe toate degetele și, în mod clar, lucra cu poțiuni. Poison a fost
Otrăvitorul. O soartă, la fel ca Jacks.
„Credeam că toate Sortele au dispărut”, a scapat Evangeline.

„Recent am făcut o mare întoarcere, dar nu despre asta este vorba în această poveste.”
Chipul lui Poison era neliniștit, avertizând-o că acesta nu era un subiect pe care voia să-l discute.
Evangeline ar fi putut încă să fi fost amețită, dar știa mai bine decât să forțeze, în ciuda
tuturor întrebărilor pe care le-a provocat această revelație. Reputația lui Poison nu era la fel de
mortală ca a lui Jacks. Potrivit miturilor, de obicei nu a rănit pe nimeni direct, dar a creat tonice
toxice, poțiuni ciudate și ciudate.
seruri pentru alții, care uneori le folosesc groaznic.

Evangeline se uită la paharul încă în mâinile ei.
Otravă
Nu Mă Bea
— Te superi dacă iau asta? Cu o mână cu bijuterii, Poison a extras ceașca.

Evangeline făcu un pas precaut înapoi. "De ce sunt aici? Jacks ți-a cerut să mă
ajuți?
Poison râse, întorcându-și expresia prietenoasă încă o dată. „Îmi pare rău, dragă,
dar Jacks probabil că a uitat totul de tine. A găsit niște necazuri în săptămânile în care
ai fost piatră. Vă pot asigura că nu se va întoarce la Valenda.
Evangeline știa că nu ar trebui să fie curioasă. După ultima ei întâlnire cu Jacks,

ea nu a vrut să-l mai vadă vreodată și să-i dea șansa să încaseze datoria pe care o
avea. Dar Jacks nu părea genul care să fugă. Nu putea fi ucis – cu excepția cazului în
care acea parte a istoriei lui nu era adevărată și Fates nu erau în întregime nemuritoare?
„În ce fel de necazuri a intrat Jacks?” ea a intrebat.

Poison o strânse de umăr într-un mod care o făcu pe Evangeline să creadă că
cuvântul necaz însemna să pună blând tot ceea ce sa întâmplat cu Jacks. „Dacă ai
vreun sentiment de autoconservare, vei uita de el.”
— Nu-ți face griji, spuse Evangeline. „Nu vreau să-l mai văd pe Jacks vreodată.”
Poison ridică o sprânceană sceptică. „Poți spune asta, dar odată ce treci prin ușa
domeniului nostru, este aproape imposibil să te întorci la obișnuit. Cei mai mulți
dintre noi au fugit din acest oraș, așa că probabil că nu veți întâlni alte Soarte
întâmplător. Dar acum că ai simțit un gust din lumea noastră, viața ta va începe să
pară blândă. Vei fi atras de felul nostru. Chiar dacă nu vrei să-l mai vezi niciodată pe
Jacks, vei gravita spre el până când vei îndeplini înțelegerea pe care ai făcut-o cu el.
Dar dacă îți dorești o șansă la fericire, luptă împotriva atracției — Jack nu va duce
decât la distrugerea ta.”
Gura lui Evangeline se încruntă. Ea nu a fost de acord, dar ea
nici nu putea înțelege de ce o Soartă i-ar da acest avertisment.
„Nu voi înțelege niciodată oamenii.” Poison oftă. „Se pare că toți
salută minciunile noastre, dar nu îți place niciodată când spunem adevărul.”
„Poate că este greu de crezut că o Soartă ar vrea să ajute un om din bunătatea inimii lui?”
„Dacă ți-aș spune că sunt egoist?” Poison luă o înghițitură din paharul lui. „Valenda este
casa mea. Prefer să nu fiu forțată să fug în nord pentru că m-am comportat prost ca ceilalți —
nu-mi place ce face magia de acolo asupra abilităților mele și este prea frig. Așa că încerc să
fiu de ajutor coroanei. Acum continuă, mai sunt alții care așteaptă în camera mare să te vadă.”
Poison a întors-o spre un set de scări în spirală, de unde Evangeline a primit o

miros de unul dintre cele mai delicioase arome: tort sugarbelle roz.
Stomacul ei mârâia. Nu-și dăduse seama cât de flămândă era.
După ce i-a mulțumit lui Poison, a urcat treptele.
În câteva secunde, aerul a devenit și mai dulce, iar lumea a devenit strălucitoare într-un
mod care a făcut-o să se simtă de parcă viața ei de până acum ar fi fost plictisitoare. Marea
încăpere părea să fie făcută din sclipire și lumină; candelabre de aur în formă de coroane
domnea peste mese aurite, harpe și piane cu chei de aur. Cu toate acestea, vederea tuturor
oamenilor a fost cea care a făcut-o să uite cum să respire.
Atat de multi oameni. Toți aplaudând, zâmbind și zâmbind la ea.

Evangeline era prietenoasă cu mulți de la magazinul de curiozități al tatălui ei și părea că
fiecare dintre ei era acolo să o primească înapoi. A fost emoționant și încălzit, dar și puțin
ciudat că atât de mulți oameni au fost prezenți.
"Salut minunat!" a numit-o pe doamna Mallory, care a adunat hărți ale locurilor fictive.
„Am atât de multe să-ți spun despre nepotul meu.”
„Abia aștept să aud”, a răspuns Evangeline înainte de a accepta o strângere de mână
de la un domn care comanda mereu cărți obscure de bucate străine.
"Sunt atât de mândru de tine!" numită Lady Vane, care prefera oale cu cerneală care
disparea.
După săptămâni de nimic nesfârșit, Evangeline a fost învăluită în îmbrățișări și sărutări pe
obraji. Și totuși inima i s-a scufundat când nu a reușit să-l găsească pe Luc printre mulțime.
Sora ei vitregă stătea oarecum pe o parte și nici Luc nu era cu ea.

Dar Evangeline nu simți ușurarea la care s-ar fi așteptat să nu-i găsească împreună. Oare nu
știa de această adunare? Sau era acolo
un alt motiv pentru care Luc alesese să nu participe?
Expresia lui Marisol era greu de citit. Se clătina în picioare și încerca să împiedice o muscă să
aterizeze pe prăjitura roz sclipitoare cu sugarbelle din mâinile ei. Dar, de îndată ce Marisol a spionat-o
pe Evangeline, zâmbetul ei s-a lărgit până a devenit la fel de strălucitor ca tortul frumos.
Agnes a disprețuit dragostea fiicei ei pentru copt – își dorea lucruri grozave pentru Marisol și
spunea că gătitul era un hobby prea obișnuit – dar Evangeline se întrebă dacă o lasă pe Marisol să facă
acest răsfăț pentru astăzi. Au fost patru niveluri de tort roz pufos, straturi alternative de cremă de
zahăr, o fundă de glazură și o etichetă cadou oversize pe care scria: Bine ai revenit, soră!
Vinovăția, groasă și grea, se amesteca cu neliniștea lui Evangeline. Nu s-ar fi așteptat niciodată la
un asemenea gest de la sora ei vitregă și, cu siguranță, nu merita.
„Oh, aici este fata mea scumpă și drăguță!” Agnes se apropie și îi aruncă ambele brațe în jurul lui
Evangeline. „Am fost cu toții extrem de îngrijorați. A fost o ușurare să aud că există cineva care te poate
repara.” Agnes o strânse mai tare pe Evangeline și șopti: — Atâția pretendenți s-au întrebat de tine.
Acum că te-ai întors, voi aranja ca cei mai bogați să vină în vizită.”
Evangeline nu era sigură cum să răspundă – la ceea ce tocmai spusese Agnes sau la această
versiune a mamei ei vitrege care credea în îmbrățișare. Chiar și atunci când Agnes se căsătorise pentru
prima dată cu tatăl lui Evangeline, ea nu o îmbrățișase niciodată pe Evangeline.
Agnes se căsătorise cu Maximilian din același motiv pentru care se căsătorise cu ea – pentru a se
asigura că fiica ei era asigurată. Maximilian Fox nu fusese bogat – afacerile sale au eșuat aproape la fel
de des pe cât au reușit – dar era o potrivire respectabilă pentru o văduvă cu o fiică.
Agnes a eliberat-o pe Evangeline din îmbrățișare, doar ca să o întoarcă spre a

domn despre care Evangeline spera să nu fie un pretendent.
Purta o cămașă de mătase albă, curgătoare, cu un jabot din dantelă care cobora în cascadă
o pereche de pantaloni de piele neagră atât de strâmți încât era surprinsă că se putea mișca.
— Evangeline, spuse Agnes, acesta este domnul Kutlass Knightlinger de la The Whisper Gazette.
„Scrii pentru foile alea de scandal?”
„Nu sunt foi de scandal; este un periodic, a corectat Agnes cu adulmecare, făcându-l pe Evangeline
să creadă că hârtia în vârstă a crescut în
cititori și credibilitate de la articolul care o inspirase să caute ușa către biserica Prințului
Inimilor.
„De fapt, nu-mi pasă cum îl numești, domnișoară Fox, atâta timp cât am voie să te
prezint în ea.” Kutlass Knightlinger își trecu pe buze un stilou cu pene negre. „Am acoperit
tot ce ține de întoarcerea Sorților și am câteva întrebări pentru tine.”
Evangeline se ridică brusc în picioare. Ultimul lucru despre care voia să vorbească era ce
se întâmplase cu Jacks. Nimeni nu ar putea ști vreodată că a făcut o înțelegere cu o Soartă.
Dacă Evangeline ar fi fost complet recuperată, s-ar fi retras cu o scuză inteligentă. Dar,
în schimb, domnul Kutlass Knightlinger, al jabotului din dantelă și al pantalonilor de piele
neagră, a fost cel care a făcut toate tragerile.
Repede, o zvârli departe de petrecere, printr-o pereche de perdele groase de aur și pe o
bancă ascunsă într-un alcov care mirosea a mister și mosc și imitație de magie. Sau era acea
colonie a lui Kutlass Knightlinger?
"Domnul. Knightlinger... Evangeline se ridică de pe bancă și lumea începu să se
învârtească. Chiar avea nevoie să mănânce. „Nu cred că astăzi este cea mai bună zi pentru
un interviu.”
„Nu-ți face griji, chiar nu contează ce spui. Îi fac pe cei pe care îi intervievez să arate bine.
Și toată lumea deja te iubește. După sacrificiul pe care l-ai făcut, ești unul dintre eroii preferați
ai Valendei.”
„Dar eu chiar nu sunt un erou.”
„Ești prea modest.” Kutlass se aplecă mai aproape. Mirosul greu din jur
ea era cu siguranță colonia lui. „În Săptămâna Terorii...”
„Ce este Săptămâna Terorii?”
„A fost atât de interesant! A început imediat după ce ai fost transformat în piatră. Sortele
s-au întors – ai crede că au fost prinși într-un pachet de cărți?
Atâta răutate și haos când au scăpat și au încercat să preia imperiul. Dar povestea despre
cum ai luat locul acelei petreceri de nuntă și te-ai transformat în piatră i-a inspirat pe oameni
din toată lumea în acea perioadă dificilă.
Ești un erou.”
Gâtul lui Evangeline s-a uscat brusc. Nu e de mirare atât de mulți oameni
Acolo. „Sper că am făcut ceea ce ar fi făcut oricine altcineva în situația mea.”
"Este perfect." Kutlass scoase un caiet incredibil de mic din
vesta lui de piele și a început să mâzgălească. „Cititorilor mei le va plăcea asta. Acum-"
Stomacul ei îl tăie cu un mormăit puternic.

Kutlass a râs, iute și exersat în timp ce-și mângâia stiloul. „Un pic foame?”
„Nu-mi amintesc când am mâncat ultima dată. Probabil că ar trebui...

„Mai am doar câteva întrebări. Există zvonuri că, pe când erai încă piatră, mama ta
adoptivă a început să primească cereri în căsătorie pentru mâna ta...”
„Oh, Agnes este mama mea vitregă”, a spus rapid Evangeline, „nu m-a adoptat niciodată”.
„Dar cred că este sigur să spun că o va face acum.” Kutlass făcu cu ochiul. „Steaua ta va
continua să crească, domnișoară Fox. Acum, pot avea un sfat de despărțire pentru toți
admiratorii voștri?”
Cuvântul admiratori a lăsat un gust prost pe dinții lui Evangeline. Ea chiar nu merita
niciun admirator. Și, fără îndoială, toată lumea s-ar simți diferit dacă ar ști ce a făcut ea cu
adevărat.
„Dacă ești puțin fără cuvinte, voi veni cu ceva genial.” A lui
stiloul cu pene trecu peste jurnalul său.
— Stai... Evangeline încă nu știa ce avea de gând să spună, dar se înfioră gândindu-se
ce ar putea scrie el. „Știu că poveștile își iau adesea vieți proprii. Deja simt că oroarea prin
care am trecut se transformă într-un basm, dar nu sunt nimic special, iar acesta nu este un
basm.”
„Și totuși ți-a ieșit bine”, a intervenit Kutlass.
„Ea a fost de piatră timp de șase săptămâni”, a spus o voce blândă în spatele lor. „Nu aș
spune că a ieșit bine.”
Evangeline se uită peste umărul lui Kutlass pentru a-și vedea sora vitregă.
Marisol stătea între draperiile de aur, ținându-și prăjitura de zahăr ca pe un scut.
Kutlass a pivotat într-un suflu de dantelă și piele. „Mireasa blestemata!”

Obrajii lui Marisol au devenit o nuanță dureroasă de roșu.
„Acesta este excelent!” Pixul cu pene al lui Kutlass a început să se miște din nou. „Mi-ar
plăcea să vorbesc cu tine.”
— De fapt, o întrerupse Evangeline, simțind că Marisol era cea care
nevoie de salvare acum. „Eu și sora mea vitregă nu am petrecut timp împreună, așa că
cred că o voi fura să mă bucur de niște prăjitură.”
În cele din urmă, Evangeline trecu pe lângă el, își lega brațele cu sora ei vitregă și
plecă printre perdele.
"Mulțumesc." Marisol s-a agățat mai tare de Evangeline și, deși până atunci nu
fuseseră prea mult pentru a lega brațele, Evangeline a simțit că sora ei vitregă s-a slăbit.
Marisol fusese întotdeauna zveltă ca mama ei, dar astăzi se simțea fragilă. Și pielea ei
era aproape ceară în paloare, ceea ce ar fi putut fi din interacțiunea cu Kutlass. Dar erau
și cercuri sub ochii ei căprui deschis, care păreau că ar fi fost acolo de zile sau poate
săptămâni.
Evangeline se opri brusc înainte ca ei să se alăture restului adunării. Mai devreme,

se întrebase de ce Luc nu era acolo, dar acum îi era frică de răspuns. „Marisol, ce sa
întâmplat? Și unde este Luc?” …
Marisol clătină din cap. „Nu ar trebui să vorbim despre asta acum. Acesta este al tau
zi fericita. Nu vreau să o stric.”
„Mi-ai făcut prăjitură și m-ai salvat de regele foilor de scandal – cred că tu ești de
fapt eroul.”
Ochii lui Marisol umplură de lacrimi, iar Evangeline simți un cuțit răsucindu-se în ea.
"Ce este?" apăsă Evangeline. "Ce s-a întâmplat?"

Marisol și-a îngrijorat buza între dinți. „S-a întâmplat acum patru săptămâni, când
Luc și cu mine am decis că vom încerca să ne căsătorim din nou.”
Au încercat să se căsătorească din nou când ea era încă de piatră? De data aceasta,
cuțitul din interiorul lui Evangeline avea impresia că trage sânge. Vestea nu ar fi trebuit
să o rănească atât de tare. Când nu-l văzuse pe Luc a teptând-o în laboratorul lui Poison
sau la petrecerea de bun venit, î i imaginase că nu se schimbase nimic între ei. Dar tot
mă durea să aud că nici măcar nu o plânsese, că la doar două săptămâni după ce ea
fusese transformată în piatră, plănuise o altă nuntă.
„Ne-am gândit că vom fi în siguranță pentru că Săptămâna Terorii se încheiase.

Dar în drum spre nuntă, Luc a fost atacat de un lup sălbatic.”
„Stai… stai… ce?” se bâlbâi Evangeline. Valenda era un oraș port plin de viață. Cele
mai mari animale pe care le avea erau câinii, urmați de pisicile sălbatice care
se plimba pe docuri după oareci. Valenda nu avea lupi.

— Nimeni nu știe de unde a venit lupul, spuse Marisol jalnic. „Medicul ne-a spus
că este un miracol că Luc a supraviețuit. Dar nu sunt sigur că a făcut-o cu adevărat.
A fost mutilat grav.”
Picioarele lui Evangeline și-au pierdut oasele. Ea a încercat să deschidă gura, să
spună că măcar el trăiește. Atâta timp cât era încă în viață, ar fi în regulă. Dar așa cum
vorbea Marisol, era aproape ca și cum ar fi fost mort.
„Au trecut săptămâni, încă nu a părăsit casa lui și...” Cuvintele lui Marisol au
devenit agitate, iar prăjitura minunată din mâinile ei tremura până când o bucată de
smântână a căzut pe covor. „El refuză să mă vadă. Cred că el crede că este vina mea.”
„Cum poate fi vina ta?”

— L-ai auzit pe domnul Knightlinger. Toată lumea din Valenda mi-a spus Mireasa
Blestemata. Două nunți și două tragedii teribile în câteva săptămâni. Mama continuă
să spună că nu e un lucru rău, că sunt specială pentru că, când s-au întors Sortele, am
fost primul care le-a captat atenția. Dar știu că nu sunt. Sunt blestemat.” Lacrimile
curgeau pe obrajii palizi ai lui Marisol.
Până în acel moment, Evangeline luptase din greu pentru a nu regreta alegerile
ei. Ar fi putut fi o coincidență faptul că Luc fusese atacat în drum spre nuntă, dar părea
mult mai probabil că asaltul lui Luc nu a fost doar opera unui lup sălbatic. Jacks îi
spusese că va opri nunta și, în mod clar, se ținuse de cuvânt.
Evangeline nu ar fi trebuit niciodată să facă înțelegerea cu el.

Voia să-l învinovă ească complet pe Jacks, dar asta era vina ei la fel de mult ca i
a lui. Ea a știut de îndată ce a văzut statuile din grădină că a făcut o greșeală. Ea a
crezut că a rezolvat problema cu sacrificiul ei, dar nu ar fi trebuit să-l caute niciodată
pe Prințul Inimilor pentru ajutor.
„Marisol, trebuie să-ți spun...” Cuvintele se lipiră de limba lui Evangeline.
Și-a muncit maxilarul pentru a scoate mărturisirea, dar știa că nu strângerea bruscă
pe care o simțea a cauzat problema. Îi era frică.
Evangeline tremura, la fel de tare ca atunci când auzise prima dată vestea logodnei
lui Luc cu Marisol. Cuvintele ei i se blocaseră în gât în ziua aceea când încercase să
vorbească cu Marisol despre Luc. Fusese atât de convinsă că era un fel de blestem. Și
încă voia să creadă asta. Dar Evangeline
nu mai putea ignora posibilitatea ca poate să se fi în elat.

Poate că adevăratul motiv pentru care Evangeline nu reușise niciodată să
vorbească cu Marisol despre Luc nu era din cauza unei vrăji. Poate că frica îi paralizase
limba. Poate, în adâncul sufletului, Evangeline se temea că ea și Luc nu erau de fapt
blestemați, dar el era doar un băiat infidel.
— E în regulă, Evangeline. Nu trebuie să spui nimic. Mă bucur că te-ai întors!”
Marisol și-a așezat tortul pe cea mai apropiată masă aurie și și-a aruncat brațele în
jurul lui Evangeline, îmbrățișând-o așa cum Evangeline și-a imaginat întotdeauna că
surorile adevărate se îmbrățișează.
Și știa că nu poate să-i spună adevărul, nu astăzi.
Evangeline tocmai petrecuse ultimele șase săptămâni singură ca piatră. Nu era
pregătită să fie din nou singură, dar ar fi fost dacă cineva ar afla ce făcuse.
Dacă furtunile erau făcute din foi de scandal, cozi de domni îmbrăcați cu cravate amidonate și
note de origini discutabile, atunci furtuna perfectă se pregătea în lumea lui Evangeline a doua zi
dimineață. Pur și simplu nu știa asta încă.
Tot ce știa despre ea era nota de origine particulară, care o determinase să se strecoare din
casă în zorii zilei.
Întâlnește-te cu mine.
Magazinul de curiozități.
Primul lucru după răsărit.
— Luc
Inima lui Evangeline aproape că izbucnise după ce descoperise mesajul în dormitorul ei cu o

seară înainte. Nu știa dacă era un bilet nou sau unul vechi pe care abia acum îl găsea. Dar
adormise citind-o iar și iar, sperând că Luc o va aștepta dimineața cu o poveste diferită de cea pe
care o auzise de la Marisol.
Conversația de ieri cu Marisol o zguduise pe Evangeline; aproape că o convinsese că se

amăgise cu privire la Luc. Dar speranța este un lucru greu de ucis, doar o scânteie din ea poate
aprinde un incendiu, iar acest bilet îi dăduse lui Evangeline o nouă scânteie.
Tatăl ei deținea patru magazine și jumătate în Valenda. Fusese partenerul tăcut

al unui croitor care a cusut arme în haine. Construise o librărie secretă, accesibilă
doar prin pasaj secret. Apoi era magazinul lui din Spice Quarter, acoperit cu afișe
decorative Wanted, cu legende care se citeau ca niște scurte povești ciudate despre
crime. Al treilea magazin al lui era un secret, chiar și de la Evangeline. Iar al patrulea
magazin al lui a fost locul ei preferat dintre toate: Curiozitățile, capriciile și alte
ciudatenii ale lui Maximilian.
Acesta era magazinul la care Evangeline începuse să lucreze de îndată ce tatăl ei
îi permisese. Obișnuia să le spună clienților că totul în interior era aproape magic. Dar
Evangeline crezuse întotdeauna că unele dintre articolele care treceau prin magazinul
lui erau cu adevărat fermecate. Adesea urmărise piesele de șah care rătăciseră de pe
tablele lor și, uneori, picturile purtau expresii diferite de cele pe care le aveau cu o zi
înainte.
Pieptul lui Evangeline s-a strâns de ceva asemănător cu dorul de casă când a
făcut un colț pe strada cu cărămidă pe care Curiozitățile lui Maximilian o numeau
acasă. Îi lipsise magazinul în săptămânile în care fusese făcută din piatră, dar nu
simțise cât de mult până în acel moment. Îi lipseau pereții pictați de mama ei, rafturile
pline cu descoperirile tatălui ei, clopoțelul... Evangeline se opri.
Curiozitățile lui Maximilian își închisese porțile. Ferestrele căptușite cu cupru erau
scânduri. Copertina a fost smulsă, iar cineva pictase peste numele de pe u ă:
Sub o nouă proprietate

Închis până la o nouă notificare
"Nu!" Nu magazinul! Evangeline bătu și bătu în u ă. Acest

era ultima bucată din tatăl ei pe care o lăsase. Cum a putut Agnes să facă asta?
„Scuzați-mă, domnișoară.” Umbra solidă a unui patruller a căzut peste ea.
„Va trebui să opriți bătăile astea.”
„Nu înțelegi. Magazinul acesta era al tatălui meu – mi-a fost dorit”.
Evangeline continuă să bată de parcă ușa s-ar putea deschide magic, de parcă Luc ar
fi așteptat de cealaltă parte, de parcă nu și-ar fi pierdut doar ultima bucată din părinții
ei. „De cât timp a fost închis?”
„Îmi pare rău, domnișoară. Cred că s-a închis cu aproape șase săptămâni în urmă și... Tânărul
chipul patrulei s-a luminat. „Stele căzute – tu ești – tu ești Iubita Salvator a Valendei.”
Făcu o pauză pentru a-și netezi părul pe spate. „Dacă nu te deranjează că spun asta,
domnișoară, ești chiar mai drăguță decât spun ziarele. Știți de unde pot obține una
dintre aceste aplicații?”
„Aplicații pentru ce?” Evangeline încetă să mai bată, brusc neliniștită, când
polițistul băgă mâna în buzunarul din spate și luă o foaie de ziar alb-negru.
Gazeta Șoaptei
DE LA STRĂZI LA PIATRA LA STARDOM:
UN INTERVIU CU SALVATORUL IULUI VALENDEI
Evangeline Fox, în vârstă de șaptesprezece ani, arată ca o prințesă de poveste, cu părul ei roz strălucitor și zâmbetul ei
inocent. Dar cu săptămâni în urmă, era orfană fără părinți. Când am vorbit recent cu ea, mi-a spus că nu-și amintește când
a mâncat ultima dată.
Nu fusese invitată la ceremonia de nuntă a lui Luc Navarro și Marisol Tourmaline, pe care mulți dintre voi îi cunoașteți
drept Mireasa blestemata. Și totuși, când Evangeline a dat peste adunarea, care fusese transformată în piatră de către una
dintre Fate, Evangeline nu a ezitat să salveze întreaga petrecere de nuntă luându-le locul și devenind o statuie.
„Cred că am făcut ceea ce ar fi făcut oricine altcineva în situația mea. Chiar nu sunt un erou”, mi-a spus ea.
Evangeline era atât de umilă. A fost greu să o faci să vorbească despre eroismul ei. Dar Iubita Salvator a Valendei a
fost nerăbdătoare să vorbească când am menționat mama Miresei Blestemate, Agnes Tourmaline, și planurile ei mărețe
de a o adopta pe Evangeline.
„Deja simt că oroarea prin care am trecut se transformă într-un basm”, a spus ea.
Agnes m-a mai informat că Evangeline este dornică să-și continue viața cât mai curând posibil. Ea e
acceptând pretendenți prin cereri pentru mâna ei în căsătorie -
(continuare la pagina 3)
„Oh, doamne...” Evangeline îi aruncă patrulei un zâmbet nesigur. „Îmi pare rău,
această hârtie este greșită. Nu caut pețitori.” Ea s-a înfiorat doar când folosea cuvântul.
Nu a surprins-o. Știa că îmbrățișările și zâmbetele lui Agnes de ieri fuseseră false. Dar
Evangeline nu se așteptase ca mama ei vitregă să o vândă atât de repede.
Alți trecători de pe stradă se opriseră deja să se uite. Câțiva dornici

domnii arătau de parcă își făceau curaj să se apropie.
Dacă Jacks ar fi fost acolo, probabil că ar fi luat-o drept o dovadă că i-a făcut o favoare lui
Evangeline făcând-o atât de populară. Dar nu asta și-a dorit ea.
Evangeline aruncă foaia de scandal în coșul de gunoi cel mai apropiat și se uită din nou la
biletul lui Luc. Mesajul era vechi. Ea știa asta acum – el nu i-ar fi cerut să se întâlnească la
magazin știind că era închis.
Evangeline nu voia atât de mult să plângă, cât voia să găsească o cale înapoi în timp, până
înainte. Înainte de Agnes, înainte de Luc, înainte de a-și pierde ambii părinți. Mai dorea o
îmbrățișare de la tatăl ei. Încă un moment în care mama ei își netezește părul. Durerea pe care
o simțea la lipsa lui Luc nu era nici măcar o zgârietură în comparație cu absența mamei și a
tatălui ei.
Îl dorea în continuare pe Luc, dar ceea ce își dorea cu adevărat era viața și toată dragostea
pe care o pierduse.
Era greu să nu te simți rău de inimă, când Evangeline se întoarse cu greu spre o casă care nu
mai fusese acasă de când murise tatăl ei. În mod normal, ea adora orașul. Îi plăcea încurcătura
de zgomot, agitația oamenilor și felul în care strada ei mirosea adesea a prăjituri proaspete
făcute de la brutăria de după colț.
Dar în acea după-amiază, strada mirosea a prea multă colonie necunoscută.
Mirosul i-a făcut greață, dar vederea tuturor domnilor a fost cea care a oprit-o în loc.
Îmbrăcați cu cele mai frumoase paltoane, pelerine și pălării, bărbații se îndreptau pe stradă
până la casa ei, unde Agnes stătea în prag, primind fericită flori, complimente și pagini de
hârtie.
Ea acceptă pretendenți prin cereri pentru mâna ei în căsătorie – mâinile lui Evangeline
strânse în pumni. O parte dintre bărbați erau aproape atrăgători, dar mulți dintre ei aveau
vârsta pe care o avea tatăl ei sau mai mult. S-ar fi putut întoarce dacă ar fi avut unde să meargă
altundeva, dar datorită lui Agnes, magazinul de curiozități a fost închis. Și Evangeline a
descoperit că avea mai mult chef să lupte decât să fugă.
Ea a mers spre casă cu un zâmbet modest.
„Oh, iată-o,” a înghițit Agnes.

Dar Evangeline nu i-a dat șansa să spună altceva. S-a întors repede către domni,
și-a ridicat vocea și a spus: „Vă mulțumesc tuturor pentru că ați venit, dar vreau să-i
îndepărtez pe toți”. Ea a făcut o pauză și și-a apăsat în mod teatral dosul mâinii
stângi de frunte și a închis ochii, mimând o mișcare pe care o văzuse cândva într-o
piesă tragică de stradă cu tatăl ei.
„Nu mai sunt o statuie, dar sunt încă blestemat și oricine îl sărut se va transforma în
piatră.”
Peste tot au izbucnit murmurele. "Piatră…"
"Blestemat!"
„Eu plec de aici.”

Domnii s-au împrăștiat repede și odată cu ei a mers și fațada îndrăgostită a
mamei ei vitrege.
Agnes o apucă de umerii lui Evangeline și își înfipse degetele subțiri.
„Ce ai făcut, nenorocită fată? Acei pretendenți nu erau doar pentru tine.
Aceasta a fost șansa lui Marisol de a fi remarcată.”
Evangeline tresări și se trase departe. A simțit un pic de vinovăție pentru ea
sora vitregă, dar de ieri nici Marisol nu a trecut de Luc.
— Nu te preface că sunt ticălosul, spuse Evangeline. „N-ar fi trebuit să faci asta
și nici nu ar fi trebuit să vinzi magazinul tatălui meu. Magazinul acela mi-a fost dorit.”
„Erai considerat mort.” Agnes făcu un pas amenin ător.

Evangeline se albi. Mama ei vitregă nu o lovise niciodată, dar nici nu o apucase
până astăzi. Și Evangeline ura să se gândească la ce altceva ar putea face Agnes.
Dacă mama ei vitregă o arunca în stradă, Evangeline nu avea încotro.
Probabil că Evangeline ar fi trebuit să se gândească la asta înainte să-i

îndepărteze pe pretendenți, dar era prea târziu să o ia înapoi și nu era sigură că ar fi
făcut-o.
— Sper că nu este o amenințare, Agnes. Evangeline a vorbit cu toată bravada pe
care a putut-o aduna. „Nu știi niciodată cine ar putea să asculte în continuare și ar fi
păcat dacă un cuvânt din adevărata ta natură ar ajunge la cineva ca Kutlass
Knightlinger.”
Nările lui Agnes s-au deschis. „Kutlass nu te poate proteja pentru totdeauna. Aș
crede că ai ști cât de repede se poate schimba atenția unui tânăr. Kutlass
Knightlinger fie se va întoarce împotriva ta, fie te va uita în curând, așa cum a făcut-o pe iubitul
tău Luc.”
Bara o lovi pe Evangeline direct în piept.

Agnes zâmbi de parcă ar fi vrut să spună acele cuvinte. „Voiam să aștept și să vă
împărtășesc asta după ce Marisol a văzut-o, dar m-am răzgândit.”
Agnes se întinse spre masa ei de cereri, luă o pagină împăturită și i-o întinse lui
Evangeline.
Cu prudență, desfăcu biletul.
Marisol, comoara mea cea mai de preț,

mi-aș dori să nu fi trebuit să-mi iau rămas bun în acest fel. Dar sper că
acesta nu va fi un adevărat rămas bun. O părăsesc pe Valenda în speranța de a
găsi un vindecător. Data viitoare când vă voi vedea chipul frumos, voi fi Lucrul
de care te-ai îndrăgostit prima dată și putem fi din nou împreună.
Cu fiecare bătaie din inima mea -
Evangeline nu mai putea citi. Nu trebuia să ajungă la capăt pentru a ști că scrisul
de mână îi aparținea lui Luc.
Luc îi scrisese scrisorile, dar de obicei erau scurte, ca biletul pe care îl găsise
noaptea trecută. Nu o numisese niciodată cea mai prețioasă comoară a lui și nici nu
menționase că-i bate inima.
— Asta nu poate fi real, respiră Evangeline. „Ce i-ai făcut?”
Agnes râse. „Chiar ești un copil prost. Tatăl tău obișnuia să spună că crezi în lucruri
pe care nu le poți vedea ca și cum ar fi un dar. Dar ar trebui să începi să crezi în lucrurile
pe care le vezi.”
Familia lui Luc Navarro locuia la marginea la modă a orașului, unde casele erau mai
mari și mai îndepărtate. Tipul de cartier care o făcea mereu pe Evangeline să simtă
nevoia să respire adânc în timp ce se apropia.
În ziua în care Marisol și-a anunțat logodna cu Luc,
Evangeline alergase până aici. Bătuse la ușa lui Luc, sigură că atunci când se va
deschide, Luc îi va spune că totul era o mare neînțelegere.
Luc a fost prima ei dragoste, primul ei sărut, inima ei când a ei nu mai
funcționa. Era de neimaginat că nu o iubea, la fel de imposibil ca călătoria în
timp. O parte din ea știa că există șanse să fie adevărat, dar sufletul ei îi spusese
că nu era așa. Se așteptase ca Luc să o confirme. Dar Luc nu i-a spus niciodată
nimic. Servitorii au trimis-o departe și au trântit ușa. Au făcut același lucru a
doua zi și în fiecare zi care a urmat.
Dar astăzi a fost în sfârșit diferit.

Astăzi, nimeni nu a răspuns la u ă când ea a bătut.
Evangeline nu auzi nici pași în casă, nici voci. Când a găsit o crăpătură în
perdelele trase, tot ce a văzut pe cealaltă parte au fost cearșaf care acoperă
mobila.
Luc și familia lui plecaseră, așa cum spunea nota lui Luc.
Evangeline nu știa cât timp a stat acolo. Dar, în cele din urmă, și-a amintit
cuvintele lui Jacks și s-a întrebat dacă a avut dreptate când a spus: Dacă te-ar
iubi înapoi, nu s-ar căsători cu altcineva. Sfarsitul povestii.
A trecut timpul.
Zilele racorite.
Frunzele schimbate.
Standuri cu mere au apărut la colțurile străzilor, vânzând tarte și plăcinte și gustări de
recoltă. De fiecare dată când Evangeline trecea pe lângă un stand și prindea un indiciu din
parfumul lui dulce de fructe, se gândea la Jacks și la datoria pe care o avea, iar inima ei năvălea
ca un cal sperând să-i scape din piept. Dar se părea că Jacks uitase de ea, așa cum spusese
Poison.
Nici Luc nu s-a mai întors, iar magazinul de curiozități nu s-a redeschis.
Evangeline a convins-o pe Agnes să o lase să lucreze în librăria ascunsă a tatălui ei. Nu
era la fel de magic ca magazinul de curiozități, dar îi dădea ceva de așteptat. Deși în unele zile
se simțea ca una dintre cărțile uzate prăfuite de pe rafturile din spate ale magazinului.
Volumele care fuseseră populare cândva, dar nimeni nu le-a mai ridicat.
Era încă prea cunoscută pentru ca mama ei vitregă să o arunce pe străzi, dar Evangeline
se temea că se va întâmpla într-o zi. Foile de scandal imprimaseră zvonul despre sărutul ei
care îi transforma pe domni în piatră. De atunci, numele ei a făcut doar apariții scurte, rare.
Kutlass începea să o uite și pe ea, așa cum spusese Agnes.
Dar Evangeline a refuzat să renunțe la speranță.

Mama ei, Liana, crescuse în Nordul Magnific și ea a crescut
a crescut-o pe Evangeline în basmele lor.
În Nord, basmele și istoria erau tratate ca una și aceeași
pentru că poveștile și istoriile lor erau toate blestemate. Unele povești nu puteau fi
scrise fără să izbucnească în flăcări, altele nu puteau părăsi Nordul și multe se
schimbau de fiecare dată când erau împărtășite, devenind din ce în ce mai puțin reale
cu fiecare repovestire. Se spunea că fiecare poveste nordică a început ca o istorie
adevărată, dar de-a lungul timpului, blestemul poveștii nordice a răsucit toate poveștile
până când au rămas doar bucăți de adevăr.
Una dintre poveștile pe care Liana obișnuia să le spună lui Evangeline a fost Balada
arcașului și vulpei, o poveste romantică despre o țărancă vicleană care se putea
transforma într-o vulpe și tânărul arcaș care o iubea, dar a fost blestemat de nevoia de
a o vâna. jos și ucide-o.
Evangeline i-a plăcut povestea pentru că și ea era o vulpe, chiar dacă nu era genul
care se putea transforma într-un animal. S-ar fi putut, de asemenea, să fi fost
îndrăgostită de arcaș. Evangeline a făcut-o pe mama ei să-i spună povestea iar și iar.
Dar, din moment ce această poveste era blestemată, de fiecare dată când mama ei se
apropia de sfârșit, ea uita brusc ceea ce spunea. Ea nu i-ar fi putut spune niciodată
Evangelinei dacă arcașul și-a sărutat fata-vulpe și ei au trăit fericiți împreună pentru
totdeauna, sau dacă el a ucis-o pe fata-vulpe, terminând povestea lor cu moartea.
Evangeline îi cerea întotdeauna mamei ei să-i spună cum credea că s-a terminat
povestea. Dar mama ei a refuzat mereu.
„Cred că există mult mai multe posibilități decât fericite până la urmă sau tragedie.
Fiecare poveste are potențialul pentru finaluri infinite.”
Mama lui Evangeline a repetat acest sentiment atât de des încât a crescut în
interiorul lui Evangeline, înrădăcinându-se în inima credințelor ei. Acesta era unul
dintre motivele pentru care băuse otrava care o transformase în piatră. Nu pentru că
era neînfricată sau teribil de eroică; pentru că Evangeline pur și simplu avea mai multă
speranță decât majoritatea. Jacks îi spusese că singura ei opțiune pentru un final fericit
era să plece; că dacă ar bea otrava, ar fi fost piatră pentru totdeauna.
Dar Evangeline nu-i venea să creadă asta. Ea știa că povestea ei avea potențialul pentru
finaluri infinite – și acea convingere nu se schimbase.
O aștepta un final fericit.
Clopoțelul atașat la ușa librăriei sună. Ușa nici măcar nu se deschisese încă, dar
soneria trebuie să fi simțit că intră cineva special, pentru că suna puțin mai devreme.
Evangeline se trezi ținându-și respirația, sperând că Luc va merge

prin. Și-ar fi dorit să poată rupe obiceiul. Dar aceeași speranță care a făcut-o pe
Evangeline să creadă că încă o așteaptă un final fericit, a făcut-o să creadă că într-o zi
Luc se va întoarce. Nu părea să conteze câte săptămâni sau luni au trecut. Ori de câte
ori suna soneria de la librărie, ea nu putea să nu spere.
Ea știa că unii oameni ar crede că asta a făcut-o proastă, dar a fost extrem de
greu să te îndrăgostești complet de cineva când nu aveai pe nimeni altcineva pe care
să-l iubești.
Evangeline a coborât rapid pe scara pe care stătuse și a trecut în grabă pe lângă
câțiva patroni care explorau culoarele. Ultima persoană care a intrat pe ușă nu era
Luc, dar era și neașteptată.
Marisol nu o vizitase niciodată pe Evangeline la librărie. Marisol nu a ieșit niciodată
din casă, abia și-a părăsit camera și părea vizibil inconfortabil că le-a făcut pe
amândouă astăzi. Ea își storcea mâinile înmănuși la fiecare pas.
Având în vedere că librăria era un pic secretă, din exterior nu părea prea mult.
Doar o ușă cu un mâner care părea mereu pe punctul de a cădea. Și totuși a existat
un anumit fel de magie odată ce ai pășit înăuntru.
Era senzația luminii lumânărilor în amurg, praful de hârtie prins în aer și rândurile și
rândurile de cărți neobișnuite pe rafturile strâmbe. Evangeline îl prețuia, dar Marisol
se mișcă printre stive de parcă ar putea cădea cu toții peste ea.
În ultimele luni, Cursed Bride a devenit parte a tradiției locale.
Nunțile nu se mai țineau în grădini, iar dacă o nuntă era anulată, acum era ghinion să
fie reprogramată. Din moment ce ieșea rar, Marisol nu era recunoscută pe scară largă
ca fiind adevărata Mireasă Blestemata, dar Evangeline putea deja să vadă supărarea
surorii ei vitrege făcându-i pe ceilalți clienți să se simtă ca și cum ar fi de ce să se
teamă. Conversațiile deveniseră în tăcere, iar patronii s-au gândit să o evite pe Marisol.
Evangeline continuă spre ea zâmbind, sperând că Marisol nu va observa privirile

mai puțin prietenoase. "Ce te aduce aici? Ai vrut o carte? Tocmai am primit un
transport de cărți de gătit.”
Marisol clătină din cap, aproape violent. „Probabil e mai bine să nu ating nimic.
Oamenii ar putea crede că am blestemat cărțile.” Ea aruncă o privire furișă către ușă,
de unde se întâmplase să iasă rapid un cuplu.
„Nu pleacă din cauza ta”, a asigurat-o Evangeline.

Marisol se încruntă, neconvinsă. „Nu voi sta mult. Am intrat doar să-ți dau asta.”
Ea întinse o bucată elaborată de hârtie roșie scumpă, accentuată cu vârtejuri de foiță
de aur și sigilată cu un simbol de ceară roșie.
„Când l-am văzut livrat, mi s-a părut important și am vrut să mă asigur că mama
nu ți-o ascunde.” Marisol a reușit în cele din urmă să zâmbească, unul care părea puțin
viclean pe la colțuri. „Știu că nu voi compensa niciodată săptămânile în care ai fost de
piatră, dar este ceva.”
„Ți-am spus deja, nu-mi datorezi nimic.” Evangeline simți un junghi familiar de
vinovăție. În fiecare zi, era tentată să-i spună lui Marisol adevărul, dar în fiecare zi, nu
era destul de curajoasă. Între Evangeline care lucra la magazin și Marisol ascunsă în
camera ei, fetele nu se apropiaseră prea mult.
Dar Marisol era încă cel mai apropiat lucru pe care Evangeline îl avea de familie.
Într-o zi, Evangeline avea să-i spună surorii ei vitrege adevărul, dar încă nu putea
să o facă.
Și Marisol nici măcar nu i-a dat șansa. De îndată ce i-a înmânat lui Evangeline
pagina roșie, Marisol a dispărut pe drumul în care a venit, lăsând-o pe Evangeline să
deschidă singură biletul misterios.
Dragă domnișoară
Fox, Sora mea și cu mine ne-ar plăcea să avem plăcerea companiei dumneavoastră mâine pentru ceaiul de
după-amiază la Curtea Regală a Colibri, la ora două. Te-am admirat de departe și avem o oportunitate interesantă
pe care am dori să o discutăm.
Cele mai calde salutări,
Scarlett Marie Dragna
Împărăteasa Imperiului Meridian
Evangeline a mai citit invitația împărătesei încă o dată când trăsura ei a aterizat pe
terenul curat al palatului. Își petrecuse ultima zi încercând să-și imagineze ce fel de
oportunitate ar fi vrut să discute împărăteasa, dar încă nu avea idee despre ce era.
Nici Marisol nu avea habar. Când Evangeline s-a întors acasă și i-a spus lui Marisol ce
conține biletul roșu, sora ei vitregă spusese în repetate rânduri că era fericită pentru
Evangeline, dar păruse și nervoasă.
Dacă invitația lui Evangeline a fost misterioasă, noua împărăteasă a fost egală
cu atât mai mult.
Înainte ca Evangeline să fi fost transformată în piatră, existase un alt moștenitor

al tronului: un tânăr poreclit Frumoasa Sa.
Din nefericire, aflase că, în timpul Săptămânii Terorii, Sortele și-au făcut cunoscută
publicul reapariția, ucigând acest ghinionist regal. Noua împărăteasă și sora ei mai
mică – pe care oamenii o numeau Ucigașul Soartei – se luptaseră cu Fates pentru a
recupera imperiul, ucigând una și dovedind că teoria lui Evangeline fusese corectă –
Fates nu erau adevărați nemuritori. Nu au îmbătrânit, dar puteau muri.
Cea mai mare parte a orașului adora surorile pentru victoria lor asupra Sorților,
dar unii credeau că noua împărăteasă era de fapt o Soartă. Foile de scandal susțineau
că ea știe să citească gândurile, iar logodnicul ei era un pirat acoperit de o rețea de
cicatrici.
Evangeline știa mai bine decât să creadă toate zvonurile. Cu toate acestea, era
încă îngrijorată de citirea minții. Nu voia ca împărăteasa să o vadă
gândurile și învățarea că Evangeline nu era salvatorul pe care toată lumea îl credea.

Evangeline s-a jucat cu nasturii capelei ei crem, deodată fierbinte când și-a părăsit trăsura
și a urmat un servitor al palatului pe o potecă acoperită de flori, până la o ușă cu un mâner
auriu în formă de pasăre colibri.
După ce a deschis ușa, servitorul s-a înclinat. „Maestate, domnișoara Evangeline Fox a
sosit.” Se dădu deoparte, întâmpinându-o într-o grădină plină de copaci verzi ca zâne care
picurau flori de corai, roz și de culoarea piersicii, care o făcură pe Evangeline să se gândească
la sărutări blânde pe obraji.
"Bine ati venit!"
„Este atât de plăcut să te cunosc în sfârșit, Evangeline!”

„Părul tău este într-adevăr divin!”
Împărăteasa și sora ei, Prințesa Donatella, au vorbit deodată în timp ce păsările colibri se
ridicau deasupra capetelor lor.
„Nu eram siguri ce ți-a plăcut, așa că am comandat puțin din toate”, a anunțat prințesa.
Cu panglici albastre explozive în buclele ei blonde și o expresie jucăușă pe chipul ei drăguț, nu
era deloc așa cum își imaginase Evangeline iadul nebun și ucigaș de soartă din foile de scandal.
„Avem creme de mure, terine de recoltă, budincă de dovleac, tarte cu nucă și orice tip de
ceai.” Prințesa făcu un semn cu mâna către un turn cu etaje de ceainice colorate care ținea
abur destul de roz. Dacă surorile regale încercau să o uimească, făceau o treabă excelentă.
Evangeline s-a simțit ea însăși ca o prințesă, când în cele din urmă și-a scos capeleta și s-a
așezat la masa generoasă. „Este minunat. Vă mulțumesc că m-ați invitat.”
„Suntem atât de încântați că ne-ați putea alătura”, a spus împărăteasa. Era tânără –
probabil în jurul vârstei lui Evangeline – deși era greu de sigur, deoarece avea o dungă groasă
și gri care îi tăia părul întunecat. Purta o rochie rubinie fără umăr, mănuși drăguțe din dantelă
și un zâmbet atât de dulce. Lui Evangeline îi era greu să creadă că fusese nerăbdătoare să o
cunoască. „Ne-am dorit să ne întâlnim de când am auzit despre eroismul tău în Săptămâna
Terorii.”
„Dar vrem să cerem și o favoare”, a intervenit prințesa.

Împărăteasa și-a privit sora, care se pare că ieșea din scenariu.
"Ce? Sunt sigur că moare de curiozitate. Încerc doar să o salvez
via ă." Prințesa întinse mâna peste farfuria surorii ei și luă un pătrat de hârtie crem acoperit
cu imprimeu de aramă.
In onoarea
Alteța Sa Prințul Moștenitor Apollo Titus Acadian
Ai fost chemat în Nordul Magnific pentru a participa la
Nocte Festivități fără sfârșit care încep pe
Prima zi de iarnă și
nu se vor încheia până când prințul Apollo o va face
Și-a găsit Mireasa
Cerneala metalică strălucea de parcă ar fi fost încă umedă – sau atinsă de magia nordică.
Evangeline a încercat să nu tragă nicio concluzie și a eșuat aproape imediat. Spera că o

așteaptă un alt sfârșit fericit și, în timp ce se uita la această invitație, era practic imposibil să
nu-și imagineze că acesta ar putea fi modalitatea ei de a o găsi.
— Nordul are obiceiuri diferite de ale noastre, spuse împărăteasa încet.

„Prințul moștenitor nu poate urca pe deplin pe tron până nu se căsătorește, iar găzduirea
unui bal pentru a alege o mireasă este una dintre cele mai vechi tradiții ale lor.”
Era și o tradiție cu care Evangeline era familiarizată, care se simțea ca un alt semn. Mama
ei îi spusese totul despre Nocte Neverending. De mică, Evangeline a crezut că este cel mai
romantic lucru pe care l-a auzit vreodată.
Au fost construite săli de bal secrete pentru el în pădurile unde stelele căzute aterizaseră
cândva, lăsând totul împletit cu bucăți de farmec. Liana Fox obișnuia să spună că există tipuri
speciale de magie care existau doar în nord și nici măcar amintirile despre această magie nu
puteau trece la sud. Apoi îi spunea Evangelinei cum în fiecare noapte, în timpul Noctei
Neverending, actualul prinț moștenitor urmărea dintr-o locație ascunsă până când alegea
cinci doamne cu care să danseze. Noapte de noapte, urma aceeași rutină, urmărind și apoi
cerând doamnelor să danseze până găsea mireasa perfectă.
„Întotdeauna am sperat că Nocte Neverending este real”, a spus Evangeline. "Dar eu

nu a fost niciodată destul de sigur.”
„Ei bine, este și vrem să pleci.” Împărăteasa a luat o înghițitură de ceai în timp ce o
pasăre colibri îi scăpa petale de flori de piersic în ceașcă. „Am fi prezent, dar nu cred că
este înțelept să părăsim imperiul atât de curând după ce ai fost încoronat și...”
„Este cineva în nord pe care îl evit”, inseră prințesa.

„Tella”, a certat împărăteasa.
"Ce? Este adevarul." Prințesa se întoarse către Evangeline. „Îmi plac balurile și
petrecerile care au o mare probabilitate să se încheie dramatic. Dar aș putea provoca
un incident internațional – posibil un război – dacă particip la această sărbătoare”.
Fruntea împărătesei se încreți de linii mortificate.

— Nu putem ignora invita ia, continuă împărăteasa mai diplomatic. „Și aș prefera
să nu-mi încep domnia neglijând una dintre cele mai prețuite sărbători din Nord. Așa
că eu și consiliul meu ne-am gândit mult la cine ar trebui să reprezinte Imperiul
Meridian.” Ochii ei alune i-au întâlnit pe cei ai lui Evangeline. „Ceea ce ai făcut în
Săptămâna Terorii a fost curajos și altruist și ne-a făcut să credem că ești exact genul
de persoană pe care ne-am dori ca ambasador.” Zâmbetul ei regal s-a lărgit când sora
ei dădu din cap.
Evangeline și-a băgat în cele din urmă o cremă de mure în gură pentru a ascunde
tensiune bruscă asupra propriului ei zâmbet.
Ea a vrut să spună da. Întotdeauna își dorise să meargă în nord, să exploreze

lumea în care crescuse mama ei și să afle care dintre poveștile mamei ei erau adevărate.
Era disperată să știe dacă există într-adevăr spiriduși de patiserie care aruncau dulciuri
de sărbători și dragoni de mărimea animalelor de companie care se transformau în
fum dacă încercau să zboare spre sud. Și a vrut să meargă la acest bal. Ea a vrut să-l
întâlnească pe prinț și să danseze toată noaptea și, în sfârșit, să-l lase pe Luc.
Dacă ar fi ceva pe pământ care ar putea-o face să uite de el,
Era o noapte fără sfârșit.
Dar ar putea Evangeline să spună da? Împărăteasa și sora ei își doreau un erou
drept ambasador, îl doreau pe mântuitorul orfan din foile de scandal, iar Evangeline
nu era acea fată. Ea era opusul. Aceste surori luptaseră împotriva Sorților, iar Evangeline
făcuse o înțelegere cu una.
Gâtul i s-a uscat brusc. Oricât a încercat Evangeline să nu
să se gândească la Jacks, el era mereu ascuns în fundul gândurilor ei, un secret de

care se temea că va scăpa într-o zi.
Ea încă nu știa unde dispăruse Jacks. Poison spusese că majoritatea Sorților se
aventuraseră în Nord, unde li se dăduse azil, și fiecare zvon pe care ea auzise de
atunci confirma acest lucru. Niciunul dintre aceste zvonuri nu menționase în mod
specific Prințul Inimilor. Dar nu o avertizase Poison că va fi atrasă de Jacks, indiferent
dacă voia sau nu? Dacă despre asta era vorba cu adevărat? Ce-ar fi dacă aceasta nu ar
fi șansa lui Evangeline la un final fericit, ci destinul care i-a manipulat calea?
După ultima întâlnire a lui Evangeline cu Prințul Inimilor – când el încerca de fapt
să o ajute – ea fusese transformată în piatră. Nu voia să-și imagineze ce s-ar putea
întâmpla dacă l-ar vedea din nou pe Jack și el a decis să încaseze cele trei săruturi pe
care i le datora.
Cel mai bun mod de a se proteja de Prințul Inimilor a fost să se întoarcă
a scăzut oferta de a merge în nord.
Dar atunci ce? În cel mai bun caz, Evangeline ar continua să lucreze la librărie și
să-și țină respirația de fiecare dată când suna clopoțelul. Ceea ce brusc s-a simțit puțin
jalnic, mai degrabă decât plin de speranță.
„Dacă ești îngrijorat de acel zvon urât, l-am rezolvat deja”, a spus împărăteasa.
„Oh, da, a fost atât de distractiv!” Prințesa Donatella întinse mâna și o pereche de
păsări colibri plini de spirit i-au livrat lui Evangeline o foaie de hârtie de ziar alb-negru.
Gazeta Șoaptei
ANUNȚ EDIȚIE SPECIALĂ
Doar a venit dintr-o sursă de încredere, Iubita Salvator a lui Valenda a fost vindecată. Atingerea ei nu mai transformă
bărbații în piatră.
Evangeline nici măcar nu se gândise să-și facă griji pentru acest zvon, dar era
impresionat că surorile se ocupaseră deja de asta.
„Tocmai s-a stins. Până diseară, nimeni nu va mai crede că ești blestemată”, a
confirmat prințesa. „Deși cred că majoritatea oamenilor ar trebui să știe că nu le vine
să creadă tot ce citesc. Ar fi trebuit să vezi unele dintre lucrurile spuse despre mine
după Săptămâna Terorii.”
— S-ar putea să fi citit câteva dintre ele, a recunoscut Evangeline. „Librăria
unde lucrez, păstrează toate hârtiile vechi.”
„Și ce ai crezut?” apăsă prințesa, părând mai degrabă emoționată
decât stânjenită în timp ce-și băgă o tartă mică în gura ei în formă de inimă.
Evangeline nu s-a putut abține să nu râdă. Îi plăceau aceste surori. „Cred că dl.
Knightlinger a înțeles totul greșit. Ești mult mai feroce în persoană decât ți-au spus
foile de bârfă.”
„Ți-am spus că va fi perfectă.” Prințesa a aplaudat. „Spune-ne că mergi
sa spun da! Nu trebuie să faci altceva decât să pleci.”
Surorile i-au dat o pereche de rânjet potrivite în timp ce petale de flori ploua și mai
multe păsări colibri bâzâiau în jur.
Dacă ar fi știut adevărul despre ziua în care se transformase în piatră, nu i-ar fi
cerut niciodată să facă asta. Dar poate că Evangeline ar putea folosi această minge
pentru a deveni mai mult din persoana pe care o credeau ea. Invitația ar putea fi soarta
care îi manipula calea și o aduce înapoi la Jacks, dar asta nu însemna că nu era și șansa
ei de a găsi un final mai fericit pentru propria ei poveste. Știa că era o iluzie să-și
imagineze că, dacă mergea spre nord, îl va întâlni pe prințul Apollo, iar el s-ar îndrăgosti
și s-ar alege pe ea. Dar fusese crescută să creadă în dorințe, basme și lucruri care
păreau imposibile.
Și dacă aceasta nu ar fi doar șansa ei la un final fericit, ci și șansa lui Marisol?
Evangeline dorise să găsească o modalitate de a face lucrurile mai bune pentru sora
ei vitregă. Poate asta era calea.
Dacă Marisol ar fi plecat în nord cu Evangeline, nimeni nu ar fi cunoscut-o drept
Mireasa blestemata. Ar fi doar o fată la un bal, iar Evangeline s-ar asigura că este cel
mai bun bal din viața ei. Până se întorceau la Valenda, Luc avea să fie o amintire uitată
pentru amândoi.
Evangeline le-a întors zâmbetele surorilor regale. „Dacă aș spune da, ar fi
este posibil să-mi iau sora vitregă?”
„Este o idee minunată”, a spus împărăteasa.

— Ar fi trebuit să mă gândesc la asta, mormăi sora ei. „Dar nu-ți face griji, ne-am
gândit la orice altceva. Poate ați observat că anotimpurile din Nord sunt diferite de ale
noastre. Prima lor zi de iarnă este peste doar trei săptămâni, așa că s-ar putea să fi
început deja pregătirile.”
S-a vorbit mult după aceea despre cazare, apoi despre rochii.
Moda în nord a fost destul de diferită. Domnii purtau dublete și multă piele. Doamnele
purtau rochii cu fuste duble și curele ornamentale. Și apoi, prințesa a uit și a strigat despre
bijuterii și perle, iar interiorul lui Evangeline era ca niște panglici ondulate, toate amețite
și emoționate.
În cele din urmă, ea a pus ultima întrebare de care era curioasă. „Fă oricare dintre ele
știi ceva despre prinț?”
"Da!" răspunseră ambele surori entuziasmate.
„El este...” Ochii Prințesei Donatella s-au încețoșat. „De fapt, nu pot
amintește-ți ce am auzit.”
— Am... Împărăteasa se întrerupse într-un mod similar, încercând să-și amintească
ceea ce auzise și ea.
Evangeline se întrebă dacă informațiile despre prinț erau blestemate în același mod
în care erau multe povești nordice. Niciuna dintre surori nu-și putea aminti nimic despre
Prințul Apollo Acadian sau despre familia lui.
Dacă Evangeline nu era atât de familiarizată cu Nordul, asta ar fi putut-o deranja. Dar
era mult mai nelini tită din cauza celor trei cicatrici ale inimii rupte de pe încheietura
mâinii, care începuseră brusc să ardă.
10
Când Evangeline Fox trăise ca o statuie de piatră, viața ei stagnase. La fel de

neclintit ca un iaz uitat, neatins de ploaie sau pietricele sau timp.
Ea nu s-a mișcat. Ea nu s-a schimbat. Dar ea a simțit. Ea a simțit atât de mult.
Singurătate atinsă de indicii de regret sau speranță colorată de nerăbdare. Nu a
fost niciodată doar o emoție pură. A fost întotdeauna un lucru plus altul.
Exact ca azi.
Cicatricile de pe încheietura mâinii lui Evangeline încetaseră să mai ardă. Nu
mai aveau impresia că Jacks tocmai i-ar fi mușcat. Dar interiorul ei era încă o
revoltă de fluturi când ajunse la ușa drăguță a camerei lui Marisol. Albă cu o
fereastră din traversă, ușa fusese cândva a lui Evangeline.
Evangeline știa că Marisol nu furase camera; se mutase la îndemnul mamei
ei vitrege când Evangeline fusese de piatră. De îndată ce Evangeline se întorsese,
Marisol încercase să o dea înapoi. Dar Evangeline se simțise vinovată atunci și o
lăsase pe sora ei vitregă să păstreze camera. Evangeline încă se simțea vinovată.
Dar acum, era un alt fel de vinovăție, o vinovăție care venea pentru că nu se
putea hotărâ să bată la ușa care fusese cândva a ei și să o invite pe Marisol în
Nord.
Evangeline se tot gândea că și Luc fusese cândva al ei. Și deși Evangeline era
mai hotărâtă ca niciodată să renunțe la Luc, poate că nu renunțase complet la
ideea lui Marisol și Luc. Era unul dintre acele lucruri pe care încerca să nu le ia în
considerare. Nu credea că Marisol știa că Evangeline îl iubea pe Luc — Marisol
fusese întotdeauna atât de blândă și timidă.
Nu părea capabilă să fure o carte, darămite un băiat. Dar a fost greu
să nu mă întreb.
Dacă Marisol ar fi știut că Evangeline îl iubește pe Luc? Și dacă l-ar fi furat cu bună
știință și dacă Evangeline și-ar fi găsit dragostea din nou în nord și Marisol a luat-o din
nou?
Mâna lui Evangeline a plutit între bătaie și coborâre. Cand …
„Mamă, te rog...” Cuvintele lui Marisol nu erau deosebit de zgomotoase, dar holul
îngust era atât de liniștit, încât Evangeline le auzea prin ușă.
„Nu spune asta.”
— Este adevărat, fetița mea. Vocea lui Agnes era ca de melasă. Prea dulce pentru
a fi de fapt plăcut la gust. „Te-ai lăsat să pleci în ultimele luni. Uită-te la tine. Tenul tău.
Parul tau. Poziția ta este ca o panglică umedă, iar acele cercuri de sub ochi sunt
hidoase. Un bărbat ar putea să treacă cu vederea mica ta reputație blestemata dacă
ai fi ceva la care să te uiți, dar eu abia pot tolera vederea...
Evangeline deschise ușa, neputând să audă un alt cuvânt crud.

Biata Marisol stătea pe patul ei roz pal și arăta ca o panglică ofilită, deși probabil
pentru că Agnes o călcase peste tot. Indiferent ce a fost sau nu Marisol, a fost și o
victimă a lui Agnes. Dar, spre deosebire de Evangeline, Marisol a trăit toată viața cu
această femeie îngrozitoare.
„Ai maniere?” țipă Agnes.

Evangeline voia cu disperare să spună că Agnes era cea lipsită de maniere și
bunătate, precum și alte câteva lucruri. Dar să o înfurii și mai mult nu era probabil cea
mai înțeleaptă idee în acest moment.
În schimb, Evangeline s-a forțat să spună „Îmi pare rău”. „Am o veste pe care am
crezut că ați dori amândoi să le auziți imediat.”
Agnes miji imediat ochii.
Marisol s-a șters pe ascuns pe a ei.
Și Evangeline s-a simțit și mai convinsă că a merge spre nord pentru Nocte
Neverending era exact ceea ce aveau nevoie atât ea, cât și Marisol. Marisol ar fi avut
nevoie și mai mult. Evangeline nu-i venea să creadă că se gândise să nu o întrebe.
Privind-o acum, Evangeline nu-și putea imagina sora ei vitregă măcar gândindu-se să-
l fure pe Luc de la ea și, chiar dacă ar fi făcut-o, nu era Luc cel pe care Evangeline ar fi
trebuit să-l învinuiască cu adevărat?
"Bine?" spuse Agnes. „Ce este, fată?”

„Astăzi m-am întâlnit cu împărăteasa”, a anunțat Evangeline. „Prințul moștenitor
al Nordului Magnific are o bal, iar împărăteasa mi-a cerut să fiu ambasadorul
Imperiului Meridian. Transportul, cazarea și îmbrăcămintea au fost toate îngrijite.
Plec de astăzi într-o săptămână și vreau să o aduc pe Marisol cu mine.”
Marisol strălucea de parcă Evangeline i-ar fi oferit un buchet de stele care doresc.
Dar Agnes nu scoase un cuvânt. Părea vag bântuită de parcă ar fi văzut o fantomă
sau o privire din propria ei inimă rea. Evangeline era aproape sigură că va spune nu
când își deschidea gura ciupită. Dar, în schimb, vocea lui Agnes era din nou mult prea
dulce, în timp ce a aplaudat și a spus: „Ce vești minunate! Bineînțeles că poți să mergi
să o iei pe Marisol cu tine.”
PARTEA II
Nordul Magnific
11
Timp de paisprezece zile, au existat doar valuri întunecate și spumă cenușie a mării și
spray de sare. Și apoi, de parcă ar fi fost smuls dintr-una din poveștile mamei ei de la
culcare, Evangeline a văzut curbele acoperite de zăpadă ale Arcului Marelui Gateway către
Nordul Magnific.
Realizate din granit cu vene albastre marmorate și la fel de înalte ca turnul unui castel,
coloanele acoperite de intemperii ale arcului au fost sculptate pentru a arăta ca niște
sirene ținând tridenți care străpungeau sculpturile de oameni, așa cum ar putea un
marinar să înțepenească un pește. Spatele bărbaților erau plecați, iar mâinile lor întinse
pentru a întinde semnul care forma vârful arcului enorm.
BINE AȚI VENIT LA MAGNIFICELE POVEȘTI DE NORD FIȚI AICI
„Este chiar mai mare decât mi-am imaginat”, a spus Marisol. Părul ei castaniu deschis
strălucea, iar fața ei delicată era plină de culoare sănătoasă. Săptămânile pe mare îi
făcuseră bine. În primele două zile la bordul navei, fusese prea nervoasă pentru a-și părăsi
cabina. Dar, în fiecare zi, ieșea puțin mai mult, iar astăzi s-a ghemuit lângă Evangeline la
balustradă.
„Aici trebuie să fim liniștiți?” ea a șoptit.
Evangeline dădu din cap cu un zâmbet, bucuroasă că sora ei vitregă începea să creadă
în poveștile ei nordice, la fel cum a făcut Evangeline. În timpul călătoriei lor, Evangeline nu
fusese surprinsă să afle că Agnes nu i-a spus niciodată lui Marisol nicio poveste când a
crescut. Așa că Evangeline împărtășise câteva dintre poveștile mamei sale, inclusiv
avertismentele ei despre intrarea în Nord:
Nu rosti niciodată un cuvânt în timp ce treci prin Arcul Gateway. Cea antică
magia Nordului nu poate trece granițele, dar încearcă întotdeauna. Se adună în jurul
Arcului Gateway și, dacă vorbești în timp ce călătorești, magia îți va fura vocea și îți
va folosi cuvintele pentru a atrage călătorii nebănuiți să-l ajute să scape în alte părți
ale lumii.
Trebuie să fi fost un mit obișnuit, sau toată lumea a simțit același sentiment de
gravitație ca și Evangeline, pentru că întreaga navă naviga sub arc în tăcere.
Pe de altă parte, aerul era răcoros ca gheața și plin de nori atât de jos încât
Evangeline îi putea gusta.
„Mi-aș dori să putem naviga mai repede”, mormăi un marinar. „Această parte
îmi dă întotdeauna treptat.
Valurile au încetat să lăsească, iar norii din apropiere au plutit peste soare,
umbrindu-le nava în timp ce străbatea în tăcere întinderea de mare cunoscută sub
numele de Valor Row, cimitirul primei familii regale din Nord.
Monumentele antice ale Valorilor erau exact așa cum le descrisese mama ei.
Stând până la genunchi în apele cenușii-albastru, statuile erau aproape la fel de înalte
ca arcul, fiecare centimetru dintre ele sculptat pentru a părea ca și cum ar purta
armură sau podoabă – cu excepția capetelor, care lipseau toate. Și totuși, în timp ce
nava ei trecea pe lângă ei, Evangeline încă mai putea auzi vocile lor, sau poate că
erau vocile furate celor care mai călătoriseră prin arc.
Eliberează-ne, au răpit.
Restaurează-ne.
Ajuta-ne.
Putem …
Evangeline nu a auzit restul cererii când nava a ajuns la docurile din Valorfell și
toată lumea a devenit ocupată cu debarcarea.
„Domnișoara Fox? domnișoara Tourmaline?” a întrebat o femeie cu părul
argintiu, într-o rochie albastră de sare de mare, cu o fustă argintie și o centură în
care ținea o serie de suluri legate. „Sunt Frangelica. Te voi însoți la cazarea ta și mă
voi asigura că domnișoara Fox ajunge la cină în această seară.
Zâmbetul Frangelicei era cald și valul ei vioi când le îndemna pe fete de pe navă.
Dar Evangeline nu s-a putut abține să se grăbească când a pășit pe docul plin de
vânzători de pește, de tarabe de comerț și de butoaie noduroase de stridii.
Întotdeauna i-a plăcut să trăiască în sud. Îi plăcea căldura soarelui și culorile strălucitoare
pe care le purta toată lumea. Însă acum străzile strălucitoare din Valenda păreau prea ciudate.
Aici, totul a fost atins de ceață. Toate erau gri cețoase, albastru ploios și violet intens, de
culoarea exactă a prunelor proaspete.
Oamenii corpulnici de la docuri păreau toți de parcă ar putea păși într-o pădure și au căzut
un copac cu un leagăn de topor. Purtau cizme de piele acoperite cu catarame grele, în timp ce
femeile purtau rochii groase de lână, cu curele ca ale lui Frangelica, care țineau totul, de la sticle
de tonice până la arbalete de mărimea palmei.
Doar luând aerul rece și curat, Evangeline a făcut-o să stea puțin mai dreaptă
și respiră puțin mai adânc. Și... „Marisol,
uite, dragoni mici!”
„Oh, doamne...” Marisol a deveni palid în timp ce suna un pop puternic și un dragon negru
cu ardei, cam de mărimea unui chipmunk, a împușcat șiroaie de foc roșu pentru a prăji un băț
de pește la o tarabă din apropiere.
Pe docuri, fiarele adorabile păreau a fi la fel de comune ca veverițele. Aproape fiecare
vânzător avea unul. În mod evident, Marisol nu-i plăcea micile creaturi înaripate, dar Evangeline
era încântată să-i spioneze pe niște dragoni albaștri care stăteau pe umeri și pe cei maro piele
cocoțați pe căruțe. Fiarele în miniatură au prăjit mere și carne, au suflat globuri de sticlă și au
încălzit căni de pământ de ciocolată de băut.
Totul era la fel de fermecător precum spusese mama ei.

Evangeline a trebuit să se uite în jos la pavajul umed pentru a se asigura că picioarele ei
erau încă pe pământ și că nu-și luase zborul, pentru că părți din ea se înălțau. Pășirea în nord
nu a simțit doar începutul a ceva, a simțit ca și începutul tuturor.
Dincolo de docuri, turle de magazine consistente din lemn creșteau în sus, nu spre exterior.
Fiecare nivel glorios avea vitrine pitorești de cărți de povești, toate conectate prin pasarele
împletite de ceață care se încrucișau deasupra capului lui Evangeline într-un labirint de modele
minunate. Nordul a făcut-o să se gândească la mama ei, desigur, dar cu o chinuri, și-a dat seama
că era și un loc pe care și-ar fi plăcut să exploreze împreună cu tatăl ei. Puținele magazine pe
care le putea vedea înăuntru arătau exact ca tipurile de locuri în care ar fi putut găsi tot felul de
ciudățenii noi pentru magazinul său.
„Aflați-vă zvonul zilnic!” strigă o fată cu ghiozdanul plin de hârtii suflecate.

„Perfect dacă pariezi pe cine va propune prințul sau dacă vrei să știi cine este
concurența ta!”
— Ar trebui să cumpărăm unul, spuse Marisol, privind hârtiile cu curiozitate.
Având în vedere antipatia lui Marisol față de foile de scandal, interesul ei nu era
ceea ce s-ar fi așteptat Evangeline. Dar era doar genul de spirit aventuros pe
care ea sperase că Nordul îl va scoate în sora ei vitregă.
Evangeline î i băgă mâna în po eta cu monede. Moneda lor era diferită,
dar împărăteasa îi furnizase cu generozitate bani de buzunar nordici. "Cât costă?"
— Doar o jumătate de marcă, spuse fata de hârtie. „Stai...” Sprâncenele fetei

săriră în timp ce se uită cu adevărat la Evangeline. "Esti tu! Și chiar ai părul roz.”
Fata îi băgă o hârtie umedă în ceață în mâinile lui Evangeline și îi făcu cu ochiul.
"E pe mine. Am pariat că prințul Apollo te alege pe tine în locul celorlalți.”
Evangeline nu a știut cum să răspundă decât să insiste să plătească

fată de două ori mai mult decât a costat hârtia.
Zvonul zilnic
LĂSAȚI PIERUL SĂ ÎNCEPE
De Kristof Knightlinger
Mâine este prima noapte de Nocte Neverending. Cancelaria acceptă acum pariuri pe orice, de la parteneri de dans
la propuneri și, așa cum am promis, am predicțiile mele!
Știm cu toții că Prințul Apollo a spus că s-ar putea să nu aleagă nicio mireasă și, odată ce începe Nocte
Neverending, s-ar putea să nu se încheie niciodată. Dar nu aș pune pariuri pe așa ceva. Am o bună autoritate că
Apollo are ochii pe mai multe doamne și am câteva teorii excelente despre cine ar putea fi aceste tinere.
Primul meu favorit este Thessaly Fortuna, despre care sunt sigur că are nevoie de puțină prezentare. Având în
vedere că este dintr-una dintre Marile Case, nu m-aș mira dacă Thessalia ar fi prima alegere a prințului Apollo pentru
un partener de dans mâine seară.
Cu toate acestea, dacă prințul nostru moștenitor speră să obțină favoarea celor dintre noi care nu sunt din linii
de sânge proeminente, ar putea să-l ceară pe recentul popular Ariel „LaLa” Lagrimas să danseze primul. Familia lui
LaLa este învăluită în mister, care este adesea un cod pentru a fi obișnuit. Dar frumusețea ei este aproape mitică. Și
știm cu toții cât de mult prețuiește prințul Apollo frumusețea.
Din păcate, nu sunt sigur că aș pune vreun pariu de căsătorie pe LaLa. Am auzit în repetate rânduri că
prințul Apollo ar putea fi deja luat cu celebra prințesă străină Serendipity Skystead din Insulele Icehaven.
Perechea se cunoaște din copilărie.
„Obișnuia să trimită scrisori săptămânal la palat”, a dezvăluit o sursă secretă.
Dacă pariezi pe cine i-ar putea cere prințul, prințesa Serendipity poate fi cel mai sigur pariu.
Deși, dacă îți place să-ți asumi riscuri, ca și mine, poate vrei să-ți pui banii pe un alt străin - Evangeline Fox
din Imperiul Meridian. Rămas orfani, blestemat de Sorți și acum un iubit al noii împărătese Meridian, poveștile
care se învârte în jurul lui Evangeline sună un pic ca una dintre propriile noastre povești blestemate – este
greu de crezut că ar putea fi pe deplin adevărate.
Verișoara mea din sud îmi spune că Evangeline are părul strălucitor roz și auriu și o dungă îndrăzneață
aventuroasă pe măsură. Ea a refuzat odată un șir de pretendenți atât de lungi cât o stradă a orașului, astfel
încât mâna ei să fie disponibilă dacă prințul Apollo ar dori să o ia – și aș putea să pariez că o face.
Evangeline s-a trezit zâmbind la pagină și uitându-l doar puțin pe Luc. Încercase să nu-
și lase speranțele să zboare prea sus. Chiar și atunci când ea și Marisol au vorbit despre
Nocte Neverending, nu a fost niciodată vorba doar despre prinț. Au vorbit despre dans și
modă și despre ce fel de oameni ar putea întâlni. Dar Evangeline a trebuit să mărturisească
că chiar voia să creadă că are o șansă la afecțiunile prințului Apollo. Știa că nu era cel mai
practic lucru să-ți imaginezi că se căsătorește cu cineva pe care nu o cunoscuse încă, dar
nici nu credea că era complet nepractic.
Părinții ei aveau o poveste de poveste care o învățase pe Evangeline să creadă

în lucruri precum dragostea la început.
De fiecare dată când spuneau povestea, era puțin diferită, de parcă ar fi fost încă una
dintre poveștile nordice ale mamei ei. Începea întotdeauna când tatăl ei căuta curiozități
în nord și a dat peste o fântână în care plutea cel mai hipnotic cântec. Crezuse că fântâna
este fermecată, așa că desigur că încercase să vorbească cu ea. Fântâna răspunsese
înapoi. Sau mai degrabă răspunsese mama ei. Îi auzise vocea ieșind bine din familia ei și îi
plăcuse ideea de a-l convinge pe acest străin din sud că era un sprite magic al apei. Se
jucase cu el săptămâni întregi în unele versiuni ale poveștii. În altele, tatăl lui Evangeline
știa de la început că era într-adevăr o tânără care juca jocuri. Dar în fiecare povestire, s-au
îndrăgostit.
„Dragoste la primul sunet”, spunea tatăl ei. Atunci mama ei ar fi

să-l săruți mereu pe obraz și să spui: „Pentru mine, a fost doar dragoste la început”.
Atunci părinții ei aveau să-i spună amândoi lui Evangeline că nu toate iubesc
sa întâmplat la început; unii au avut timp să crească ca semințele sau ar putea fi ca niște bulbi,
latenți până se apropie sezonul potrivit. Dar Evangeline și-a dorit întotdeauna dragoste la început
– și-a dorit dragostea ca părinții ei, dragostea ca o poveste. Și uitându-se la această hârtie a
convins-o doar puțin mai mult că o poate găsi aici, la Nocte Neverending.
„Totul acesta este foarte interesant”, a strigat Marisol. Era un sunet plin de veselie, pur fericit.
Dar o secundă mai târziu, Evangeline a văzut o umbră nelini titoare traversând chipul mic al
surorii ei vitrege. „Chiar dacă spune că ești o alegere riscantă, va trebui să fii atentă în seara asta
cu celelalte fete. Cu siguranță vor fi toate gheare și dinți acum.”
Evangeline știa că această reacție era, fără îndoială, influența otrăvitoare a lui Agnes. Dar
Evangeline a simțit o înțepătură. Exact în momentul în care Marisol rostise cuvântul dinți, cicatricile
în formă de inimă de pe încheietura mâinii lui Evangeline începuseră să ardă. Le simțise din ce în
ce mai mult de când se hotărâse să meargă spre nord. De obicei, ea ignora durerea usturătoare
și gândurile lui Jack care veneau odată cu ea. Dar chiar atunci, Evangeline nu a putut scăpa de
ideea tulburătoare că nu ar fi fost alte fete pentru care ar trebui să-și facă griji în seara asta, ci
Soarta cu ochi albaștri care își lăsase amprenta asupra ei.
Nocte Neverending a început oficial abia mâine, dar în această seară a avut loc o cină privată
pentru a primi bun venit tuturor ambasadorilor străini.
Spre deosebire de balul oficial în care prințul dansa doar cu cinci fete, în această seară, el avea să
se întâlnească în privat cu toată lumea, inclusiv cu Evangeline.
"Doamnelor!" a aplaudat Frangelica. „Nimic din toate astea nu va conta dacă domnișoara Fox
nu ajunge la cina ei.” Ea le făcu semn să intre într-un autocar care aștepta.
Senzația de arsură de la încheietura mâinii lui Evangeline a devenit mai slabă, dar nu a
dispărut complet în timp ce au bubuit pe o alee cenușie accidentată, mărginită de hanuri și
taverne numite după diverse povești și personaje istorice nordice.
Au trecut pe lângă o vizuină ghicitoare numită Vesper's Whispers și o forjă zgomotătoare numită
Wolfric's Weapons. The Eternal Prince părea a fi un pub popular, deși Evangeline era mai curioasă
în legătură cu linia serpentină de oameni care ducea la Fortuna's Fantastic Flavored Waters. Nu
recunoștea numele din poveștile mamei sale, dar se întreba dacă stabilimentul avea legătură cu
fata Fortuna care fusese menționată în foaia de bârfă locală ca potențială favorită.
S-au oprit în cele din urmă aproape de capătul drumului vesel la Mermaid and the
Pearls: Inn for Adventurous Travelers. Se zvonește că ar fi fost construit din epava unei nave
scufundate, hanul era plin de scânduri scârțâind și căldură groaznică care dezgheța imediat
pielea rece a lui Evangeline.
Pereții erau tapetați în pagini colorate în sepia acoperite cu desene de marinari năuciți
și de fete nelegiuite. Tema a continuat în suita lui Evangeline și Marisol. Cadrele patului lor
imitau cufere deschise de comori din lemn, cu postere formate din cele mai mari perle albe
pe care le văzuse vreodată.
Potrivit mamei ei, The Mermaid and the Pearls a fost povestea unei sirene care a păcălit
marinarii să o lase să le transforme în perle uriașe. A fost unul dintre miturile care a părut
mereu mai de basm decât istorie. Dar în cazul în care era mai mult adevărat decât fals,
Evangeline a evitat toți stâlpii de pat sidefat în timp ce se îmbrăca pentru seară. Încercase să
obțină o invitație pentru Marisol, dar cina de diseară era extrem de exclusivistă.
Toți cei prezenți trebuiau să poarte modă care reprezenta ceva despre ei sau despre
regatul din care provin, iar rochia Evangelinei de la împărăteasa o reprezenta în mod clar.
În loc de mâneci, erau doar linii subțiri de argint care se înfășurau în jurul brațelor și
decolteului ei și apoi continuau în jos, curgând peste corsetul ei alb ca zăpada și pe fusta
albă, potrivită, ca niște vene de piatră marmorată.
Arăta ca o statuie prinsă la viață.
Marisol păli.
„Presupun că este un lucru bun că nu am fost invitat la această cină. Dacă mi s-ar fi
oferit o rochie care să-mi simbolizeze viața, probabil că ar fi avut un craniu și oase încrucișate
brodate peste piept.” Marisol spuse asta ca și cum ar fi o glumă, dar vocea ei era puțin prea
sus și puțin prea crudă.
Și tocmai așa, familiarul pană de vinovăție a revenit.
„Aici va fi diferit.” Evangeline luă mâna surorii ei vitrege și o strânse. Încă o dată, a fost
tentată să mărturisească adevărul și să-i spună lui Marisol că presupusul ei blestem a fost
doar vina lui Evangeline.
„Domnișoară Fox!” strigă Frangelica prin u ă. — E timpul să pleci, draga mea.
Evangeline închise gura și-și înghiți secretele.

Mărturisirea i-ar putea ușura vinovăția, dar ar strica atâtea alte lucruri și
nu doar pentru ea. Dacă i-ar spune lui Marisol adevărul, s-ar putea să nu se mai
simtă blestemată, dar s-ar simți trădată.
Deocamdată, Evangeline ar trebui doar să spere că lucrurile vor fi cu adevărat
diferite aici - și că Nordul avea suficientă magie pentru a crea un final mai fericit
pentru amândoi.
12
Evangeline nu știa dacă era lumina lunii sau magia neobișnuită a Nordului, dar ceața
se transformase în ceață irizată care strălucea străzile și făcea să strălucească vârfurile
copacilor cu nuanțe de albastru auriu și verde zână. în timp ce trăsura ei bubuia
înainte, peste adâncituri și gropi și drumuri neuniforme care îi făceau să se răsucească
și să se învârtească. Sau poate că era doar nervoasă.
Și-a spus că nu există niciun motiv să fie îngrijorată. Mai devreme, când cicatricile
de pe încheietura ei i-au ars, se temea să-l vadă pe Jacks în seara asta. Dar, având în
vedere cât de exclusivistă era cina, orice șansă ca Soarta să participe păreau înguste.
Dacă Jacks era în această parte a nordului, Evangeline nici măcar nu era sigur că ar
vrea să participe. Majoritatea doamnelor ar fi acolo pentru șansa de a-l întâlni pe
Prințul Apollo și, dacă Fates ar fi la fel de gelos pe cât spuneau poveștile, nu și-ar fi
putut imagina că lui Jack i-ar plăcea asta.
Nu, s-a lini tit ea. Jacks nu ar fi acolo. Singurul prinț pe care l-ar fi avut
vezi în seara asta ar fi prințul Apollo.
Stomacul i s-a prăbușit din nou când trăsura sa oprit în cele din urmă.
Frangelica nu s-a mișcat să plece, dar a spus veselă: „Mult succes! Și nu smulge niciuna
dintre frunze.”
„Nu aș visa la asta”, a spus Evangeline, mai ales pentru că i se părea răspunsul
corect când păși în noaptea atinsă de ger.
Se așteptase să ajungă la un castel cu vârf de zăpadă sau la un castel de carte de
povești, dar nu era decât o pădure de copaci grădini care picura gheață și un arc făcut
din același granit albastru marmorat care forma Arcul Gateway spre Nord.
Acest arc nu era nici pe departe la fel de mare ca acela, dar torțele aprinse
ambele părți ale lui iluminau sculpturi care erau la fel de complicate și mult mai
îmbietoare. Evangeline a văzut simboluri din nenumărate povești și balade nordice:
chei în formă de stea și cărți sparte, cavaleri în armură, un cap de lup încoronat, cai
înaripați, bucăți de castele, săgeți și vulpi și liane de crini arlechini.
I-a amintit puțin de broderia mamei ei. Întotdeauna a cusut imagini curioase
precum vulpi și găuri de chei în rochii. Evangeline și-ar fi dorit ca mama ei să fie acolo
chiar acum și că orice s-a întâmplat în continuare ar fi făcut-o mândră.
„Vrei să stai aici până când vei îngheța sau vei păși?” spuse o voce fumurie.
La început, Evangeline a crezut că vocea venea din arc. Apoi l-a văzut.
Tânărul stătea lângă arc, așa cum stătea un copac într-o pădure, de parcă ar fi
fost mereu acolo. Nu purta mantie sau pelerină, doar armură de piele sinuoasă și o
cârmă neobișnuită de bronz. Porțiunea de sus aproape că arăta ca o coroană, groasă
și decorată cu simboluri necunoscute care se înfășura în jurul frunții tânărului. Cârma
și-a lăsat neacoperit cea mai mare parte a părului castaniu ondulat, dar i-a ascuns o
mare parte a feței cu o curbă largă de metal dur, cu vârfuri, care i-a cuprins părțile
laterale ale capului și i-a acoperit maxilarul până la podul nasului, lăsând doar o
pereche. de ochi și pomeți tăiați expuși.
Instinctiv, a făcut un pas înapoi.
Soldatul a râs, neașteptat de blând. — Nu ești în niciun pericol din partea mea,
prințesă.
„Nu sunt o prințesă”, a corectat ea.
„Dar poate vei fi.” El a făcut cu ochiul, apoi a dispărut din vedere când ea a pășit
prin arc și a auzit o voce râpâind: Suntem atât de încântați că ne-ați găsit.
Încă un pas, și lumea s-a transformat în jurul ei.

Căldura îi acoperi pielea ca soarele de după-amiază. Evangeline a rămas afară,
dar ceața, ceața și frigul dispăruseră. Totul aici era bronz lustruit și roșu și portocaliu
– culorile frunzelor pe punctul de a se schimba.
Era într-o altă poiană, dar aceasta era pregătită pentru o petrecere cu
muzicieni plini de viață cântând la lăută și harpe și copaci atârnând panglici de

sărbătoare. În mijlocul tuturor, domnea un copac fenix regal, iar avertismentul criptic
al Frangelicei a căpătat deodată sens. Era prima dată când Evangeline vedea un astfel
de copac, dar știa despre ei de la mama ei. Un copac Phoenix a durat peste o mie de
ani pentru a se maturiza, ramurile se întindeau, trunchiurile îngroșându-se și frunzele
transformându-se în aur adevărat . Străluceau ca o comoară de dragon la lumina
lumânărilor, ispitind oamenii să le smulgă. Deși, conform mitului, dacă ar fi luată o
foită de aur înainte ca toate să se întoarcă, atunci întregul copac ar izbucni în flăcări.
În jurul copacului erau tot felul de oameni importanți. Dacă bărbații de la docuri
ar fi părut că ar putea doborî un copac cu o lovitură de topor, acești oameni păreau că
ar putea pune capăt vieții cu câteva cuvinte alese sau cu o lovitură de stilou. Majoritatea
bărbaților purtau dublete de catifea fină care se potriveau cu decorul cald, în timp ce
doamnele purtau o varietate de rochii. Majoritatea erau îmbrăcați la moda nordului,
cu fuste de brocart greu, curele acoperite cu bijuterii și mâneci tăiate dramatice care
atârnau pe lângă vârful degetelor.
Din fericire, Evangeline nu l-a văzut pe Prințul Inimilor printre ei.

Nu erau tineri cu mere, fețe crude și haine rupte.
Ea a respirat puțin mai ușor și și-a îndreptat atenția către căutarea prințului Apollo
printre invitații care sorbeau lejer din pahare de cristal, de parcă participarea la
evenimentele în care prinții își alegeau miresele erau la fel de obișnuite ca bruncheul
de familie. În mod dezamăgitor, nimeni nu purta coroană, ceea ce o face pe Evangeline
să presupună că prințul nu a sosit încă.
Poate că ea a întrebat pe cineva de la petrecere despre el, dar în ciuda ușurinței
pe care toți ceilalți păreau să o simtă, niciunul dintre ei nu a inclus un străin în
conversațiile lor. Cercurile se închiseră și gurile tăceau de fiecare dată când se apropia.
O făcea să se simtă neobișnuit de timidă și recunoscătoare că Marisol nu fusese

invitată. Probabil și-ar fi imaginat că oamenii o excludeau din cauza blestemului ei .
Câțiva oameni au aruncat o privire spre Evangeline, probabil întrebându-se dacă

părul ei auriu roz însemna că ea era fata din foile scandalului. Dar în mod clar nu a fost
suficient să intri în niciun cerc.
Singura altă fată care părea să fie ignorată în mod intenționat a fost o altă
domnișoară de vârsta lui Evangeline, îmbrăcată într-o rochie captivantă în cântare de
dragon, de culoarea rubinelor arzătoare. Nimeni nu a vorbit cu ea, dar au trebuit să o
observe. Probabil că era cea mai frumoasă fată de acolo, iar rochia ei era de departe
cea mai îndrăzneață. Îi lipseau mânecile lungi în stil nordic, în favoarea faptului că nu
avea deloc mâneci – mai bine să dezvăluie fâșii de piele netedă maro și umerii cu
picturi cu flăcări de dragon care îi acopereau brațele în mănuși cu cerneală vibrantă.
Evangeline luă două pahare de cristal și se îndreptă spre fată, care acum
se legăna puțin de parcă ar dansa cu ea însăși.
"Vrei una?" Evangeline întinse una dintre băuturi.
Fata a apreciat paharul, iar apoi Evangeline cu ochii mijiți.
„Nu vă faceți griji, nu este otrăvit.” Evangeline luă înghițituri din ambele
pahare înainte de a oferi din nou una fetei. "Vedea?"
„Dacă unul nu este otrăvit, iar celălalt nu are antidotul. Asta aș face.” Fata
a aruncat un rânjet surprinzător de diabolic, iar Evangeline a avut brusc
impresia că există un motiv pentru care era exclusă.
Poate că nu era o fată foarte inofensivă. Sau poate că Evangeline a fost doar bântuită
de avertismentul de mai devreme al lui Marisol despre toate ghearele și dinții care ar
ieși.
— Apropo, sunt Evangeline.

— Știu, fredonă fata.
Evangeline se aștepta să se prezinte atunci, dar cealaltă fată a spus doar:
„Am recunoscut părul roz. De asemenea, am observat că îl căutai pe prinț când
ai intrat. Dar privirea ta nu era suficient de sus. Fata a acceptat în cele din urmă
un pahar și l-a folosit pentru a arăta spre copacul phoenix regal.
Evangeline nu știa cum nu-l mai văzuse acolo înainte. Acum că știa ce să
caute, Apollo și poza lui neașteptată erau imposibil de ratat. Stătea sus, în
copac, într-un balcon împădurit, trântindu-se cu îndrăzneală lateral peste
balustradă.
Poza unui prinț atrăgător, îmbrăcat în nuanțe de vin și lemn și purtând o
coroană de aur în formă de încurcătură de coarne. De atât de departe, ea nu
putea să-i distingă clar toate trăsăturile, dar în timp ce el stătea întins peste
balustradă, Apollo se uită la petrecere cu o concentrare totală, de parcă ar fi
căutat cu disperare iubirea vieții lui. Aproape că arăta de parcă el
a pozat pentru un portret. Nu —

Poza pentru un portret!
Evangeline a văzut un alt balcon ascuns în copacii de cealaltă parte a poianei.
Acolo, un pictor părea să surprindă aranjamentul dramatic al prințului cu mișcări de
pensulă febrile.
— Ar trebui să-l vezi pe Apollo când este mai cald afară, murmură fata de lângă
ea. „Întotdeauna face aceste ipostaze cu cămașa scoasă.”
„Face asta des?”
Cealaltă fată dădu din cap energic. „A fost destul de interesant când fratele său
mai mic, Tiberius, obișnuia să-l batjocorească trăgând cu săgeți sau eliberând turme
de pisoi asupra lui.”
„Cred că mi-ar fi plăcut să văd asta.”
"A fost fantastic. Vai, Tiberius nu pare să fie aici.” Cealaltă fată a oftat. „Prinții au
avut o ceartă temporară în urmă cu câteva luni. Tiberius a dispărut săptămâni întregi,
nimeni nu știe unde a plecat și, de când s-a întors, a evitat majoritatea funcțiilor.”
„Ce...” Un fulger de frig a țâșnit pe ceafa lui Evangeline, făcând-o să uite complet
orice avea să spună în continuare și să se gândească în schimb la un nume. Jacks.
Nu știa de unde știa că asta înseamnă vârful de frig, dar și-ar fi pariat viața că
Prințul Inimilor tocmai intrase la petrecere.
13
Nu te întoarce.
Nu te întoarce.
Nu...
Evangeline a vrut să caute doar o secundă. Doar pentru a mă asigura că era într-
adevăr acolo, că frigul fantomă care îi acoperea pielea nu era de la vreo fantomă sau
briză nevăzută.
Ochii ei s-au îndreptat mai întâi spre arc. Jacks era chiar dincolo de ea, ceață de
pe cealaltă parte încă agățată de cataramele cizmelor lui în timp ce tăia luminișul.
Gheața din spatele gâtului lui Evangeline a călătorit în jurul gâtului ei și

peste decolteu. Ce făcea acolo?
De când îl văzuse ultima dată, Jacks îi schimbase părul într-o nuanță izbitoare de
albastru închis. Dacă chipul lui ascuțit nu ar fi fost atât de inconfundabil, Evangeline
poate nu l-ar fi recunoscut atât de repede. Dar până și fața lui părea mai rece decât
înainte. Buzele lui erau două tăieturi răutăcioase, ochii lui de gheață, iar pielea lui
perfectă mai marmură decât își amintea ea, palidă, netedă și impenetrabilă.
În biserica lui, a existat un indiciu de jucăuș întortocheat care i-a înmuiat unele
dintre marginile nemiloase. Dar toate acestea dispăruseră. Pierduse ceva de când ea
îl văzuse ultima oară de parcă ar fi fost un om la atingere înainte, dar acum nu mai
era. Acum era tot Soarta, iar ea trebuia să se asigure că nu o descoperea.
— Ah, l-ai văzut pe Lord Jacks.

Evangeline s-a întors repede la noul ei prieten.

— Este un confident apropiat al lui Apollo, spuse fata. „Dar el nu te va ajuta să-l
câștigi pe prinț”.
„Eu—am crezut că părea cunoscut”, a bolborosit Evangeline. Și a încercat, a încercat
cu adevărat, să nu se uite din nou la el.
Ultima dată când îl văzuse pe Jacks, el plecase în timp ce ea se transformase în piatră.
Nu voia să știe la ce altceva ar fi putut-o condamna dacă o zărea. Dar ea era ca valul atras
de forța extraordinară a lunii. Nu era de mirare că valurile se prăbușeau mereu; trebuie
să fi urât tragerea la fel de mult ca ea.
Când s-a întors, Jacks încă mai trecea prin petrecere, toată grația cu sânge rece și
dezinteresul. În loc de dublu tradițional, purta o cămașă lentă din in gri, pantaloni negri
ca corb și cizme de piele robuste, de aceeași culoare închisă ca jumătatea pelerina
căptușită cu blană atârnată lejer pe unul dintre umerii lui drepti. Nu părea să fie îmbrăcat
pentru o petrecere – nasturii de la cămașă nici măcar nu erau toți gata – dar a captat mai
mult decât doar atenția lui Evangeline. Oamenii și-au îndepărtat privirea de la Apollo,
stăpânindu-se peste balustrada lui de la balcon, pur și simplu pentru a-l vedea pe Jack
cum îi ignoră grosolan pe toți cei care încercau să-l implice.
Nimeni nu părea să se teamă de el așa cum ar fi trebuit să fie. Nimeni nu tresări, nu
păli sau fuge. Evangeline nu aflase niciodată exact în ce fel de necazuri intrase Jacks în
Săptămâna Terorii, dar de atunci trebuie să fi decis să-și ascundă adevărata identitate.
Aici era doar un tânăr aristocrat insolent, cu o față nemiloasă și cu urechea prințului.
Jacks s-a îndreptat direct spre copacul Phoenix și i s-a dat imediat permisiunea de la
paznici să urce scările care înconjurau el. Nici o dată privirea lui nu s-a îndepărtat de calea
lui sau nu s-a aventurat în apropierea ei. Ceea ce a fost bine.
Nu voia ca Jacks să o observe.
„Lord Jacks nu vorbește cu adevărat cu nimeni”, a spus noua lui Evangeline
prieten. „Există zvonuri că își revine după o mare durere de inimă.”
Evangeline înăbuși un râs fără umor. Jacks nu i se păru cu inima zdrobită. În orice
caz, părea și mai nesimțit decât ultima dată când îl văzuse.
Cel mai sigur pariu pentru ea ar fi fost să alerge. Să scape înapoi prin arc în timp ce
Jacks nu se mai vedea. Dar dacă ar pleca acum, ar dezamăgi și ea
împărăteasa și abandonează cea mai bună șansă de a-l întâlni pe prințul Apollo.
Evangeline ridică privirea spre balconul unde prințul încă stătea peste balustradă.
Poza lui era ciudată, dar era și interesantă și semăna puțin cu ceva ce ar fi făcut Luc
dacă ar fi fost prinț. Nu pentru că Luc ar fi fost zadarnic. Luc doar sa bucurat de
atenție. Întotdeauna tachina și distra, iar Evangeline se întreba dacă și Apollo era așa.
Ce-ar fi dacă Apollo ar fi într-adevăr șansa ei la o fericire pentru totdeauna și ea a fugit
din cauza unui alt, ce-ar fi pe nume Jacks?
Doar gândul la el i-a făcut pulsul cicatricilor de pe încheietura mâinii. Dar Jacks
nici nu o observase.
„Ce ai mai auzit despre Lord Jacks?” întrebă Evangeline. „Știi de ce este aici? Este
un fel de ambasador?”
"Oh nu." Cealaltă fată a râs. „Sunt destul de sigur că Jacks ar fi un ambasador
abominabil. De fapt, am auzit că a ajuns să fie exilat aici după ce a intrat într-o afacere
urâtă cu o prințesă din sud.”
S-a spus că cei mai mulți oameni transmiteau bârfe obișnuite, ușoare și uscate ca
vinul spumant. Dar cuvintele i-au dat lui Evangeline un sentiment care era departe de
a fi plin de bule. Ea și-a amintit cum sora împărătesei, Donatella, spusese ceva despre
provocarea unui război dacă dadea de cineva în nord. S-ar fi putut referi la Jacks?
Acesta era motivul pentru care Jacks plecase din sud, pentru că îi făcuse ceva groaznic
prințesei Donatella? „Știi exact ce s-a întâmplat?”
„Este greu de știut cu adevărat din felul în care poveștile se răsucesc

aici, dar cred că prințesa sudică a fost persoana care i-a frânt inima.”
Evangeline a încercat să-și ascundă scepticismul. Prințesa Donatella era drăguță
și plină de viață – Evangeline o plăcuse foarte mult. Dar era greu de imaginat că vreo
fată umană sparge vreo parte din Jacks.
„LaLa! Evangeline!” o voce întreruptă din spate. „Am vrut să vorbesc cu voi doi.”
Evangeline aruncă o privire peste umăr.

Un bărbat care arăta aproape exact ca Kutlass Knightlinger, îmbrăcat în ea
aceeași cămașă din piele neagră și căptușită cu dantelă, mergea cu pași mari spre ei.
„Kristof Knightlinger”, a furnizat cealaltă fată – care trebuie să fi fost aceeași LaLa
care fusese menționată în The Daily Rumor. Și se părea că ei
amândoi erau pe cale să fie din nou amintiți.

Stomacul lui Evangeline se întoarse. Deși Kristof a fost amabil cu ea în scrierile sale de azi,
ea nu a vrut să facă un alt interviu în care toate cuvintele ei au fost deformate până când a
sunat ca o orfană fără bani care complotează pentru un prinț, sau mai rău. „Este prea târziu să
fugi?” ea a șoptit.
„Probabil, dar aș putea spune întotdeauna că te-am speriat amenințând cu asta
taie-ți tot părul roz și frumos dacă ai vorbit cu Apollo în seara asta.
La început, Evangeline a crezut că cealaltă fată glumea, dar acel zâmbet diabolic a revenit.
„Nu arăta atât de îngrozit. Îmi place pur și simplu să fiu în ziare.” LaLa ridică paharul de
parcă s-ar prăji. „În ciuda a ceea ce spune The Daily Rumor , știu deja că nu am șanse reale de
a mă căsători cu prințul, dar îmi place să fac parte din distracție. Acum fugi înainte să nu te pot
salva.”
— Îți sunt dator, a promis Evangeline înainte de a se grăbi să plece.
Fusta ei era prea potrivită pentru a merge foarte repede și nu prea era atentă unde
mergea. Era atât de prinsă de amenințarea care era Kristof, încât uitase de cealaltă amenințare
până când aproape că i-a izbit pieptul solid.
Evangeline a încercat să-și infuzeze coloana vertebrală cu curaj, în timp ce inima îi bătea
panica.
Îl văzuse pe Jack de departe, dar atât de aproape era diferit. Era o mie de tăieturi care se
întâmplau dintr-o dată. Devastație făcută din păr albastru ca valurile întunecate ale oceanului
și buzele ascuțite ca sticla crăpată care ar fi tăiat-o cu plăcere.
Cum nu putea nimeni altcineva de aici să știe că el a fost o Soartă?
Evangeline putea simți privirea lui inumană alunecând pe pielea ei, făcându-i sângele să
curgă în timp ce ochii lui treceau peste fiecare linie argintie care se înfășura strâns în jurul
șoldurilor, taliei, pieptului ei. Se opri – privirea s-a îndepărtat înainte de a-i întâlni ochii de parcă
nu ar fi meritat efortul de a continua.
"Ce faci aici?" A aruncat cu o mână un măr de aur lustruit. „M-am gândit că vei fi deja
căsătorită cu acel băiat pe care l-ai iubit până acum.” Vocea lui era și mai nemiloasă decât
ultima dată când o auzise, când o lăsase în grădină, când ea se transformase în piatră.
Evangeline a încercat să se oprească de la a ataca. Trebuia să scape de Jacks, nu să se

lupte cu el. Dar ceva despre lipsa lui de grijă a făcut
grija ei și mai mult.
„Ai stricat orice șansă pe care le-am fi avut cu Luc, când l-ai mutilat de un lup!”
Jacks a încetat să-și arunce mărul. „Nu am avut pe nimeni blestemat de un lup. Este
incredibil de dezordonat.” A studiat-o o clipă, iar ochii îi întâlniră în cele din urmă pe ai ei.
Înainte, ea jurase că ochii lui erau strălucitori, de un albastru captivant, dar în seara asta
erau de un albastru pal de gheață și total lipsiți de suflet. O privire și lui Evangeline i se simți
frig peste tot. Se gândi la pretenția lui LaLa că i-ar fi frânt inima prințesa Donatella. Dar
următoarele cuvinte ale lui Jacks au distrus orice simpatie pe care ar fi putut-o avea Evangeline
pentru el.
„Deci nu l-ai iubit cu adevărat până la urmă. Erau cicatricile peste tot, sau s-au terminat
Te uiți doar la fața lui mutilată și fugi în cealaltă direcție?
Evangeline se încruntă. Jacks ar fi gândit cel mai rău despre ea, pentru că probabil asta
ar fi făcut. Dar ea nu l-a corectat. Prefera ca Soarta să gândească prost despre ea decât să știe
că el avusese dreptate și că adevăratul motiv pentru care nu era cu Luc era că el o alesese pe
Marisol și apoi dispăruse. Dar Evangeline nu avea de gând să se oprească asupra asta. Venise
aici să uite de Luc, să găsească un nou sfârșit fericit și plănuia să facă exact asta, sperăm cu
un prinț foarte diferit de cel care stătea în fața ei. „Aș prefera să nu discut asta cu tine și cred
că îi cheamă pe toată lumea la cină...”
„Oh, nu, Vulpea Mică. Avem treburi neterminate.” Jacks l-a lăsat pe a lui
Apple și i-a luat gâtul, cuprinzându-i pulsul cu palma lui rece.
— Jack… Evangeline icni. "Ce faci?" Și cum tocmai o chemase?
Cealaltă mână a lui a alunecat în părul ei, zgâriindu-i buclele. Atingerea era nepotrivită și
intimă ca porecla prea familiară pe care tocmai i-o dăduse.
Își simțea șansele de a veșnici pentru totdeauna alunecând și mai mult în timp ce auzea
vorbăria petrecerii transformându-se în șoapte. O sută de limbi vorbeau dintr-o dată despre
felul scandalos în care Jacks o ținea chiar sub balconul prințului. „Jacks, ți-am spus că aș săruta
alte trei persoane, nu tu.”
„Atunci de ce nu te retragi?” s-a batjocorit el.
„Nu pot să mă lupt cu tine – ești o Soartă”.
"Mincinos. Nu te rănesc sau te sărut.” Își mișcă mâna la gâtul ei pentru a se juca
cu pulsul ei accelerat, trăgându-și ușor degetele în sus și în jos peste ritmul frenetic ,
făcându-i inima să bată și mai repede. „Cred că asta te entuziasmează.”
„Ești delirant!” Evangeline s-a retras în cele din urmă. Inima îi bătea cu putere, dar
nu din cauza emoției, era sigură. Deși, poate, era doar un mic indiciu, dar ea nu putea
înțelege de ce.
Jacks râse pe sub răsuflarea lui. „Relaxează-te, Micuță Vulpe. Nu încerc să stric
tu." El i-a furat încheietura mâinii și a tras-o mai aproape într-o bătaie de joc de un dans.
Ea a făcut un pas înapoi, iar el a mers înainte până când coapsele ei s-au întâlnit cu greu
masa. — Ce faci, Jacks?
„Încerc să te fac mai interesant.” S-a aplecat mai aproape. El nu a atins-o nicăieri
în afară de încheietura ei, dar cineva care privea de departe ar fi putut crede că sunt
pe punctul de a se săruta din felul în care își înclină intenționat corpul și își înclină
capul. Numai Evangeline putea vedea că ochii lui erau morți. „Mai devreme, erai doar
o amenințare minoră, una despre care oamenii și-au imaginat că ar putea dispărea
dacă ar alege să nu se uite în drumul tău. Dar acum că te-am observat, nu va exista
nicio dispariție.”
— Te gândești prea bine la tine, șuieră Evangeline.
Dar oamenii se uitau cu siguranță. Cel puțin jumătate din ochii petrecerii erau
ațintiți asupra lor. Din viziunea ei periferică, a putut vedea că Kristof Knightlinger
scosese un pix și începuse să noteze lucruri într-un caiet.
— Dacă ai noroc, murmură Jacks, Apollo urmărește și el și este deja gelos.
„Nu vreau să-l fac gelos.”

"Tu ar trebui. Îți va face munca mult mai ușoară, deoarece Apollo este prima
persoană pe care vreau să o săruți.”
Într-una dintre mișcările sale extraordinar de rapide, Jacks i-a scăpat încheietura,
a scos un pumnal cu bijuterii din cizmă și a înțepat vârful degetului inelar. Sânge roșu
închis strălucea cu pete imposibile de aur.
Evangeline încercă să se aplece, dar se mișcă mai repede. Și-a dus mâna la gura
ei și i-a marcat cusătura buzelor cu sânge. Metalic și dulce. Incredibil de dulce. Voia să
urască gustul, dar era mai mult ca un sentiment decât o aromă. A fost ultimul moment
perfect înainte ca un vis să se sfârșească,
picături de soare căzând ca ploaia, dorințe pierdute care fuseseră găsite.

Evangeline a vrut să lingă...
„Nu”. Jacks îi ridică repede mâna, închizându-i buzele cu degetele lui.
„Nu-l linge, trebuie să lași sângele să se cufunde în buze, altfel magia nu va funcționa.”
Euforia lui Evangeline s-a transformat în spaimă rece și zgomotoasă. Când

făcuse târgul cu Jacks, fusese nervoasă să sărute străini – nu-i trecuse niciodată prin
minte că sărutul ei i-ar putea răni, că Jacks ar putea să-i picteze buzele cu sânge și să
o infecteze cu magia lui.
"Ce-ai făcut?" ea a intrebat. „Ce se va întâmpla dacă îl sărut pe prințul Apollo?”
— Când, a corectat Jacks categoric. „Dacă nu îl săruți pe Prințul Apollo înainte ca

petrecerea de diseară să se încheie, vei muri. Ceea ce ar fi păcat, deoarece există
modalități mult mai bune de urmat.” Ochii nesimțiți ai lui Jacks căzură la gura pe
care tocmai o pictase cu sângele lui.
Apoi s-a întors înapoi spre restul grupului.
14
Evangeline nu știa dacă timpul era ca magia și funcționa diferit în Nord. Dar și-ar
fi pariat viața că a început să se miște mai repede în momentul în care Jacks a
plecat.
Cina a avut loc la o masă elaborată înconjurând copacul Phoenix. Era așezat
cu pahare de cositor și lumânări de tip fagure în formă de castele, iar lângă
fiecare farfurie erau figurine din lemn cu dragoni minusculi, toți arătând nume.
Numele lui Jacks fusese pus lângă al ei. Nu și-a făcut apariția, dar scaunul lui era
mereu plin de nobili curioși – se pare că Prințul Inimilor avusese dreptate în
privința atenției sale făcând minuni pentru popularitatea ei.
Toată lumea a fost prietenoasă într-un fel cu tine-doar-vorbesc-pentru-
altcineva-te-a făcut-să arăți-important. Evangeline a auzit multe despre ce culoare
frumoasă a părului, era exact ca acea prințesă – desigur că nimeni nu-și putea
aminti numele acelei prințese sau cu ce prinț a fost căsătorită, dar aproape toată
lumea a remarcat asta. Evangeline a făcut tot posibilul să fie atentă și politicoasă,
dar tot ce se putea gândi era să-l sărute pe Prințul Apollo. O parte din ea a fost
ușor intrigata de idee — cine nu ar vrea să sărute un prinț? — dar nu și-a dorit
așa. Nu voia să se forțeze asupra lui și nici nu știa de ce ar vrea Jacks să facă asta.
Ce avea de câștigat Jacks cu asta?
Voia să spere că Jacks glumea mai devreme când spusese că va muri dacă nu
îl săruta pe Apollo în seara asta. Dar Jacks părea genul care probabil era extrem
de serios chiar și atunci când părea că glumea.
Și dat fiind modul în care o părăsise când ea se transformase în piatră, Evangeline
nu-și putea imagina că i-ar păsa dacă și ea se va transforma într-un cadavru. Sau-
— Scuzați-mă, domnișoară Fox. Un servitor al palatului o bătu pe umăr.
„Este timpul tău să mori.”
Evangeline tresări, dar și-a dat repede seama că nu asta a spus servitorul.
El chiar spusese: E timpul tău să-l cunoști pe prinț. Dar în acel moment, am simțit același
lucru. Ea a venit cu o singură teorie de ce Jacks ar dori ca ea să-l sărute pe Prințul Apollo
— Jacks a vrut să-l omoare. Jacks îi vopsise buzele cu sângele lui, dându-i o parte din
magia lui, iar magia lui era în sărutul lui fatal – ceea ce probabil însemna că sărutul ei
era acum mortal.
Respirația i s-a accelerat în timp ce se apropia de treptele care înconjura Phoenix
copac.
Jacks se înclină pe balustrada scării de la bază, cu capul înclinat pe spate, părul

albastru căzut peste un ochi și dând impresia că o așteptase jumătate de noapte. „Gata,
animalule?”
Își întinse brațul ca un domn.
Evangeline îi ignoră oferta, dar se aplecă suficient de aproape pentru a șopti în
timp ce porneau să urce treptele întortocheate. „De ce vrei să-l sărut pe prințul Apollo?
Asta o să-l omoare?”
Jacks a aruncat-o în ochi. „Apreciez o imaginație bună, dar folosește-o atunci când
îl săruți pe prinț, nu când te gândești la ce consecințe ar putea fi.”
„Nu o să-l sărut decât dacă îmi spui de ce vrei asta.”

„Dacă aș vrea să-l ucizi pe prinț, nu aș urca aceste scări cu tine.” Jacks și-a cuprins
brațul pe care tocmai îl refuzase. Mânecile lui gri erau suflecate, astfel încât ea să-i poată
simți pielea rece și solidă.
Contactul a acoperit carnea lui Evangeline cu mici umflături nedorite, în timp ce o
apropie de partea lui. „Nu are rost să cadă o altă persoană să comită crimă dacă vei fi
în cameră cu ea.”
Evangeline a vrut să continue să se certe, dar Jacks a făcut o idee convingătoare,
ceea ce a fost o mică ușurare. Evangeline chiar nu voia să moară, dar știa și că nu-l
putea săruta pe prinț dacă credea că îl va răni.
„Dacă acesta nu este planul tău, ce se va întâmpla când îl sărut?”
„Depinde de cât de bun ești la asta.” Privirea înfiorătoare a lui Jacks se duse la buze.
— Știi să săruți, nu?
„Sigur că știu să sărut!” Ea și-a smuls brațul liber.

Jacks se încruntă. "De ce ești așa de furios? Crezi că prințul este urât?”
„Nu este vorba despre cum arată el. Nu vreau să-l rănesc.”
„Nu am de gând să-ți spun să ai încredere în mine, pentru că asta este o idee
groaznică. Dar poți să crezi că, dacă aș avea de gând să-i faci rău lui Apollo, nu aș fi prin
preajmă când s-a întâmplat.”
Aerul s-a transformat în mirosuri groase de balsam și lemn pe măsură ce ajungeau
în vârful treptelor. Deasupra lor, frunze brune și aurii foșneau, iar Evangeline a spionat
cel puțin o jumătate de duzină de paznici îmbrăcați în tunici asortate brune și aurii,
așezați pe ramurile care formau acoperișul apartamentului cu balcon al Prințului Apollo.
Îi aruncă lui Jack o privire panicată.

— Nu-ți face griji, șopti el. „Nimeni nu te va împușca cu o săgeată pentru că l-ai
sărutat pe prinț.”
Dar ceva s-ar întâmpla când l-ar săruta pe prinț. Evangeline
ar fi trebuit să încerce mai mult să iasă din asta. S-a gândit să încerce acum.
Prințul Apollo stătea lângă balustrada balconului, cu spatele la Evangeline
se uită la scena de mai jos. Dar apoi a trebuit să meargă și să se întoarcă.
Era înalt, dar nu atât de incredibil de atractiv ca Jacks.
Chipul lui Apollo era mai interesant decât arătos clasic. Avea un nas acvilin ușor
strâmb, care ar fi putut copleși fața altei persoane, dar toate trăsăturile lui erau puțin
intense, de la sprâncenele groase și întunecate până la ochii adânci. Pielea lui era
măslinie. Părul îi era greu și întunecat și tuns mai aproape pentru a-și arăta mai bine
trăsăturile puternice. A părăsit coroana de coarne, dar era, evident, încă un prinț.
Extrem de comandă, în timp ce se sprijini cu un cot de balustrada lui balcon și îi aruncă
un zâmbet care spunea: S-ar putea să nu fiu cea mai frumoasă persoană din cameră,
dar știi că ești intrigat.
Evangeline nu putea nega că era. Deși nu era sigură dacă era pentru că el era pur
și simplu un prinț sau dacă era modul în care reușise să mocnească la ea. Luc încercase
să mocnească, dar nu o stăpânise niciodată ca Apollo – ochii lui erau căprui și
chihlimbari, cu pete mici de bronz strălucitor.
— Saliva puțin, spuse Jacks și nici măcar nu a avut decența să tacă.
Apollo râse, întunecat de muzical și absolut mortificator.

Evangeline se gândi să se ascundă, dar salonul balconului era prea jos
pământul să se afunde, iar prințul se apropia deja cu pași mari.
— Nu vă simțiți rău, domnișoară Fox. Apollo a terminat de închis distanța scurtă dintre
ei. A fost surprinsă că, în ciuda intensității feței lui, el părea să fie cu doar câțiva ani mai în
vârstă decât ea. Nouăsprezece sau douăzeci și unu cel mult. „Cred că prietenul nostru
comun este gelos. Îmi spune de săptămâni întregi cât de frumoasă ești, dar până acum am
crezut că exagerează.”
— Jack ți-a spus despre mine? Evangeline nici nu a încercat să-și ascundă șocul
în timp ce privirea ei se îndreptă spre Jacks.
El plecase deja de partea ei pentru a rătăci prin micul apartament și i-a întâlnit privirea
cu același dezinteres taciturn pe care îl arătase tuturor celorlalți când intrase pentru prima
dată la petrecere. Dacă privirile ar putea vorbi, acesta i-ar fi spus: Doar pentru că am spus,
nu înseamnă că cred.
Dar el o spusese. Nu-i păsa dacă el a vrut sau nu. Jacks se comportase de parcă apariția
ei în acea noapte ar fi fost o surpriză și toate astea erau neplanificate, totuși știa că va veni
de săptămâni întregi. El a pregătit acest sărut.
De ce? Ce voia Jacks? Ce s-ar întâmpla când l-ar săruta pe prinț?
Evangeline nu a putut veni cu o singură teorie nouă. A încercat, dar era din ce în ce mai
greu să se concentreze. Se simțea ceva foarte în neregulă cu inima ei. Bătuse mai repede
când se întâlnise cu Jacks pentru prima oară, dar acum era aproape ca și cum ar avea două
inimi – pulsul îi mergea sălbatic, bătându-i dureros în piept, de parcă ar fi putut în curând
să se epuizeze.
Când s-a uitat înapoi la Apollo, inima a început să-i bată cu putere, sărută-l.
Saruta-l. Saruta-l.
Nu se simțea atât de mult o dorință, cât o nevoie.
Apollo era suficient de aproape încât să poată face doar un pas, să-și încline capul și
apoi să-și strângă buzele de ale lui. Și totuși, Evangeline nu a putut, nu până când cel puțin
nu a încercat să afle de ce Jacks pusese asta.
În schimb, a reușit să spună: „Cât de bine îl cunoști pe Jack?”
Zâmbetul îndrăzneț al prințului se clătină. „Nu sunt obișnuit ca doamnele să vină aici
și să întrebe despre alți tineri.”
„Vă rog să nu confundați întrebarea mea drept interes pentru Jacks. Nu mă interesează
Jacks...”
— Și totuși tot îi spui numele. Cuvintele lui Apollo au ieșit ca tachinate, dar privirea lui nu
era. Se uită la ea așa cum își imagina Evangeline că portretele se uitau la oameni când le întorceau
spatele. Gata cu zâmbetele magnetice. Fără ochi căprui care mocnesc. Privirea era echivalentul
cu a scoate un cuțit și a-l înclina astfel încât să prindă lumina.
Părea că încrederea prințului Apollo avea limitele ei, sau poate că până la urmă nu era atât
de încrezător. Poate că el și Jacks erau mai mult rivali decât prieteni?
Poate despre asta era vorba cumva? Evangeline încă nu înțelegea ce urmărea Jacks cu adevărat
sau ce avea să facă acest sărut, dar nu avea timp să-și dea seama.
Inima ei nu doar bătea acum, ci o durea, se încorda. Jacks a spus că va muri dacă nu îl săruta
pe prinț până la sfârșitul petrecerii și, deși nu sa terminat, Evangeline știa că această întâlnire
era. Postura lui Apollo se schimba; era pe cale să o concedieze. Curând avea să se întoarcă și să
plece fără un alt cuvânt. Dacă avea de gând să-l sărute, aceasta era ultima ei șansă.
Evangeline își ridică ochii, căutându-i buzele, dar privirea ei se îndreptă cumva peste umărul
lat al lui Apollo către Jacks. S-a rezemat de balustrada balconului, aruncând o monedă de argint
cu degetele lungi.
Colțul buzelor i s-a zvâcnit foarte ușor, iar el a continuat să răstoarne moneda în timp ce a
spus în tăcere: Îl va săruta? Va muri ea? Îl va săruta? Va muri ea?
Evangeline avea să moară în cele din urmă, dar nu avea să fie în seara asta.
Și-a concentrat privirea asupra lui Apollo. Pete au dansat pe marginile vederii ei,
transformându-l pe prinț într-o încețoșare de groază. "Imi pare rau."
Ea întinse mâna să-i cuprindă obrazul, se ridică pe vârfurile degetelor de la picioare și își
duse buzele la ale lui.
Apollo nu s-a mișcat.
Inima lui Evangeline a sărit. Asta nu a funcționat. Apollo avea să se retragă și să cheme
paznicii, care cu siguranță aveau să o împuște, să o aresteze sau să o târască de păr de la
petrecere. Dar, în loc să o împingă, buzele lui Apollo s-au apăsat pe ale ei, de parcă așa termina
frecvent conversațiile cu oaspetele sale și nu era deloc surprinzător că Evangeline își dorise un
sărut de rămas bun.
Mâna lui caldă se duse la șoldul ei, trăgând-o aproape în timp ce limba lui alunecă înăuntru
gura ei, mângâindu-i pe a ei de parcă i-ar fi dat un cadou de rămas bun.

Obrajii i s-au încins la gândul că Jacks urmărea îmbrățișarea, dar nu s-a îndepărtat.
Tehnica lui Apollo era mai bună decât a lui Luc, care era mereu puțin prea dornic. Și totuși
totul despre felul în care Apollo a atins-o se simțea mai mult practicat decât pasionat.
Trecător, se întrebă dacă pictorii i-ar fi surprins felul în care săruta, dacă de aceea totul
se simțea puțin ca un spectacol.
Degetele lui i-au strâns ușor spatele, săpandu-i atât cât să o facă să simtă o surpriză. —
La revedere, domni oară Fox, murmură el lângă gura ei. „Mi-a plăcut asta mai mult decât
mă așteptam.” A început să se îndepărteze, dar apoi strânsoarea lui în jurul șoldului ei s-a
strâns.
Și o săruta din nou. Buzele lui s-au înclinat cu lăcomie peste ale ei, în timp ce cealaltă
mână a alunecat în părul ei, distrugând buclele pe care Jacks le zgâriase deja când Apollo i-a
jefuit gura. Avea gust de poftă și de noapte și ceva pierdut care ar fi trebuit să rămână așa.
Inima lui Evangeline a devenit o tobă, bătând din ce în ce mai tare și mai repede pe
măsură ce se apropia. Între ei erau straturi de îmbrăcăminte, dar simțea căldura iese de pe
el. Mai multă căldură decât simțise vreodată cu Luc. Era aproape prea cald, prea foame.
Apollo a ars ca un foc care mistuia în loc să se încălzească. Și totuși trebuie să fi existat o
parte din ea care dorea să fie pârjolită, sau cel puțin cântată.
Ea îi înfășura ambele mâini în jurul gâtului.

Gura lui Apollo și-a părăsit buzele și i-a căzut până la gât, dând sărut după sărut până la
ea...
O mână rece a prins-o pe umăr și a smuls-o din strânsoarea prințului. „Cred că este
timpul să plecăm.”
Jacks o trase spre scările balconului cu o iuteală supranaturală.
Într-o clipă, Apollo a fost tot ce putu simți Evangeline, iar apoi a fost ascunsă sub brațul dur
al lui Jacks, lipită de partea lui rece, în timp ce el o conducea spre trepte.
— Continuă să te miști, porunci el. Ochii lui se schimbaseră de la gheața fără suflet la cel
mai ascuțit albastru. „Nu te uita înapoi.”
Dar, desigur, trebuia să privească înapoi. Trebuia să vadă ce făcuse.
Apollo a rămas înrădăcinat pe loc – din fericire, era încă foarte mult
în viață — dar nu părea tocmai corect. Stătea în mijlocul apartamentului, urmărindu-

și intens buzele cu degetul. Urmărind și urmărind de parcă actul i-ar fi putut dezvălui
ce tocmai se întâmplase, de ce îi scăpase controlul cu o fată pe care crezuse să o
îndepărteze.
Evangeline s-a întrebat același lucru.
Apollo i-a atras privirea. În privirea lui mai erau încă jaruri de căldură, dar
nu-și putea da seama dacă părea pasiune sau furie.
„Jacks, ce ai făcut?” ea a șoptit.
„Nu este ceea ce am făcut, Micuță Vulpe. Este ceea ce ai făcut. Și mâine seară, vei
putea face și mai multe.”
15
Zvonul zilnic
(continuare de la pagina 1)
Evangeline Fox și-a respectat reputația de wild card!

În timp ce majoritatea doamnelor prezente la cina de aseară se făceau cu prințul Apollo, Evangeline
Fox a fost văzută înfășurată într-o îmbrățișare răutăcioasă cu unul dintre prietenii apropiați ai prințului.
Nu sunt sigur dacă Evangeline a auzit zvonurile că Apollo s-ar putea să nu-și aleagă o mireasă și, prin urmare, să-și pună ochii
pe altcineva, sau dacă ea doar speră să-l facă gelos pe Apollo. Dar se pare că am avut dreptate când am numit-o un pariu riscant.
16
Evangeline a încercat să ignore șoaptele din apropiere și groapa mereu prezentă din
stomacul ei. Ea se afla în Nordul Magnific, acasă la basmele mamei sale, înconjurată de
priveliști fantastice și pe cale să savureze un măr prăjit cu dragon. Dar murmurele erau
ca niște ticăloși la sfârșitul unei povești. Pur și simplu nu ar muri.
„Este ea, aș paria pe un dragon.”
„Am citit că a sărutat aseară pe unul dintre prietenii Prințului Apollo...”
— Ignoră-i, spuse Marisol, aruncând peste umăr o privire impresionant de
usturătoare către rândul de oameni care mormăiau din spatele lor. „Ar trebui să știe mai
bine să creadă tot ce au citit în foile de scandal”, a adăugat ea cu voce tare.
Și Evangeline a iubit-o puțin atunci. Deși multe din ceea ce Kristof scrisese despre ea
în ziarul din acea dimineață era exact. Fusese văzută într-o poziție scandaloasă cu Jacks,
el o ținuse de parcă ar fi vrut s-o sărute, o sprijinise pe o masă și apoi îi vopsise buzele
cu sângele lui. Stomacul i s-a prăbușit doar la acest gând.
Marisol crezuse că totul era o minciună de îndată ce văzuse ziarul, iar Evangeline nu
o corectase. Pur și simplu încercase să uite de asta, când ea și Marisol plecaseră în acea
dimineață pentru a profita la maximum de timpul petrecut în nord, explorând o varietate
de magazine cu spire. Sora ei vitregă căutase rețete nordice și ingrediente rare, în timp
ce Evangeline dorise să găsească lucrurile imposibile menționate în poveștile mamei ei
– precum merele lipicioase prăjite de dragon pe care le așteptau acum.
Mama ei obișnuia să spună că focul dragonului făcea totul mai dulce.

Merele prăjite cu dragon ar trebui să aibă gust de dragoste adevărată. Coada pentru
dulciuri era atât de intensă, încât Evangeline și Marisol așteptaseră aproape jumătate
de oră. În tot acest timp, localnicii încă vorbeau despre Evangeline și despre sărutul
ei zvonit cu prietenul lui Apollo.
O parte din Evangeline a fost u urată că aceasta era bârfa de astăzi. Ar fi putut
fi mult mai rău. Ea părăsise petrecerea noaptea trecută, temându-se că sărutul ei
adevărat cu Apollo îl vrajase. Fusese pe jumătate îngrozită că va deschide foile de
scandal în această dimineață și va afla că ceva îngrozitor s-a întâmplat pe prinț. Dar
singurul lucru care se schimbase era reputația ei, iar lucrurile pe care le spuneau
oamenii nu erau nici măcar îngrozitoare. Totuși, au enervat-o.
Se întrebă din nou ce urmărea cu adevărat Jacks. Simțise o rivalitate între Jacks și
Apollo. Dar ea nu înțelegea de ce s-ar potrivi în asta. Jacks trebuia să-și dorească ceva
de la sărutul ei. Dar ce?
Evangeline și-a frecat încheietura mâinii. Au rămas doar două cicatrici ale inimii
rupte. Al treilea dispăruse după sărutul de aseară. Jacks sugerase că va aduna un alt
sărut în seara asta. Dar mai întâi trebuia să o prindă, iar în seara asta, ea nu plănuia
să fie prinsă de el.
Evitarea primei nopți de Nocte Neverending nu era o opțiune. Zvonurile din
această dimineață ar fi putut să-i fi diminuat șansele cu Apollo, dar Evangeline nu și-a
putut convinge să creadă că le-au distrus. Ceva se întâmplase între ei când se
sărutaseră. Singura întrebare era că căldura din sărutul lui Evangeline cu Apollo
făcuse parte din planul lui Jacks sau ceva la care nu se așteptase? Evangeline nu știa
răspunsul, dar spera să-l găsească pe Apollo în seara asta și să-și dea seama înainte
ca Jacks să o găsească.
"Sare! Ia-ți sărurile și condimentele!” strigă un vânzător, împingând un cărucior
greu peste strada pietruită. „Importat din minele din nordul glaciar.
Am dulce, am sărat...”
„Evangeline, m-ai urî dacă te-aș lăsa în pace?” Marisol a dat
carul de sare o privire dornica. „Mi-ar plăcea să iau acasă niște condimente Glacial.”
— Haide, spuse Evangeline. „O să-ți iau un măr.”
"E bine. De fapt, nu vreau unul.” Marisol era deja în spate
departe.
Evangeline a simțit că, deși sora ei vitregă se bucura de nord,

nu prea trecuse peste disconfortul ei cu toți micii dragoni.

„Încă sunt plin de tartele cu spiriduși pe care le-am cumpărat mai devreme”, a spus
Marisol. „Dar vă bucurați de unul! Ne vedem înapoi la han.”
Înainte ca Evangeline să poată argumenta, era în fruntea liniei și
Marisol era pe cale să-și realizeze visele de săruri importate.
— Poftim, domnișoară. Vânzătorul îi dădu lui Evangeline un măr mocnit
un băț, încă scânteie de foc de dragon.
Partea exterioară a mărului avea culoarea caramelizată a aurului și, când în cele
din urmă s-a răcit suficient pentru ca Evangeline să muște, avea un gust de dulceață
fierbinte și arzătoare și de Jacks — Evangeline închise ochii și înjură.
Dintr-o dată, nu a mai vrut un măr.

O pereche de dragoni albaștri rătăciți zburau în jurul mâinilor ei, iar ea le dădu
tratarea ei în timp ce se îndrepta spre magazinele cu turle de cățărat.
Creștea aproape de apus. Cerul era o ceață de lumină violetă și nori gri care îi
spuneau că probabil era timpul să se întoarcă în camera ei de la Mermaid and the
Pearls și să se îmbrace pentru Nocte Neverending. Dar Evangeline nu era deloc
pregătită.
Ea și Marisol trebuie să fi vizitat cel puțin cincizeci de magazine în acea zi și exista
un magazin pe care dorea să-l revadă. Povești pierdute și găsite și alte elemente
distinctive. Vitrina era obosită și acoperită cu vopsea decolorată, dar când Evangeline
se uitase pe geamul prăfuit, a văzut o carte care nu găsise niciodată drumul spre un
raft din afara Nordului. Balada arcașului și vulpei.
Povestea pe care i-o spunea mama ei, povestea despre care nu auzise niciodată
adevăratul sfârșit. Fusese atât de emoționant să spionez cartea până când ea a
observat și semnul:
Am plecat la prânz
Ar trebui să se întoarcă în cele din urmă
Din păcate, părea că în cele din urmă nu se întâmplase încă. Evangeline găsi acum
semnul încă cuibarit de ușa zgâriată. Ea bătu, în cazul în care proprietarul se întorsese
și tocmai uitase să scoată semnul, să descuie ușa și să aprindă vreuna dintre lămpi.
"Buna ziua?"
„Ușa nu va răspunde”.
Evangeline tresări când se întoarse, observând cât de întunecate se întunecaseră
turlele, cum noaptea depășise amurgul mai repede decât ar fi trebuit. Soldatul care
se profila în fața ei părea mai mult umbră decât bărbat. Poate că ar fi fugit dacă nu ar
fi recunoscut cârma de bronz pedepsitoare care ascunde totul, în afară de ochii lui,
valuri de păr și pomeții lui izbitori. Era soldatul care păzise arcul noaptea trecută. Îi
spusese în glumă prințesă și o fermecase doar puțin. Dar în seara asta nu părea atât
de fermecător.
"Ma urmaresti?" ea a intrebat.
„De ce te-aș urmări? Ai de gând să furi basmele? A spus-o de parcă ar fi fost o
glumă. Dar o scânteie de prădător i-a luminat ochii, de parcă și-ar fi dorit ca ea să fie
acolo să fure ceva, astfel încât ea să o urmărească și apoi să o poată vâna.
Pe ascuns, Evangeline aruncă o privire în spatele lui, pentru a vedea dacă mai era cineva în
apropiere.
Soldatul a făcut un tut tut tut moale. „Dacă cauți pe cineva care să te ajute, nu îl
vei găsi aici. Și nici tu n-ar trebui să fii aici.” Tonul lui era neașteptat de îngrijorat. Dar
prezența lui a continuat să o tulbure în timp ce își ridică capul spre toate treptele care
se terminau acum în maluri de ceață și podurile înguste care dispăreau în întuneric în
loc de vitrine. „Turlele nu sunt în siguranță noaptea. Majoritatea oamenilor care se
pierd aici nu sunt găsiți niciodată.” Dădu din cap spre ușa din spatele lui Evangeline.
Din instinct, se întoarse. Era aproape prea întuneric pentru a citi semnul acum,
dar putea vedea că era uzat și uzat și, din acel moment, se întreba întotdeauna dacă
a stat pe acea ușă mai mult de o zi.
Când s-a întors, misteriosul soldat dispăruse. Și nu a așteptat să vadă dacă se va
întoarce. Se grăbi înapoi de-a lungul celei mai apropiate trepte în jos, împiedicându-
se de fuste de mai multe ori.
Ea ar fi jurat că a stat în turlă mai puțin de o oră, dar trebuie să fi trecut mai mult
timp. Lămpile cu gaz se aprinseseră, iar străzile erau pline de vagoane, toate
transportând oameni la Nocte Neverending.
Marisol era deja îmbrăcată când Evangeline ajunse în sfârșit în camera lor de la
han.
Din moment ce Marisol iubea copt, împărăteasa îi trimisese o rochie spumoasă cu
un decolteu scos de pe umeri și o fustă dublă care părea făcută dintr-un strat de miere și
unul de zahăr roz.
„Arăți de parcă te-ai născut pentru a participa la baluri”, a spus Evangeline.
Marisol a radiat, părând mai radiantă decât a făcut-o vreodată în sud.
— Ți-am pus deja rochia pe pat.
"Mulțumesc." Evangeline și-ar fi îmbrățișat sora vitregă, dar ea
nu voia s-o sifoneze. „Voi rămâne doar un minut.”
Evangeline a încercat să se grăbească. Nu a avut timp să-și onduleze părul cu clești
fierbinți, dar a reușit o împletitură rapidă în cascadă, pe care a decorat-o cu florile de
mătase pe care le cumpărase mai devreme în acea zi.
În această seară, rochia ei a fost concepută să imite spalierul de flori din grădina
mamei sale, unde salvase nunta lui Marisol. Dar nimeni care se uită la ea nu s-ar gândi la
asta. Baza corsetului lui Evangeline era din mătase nudă, făcând-o să pară înfășurată în
nimic altceva decât în panglicile încrucișate de catifea crem care i se încrucișau până la
șolduri. Acolo, florile pastelate au început să apară, din ce în ce mai dense, până când
fiecare centimetru al fustei ei inferioare a fost acoperit de o ciocnire strălucitoare de violete
de mătase, bujori cu bijuterii, crini de tul, viță de vie ondulată și stropi de paisley aurii.
„Sunt gata...” Evangeline încremeni când ajungea în sufragerie, unde

Marisol stătea nemișcată într-o statuie, în timp ce strângea un cearșaf alb-negru
hârtie de ziar.
„Cineva a băgat-o sub u ă”, a scâr âit Marisol, degetele ei albe încre ite încre ind
marginea paginii înainte ca Evangeline să reu ească să o scoată.
17
Zvonul zilnic
ATENȚIE LA MIREASA blestemata
Am auzit un zvon că faimoasa Iubita Salvator a Valendei, Evangeline Fox, nu este singura doamnă binecunoscută prezentă
din sud. Se pare că infama Mireasă Blestemata a Valendei, Marisol Tourmaline, este aici pentru a ruina Nocte Neverending.
Șansa lui Evangeline de a câștiga prințul ar putea fi în prezent pe un teren stâncos după prezentarea de aseară. Dar se
pare că Cursed Bride este atât de geloasă pe ea, încât este hotărâtă să zdrobească orice șansă pe care o are domnișoara
Fox de a se căsători cu prințul și de a deveni următoarea noastră regină. Sursele mele au văzut-o astăzi pe domnișoara
Tourmaline în mai multe magazine de vrăji și vrăjitorie de nivel înalt, căutând modalități de a o transforma din nou pe Evangeline
piatră.
Mireasa blestemata va fi, fără îndoială, la festivitățile din această seară. Dacă o vezi, ai grijă...
(continuare la pagina 3 ¾)
Evangeline mototoli cearceaful.

De ce le-ar da cineva asta? Nu-i venea să creadă că o persoană fusese
suficient de crudă pentru a băga asta sub u ă i era dezamăgită că minciunile
despre Marisol o urmaseră până aici.
Marisol plecase singură mai devreme în acea zi. Dar chiar dacă ar fi rătăcit
într-un magazin de vrăji, așa cum pretindea Kristof, trebuie să fi fost pur
întâmplător; probabil crezuse că este un magazin de rețete exotice. Fusese și Marisol
îngrozit de magie chiar să pășească în magazinul de curiozități înapoi acasă.

„Nu pot pleca acum.” Marisol s-a ofilit pe un scaun cu clapetă și a început să tragă
de nasturii mănușilor ei lungi de mătase.
"Stop." Evangeline a prins una dintre mâinile surorii ei vitrege înainte de a distruge
în întregime teaca. „Toată lumea știe că foile de scandal nu sunt adevărate. Ai spus asta
mai devreme azi. Oamenii le citesc pentru divertisment, nu pentru realitate.”
— Dar oamenii încă îi cred, gemu Marisol. „Întotdeauna există o bucată de adevăr
în acele pagini, suficient pentru a face minciunile să pară reale. Dacă mă voi prezenta în
seara asta, așa cum spune ziarul, oamenii vor lua o dovadă că tot ce este tipărit despre
mine este corect.”
„Atunci dovedește-le că se înșală. Când vei veni în seara asta și nu voi fi transformat
în piatră, oamenii vor ști că nu ai voie să mă blestești.”
„Și dacă se întâmplă altceva îngrozitor și sunt învinovățit pentru asta?”
Evangeline a vrut să-i spună surorii ei vitrege că nu trebuie să-și facă griji cu privire
la dezastrele care se vor întâmpla pe Nocte Neverending. Dar nu era o promisiune în
puterea ei să o facă, mai ales că Jacks avea să fie acolo în seara asta.
„În cazul în care o catastrofă va lovi în această seară, este mai probabil să fii acuzat
pentru ea dacă nu faci apariția. Este ușor să ticăloși o umbră, dar oricine te întâlnește va
vedea cât de grijuliu, bun și blând ești.”
„Cred că ai prea multă încredere în mine.” Marisol adulmecă. „Lasa-ma doar sa stau
aici. Arăți ca și cum ar trebui să fii o prințesă în acea rochie, iar dacă mă iei cu tine, chiar
îți voi strica șansele rămase de a deveni una.
Nimeni nu vrea o cumnata blestemata.”
„Nu ești blestemat. Și nu mă îngrijorează ce se întâmplă cu prințul.” Evangeline a
fost tentată să spună că după ceea ce fusese tipărit despre ea în foile de scandal în acea
dimineață, șansele ei cu Apollo erau mici. Dar Evangeline nu credea asta de fapt. Ea
credea că mai are o șansă cu Apollo, sau cu o altă minunată din fericire pentru totdeauna,
și credea același lucru pentru Marisol. Marisol nu erau zvonurile și minciunile care
fuseseră tipărite despre ea. Și dacă ea și Marisol s-ar prezenta în seara asta împreună,
zâmbind și fericiți și neatinse de frică, oamenii ar putea să vadă adevărul și să nu mai
creadă toate minciunile.
„Unul dintre motivele pentru care am fost de acord cu această călătorie a fost
pentru că am vrut să te aduc. M-am gândit că dacă ai veni aici cu mine, s-ar putea să-ți
găsești din nou încrederea și, eventual, un nou început. Nocte Neverending nu este
doar o minge, este o șansă de a păși într-un basm, de a-ți schimba cursul vieții și de a
găsi oportunități pe care unii oameni le caută toată viața. Aceasta este o noapte pentru
a reinventa cine ești, pentru a uimi pe toți cei pe care îi vezi și pentru a demonstra
oricui suficient de prost încât să creadă paginile de bârfă că nu ești atât de gelos pe
mine, încât ai pus la cale un plan magic pentru a mă transforma înapoi în piatră. .”
„Când o spui așa, sună destul de puternic.” Marisol adulmecă din nou, dar de data
aceasta se apropie de râs.
Începea să se răzgândească. Vocea ei era mai deschisă, iar genul potrivit de roz îi
colora obrajii. „Voi merge cu tine la bal, dar numai pentru că este o prostie din partea
mea să cred că ți-aș putea strica șansele când arăți atât de frumoasă. Pun pariu că vei
primi cinci propuneri înainte ca prințul să-și aleagă primul partener de dans în seara
asta. Marisol întinse mâna cu un deget înmănușat ca să atingă una dintre sutele de
flori de mătase agățate de fustele lui Evangeline.
"Oh nu!" Violeta de pânză din degetele lui Marisol s-a eliberat de rochie. "Îmi pare
atât de rău-"
— E în regulă, spuse Evangeline. „Nu observi.” Erau atât de multe flori pe rochie,
încât o persoană ar trebui să privească foarte aproape pentru a vedea o violetă lipsă.
Și totuși, ochii lui Evangeline s-au întors la partea deteriorată a fustei unde fusese
floarea. Au ieșit cinci fire violet.
Fire groase care nu ar fi trebuit să se rupă ușor.
Ar fi putut Marisol să rupă floarea intenționat?
Evangeline încercă să ignore gândul nenorocit de îndată ce l-a avut.
Această îndoială era doar articolul lui Kristof care ajungea la ea, reapărând unele dintre
suspiciunile pe care Evangeline încercase să le lase în urmă în sud. Marisol nu era
dușmanul ei. Marisol nu și-ar răni niciodată intenționat Evangeline și nici nu i-ar strica
rochia.
Dar îndoiala lui Evangeline era ca sarea. Nu era prea mult, totuși părea să modifice
gustul gândurilor ei. Ea și-a amintit felul în care fața lui Marisol a umbrit ieri după ce a
citit foaia de scandal care a declarat-o pe Evangeline una dintre favorite. Și Marisol
plecase singură mai devreme în acea zi. Evangeline încă mai voia să creadă asta dacă
ar fi intrat într-un magazin de vrăji
fusese un accident, dar dacă Marisol ar fi fost puțin geloasă? Dacă acea gelozie ar fi
tentat-o să intre într-un magazin, în ciuda temerilor ei de magie?
„Doamnelor, sper că sunteți amândoi pregătiți. E timpul să plecăm!" Vocea
prietenoasă a Frangelicei a însoțit două bătăi vesele la ușă.
Un minut mai târziu, se îndreptau cu toții din han, îndreptându-se spre o trăsură
trasă de patru cai negri la fel de umbriți ca bucățile de îndoială care încă se lipesc de
Evangeline. Chiar nu voia să creadă ce e mai rău despre sora ei vitregă, dar adevărul
era că observațiile lui Kristof despre Evangeline noaptea trecută fuseseră în mare
parte exacte, așa că era posibil să fi scris și el adevărul despre Marisol.
"Îmi pare atât de rău." Evangeline se opri înainte de a păși în autocar. Dacă Kristof
avea dreptate în privința lui Marisol, Evangeline trebuia să știe înainte de a ajunge la
minge. „Se pare că mi-am lăsat mănușile în cameră. Ma intorc imediat."
Evangeline s-a repezit înapoi în han și a urcat scările într-un amestec de fuste
înflorate care nu erau destinate alergării. Trebuia să fie rapidă și trebuia să se asigure
că sora ei vitregă nu vine după ea. Dacă se înșela în privința lui Marisol – iar Evangeline
era aproape sigură că se înșela – nu voia ca Marisol să o prindă căutând în camera ei
cărți de vrăji. Dacă sora ei vitregă știa că până și Evangeline fusese tentată să creadă
ceea ce scrisese Kristof Knightlinger, ar fi zdrobită.
Odată întors în apartament, Evangeline a trecut pe lângă masa din sufragerie

unde își lăsase intenționat mănușile și a mers direct în camera lui Marisol. Focul din
vatră încă ardea, aruncând lumină caldă peste un dormitor exact ca al lui Evangeline,
cu excepția aromelor de vanilie și smântână care se lipeau mereu de sora ei vitregă.
Erau cărți, dar nu păreau să fie de natură magică. Singurele volume găsite de
Evangeline erau într-o grămadă de volume de gătit destul de roz de pe noptieră.
Rețete din nordul antic: traduse pentru prima dată în cinci

Suta de ani
Cum să coaceți ca un spiriduș de patiserie
Sare dulce: ingredientul secret pentru tot
„Evangeline...”
Timpul s-a oprit la sunetul vocii lui Marisol.
Evangeline se întoarse și și-a găsit sora vitregă stând în pragul ușii rotunjite.
Se părea că toată lumea se furișează la ea astăzi. Nu — Evangeline se

corectă repede. Marisol nu se strecurase. Evangeline fusese prea ocupată să o
suspecteze de vrăjitorie ca să o audă intrând înăuntru.
„Ce faci în camera mea?” O linie minusculă, confuză, ondulată ca o virgulă
între sprâncenele mici ale lui Marisol.
— Îmi pare rău... eu... Evangeline aruncă o privire frenetică în jurul camerei în timp ce ea
căutat ceva de spus. „Mi-ai văzut mănușile?”
„Aceștia sunt cei pe care îi cauți?” Marisol ridică o pereche de mănuși crem.
„Erau pe masă în sufragerie.”
"Prostutul de mine." Evangeline râse, dar sunetul trebuie să fi fost la fel de
neconvingător ca zâmbetul de mai devreme al lui Marisol.
Virgula dintre sprâncenele lui Marisol s-a transformat în ceva ca un semn
de întrebare. Acum ea era cea care se confrunta cu îndoieli. Privirea nu a durat
mult, dar a fost suficient pentru a-i aminti lui Evangeline că ea ascunde mai mult
decât motivele ei pentru a intra în această cameră. Spre deosebire de sora ei
vitregă, Evangeline avea secrete de ascuns. Și dacă Marisol ar afla vreodată care
sunt ei, i-ar fi rănit-o mult mai mult decât orice îndoială trecătoare a lui
Evangeline – și l-ar distruge absolut pe Evangeline.
18
Noaptea trecută, când Evangeline ieșise din autocar, nu fuseseră decât nori de ceață
și arcul. Dar acum, când ea și Marisol au sosit în prima noapte din Nocte Neverending,
Evangeline abia a văzut noul arc din această seară între toți jonglerii musculoși cu
topor și acrobații care făceau flip-uri pe spinarea cailor blindați.
Muzica de la menestreli cu mâneci umflate plutea în jurul bărbaților cu părul alb

îmbrăcați în vrăjitori, cu halate lungi de argint și cazane mari pline cu orice, de la cidru
de merișor spumos la pumn de noroc spumos. Deși mai mulți oameni păreau să fie
atrași de femeia de lângă ei care vindea sticle strălucitoare de apă cu aromă fantastică
de la Fortuna.
Evangeline nici măcar nu era în balul oficial și deja se simțea ca începutul unui
basm nordic, când totul era doar puțin mai mult decât ar fi trebuit să fie. Fericirea se
simțea palpabilă, magia din aer era gustoasă, iar cerul părea puțin mai aproape de
pământ. Dacă Evangeline ar fi avut un pumnal, și-a imaginat că ar fi putut tăia în acea
noapte ca și cum ar fi fost o prăjitură și ar fi furat o bucată din el pentru a înghiți
întunericul minunat.
În ciuda unor tresăriri la câteva dintre lucrurile ușor magice, Marisol părea să se
distreze și ea. Toate stingheriile și îndoielile de mai devreme dispăruseră, iar
Evangeline spera că în seara asta nu se va întâmpla nimic care să-i aducă înapoi.
Evangeline aruncă o privire rapidă în jurul lui Jacks, u urată că nu era în

mul imea de oameni care a teptau să intre în arcul din seara asta. Nu că și-ar fi
putut imagina Soarta pregătindu-se pentru nimic. Dacă Jacks era acolo, probabil că era
deja în interiorul mingii propriu-zise, sprijinindu-se indolent de un copac și aruncând

miez de măr pe ringul de dans.
Fluturii adormiți din Evangeline au început să se miște. Ea chiar spera să-l vadă
pe Apollo în seara asta înainte ca Jacks să o vadă.
Mai erau doar doi oameni în fața ei și a lui Marisol acum. Ambele erau fete,
îmbrăcate în rochii cu corsete formate din coti de cărți din piele și fuste din pagini de
povești de dragoste.
Evangeline a auzit prima fată livrescă chicotind când se apropia de intrare.
Era un arc diferit de aseară. Cuvintele „ Fie ca să-ți găsești pentru totdeauna” erau
împodobite cu îndrăzneală în partea de sus și, în loc de o varietate de simboluri, erau
sculptate pe fiecare parte două figuri – un mire și o mireasă.
Fața puternică a mirelui era cea a prințului Apollo, dar sculptura miresei s-a schimbat
astfel încât să arate ca oricare dintre fetele care urma să treacă.
Evangeline putea vedea încântare pură pe chipurile fetelor care intrau chiar
înainte. Speranța s-a revărsat prin ei, limpede ca lumina care se filtra prin sticlă,
deoarece, fără îndoială, își imaginau că prințul Apollo ar putea alege unul dintre ei.
Poate că asta era adevărata magie a lui Nocte Neverending – nu menestrelii sau
magicienii, ci speranța incredibilă pe care toată lumea o găsise. Era ceva fantastic de
vrăjitor în ideea că destinul unei persoane s-ar putea schimba într-o singură noapte
minunată. Și Evangeline a simțit această putere când a pășit sub arc.
Vântul cald și ondulat i-a periat pielea și a auzit o șoaptă răgușită: Te-am așteptat...
Încă un pas și aerul a devenit picant cu parfum de cidru fiert și posibilități.

Evangeline s-a încordat când a prins un miros de mere. Dar cele două cicatrici rămase
de pe încheietura ei nu ardeau și nu văzu niciun tânăr dureros de arătos, cu valuri de
păr albastru închis.
În această seară, se afla în sala de bal a unui castel vechi de piatră, iar Evangeline
nu văzuse niciodată atâta mirare pe atâtea fețe. Majoritatea doamnelor – și câțiva
dintre domni – păreau să privească în sus, spre tapiserii și balcoane decorative, în
căutarea prințului moștenitor Apollo, dar la fel de multe păreau să se piardă în
petrecere, la propriu.
Peste tot în jurul încăperii mari erau uși înalte cu cuvinte precum șansa,
misterul sau aventura a ars în centrul lor. Evangeline a privit cum o pereche de tineri care
se țineau de mână au alunecat pe ușa cu eticheta dragoste. Chiar dincolo de ei, o fată cu
părul pai-auriu, acoperit cu o coroană de hârtie, a respirat tremurând, când a pășit pe o
tablă enormă în carouri alb-negru. Mai erau și alți jucători pe tablă, toți fie purtând mantii
de episcop peste dubletele lor colorate, mănuși de pioni sau alte semne de identificare,
în timp ce jucau un tip de șah în care piesele umane se sărutau în loc să se lovească. bord.
Evangeline simți o înroșire curioasă în timp ce privea un pion care se bloca buzele cu
un cavaler îmbrăcat în piele neagră.
„Jocul este într-adevăr destul de distractiv”, a spus LaLa, apărând alături de ea într-o
scânteie de aur și portocaliu strălucitor. Rochia ei fără bretele se potrivea cu tatuajele de
foc de dragon de pe brațele ei maro, iar fanta fustei ei pâlpâia în jurul piciorului ei expus,
de parcă ar fi fost în flăcări.
„Arăți minunat!” spuse Evangeline. „Lumânările din întreaga lume trebuie
fi gelos pe tine în seara asta.”
"Mulțumesc! Întotdeauna mi-am dorit să fac focul invidios.” LaLa făcu o mică
plecăciune. — Acum înapoi la joc, continuă ea, făcând semn cu capul spre tabla de șah
unde tânăra din coroana de hârtie stătea acum în vârful picioarelor pentru a săruta un
tânăr înalt cu o pelerină neagră de episcop. Mâinile fetei tremurau, dar obrajii îi erau
înroșiți de emoție, iar băiatul părea aproape la fel de nervos. Stătea complet nemișcat.
Evangeline nu-și putea da seama dacă îi era frică de sărut sau dacă fata s-ar putea
răzgândi.
Evangeline se întrebă dacă jocul ar putea fi bun pentru sora ei vitregă, dacă ar putea
să-i îmbunătățească încrederea, dar se părea că Marisol nu trecuse încă prin arcadă.
— Ai de gând să încerci? întrebă LaLa.

„Nu sunt sigură că înțeleg cum funcționează”, a spus Evangeline.
„Nu există multe reguli pentru a săruta șahul. Fiecare parte are un jucător care își
mută piesele umane, cuplându-le cu piese opuse până când o pereche decide că preferă
să se sărute decât pe oricine altcineva.”
„Există un câștigător în joc sau este doar o scuză pentru a face oameni
sărut?" întrebă Evangeline.
"Conteaza? E sărut...” termină LaLa oftând.
„De ce nu te joci?” întrebă Evangeline.

„Aș face-o, dar nu pot să nu încerc să am o șansă cu Prințul Apollo.” Ea a făcut
un spectacol ridicând fața spre un balcon interior gol și afectând o privire dornică.
Evangeline a furat un moment să se uite în jurul mingii, căutând un alt prinț. Ar

fi fost ușor să fie cuprinsă de gală, dar trebuia să rămână vigilentă. Cicatricile de pe
încheietura ei încă nu ardeau, dar îi era greu să creadă că Jacks nu era încă acolo.
Toți ceilalți păreau să fie. Castelul se umplea de oameni mai repede decât putea
apărea într-o navă care se scufunda.
Poate că a trebuit să caute mai mult. Ochii ei se aruncau de la domn la
domnule, trecând prin sala de bal plină de viață până când — Jack.
Inima i-a sărit peste o bătaie.
Era aproape de marginea ringului de dans, trântindu-se pe un șezlong cu aripi și
aruncând un măr negru cu o mână.
Arăta ca o decizie proastă pe care o va lua o persoană nefericită. Părul lui
albastru-miezul nopții era nestăpânit, iar pelerina lui de samur era strâmbă, atârnând
peste un umăr, pentru a dezvălui un dublu parțial cu nasturi, cenușiu fum.
Și-a lăsat mărul, a împins afară din salon și s-a apropiat de o fată din apropiere,
îmbrăcată într-o rochie spumoasă de zahăr roz. O fată care semăna cu Marisol.
Evangeline clipi de parcă viziunea dinaintea ei s-ar putea schimba și l-ar vedea
pe Jack conversand cu fântâna roz de pumn. Dar fata era cu siguranță Marisol și
strălucea atât de strălucitor, încât Evangeline îi putea vedea strălucirea dincolo de
sala de bal.
Când intrase ea în petrecere?
Evangeline a presupus că arcul și-ar fi depus sora vitregă exact în același loc în
care o adusese, dar fie nu a făcut-o, fie Marisol a traversat mingea după ce nu a
reușit să o vadă pe Evangeline și apoi s-a dus direct la Jacks ca un iepuraș nevinovat
care sărise în el. calea unui vânător.
Evangeline a privit îngrozită cum Marisol zâmbea timidă. Jacks i-a transformat
gura într-o întorsătură tentantă, iar el i-a făcut o plecăciune de domn. Noaptea
trecută, Jacks îi ignorase pe toți, cu excepția lui Evangeline și Apollo, dar acum părea
că o cere lui Marisol să danseze.
Ceva incomod s-a strâns în jurul cutiei toracice a lui Evangeline. Dintre toți tinerii pe
care sora ei vitregă i-ar fi putut întâlni la Nocte Neverending, de ce trebuia să fie Jacks?
Evangeline se îndoia că a fost o pură coincidență. Încă nu avea idee despre ce fel de joc juca
cu adevărat Jacks, dar nu-l putea lăsa să-l tragă și pe bietul Marisol în el. Trecuse deja prin
destule.
Evangeline trebuia să stea departe de Jacks, dar nu-l putea lăsa să-și rănească sora
vitregă.
S-a întors către LaLa, pe cale să se scuze de conversația lor, când întregul castel a
început să bubuie și să se cutremure. Balcoanele de piatră s-au umplut de trâmbițești în
haine de aramă crocante.
Fiecare cap ridică privirea. Apoi fiecare cap s-a întors în timp ce o u ă cu eticheta
Majesty s-a deschis, iar prin ul mo tenitor Apollo Acadian a intrat în sala de bal pe un cal
de aur tunător.
"Înălțimea Voastră!"
„Prințul Apollo!”
"Te iubesc!" oamenii strigau de parcă nu s-ar putea abține.
Apollo părea mai puțin rafinat decât a fost aseară. Își părăsise coroana și nici măcar nu
purta dubleu. În seara asta, era îmbrăcat ca un vânător, cu cizme aspre, pantaloni maro de
lemn, o cămașă cu guler deschis și o vestă de blană decorată cu bretele de piele încrucișate,
care ținea un arc auriu și o tolbă de săgeți pe spatele său drept.
Ar fi putut fi arcașul din povestea nordică preferată a lui Evangeline, Balada arcașului și
a vulpei. În timp ce cerceta sala de bal, ochii îi ardeau cu același nivel de intensitate pe care
îl avuseseră când o privise ieșind din balcon aseară.
„Cred că vrea să te găsească!” LaLa î i trecu bra ul prin ele

Al lui Evangeline, strângând-o aproape în timp ce ea țipă: „Tu trebuie să fii Vulpea lui”.
„Este un lucru bun sau un lucru rău?” murmură Evangeline. „Încă nu am
știi cum se termină acea poveste.”
„Nimeni nu-și poate aminti cum se termină acea poveste, dar nu contează. El este
nu încercând să recreeze povestea. Face un gest romantic!”
Evangeline nu mai avea cuvinte. Apollo trebuie să fi fost cu adevărat afectat de sărutul
de aseară.
A fost tentată să-l caute din nou pe Prințul Inimilor, să vadă ce gândea el despre
asta. Dar ea nu și-a putut lua privirea de la prințul Nordului Magnific, în timp ce călărul
său auriu încetini pașii și se opri în centrul sălii de bal.
„Bună seara”, a anunțat Apollo, cu vocea lui profundă liniștind sunetul supușilor săi.
„Știu că ar trebui să cer cinci doamne să danseze, dar nu pot ține această tradiție
completă în seara asta.” Făcu o pauză, părând scurt rupt. „În această seară, îmi doresc
să dansez doar cu o singură fată.” Ochii lui întunecați se fixară în cele din urmă pe cei ai
lui Evangeline. Și erau râvnitori.
Picioarele ei s-au transformat în cremă.
Doamnele din toată sala de bal au leșinat.
— Știam asta, cântă LaLa.
„Ești chiar lângă mine. S-ar putea să se uite la tine, șopti Evangeline.
„Știm amândoi că nu este.”
Au urmat mai multe leșini.

Apollo a descălecat din cal, apoi a pășit cu pași mari în calea ei cu o încredere
nerușinată, așa cum doar cineva care nu fusese respins niciodată se putea mișca.
Evangeline și-a dezlegat brațul de cel al lui LaLa și a făcut un pas înainte să facă o reverență.
Dar Apollo s-a oprit la câțiva metri distanță și și-a întins brațul spre o altă fată, o fată
foarte drăguță, într-o rochie de șampanie, cu o perdea strălucitoare de păr negru drept,
acoperită cu un cerc subțire auriu.
Evangeline s-ar fi putut transforma din nou în piatră.
LaLa a luat-o repede de braț din nou și a atras-o pe Evangeline înapoi în interior
mulțime, dar nu a fost înainte ca câteva râsete și râsete să ajungă la urechile ei.
"Ai vazut-o?"
„Ea a crezut că prințul vine după ea.”
— Ignoră-i, spuse LaLa. — Credeam că o să te întrebe și pe tine.
„Presupun că mi-am învățat lecția despre a asculta ceea ce spun ei în paginile de
bârfă”, a încercat să glumească Evangeline, sperând să înlăture orice lacrimi stânjenite.
LaLa a fost destul de amabil să râdă, dar sunetul a fost rapid înecat de toate celelalte
voci. Fata drăguță pe care a ales-o Apollo era favorită
Prințesa Serendipity Skystead și se părea că toți ceilalți se așteptau la asta.

" tiam eu."
„Este atât de sofisticată – și vorbește douăzeci și șapte de limbi.”

„Familia ei are un sânge atât de bun. Într-adevăr, nu a fost altă opțiune.”
Cu fiecare comentariu, Evangeline simțea că se micșorează, micșorându-se în interiorul
mulțimii, în timp ce încerca să înece vocile și să-și potolească umilința tot mai mare.
A fost o prostie. Ea nici măcar nu l-a cunoscut. Nu ar fi trebuit să se simtă atât de respinsă,
dar era greu de crezut că așa avea să se încheie aventura ei în Nord, înainte ca ea să înceapă cu
adevărat. Și o parte din ea chiar crezuse că sărutul lor lăsase o impresie, dar poate că tocmai
lăsase o amprentă asupra ei.
Evangeline se extrase din brațul lui LaLa. „Cred că mă duc să iau niște pumn.” Poate suficient
pentru a te îneca.
Autocompătimirea nu-ți arată bine, Vulpea Mică.
Evangeline încremeni.
Vocea joasă din capul ei semăna foarte mult cu a lui Jacks. Nu-i auzise niciodată vocea așa.
Nici măcar nu era sigură că era cu adevărat Jacks – ar fi putut fi imaginația ei – dar îi amintea de
Marisol și că Evangeline încă mai avea nevoie să o salveze.
Evangeline a scanat mingea după sora ei vitregă și pe Jacks. Dar ea nu le-a găsit. Mulțimea
devenise prea densă.
— Scuză-mă, spuse o voce profundă din spatele ei. Suna mult ca prințul Apollo. Dar
Evangeline știa mai bine decât să cedeze într-o altă amăgire mortificatoare și să-și imagineze că o
va găsi ascunsă lângă fântâna cu pumnul.
„Evangeline...” Vocea era puțin mai tare și urmată de o perie de mănuși de piele moale care
îi atingea umărul gol. „V-ar deranja să vă întoarceți? Oricât de minunat este spatele tău, aș prefera
să-ți văd fața.”
Evangeline riscă să arunce o privire precaută peste umăr.
Prințul Apollo stătea chiar în spatele ei. Ea a jurat că era mai înalt decât își amintea ea, în
timp ce el a privit-o de sus cu un zâmbet puțin mai timid decât cel pe care îl aruncase în sala de
bal. Doar o înclinare subtilă a buzelor.

"Buna din nou." Vocea i s-a făcut răgușită și moale. „Arăți ca un vis
devenit realitate."
Ceva în interiorul Evangeline s-a topit. Dar, după presupunerea ei mai devreme, îi
era frică să-și imagineze de ce ar fi putut să stea acolo, uitându-se la ea de parcă ar fi
vrut cu adevărat ceea ce tocmai spusese.
O mică mulțime a început să se formeze în jurul lor și nimeni nici măcar nu s-a prefăcut
că nu se uitau.
Încercând să-i ignore, Evangeline termină de întors și reuși să-i facă prințului o
reverență constantă. „Este o plăcere să vă revăd, Alteță.”
„Speram că, după noaptea trecută, mă vei numi Apollo.” A luat-o

mâna la buzele lui și îi dădu degetelor un sărut atent, aproape respectuos.
Atingerea a provocat fiori ușoare pe pielea lui Evangeline, dar privirea din ochii lui
de bronz arzător a fost cea care i-a furat respirația. Își simțea picioarele dezosate din
nou și speranța că își imagina lucruri care nu ar trebui.
A așteptat ca el să spună mai multe, dar prințul doar a înghițit. De cateva ori. Mărul
lui Adam se clătina în sus și în jos. Părea să nu mai aibă cuvinte. Agitat. Îl facea nervos
pe prințul care se dăduse pe un balcon noaptea trecută.
I-a dat un izbucnire de curaj să spună: „Credeam că doar întrebi

o doamnă să danseze în seara asta.”
„Nici nu aș fi făcut asta, dar există o lege nefericită care spune că a trebuit să întreb
măcar o fată.” Încă o înghițitură, apoi vocea lui a devenit puțin mai adâncă. „Te-aș fi
întrebat, dar știam că, dacă ai fi fost în brațele mele, nu aș trece printr-un dans întreg
înainte de a face asta.”
Apollo a căzut într-un genunchi.
Evangeline a uitat brusc cum să respire.
Nu putea să facă ceea ce credea ea că face. Nici măcar nu voia să se gândească la
ce credea ea că face – nu după cum făcuse atât de prost mai devreme.
Dar toți oamenii pe care încerca să-i ignore trebuie să se fi gândit la lucrul pe care
ea încerca să nu-l gândească. Șoaptele începeau din nou, iar mulțimea din jurul lor
creștea, împingând-o pe Evangeline și pe Apollo într-un cerc de rochii de bal, dublete de
mătase și fețe șocate. O vedea pe Marisol printre ei, zâmbind larg. Evangeline nu l-a
spionat pe Jack, dar se întrebă ce gândea el despre asta. Ea încă nu știa ce vrea el.
Dar dacă Jacks era rivalul lui Apollo, ea nu și-ar fi putut imagina că Jacks plănuise
pentru această tură.
Apollo îi luă ambele mâini în strânsoarea lui caldă. „Te vreau, Evangeline Fox.
Vreau să scriu balade pentru tine pe pereții Sălii Lupilor și să-ți sculptesc numele pe
inima mea cu săbii. Vreau să fii soția mea și prințesa și regina mea. Căsătorește-te cu
mine, Evangeline, și lasă-mă să-ți dau totul.”
Îi duse din nou mâna la buze și de data aceasta, când se uită în jos la Evangeline,
parcă restul sărbătorii nu exista. Ochii lui au spus o mie de cuvinte rafinate. Dar
cuvântul pe care l-a simțit cel mai mult era dorit.
Apollo o dorea mai mult decât oricine altcineva din sala de bal.
Nimeni nu se uitase vreodată la Evangeline în felul ăsta – nici măcar Luc. De fapt,
nici nu-l mai putea imagina pe Luc. Tot ce putea să vadă era dorul, speranța și supusul
de frică care se învârteau în expresia lui Apollo, de parcă ar putea spune nu. Dar cum
a putut ea?
Pentru prima dată în luni de zile, inima i se simțea plină până la izbucnire.
Așa că, când Evangeline a deschis gura, a spus exact ce ar spune majoritatea
fetelor dacă un prinț regal le-ar cere în căsătorie în mijlocul unei săli de bal fermecate.
"Da."
19
De îndată ce Evangeline a strigat da, trâmbițiștii de mai sus au scos o urale, toată sala
de bal a explodat în aplauze, iar Apollo a luat-o galant în brațe.
Zâmbetul lui era bucurie pură. Poate că o sărutase atunci. Pleoapele lui erau
coborând, iar gura îi cobora. Și... Evangeline a încercat
să se aplece în ea.
Era în mijlocul unui basm, plutind în mijlocul unui fermecat
castel, deținut de un prinț care tocmai o alesese în locul oricărei fete de acolo.
Dar felul în care se apleca să o sărute o făcu să se gândească la un alt sărut.
Din ultimul lor sărut, un sărut pe care Jacks îl orchestrase din motive pe care ea încă
nu le înțelegea. Dar dacă acesta ar fi fost motivul pentru care și-ar fi dorit-o? Evangeline
nu voia să creadă că această propunere era făcută de Jacks. Nu ar fi putut să știe că
un sărut ar putea face asta – iar ea nu înțelegea de ce și-ar fi dorit măcar această
logodnă. Era mult mai ușor și mai plăcut să-ți imaginez că nu era deloc ceea ce Jacks
își dorea.
Nu cumva Fates ar fi trebuit să fie gelos?
"Esti in regula?" Mâna caldă a lui Apollo i-a urcat pe coloana vertebrală, frecându-
i ușor, de parcă ar fi convins-o pe spatele unui vis urât. — Nu te-ai răzgândit, nu-i așa?
Evangeline respiră cu timiditate.

Încă nu-l vedea pe Jacks printre mulțime, dar se simțea ca și cum întregul regat îl
privea. Toată sala de bal se adunase, înconjurându-i cu priviri care variau de la
admirație la invidie.
„Ești copleșit.” Degetele lui Apollo i-au găsit bărbia și și-au înclinat fața spre a lui. „Îmi
pare rău, inima mea. Aș fi vrut să fi putut face acest lucru privat pentru noi. Dar vor exista o
mulțime de momente izolate pentru noi în viitor.” A lăsat capul în jos, pregătindu-se încă o
dată să se aplece pentru sărutul lui.
Evangeline trebuia doar să închidă ochii și să-l sărute înapoi. Aceasta a fost șansa ei la
un final fericit. Și când și-a lăsat deoparte îndoielile, Evangeline s-a simțit fericită. Acesta era
ceea ce spera, întregul motiv pentru care venise în nord. Și-a dorit o poveste de dragoste ca
a părinților ei. Își dorise dragoste la început și o șansă cu prințul, iar acum era a ei.
Ea și-a ridicat capul spre al lui.
Gura lui Apollo o întâlni pe a ei înainte ca ea să închidă ochii. Noaptea trecută, a ezitat la
început, dar în seara asta, a luat-o cu încrederea unui prinț care nu fusese niciodată refuzat.
Buzele lui erau moi, dar sărutul erau flori care cădeau de pe rochia ei și ofta șocat din
mulțime în timp ce o ridica și o învârtea și o săruta și o săruta și o săruta. Era genul de febră
a săruturilor din care erau făcute visele, o încețoșare de căldură și atingere amețitoare, iar
de data aceasta Jacks nu a pus capăt. Evangeline nu-i simți mâna rece pe umărul ei și nici nu-
i auzi vocea în capul ei, spunându-i că a făcut o greșeală. Tot ce auzea au fost murmurele lui
Apollo promițându-i că tot ceea ce și-ar putea dori vreodată să fie pe cale să fie al ei.
20
După ce tatăl lui Evangeline a murit, ea ar avea vise în care ambii ei părinți erau încă
în viață. În visele ei, Evangeline s-ar afla în magazinul de curiozități, stând lângă ușă,
privind pe fereastră și așteptând să vină. Îi va vedea coborând pe stradă, mergând
mână în mână, și exact când ajungeau la u ă – chiar când ea era pe cale să le audă
vocile și să simtă că brațele lor o îmbrățișează – Evangeline se trezea. Întotdeauna
încerca cu disperare să adoarmă din nou, să mai aibă doar un minut de vis.
Acele vise fuseseră cea mai bună parte a zilei ei. Dar acum, trezirea simțea că
visezi. Puțin ireal și puțin minunat. Evangeline nu a îndrăznit să deschidă ochii la
început. De atâta vreme, speranța ei fusese la fel de fragilă ca un balon de săpun și
încă se temea că speranța ar putea izbucni. Era nervoasă că s-ar putea găsi singură în
camera ei înghesuită din Valenda.
Dar Valenda era la jumătate de lume distanță și în curând nu avea să mai fie singură
niciodată.
Când Evangeline și-a deschis ochii, era încă în Valorfell, în patul ei de comori de la
Mermaid and the Pearls, și era logodită cu un prinț!
Evangeline nu putu opri zâmbetul care i se răspândea pe chip sau pe

chicot care izbucni din pieptul ei.
"Oh bine! Te-ai trezit în sfârșit.” Marisol și-a bătut capul pe ușă, aducând un vânt
de căldură din focul din camera vecină. Trebuie să fi fost trează de ceva vreme. Era
deja îmbrăcată într-o rochie de culoarea piersicilor și cremului, părul ei castaniu
deschis era împletit frumos și ea
ținea două căni de ceai aburind care umpleau suita rece a lui Evangeline cu parfum de boabe
de iarnă și mentă albă. Ambele fete fuseseră atât de epuizate când părăsiseră în sfârșit
mingea, încât practic se prăbușiseră în trăsură și apoi dormiseră tot drumul înapoi la han.
"Esti un înger." Evangeline se ridică și acceptă cu recunoștință ceașca fierbinte de ceai.
— Nu pot să cred că ai reușit să dormi cu tot ce s-a întâmplat noaptea trecută, a țâșnit
Marisol, dar vocea ei era nefiresc de ridicată și degetele i se clătinau în timp ce își ținea ceaiul.
Evangeline și-a imaginat că, deși sora ei vitregă părea încântată, acest lucru nu ar fi
putut fi ușor pentru Marisol - urmărind-o pe Evangeline găsindu-și finalul fericit în timp ce
oamenii încă o numeau Mireasa blestemata.
Totul din cauza Evangelinei.
Și acum Evangeline avea și mai mult de pierdut dacă îi spunea lui Marisol adevărul
despre relațiile ei cu Jacks.
Ceaiul a avut deodată gust de lacrimi și sare, în timp ce Marisol a continuat: „Propunerea
prințului Apollo a fost cel mai romantic lucru pe care l-am văzut vreodată – ar putea fi de
fapt cel mai romantic lucru care s-a întâmplat vreodată. Vei fi o mireasă atât de frumoasă!”
— Mulțumesc, spuse încet Evangeline. „Dar nu trebuie să continuăm să vorbim despre

asta.”
Marisol se încruntă. „Evangeline, nu trebuie să-ți ascunzi fericirea pentru a mă face să

mă simt mai bine. Vei fi o prințesă. Nimeni nu o merită mai mult decât tine. Și ai avut
dreptate despre noaptea trecută. Nicio persoană nu m-a recunoscut ca fiind Mireasa
Blestemata. Cineva mi-a cerut chiar să dansez. L-ai văzut?" Marisol și-a mușcat buza și a
zâmbit. „Cred că era cea mai frumoasă persoană de acolo – lângă Prințul Apollo, desigur.
Avea părul albastru închis și ochi albaștri strălucitori și cel mai misterios zâmbet. Numele lui
este Jacks și deja sper...
"Nu!"
Marisol se ridică pe spate de parcă ar fi fost pălmuită.

Evangeline se înfioră. Nu intenționase ca asta să iasă atât de dur, dar trebuia să-și
protejeze sora vitregă de Jacks. „Îmi pare rău, tocmai am auzit lucruri periculoase despre el.”
Buzele lui Marisol se ciupiră strâns. „Știu că foile de bârfă au fost amabile cu tine, dar aș
crede că încă ai ști mai bine decât să asculți cuvintele urâte șoptite în spatele altora.”
„Ai dreptate, nu ar trebui să ascult bârfe, dar nu sunt doar zvonuri.”

Evangeline a încercat să spună mai blând de data aceasta. „L-am cunoscut pe Jacks. A fost la
petrecere în prima seară…și nu cred că e bun pentru tine.
Marisol pufni. „Nu toți ne putem căsători cu un prinț, Evangeline. Unii dintre noi suntem
norocos să atrag atenția deloc.”
„Marisol, eu...”
— Nu, îmi pare rău, se repezi Marisol, cu culoarea scurgându-i de pe față. „Nu ar fi
trebuit să spun asta. Aceasta este mama mea, nu eu.”
— E în regulă, spuse Evangeline.
"Nu, nu este." Marisol se uită în jos la stropul de ceai pe care tocmai îl vărsase pe fuste
și ochii i se lăcrimară. Dar Evangeline știa că nu prea plângea din cauza fustelor. Nu a fost
niciodată vorba de fuste.
Marisol stătea cocoțată pe marginea patului, uitându-se încă la pata de pe rochie, cu
vocea departe. „Ai jucat vreodată acel joc în copilărie – cel în care există un cerc de scaune,
iar când muzica se oprește, trebuie să găsești un scaun în care să stai? Dar niciodată nu sunt
suficiente scaune pentru toată lumea, așa că o persoană este întotdeauna lăsată fără loc în
cerc și apoi aruncată din joc. Așa mă simt, de parcă mi-am ratat șansa la un scaun și acum
am fost dat afară din joc.”
Marisol respiră tremurând, iar Evangeline simți asta în propriul piept.

Întotdeauna fusese o provocare pentru ea să se conecteze cu Marisol. Nu păreau să
aibă niciodată prea multe în comun, cu excepția lui Luc, care era un lucru groaznic de
împărtășit. Dar asta începea să pară cel mai mic dintre ceea ce împărtășiseră.
Privind la Marisol, acum îi aminti lui Evangeline de acele luni în care lucrase în librărie și
începuse să se simtă ca unul dintre romanele uitate de pe rafturile uzate din spate, trecută
cu vederea și singură. Dar Evangeline a avut întotdeauna speranța că lucrurile se vor
schimba. S-ar putea să-și fi pierdut părinții, dar a avut de păstrat amintirile lor, poveștile și
cuvintele lor de încurajare. Dar tot ce avea Marisol era mama ei, care o dărâmase în loc să o
construiască.
Evangeline își puse deoparte ceaiul, se alunecă pe patul ei și o îmbrățișă strâns pe Marisol.
Nu era sigură dacă va fi vreodată suficient de curajoasă să-i vorbească despre Luc sau să
mărturisească ce se întâmplase cu adevărat în ziua nunții lui Marisol. Dar ea va continua să
încerce să găsească modalități de a o compensa pe Marisol, mai ales acum că Apollo o punea
pe Evangeline într-o poziție ideală pentru a face acest lucru.
Sora ei vitregă se aplecă cu adulmecare. „Îmi pare rău că ți-am stricat fericirea.”
„Nu ai stricat nimic și nu ai fost dat afară din niciun joc.

În nord, ei nici măcar nu joacă jocul cu scaunul muzical. Am auzit că a fost interzis și înlocuit cu
sărutul de șah.” Așa cum a spus ea, Evangeline își putea imagina deja să organizeze un meci
pentru sora ei vitregă cu fiecare tânăr eligibil din țară. Poate i-ar cere ajutor lui Apollo?
S-ar putea să nu remedieze totul, dar a fost un început. Evangeline era despre
pentru a sugera ideea când au început bătăile în u ă.
Ambele fete au sărit rapid din pat, vărsând mai mult ceai, de data aceasta pe covor. Singura
persoană care bătuse vreodată la ușa lor era Frangelica, dar bătăile ei erau blânde. Acestea
păreau aproape supărate.
Evangeline a scutit doar o secundă pentru a-și pune un halat de lână înainte de a se repezi
la usa. Lemnul se cutremură când ea se apropia.
„Evangeline!” Vocea lui Apollo strigă din cealaltă parte. „Evangeline, ești acolo?”
"Deschidel!" o îndemnă Marisol. „Este prințul”, a spus ea, de parcă titlul lui ar însemna că
acțiunile lui nu erau deloc alarmante.
„Evangeline, dacă ești acolo, te rog lasă-mă să intru”, a rugat Apollo. Vocea lui
a avut nuanțe de frică și disperare.
Ea a desfăcut zăvorul. „Apollo, ce e...” Evangeline fu întreruptă când ușa se deschise și
Apollo intră în apartamentul fetelor, împreună cu o duzină de soldați regali.
„Inima mea, ești în siguranță!” A luat-o în brațe. Pieptul îi tremura.

Ochii îi erau umbriți în cercuri. „Am fost atât de îngrijorat. Nu ar fi trebuit să te las să pleci
aseară.”
"Ce s-a întâmplat?" ea a intrebat.
Cel mai apropiat soldat îi întinse o foaie umedă de bârfă pentru ca Evangeline să o citească
Apollo a slăbit strânsoarea asupra ei.
Zvonul zilnic
ANGAJAT!
În trecut, Nocte Neverending a durat săptămâni, uneori luni. Dar aseară, la doar câteva minute după sosirea la bal,
Prințul Moștenitor Apollo Acadian a cerut-o în căsătorie pe Evangeline Fox, wild card-ul sudic favorit al tuturor.
Apollo și-a pecetluit logodna cu un sărut care a lăsat jumătate din doamne plângând. Deși un număr de fete
păreau mai mult supărate decât triste. După ce prințul a abandonat-o pe Prințesa Serendipity Skystead în mijlocul
ringului de dans pentru a cere noii sale mirese, prințesa părea practic criminală. Mireasa blestemata nu a reușit să-i
facă rău lui Evangeline, dar, în timp ce privea declarația de dragoste a lui Apollo, părea că ar fi vrut să transforme
cuplul în piatră. Și una dintre sursele mele cu ureche ascuțită a auzit-o și pe matriarha Casei Fortuna mormăind
nepoatei sale, Thessaly, cum ar fi trebuit să o aleagă prințul, dar că nu era prea târziu să schimbe asta.
Prințul Apollo și domnișoara Evangeline Fox se vor căsători într-o săptămână, adică dacă nimeni nu-i face rău mai
întâi.
Evangeline se opri din citit.

"Ce spune?" întrebă Marisol.
— Doar o altă întorsătură a adevărului, a spus Evangeline. Luă hârtia de la gardian și o
aruncă în foc înainte ca Marisol să poată vedea vreunul dintre cuvintele despre ea. „Kristof
încearcă doar să vândă ziare spunând că sunt în pericol.
„Nimeni nu a încercat să-mi facă rău”, l-a asigurat ea pe Apollo. „După tine și eu
ne-am despărțit aseară, eu și Marisol ne-am întors aici și am dormit până acum puțin.”
Apollo î i trosni maxilarul i se întoarse către Marisol de parcă abia acum ar fi observat-o
prezen ă.
Marisol se încordă. Își oprise lacrimile, dar încă părea mică și fragilă. Și Evangeline știa că
trebuie să intervină înainte de a putea face mai multe greșeli. „Sora mea vitregă nu m-ar răni
niciodată. De fapt, este posibil să-l împiedici pe domnul Knightlinger și The Daily Rumor să
imprime mai multe minciuni urâte despre ea?
Apollo arăta de parcă ar fi vrut să obiecteze; în mod clar, a crezut bârfele.

Dar cu cât Evangeline ridică mai mult privirea spre el, cu atât mai mult părea să se înmoaie.
Ridurile din jurul ochilor lui au dispărut, iar umerii lui largi au dispărut
relaxat. „Te-ar face fericit?”

"Ar fi."
„Atunci mă voi asigura că s-a făcut. Dar am nevoie de o favoare de la tine.” Apollo
a cuprins obrazul lui Evangeline.
Ea încă nu era obișnuită cu simțirea lui. Mâna lui era mai mare decât cea a
lui Luc, dar atingerea lui era mai sensibilă. Și totuși privirea din ochii lui adânci
era în întregime bântuită. „Vreau să te muți cu mine în Sala Lupilor, unde vei fi
ferit de orice tip de amenințare.”
21
Zvonul zilnic
ȘASE ZILE RĂMĂSE!
Nimeni nu știe exact cât de veche are Wolf Hall, dar legenda spune că Wolfric Valor a construit fiecare turn în
spirală, fiecare cameră mare boltită, fiecare temniță chinuitoare, fiecare curte romantică și fiecare pasaj secret al
castelului ca un cadou de nuntă pentru mireasa lui, Honora.
Nu știu ce plănuiește Apollo să-i ofere domnișoarei Evangeline Fox drept cadou de nuntă, dar am auzit un
zvon că a mutat-o deja în Wolf Hall, împreună cu sora ei vitregă, Marisol Tourmaline, despre care sursele mele m-
au asigurat că nu este. blestemat și nici nu are planuri să-și blesteme sora vitregă. De fapt, s-a confirmat că
domnișoara Tourmaline va rămâne aici ca parte a curții regale din Nord după nuntă.
22
A doua zi a sosit rochia de mireasa. Evangeline a găsit-o răspândită pe patul ei de

prințesă, în interiorul Sălii Lupilor. Rochia era albă și aurie și venea cu o pereche
de aripi cu pene care atingeau pământul.
Draga mea Evangeline,

Am văzut această rochie și m-am gândit la tine, pentru că ești un
înger.
Pentru totdeauna iubirea ta cea mai adevărată,
Apollo
23
A doua zi, Evangeline s-a trezit și și-a găsit cada plină cu ceea ce părea a fi o
comoară strălucitoare a piraților.
Draga mea Evangeline,

meriți să fii scăldat în bijuterii.
Pentru totdeauna iubirea ta cea mai adevărată,
Apollo
24
Apoi era un întreg grajd de cai. Călării erau albi strălucitori și împodobiți cu șei aurii roz, de
aceeași culoare ca părul lui Evangeline.
„Ca să putem pleca împreună spre apusul soarelui”, a spus Apollo. Ochii lui
erau plini de adorație când mâinile lui se întinseră spre ale ei.
Degetele ei se simțeau mici în strânsoarea lui caldă, dar începeau să se potrivească. „Nu
trebuie să-mi oferi atât de multe cadouri”, a spus ea.
„Ți-aș da lumea dacă aș putea. Luna, stelele și toți sorii din univers. Orice pentru tine,
inima mea.”
25
Totul a fost mai mult decât ar fi putut visa sau și-ar fi dorit Evangeline. Ultimele
zile fuseseră un vârtej de minunate. Suita ei regală era acoperită cu rochii
colorate, flori și cadouri. Chiar și împărăteasa Scarlett îi trimisese ceva, deși
cum micul pachet fusese livrat atât de repede, Evangeline nu avea nicio idee.
Evangeline ar fi trebuit să simtă fluturi. Ar fi trebuit să se simtă încântată,

romantică și iubită. Apollo a fost generos și atent și teribil de amabil cu ea. Și
cu siguranță simțea ceva ori de câte ori se gândea la el, dar din păcate nu erau
fluturi. Era mai aproape de sentimentul neliniștit pe care îl avusese după ce
făcuse o înțelegere cu Jacks sau de greșeala pe care o simțise când aflase că
Luc o ceruse în căsătorie cu Marisol.
Ceva nu a fost așa cum ar fi trebuit să fie.
Evangeline s-a așezat pe vatra largă din fața focului ei, a pus jos cutia roșie
pe care o trimisese împărăteasa Scarlett și apoi a ridicat foaia de bârfă din
acea dimineață.
Zvonul zilnic
AU REST TREI ZILE!
Evangeline Fox și Prințul Apollo Acadian s-au logodit de mai puțin de o săptămână și deja oameni
scriu cântece despre ei și spun că a lor este cea mai mare poveste de dragoste pe care Magnificent North a văzut-o
vreodată. Zvonurile care plutesc sunt extravagante – mai ales pentru un prinț care a spus cândva că nu și-ar alege deloc
o mireasă – și sunt încântat să spun că am reușit să obțin un interviu rar cu prințul moștenitor pentru a afla ce povești
despre el sunt adevarati.
Kristof: Toată lumea a vorbit despre tine și Evangeline Fox. Oamenii spun că ești complet vrăjită. Am auzit că stai în
curtea din fața ferestrei ei în fiecare seară pentru a-i face o serenadă, i-ai declarat ziua de naștere o sărbătoare și îți
refac toate cele o sută douăzeci și două de portrete, astfel încât să includă și asemănarea ei. . Există vreun adevăr
în aceste povești?
Prințul Apollo: Am făcut mult mai mult decât atât, domnule Knightlinger. (Cu un zâmbet mândru, prințul și-a
desfăcut jumătate de cămașă și a desfășurat-o pentru a dezvălui un tatuaj vibrant al unei perechi de săbii curbate
pentru a forma o inimă care conținea un singur nume: Evangeline.)
Kristof: Este destul de impresionant, Alteță.
Prințul Apollo: Știu.
Kristof: Nimeni care vă vede pe voi doi împreună nu se poate îndoi că sunteți îndrăgostit. Dar am auzit șoapte că
Consiliul Marilor Case este nemulțumit că ai ales nu doar o mireasă străină, ci și una fără o familie proeminentă.
Oamenii spun că doresc să anuleze nunta și de aceea ai stabilit o dată atât de rapidă pentru ea.
Prințul Apollo: Este o minciună completă. Chiar dacă ar fi adevăr în asta, nimic nu m-ar putea împiedica de iubirea
vieții mele.
Kristof: Dar fratele tău, prințul Tiberius? Există zvonuri că voi doi ați avut o altă ceartă săptămâna aceasta. Se spune
că a susținut obiecția Marilor Case față de alegerea ta mireasă pentru că vrea să-ți oprească căsătoria și să te
împiedice să devii rege.
Prințul Apollo: Este absolut fals. Fratele meu nu poate fi mai fericit pentru mine.
Kristof: Atunci de ce spun oamenii că a dispărut din nou?
Prințul Apollo: Unii oameni uită că Tiberius este și prinț și are îndatoriri regale proprii.
Prințul Apollo nu mi-a spus dacă prințul Tiberius va fi la nuntă, dar interviul nostru a confirmat zvonurile că prințul
moștenitor a fost complet vrăjit de viitoarea sa mireasă. Nu am văzut niciodată pe cineva atât de îndrăgostit ca prințul
Apollo.
Dacă Evangeline ar putea crede că Apollo era cu adevărat îndrăgostit. Dar din pacate,
se temea că Kristof avea dreptate când o numea logodnică vrăjită.
Evangeline a crezut în dragoste la prima vedere, a crezut în dragoste ca a părinților
ei, dragostea ca o poveste. Era dragostea pe care venise în nord sperând să o găsească.
Dar acțiunile și sentimentele lui Apollo au fost atât de extreme, încât nu se simțeau
dragoste. Se simțeau mai degrabă ca o obsesie – flămândă și revoltătoare, iar dacă ea era
pe deplin sinceră, puțin nelini titoare. Ca lucrarea unei vrăji sau a unui blestem — sau a
unei Soarte.
Ca Jacks.
Când Apollo i-a cerut în căsătorie, Evangeline se gândise atât de repede că Jacks nu și-ar
dori această căsătorie. Dar acum nu se putea abține să nu se întrebe: era Jacks motivul acestei
logodne? Ce-ar fi dacă sângele pe care îl pictase Jacks pe buzele ei i-ar fi infuzat sărutul cu
magie care l-a făcut pe Apollo să se îndrăgostească de ea?
Nu voia să se gândească la asta. Nu voia deloc să se gândească la Jacks. Dar
dacă Jacks i-ar fi făcut ceva lui Apollo, ar explica comportamentul exagerat al lui Apollo.
De ce totuși?
Evangeline nu a putut să-și dea seama de motivul pentru care Jacks ar dori ca ea și Apollo
să se căsătorească, ceea ce i-a dat speranța că teoria ei era greșită și că Apollo chiar a
experimentat o dragoste dramatică la prima vedere.
Își dorea atât de mult să creadă că vor avea o poveste de dragoste de basm. Ea a vrut ca
totul să fie real. Nu voia să se întoarcă la casa lui Agnes sau să se întoarcă la Valenda, unde
cea mai bună parte a zilei ei era când un clopoțel suna în fața ușii unei librării.
Și apoi a fost Marisol. Sora ei vitregă ar fi început aici pe picior stâncos, dar Apollo făcuse
astfel încât ziarele să nu spună un alt cuvânt rău despre ea, iar dacă Evangeline s-ar căsători
cu Apollo, ar fi putut face și mai mult pentru Marisol.
Dar dacă Apollo era sub vraja lui Jacks, nimic din toate acestea nu conta și nimic din toate
acestea nu era real.
Evangeline a rulat încet foaia de bârfă, știind ce avea de făcut, dar totuși temându-se de
asta.
Nu voia să-l vadă pe Jacks din nou. Dar dacă i-ar fi făcut asta lui Apollo, atunci
trebuia să-l convingă să o anuleze.
Evangeline se îndoia că Prințul Inimilor va scoate un blestem de la Apollo din bunătatea

inimii sale, deoarece toate poveștile spuneau că inima lui Jacks nici măcar nu bătea. Dar
Evangeline nu trebuia să se bazeze pe bunătatea lui Jacks. Dacă Jacks voia ca ea să se
căsătorească cu prințul, asta îi dădea pârghie și plănuia să o folosească pentru a-l determina
pe Jack să-l repare pe Prințul Apollo și apoi să afle exact ce dorea Jacks.
Dragă Jacks,
speram că tu și cu mine am putea avea ocazia să vorbim despre o
problemă importantă care necesită asistența ta imediată. Dacă nu ești
logodit altfel, m-aș bucura foarte mult să dau peste tine în timp ce
mâine îmi fac plimbarea de dimineață în pădure, chiar lângă Sala Lupilor.
Cu sinceritate,
Evangeline Fox
26
Little Fox,
Dacă încercați să scrieți o scrisoare amenințătoare sau persuasivă, abilitățile
dvs. au nevoie de lucru. Nu am timp să trec prin pădure cu tine, dar mă poți întâlni
mâine la prânz pe Aleea Capricornului.
—J
Dragă Jacks,
am încercat doar să fiu politicos. Păcat că ești atât de obișnuit cu înșelăciunea
și înșelăciunea, încât nici măcar nu poți recunoaște curtoazia.
Nu toți ne bazăm pe manipulare pentru a obține ceea ce ne dorim.
Cu stimă,
Evangeline Fox
Desigur, Evangeline nu putea trimite acel mesaj, dar se simțise bine

scrie-l înainte de a te strecura să-l întâlnești pe Jack a doua zi.
Fusese puțin îngrijorată de cum se va descurca. După articolul incendiar din foaia de
scandal despre siguranța ei, Apollo îi dăduse o pereche de paznici pentru a se asigura că
nimeni nu o rănește. Dar el i-a dat și libertatea absolută de a face ce dorea ea, iar ea a
folosit această libertate pentru a obține informații
despre pasajele secrete ale lui Wolf Hall. Era una situată convenabil în camera ei, pe
care o folosise pentru a evada.
Evangeline nu știa dacă cineva va observa că a plecat. Dar ea spera că nu o vor
urmări până la fâșia îngustă de ceață și întuneric care era Aleea Capricornului.
Se înghesui mai adânc în pelerină căptușită cu blană și își frecă mâinile, dorindu-
și să fi purtat mănuși mai groase. Departe de toate docuri și magazine, această alee
părea genul de loc pe care o persoană l-ar găsi doar dacă s-ar pierde.
Zăpadă căzuse peste tot Valorfell peste noapte, dar părea să fi ratat acest loc
neindemn, lăsând pietrele gri sumbre neatinse. Singura u ă avea un inel de cranii
împodobit pe ea, ceea ce o făcea să creadă că afacerea făcută aici nu era genul
savuros.
Un autocar lacuit negru nemarcat a oprit.
Inima ei a dat mai multe bătăi în plus. Ea nu făcea nimic ilicit sau rău. Ea încerca
să facă ceva corect, ceva nobil. Dar inima ei trebuie să fi simțit o amenințare, pentru
că a continuat să bată în timp ce ușa se deschise și ea se strecură în interiorul trăsurii.
Jacks arăta ca un grajd desfrânat care furase antrenorul stăpânului său. Se trânti
pe o parte a trăsurii, cu o cizmă de piele zgâriată sprijinită neglijent pe perne. Pe
scaunul din piele moale de lângă el era mototolit un dublu cenușiu fum, lăsându-l într-
o cămașă de in, cu mâneci suflecate și nasturi pe jumătate. Evangeline a surprins un
indiciu de cicatrice aspră pe piept, chiar când își așeza pumnalul cu bijuterii pe un măr
argintiu și începu să taie felii.
„Te uiți așa la toată lumea sau doar la mine?” Jacks ridică privirea. Ochi albaștri vii
i-au întâlnit pe ai ei.
Nu ar fi trebuit să-i facă sângele să curgă așa cum a făcut-o. Nu a fost nici măcar
o privire, mai degrabă o privire inactivă înainte să se întoarcă să-și taie coaja metalică
de pe măr, umplând aerul cu o dulceață crocantă.
Evangeline a decis să ajungă direct la subiect. „Am nevoie să anulezi tot ce i-ai
făcut prințului Apollo.”
"Ce s-a întâmplat?" Felie. „Te-a rănit?”
„Nu, nu cred că Apollo mi-ar face rău. El practic mă venerează – asta e problema.
Eu sunt tot ce se gândește. Îmi dă căzi de bijuterii și îmi spune că eu sunt singurul
lucru de care are nevoie.”
„Nu reușesc să văd cum este o problemă.” Gura îmbufnată a lui Jacks se așeză undeva
între o încruntare și un râs. „Când ai venit prima oară în biserica mea, ți-ai pierdut dragostea.
Acum ți-am dat unul nou.”
„Deci asta e treaba ta?”
Ochii lui Jacks îi întâlniră pe ai ei, întorcându-se pe gheață. — Pleacă, Mică Vulpe.
Întoarce-te la prințul tău și la fericirea pentru totdeauna și nu-mi mai pune întrebarea asta.”
Cu alte cuvinte: da.

Una câte una, bulele minuscule de speranță din interiorul lui Evangeline s-au rupt. Pop.
Pop. Pop.
Știa că era prea mult pentru a fi adevărat. Simțea că trăiește într-o iluzie și, dacă s-ar
uita cu atenție, ar vedea că tot ceea ce crezuse că este praf de stele nu era de fapt decât
jarul aprins al unei vrăji răutăcioase.
Apollo nu o iubea; din câte tia ea, nici măcar nu o plăcea. Spusese odată că ea era visul lui
devenit realitate, dar ea era într-adevăr blestemul lui.
„Nu voi părăsi trăsura asta până nu îl repari pe Apollo”.
„Vrei să se îndrăgostească de tine?”
„Apollo nu mă iubește de fapt. Ceea ce simte nu este real.”
— Se simte real pentru el, spuse Jacks târâtor. „Probabil este mai fericit decât a fost
vreodată în viața lui.”
„Dar viața înseamnă mai mult decât fericire, Jacks!” Ea nu intenționase să țipe, dar
Soarta era absolut înnebunitoare. „Nu te preface că nu ai făcut nimic rău.”
„Greșitul și corect sunt atât de subiectivi.” Jacks oftă. — Spui că ce i-am făcut lui Apollo
este greșit. Eu zic că i-am făcut o favoare și o fac și pentru tine. Îți sugerez să o iei –
căsătorește-te cu prințul și lasă-l să te facă prințesă, apoi regină.”
— Nu, spuse Evangeline. Acest lucru nu era la fel de rău ca atunci când Jacks
transformase o întreagă petrecere de nuntă în piatră, dar starea lui Apollo nu era ceva cu
care ea putea trăi. Ea a vrut să fie dragostea cuiva, nu blestemul lor. Și dacă Apollo știa ce i
s-a făcut, ea și-a imaginat că nici el nu ar vrea să trăiască cu asta.
De asemenea, nu a crezut nici măcar o secundă că acesta era un fel de favoare.

Jacks a vrut ca această nuntă să aibă loc. Ea încă nu știa de ce, dar el știa
a făcut multe probleme pentru asta.

„Repară Apollo, sau anulez nunta.”
Jacks zâmbi. „Nu vei rupe logodna cu un prinț.”
"Încearcă-mă. Nici tu nu credeai că voi bea din paharul lui Poison, dar am făcut-o.
Jacks își strânse maxilarul.

Ea a zâmbit, triumfătoare.
Apoi antrenorul a început să bubuie înainte.
Evangeline strânse pernele pentru a nu cădea înainte în poala lui Jacks. „Stai, unde
mergem?”
„Următoarea ta misiune.” Privirea lui Jacks a aterizat pe încheietura ei, iar cele două
cicatrici rămase la inimă frântă au început să ardă. Prick. Prick. Era ca și cum niște dinții
fierbinți i-ar fi înfipt pielea.
Evangeline strânse mai strâns pernele, simțindu-se brusc greață. Încă avea de-a
face cu consecințele ultimului ei sărut. Nu era pregătită pentru alta. Și era logodită, cel
puțin deocamdată.
Ochii albaștri ai lui Jacks scânteiau de parcă i-ar fi găsit îngrijorarea amuzantă. „Nu
te supăra, Micuță Vulpe. Acesta va fi un alt fel de sărut. Nu am de gând să-ți cer să faci
ceva care ar putea pune această nuntă în pericol.”
"Deja ti-am spus. Nu va fi o nuntă dacă nu îl repari pe Apollo.”
„Dacă îl repar pe Apollo, nici nu va fi o nuntă.”

„Atunci cred că îmi anulez logodna.”
„Fă asta și tu vei fi cel care îl distruge, nu eu.” Jacks și-a înjunghiat mărul cu cuțitul.
„Dacă nu te căsătorești cu Apollo, el va avea inima mai frântă decât îți poți imagina. Și
nu se va vindeca niciodată cu timpul, doar va crește și va înfecționa. Dacă nu vreau,
Apollo nu va trece niciodată peste dragostea lui neîmpărtășită pentru tine. Își va petrece
restul vieții consumat de ea până când în cele din urmă îl va distruge.”
Jacks a încheiat cu un zâmbet care s-a mărginit cu de-a dreptul vesel, de parcă
ideea de a lăsa pe cineva cu inima zdrobită pentru totdeauna l-a pus într-o dispoziție mai bună.
Era groaznic. Nu exista niciun alt cuvânt care să-l descrie – cu excepția poate fără
inimă , depravat sau putrezit. Felul în care Jacks părea să se bucure de durere era
absolut uluitor. Mărul din mână avea probabil mai mult
simpatie decât a făcut-o el. Acesta nu era același tânăr care, practic, sângerase frângerea
inimii peste tot târgul bisericii lui. Ceva în interiorul lui a fost rupt.
LaLa spusese că exista un zvon că Jacks ar fi fost zdrobit de sora mai mică a
împărătesei. Evangeline nu crezuse asta inițial. Jacks nu păruse tristă în prima ei noapte
în Valorfell, ci doar mai crudă și mai rece. Dar poate asta ia făcut frângerea lui Fates?
Poate că nu i-a lăsat răniți și singuri și îngrozitor de nefericiți. Poate că inimile frânte
tocmai au făcut-o pe Fates și mai inumane. Asta sa întâmplat cu Jacks?
„Îți pare rău pentru mine?” Jacks râse, aspru și batjocoritor.

— Nu, Vulpea Mică. Ar fi o greșeală să-ți spui că nu sunt un monstru. Sunt o Soartă, iar tu
nu ești decât o unealtă pentru mine.” Și-a dus vârful pumnalului la gură și s-a jucat cu
buzele până când a scos câteva picături de sânge.
„Dacă încerci să mă sperii...”

„Atenție la amenințările tale.” Jacks împușcă trăsura și apăsă pe
vârful pumnalului însângerat până în centrul gurii ei.
Evangeline ar fi gâfâit dacă nu s-ar fi temut că i-ar strecura lama între buze. Ochii lui
albaștri erau din nou strălucitori în timp ce o batjocoră cu lama, apăsând-o de gura ei
închisă până când ea putu gusta dulceața tulburătoare a sângelui lui.
„Singurul motiv pentru care întrețin această conversație este că, după cum ți-ai dat
seama, am nevoie să te căsătorești cu Apollo. Așadar, îți voi oferi un cadou de nuntă. Îți
promit că îl voi restabili pe prinț și îi șterg toate sentimentele artificiale pentru tine după
ce te vei căsători cu el.”
Antrenorul sa oprit brusc. Dar Jacks nu s-a mișcat, și nici Evangeline nu sa mișcat. Nici
măcar nu s-a uitat pe fereastră să vadă unde s-au oprit. Ea și-a păstrat privirea asupra lui.
Jacks o înclinase într-un colț. A trebuit să se căsătorească cu Apollo pentru a-l salva.
Și dacă l-ar fi salvat – dacă Jacks ar șterge sentimentele lui Apollo pentru ea după ce s-au
căsătorit – cu siguranță Apollo ar urî-o aproape la fel de profund pe cât credea că o
iubește chiar acum.
Singura persoană care ar câștiga cu adevărat ar fi Jacks.
Cu prudență, se lăsă pe spate până când cuțitul lui Jacks nu mai era la buzele ei.
Dar ea încă mai simțea gustul ascuțitului lamei lui, frigul metalului și dulceața
sângelui lui care încă îi păta buzele. Avea impresia că o va gusta pentru totdeauna.
— Măcar spune-mi de ce vrei această nuntă.
„Acceptă doar cadoul. Ceea ce vreau nu va răni pe nimeni.”
Se uită la pumnalul cu bijuterii pe care tocmai îl lipise de buzele ei. „Nu cred
că tu și cu mine avem aceeași definiție a rănirii.”
„Fii recunoscător pentru asta, Little Fox.” Jacks i-a aruncat un zâmbet ascuțit.
O picătură de sânge i-a căzut din colțul gurii și ceva părăsit de Dumnezeu îi
cuprinse expresia. „Rănirea este ceea ce m-a făcut.”
27
Mama lui Evangeline i-a spus odată că există cinci tipuri diferite de castele în nord.
Castelul fortăreață, castelul fermecat, castelul bântuit, castelul în ruine și castelul cu
povești. Evangeline nu a văzut încă toate tipurile diferite de castele. Dar ea sa gândit
imediat la cuvintele carte de povești „castel ” în timp ce a coborât din trăsura lui Jacks
și a observat structura minunată din fața ei.
Făcută din cărămizi violet strălucitoare, acoperișuri albastre cu frontoane și

ferestre cu căptușeală roz cu lumină aurie strălucește, Evangeline și-a imaginat că
acesta este locul în care s-au format basmele. Apoi a sperat imediat că se înșela,
având în vedere că Jacks nu va strica decât ceea ce era înăuntru.
„M-ai adus aici ca să distrug fericirea cuiva pentru totdeauna?” ea a intrebat.
Jacks se uită la castel, cu ochii ca niște pumnale, în timp ce porni pe poteca

pietruită. „Nu veți găsi niciun final fericit aici. Matriarha Casei Fortuna locuiește în
interiorul acestor ziduri ridicoli. Îi place să se prefacă că este o bunică iubitoare de
cărți de povești, dar este cam dulce ca otrava. Dacă vrei să treci cu viață prin această
vizită, când o vei întâlni pe matriarha, îi vei săruta obrazul sau mâna cât mai repede
posibil.”
"De ce?" întrebă Evangeline. „Ce vrei de la ea?”
Jacks îi aruncă o privire care spunea că nu-i venea să creadă că ea chiar credea că
va răspunde.
Nu a făcut-o, desigur, dar a trebuit să încerce. „O va răni asta?” apăsă ea.
Un oftat frustrat. „Odată ce ai întâlnit-o pe matriarha, nu-ți vei face griji
despre a o răni.”
"Dar-"
"Vulpe mica." Jacks îi aduse un deget rece la gură, liniștindu-i protestele cu mai
multă blândețe decât o folosise în trăsură. De parcă ar fi putut fi păcălită de asta. „Să
sărim peste partea în care ne certăm despre asta. Știu că nu vrei să faci asta. Știu că
nu vrei să rănești pe nimeni și că inima ta umană sensibilă încearcă să te facă să te
simți vinovat. Dar vei continua cu asta pentru a-ți onora datoria față de mine, iar dacă
nu o faci, vei muri.”
„Dacă mor, nu mă pot căsători cu prințul Apollo.”

„Atunci voi găsi o altă persoană care să facă treaba. Toată lumea este înlocuibilă.”
El i-a mângâiat buza inferioară o dată înainte de a se îndepărta și a păși nepăsător pe
poteca pietruită către casă.
I-ar fi plăcut să se întoarcă și să meargă pe direcția opusă. Ea nu a crezut complet
că poate fi consumată. Dar nici nu putea uita felul în care Jacks plecase când se
transformase în piatră. S-ar putea să nu fi crezut pe deplin că poate fi înlocuită, dar
credea că Jacks i-ar permite să se rănească sau mai rău dacă i-ar fi obținut ceea ce își
dorea.
„Acum înțeleg de ce îi ignori pe toți la petreceri”, a bufnit Evangeline, făcând
practic jogging pentru a-l ajunge din urmă. „Dacă cineva chiar vorbește cu tine, ar
înceta să mai șoptească despre cât de misterios ești și ar vorbi despre cât de mult nu
te suportă.”
Jacks o aruncă cu o privire piezișă. — Nu ți se potrivește răutatea, Micuță Vulpe.
Și nu ignor pe toată lumea. Seara trecută, am avut o conversație minunată cu sora ta
vitregă.”
— Stai departe de ea, a avertizat Evangeline.
"Asta e amuzant. Era pe cale să-ți spun același lucru.” Buzele lui Jacks s-au curbat
ca o lamă semilună, așteptând ca ea să ia momeala. Să întreb de ce a avertizat-o să
plece. Întrebarea era pe vârful limbii ei. Dar Evangeline nu voia să se îndoiască din
nou de sora ei vitregă. Marisol nu era cea care transformase o petrecere de nuntă în
piatră sau vrăjise un prinț ca să o iubească. Era o reputație blestemată pe care nu o
merita și exact ceea ce ar fi putut fi Evangeline dacă ar fi fost crescută de Agnes în loc
de părinții ei.
„Bănuiesc că mă ignori pentru că știi deja că e
gelos pe tine."
— Încetează, spuse Evangeline. „Nu te voi lăsa să faci o pană între noi.”
„Pana este deja acolo. Fata aia nu este prietena ta. S-ar putea să spună
ea însăși vrea să fie, dar vrea ceea ce ai tu și mai mult.”
"Nu este adevarat!" se răsti Evangeline. Și ar fi putut continua să se certe.
Ar fi putut continua să lupte cu Jacks până la sfârșitul Timpului. Din fericire pentru Time,
drumul către cabana Fortuna era scurt și ajunseseră deja la ușă. Era violetul moale al prunelor
înghețate, cu un ciocănitor în formă de heruvim îngropat în centru.
Jacks a luat inelul heruvimului și i-a dat două lovituri rapide.

Evangeline a jurat că ciocănitorul s-a încruntat și a înțeles cum se simțea.
Nici ea nu ar vrea să fie atinsă de Jacks. Nu din nou. Buzele îi furnicau încă de unde o
atinsese el și, dacă le lingea, știa că îi va gusta din nou sângele. El o marcase. Acum plănuia să
o folosească.
Nervii se zvârcoliră în ea când ușa dinaintea ei se deschise. Se întrebă încă o dată ce își
dorea Jacks cu adevărat și ce i-ar face sărutul ei matriarhai Fortuna.
În timp ce un servitor o conducea pe ea și pe Jacks înăuntru, ea a încercat să-și dea seama

ce ar putea căuta el. A devenit imediat clar că Fortunas erau foarte bogați. Totul din castelul
lor cu povești era de două ori mai mare decât obiectele din interiorul casei în care crescuse
Evangeline. Chiar și covoarele erau mai groase, înghițind tocurile cizmelor ei la fiecare pas.
Dar Evangeline se îndoia că Jacks urmărea pur și simplu bogăție.
Ea l-a urmărit îndeaproape, în special ochii lui pentru a vedea dacă aterizau pe vreun
obiect anume. Servitorul i-a condus pe lângă un șir de portrete ale unor oameni cu părul alb-
blond și zâmbete pictate, înainte de a le așeza în cele din urmă într-o cameră de zi caldă, cu
două șemineuri de marmură trosnind, un pian de cuarț lustruit și o fereastră mare. Era o
priveliște fermecătoare a unei grădini acoperite cu zăpadă, unde o pisică de zăpadă pufoasă
se năpusti după un dragon albastru vesel care râdea scântei.
Jacks nici măcar nu aruncă o privire la scenă sau la oricare dintre lucrurile minunate din
cameră. Se opri la unul dintre șemineuri, se sprijini cu un cot de șemineu și o privea cu o
intenție nerușinată.
Nu-ți face griji, Little Fox. S-ar putea chiar să te bucuri de asta.
Înainte ca ea să se poată gândi prea mult la felul în care vocea leneșă a lui Jacks îi venise
din nou în cap, ușa biroului se deschise.
„Îți las un minut să pleci de aici înainte să-i las pe Jupiter și pe Hadez să atace.” Femeia
mai în vârstă, care trebuie să fi fost matriarha Fortuna, a năvălit în cameră, flancată de o
pereche de câini cenușii oțel care i-au ajuns până la brâu. „Nu este încă cina lor, dar ei sunt
mereu flămânzi după carnea dușmanilor mei.”
— Tabitha, oftă Jacks, dramatic ca poza lui. „Nu este nevoie de amenințări exagerate.”
„Te asigur că amenințările mele sunt reale.” O mână încrețită a trecut peste câinele din
stânga ei și a dezvăluit un set de dinți strălucitori. „Acum aveți patruzeci și două de secunde.
Am vrut să spun când ți-am spus că l-aș ucide pe acest mic parvenit dacă i-aș trece vreodată
în cale.
Privirea matriarhei se îndreptă spre Evangeline. Cu două cercuri de roșu pictate pe obraji
și rochia ei de culoare lavandă întunecată, cu brâu cu un lanț de aur atârnat, femeia în vârstă
părea o păpușă foarte scumpă. Genul pe care oamenii au avut coșmaruri despre a veni la
viață și a-i ucide în somn.
— În mod clar, ziarele ți-au exagerat aspectul, spuse ea. „Nu pot să cred că Apollo te-a
ales pe tine în locul Tesaliei mele. Deși, după ce vei ieși din imagine, mă voi asigura că remedia
asta.”
Evangeline voia să spere că femeia glumea. Trebuia să glumească.
Oamenii care locuiau în castele violet strălucitor nu amenințau că vor hrăni oaspeții câinilor
lor.
Evangeline aruncă o privire neliniștită către Jacks. Se uită cu privirea la ceasul din colț, tic-
tic-tic-tac.
Nu glumesc, atunci.
„Ai opt secunde”, a spus matriarha.
Câinii au mârâit amândoi, buzele cenușii trase înapoi peste dinții canini, în timp ce
stăpânul lor se juca cu blana scurtă de pe cap.
Respirația lui Evangeline a devenit superficială.
Și-a spus că sunt doar câini și nu era de parcă avea nevoie să le sărute botul. Trebuia
doar să o sărute pe femeia care îi mângâia.
„Ce animale drăguțe ai”, a vorbit Evangeline, cu inima năvălindu-se
fiecare cuvant. S-a mișcat de parcă ar fi vrut să mângâie fiarele, dar a apucat-o de umerii
femeii și i-a apăsat un sărut pe obrazul ei de hârtie.
Matriarha Fortuna s-a înțepenit și a scârțâit: „Cum îndrăznesc...”
Cuvintele ei au fost întrerupte de șuitul și lătratul câinilor în timp ce amândoi săreau.
Labele puternice au lovit trunchiul lui Evangeline. Ea a încercat să facă un pas înapoi, dar
câinii...
— o lingeau?
O limbă udă a pocnit un sărut neglijent de câine pe obrazul lui Evangeline, în timp ce
cealaltă îi lăcea afectuos pe gât.
Vizavi de ea, matriarha Fortuna purta acum un zâmbet blând asupra ei
fața căptușită ușor, arătând dintr-o dată la fel de dulce ca drăguțul ei castel violet.
"Jupiter! Hadez!” porunci ea. „Dă-te jos, dragii mei. Lăsați oaspetele nostru prețios în
pace.”
Câinii s-au supus imediat, revenind la toate cele patru picioare.
Apoi, matriarha i-a oferit Evangelinei o îmbrățișare la fel de caldă ca prăjiturile
proaspăt coapte și păturile tricotate. Și pentru prima dată, Evangeline a fost de fapt
recunoscător pentru magia lui Jacks, pentru că aceasta a fost în mod clar fapta lui. Sărutul
o transformase pe matriarha din Killer Doll în Doting Mother.
„Iartă-i pe Jupiter și pe Hadez. Ei se comportă obraznici așa doar atunci când sunt
excepțional de entuziasmați să vadă pe cineva. Va trebui să-mi ierți și comportamentul
deplorabil. Aș fi vrut să fi știut că ai fost în vizită astăzi. L-aș fi pus pe Cook să-ți pregătească
niște dulce de hobgoblin.
Jacks a râs și a acoperit-o cu o tuse care semăna foarte mult cu dulceata de hobgoblin.
— Fudge-ul este preferatul meu din Tesalia, continuă matriarha. „Ai cunoscut-o încă?
Ne-am gândit că prințul Apollo i-ar putea cere în căsătorie și, deși era destul de supărată
că nu a făcut-o, cred că voi doi veți fi prieteni dragi. Aș putea trimite o trăsură să o aducă
aici chiar acum.
— Nu va fi necesar, Tabitha. Jacks s-a împins de pe șemineu și s-a plimbat lângă
Evangeline, cu o grație nesuferită. „Cred că ceea ce domnișoara Fox i-ar plăcea cu adevărat
este să vadă seiful Fortuna.”
"Nu." Capul argintiu al bătrânei clătină, de lemn, dar insistent, de parcă n-ar fi vrut să
spună nu, dar ceva mai puternic decât magia lui Jacks a constrâns-o. „Nu las pe nimeni să
intre în seifuri. Sunt... îmi pare rău.” A ei
umerii se lăsară, iar liniile de pe chipul ei ieșiră în evidență mai clar când se întoarse spre
Evangeline.
Expresia amintea incomod de Apollo. Ori de câte ori o credea nefericită pe Evangeline,
era ca și cum inima i-ar fi uitat cum să bată și restul a început să eșueze odată cu ea.
— Nu-mi place asta, mormăi Evangeline către Jacks.

— Atunci ajută-mă să termin, șopti el. „Cu cât obțin mai devreme ceea ce îmi doresc, cu
atât mai repede își va recupera temperamentul urât.”
„Sunt și alte locuri în care te-aș putea duce”, a continuat matriarha. „Dacă îți fac un tur
al casei și îți arăt portretele tuturor nepoților mei preferați?”
„Oricât de interesant sună, Jacks are dreptate.” Evangeline a simțit un sentiment de

vinovăție pentru că l-a ajutat de bunăvoie pe Jack, dar acest lucru nu avea să se termine
până nu își atingea obiectivul. Aceasta a fost și șansa ei de a-și da seama ce urmărea el și de
ce dorea ea să se căsătorească cu Apollo. „Aș dori să văd bolțile.”
Matriarha Fortuna și-a roade buza și a strâns cheia scheletului ruptă atârnând în jurul
gâtului ei. Ea nu a vrut să facă asta, nici măcar puțin. Trebuie să fi fost ceva foarte prețios –
sau periculos – în seifurile ei. Dar din moment ce această solicitare venea direct de la
Evangeline, femeia fermecată părea incapabilă să se lupte cu ea. Era din nou ca o păpușă,
buzele formând un zâmbet vesel care era complet în contradicție cu membrele ei
tremurânde, când se întoarse și le conduse spre bolți.
28
O întorsătură de săli înguste.

O mână de uși încuiate.
Un pasaj ascuns într-o vanitate.
Un zbor lung de scări de fier.
O mie de bătăi prea rapide ale inimii.
Și aproape că erau acolo. Adânc sub pământ, în măruntaiele castelului cu povești.
Era genul de loc care o făcea pe Evangeline să-și dorească să-și strângă brațele la piept.
Pereții de granit umed erau acoperiți cu aplice pătate de funingine, dar doar câteva erau
aprinse și toate flăcările lor erau prea slabe pentru a alunga umbrele din colțuri. Era doar
suficientă lumină pentru a dezvălui arcul singuratic din centrul camerei.
Evangeline își strânse brațele la piept.

De când venise în nord, văzuse alte trei arcade. Enormele Arcul Gateway la Nord, arcul
acoperit de simboluri la prima petrecere a lui Apollo și arcul mereu în schimbare al
mireselor care dusese la Nocte Neverending.
Acest arc era mult mai simplu, dar zbârnâia cu o putere similară celorlalte. Acoperită
cu mușchi uscat și pânze de păianjen sepia, părea mai mult cenușiu decât albastru și o
făcea să se gândească la ceva care se culcase cu mult timp în urmă și fusese lăsat în pace
intenționat.
„Se pare că nu sunt singurul care s-a comportat prost.” Jacks ridică o sprânceană
imperioasă în timp ce privirea lui se îndrepta de la arcul cu mușchi la tremurând
Matriarha norocoasă.
„Nu poți spune nimănui!” a strigat femeia mai în vârstă, cu brațele batându-și în
lateral înainte ca mâinile ei să se ducă să mângâie câinii care încetaseră să o urmărească
la un moment dat în căutarea lor. „Evangeline, te rog să nu mă gândești rău pentru că am
asta aici.”
„De ce m-aș gândi mai puțin la tine?”
„Pentru că acest arc trebuia să fie distrus.” Jacks s-a oprit chiar în fața structurii și a
rămas absolut nemișcat. Evangeline se îndoia că chiar era conștient de asta. Nu – cu
siguranță că nu era conștient. Dacă ar fi fost, și-ar fi închis trăsăturile mult mai devreme
decât a făcut-o. Pe frunte îi cădeau șuvițe de păr albastru, dar nu-i ascunseră ochii. Erau
largi, rupte, strălucitoare de stele și pline de ceva care semăna mult cu speranța.
Evangeline a simțit că nu ar trebui să se uite atât de flagrant, dar nu se putea întoarce.

Privirea din ochi îi înmuiase unele dintre marginile lui ascuțite, făcându-l pe Jack să pară
mai mult ca Prințul Inimilor pe care și-l imaginase înainte de a-l întâlni, toți tragic de
frumos și bolnavi de inimă.
Se apropiau tot mai mult de ceea ce dorea el. Evangeline și-a dorit doar ea
știa ce este asta.
Ea cercetă din nou arcul de dormit, întrebându-se ce anume îl făcea pe acesta să fie
diferit de celelalte. I-au trebuit câteva momente și câteva miji pentru a vedea prin
murdărie, dar a găsit un set de cuvinte străine gravate cu litere mici peste partea de sus.
O zguduire de entuziasm i-a curs pe coloana vertebrală. Evangeline nu putea citi cuvintele,
totuși recunoștea cumva limba.
„Este aceasta limba veche a Valorilor?” a întrebat ea, fulgerându-se înapoi la statuile
decapitate care îi șoptiseră peste mare când intrase pentru prima dată în această parte a
lumii.
Jacks î i înclină capul, surprins. „Ce știi despre Valori?”
„Mama îmi spunea despre ele.” Desigur, în timp ce Evangeline se străduia să-și
amintească ceea ce spusese mama ei, nu părea să-și amintească prea multe. Tot ce avea
erau imagini neclare cu o familie regală antică, căreia i se scosese capul. „Sunt ca
echivalentul nordic al Fates”.
"Nu-"
"Deloc-"
Și Tabitha și Jacks răspunseră deodată.
„Valorii erau doar oameni”, a corectat Jacks.

„Nu era nimic pur și simplu la ei”, a spus matriarha. Coloana i s-a îndreptat,
făcând-o să arate mai mult ca femeia formidabilă pe care o întâlnise prima
Evangeline. „Honora și Wolfric Valor au fost primul rege și regina din Nord și au
fost conducători extraordinari.”
Ochii matriarhei au căpătat o înfățișare îndepărtată, sticloasă, iar Evangeline s-
a temut că ar putea să nu spună mai multe, că, la fel ca în multe alte povești
nordice, această poveste a fost blestemată într-un mod care i-a făcut pe oameni să
uite. Dar apoi femeia a continuat. „Wolfric Valor era un războinic care nu putea fi
învins în luptă, iar Honora Valor era o vindecătoare talentată care putea să repare
sau să vindece aproape pe oricine cu viață rămasă în ei. Toți copiii lor aveau și
abilități. Fiica lor, Vesper, avea prevedere, al doilea fiu al lor cel mare își putea
schimba forma, iar când mai multe Valori și-au combinat puterile, se spunea că ar
putea infuza magie în obiecte și locuri neînsuflețite.
— Desigur, interveni Jacks lin, ca toți conducătorii talentați, Valorii au devenit
prea puternici și supușii lor s-au întors împotriva lor. Le-au tăiat capul și apoi au
plecat la război împotriva a ceea ce a mai rămas din magia lor.”
— Nu așa s-a întâmplat, a răspuns matriarha. Cuvintele au fost rapide și sigure,
dar apoi falca i-a atârnat larg, de parcă următoarele cuvinte pe care dorea să le
spună nu aveau să iasă la iveală. Părea că povestea era blestemată până la urmă.
Gura lui Jacks se curbă în timp ce matriarha se zbătea, până când în cele din
urmă se uită la Evangeline și își găsi din nou cuvintele. Dar acum povestea o altă
parte a poveștii. „Arcadele au fost unul dintre cele mai incredibile lucruri pe care
le-au creat Valors. Ele pot servi drept portaluri către locuri îndepărtate și inaccesibile
și ca uși sunt impenetrabile. Odată blocat, un arc poate fi deschis doar cu tipul
adecvat de cheie. Dacă un arc sigilat este distrus, nu se găsește ce este pe cealaltă
parte.”
„Totuși”, a adăugat Jacks, „principalul motiv pentru care Valors au construit
arcadele a fost pentru a le putea folosi pentru a călători oriunde în nord. Unele, ca
aceasta, s-ar putea să fi fost dăruite cadou. Dar chiar și aceștia au uși secrete din
spate construite în interiorul lor pe care doar Valorii le-ar putea folosi, permițându-
le acces oriunde în posesia unui arc.”
„Acestea sunt minciuni.” Matriarha pufni. „Oamenii au inventat acele povești
pentru a lua puterea de la Marile Case. Au condamnat arcadele,
cerând ca ei să fie distruși, cu excepția celor regali, pentru că Valorile au plecat și nu

se mai întorc. Vei vedea, Evangeline, este complet inofensiv.” Matriarha se apropie de
arc și își ținu palma în sus spre Jacks. — Dacă nu te deranjează, tinere.
"Deloc." Jacks luă cuțitul cu bijuterii pe care îl folosise în trăsură și îl trânti peste
palma femeii.
„Prin sângele meu dăruit, caut intrarea pentru prietenii mei și pentru mine.”
Matriarha și-a apăsat mâna sângerândă de piatră și aceasta a pulsat ca o bătaie de
inimă. Palpita, palpita, palpita. Pietrele s-au însuflețit în fața ochilor lui Evangeline,
devenind un albastru strălucitor, atins de verde, în timp ce mușchiul uscat se
împrospăta și picura cu rouă.
— Vezi, dragă? Matriarha și-a lăsat mâna sângerândă, iar centrul gol al arcului s-
a umplut cu o ușă strălucitoare de stejar, care mirosea a lemn proaspăt tăiat și a
magie străveche. „Acest lucru poate fi deschis doar cu sânge oferit gratuit, direct din
mâna șefului Casei Fortuna.”
„Făcând imposibil să pătrundem”, a batjocorit Jacks, chiar când deschidea
usa proaspat aparuta.
Evangeline s-a apropiat și, la fel ca la toate celelalte arcade, alta
din pietre a venit o șoaptă răgușită: Ai fi putut să mă descuiezi și pe mine.
Evangeline a sărit la cuvinte. Apoi a rămas nemișcată de cadavru, surprinsă și
nervoasă să vadă că Jacks o privea în loc de seiful în care dorise atât de disperat să
intre.
„Ce este, Micuță Vulpe?” Vocea lui era prietenoasă. Nu i-a plăcut, nu avea
încredere. Jacks era multe lucruri, dar nu era prietenos.
"Nimic." Nici măcar nu era sigură că era o minciună. Arcurile probabil șopteau
lucruri diferite pentru fiecare, iar dacă nu o făceau, ea nu avea de gând să-l anunțe pe
Jacks că au vorbit cu ea.
În tăcere, au continuat în boltă. Se așteptase să ascundă ceva ilicit sau îngrozitor,
dar la început părea o bucătărie destul de ciudată.
O mulțime de cazane și sticle și linguri de lemn atârnate etichetate cu lucruri precum
Only Stir Clockwise și Never Use After Dark.
„Iată colecția familiei mele de rețete pentru apele noastre cu aromă fantastică”, a
anunțat matriarha, arătând spre un perete de volume groase legate cu o varietate de
panglici și funii și câteva lanțuri.
Evangeline îl urmărea vigilentă pe Jacks, observând dacă îi atrase ceva atenția. Se

aștepta ca el să fie cel puțin ușor intrigat de volumele încătușate. Dar nu i-a cruțat mai
mult decât o privire superficială. Nu că ea ar fi crezut că urmărea o carte de rețete.
Ea a continuat să-i cerceteze fiecare mișcare, dar el a rămas neimpresionat de tot

ce treceau. Mâinile îi stăteau în buzunare și, dacă se uita la ceva, era mereu trecător.
Când ajunseră la un dulap cu pahare cu bijuterii, Evangeline i se păru că îi simte

ochii asupra ei, privind-o cu mai multă concentrare decât se uitase la orice altceva. Dar
când s-a întors să verifice, Jacks era deja în față.
Gura Prințului Inimilor a devenit mai îmbufnată pe măsură ce matriarha a îndreptat

Evangeline spre un raft cu ouă de dragon străvechi. Apoi a fost dulapul cu inimi de
hobgoblin care pulsau, ceea ce a făcut-o să fie foarte recunoscătoare că bucătăreasa
nu făcuse nici un dulce.
Elementele au devenit mai întâmplătoare după aceea. Erau posibil niște oglinzi
magice, robe ornamentale și o serie de poze înrămate ciudate, dar atrăgătoare. Dar, ca
și restul articolelor, niciunul nu a avut niciun interes pentru Jacks.
„Nu te distrezi?” Evangeline a atins.
„Mă simt de parcă sunt în culise la un spectacol de magie proastă”, mormăi Jacks.
Probabil că Evangeline ar fi trebuit să fie mulțumită că Jacks nu a găsit ceea ce își
dorea. Dar asta însemna și că nici ea nu afla ce voia el.
— Lasă-mă să te ajut, șopti Evangeline, sperând să obțină în sfârșit un răspuns de

la el. „Dacă îmi spui ce cauți, pot încerca să-l găsesc.”
Jacks nici măcar nu a recunoscut oferta ei. Ignorând-o complet pe Evangeline, ridică
un craniu din smarald și îl aruncă în sus și în jos ca un măr, grațios și iute și puțin
violent, de parcă ar fi vrut să-l doară.
Jacks fie era prea mândru să accepte ajutorul ei, fie nu voia ca ea să știe ce urmărea.
Oricum, era clar că se săturase de boltă. Și ar fi putut fi doar imaginația ei, dar se părea
că și magia de la sărutul ei scădea. Zâmbetul matriarhei s-a lăsat, ea
umerii s-au prăbușit și ea încetase să se laude cu lucrurile ei preferate. Nici măcar nu

se deranjase să-l ceartă pe Jacks pentru că s-a aruncat în jurul craniului.
Dacă Evangeline voia să știe ce căuta Jacks, trebuia să facă ceva.
— Laș, tuși ea.

Doi ochi ascuțiți i-au alunecat spre ea. "Ce a fost asta?"
— Nimic, murmură Evangeline. „Deși... acum că mă gândesc la asta, este destul
de dezamăgitor că planul tău sinistru este atât de slab încât să-mi spui o bucată
minusculă ar putea zădărnici totul.”
— Foarte bine, Vulpea Mică. Jacks a continuat să-și arunce craniul cu eleganța
nemiloasă a unui tânăr care l-ar prinde la fel de ușor cum l-ar lăsa să cadă. „Dacă vrei
să mă ajuți, întreabă-te pe prietena ta, matriarha, dacă îi poți vedea colecția de pietre.”
— Cauți pietre? întrebă Evangeline.

Jacks îi dădu o clătinare tăcută din cap, de parcă ar fi spus deja prea multe.
Se simțea de parcă se juca cu ea. Dar ajunsese să creadă că, chiar și atunci când
Jacks se juca cu ea, el vorbea serios.
— Doamnă Fortuna, strigă Evangeline. Femeia era acum câțiva pași înainte,
suficient de departe încât Evangeline trebuia să strige a doua oară. „Stăpâna Fortuna!”
"Da draga mea." Ea s-a întors în cele din urmă. „Există ceva tu
a vrut să-ți arăt?”
„Am auzit că ai o colecție de pietre și mi-ar plăcea să o văd.”
„Oh, nu, draga mea, mă tem că nu am... pietre.” Întreaga figură a femeii s-a
schimbat când a spus ultimul cuvânt. Gura ei începu să se zvâcnească, să zvâcnească,
să spargă ceea ce mai rămăsese din expresia ei adorabilă, până când fațada bunicii a
dispărut și păpușa ucigașă s-a întors.
„Tu... ești tu...”
"Vulpe mica." Vocea lui Jacks deveni ciudat de moale. „Cred că este timpul să fugi.”
„Cum de nu l-am văzut?” Femeia mai în vârstă icni, uitându-se la Evangeline de

parcă ar fi fost cea mai periculoasă din acel seif. „Tu ești cel care va deschide Arcul
Valorilor.”
— Jack, uieră Evangeline. În ciuda tuturor discursurilor matriarhei despre cât de

glorioase erau arcadele, ea păru brusc îngrozită. „Despre ce vorbește ea? Ce este Arcul
Valorilor?”
"De ce esti inca aici?" Jacks o luă de braț pe Evangeline și o împinse fluid în spatele lui.
Dar el nu pleca, și nici ea.

„O vei cunoaște pentru că va fi încoronată în aur trandafir”, a spus
a scandat femeia. „Va fi și țărancă și prințesă.”
— E supărată, mârâi Jacks. „Trebuie să pleci de aici acum.”
Inima lui Evangeline bătea cu putere, îndemnând-o să facă exact același lucru. Ieși. Ieși.
Ieși. Dar ea a rămas înrădăcinată la fața locului, ascultând cântecul matriarhului: „O vei
cunoaște pentru că va fi încoronată în aur roz. Va fi și țărancă și prințesă.”
Evangeline nu credea că femeia era nebună. Cuvintele păreau aproape profetice.
„Nu te poți căsători cu prințul! Arcul Valorilor nu poate fi deschis niciodată!” strigă
matriarha. Ceva metalic fulgeră în mâinile ei. Și apoi a înaintat cu un obiect care arăta ca un
cuțit.
Evangeline apucă cel mai apropiat obiect – un tablou înrămat cu o pisică.
„Ce ai de gând să faci cu asta?” Jacks mormăi un blestem, apoi el
a luat craniul de smarald și l-a spart peste capul matriarhei.
Ea s-a mototolit la pământ într-o grămadă de lavandă șifonată.

Evangeline a rămas cu gura căscată, deși i-au trebuit câteva secunde să formeze cuvinte.
— Știai... știai că asta se va întâmpla?
— Crezi că am vrut ca ea să încerce să te omoare? Jacks părea mai jignit decât s-ar fi
așteptat ea. A scăpat craniul, lăsându-l să cadă la pământ, unde a aterizat lângă matriarhă cu
o bufnitură puternică. Pieptul femeii se mișca în sus și în jos cu un ritm lent și instabil. Ea încă
respira, dar abia.
„Nu ne va spune nimic acum.” Jacks coborî pe al lui

se aplecă mai aproape, cu buzele lipite.
Ceva rău i s-a răsucit în stomacul lui Evangeline. Avea de gând să se sărute
femeia — și ucide-o.
„Jacks, oprește-te!” Evangeline îl apucă de umeri. Cumva, a reușit să-l smulgă

înapoi, probabil din cauza tonului livid al vocii ei, mai degrabă decât a forței mâinilor
ei tremurânde. Ea nu înțelegea pe deplin ce tocmai se întâmplase, dar nu avea de
gând să-l lase pe Jacks să înrăutățească asta.
„Dacă o săruți, am terminat”, a spus Evangeline. „Nu voi fi
implicat în orice crimă.”
„Nu o putem lăsa așa.” Vocea lui era perfect rezonabilă și complet lipsită de
emoții. Uciderea acestei femei nu l-ar deranja deloc. „De îndată ce se trezește, va
veni după tine.”
„De ce, Jacks? Ce este Valory Arch? Și cine crede ea că sunt?”
Jacks și-a închis gura și s-a legănat pe călcâie, ceea ce a părut un răspuns
suficient. El credea că acest cântec era despre ea. Camera începu să se învârtească,
toate balonurile și obiectele ciudate încețoșându-se în jurul ei, în timp ce Evangeline
încerca să dea sens acestei ultimități.
O vei cunoaste pentru ca va fi incoronata in aur roz.
Va fi și țărancă și prințesă.
Evangeline avea părul auriu roz, în prezent era țărancă și ea
ar fi prințesă în două zile dacă s-ar căsători cu prințul Apollo.
Acesta trebuie să fi fost motivul pentru care Jacks a vrut ca ea și Apollo să se
căsătorească. Jacks aranjase toate acestea astfel încât ea să poată deveni fata din
cântarea matriarhei Fortuna, care, potrivit matriarhei, ar deschide acest Arc Valori.
„Ce este Arcul Valory?” întrebă ea din nou. „Și de ce i-a fost atât de frică
că o voi deschide? Ce e inauntru?"
Jacks s-a ridicat încet la înălțimea lui falnic, în timp ce a privit-o de sus și a spus
târâtor: „Nu trebuie să-ți faci griji pentru Arcul Valorilor. Tot ce trebuie să faci este să
te căsătorești cu prințul Apollo.”
„Eu...”
Jacks îi cuprinse obrazul, făcând-o la tăcere cu o atingere de gheață. „Dacă vrei
să rupi vraja asupra lui Apollo, singura ta opțiune este să te căsătorești cu el. Sau
trebuie să-ți amintesc cât de disperat te face o inimă frântă? Cum te doare atât de
tare încât te-a obligat să faci o înțelegere cu un diavol ca mine? Chiar vrei să-ți anulezi
nunta și să-l lași pe Apollo așa - îndrăgostit pentru totdeauna de?
cineva care nu va simți niciodată la fel?”

Ochii lui Jacks căpătau aceeași privire tulburătoare, părăsită de Dumnezeu, de la
antrenor.
„Nu a fost cu mult timp în urmă când te-am văzut în biserica mea, gata să-mi promită
aproape orice ca să înceteze durerea. A fost o minciună? Sau ai uitat deja modul în care
durerea de inimă rupe sufletul bucată cu bucată, cum te transformă într-un masochist,
făcându-te să tânjești după lucrul care tocmai te-a eviscerat până când nu mai rămâne
nimic din tine de distrus?”
Degetele lui reci se înfipseră în obrazul ei.
Ea î i îndreptă umerii i se trase departe. „Încă vorbești despre
durerea mea sau despre a ta?”
Jacks râse și îi aruncă un zâmbet atât de ascuțit încât ar fi putut tăia un diamant. — Te
simți din ce în ce mai bun la ticăloșie, Little Fox. Dar trebuie să ai o inimă de lucru ca să se
rupă. Eu nu. Pot să-l țin pe Apollo sub această vrajă pentru eternitate. Așa că fie poți să te
căsătorești cu el și să-l salvezi dintr-o viață plină de mizerie, fie poți încerca să previi o
profeție prăfuită pe care nici măcar nu o înțelegi.”
29
Evangeline își ținu capul întors spre fereastră, privind geamul înghețat în timp ce trăsura
se întorcea înapoi spre Sala Lupilor. Ea sa comportat de parcă Jacks nu ar fi fost acolo,
chiar dacă a continuat să reia ultimele lui cuvinte. O profeție prăfuită pe care nu o înțelegi.
Acum Evangeline nu se putea gândi la nimic altceva. Ea îi cunoștea pe cei mai nordici
poveștile nu erau pe deplin de încredere, dar o profeție era considerată o poveste?
Mama ei nu vorbise niciodată despre profeții. Erau oare una dintre acele piese de
magie care nu puteau părăsi Nordul? O profeție părea mai mult ca propriul ei tip de
magie decât o poveste. Orice putea fi transformat într-o poveste, dar, prin definiție,
fiecare parte a unei profeții trebuia să fie ceva care se va întâmpla sau nu era o profeție
adevărată.
Evangeline l-ar fi întrebat pe Jacks mai multe despre asta, dar nu a mai vrut să se
angajeze cu el. Oricum, nu se aștepta să-i dea vreun răspuns.
Jacks se comportase de parcă Evangeline nu avea prea multe de ales, că singura ei

opțiune era să se căsătorească cu Apollo. Dar Evangeline rareori credea că există o
singură opțiune. Ea credea ceea ce o învățase mama ei, că fiecare poveste are potențialul
pentru finaluri infinite.
Deși Evangeline nu-și putea imagina că va părăsi Apollo pentru totdeauna
cu inima zdrobită anulând acum logodna.
Dar dacă Evangeline ar fi într-adevăr fata cu părul auriu roz menționată în această
profeție? Și ce-ar fi dacă căsătoria cu Apollo ar declanșa un lanț de evenimente care ar
deschide acest Valory Arch și ar elibera ceva îngrozitor?
in lume? Ea nu știa ce conține de fapt arcul, dar matriarha Fortuna i-a lăsat impresia că nu
este nimic bun.
Evangeline și-a strâns brațele la piept și a continuat să privească afară
fereastra pe străzile geroase din nord.
Când împărăteasa a invitat-o pentru prima dată pe Evangeline aici, ea crezuse că
aceasta era șansa ei de a păși într-un basm, de a găsi o nouă iubire și o fericire pentru
totdeauna. Dar acum se întreba dacă de fapt soarta îi manipula calea. Și-ar fi dorit să poată
vorbi cu Marisol, dar asta era exclus.
Dacă vreunul dintre părinții ei era încă în viață, Evangeline încerca să-și imagineze ce ar
spune. Probabil că o vor asigura cu blândețe că viitorul ei era determinat de alegerile ei, nu
de destinul ei. Ei ar spune că nu a făcut parte din nicio profeție calamioasă. Dar, din moment
ce erau genul de oameni care ar fi crezut în lucruri precum profeții, s-ar fi dus și pe spatele
ei și s-ar fi uitat la asta în secret. Ceea ce Evangeline plănuia să facă exact.
Sala Lupilor era mai mult o fortăreață decât un castel cu povești, cu pietre robuste cenușii
ardezie, turnuri înalte și ziduri crenelate.
Evangeline trase aer în aer și se prefăcu că nu se furișează în timp ce reintră prin același
pasaj secret pe care îl folosise mai devreme.
Probabil că cineva îi observase absența până acum, dar Evangeline plănuia să spună că se
pierduse în imensitatea castelului. A fost destul de ușor de făcut.
Sala Lupilor era enormă, plină de coridoare întinse și camere cu tavan înalt pe care
focurile lucrau mereu din greu pentru a le menține încălzite. Camerele arătaseră toate
asemănătoare când Apollo îi făcuse prima dată un tur. O mulțime de lemn și cositor și
covoare cu smocuri în nuanțe bogate de pământ, care o făceau să se gândească la pădurile
umede și la grădinile nordice fermecate.
Din fericire, castelul era, de asemenea, plin de mici semne utile cu vesel
săgeți arătând care arătau unde se putea găsi totul.
Evangeline urmă un semn către Aripa Savantului și biblioteca regală.
Era mai răcoare aici decât oriunde altundeva, fără ferestre care ar putea lăsa să pătrundă
lumina dăunătoare cărților.
Evangeline și-a înmuiat pașii când a intrat, sperând să treacă neobservată
ea trecu pe lângă bibliotecari în haine lungi albe și oameni de știință care scriu pe
pergamente.
Apollo îi spusese că poate vizita orice parte din Sala Lupilor, dar nu voia ca un
suflet să știe ce caută, în cazul în care ar declanșa o reacție ca cea a matriarhai Fortuna.
Nu te poți căsători cu prințul! Arcul Valory nu poate fi deschis niciodată...

Evangeline respiră tremurând în timp ce cerceta rafturile pentru orice cărți despre
arcade, Valori sau profeții. Nu se aștepta să găsească volume pline de profeții și,
având în vedere ceea ce spusese matriarha despre arcadele distruse, Evangeline nu
a fost surprinsă că nu părea să existe nicio carte despre Arches of the North sau An
Arch with a Deadly Secret . . Dar părea ciudat că nu putea găsi o singură carte despre
Valori, care creaseră toate arcadele.
Evangeline a găsit volume despre botanică, păpuși, licitații, fierărie și aproape

orice altceva. Dar nici o coloană nu a menționat Valori.
Nu avea sens. Soții Valori au fost faimoasa prima familie regală. Erau statui
enorme ale lor chiar în afara portului. Capitala, Valorfell, a fost numită după ei. Ar fi
trebuit să existe cel puțin o carte care să le menționeze.
Lumina a devenit mai slabă, iar aerul s-a îngroșat de mirosul de praf pe măsură
ce ea se aventura mai adânc în bibliotecă, unde rafturile se apropiau și volumele
păreau mai afectate de vârstă.
— Există ceva cu care te pot ajuta, domnișoară Fox?
Evangeline tresări la vocea zgârietoare și se întoarse pentru a găsi o
bibliotecar mic care părea la fel de bătrân ca Timpul.
„Iartă-mă că te-am speriat. Numele meu este Nicodim și nu m-am putut abține să
nu observ că parcă cauți ceva.” Zâmbetul pe care i-a dat-o era încadrat de o barbă
lungă, argintie, cu fire de aur, care se potriveau cu ornamentele hainelor lui albe.
„Mulțumesc, sunt doar puțin pierdută”, a spus Evangeline, și aproape că a lăsat

asta. Dar dacă ar ieși din bibliotecă acum, ar pleca cu mai multe întrebări decât cu
care intrase. Încă nu credea că era înțelept să întrebe despre Arcul Valorilor, dar poate
că ar putea dansa suficient de aproape de
subiect fără a trage alarme care ar putea duce la un alt atac asupra vieții ei. „De fapt,
am căutat cărți despre Valorile tale, dar nu am reușit să găsesc niciuna.”
„Mă tem că asta se datorează faptului că ai căutat în locul greșit.”

Pentru cineva atât de bătrân, Nicodim s-a mișcat rapid, dispărând rapid
pe un hol din apropiere, oferindu-i doar o clipă să se decidă și să o urmeze.
Nu avea niciun motiv să ezite, dar în mod clar nu a trecut de experiența ei recentă
cu matriarha. Nimeni nu mai încercase să o omoare pe Evangeline până acum, iar
asta o lăsase să simtă că moartea era puțin prea aproape.
A trebuit să se oprească să nu se întoarcă de mai multe ori, în timp ce Nicodim o
ghida mai adânc în bibliotecă, pe lângă alte rafturi de cărți, rupte de portretul izbitor
ocazional al lui Apollo. Câțiva pași mai târziu, podelele cu gresie s-au transformat în
pietre verzi învechite, iar pereții s-au schimbat din rafturi cu cărți într-o serie de uși
curioase etichetate cu simboluri ale armelor și stelelor și alte câteva figuri pe care nu
le putea desluși.
În cele din urmă, Nicodim s-a oprit într-un alcov care găzduia o u ă rotunjită care
era marcată cu capul unui lup purtând o coroană.
„Se crede că fiecare poveste despre Valori se află de cealaltă parte a acestei uși”,
a spus el. „Din păcate, nimeni nu a mai putut deschide această ușă din Epoca Valorilor.”
30
Corul clopoțelului ajunsese în curtea mare a Sălii Lupului a doua zi după propunerea
lui Apollo către Evangeline. Apăruseră exact la prânz, îmbrăcați în pelerine roșii grele
pentru a contrasta mai bine cu zăpada care avea să cadă cu siguranță în curând. Erau
144 de membri ai corului, câte unul la fiecare oră până la nuntă. Și în fiecare oră, unul
pleca în tăcere.
În seara asta, mai erau doar doisprezece suneri – douăsprezece ore până la nunta
de mâine dimineață – și apoi era prințul blestemat care li se alăturase.
Respirând adânc, Evangeline deschise o pereche de uși duble. Frig o strânse de

ea când păși pe balconul ei, lăsând să o înconjoare zumzetul dulce al clopotelor și
sunetul profund al serenadei lui Apollo.
"Iubirea mea!" el a strigat. „Ce ar trebui să-ți cânt în seara asta?”
— Este prea frig acolo pentru tine, strigă ea. „O să îngheți dacă ții asta.”
„Aș îngheța cu plăcere pentru tine, inima mea.”

Evangeline închise ochii. Era același lucru pe care îl spunea în fiecare noapte, iar
apoi în fiecare seară ea stătea acolo, privind și ascultând, până când vârfurile părului
i se transformau în îngheț și respirația ei deveni gheață. Înghețarea împreună cu
Apollo a simțit o penitență pentru ceea ce ea îl ajutase pe Jack să-i facă. Era tentant să
faci același lucru în seara asta, să rămâi pur și simplu acolo și să ignorăm tot ce se
întâmplase în Fortuna Vaults, să te căsătorești cu Apollo, să rupi vraja și să sperăm că
vor putea lua de la capăt. Doar pentru că era blestemat nu însemna că povestea lor
trebuia blestemată.
Dar, indiferent cât de mult și-ar fi dorit Evangeline, nu putea uita de profeție și nu se
putea căsători cu Apollo fără să știe mai multe despre Valory Arch și despre ce s-ar
întâmpla dacă s-ar fi deschis.
A inspirat adânc din nou și, înainte de a se putea răzgândi, a strigat: „Apollo, nu
vreau să răcești înainte de nunta noastră. De ce nu vii aici sus?”
Era întuneric, dar Evangeline a jurat că i s-a luminat fața. Apoi se catara pe perete.
„Apollo! Oprește-te, ce faci?”

Făcu o pauză, deja la câțiva metri de pământ, cu mâinile strâns
pietre care trebuie să fi fost alunecoase de gheață, să spună: „Mi-ai spus să vin sus”.
„M-am gândit că vei folosi scările. Vei cădea la moarte.”
„Ai puțină încredere în prințul tău, mireasa mea.” A continuat să escaladeze peretele,
făcându-se doar o pauză când garda lui personală a încercat să-l urmeze. — Mă voi
descurca singur, Havelock.
Apollo a ajuns la balcon câteva mișcări agile mai târziu și a sărit cu dibăcie peste
balustradă.
„Sunt aproape întristat că după seara asta nu va mai fi nevoie să-ți arăt cât de departe
aș merge doar pentru a fi cu tine, inima mea.” Ochii lui s-au aprins de căldură când a luat-
o înăuntru.
Evangeline nu se schimbase într-o cămașă de noapte. După ce plănuise să-l invite, ea
era încă îmbrăcată într-o rochie de lână cu mâneci lungi și o halat cu blană. Dar din felul
în care a privit-o Apollo, ar fi putut fi doar înfășurată într-o bobină de panglică.
Într-o mișcare fulgerătoare, o ridică pe Evangeline în brațe și o duse înăuntru.
Camera a fost construită pentru o prințesă. Covoarele roz și crem erau moale ca
pernele, șemineul strălucitor era rocă cristalină, iar patul floral era elegant din stejar alb,
cu stâlpi din podea până în tavan și o tăblie sculptată de lungimea unui perete întreg.
Evangeline a uitat pentru scurt timp cum să respire, când Apollo a dus-o direct în
patul acela enorm și a așezat-o în mijlocul pilotelor sale satinate, întinzând-o ca pe un
sacrificiu. „Simt ca și cum aș aștepta asta pentru totdeauna.”
„Apollo, așteaptă!” Ea întinse o mână înainte ca el să i se alăture.
„Ce sa întâmplat, inima mea?” Între sprâncenele lui s-a format o ridă, dar a lui
ochii negri erau încă în flăcări. — Nu de asta m-ai vrut aici sus?
Evangeline respiră adânc. Ea nu anticipase acest răspuns de la
l. Tot ce-și dorise era să vorbească.
Ieri, ea încercase să deschidă ușa bibliotecii care ducea la cărțile despre Valori, dar, ca
orice persoană care încercase înaintea ei, nu reușise. Ușa era încuiată de același blestem
care a deformat atâtea istorii nordice și le-a transformat în basme. Azi se întorsese devreme
pentru a căuta din nou în bibliotecă, dar nu găsise nimic legat de Arcul Valorilor și fusese
prea nervoasă pentru a întreba pe cineva.
Evangeline era, de asemenea, nervoasă să-l întrebe pe Apollo despre Arcul Valorilor sau
despre profeția legată de acesta. Ea nu ar fi trebuit să fie. Dacă întrebările ei ar rupe vraja
lui Jacks, așa cum au făcut-o cu matriarha Fortuna, ar fi un lucru bun pentru Apollo - el ar fi
eliberat de blestem și ea nu ar mai fi nevoită să-și facă griji în legătură cu împlinirea unei
profeții periculoase prin căsătoria cu el.
Dar dacă era sinceră, o parte din ea chiar dorea să se căsătorească cu el. Își dorea șansa
la basm – o altă șansă la dragoste.
Dar știa că asta nu era cu adevărat dragoste. De îndată ce s-a căsătorit cu Apollo, el nu
va mai fi acest prinț. El ar fi prințul pe care îl întâlnise în prima noapte în Valorfell, mult mai
probabil să o dea afară decât să escaladeze un zid pentru a o vedea.
Ea s-a ridicat și și-a așezat picioarele peste marginea patului enorm, înfruntând
logodnicul ei ca un egal, mai degrabă decât întinsă ca o ofrandă. „Îmi pare rău pentru
confuzie. Te vreau aici, dar pentru că trebuie să te întreb despre ceva privat.”
„Poți să-mi spui orice.” Apollo s-a lăsat în genunchi, și-a scuturat umezeala din păr și a
privit-o cu o adorație totală, cu ochii mocnind pete de maro și bronz.
„Dacă este vorba despre mâine”, a spus el, „dacă ești nervos în legătură cu noaptea
nunții noastre, îți promit că voi fi blând.”
„Nu, nu este asta.” Deși acum că a menționat asta, Evangeline a fost brusc îngrijorată și
de asta. Dar acum nu era momentul pentru asta, din moment ce încă nu se hotărâse dacă
chiar avea să se căsătorească cu el mâine.
„Am încercat să aflu mai multe despre țara ta, să mă pregătesc să fiu mireasa ta...”
„Este o idee minunată, inima mea! Vei fi atât de excelent

regina, a cântat Apollo, practic rupând din nou cântecul.
Evangeline a fost tentată să încheie conversația acolo. Ar fi o crimă să-l lași pentru
totdeauna prins astfel. Dar ea nu putea ignora profeția.
Ea trase adânc aer în piept și s-a pregătit, strângând marginea de pluș a lui
pat în timp ce ea întrebă: „Ai auzit vreodată de Arcul Valorilor?”
Rânjetul lui Apollo a devenit băiețel. — Credeam că o să mă întrebi ceva
înspăimântător.
Ea credea că are.
„Arcul Valorilor este ceea ce ai numi un basm.”
Evangeline î i încre i din sprâncene. „De unde sunt eu, numim toate istoria ta
basme.”
"Știu." Ochii lui întunecați scânteiau de răutate și, pentru o clipă, nu păru chiar
atât de fermecat. Arăta ca un băiat, încercând să tachineze o fată.
„Istoria noastră a fost blestemată, dar există unele povești în care credem mai
mult decât altele. Toată lumea crede că anumite lucruri sunt istorie reală, cum ar fi
existența Valorilor. Dar unele dintre poveștile despre ei au devenit atât de răsucite în
timp, încât sunt considerate a fi ceea ce ați numi basme. Printre acestea se numără
mitul Arcului Valory.” Vocea lui s-a adâncit, devenind mai dramatică în timp ce aluneca
pe patul de lângă ea, aproape, dar nu destul de aproape pentru a fi atingă.
„Poveștile despre Arcul Valory se numără printre poveștile noastre blestemate.

Poveștile despre Valori pot fi transmise numai prin gură în gură, iar în cazul Arcului
Valorilor, există două versiuni diferite ale poveștii. Din fericire pentru tine, îi cunosc
pe amândoi.”
El a înfrumusețat-o cu un rânjet mândru, iar Evangeline a simțit mai mult tensiunea care se
desfășoară în interiorul ei.
„Se crede că Arcul Valory este poarta de intrare către Valory. Într-o versiune a
poveștii, Valory era o închisoare magică construită de Valori.
Magia nu poate fi distrusă, așa că Valorii au spus că au creat Valory pentru a încuia
orice obiect magic periculoase de putere sau captivi străini cu abilități magice. Au
spus că Valory a fost construit pentru a proteja nordul de
forțe care ar dori să-l distrugă, dar...”

Apollo făcu o pauză, arătând de parcă ar fi căutat următorul cuvânt, în timp ce aluneca viclean
mai aproape până când picioarele lor se atingeau.
Inima lui Evangeline a sărit peste o bătaie.
„Este în regulă?” întrebă el, cu o voce profundă deodată blândă și absolut sinceră.
S-ar îndepărta dacă Evangeline ar fi vrut, dar ar zdrobi speranța fragilă pe care încerca să se
ascundă în spatele zâmbetului său timid.
„Este frumos”, a spus ea și a fost surprinsă să-și dea seama cât de mult a vorbit serios. De când
am bănuit prima dată că Apollo era sub vraja lui Jacks, tot ceea ce a făcut Apollo a părut puțin prea
mult și mult prea ireal. Dar asta – să-i pună el să-i spună o poveste în timp ce el a încercat timid
pentru cea mai mică atingere – a simțit că ar putea fi real, ca și cum așa ar fi putut fi lucrurile dacă
Apollo ar fi avut cu adevărat grijă de ea. Și m-a simțit bine să te simți îngrijit.
Și-a amintit că nu era autentic, aceasta era doar vraja lui Jacks care l-a făcut pe Apollo să
acționeze astfel, dar trecuse atât de mult timp de când nu se simțise atât de importantă pentru
nimeni. Și Apollo nu știa că era vrăjit; tot ce știa era ce simțea pentru ea.
Evangeline îi puse ușor o mână pe genunchi, iar Apollo zâmbi de parcă tocmai i-ar fi dat
soarele.
„Din păcate”, a continuat el, „Valorii au mințit. Nu au construit Valory pentru a proteja Nordul
de dușmanii săi. L-au construit pentru a încuia o urâciune pe care o creaseră. Nimeni nu știe exact
ce au făcut Valorii, dar a fost atât de groaznic încât toate Marile Case s-au întors împotriva Valorilor
și le-au tăiat toate capetele. Din păcate, ei au făcut asta înainte ca Valors să-și încuie creația oribilă,
așa că a fost lăsat la latitudinea Marilor Case să închidă această urâciune în Valory și să sigileze
arcul care ducea la ea. În mod normal, arcadele sunt încuiate cu sânge, dar nimeni nu a vrut să
riște ca acest arc să fie deschis, așa că a fost creat un tip special de lacăt. O profetie."
Evangeline a luptat cu tentația de a intra în panică. Aceasta a fost doar o versiune a unei
povești care a fost blestemată și, prin urmare, nesigură. Dar ea tot a întrebat: „Cum închizi ceva cu
o profeție?”
„Modul în care l-am auzit mereu spus este că liniile unei profeții funcționează precum crestele
și crestăturile unei chei. Un număr de linii profetice sunt înșirate împreună de un ghicitor și apoi
sunt sculptate într-o ușă sau, în acest caz,
un arc. Odată făcut acest lucru, arcul va rămâne blocat până când fiecare linie a profeției
va fi împlinită pentru a crea cheia care va permite deschiderea din nou a arcului. Este
destul de ingenios. Dacă este făcută bine, o profeție poate asigura că ceva rămâne
nedeschis timp de secole.”
„Știi ce se presupune că a spus această profeție?”
Apollo părea amuzat, de parcă ar fi vrut să spună că profeția nu era reală.
Dar a continuat să o facă umor. „Această versiune a poveștii spune că arcul care conținea
profeția a fost spart în bucăți și au fost împărțiți către Protectorat – o societate secretă care
a promis să nu lase niciodată să se redeschidă arcul. Dar nimeni nu a găsit niciodată piesele
de arc lipsă. Și majoritatea tuturor din nord au căutat la un moment dat.”
La expresia ei surprinsă, el a explicat: „A doua versiune a poveștii este complet diferită.

Acesta susține că Valory nu a fost o închisoare pentru o magie teribilă, ci un cufăr de
comori care ținea cele mai puternice obiecte magice ale Valorilor. Unii cred că acesta a fost
cu adevărat motivul pentru care Valorii au fost uciși, pentru că Marile Case au vrut să le
fure magia și comoara. În această relatare a poveștii, Gardienii, cei care au rămas loiali
Valorilor chiar și după moartea lor, au închis arcul cu profeția, astfel încât puterile și
comorile Valorilor să fie împiedicate să cadă în mâini greșite.”
Mâinile ca ale lui Jacks.

Evangeline l-a putut vedea cu siguranță pe Jacks interesat de comorile magice.
Din păcate, ea și-a putut imagina și el interesat de teroarea magică din prima versiune a
poveștii.
Încercă să-și amintească ce spusese Jacks despre Valori pentru a vedea dacă putea să-
și dea seama în ce versiune a poveștii credea el. Dar tot ce știa sigur era că orice ar fi fost
încuiat, Jacks o dorea cu disperare. Expresia de pe chipul lui când ajunseseră la arcul
familiei Fortuna fusese una de speranță totală. Dar de ce? De ce a crezut într-o poveste
despre care Apollo a considerat-o în mod clar un basm?
Spera Jacks să găsească cea mai mare comoară a Valorilor sau să-și elibereze cea mai
mare teroare?
„Când eram mai mic”, a continuat Apollo, „fratele meu, Tiberius, și cu mine mergeam
în misiuni pentru a căuta Valory. A fost una dintre preferatele noastre
jocuri…” Vocea lui Apollo deveni melancolică în timp ce se opri, pierdut în amintirea
unui frate pe care îl pomenea rar.
Când Evangeline se mutase pentru prima dată în Sala Lupilor, un servitor vorbăreț
îi spusese că camera lui Tiberius era chiar lângă a ei. Dar când Evangeline încercase să
pună mai multe întrebări, buzele servitorului se închiseră. Apollo a continuat să nege
zvonul că el și fratele său ar fi avut o altă ceartă după logodna lui Apollo cu Evangeline.
Dar Evangeline nu l-a văzut încă pe Tiberius în interiorul castelului și, ori de câte ori îl
întreba pe Apollo unde a plecat fratele său sau de ce a plecat, Apollo i-a spus că îl va
iubi pe Tiberius când se vor întâlni în sfârșit. Apoi schimba brusc subiectul.
Evangeline a fost tentată să-l întrebe din nou pe Apollo despre fratele său, înainte
ca mâine să se întâmple și totul să se schimbe. Căci până mâine la această oră, nimic
dintre ei nu va mai fi la fel. Pentru că urma să se căsătorească cu Apollo. Jacks avea să
ridice blestemul lui Apollo, iar apoi Apollo ar putea să nu se mai uite niciodată la ea așa
cum a privit-o în seara asta.
Ea nu știa dacă era un lucru corect sau greșit. Ea
știa doar că, după seara asta, era ceea ce voia să facă.
Menținerea lui Apollo sub acest blestem a simțit foarte mult ca să-i lași pe Marisol
și Luc să rămână statui de piatră; ar fi mai puțin dureros pentru Evangeline, dar nu
putea să o facă. Nu l-a putut condamna pe Apollo să trăiască sub vrajă.
Profeția încă a făcut-o nervoasă, dar având atâtea necunoscute despre Arcul
Valorilor, Evangeline a decis că trebuie să facă tot ce e mai bun cu ceea ce se știa. Și știa
că singura modalitate de a-l salva pe Apollo de blestemul său era să se căsătorească cu
el, indiferent de consecințe.
„Evangeline, iubirea mea, ești bine? De ce tremuri?”
Ea se uită în jos la mâinile ei. Când începuseră să tremure? "Sunt-
Sunt...” Ea nu știa ce să spună. — Frig, nu ți-e frig?
Apollo se încruntă, clar că nu credea că îi era frig în mantia ei grea, în timp ce un
foc bubuia în spatele lor. „Acest lucru este brusc și știu că te-am grăbit, dar jur că voi
avea grijă de tine.”
A început să tremure mai tare.
Fața lui Apollo căzu complet. „Doar dă-ne timp. Știu că nu simți chiar la fel...”
— Nu e că... Ea se întrerupse, nesigură ce să spună, dorindu-și să existe

niște cuvinte magice care să-i scutească acum sentimentele și să-l țină totuși la distanță
de un braț. Ar face orice pentru ea în această stare, iar ea nu voia să profite. Ea nu voia
să-l rănească pe el sau pe ea însăși, apropiindu-se sau asumându-și amăgirea că asta
era real. „Ai fost atât de dulce cu mine.”
Ridurile care îi întreceau gura au devenit mai adânci. „Spuni asta de parcă mâine
va schimba lucrurile.”
„Desigur că va schimba lucrurile”, a spus ea. „Nu de asta o facem?” Și pentru o
clipă, a fost atât de tentată să se aplece în el. Piciorul care îl apăsa pe al ei era cald
chiar și prin toate straturile de îmbrăcăminte și își imagina că brațele lui vor fi și ele
calde. Cald si linistitor si solid.
Apollo o îmbrățișase și o sărutase, dar nimeni nu o ținuse pur și simplu de când Luc. Îi
era dor, nu doar că era ținută de el, ci și de oricine.
De când și-a pierdut ambii părinți, toate acele mici atingeri liniștitoare și iubitoare au
devenit mult mai prețioase pentru ea. Îi era dor de felul în care tatăl ei o îmbrățișa, de
felul în care mama ei obișnuia să o mângâie și... brațul lui Apollo i-a alunecat pe umăr,
tandru și mai cald decât și-a imaginat, și nimic nu ar fi putut-o împiedica să se
sprijine de el. Doar pentru câteva bătăi ale inimii, apoi s-ar îndepărta.
„Dacă vrei, aș putea rămâne...” El a spus fiecare cuvânt de parcă și-ar fi ținut
respirația. „Nu trebuie să facem nimic. Aș putea să dorm în hainele mele și să te țin în
brațe.”
Evangeline nu avea încredere să vorbească.
Ar fi trebuit să spună nu. Chiar ar fi trebuit să spună asta.
Apollo nu era el însuși; dacă ar fi fost, nu ar fi oferit asta. Nici măcar nu ar fi în
camera ei. Dar el era în camera ei și se uita la ea de parcă tot ce-și dorea pe lume era
ca ea să-i spună da.
„Te rog, Evangeline, lasă-mă să rămân.” Își cuprinse celălalt braț în jurul ei și se
ține de ea ca pe o promisiune pe care intenționa să o țină. Felul în care o atinsese era
moale și reverențios și plin de tot confortul de care îi lipsise atât de mult.
Tot ar fi trebuit să spună nu. Dar ceva se schimbase între ei de când el urcase în
camera ei. Ea știa că mâine se va schimba din nou, dar poate că n-ar fi atât de rău să
profiti de el pentru o noapte. "Ar fi frumos."
Si a fost. A fost foarte dragut.

Posibil ultimul lucru frumos dintre ei.

31
Zvonul zilnic
ZIUA PE CARE AM AȘTEPTAT-O TOȚI
Sunt aproape întristat că astăzi prințul Apollo și viitoarea prințesă Evangeline Fox se vor căsători.
A existat atât de multă emoție încât nu-mi place să se termine. Deși dacă jumătate din zvonurile pe care le-am auzit
despre nuntă sunt adevărate, ar trebui să fie o zi spectaculoasă.
Din păcate, se pare că de la sărbătoarea regală va lipsi cel puțin o persoană de seamă. Tabitha Fortuna de la Casa
Fortuna a avut o cădere groaznică în urmă cu câteva zile. Este greu de crezut că cineva atât de formidabil ar putea fi
învins de un set de scări, dar se pare că căderea a fost atât de rea încât i-a făcut ceva rău minții. Am auzit oameni
mormăind cuvintele sedat, nebun și blesteme magice, făcându-le să sune de parcă ar fi putut fi mai mult decât o cădere.
Sau s-ar putea ca cineva să încerce să fure lumina soarelui de la frumoasa noastră Evangeline Fox?
32
Cu luni în urmă, într-o zi umedă, înfocuită, când norii de ploaie s-au luptat cu soarele
și norii au ieșit învingători, Evangeline Fox și-a plănuit nunta cu Luc Navarro.
Ea nu intenționase să plănuiască o nuntă. Înainte de acea după-amiază furtunoasă,

nici măcar nu se gândise să se căsătorească cu Luc. Atunci avea doar șaisprezece ani;
nu era pregătită să fie soție. Vroia doar să fie fată. Dar ploaia puternică îi ținuse pe
toți din magazin în acea zi, lăsând-o singură cu un nou transport de ciudatenii care
includea un stilou cu o etichetă curioasă: Pentru a găsi vise care încă nu există.
Evangeline nu reușise să se opună încercării stiloului și, de îndată ce o făcuse, un

vis înfățișat prinsese contur. Nu știa cât timp a petrecut desenând, doar că, când
lucrarea ei a fost gata, i s-a părut ca imaginea unei promisiuni. Evangeline și dragostea
ei se aflau la capătul unui doc acoperit cu lumânări, care făceau oceanul să strălucească
astfel încât să arate ca o mare de stele căzute. Numai noaptea și luna ei priveau.
Nimeni altcineva nu era acolo, doar Evangeline și mirele ei. Frunțile lor erau lipite una
de cealaltă — și ea ar fi putut să nu știe exact ce făceau, dacă nu ar fi fost cuvintele pe
care stiloul ei le-a gravat pe cer: Și atunci își vor scrie jurămintele pe mâini și le vor
pune unul peste pieptul celuilalt, așa că se pot scufunda în inimile lor, unde vor fi
ținute în siguranță pentru totdeauna și întotdeauna.
Ar fi fost o ceremonie pe care părinții ei ar fi aprobat-o. Ar fi fost o nuntă simplă

făcută din jurăminte și dragoste și promisiuni de o eternitate petrecută împreună. Era
opusul a ceea ce s-ar întâmpla astăzi.
Aripile enorme atașate de rochia de mireasă a lui Evangeline s-au târât

peste apartamentul ei în timp ce privea pe o fereastră tăiată de pânze de îngheț.
În turnurile de la fiecare colț al Sălii Lupului, porumbei în cușcă așteptau, gata să fie
eliberați după ce Apollo și Evangeline și-au schimbat jurămintele sub un arc de gheață pătată
de aur care strălucea în soarele dimineții. Noaptea și luna ei nici măcar nu ar întrezări această
ceremonie. Dar ceea ce se simțea ca un regat al oamenilor va fi acolo. Ei deja așteptau,
îmbrăcați cu cele mai frumoase blănuri și bijuterii. Ei ar fi acolo când Apollo și-a sărutat
mireasa și apoi s-ar fi îndrăgostit de ea.
Stomacul lui Evangeline căzu.

În urma acestei nunți n-ar fi nicio urmă fericită.
Noaptea trecută, se simțise bine în privința alegerii ei, dar astăzi i-a frânt puțin inima. Nu
ar fi trebuit să-l lase pe Apollo să petreacă noaptea cu ea. Nu ar fi trebuit să-l lase să o țină în
brațe. Nu ar fi trebuit să-l lase să-i amintească de tot ce nu a avut și ar fi putut să nu mai aibă
după azi.
Nu voia ca Apollo să se îndrăgostească de ea.
De când îi cerusese în căsătorie, Apollo fusese drăguț, amabil și grijuliu, chiar dacă puțin
extrem în declarațiile sale. Dar cine ar fi el când vraja lui Jacks va fi ruptă? Oare ar mai fi
gingașul Apollo care o ținuse în brațe toată noaptea? Ar fi el prințul deșartă care fusese gata
să o dea afară aproape de îndată ce o întâlnise? Sau s-ar întâmpla altceva, ceva și mai rău?
Evangeline a încercat să nu se gândească la profeția Valory Arch. Ea decisese deja că nu

poate avea încredere în nimic din ce auzise despre arc.
Cu toate acestea, părea că nu putea să-și șteargă complet grijile. Dacă ea ar fi făcut parte din
această profeție, ce s-ar întâmpla când s-ar fi împlinit?
„De ce arăți atât de nervos?” întrebă Marisol, venind lângă ea.
Purta o rochie din caise confiate, cu o fustă de culoare crem și o curea groasă de perle și
arăta frumos. Nu mai era supranumită Mireasa blestemata, Marisol petrecuse ultimele zile
bucurându-se de ceaiuri și accesorii vestimentare și de toate deliciile din Sala Lupilor. Părea
fericită și împrospătată, dar ochii ei erau toți uimiți în timp ce percepea extravaganța care era
rochia de mireasă a lui Evangeline.
Aripile cu vârfuri aurii erau revoltătoare, dar lui Evangeline îi plăcea mai degrabă rochia.
Decolteul în formă de inimă era măgulitor pentru pieptul ei mic, în timp ce acesta
Fusta rochiei de bal era teribil de distractivă, făcută din straturi nesfârșite de țesătură albă
incredibil de delicată, cu excepția trenului lat de pene aurii care curgea de la talie pe spatele
rochiei.
„Nu e nimic de care să te sperii”, a spus Marisol. „Ești pe cale să te căsătorești cu o

prinț care te adoră.”
N-ar mai fi făcut-o pentru mult timp.
Ding.
Ding.
Ding.
Pentru o clipă, soneria îndepărtată se simți ca un avertisment, până când Evangeline își
aminti. Un clopotar din cor a rămas în curte. Nu un avertisment, doar sunetul muzicii ei blânde
se apropie de sfârșit.
„Dacă se îndrăgostește de mine?” a scapat Evangeline. „Dacă ne căsătorim, el decide că a
fost o greșeală și apoi ne aruncă pe tine și pe mine din nord?”
„Nu cred că trebuie să-ți faci griji pentru asta”, a spus Marisol. „Majoritatea fetelor ar
trebui să folosească magia pentru a face pe cineva să le iubească așa cum te iubește Apollo.”
Evangeline se înțepeni.
— Nu am vrut să insinuez că l-ai vrăjit, se amendă Marisol, cu obrajii înroșiți într-un mod
care o făcea pe Evangeline mai înclinată să creadă că fusese un accident și nu o insinuare
ghimpată.
— Nu este o surpriză că te iubește atât de mult, continuă Marisol hotărât. „Tu ești
Evangeline Fox. Nici măcar nu te-ai căsătorit cu prințul încă și există deja basme despre tine.
Ești fata care a sfidat Sortile și s-a transformat în piatră, fata căreia nu i-a fost teamă să respingă
o stradă de pretendenți sau să-și aducă sora vitregă blestemata cu ea la un bal regal, unde a
capturat apoi inima unui prinț. . Iubește-l în același mod în care îți trăiești viața — iubește-l fără
să te rețin, iubește-l de parcă fiecare zi cu el va fi mai magică decât ultima, iubește-l ca și cum
el ar fi destinul tău și lumea va fi mai bună dacă voi doi sunteți împreună și nu va putea înceta
să te iubească niciodată.”
Marisol și-a încheiat discursul cu o îmbrățișare atât de caldă și serioasă încât era ușor să
crezi că are dreptate. Evangeline fusese atât de consumată de ceea ce a lui Apollo
sentimentele pentru ea ar putea fi că nu se gândise prea mult la sentimentele ei pentru

el. Știa că nu-l iubește acum, dar putea să-l iubească cu ușurință.
Simțise licăriri de afecțiune noaptea trecută și s-a simțit și mai mult în această dimineață
după ce și-a petrecut noaptea în brațele lui.
Poate că nu au avut dragoste la început, dar părinții ei spuseseră că unele iubiri au
nevoie de timp. Tot ce avea nevoie era ca el să-i dea timp, să-i dea o șansă. Poate că ar fi
dur când Jacks a ridicat blestemul, dar dacă Apollo o lăsa, dragostea lui Evangeline ar
putea fi suficient de puternică pentru a le oferi amândurora un final fericit.
Speranța nu s-a pierdut.

În ceafă, o voce mică i-a amintit că ignora din nou profeția, dar a ales să nu asculte.
Ea și-ar face griji pentru asta
Mâine.
Evangeline și-a părăsit suita de nuntă hotărâtă să se îndrăgostească de prințul ei. Dar
ziua trebuie să fi fost blestemată, sau blestemul poveștii o afecta, pentru că ea părea să
nu rețină niciuna dintre amintirile nunții ei, chiar dacă se întâmplaseră.
Într-o clipă, păși în curtea înzăpezită a Sălii Lupilor, aerul rece mușcându-i obrajii în
timp ce o curte de fețe scrutatoare se uita în direcția ei. Apoi ținea mâinile lui Apollo, în
timp ce maestrul de nuntă îi lega încheietura mâinii de cea a lui Apollo cu snur de mătase.
Evangeline își simți sângele curgându-i prin vene. Pielea ei ardea, la fel și a prințului, de
parcă ar fi legați împreună cu mai mult decât o frânghie aurita.
„Și acum”, a spus maestrul de nuntă, suficient de tare pentru ca toți cei prezenți să
audă, „prin cuvintele mele, îi unesc pe cei doi împreună. Le leg nu numai încheieturile, ci
și inimile. Fie ca ei să bată ca unul din acest moment. Dacă unul este străpuns cu o
săgeată, celălalt să sângereze pentru ei.”
„Aș sângera cu plăcere pentru tine”, șopti Apollo. Îi ținea mâinile mai strâns, în timp
ce ochii lui se fixară de ai ei cu și mai multă intensitate arzătoare, de parcă flăcările pe
care le aprinsese în prima noapte în care îl sărutase s-ar fi înmulțit de zece ori.
Ea spera doar că scânteia lui Apollo a rămas după ce Jacks i-a rupt vraja.
33
Acum, că s-au căsătorit, Evangeline se pregătea ca Apollo să-și lase mâna să cadă, să
o arunce cu o privire furioasă, să scuture din cap ca și cum s-ar fi trezit dintr-un vis.
Dar, dacă ceva, el o ținea mai strâns. El o privi cu mai multă reverență – de parcă ar fi
fost cu adevărat magie în jurămintele lor și ar fi fost cu adevărat uniți.
La câteva momente după ceremonie, au fost turnați într-o sanie de argint trasă
de o haită de lupi albi ca zăpada. Apollo o ținea de cald, ținând-o aproape în timp ce
alunecau spre un castel de gheață, construit doar pentru a rezista această singură noapte.
Strălucitor de albastru și efemer și transcendent de încântător, priveliștea a făcut mai
ușor să speri și să crezi că povestea lor tocmai începea.
Oh, cât a vrut ea să creadă.
În interiorul pereților strălucitori ca de sticlă, oaspeților li s-au oferit pahare argintii
strălucitoare de vin fiert și prăjituri individuale, verde de pădure, care aveau gust de
noroc și dragoste. În loc de muzicieni, s-a deschis o mare cutie muzicală și au ieșit
jucători de ceas în mărime naturală pentru a interpreta un flux nesfârșit de sunete
eterice. Notele erau ca fire de gossamer și cozi pe zmee, elastice și fermecătoare într-
un mod care o făcea pe Evangeline să se gândească la fabule de avertizare despre
băieți și fete atât de vrăjiți de cântece magice încât dansau până la moarte.
Apollo a doborât conținutul unui pahar într-un singur ciar înainte de a-și îndrepta
atenția asupra mulțimii de curteni și a nobililor din nord. „Vă mulțumesc tuturor că
sunteți aici pentru a sărbători cea mai mare zi din viața mea. De fapt, nu mi-am dorit
să mă căsătoresc până nu am întâlnit-o pe iubita mea Evangeline Fox. În
onoarea miresei mele, vei observa că aici sunt vulpi-fantomă.” Și-a fluturat paharul
gol către o vulpe veselă făcută din fum, cocoțată deasupra unei sculpturi de gheață a
unui cerb. „Acestea sunt creaturi speciale. Fermeți-l pe unul și vei primi un cadou, ca
să găsești și tu dragostea.”
„Să iubești și la vulpi!” a aplaudat mulțimea, vocile răsunând pe gheața
scânteietoare.
Evangeline a băut din pahar, dar abia putea să înghită.
Gâtul îi era prea strâns, cu atâtea temeri încadrate în el, în timp ce aștepta ca Apollo
să se îndrăgostească de ea.
De ce nu s-a îndrăgostit?
Ea nu voia ca el să înceteze să o iubească, dar această așteptare era și ea ca o
tortură.
Apollo a înfrumusețat-o cu un zâmbet visător, în timp ce un cântec mai lent a
plutit de pe gheața strălucitoare. „Ești gata să ai în sfârșit primul nostru dans?”
Evangeline a reușit să dea din cap în timp ce ochii ei se aruncau peste umerii lui largi
caută chipul lui Jacks printre mulțime. Ce aștepta?
A fost rupt magia lui Jacks? Oare uitase? A fost chiar la nuntă?
Evangeline s-a forțat să continue să danseze, să continue să zâmbească. Dar

aripile din spatele ei deveneau mai grele cu fiecare răsucire și învârtire. Jacks nu părea
să fie în mulțime. Nu era acolo să-l repare pe Apollo. Dacă…nu
Dacă Jacks nu era acolo pentru că vraja se rupsese deja? Și poate că nu simțea că
s-a rupt pentru că Apollo chiar ajunsese să o iubească. Probabil că era prea mult să
sperăm, dar Evangeline avusese întotdeauna o slăbiciune de a spera în lucruri pe care
alții le considerau imposibile.
A îndrăznit să întâlnească ochii soțului ei. În ultimele câteva zile, ea văzuse stele
strălucind în privirea lui, iar infatuarea îi întunecă vederea. Dar chiar acum, ochii lui
Apollo erau doar ochi. Maro și cald și constant.
"Cum te simti?" ea a intrebat. „Te simți diferit față de azi dimineață?”
„Desigur, inima mea. Sunt căsătorit cu tine.” El o trase mai aproape, mâna de la
talie ei alunecând sub aripile ei în timp ce călătorea pe coloana ei, trimițându-i fiori
noi pe piele. „Simt încrederea a o sută de regi și a
pasiunea a o mie de prinți. Aș putea să mă lupt cu Wolfric Valor în seara asta și să ies
învingător.”
Poate că privirea lui ar fi mocnit atunci.
Fără îndoială încă fermecat.
Dar, ca aseară, nu s-a părut chiar atât de groaznic. Nu așa ar fi trebuit să se uite un
mire la mireasa lui imediat după nunta lor? Ea știa că Apollo era încă sub un blestem,
dar Evangeline spera că și el începea să se îndrăgostească puțin de ea.
O învârti încă o dată pe podea, iar Evangeline nu-l căută pe Jacks. L-ar căuta din
nou, dar nu încă. Nu acum. Nu în timpul primului ei dans. Ea s-ar bucura de acest
moment. Apoi îl va găsi pe Jacks și îl va pune să rupă vraja.
Apollo își trecu buzele la tâmpla lui Evangeline.

Murmurele emoționate își făceau drum prin mulțime. Suna ca un zâmbet în mișcare,
ca bucurie și bule. Și apoi. Tăcere.
Un val de liniște se mișcă peste castelul de gheață strălucitor.
Evangeline î i întoarse privirea de la mirele ei, a teptându-se ca Jacks să fi sosit
în sfâr it. Dar toată lumea se holba la un alt tânăr îmbrăcat într-un dublu verde în
dungi.
Nu era deosebit de înalt, iar corpul său era destul de slab, dar a alunecat prin
zdrobire ca o persoană care deține putere, umerii drepti, capul sus, ochii îndrăznind pe
oricine să-i spună să nu întrerupă primul dans al mirilor. .
Evangeline a văzut șoaptele murind pe buze și fălcile fețelor șocate rămase deschise.
Când acest tânăr a ajuns la Evangeline și Apollo, întreaga sală de bal era tăcută, cu
excepția sunetului ciudat al instrumentelor de cutie muzicală și a zgomotului moale al
picioarelor fantomatice de vulpe.
— Bună, frate, spuse străinul, cu vocea blândă și puțin deteriorată, parcă
fusese pierdut recent și tocmai abia recuperat.
Deci acesta era misteriosul Tiberius. Nu arătau ca niște frați.
Deși Evangeline nu a avut prea multă șansă să-l examineze înainte ca Apollo să nu mai
danseze și să o ascundă repede la spatele lui.
Tiberius a râs.
„Nu vreau probleme”, a spus Apollo.
„Atunci de ce este mâna ta pe mânerul sabiei tale? Crezi că o să-i spun...
Apollo a scos lama din eșalon.

Jumătate dintre invitații la nuntă icneau și câțiva ar fi aplaudat, dornici de o ceartă
regală.
Evangeline trebuia să facă ceva acum. Bănuise că există sânge rău între Apollo și
Tiberius, dar nu credea că Apollo ar fi atât de predispus la violență dacă nu ar fi fost încă
fermecat să fie atât de obsedat de ea.
Ea a pășit între mirele ei și fratele lui. „Dragul meu.”
Evangeline lipi o mână de pieptul lui Apollo. Dar acțiunea nu mai părea a fi necesară.
De îndată ce l-a numit cel mai drag, întreg comportamentul lui Apollo s-a schimbat.
Ea nu mai folosise niciodată un sentiment de dragoste cu el, iar acum că o făcuse, arăta
de parcă ar fi putut scăpa sabia și ar fi putut să o sărute în mijlocul ringului de dans.
Tiberius î i înăbu i încă un râs. „Nu pot să cred că zvonurile sunt adevărate – o
iubești. Sau ai fost vrăjit.”
Evangeline deveni fragilă. Ea spera că glumește, dar poate că nu era. Poate că bănuia
adevărul și acesta a fost motivul pentru care frații au avut cea mai recentă ceartă.
Apollo s-a scuturat de ea și și-a ridicat sabia, cu furia fulgerându-i în ochi odată
Mai Mult. „Insultă-mi din nou soția și îți voi tăia limba din gură.”
— Dragul meu, încercă din nou Evangeline. Dar cuvintele nu au avut același efect.
Ignorând-o, Apollo a făcut un pas spre fratele său. Linia părului se sparge
formată în gheața de sub cizme.
Tiberius și-a ridicat mâinile în semn de capitulare. „Nu am venit aici să lupt.” Se pivotă
și îi făcu o plecăciune adâncă lui Evangeline. — Scuzele mele, prințesă. Mi-ar plăcea să
compensez orice ofensă la adresa ta cu un dans.”
Apollo arăta de parcă ar fi vrut să obiecteze cu sabia, dar Evangeline a vorbit prima.
"Mulțumesc. Aș fi onorat.” Apoi lui Apollo: „Poate că pentru cadoul meu de nuntă, voi doi
vă puteți repara?”
Apollo și-a lucrat maxilarul.
Evangeline și-a ținut respirația. Spera că nu-l împins prea departe. Aceasta
ar fi un moment groaznic pentru ca vraja lui Jacks să se rupă acum.

După o bătaie dureroasă, Apollo și-a învelit sabia. „Orice îți dorești, mireasa mea.”
Interpreții de ceasornic au luat o melodie necunoscută în timp ce Tiberius o lua

de mână. O ținea mult mai aproape decât ar fi trebuit. S-ar putea să fi fost pentru a-l
ciudă pe fratele său, deși ea bănuia și că Tiberius era un dansator sărac. Părea genul
care nu avea răbdare pentru lecții.
Atât de aproape, diferențele de aspect ale fraților erau și mai evidente. Dacă
chipul lui Apollo a fost sculptat mai gros decât cizelat, chipul lui Tiberius nu a fost
sculptat deloc. Era moale, împodobită cu un praf de pistrui care îi dădeau o înfățișare
ticăloasă. Nu ar fi putut fi cu mult mai în vârstă decât Evangeline, dacă ar fi fost mai
în vârstă. Părul lui era aramiu și lung, dar legat la spate doar cât să dezvăluie un
indiciu de tatuaj la baza gâtului, ceea ce l-a făcut să arate și mai mult rolul fratelui mai
mic rebel.
„Nu ești ceea ce mă așteptam.” Tiberius miji un ochi si ridica o spranceana.
Evangeline ar fi putut fi jignită de controlul său dacă s-ar fi căsătorit cu Apollo prin
mijloace tradiționale, dar date fiind circumstanțele, întrebarea prințului mai tânăr a
fost de înțeles.
„Dacă ești aruncat de aripile pe care le zdrobești în prezent”, a spus ea, sperând
să-l facă să slăbească strânsoarea, „din păcate, sunt doar o parte din rochia mea.
Sunt departe de a fi un înger.”
Gura lui Tiberius tresări, dar Evangeline nu-și putea da seama dacă era începutul
unui zâmbet sau al unui zâmbet, dacă încerca să facă o impresie bună sau dacă voia
ca ea să știe că nu avea încredere în ea. Și nu era singurul lucru de care era curioasă.
„De ce ai dispărut după ce m-am logodit cu Apollo?”

Ochii lui Tiberius pâlpâiră de surprindere. „Ești îndrăzneț.”
„La ce te așteptai?”
„Nu prea mult, dacă sunt sincer. Apollo obișnuia să spună dacă... Tiberius se
întrerupse cu o tresărire. „Îmi pare rău, nu ar trebui să spun asta la nunta lui. Este
doar un obicei pentru mine să fiu rău cu el. Așa îmi arăt dragostea.” Un alt zâmbet
care a fost posibil un zâmbet în timp ce Tiberius și-a mărit viteza pașilor, învârtindu-o
într-un cerc rapid pe podeaua înghețată. „Îl iubești pe fratele meu,
Evangeline?”
Respirația ei s-a accelerat. Da era clar răspunsul corect, dar avea sentimentul că Tiberius
știa deja că era o minciună. Se uită la ea ca pe un puzzle pe care voia să-l demonteze în loc să-l
pună cap la cap. În mod clar, Tiberius și Apollo s-au luptat, dar Evangeline a avut impresia că
lui Tiberius chiar îi pasă de fratele său mai mare și nu era sigură de ea din cauza asta.
„Am iubit pe cineva înainte”, a recunoscut ea. „Când l-am pierdut, am crezut că nu voi iubi
niciodată pe altcineva așa cum l-am iubit eu. Dar am speranța că îl voi iubi și mai mult pe
Apollo.” Atâta timp cât au putut trece prin orice s-a întâmplat când Jacks a ridicat vraja. „Aș vrea
să fiu prieten și cu tine.
Nu am avut niciodată un frate.”
Ea îi aruncă lui Tiberius un zâmbet timid. Dacă ea și Marisol ar putea să repare lucrurile,
ar exista speranță și pentru Apollo și Tiberius. Poate că, în timp, toți ar putea fi o familie, pentru
a compensa oamenii pe care îi pierduseră – sau, în cazul lui Marisol, membrul familiei fără de
care era mai bine.
Expresia lui Tiberius era de nepătruns, făcând neclar dacă Evangeline trecuse testul. Dar
ea a observat că el nu i-a mai zdrobit aripile când a dus-o într-o ultimă întoarcere pe podeaua
înghețată.
„Mulțumesc pentru dans, Evangeline. Data viitoare când te văd, îți voi spune de ce am
dispărut. Nu vreau să vă stric nimic altceva în seara asta.”
Tiberius o eliberă cu o plecăciune formală când muzica se opri.
Apoi se îndepărtă cu pași mari, răsucind o pană pe care o furase din aripile ei.
34
Recepțiile de nuntă din nord trebuiau să dureze până în zori. Oamenii trebuiau să mănânce și să
bea până când fiecare butoi era uscat și fiecare firimitură de tort era înghițită. Dar, la scurt timp
după amurg, când încă mai existau turnuri de prăjituri și un imperiu cu mai multe pahare care
așteptau să fie leșinați pentru încă un toast, Prințul Apollo s-a aplecat aproape de Evangeline și i-a
șoptit la ureche: „Îmi iubesc regatul, dar aș vrea. mai degrabă să nu-mi petrec toată noaptea nunții
cu ei.”
îi apăsă un sărut persistent pe lobul ei. „Feșează-te cu mine, inima mea. Să mergem la suita de
nuntă.”
Interiorul lui Evangeline s-a încolăcit în spirale nelini tite. Acest lucru mersese prea departe.
Trebuia să-l găsească pe Jacks. Să te bucuri de o parte a unei recepții nu a fost rău, dar lucrurile nu
trebuiau să ajungă în acest punct, nu în timp ce Apollo era încă sub vrajă.
Era timpul să pună capăt acestui blestem și să afle cum se simțea cu adevărat prințul cu care
se căsătorise.
A fost nevoie de multiplele ei promisiuni de a-l întâlni pe Apollo în suita de nuntă, cu puțin
timp înainte ca el să o lase în sfârșit să plece. Chiar și atunci, i-a simțit ochii ațintiți asupra ei,
uitându-se în timp ce trecea printre oaspeți, muzicienii mecanici și turnurile de prăjituri, într-o
misiune de a-l găsi pe Jacks.
După ce dansase cu Apollo, Evangeline îl zărise în sfârșit pe Prințul Inimilor ieșind din sala
principală și într-unul dintre coridoarele înghețate. În acel moment, ea și Apollo o prezentaseră pe
Marisol grupului de burlaci nobili care aveau să participe la jocul de șah cu săruturi pe care
Evangeline îl organizase pentru sora ei vitregă. Atunci Evangeline nu dorise să se strecoare după
Jacks. Dar ea îi văzuse pe alții fugind în acea direcție. Majoritatea s-au întors mai târziu,
cu fețe palide sau alarmate, făcându-l pe Evangeline să bănuiască că Jacks ținea un fel de
tribunal clandestin care induce teroarea.
Și părea că avea dreptate. Tremura, gata să se termine cu frigul acestui castel glaciar,
când în cele din urmă l-a găsit într-o sală a tronului reținută. Tavanul era în întregime groase,
cu grinzi boltite de gheață.
Pereții erau îngheț strălucitor gravat cu imagini de stele și copaci și o semilună zâmbitoare.
Jacks s-a așezat pe un tron de gheață în timp ce se uita la o vulpe care părea mai
corporală decât o fantomă – toată blana albă pufoasă, cu excepția unui cerc de căprui care
înconjura unul dintre ochii ei întunecați ca cărbune.
Părea îngrozit de animal, de parcă adorabilitatea lui ar putea cumva să înmoaie unele
dintre marginile sale urâte. Evangeline și-a dorit să se întâmple, în timp ce s-a dat puțin
înapoi să privească, bucurându-se că, pentru o dată, Jacks era cel în poziție incomodă.
A tresărit când creatura și-a înghițit cizmele zgâriate.
Ea a râs, atrăgându-i în cele din urmă atenția. „Cred că te place.”

"Nu știu de ce." Jacks se încruntă la fiară.
Acesta a răspuns lingându-i cu afecțiune catarama de la gleznă.
Evangeline continuă să zâmbească. „Ar trebui să-i denumești.”
„Dacă fac asta, va crede că este un animal de companie.” Cuvintele lui Jacks picurau de
dezgust, ceea ce a convins-o și mai mult pe Evangeline că această vulpe ar putea fi cel mai bun
lucru care i se întâmplase vreodată acestei Soarte.
„Ce-ar fi să o numesc pentru tine? Ce părere ai despre Prințesa Fluffikins?”
„Nu mai spune asta niciodată.”

Ea a zâmbit încet. „Data viitoare când voi încheia o înțelegere cu o Soartă, va fi cu unul
care are simțul umorului, precum Poison.”
Jacks și-a târât încet ochii spre Evangeline. Erau de un albastru pal, ca gheața tronului
său, și înconjurate de o coroană de păr albastru închis care i se ondula în jurul feței de frig.
Purta un dublu pe jumătate desfăcut din pantaloni gri albastru fumuriu, negru ca corb, și o
curea joasă, care se sprijinea chiar deasupra șoldurilor, dându-i aspectul unui rege de iarnă
ciufulit. Unul furios, din felul în care se uita la Evangeline. „Aș fi crezut că ți-ai fi învățat lecția
despre a face înțelegeri cu oamenii noștri.”
„Am, motiv pentru care data viitoare când voi avea nevoie de ceva, dacă fac o înțelegere,
nu va fi cu tine.”
„Nu e ceva despre care să glumești”, a mârâit Jacks.
„Nu credeam că îți pasă.”
"Eu nu. Dar încă îmi mai datorezi un sărut și până îl voi primi, ești
ale mele și nu-mi place să împărtășesc.”
„Dacă nu te-aș cunoaște mai bine, aș spune că ai sunat gelos.”
„Desigur că sunt gelos. Sunt o Soartă.”
„Dacă ești atât de invidios, atunci de ce nu ai anulat vraja care este pe Apollo?”
„Nu mi-ar păsa mai puțin ce se întâmplă între oameni.”

— Atunci anulează, pentru că Apollo și cu mine suntem căsătoriți, spuse ea ferm. "Am pastrat
până la jumătatea târgului nostru. Este timpul să-ți ții promisiunea față de mine.”
„Foarte bine,” a spus Jacks târâtor, șocând-o cu acceptarea lui ușoară. „Încă cred că
aceasta este o alegere miop, dar dacă chiar vrei ca Apollo să nu mai simtă pentru tine, îți voi
oferi mijloacele pentru a o face.” Jacks și-a scos pumnalul cu bijuterii și i-a înțepat vârful
degetului, scoțând o picătură de sânge familiar pătat de aur.
Vulpea a adulmecat picătura o dată și s-a ridicat înapoi cu un scâncet.

"Vedea?" spuse Jacks blând. „Până și creatura știe că aceasta este o idee proastă.”
„Nu, știe că ești rău. Există o diferență considerabilă.” Cu toate că
Sângele lui Jacks o făcea și pe Evangeline să se simtă inconfortabilă. "Care e siretlicul?"
„Este atât de greu să cred că sunt dispus să mă țin de cuvânt?”
Destinele erau de fapt cunoscute pentru că se țineau de cuvânt atunci când era vorba de
chilipiruri. De aceea, în ciuda tuturor avertismentelor, oamenii erau dispuși să facă înțelegeri
cu ei. Dar ceva a împiedicat-o să meargă înainte.
„Ai două gânduri? Voi fi ultima ființă care te va judeca dacă vrei să-l ții sub robia ta.”
„Nu este sclavul meu, este al tău.” Evangeline a făcut un pas spre tron.
Sprâncenele lui Jacks săriră în sus, trădându-i surpriza.
Ar fi trebuit să o facă să se simtă triumfătoare. Dar, în schimb, o făcu să se gândească la
ultima dată când îl șocase. Când băuse din ceașca lui Poison și se transformase în piatră.
Ea înghiți în sec.
Jacks se aplecă înainte cu grație indolentă și își apăsă ușor degetul sângerând
de buzele ei.
Carnea de gâscă i-a străbătut pielea. Atingerea lui nu era mai rece decât
castelul, dar era mereu deranjant să fii mângâiat de Jacks.
„Odată ce îl săruți, orice sentimente false pe care le are Apollo pentru tine vor
dispărea.” Jacks și-a târât mai ferm degetul de gheață peste gura ei, aspru și puțin
pedepsitor. Astăzi, sângele lui avea un gust amar în loc de dulce. Gustul unei
greșeli. „Trebuie să-l săruți înainte de răsăritul soarelui pentru ca magia să funcționeze.
Dar te avertizez, dacă faci asta, prințul tău nu va crede că i-ai făcut o favoare. Eroii
nu au un final fericit.”
35
Evangeline nu se gândise suficient la asta. Dacă ar fi făcut-o, l-ar fi întrebat pe Apollo

exact unde este suita de nuntă. După ce a aflat că era în vârful unuia dintre turnurile
în spirală ale Sălii Lupului, ea ar fi putut sugera că se întâlnesc în altă parte – undeva
mai aproape de pământ, de preferință cu ieșiri multiple.
De fapt, nu credea că Apollo o va arunca de la fereastra turnului odată ce îl va

scăpa de magia lui Jacks. Dar Evangeline încă nu știa cine va fi Apollo după ce a rupt
această vrajă. Ar fi fost prințul dulce care îi spusese basme sau ar deveni prințul
furios care aproape că-și atacase fratele în seara asta?
Acesta ar fi adevăratul început al poveștii lor de dragoste sau sfârșitul ei?

Evangeline a fost dedicată ideii de a-l iubi pe Apollo și de a face această căsătorie
să funcționeze după ce vraja a fost ruptă. Dar tot ce putea auzi erau cuvintele lui
Jacks. Prințul tău nu va crede că i-ai făcut o favoare.
Erau șase soldați care păzeau suita de nuntă pe care urma să o facă
introduce.
Dintr-o dată a fost foarte tentant să se întoarcă, să lase lucrurile așa cum sunt
au fost.
Sau ar putea intra și evita să-l sărute pe Apollo. Avea până la răsăritul soarelui
să rupă vraja. Dacă ar fi intrat, dar nu l-ar săruta imediat? Ar putea sta treaz vorbind.
Cât a mai fost până în zori?
Evangeline încercă să respire adânc, dar i s-a blocat undeva în gât când se
apropie de ușa camerei de nuntă. Ea nu s-a întors
în jurul. Dar și-ar fi dorit odată ce a pășit înăuntru și ușa s-a închis în urma ei.
Camera era prea fierbinte de la focul a o sută de lumânări aprinse și prea dulce cu
parfumul amețitor al unei mii de petale de flori albe. Au acoperit aproape toate
suprafețele, de la podea la saloane, până la patul uriaș cu baldachin.
„Bună, inima mea”, toarcă Apollo, care se întinse pe același pat într-o ipostază de a
veni aici. Cămașa lui dispăruse deja. Tot ce purta era o piatră mare de chihlimbar peste
pieptul gol, care strălucea cu ceva care semăna mult cu uleiul.
Stomacul lui Evangeline se frământă. Toate îndoielile pe care le avea în legătură cu

sărutul în seara asta au dispărut. A trebuit să încheie această vrajă, oricât de greu i-ar
fi fost după aceea.
— M-ai ținut să aștept, soție. Și-a târât o petală de floare în sus și în jos pe pieptul
lui uns.
Dread se alătură respirației încă prinse în gâtul ei. Ea spera ca el
n-ar fi urât-o când ar fi desfăcut-o, dar în acel moment, s-a părut puțin probabil.
„Am nevoie doar de o clipă”, a oprit ea. Evangeline nu-i plăcea în mod deosebit
vinul, dar era o masă sculptată cu o sticlă drăguță de culoarea prunei. Și-a turnat un
pahar generos.
Băutura scânteia, dar avea gust de mure putrede și sare. Aproape că a scuipat-o,
dar încă nu era pregătită să se apropie de el. Mai luă o înghițitură lungă, terminând
jumătate de pahar. Probabil că ar fi continuat să meargă, dar nu voia să fie intoxicată
pentru asta.
Puse vinul jos și păși cu îndrăzneală spre pat.
Apollo și-a lins buzele.
Înainte să-și piardă nervii, Evangeline a închis ochii și l-a sărutat.
Brațele lui șerpuiră în jurul ei, alunecoase și fierbinți. A tras-o în pat cu el, iar ea nu
a încercat să reziste. Toate acestea s-ar fi terminat în curând. Totul avea să se termine
în curând. Chiar dacă a crezut ea, a simțit limba lui Apollo retrăgându-se și strânsoarea
lui slăbindu-se.
Evangeline alunecă din brațele lui.
Apollo nu a încercat să reziste așa cum ar fi făcut-o în mod normal. De fapt, i-a dat
o mică împingere în timp ce se așeza pe pat.
Mâinile îi strânseră pumnii, iar umerii i se încordară. Gura lui puternică s-a deschis
și s-a închis strâns, în timp ce privirea i se aruncă de la petalele de flori, la lumânări, la
pieptul lui uns.
S-a încruntat, și-a trecut o mână pe abdomen și și-a șters uleiul de pe pat.
Camera a devenit mai mică și aerul a devenit mai fierbinte și mult prea dulce
parfumul tuturor florilor, dar tăcerea lui Apollo era cea care înăbușea.
Evangeline nu înțelesese niciodată de ce îi luase atât de mult să înceteze să-l mai
iubească pe Luc. Chiar și atunci când nu voia să-l iubească, sentimentul persistase.
Oamenii au numit-o căderea din dragoste, dar căderea a fost ușoară. Lăsarea lui Luc
fusese mai degrabă ca a urca pe fața unei stânci. Ea își făcuse cu gheare calea de
ieșire, luptând să-l scuture, să-i dea drumul, să găsească altceva de care să se țină.
Ar fi vrut să-l uite, să-și închidă ochii și să dispară totul.
Dar au existat motive pentru care emoțiile puternice nu au dispărut într-o clipită, motive pentru care
o persoană a trebuit să devină mai puternică decât sentimentele ei pentru a le lăsa să plece.
Apollo strânse strâns cearșafurile patului. Apoi și-a curățat o mână pe față și toată
furia a dispărut, înlocuită cu rănire goală. Ochii lui erau roșii, gura răsucită și maxilarul
strâns atât de tare încât se gândi că s-ar putea crăpa.
— Ce ai făcut, Evangeline? Cuvintele lui dure nu erau chiar un țipăt, dar erau cu
siguranță suficient de tare încât gărzile de pe cealaltă parte a ușii probabil le auziră.
„De ce mă simt de parcă m-ai înjunghiat în inimă?”
S-a strâmbat de durere când i se închiseră ochii.
Gâtul i se strânse de remușcări. Ea a încercat să înghită ceea ce i s-a părut un
suspine. Ea se așteptase să fie supărat. Dar nu se așteptase ca el să arate atât de rănit.
Ea a vrut să se întindă la el, să-i ofere confort, dar probabil că a fost

mai bine să-i las loc.
„Îmi pare rău, nu am vrut să te rănesc.” Ea a alunecat de pe pat.
— Nu... Apollo o apucă de mână. „Eu—noi—aceasta—”
Ea a crezut că el încerca să decidă ce să spună.
Apoi, dintr-o dată, îi lăsă mâna jos, pielea i s-a cărunt, umerii
s-a prăbușit, ochii i s-au dat înapoi și s-a prăbușit pe pat.
Capul i se lăsă îngrozitor în lateral.
„Apollo!” Evangeline a tras în față și și-a apăsat o mână la piept. S-a simțit
alunecos și cald, dar nu se mișca.

„Apollo—Apollo—” îi repetă ea numele în timp ce mâna ei se ducea la gâtul lui, căutând un
puls pe care nu-l putea găsi. Mâinile ei s-au mutat înapoi la pieptul lui, unde el îi tatuase numele
într-o inimă făcută din săbii. Nici acolo nu era nicio bătaie, dar pielea din jurul cernelii luase o
nuanță ciudată de albastru. Nu Nu NU NU NU.
Ea a încercat să-l scuture.
Nu s-a intamplat nimic.

„Apollo, ridică-te!” Evangeline a plâns, lacrimile de panică venind repede și puternic.
Ea l-a scuturat din nou. Avea nevoie să se miște. Avea nevoie să respire. Trebuia să fie în
viață. Nu putea fi mort. Nu putea fi mort. Nu putea fi mort. Dacă era mort...
Un alt suspine i-a înecat gâtul când a avut loc cel mai rău gând dintre toate. Dacă Apollo
era mort, însemna că nu numai că sărutul ei a rupt vraja, ci l-a ucis. Ea îl omorâse, iar Jacks o
păcălise să facă asta.
36
Jacks i-a spus odată lui Evangeline: „Nu are rost să ca o altă persoană să comită
crimă dacă ești în camera cu ei”. Iar ultimul sărut al lui Evangeline cu Apollo a fost
primul sărut fermecat în care Jacks nu fusese în
cameră.
"Ajutor!" Evangeline a plâns în timp ce mai multe suspine zdrențuite i-au zguduit pieptul.
Ușa s-a deschis și o suită care fusese plină cu foc și petale de flori cu câteva
clipe în urmă s-a transformat într-un val de cizme grele, arme sclipitoare și blesteme
nestăpânite.
— Avem nevoie de un medic, a suspins Evangeline. I s-a părut prea devreme să plâng,
dar nu a putut opri lacrimile.
„Ce i-ai făcut?”
„Cred că e mort!”
„Ea l-a ucis!”
Cuvintele soldaților zburau ca săgețile, rapide și ascuțite, ca doi oameni
a smuls-o de pe pat de aripi, trimițând pene zburând peste tot.
„Ieși de aici”, a ordonat cineva.
— Stai... protestă Evangeline printre lacrimi. Ea știa că asta era parțial
vina ei, dar nu era singura vinovată. „Eu—nu am—nu am—”
„L-am auzit țipând la tine. Și acum... Soldatul nici nu a terminat. Lăsă cuvintele
să atârne acolo, în timp ce alți doi paznici o trăgeau spre u ă. „Leagă-o într-o
cameră goală. Iar tu – arătă el către o altă pereche de soldați – îl găsești pe prințul
Tiberius și fii discret. Trebuie să păstrăm liniștea deocamdată.”
Evangeline a încercat să protesteze, dar cuvintele ei au fost sugrumate de mai multe suspine.
Suspine groaznice, atât de intense încât abia simți răceala turnului sau strânsoarea
pedepsitoare a soldaților în timp ce o târau pe scări, zdrobindu-i aripile la fiecare zbor
și lăsând o dâră de pene și lacrimi.
„Tu... trebuie să-l găsești pe Lord Jacks...” reuși ea în cele din urmă. „El a făcut asta
– este Prințul Inimilor.”
„Ia un căluș pentru ea”, a mormăit soldatul mai scund în timp ce o împingură într-
o cameră întunecată care mirosea a umezeală și praf. Împreună, i-au smuls restul
aripilor. Aerul rece a lovit-o pe spate în timp ce o împinseră într-un scaun de lemn
singur. Încheieturile ei au fost imediat legate de brațe, iar gleznele de picioarele
scaunului, înainte ca soldatul mai scund să-și înfigă o cârpă fetidă în gură.
I-a întrerupt rugăciunile, iar nenorocirea ei i-a oprit pentru scurt timp lacrimile.
Dar nu a durat mult. În tăcerea care a urmat, tot ce auzea au fost cuvintele criminal și
prost și tot ce putea vedea erau ochii pustii ai lui Apollo, până când un val de lacrimi
a încețoșat chiar și acea amintire.
„De ce nu a făcut-o gura ăla?” spuse soldatul mai scund.
„Las-o doar să plângă”, mormăi celălalt. Era mai lat, iar capul era ras. Se dusese
să aprindă un foc în vatra goală. L-a recunoscut ca fiind garda personală a lui Apollo
— Havelock. Nu-și putea imagina că îi pasă dacă îi era frig, dar camera abandonată
era ca gheața și se îndoia că o vor lăsa acolo în pace. De parcă ar putea scăpa. Chiar
dacă ar dezlega-o, n-ar ajunge departe în starea ei actuală. Ea plângea mai tare.
L-a ucis pe Apollo.

Apollo era mort.
Apollo era mort și ea l-a ucis.
„Trebuie să-l închizi acum.” Soldatul mai scund ridică o mână pentru a lovi
—
„Așa se tratează o gardă regală următoarea sa regină?” trase Jacks, apărând la

ușa întredeschisă. Era greu să-l văd prin întuneric și prin lacrimi, dar ea va recunoaște
întotdeauna cruzimea din vocea lui.
Este Prințul Inimilor! El este criminalul! Evangeline încercă să țipe, dar călușul
îngrozitor încă îi umplea gura. Și acum era ceva în neregulă cu paznicii. Niciunul dintre
ei nu s-a mișcat.
Evangeline își legănă scaunul într-o slabă încercare de a se elibera.
— Oprește-o să se rănească, spuse Jacks categoric.

Soldatul mai scund care fusese pe cale să o lovească a pus imediat o firmă
mâna pe spătarul scaunului ei pentru a ține toate cele patru picioare pe pământ.
Ce s-a intamplat?
Era ca și cum soldații erau posedați. Havelock se uită la Jacks așa cum s-ar putea privi o
umbră care ține un cuțit, dar el nu s-a mișcat până când Jacks a intrat cu pași mari în cameră
și a spus încet: „Ieși afară”.
Fără cuvinte, ambii soldați au plecat, lăsând-o pe Evangeline legată și
singur cu Prințul Inimilor.
Stai departe de mine! încercă ea să țipe, scuturând din nou scaunul în timp ce Jacks se
apropia.
În întuneric, ar fi trebuit să fie greu de văzut, dar ochii lui străluceau slab, arzând în
albastru în timp ce o arunca. El a observat aripile de aur rupte de la picioarele ei, tivul rupt al
fustelor ei albe pline și urmele de lacrimi care îi acopereau obrajii.
Opri din plâns. Vocea lui Jacks era joasă și uniformă și îi invada gândurile
din nou. Nu ești trist. Ești calm și fericit să mă vezi.
Evangeline se uită la el, dorind să-i poată spune cât de nefericită o făcea prezența lui. Ea
chiar nu voia să plângă în fața lui, dar vederea lui stând acolo atât de rece și nesimțit nu-i
făcea decât să-i amintească de felul în care murise Apollo.
Mai multe lacrimi i-au stropit obrajii.

Privirea lui Jacks se îngustă și coborî spre o băltoacă umedă de la picioarele ei. „Acelea
sunt toate lacrimi?” Ceva de genul alarmei i-a pâlpâit în ochi. Nu că putea crede nici măcar o
secundă că îi pasă de ea. Avea de gând să o omoare, la fel cum l-a ucis pe Apollo, astfel încât
ea să nu poată spune nimănui ce a făcut el.
Se pregăti când Jacks întinse mâna spre călușul de la gură, apoi ea
țipă de îndată ce s-a oprit. "Criminal! Obtine o-"
Mâna lui Jacks zbură peste buzele ei. „Chiar vrei să pun asta urât
pânza înapoi în gură?”
Evangeline se înțepeni.
El îi aruncă un zâmbet. „O să-ți pun o întrebare acum și vei răspunde fără să țipi. De cât
timp plângi așa?”
Mâna lui alunecă încet.

Spre groaza lui Evangeline, mai multe lacrimi s-au scurs înainte ca ea să reușească
să vorbească. „Nu te preface că îți pasă de durerea mea – mă vei ucide așa cum l-ai
ucis pe Apollo.”
„Nu eu l-am ucis pe Apollo și nu am de gând să-ți fac rău. Încă am nevoie de tine
pentru acea profeție, îți amintești?
„Nu te voi mai ajuta niciodată cu nimic”, a clocotit Evangeline, sau a încercat.
Cuvintele au ieșit cu un mișcare stânjenitor, dar ea a continuat. „Prefer să stau legat
aici pentru totdeauna decât să te ajut.”
„Nu ar trebui să fii atât de nesăbuit cu cuvintele tale.” Jacks și-a scos pumnalul cu
bijuterii, dar în loc să-și întindă mâna spre gâtul ei sau spre inima ei, se ghemui și tăie
frânghia care îi lega glezna dreaptă de scaun.
Evangeline a dat afară cu piciorul liber.
Dar, desigur, Jacks a fost mai rapid. Mâna lui rece i-a înfășurat gambele, ridicând-
o suficient de sus pentru a-i face rochia să alunece precar în sus și dezechilibrant-o
complet în timp ce el se ridică din ghemuire. „Dacă vrei să trăiești, trebuie să încetezi
să te mai lupți cu mine.”
„Nu voi înceta niciodată să mă lupt cu tine. M-ai păcălit să-l ucid pe Apollo! eu
am crezut că îl ajut, dar a murit imediat ce l-am sărutat.”
Jacks și-a lucrat maxilarul. „Apollo nu a murit din cauza sărutului tău. Nu era
magie în acel sărut.”
"Dar-"
— Nu a existat niciodată magie în sărutările tale, îl întrerupse Jacks. „Când Apollo
s-a îndrăgostit de tine, nu pentru că l-ai sărutat, ci pentru că am vrut.”
"Cum este posibil?"

„Sunt o Soartă. Chiar crezi că singura mea putere este în sărutul meu? Jacks părea
mai mult decât puțin insultat. „Nu aș fi foarte terifiant dacă asta ar fi tot ce aș putea
face. Și înainte să vă certați și să pierdeți mai mult timp spunând că nu mă credeți,
tocmai m-ați văzut folosind această abilitate pe soldații cărora le-am ordonat să
părăsească această cameră. Nici nu trebuia să le ating. V-am pus să-i sărutați pe
Apollo și pe Lady Fortuna doar pentru că a fost distractiv, iar când magia s-a dispărut,
va duce înapoi la tine în loc de mine. Oamenii tind să evite și să nu aibă încredere în
tine atunci când știu că poți controla cum se simt. Te-am manipulat, dar eu
nu ți-a ucis prințul.”

Evangeline încercă să-l privească pe Jacks printre lacrimi. Ea chiar nu voia să-l creadă sau
să admită că are sens. Ea a vrut să-l învinovățească pentru uciderea lui Apollo. Ea a vrut să-l
lovească și să țipe. Dar când a încercat să țipe, s-a transformat într-un suspine frustrat.
„Dacă spui adevărul, atunci folosește-ți magia asupra mea.” Evangeline

sughit. „Folosește-l pentru a-mi opri lacrimile.”
„Am încercat și nu a funcționat.” Jacks făcu o strâmbă în timp ce o altă cascadă se revarsa
din ochii ei. „Lacrimile tale nu sunt normale. Cred că ai fost otrăvit.”
„Este durere, Jacks, nu otravă! Apollo tocmai a murit în fața mea.”
„Nu te critic pentru că ești emoționant.” Jacks îi strânge maxilarul. "Dar
dacă acestea ar fi doar sentimentele tale, aș putea să le iau.”
Evangeline a revenit la cuvintele pe care le rostise în tăcere, la scurt timp după ce pășise
pentru prima dată în cameră. „Tu... ai încercat să-mi spui că m-am bucurat să te văd.”
Jacks nu răspunse, dar felul în care se uita brutal la ea o făcea să bănuiască că nu ar fi

trebuit să-i audă cuvintele.
„Ceva nefiresc îți amplifică sentimentele”, a spus el cu burlaci.
„Există o altă Soartă care plânge lacrimi otrăvite cu puterea de a ucide pe cineva frângându-i
inima. Cred că cineva te-a otrăvit cu acele lacrimi și dacă nu-ți găsim leacul curând, vei plânge
de moarte.”
Evangeline voia să continue să se certe. Doar pentru că puterile lui nu au funcționat
asupra ei nu însemna că a fost otrăvită. O durea – soțul ei murise sub ochii ei. Dar înainte de
a putea vorbi, a fost lovită de un nou val de suspine incontrolabile, iar acestea se simțeau ca
o otravă. Nu plânsese atât de tare în viața ei.
Trupul ei simțea ca și cum ar fi fost îngreunat de fiecare durere pe care o avusese

vreodată. Fiecare lacrimă ardea în timp ce îi stria obrajii. Și își aminti gustul vinului sărat pe
care aproape îl scuipase. Așa fusese otrăvită? Ar putea fi și vinul cel care l-a ucis pe Apollo? Nu
plânsese, dar ultima privire de pe chipul lui fusese una de durere totală.
Jacks a căzut în cele din urmă glezna lui Evangeline. Apoi a terminat de tăiat
alte frânghii înainte ca el să-i strecoare un braț sub umăr pentru a o ajuta să se ridice în picioare.
"Lasa-ma sa plec!" Ea a încercat să se retragă. Chiar dacă Jacks nu l-ar fi ucis pe Apollo,
Evangeline nu voia nimic de-a face cu mâinile reci ale lui Jacks, cu brațele lui reci sau cu
gheața solidă care era pieptul lui. Dar picioarele ei erau cam la fel de puternice ca firul
moale și se trezi sprijinindu-se de el în loc să se lupte.
El a devenit rigid de parcă ea i-ar fi apăsat un cuțit de o parte, mai degrabă decât de corpul ei.
Și apoi o ridică și o aruncă peste umăr.
"Ce faci?" scâr âi ea printre hohote. Chiar și ca salvator, era încă nenorocit.
„Abia poți să stai în picioare și trebuie să ne mișcăm repede dacă vrem să plecăm de
aici.”
„Nu poți” – încercă ea să se elibereze, dar brațul lui era ca fierul, deoarece o ținea aplecată
peste umărul lui – „doar magie pentru toată lumea pe lângă care trecem?”
— Magia mea nu funcționează la fel în Nord ca și în altă parte, spuse el.
Cu alte cuvinte, nu. Puterea lui de a controla emoțiile oamenilor avea o limită.
Își pieptănă gândurile frenetice, amintindu-și momentul în care magia lui încetase să
mai lucreze asupra matriarhai Fortuna. Evangeline a crezut că a rupt vraja cu întrebarea
ei despre pietre. Dar trebuie să fi fost controlul lui Jacks cel care a scăpat. Probabil că
avea nevoie de multă putere pentru a-l face pe Apollo s-o iubească atât de intens și nu
mai rămăsese destulă magie pentru a gestiona matriarha pentru mult timp.
Poate că Jacks putea controla doar câțiva oameni deodată. Altfel, își imagina că și-ar
fi folosit magia asupra tuturor. În seara asta, manipulase doi paznici și apoi fusese
supărat când nu o putea controla. Așa că putea comanda măcar trei, dar poate nu mai
mult.
Jacks i-a smuls pelerina de pe umeri și a acoperit-o pe Evangeline.
Ea nu văzu nimic în timp ce el a scos-o din Sala Lupilor sau a așezat-o într-o sanie de
așteptare care i se părea cea mai rece parte a nopții.
„Aproape am ajuns” au fost singurele cuvinte pe care le-a spus în timpul călătoriei,
cu excepția cazului în care ea nu a auzit celelalte cuvinte ale lui între suspinele ei
nesfârșite. I-au lăsat urme de țurțuri pe obraji până când au început să-i înghețe pleoapele.
Sania sa oprit, iar Jacks a luat-o din nou în brațe.
Nu putea să vadă unde s-au dus. Jacks o ținu acoperită cu mantia lui și o lipi strâns
de pieptul lui. Era prima dată când corpul lui se simțea cald. Evangeline se cutremură
gândindu-se ce spunea asta despre ea.
Cu luni în urmă, se transformase în piatră, dar acum avea impresia că se transforma în

gheață, în timp ce Jacks străbătea cu greu ceea ce suna a zăpadă și apoi începu să urce ceea
ce părea un zbor nesfârșit de scări. Ea spera că o duce undeva cald. Cald ar fi foarte bine.
Deși, chiar dacă Jacks ar fi reușit să-i dezghețe ochii și să o elibereze de otrava care o
destrăma, nu ar fi suficient pentru a șterge faptul că acum era o fugară și o văduvă și o
orfană. Tot ce avea ea era o Soartă în care nici măcar nu avea încredere sau nu-i plăcea...
„Nu începe să renunți”, mârâi Jacks. „Cedând în fața otravii o face să funcționeze mai
repede.” Cuvintele lui au fost urmate de o bătaie rapidă la ușă. Apoi altul și altul și altul...
În cele din urmă, ușa s-a deschis gemută.

„Jacks?” Vocea era feminină și ușor familiară. „Ce pe numele Sorții...”
Fata a tăcut când Jacks a scos mantia de pe fața lui Evangeline.

— Are nevoie să o salvezi acum, a spus Jacks.
"Ce ai facut?" întrebă fata, iar Evangeline i-a plăcut puțin atunci.
„Cred că amândoi știm că nu este lucrul meu.”

— Nu contează, adu-o înăuntru. Și nu o dați drumul”, a avertizat fata. „Dacă încetezi să
o ții, s-ar putea să scape. Încearcă să o consolezi în timp ce pun împreună un antidot. Prefă-
te că este cineva la care ții.”
Brațele lui Jacks se încordară în jurul lui Evangeline.
Dar apoi lumea a devenit mai caldă, trosnitoare și aprinsă, și nu-i păsa cum o ținea Jacks
atâta timp cât el continua să se îndrepte spre căldură. Nu putea să-și deschidă ochii, dar
după câteva ajustări dure, el a lăsat-o în poală.
Ea și-a imaginat că se aflau în fața unui foc, iar el stătea pe vatră, ținând-o în brațe cu
aproximativ atâta afecțiune cât ar putea mânui un buștean pe care urma să-l arunce în
flăcări. „Există modalități mult mai bune de a muri decât asta, Vulpea”.
— Încercările tale de mângâiere sunt foarte tragice, se bâlbâi Evangeline.

— Încă ești în viață, mormăi el. Atunci degetele lui i-au găsit pleoapele și, cu atingeri
moi ca o pene, a îndepărtat gheața care se topea.
Poate că nu era complet fără speranță. Se întrebă dacă pur și simplu nu avea prea
multă practică la asta. A mângâia pe cineva era un lucru intim și, conform poveștilor,
intimitatea nu s-a terminat bine cu Jacks. Dar știa clar să fie blând. Se simți dezghețându-se
în trepte în timp ce degetele lui mergeau la obrajii ei, măturând lacrimile înghețate.
"Aici." Era vocea celeilalte fete. „Hrănește-o cu asta.”

Mâna lui Jacks lăsă obrazul lui Evangeline. Apoi degetele lui s-au întors, atingându-i cu
speranță buzele. Le-a pictat încet, cu grijă, la fel ca în trecut cu sângele său. Dar, spre
deosebire de sângele lui, acesta nu avea gust dulce sau amar. Nu prea avea gust deloc;
semăna mai degrabă cu acel sentiment plin de bule care însoțea momentul chiar dinaintea
unui sărut.
— Antidotul funcționează, spuse fata.
— Asta înseamnă că o pot lăsa să plece?
„Da”, a reușit Evangeline în același moment în care fata a spus: „Nu, dacă nu vrei să
moară. Va avea nevoie de contact fizic strâns cel puțin o zi întreagă pentru ca vindecarea
să fie luată.
Evangeline avea sentimentul că fata se juca cu Jacks – trebuia să se joace cu el. Și chiar
dacă nu ar fi, Evangeline nu și-ar fi putut imagina că Jacks s-ar ține de ea, sau de oricine
altcineva, pentru atâta perioadă de timp. Și totuși, nu a făcut nicio mișcare să o elibereze.
Se ținea de ea de parcă ar fi fost o ranchiună, corpul lui rigid și încordat, de parcă chiar
nu ar fi vrut-o acolo, și totuși brațele îi erau strânse în jurul taliei ei, de parcă n-ar fi avut
nicio intenție să o lase să plece vreodată.
PARTEA III
Haos
37
Evangeline s-a trezit într-o pereche de brațe neclintite. Ea a încercat să se elibereze, dar
Jacks o strânse strâns în timp ce ochii ei se deschideau și se adapta încet la lumina caldă
a zilei.
Nici măcar nu-și dăduse seama că a adormit, dar trebuie să fi ațipit în poala lui
Jacks. Căldura i s-a ondulat în stomac și i-a urcat până la obraji. Era o prostie de care să-
ți fie rușine. Ea aproape murise, iar Jacks îi salvase viața. Dacă ar fi fost altcineva care ar
fi avut atâtea necazuri – să o salveze de soldați, să o ducă prin zăpada de la miezul nopții,
să-i găsească un leac – ar fi crezut că ar fi însemnat ceva. Dar, deși Jacks o ținuse toată
noaptea, brațele lui erau de lemn în strânsoarea lor, pieptul era o stâncă plată pe capul
ei. Nu se curbaseră unul în celălalt în timp ce ea dormea. Jacks o salvase doar pentru că
avea nevoie de ea vie pentru profeție.
Ea știa că el minte când a numit profeția praf și a spus că nu trebuie să-și facă griji
pentru Arcul Valorilor. Fără profeție, Jacks nu ar fi salvat-o niciodată și nici nu ar fi pus-o
în atâtea poziții teribile.
Evangeline a încercat să se miște, dar membrele ei erau ca plumbul. Tot ce putea

face a fost să clipească din ochi din somnul rămas, în timp ce în cele din urmă a observat
restul împrejurimilor.
Prin ferestrele rotunjite pătrundea o lumină moale ca unt, aurind fiecare suprafață
a apartamentului neașteptat de luminos în care se afla Evangeline. Pereții erau acoperiți
cu flori îndrăznețe galbene și portocalii, rafturile erau
pătat cu sclipici, iar cărțile de pe ele erau aranjate după culoarea cotorului. Și totuși,
nimic nu era la fel de strălucitor ca fata îmbrăcată într-un halat cu paiete, care stătea pe
șezlongul cu dungi, chiar vizavi de Evangeline și Jacks.
— LaLa?
"Salut prietene." Rânjetul lui LaLa era aproape incandescent.
Evangeline nu se putea decide dacă era teribil de deplasat sau se potrivea perfect
pentru acest tablou ciudat.
Ea a deschis gura să facă lucrul politicos și să-i mulțumească. Evangeline era destul
de sigură că LaLa era cea care îi dăduse lui Jacks leacul pentru a-i salva viața. Probabil că
îi datora lui Jacks un mulțumire pentru că a adus-o aici. Și totuși, cumva, nu a ieșit nimic
nici pe departe aproape de cuvintele de recuno tin ă.
"Sunt așa confuz. Cum vă cunoașteți voi doi?”
„Ea este Soarta care te-a otrăvit”, a spus Jacks.
LaLa îi aruncă lui Jacks o privire impresionantă. „De aceea toată lumea te urăște.”
El a râs ca răspuns de parcă ar fi flirtat. Așa a cochetat Fates, cu acuzații de crimă?
Încă închisă în poala lui Jacks, Evangeline nu prea putea să-i vadă fața. Dar din felul în
care își făcuse afirmația despre LaLa, Evangeline avea impresia că nu credea cu adevărat
că LaLa încercase să o omoare și reușise să-l omoare pe Apollo.
Din păcate, era greu să fii sigur despre ceva cu Jacks.

Evangeline avea impresia că lui LaLa nu-i plăcea Jacks, dar poate că era atrasă de el sau
aveau un fel de legătură secretă. Obrajii lui LaLa s-au îmbujorat în timp ce se luptau.
LaLa i-a explicat apoi lui Evangeline că era într-adevăr o Soartă – Mireasa Necăsătorită
– deși nu era înclinată să detalieze atât de mult.
Evangeline nu a învinuit-o. În Decks of Destiny, mireasa necăsătorită a fost întotdeauna
pozată într-un văl de lacrimi. Ea a reprezentat respingerea, pierderea și nefericirea
pentru totdeauna. Se părea că, spre deosebire de Jacks, LaLa ar putea găsi cu ușurință
pe cineva care să o iubească oricând dorea, dar dragostea era sortită să nu dureze
niciodată. Fiecare fată se temea să devină Mireasa Necăsătorită, iar Evangeline îi făcuse
milă de ideea ei, dar realitatea lui LaLa aproape că o făcea invidioasă pe Evangeline.
LaLa nu era o servitoare ofilită și tânjând după dragostea pierdută. Era cea mai
îndrăzneață fată de la petrecere, fata căreia nu îi era frică să danseze singură sau să lase un
o pereche de fugari in casa ei cand i-au batut la usa in toiul noptii. Avea magie și încredere
și nu îi era frică să se lupte cu Jacks. Ea nu a făcut să pară singură faptul că a fi singură,
așa cum se temea întotdeauna Evangeline. A făcut-o să pară o aventură, de parcă fiecare
clipă ar fi începutul unei povești cu posibilități nesfârșite.
„Au fost lacrimile mele care te-au otrăvit”, a spus LaLa, „dar nu am încercat să te ucid
pe tine sau pe prințul Apollo. Am vândut câteva flacoane cu lacrimi în urmă și bănuiesc
că cineva trebuie să fi folosit una dintre ele. V-aș spune cine, dar a trecut atât de mult de
când nu am vândut lacrimi, nici nu am putut ghici unde sunt acum.
Jur. N-am rănit nimănui de când am venit în nord. La fel ca majoritatea celorlalte Sorti,
am fugit aici pentru a începe de la capăt, după ce Jacks ne-a exilat pe toți.
— Nu eu sunt cel care ne-a făcut pe toți exilați, îl întrerupse Jacks.
LaLa îi aruncă o privire acru. „Poate că nu ne-ai făcut de unul singur să ne dai afară
pe toți din sud, dar am auzit despre unele dintre lucrurile pe care le-ai făcut surorii mai
mici a împărătesei. Oamenii au spus că ești obsedat de ea.”
„Devine plictisitor.” Jacks păru deodată plictisit. Dar Evangeline a simțit fiecare
centimetru din trupul lui tresărind la pomenirea surorii împărătesei, fata despre care
LaLa a spus odată că i-a frânt inima lui Jacks.
Aceasta a fost rădăcina a ceea ce s-a întâmplat între LaLa și Jacks...
era geloasă pe această altă fată?
— Nici măcar nu-mi amintesc de ea, spuse Jacks târâtor. „Și chiar acum, cred că ar
trebui să ne concentrăm asupra trecutului uman, nu al meu.”
Una dintre mâinile lui a părăsit talia lui Evangeline pentru a putea arunca o hârtie în
poală.
Zvonul zilnic
CRIMĂ!
Iubitul nostru prinț Apollo a murit. În timp ce scriu asta, lacrimile îmi continuă să mă mânjească cu cerneală,
pentru că, din păcate, acesta nu este un zvon. Fiecare raport pe care l-am primit de la Wolf Hall, unde prințul a fost
căsătorit abia ieri, a spus același lucru. Alteța Sa a fost ucisă în suita lui de nuntă.
Vestea s-a răspândit rapid după ce s-au auzit vaiete ale Prințesei Evangeline de la fiecare gardian și
servitor. „Nu știam că un om poate plânge așa”, mi-a spus o sursă apropiată prințesei.
Cu toate acestea, nu toată lumea angajată regală este convinsă că durerea prințesei Evangeline a fost reală...
mai ales acum că prințesa a dispărut.
Unele șoapte din Wolf Hall au spus că este o seducătoare ucigașă și că a fugit cu
complicele ei, Prințul Inimii Destinat!
Nu pot să-mi imaginez și știu că sunt alții care sunt de acord. Noul nostru prinț moștenitor, Tiberius, este
foarte îngrijorat pentru cumnata lui. El crede că este posibil să fi fost răpită de adevăratul ucigaș al Prințului
Apollo. Soldații au fost trimiși prin Valorfell și provinciile învecinate să o caute pe Evangeline și să o aducă în
siguranță înapoi pe terenurile regale.
Evangeline a scăpat hârtia.

Era tentant să închidă ochii și să se învârtească într-o minge de îndată ce terminase de
citit. Cuvintele despre Apollo păreau atât de reci în tipărire și au făcut ca totul să pară și mai
definitiv. Apollo era mort și ea nu avea să-l mai vadă niciodată. Nu avea să aibă niciodată șansa
să îndrepte lucrurile sau să o ia de la capăt așa cum plănuise ea. Ieri, pe la această oră, și-au
schimbat jurămintele de nuntă. Apollo spusese că va sângera fericit pentru ea, iar acum nu se
putea abține să nu se teamă că el chiar murise pentru ea.
Știa că moartea lui nu era vina ei, dar se simțea responsabilă, de parcă Apollo ar fi fost
suficient de puternic pentru a lupta cu otrava din el dacă nu i-ar fi spulberat inima rupând vraja
lui Jacks asupra lui.
Îmi pare atât de rău, Apollo.
Pieptul i s-a strâns și ochii i-au ars, dar părea că a vărsat totul
lacrimile ei noaptea trecută sau ar fi început să plângă din nou.
Cu o mi care uscată, se uită înapoi la hârtia rece, alb-negru, pe care o scăpase. De data
aceasta, cuvintele criminală și seducatoare au fost cele care au sărit.
Ea spera ca oamenii sa nu creada asta. Dar dacă ar continua să rămână cu Jacks, cel mai
probabil ar fi făcut-o.
„Vă mulțumesc amândoi că m-ați salvat, dar trebuie să mă întorc la Sala Lupilor și să-i spun
lui Tiberius ce sa întâmplat cu adevărat. Atâta timp cât există șansa ca oamenii să creadă că am
făcut asta, s-ar putea să nu găsească niciodată cine l-a otrăvit pe Apollo.”
"Esti suparat?" Jacks o răsuci în poală și se uită cu privirea. „Nu te poți întoarce la Wolf Hall.
Îți garantez, Tiberius Acadian nu te caută pentru că este îngrijorat pentru tine. El vrea să te
găsească așa
că el poate da vina pe tine pentru crimă, ceea ce nu ar trebui să fie dificil. Mă îndoiesc că
trupul lui Apollo era chiar rece înainte să aud prima dată că te-ai certat în suita de nuntă chiar
înainte ca el să fie găsit mort.
— Nu-mi place să spun asta, dar are dreptate, zise LaLa, luând o ceașcă de ceai de pe o
masă joasă încărcată cu multă mâncare și câteva sticle goale de apă cu aromă fantastică a
Fortunei. „Ești un excelent suspect de crimă. Orfan, devenit salvator, devenit mireasă, devenit
ucigaș – de fapt sunt surprins că asta nu a fost titlul lui Kristof astăzi.”
— Probabil că va fi mâine, spuse Jacks.

„Dar nu l-am omorât. Ar trebui să existe dovada că altcineva a făcut-o – poate că era una
dintre celelalte fete care ar fi dorit să se căsătorească cu el. Evangeline a început să se ridice.
Brațele lui Jacks s-au strâns în jurul taliei ei, ținând-o captivă în poala lui.
„Tiberius și gardienilor lui nu le va păsa de dovezi odată ce te vor avea. Din câte știi, Tiberius
te-a otrăvit pe tine și pe fratele său pentru a putea prelua tronul.
Tot ce are nevoie este o soție, iar apoi devine rege.”
„Nu cred că a făcut asta”, a argumentat Evangeline. Ea știa că frații aveau diferențele lor,
iar acum că Apollo era mort, Tiberius era moștenitorul tronului. Dar ieri, avusese cu adevărat
impresia că lui Tiberius îi pasă cu adevărat de Apollo. Iar alternativa la încrederea în Tiberius
era să ai încredere în Jacks.
„Ai fi un prost să-ți pui viața în mâinile lui Tiberius”, a spus Jacks. „Singura modalitate de
a-ți șterge numele este să găsești cine a făcut asta cu adevărat. Sunt cea mai bună opțiune
pentru asta.”
— Te aștepți să cred că îți pasă de cine este adevăratul ucigaș?
Gura lui Jacks deveni îmbufnată. „Și eu sunt acuzat de această crimă.”
„Sunt pe deplin conștient de asta, Jacks, dar știu și că Prințul Inimilor
a fost asociat cu crime cu mult înainte ca Apollo să moară noaptea trecută.”
Jacks nu răspunse imediat, dar Evangeline îi simți mâna pe spatele ei, trăgând cu pumni
materialul rochiei ei de mireasă ruinate și trădând mai mult din frustrarea lui crescândă. „Ce
altă alegere ai decât să ai încredere în mine?”
„Pot să caut pe cont propriu!” Dar chiar și când a spus-o, Evangeline știa că nu va ajunge
departe fără ajutor.
Cu toate acestea, să ai încredere în Jacks a fost o idee îngrozitoare. Jacks s-a ținut de cuvânt, dar și el a făcut-o
lucruri groaznice, cum ar fi ca oamenii să fie transformați în statui de piatră. Iar

Evangeline știa că Jacks s-a oferit să o ajute doar pentru că el credea că era țăranca
devenită prințesă în profeția Valory Arch, ceea ce cu siguranță o va duce în mai
multe necazuri. Se întrebă dacă și această profeție ar fi putut avea ceva de-a face cu
moartea lui Apollo. A fost doar o coincidență că prințul ei a murit în noaptea în care
a devenit prințesa profeției? A vrut să-l întrebe pe Jacks mai multe despre asta. Dar
Evangeline nu a simțit că este înțelept să aducă în discuție ceva legat de Valory Arch
în fața lui LaLa în cazul în care incita o reacție violentă.
Evangeline nu credea că se va întâmpla asta. Dar nici nu și-a imaginat că LaLa –

sau orice altă Soartă – va respinge Valory Arch drept un simplu basm, așa cum a
făcut-o Apollo.
Un tremur o străbătu pe Evangeline la amintirea aceea specială despre el.
Fusese atât de jucăuș și dulce și atât de viu, așa cum îi spusese despre arc. Și ar fi
trebuit să fie încă în viață. Evangeline trebuia să afle cine l-a ucis și, oricât de
reticentă era să recunoască, Jacks era probabil cel mai bun – și poate singurul – care
o putea ajuta.
„Dacă rămân cu tine, am câteva reguli.” Ea s-a îndepărtat în cele din urmă de
Jacks și s-a ridicat în fața lui. Chiar dacă stătea, era atât de înalt încât ea nu reuși să
se ridice deasupra lui. Cei doi nu aveau să fie niciodată egali – el avea întotdeauna
mai multă putere decât avea ea. Dar asta nu însemna că era neputincioasă. „De
acum înainte, acesta va fi un adevărat parteneriat. Nu mă vei lăsa în urmă și nu vei
păstra secrete lucrurile pe care le înveți. Lucrăm împreună pentru a găsi ucigașul
lui Apollo și a ne șterge numele. Și acesta este singurul nostru obiectiv. Dacă
bănuiesc că ai un alt scop sau că mă minți, voi pleca și voi spune prințului Tiberius
exact unde să te găsesc.”
„Discurs excelent!” LaLa a aplaudat cu ceașca ei de ceai. „Faci o alegere
groaznică de a lucra cu Jacks, dar este una foarte nobilă.”
— LaLa, mârâi Jacks, cred că serviciile tale nu mai sunt necesare.
„Ești în apartamentul meu!”
„Nu pentru mult timp. Soarele aproape a apus și...
Vocea îi fu întreruptă de o bătaie puternică. Nu era pe ușa lui LaLa, dar era
suficient de aproape pentru a zgudui oasele camerei luminoase.
Până în acel moment, Evangeline nu se gândise prea mult la exact
unde erau toți, dar o privire pe fereastră a scos la iveală că se aflau în vârful unui turlă,
strânși aproape de alte reședințe. Putea vedea câțiva soldați îmbrăcați în tunici de aramă
și mantii albe cu blană, bătând pe ușile vecine.
„Căută ei...”
— Shh... Jacks și-a dus un deget la gură. N-a mai spus niciun cuvânt, iar Evangeline
nu l-a văzut atât de mult decât și-a încrețit fruntea, dar după o bătaie a inimii, soldații au
început să iasă din turlă.
Evangeline a numărat doar trei dintre ei, iar mișcările lor controlate erau mai
sacadate decât cei doi soldați care o păziseră ieri, făcând-o să se întrebe din nou care
sunt limitele puterilor lui Jacks. Poate că avea dreptate când bănuise că controlul a trei
persoane odată era maximul lui, cel puțin în nord. Dar era încă neliniștitor faptul că avea
puterea de a-i manipula emoțiile.
Evangeline î i întoarse privirea spre Jacks. „Cred că trebuie să modific discursul pe

care tocmai l-am ținut.”
„Nu-ți face griji, Micuță Vulpe, ai fi mult prea multe probleme ca să vreau să-l
controlez. Și suntem parteneri”, a spus el plăcut. „Deci știu că nu te vei certa cu mine când
spun că trebuie să plecăm de aici acum.”
„Din moment ce se pare că îmbrățișezi noul nostru parteneriat, nu vei avea nicio
problemă să-mi spui unde vrei să mergi și de ce.”
Spre surprinderea lui Evangeline, Jacks a răspuns fără ezitare: „Vom face o vizită în
Chaos”.
LaLa s-a înecat cu ceaiul ei. „Haosul este un monstru!”
„Am crezut că Haosul este o altă soartă?” Evangeline riscă. „Haosul nu este ca noi
ceilalți.” LaLa și-a pus ceașca de ceai jos cu atâta forță încât porțelanul a crăpat și ceaiul s-
a vărsat prin ele.
Jacks îi aruncă o privire batjocoritoare. „Încă nu s-a terminat, după atâta vreme?”
„Nu voi trece niciodată peste ceea ce a făcut.”
"Ce a facut el?" întrebă Evangeline.

„Haosul este un criminal”, a scuipat LaLa.
„De asemenea, este extrem de util”, a spus Jacks, ridicându-și cizmele pe masa joasă.
„Haosul este la fel de vechi ca Nordul și, spre deosebire de noi ceilalți, nu a fost niciodată
prins într-un pachet de cărți. A fost aici în tot acest timp, colecționează
favoruri și oameni și informații. Dacă știe cineva cine v-a vrut pe tine și
pe Apollo morți, va fi Haos. El este Domnul Spionilor și Asasinilor.”
— Este și un vampir, spuse LaLa sec.
38
Evangeline nu ar fi trebuit să fie curioasă. LaLa a crezut clar că Chaosul este un diavol. Jacks
nu părea să se simtă la fel, dar expresia lui se acrise instantaneu când ea rostise cuvântul
vampir.
Evangeline mai voia să afle mai multe. Ea a vrut să știe dacă vampirii dorm cu adevărat
în sicrie, dacă se pot transforma în lilieci – sau poate dragoni! Dar Jacks a refuzat să
răspundă la alte întrebări despre Haos și vampiri în general.
„Nu sunt lucruri de care să fii curios”, a avertizat Jacks. „Tot ce trebuie să știi este că
vampirii se închid în zori. Deci, dacă nu vrem să fim întemnițați cu creaturile, trebuie să
intrăm și să ieșim din bârlogul Haosului cât este încă întuneric.”
Probabil că ar fi târât-o pe Evangeline din apartament imediat după aceea, dacă

Evangeline și LaLa nu ar fi insistat amândoi că Evangeline nu putea continua să alerge fără
să mănânce sau în timp ce încă purta rochia ei de mireasă răvășită.
Câteva prăjituri mai târziu, LaLa a deschis o ușă secretă în podea.

„Hai să te curățăm și să găsim ținuta perfectă pentru a întâlni un vampir!”
A furat-o pe Evangeline de la Jacks cu o cantitate surprinzătoare de entuziasm. LaLa ura în
mod clar Chaosul, dar părea destul de dornică să o pregătească pe Evangeline pentru
această întâlnire, ceea ce a făcut-o ușor nervoasă pe Evangeline cu privire la ceea ce avea
în minte LaLa.
Călătoria lor în josul unei trepte scârțâitoare a fost scurtă și s-a încheiat în
întuneric care mirosea a lacrimi și tul.
— Stai chiar acolo în timp ce aprind niște felinare, trimi LaLa.

Chibritul chibritului a tăiat liniștea și lumina s-a împiedicat prin cameră, pâlpâind de la un felinar
la altul. Atârnau de grinzile expuse tavanului, legănându-se vesel înainte și înapoi în timp ce aruncau
o strălucire caldă de umbrie pe o junglă de rochii.
Rochiile au venit în nuanțe de alb îngheț, roz sidefat, albastru romantic și crem proaspăt. Unele
erau simple teci. Alții aveau trenuri elaborate sau tiv acoperite cu totul, de la flori de mătase până la
scoici. Niciunul dintre ei nu arăta ca și cum ar fi fost purtat vreodată.
— Toate acestea sunt de la nunțile tale? întrebă Evangeline.

LaLa a clătinat din cap și a părut neobișnuit de timid în timp ce își trecu mâna peste o rochie
albă murdară cu o fustă de sirenă. „Eu fac rochiile și le vând. E un trai bun și ajută la îndemnurile.”
„Îndemnurile?”
„Destinele nu sunt ca oamenii, știi. Nu împărtășim aceleași emoții, iar unii oameni cred că
suntem complet nesimțiți. Dar este invers.” Fața lui LaLa a devenit ascuțită în timp ce îi aruncă lui
Evangeline un zâmbet care amintea de unul dintre rânjetele deviante ale lui Jacks. „Când simțim,
este intens și consumator. Ne devorează și ne împinge. Iar cel mai puternic dintre sentimentele
noastre este întotdeauna dorința de a fi ceea ce am fost făcuți să fim. Vreau să mă simt iubită. Îmi
doresc atât de mult încât plâng lacrimi otrăvitoare, deși știu că de fiecare dată când găsesc pe cineva
care să mă iubească, nu durează niciodată — se termină întotdeauna cu mine singur la un altar,
urlând și mai multe lacrimi blestemate. Așa că coase.”
LaLa și-a eliberat rochia de culoare albă pentru a-și trece degetele peste o rochie roz-petale, cu
un decolteu în formă de inimă, tuns în fundițe strălucitoare. „Am descoperit că dacă pot ajuta o
mireasă cu nunta ei, asta alimentează o parte din dorința de a avea o căsătorie proprie. Dar dorința
este mereu acolo. Același lucru este valabil și pentru Jacks.”
LaLa se uită atât de atent la Evangeline, încât părul de pe brațe i se ridică.

Evangeline știa doar bucăți din istoria lui Jacks, dar ea știa ceea ce a fost făcut să fie: o Soartă care a
ucis orice dragoste potențială cu sărutul său.
„Spre deosebire de mine”, a spus LaLa, „Jacks chiar are speranța de a-și găsi adevărata dragoste
într-o zi. Povestea lui promite că există o fată care este imună la sărutul lui. Așadar, îmi imaginez că
îndemnurile pe care le experimentează sunt chiar mai puternice decât ale mele.”
„Dacă încerci să mă avertizi, nu trebuie să-ți faci griji”, a spus Evangeline. „Jacks și eu nici
măcar nu ne plac.”
"Știu. Dar asta nu contează. Jacks nu prea îi place pe nimeni.” LaLa a smuls una dintre
arcurile cu care se jucase, stricând rochia cu o singură tragere rapidă. „Blestemul lui este
sărutul lui și, dacă există măcar un indiciu de atracție pentru cineva, el va fi atras de acea
persoană în speranța că ea este fata pe care sărutul lui nu o va ucide. Dar el îi ucide mereu,
Evangeline.
„LaLa, promit, Jacks nu simte nicio atracție față de mine. nu sunt o
amenințare pentru voi doi.”
"Ce?" LaLa a râs, atât de ușor și luminiscent, câteva lumânări neaprinse au izbucnit în
flăcări. „Oamenii sunt atât de amuzanți. Nu aș fi niciodată suficient de prost încât să dezvolt
sentimente pentru Jacks. Ideea lui Jacks despre dragoste este... ei bine, destul de terifiantă.”
„Deci nu-ți place de el?”
"Deloc." Părea cu adevărat îngrozită.
„Atunci de ce... de ce mă avertizați despre el? Și de ce mi-ai salvat viața pentru el?”
Ceva ca o rănire a dansat pe chipul drăguț al lui LaLa și pe lumânările

care tocmai izbucnise la viață s-a stins.
„Am făcut-o pentru că tu și cu mine suntem prieteni.” Vocea ei era aproape copilărească
în sinceritatea ei, iar Evangeline simți un vâlvă de vinovăție și prostie pură pentru că o
judecase atât de rău. LaLa tocmai spunea că emoțiile Fates nu erau ca ale oamenilor.
Evangeline trebuia să le înțeleagă mai bine dacă avea de gând să încerce să le citească. Dar
un lucru pe care îl putea citi erau acțiunile lui LaLa, iar ei fuseseră unul dintre prieteni.
„Înțeleg dacă te simți diferit, acum că știi că sunt...” LaLa s-a oprit pentru a ridica un văl
cu bijuterii, ca și cum obiectul ar putea finaliza propoziția pe care părea să o termine. „Nu te
voi blestema sau altceva dacă nu vrei să fii prieten cu o Soartă. Blestemele nu sunt cu
adevărat partea mea oricum – am doar lacrimile toxice și angajamentele excesive.”
— Și tu ai și un prieten, spuse Evangeline. — Atâta timp cât nu te superi că sunt un fugar

care are obiceiul de a face afaceri groaznice cu Jacks.
„Toată lumea face afaceri groaznice cu Jacks!” LaLa țipă și, deodată, Evangeline se trezi
încurcată într-o îmbrățișare de care nu-și dăduse seama că avea nevoie. Fără încălțăminte,
LaLa era mai scurtă cu câțiva centimetri
decât Evangeline, dar îmbrățișarea ei nu putea fi mai puternică. „Nu vei regreta că
ești prietenul meu. Facem aliați excelenți, veți vedea!”
LaLa a început să scoată haine din portbagaj și dulapuri. Majoritatea articolelor
erau acoperite cu solzi de dragon, paiete sau alte piese de ornament. Dar ea nu a ales
niciuna dintre acestea pentru Evangeline. „Avem nevoie de un alt tip de dramatică”, a
spus ea.
Când LaLa a terminat în sfârșit cu Evangeline, a stat în fața unei oglinzi înalte și s-a
uitat la o reflexie care părea că nu ar trebui să-i aparțină.
LaLa i-a deghizat părul lui Evangeline cu pudră aurie strălucitoare și a îmbrăcat-o
într-o pelerină cu volană care, în loc să se prindă în jurul gâtului, se atașa de bretelele
subțiri ale corsetului ei modelat din dantelă neagră, care se introducea într-o fustă cu
etaje, albastru-miezul nopții, din tul. asta i-a ajuns doar până la genunchi, făcându-i
mai ușor mișcarea și dând o vedere clară asupra cizmelor îndrăznețe de piele neagră
care îi urcau până la coapse. LaLa îi dăduse și un cuțit pe care îl putea pune în teaca
atașată de fustă.
Evangeline arăta ca o prințesă fugară. Și chiar dacă asta era exact ceea ce era, nu
era ceea ce fusese ieri și a simțit o groapă ciudată în stomac când și-a dat seama că
nu va mai fi niciodată acea fată. Ea nu era persoana care fusese înainte. Poate că nu
mai fusese fata aceea de ceva vreme. Știa în ziua în care intrase în biserica lui Jacks că
orice ar face ea o va schimba, iar acum vedea efectul acelei alegeri.
Încă mai credea în dragoste la prima vedere, dar nu mai credea că însemna
dragoste pentru totdeauna – dacă ar fi fost, ea ar fi în continuare cu Luc, trăind-o
fericită pentru totdeauna. Dar acum era tentant să mă întreb dacă într-adevăr exista
un sfârșit fericit care o aștepta.
Cu luni în urmă, Poison avertizase: Chiar dacă nu vrei să-l mai vezi niciodată pe
Jacks, vei gravita spre el până când vei îndeplini înțelegerea pe care ai făcut-o cu el.
Și acum, aici era ea. Venise în nord pentru că crezuse că aceasta era șansa ei de a
găsi dragostea și fericirea, dar se întreba dacă tocmai fusese atrasă de Jacks.
„O perucă întunecată ar fi probabil o deghizare mai bună, dar părul tău este
prea frumos pentru a-l acoperi complet.” LaLa a adăugat încă o pudră de aur pe
obrajii lui Evangeline și apoi pe părul ei, ascunzând ultimele indicii de roz rămase
și completând transformarea ei.
Prietena ei făcuse o treabă minunată, dar Evangeline a simțit o ușoară
înjunghiere de îngrijorare când a observat felul în care pelerina ei i-a prins pelerina
pentru a-și lăsa gâtul și decolteul expuse intenționat. Poate că nu a primit
răspunsuri de la Jacks despre vampiri, iar mama ei nu vorbise niciodată despre ei.
Dar Evangeline citise câteva povești și toți spuneau că vampirilor le plăcea sângele
și mușcătura și, de obicei, preferau să bea direct din gâtul victimelor lor.
„Toată această piele va înnebuni Chaos”, a spus LaLa. „Dar crede-mă, el merită
mult mai rău decât să fie puțin torturat.” Cu asta, LaLa urcă scările cu trap de parcă
transformarea lui Evangeline în momeală de vampir ar fi fost un lucru perfect
rezonabil.
De asemenea, Jacks făcuse curățenie în timp ce Evangeline se îmbrăcase. Odată
ce a ajuns din nou sus, l-a găsit pe scaunul de piele lângă focul care trosnea.
Se schimbase într-un dublu gri oțel cu nasturi argintii mați, pe care îl achiziționase
dintr-o sursă necunoscută. Fața lui ascuțită era proaspăt bărbierită și părul umed.
Șuvițe albastre s-au ondulat la întâmplare pe frunte, în timp ce el azvârli un măr roz
pal, de aceeași culoare moale ca și cartea din mână. El a ridicat privirea, apoi direct
la ea, de îndată ce a intrat în cameră.
Stomacul lui Evangeline se prăbuși. Și-a spus că a fost pentru că începea să-i
fie foame, nu din cauza felului în care Jacks a luat încet fiecare centimetru din
cizmele ei negre până la coapse, fusta ei scurtă și corsetul de dantelă care îi
strângea talia și...
S-a oprit brusc când a ajuns la toată pielea care trecea de la pieptul ei până la
gât.
Un mușchi i-a sărit în falcă. Culoarea s-a adâncit în ochii lui. Pentru o fracțiune
de secundă, părea criminal.
Apoi, deodată, fără avertisment, Jacks îi aruncă mărul lui și expresia i se limpezi.
„Ar trebui să aduci o gustare, va fi o noapte lungă.”
Fructul roz a aterizat ușor în mâinile lui Evangeline. Era mai greu decât ar fi
trebuit să fie un măr. Dar înainte ca ea să poată descoperi asta sau să ia în considerare
ceea ce tocmai se întâmplase cu Jacks, gândurile ei și-au schimbat cursul când a observat
titlul cărții roz din mâinile lui. Rețete din nordul antic: traduse pentru prima dată în cinci
sute de ani.
Era același volum care fusese pe noptiera lui Marisol.
Evangeline nu știa cum a reușit să-și amintească titlul. Văzuse cartea o singură dată și
fusese cu peste o săptămână în urmă. Nu ar fi trebuit să-și amintească atât de bine. Dar
ar fi trebuit să-și amintească de sora ei vitregă înainte
acum.
„Am uitat de Marisol!”

„Cine este Marisol?” întrebă LaLa.
„Sora ei vitregă, dar nu înțeleg de ce vorbim despre ea acum.”
spuse Jacks.
Evangeline dădu din cap către cartea din mâinile lui. „Volumul acela era pe noptiera
lui Marisol și m-a făcut să realizez cât de lipsită de apărare este. E la Wolf Hall, cu
excepția cazului în care soldații regali au dus-o în altă parte pentru a o întreba despre
mine.
Jacks râse. Pentru că, desigur, ideea cuiva în pericol era
amuzant pentru el. „Nu cred că trebuie să-ți faci griji pentru sora ta vitregă.”
„Nu are pe nimeni aici în afară de mine. Dacă soldații au luat-o
—”
„Sora ta vitregă poate avea grijă de ea însăși”, a spus Jacks, „mai ales dacă ea a citit
această carte”.
— Ești sigur că avea cartea aceea ? LaLa î i făcu griji buzele între ei
din ii în timp ce ochii ei se îndreptau spre volumul în cauză.
Nimic nu ar fi putut părea mai inofensiv. Țesătura de pe copertă era destul de roz,
cu titluri minunate din folie. Părea genul de tom pe care l-ar înfășura într-o fundă și l-ar
oferi cadou, dar LaLa îl privi de parcă ar sări din mâinile lui Jacks și ar traversa camera
pentru a o ataca.
„De ce te uiți la cartea aceea ca și cum ar fi periculoasă?”
— Pentru că este, spuse Jacks.
„Este o carte de vrăji foarte urâtă”, a explicat LaLa. „După ce Valorii au fost uciși, cea
mai mare parte a magiei a fost interzisă în Nord. Așa că cei care mai doreau să circule
cu el și-au schimbat numele cărților de vrăji. Este mult mai ușor să scapi de a cumpăra
sau de a deține cărți de arte interzise atunci când nimeni nu știe
ce sunt ei."
„Marisol trebuie să fi cumpărat-o din greșeală. E îngrozită de magie și îi place
să coace.”
— Nu iei acea carte din greșeală, spuse Jacks. „Fără reputație
librăria l-ar duce.”
„Atunci Marisol a intrat accidental într-un alt tip de magazin.”
argumentă Evangeline. Se mai îndoise de sora ei vitregă și era hotărâtă să nu mai
facă asta.
Evangeline știa că Kristof Knightlinger o acuzase pe Marisol că a vizitat mai
multe magazine de vrăji la nivel înalt pentru a o transforma pe Evangeline înapoi
în piatră. Dar Evangeline nu era piatră. Și ea nu era moartă. Poate că cineva a
încercat să o otrăvească aseară, dar nu-i venea să creadă că era Marisol. Marisol
nu era o ucigașă și, dacă Marisol ar fi vrut cu adevărat să o ucidă, ar fi avut o
mulțime de oportunități.
Evangeline se uită la LaLa, care smulse de paietele de pe mânecă, puțin jenată
că avea cartea în posesia ei. „Ce tipuri de vrăji sunt acolo? Are o rețetă pentru
otrava pe care am consumat-o?”
"Nu. Nu există vrăji care să-mi imite lacrimile.”
Evangeline simți un val luminos de ușurare. Atunci nu putea fi Marisol.
„Totuși”, a adăugat LaLa, „dacă sora ta vitregă citește acea carte, aș fi de acord
cu Jacks. E departe de a fi neputincioasă și probabil că pune la cale ceva.”
— Dar și tu îl deții și, Jacks, îl citești!

„Ceea ce demonstrează punctul ei”. Jacks a ridicat din umeri.
„Nu spunem că sora ta vitregă l-a ucis pe Apollo și te-a otrăvit”, LaLa
a spus, „dar s-ar putea să nu fie cine crezi că este.”
— Cu siguranță nu este cine crezi tu că este, mormăi Jacks. „Dar dacă vrei să
afli cu adevărat dacă ea este implicată în această crimă sau dacă este altcineva,
trebuie să plecăm acum și să vorbim cu Chaos.”
39
Părea genul de noapte în care cineva plănuiește să cunoască un vampir.

Totul era ceață umedă și zăpadă albă și lumină slabă de la o lună pierdută undeva în
ceața argintie. Oamenii mai norocoși spuneau probabil povești înaintea incendiilor
calde sau ascunși în paturi cu pături, fără să înghețe când traversau un pod șocat și
ajungeau într-un cimitir izolat, unde câinii urlau ca lupii și un lord vampir și-a ascuns
curtea subterană.
Evangeline se cutremură, iar Jacks o urmărea, dar el nu-i oferea absolut nici un
mângâiere în timp ce o rafală de vânt sfâșie ceața și afișe cu asemănarea ei zvâcneau
de porțile noduroase și de copaci.
DISPARAT: Prințesa Evangeline Ajută-ne să o găsim!
Evangeline voia să întrebe cum au fost făcute și puse semnele atât de repede, dar
acum că ea și Jacks se aflau la marginea orașului, unde se simțea mai sigur să vorbească
în sfârșit, voia să-și folosească întrebările cu înțelepciune.
„Spune-mi despre vampiri.”
Gura lui Jacks se răsuci cu dezgust. „Nu-i lăsa să te muște.”
„Știu deja asta. Ce altceva poți împărtăși? Poate ceva util.”
— Nu este nimic util în privința vampirilor, mormăi Jacks. „Știu că poveștile le fac să
sune pline de gândire și frumoase, dar sunt niște paraziți sânge”.
Evangeline l-a privit pe Jacks, dorindu-și noaptea să nu fie la fel de întunecată sau
ca el să nu meargă atât de departe de ea, ca să poată avea o vedere mai clară asupra lui.
față. Mai devreme, ea simțise că nu-i plăcea prea mult vampirii, dar nu fusese atât de
enervat și îi apărase Haosul în fața lui LaLa.
"Esti gelos?" întrebă Evangeline.
„De ce aș fi gelos?”
„Pentru că sunt atât de curioasă.”
a răspuns Jacks cu un râs acerb.

Evangeline simți că i se încinge obrajii, dar nu era sigură că credea demiterea lui.
Jacks era obișnuit să fie cel mai interesant oriunde mergea. Era cel mai puternic, cel
mai imprevizibil și, până acum, o făcuse întotdeauna pe Evangeline cea mai curioasă.
„Dacă nu ești gelos, atunci ce ai împotriva lor? Aceasta a fost ideea ta și nu e ca și cum
n-ai avea nimic pentru sânge.”
„Îmi place, de asemenea, soarele și să controlez propria mea viață. Dar vampirii
vor fi întotdeauna conduși de foamea lor de sânge. Fiecare dorință a lor este dominată
de pofta de sânge. Așa că încercați să nu vă tăiați cât timp suntem înăuntru. Și nu te
uita în ochii lor.”
„Ce se va întâmpla dacă mă uit în ochii lor?”
„Doar nu o face.”
"De ce nu? Puternicul Prinț al Inimilor știe atât de puțin despre
vampiri că tot ce poate face este să mă avertizeze să nu...”
Jacks se mișcă înainte ca ea să poată termina. El stătea brusc atât de aproape,
încât pentru o bătaie puternică a inimii ea nu putea decât să-i vadă fața crudă. Ochii
lui strălucitori străluceau în întuneric, iar zâmbetul lui de prădător ar fi putut aparține
unui vampir dacă dinții i-ar fi fost doar puțin mai ascuțiți. „Există un motiv pentru care
nimeni nu vorbește niciodată despre ei.” Vocea lui a devenit joasă și letală. „Pot să-ți
spun că sunt monștri fără suflet. Pot să te avertizez că, dacă te uiți în ochii unui vampir,
o vor lua ca pe o invitație de a-ți rupe gâtul mai repede decât poți țipa cuvântul nu. Dar
nimic din toate astea nu te va speria. Poveștile lor sunt blestemate, dar în loc să
deformeze adevărul, manipulează felul în care simt oamenii.
Indiferent ce-ți spun despre vampiri, vei fi intrigat în loc să fii îngrozit. Cei tăi vor mereu
să fie mușcați sau schimbati.”
— Nu eu, a argumentat Evangeline.
— Dar ești curios, a provocat Jacks.
„Sunt curios de multe lucruri. Sunt curios de tine, dar nu vreau
tu să mă muști!”
Colțul gurii lui Jacks tresări. — Am făcut deja asta, Little Fox.
Degetele lui reci i-au găsit încheietura mâinii și s-au strecurat pe sub marginea
mănușii ei pentru a mângâia ultima cicatrice rămasă pe inimă ruptă. „Noroc pentru
tine, indiferent de câte ori te mușc, nu te vei transforma niciodată în ceea ce sunt eu.
Dar uneori tot ce este nevoie de la un vampir este o privire, iar tu ești al lor.”
Jacks privi întinderea goală de piele care mergea de la pieptul ei până la gât.
Și înainte ca ea să poată citi expresia de pe chipul lui, el i-a lăsat încheietura mâinii și a
intrat într-un regat întunecat de cripte și pietre funerare.
Au mers aproape în tăcere până când Jacks a găsit un mausoleu larg acoperit de viță
de vie de naștere a demonului și păzit de doi îngeri triști de piatră. Un înger a plâns
pentru o pereche de aripi rupte, în timp ce celălalt a cântat la harpă cu coarde rupte.
Jack-urile au ciupit la una dintre corzile deteriorate. După ce a cântat mai multe
note fără sunet, ușa mausoleului s-a deschis alunecat.
În mod normal, ar fi putut exista o poartă pentru a separa vizitatorii de sicrie, dar
în schimb era o altă ușă. Vechi și din lemn, cu o notă de pergament de fier, semăna cu
câteva dintre ușile pe care le văzuse la Wolf Hall, cu excepția gaurii cheii strălucitoare.
Lumină groasă de miere se revărsa prin mica formă curbată, strălucind cu mai mult cu
cât se apropiau de u ă, pâlpâind i promi ătoare, i mult mai îmbietoare decât
fusese u a bisericii lui Jacks. Ușa aceea nu a vrut să fie deschisă, dar aceasta a vrut.
Intră din frig, șopti. O să te țin de cald.

Jacks o îndreptă cu o privire de argint viu. „Nu fi uimit. Ești inutil pentru mine ca
vampir.”
„Ei bine, să sperăm că nu mă hotărăsc că prefer să fiu un vampir decât să-ți fiu de
folos.”
Ochii lui Jacks s-au transformat în pumnale.
Evangeline a luptat cu dorința de a-i arăta un zâmbet vesel, dar un colț din el se
furișă. Ea știa că nu poate deveni prea confortabil să-l batjocorească pe Jack, dar doar
pentru că îi plăcea o ușă nu însemna că va păși.
prin și și-a descoperit gâtul pentru un vampir. De asemenea, se simțea încurajată de știrea că nu
era atât de înlocuibilă pe cât încercase el să o facă să creadă. Avea nevoie de ea pentru prețiosul
său Valory Arch, ceea ce nu era în întregime liniștitor, dar ea avea să-și facă griji pentru asta mai
târziu, după ce l-a găsit pe adevăratul ucigaș al lui Apollo și și-a curățat numele de suspiciune. „În
loc să-mi spui ce nu ar trebui să fac, ar trebui să faci mai mult efort pentru a face lucruri care mă
fac să vreau să continui să lucrez cu tine.”
„De exemplu, să-ți salvezi viața?”

„Ai făcut asta pentru tine.”
„Dar tot am făcut-o. Dacă nu eram eu, povestea ta s-ar fi încheiat.” Jacks a încheiat conversația
lovind degetele de ușă și spunând: „Suntem aici să vedem Chaos”.
„Maestrul nu primește vizitatori în seara asta”, a spus o voce ca o ploaie puternică, muzicală
și captivantă.
Jacks își dădu ochii peste cap. „Spune-i stăpânului tău că Prințul Inimilor este aici,
iar el îmi datorează o datorie de neiertat”.
Ușa se deschise imediat.
Jacks își strânse maxilarul, aproape de parcă și-ar fi dorit ca cuvintele lui să nu fi funcționat.
I-ar fi fost ușor pentru Evangeline să-l enerveze și mai mult pe Jack făcând un spectacol de
vrăjită. Vampirul care a deschis ușa era exact ceea ce se așteptase. Arăta ca fiul unui semizeu
războinic – sau ca cineva care doar avea o structură osoasă cu adevărat excelentă. Îmbrăcat ca un
asasin elegant, într-o tunică de piele neagră, potrivită, și o haină cu guler înalt, care avea manșete
groase care se îndoiau până la antebrațele sale musculoase și dezvăluia pielea atât de impecabilă
încât strălucea.
Și-a amintit să nu se uite în ochii vampirului. Dar simțea căldura revărsându-se de pe el.
Privirea lui s-a aruncat cu foame peste corsetul ei potrivit, cu un zâmbet care era numai colți
ascuțiți.
Inima i-a năvălit.
Colții i-au crescut mai lungi.

Relaxa. Vocea lui Jacks în capul lui Evangeline. Frica nu face decât să-i entuziasmeze, Micuță
Vulpe.
Sângele ei a continuat să curgă. Încă nu mă poți controla, se gândi ea.

Și mi-ai spus că nu vei încerca.
Încercam doar să te avertizez, răspunse Jacks în tăcere.

Și apoi, de parcă nu ar fi și el un monstru, Jacks și-a strecurat un braț sub pelerina ei și
l-a înfășurat în jurul taliei lui Evangeline, ținând-o strâns posesiv în timp ce el trăgea: „Nu-ți
mai arăta colții. Sunt singurul care poate să o muște.”
Jacks i-a ciupit de urechea lui Evangeline, rece și ascuțit. Îi simțea înțepătura peste tot,
acoperind-o cu carne de găină, care s-a transformat cumva în înroșire când i-a ajuns pe
obraji.
Indiferent de câte ori te-aș mușca, nu te vei transforma niciodată în ceea ce sunt eu,
spusese el. Și acum o făcea, doar pentru a dovedi că poate.
Evangeline a început să se îndepărteze.
Nu. Jacks și-a desfășurat degetele și și-a strâns strânsoarea pe talia ei.
Oamenii nu au putere aici. Dacă crede că nu te pot controla, o va face și îți garantez că te
vei bucura și mai puțin de asta.
Tot nu trebuia să mă muști, se gândi Evangeline. Și l-ar fi scuturat, dar nu era acolo să
se lupte cu Jacks. Era acolo pentru că Apollo era mort și trebuia să afle cine l-a ucis.
Așa că, în loc să se lupte cu Jacks, ea strânse din dinți când el îi eliberă talia
și a luat-o de mână.
Fără un alt cuvânt, ghidul lor vampir i-a condus înainte.
La început, holurile largi și scarile dramatice de piatră nu erau atât de diferite de cele
mai vechi părți ale Wolf Hall. Pereții erau acoperiți cu opere de artă, scuturi antice și lame
de oțel care au căpătat o nuanță de bronz sub inelele grele ale candelabrelor acoperite cu
lumânări.
Scările i-au dus din ce în ce mai adânc în subteran, unde aerul s-a transformat din nou
în îngheț, iar Evangeline s-a trezit luptă cu dorința de a se sprijini de Jacks. Până acum, nu
erau sicrie sau cadavre, dar ea a auzit câteva zgomote de zgomot care sunau ca lanțuri.
Câțiva pași mai târziu, s-ar putea să fi prins parfumul aramiu al sângelui. Și cătușele alea
atârnau între o pereche de portrete?
După un alt zbor de scări, ghidul lor i-a îndrumat într-o curte interioară plină de coloane
de calcar și flori înflorite de noapte, unde era imposibil să rateze toate cătușele. Străluceau
pe pereți și coloane, lustruite și gata de utilizare. Manele pentru încheieturi, glezne și gât
au fost expuse cu mândrie deasupra meselor de joc așezate cu table de șah alb-negru.
Scaunele erau toate goale, dar Evangeline avea fulgerări oribile de vampiri care
stăteau pe scaune de piele și se jucau cu pioni și turle în timp ce captivii lor umani
însângerați se zvârcoliau împotriva reținărilor lor.
Disconfortul ei a crescut când ea și Jacks au fost conduși din curtea interioară într-
o sală de banchet. Era, de asemenea, asemănătoare cu cele din Wolf Hall, cu covoare
bogate roșii vin și o masă enormă. Dar aici, erau cuști de mărime umană atârnând
între candelabre și, în loc de farfurii de argint și șervețele de pânză, mesele erau
așezate cu mai multe lanțuri și cătușe atașate de lemn.
Evangeline i s-a făcut rău.

Din fericire, toate constrângerile au fost neocupate. Dar golul tuturor a neliniștit-o
și pe ea. Unde erau toți? Și unde îi ducea exact ghidul lor?
„Încă ești curios despre vampiri?” murmură Jacks.

„De ce este locul ăsta atât de liber?” spuse Evangeline pe sub răsuflarea ei. "Unde
—”
Ea a încremenit când ghidul lor a dispărut. S-a mișcat mai repede decât o săgeată
trasă dintr-un arc. Într-o clipă, a fost la câțiva metri în fața lor și apoi a dispărut. A trecut
printr-o u ă de la capătul camerei cu o viteză supranaturală, lăsându-i în pace. „Unde
tocmai s-a dus?”
„De aceea urăsc vampirii.” Jacks și-a muncit maxilarul în timp ce ochii ieșiră de la
ușa pe care tocmai o trecuse ghidul lor către cuștile atârnate deasupra.
„Cred că ar putea fi nevoie să plecăm de aici.”
„Sunt dezamăgit, prietene”, a spus o voce ca de fum și catifea, mizerie și ușor
hipnotică. „Tu ești cel care m-ai învățat cât de utile pot fi cuștile.”
Evangeline nici nu l-a văzut pe acest vampir intrând. Era chiar acolo, mergând încet
spre ei. Nu purta haină sau mantie, doar armură de piele sinuoasă și un coif de bronz
vicios care îi ascundea fața, cu excepția ochilor și a pomeților.
— Tu ești, respiră Evangeline. „Tu ești soldatul din partid și turlele”.

— Nu chiar un soldat, prințesă. Vocea îi era mai blândă când îi vorbea

ea, catifea pură fără fum. „Sunt Chaos. Bun venit in casa mea."
40
Haosul se afla deodată în fața ei, luându-i mâna înmănușată în a lui și ducând-o acolo
unde ar fi fost buzele lui dacă nu ar fi purtat cârma de bronz.
Poate că Jacks a încercat să o tragă, dar ea îi acorda atenție doar pe jumătate.
Făcuse greșeala de a se uita în ochii lui Chaos – deși, de îndată ce o făcuse, nu i se
păru o greșeală. Cum ar putea ochi atât de magnifici să fie o greșeală? Erau verzi sticle
și strălucitoare, cu bucăți de aur care făceau să pară ca și cum ar fi fost împușcate cu
bucăți de stele sparte. Sau era o stea, căzută pe pământ, și dacă ea își punea o dorință,
putea să i-o îndeplinească cu una... „Evangeline”, mârâi Jacks. Degetele lui reci o
prinseră pe obraz și o strânseră pe spate până când ochii ei îi întâlniră pe ai lui. Voia
să se întoarcă la ceilalți ochi frumoși, verzi ca sticla. Dar privirea aspră a lui Jacks a
lucrat ca un antidot la mirarea vampirului, amintindu-i că privirea în ochii lui Chaos nu
va duce la îndeplinirea dorințelor, ci la cătușe și cuști și dinți ascuțiți care îi sfâșie pielea.
Nu mai face asta, Little Fox.

Își lăsă mâna de pe fața ei.
Evangeline simți că obrajii i se înroșesc. Era exact ceea ce o avertizase el.
Uneori, tot ce este nevoie de la un vampir este o privire, iar tu ești al lor. Primul vampir
fusese atrăgător într-un mod așteptat, dar era ca și cum ceva în plus s-ar fi revărsat
din Haos, ceva care nu mai fusese acolo de alte ori când se întâlniseră. Chiar și acum
o simțea, tentând-o să mai arunce o privire, să uite felul în care LaLa îl numea monstru.
Haosul a râs, zgomotos și ușor. — Ar fi trebuit să o pregătești mai bine, prietene. Ea

pare deosebit de sensibilă la alură. Sau poate că mă place mai mult decât pe tine.”
— Mă urăște, spuse Jacks plăcut. „Deci, chiar dacă ea te place mai mult, asta nu
înseamnă prea multe.”
„Ești sigur de asta?” Chaos îi alunecă o altă privire spre Evangeline.
Căldura proaspătă i-a înțepat pielea.
Au existat diferite tipuri de priviri de vampir. Evangeline nu le cunoștea încă pe toate.
Ea nu putea să facă diferența între o privire flămândă și o privire seducătoare, sau privirea
unui vampir chiar înainte ca acesta să-l urmărească. Privirile pe care le simțise până acum
au simțit doar căldură, de parcă părți din ea ar fi fost prea aproape de un foc. Putea simți
că arsura iese din Chaos acum, când el îi oferi brațul.
„Nu-ți face griji, prințesă, singurii oameni care sunt băgați în acele cuști sunt
cei care doresc să fie acolo.”
Evangeline încă își cântărea opțiunile. Mai devreme, ar fi fost atrăgător să-i luăm
brațul lui Chaos doar pentru a-l irita pe Jacks. Acum, acea alegere nu a fost la fel de
îmbietoare. Dar, având în vedere că erau acolo pentru a obține informații de la el, nici ea
nu era sigură că era înțelept să-i respingă oferta. De fapt, probabil că nu ar fi fost înțelept
să o respingem chiar dacă nu ar fi vrut ceva de la Chaos.
Evangeline îi acceptă brațul. În ciuda stratului de piele, se simțea mult mai cald decât
Jacks.
Nu fi prea confortabil, Little Fox. Expresia lui Jacks era o mască de dezinteres, dar
vocea din capul ei era clar iritată. Există un motiv pentru care poartă cârma.
De ce este asta? întrebă Evangeline.

Dar Jacks nu i-a răspuns la întrebare.
După o clipă, aruncă o privire rapidă în sus către cârma crudă a lui Chaos. Ea zări o
piele măslinie impecabilă, dar nu îndrăzni să se uite dincolo de pomeții lui și chiar și ei
erau ascunși de vârfuri care ieșeau din cască. Nu putea fi confortabil. Toată jumătatea
inferioară a feței lui Chaos era complet acoperită, inclusiv gura lui, care, acum că se
gândea la asta, era particulară pentru o ființă presupus controlată de ea.
fi însetat de sânge.
El întoarse capul, privirea o pârjoli în timp ce o surprinse uitându-se.

Repede, ea și-a smuls atenția.
„Nu trebuie să-mi eviți ochii.” Vocea lui catifelată se mișcă la urechea ei, metalul
cald al cârmei lui atingându-i în mod intenționat tâmpla. — Cârma la care te uitai este
blestemată și mă împiedică să mușc pe cineva. Ești perfect ferit de mine. Nu-i așa, Jacks?
„A fost prins în chestia asta de secole”, a confirmat Jacks. Dar tu

nu va fi niciodată în siguranță cu el.
Au călătorit printr-o altă serie de săli ostile, înainte ca Chaos să-i elibereze în cele
din urmă brațul lui Evangeline pentru a deschide o ușă grea de fier cu o simplă trage
de degete înmănuși.
Dintr-o privire, camera în care au intrat ar fi putut aparține unui savant.
Erau coșuri cu suluri de papirus, rafturi și mese încărcate cu cărți legate în piele, pixuri
și pergamente, toate udate în lumina caldă a lumânărilor suficient de strălucitoare
pentru a putea citi. Până și aerul mirosea a hârtie, amestecat cu note mirositoare de
mahon.
Abia când Evangeline s-a dus să se așeze pe unul dintre scaune, a observat toate
cătușele groase de pe brațe și picioare, dintre care unele aveau ghimpate urâte care
străpungeau pielea unei persoane atunci când se punea mânacul. S-a dus să ia un alt
loc, dar toate scaunele conțineau aceleași rețineri de rău augur.
"Într-adevăr?" Jacks luă una dintre cătușe și o răsuci în degete de parcă ar fi fost o
bijuterie ieftină. „Acestea devin un pic cam mult. S-ar putea să doriți să reconsiderați
modul în care vă distrați oaspeții dacă trebuie să-i legați pe toți.”
„Sunt surprins că ești atât de judecător”, a spus Chaos. „Am auzit despre ce ai făcut
cu acea prințesă. Cum o chema Diana?
— Habar n-am despre cine vorbești, spuse Jacks lin, deși Evangeline l-a observat
încordat, așa cum făcuse când LaLa spusese că Jacks fusese obsedat de Prințesa
Donatella.
Din păcate, Evangeline nu a primit alte răspunsuri. Chaos nu spuse mai multe
despre acest subiect când trecu la o pereche de perdele visiniu și despărți draperiile la
jumătate. Nu este suficient pentru ca Evangeline să vadă ce
se ascunseseră, deși ea auzea vorbărie din cealaltă parte; suna ca un număr de

oameni care încearcă toți să nu vorbească prea tare în timp ce vocile lor răsunau
în sus.
Cedată în curiozitatea ei, Evangeline se apropie de perdelele despărțite.
Părea că se aflau de fapt pe un balcon cu vedere la un mic amfiteatru.
Balustrada de pe cealaltă parte a draperiilor era toată piatră marmorată, la fel
ca podeaua de jos, unde o adunare de vampiri și oameni stăteau pe o tablă
masivă în carouri alb-negru.
Ea spera că jucau șah sărutat. Nu putea să-și imagineze alte motive mai
probabile pentru care toți vampirii erau îmbrăcați în roșu sânge, iar oamenii
erau îmbrăcați în alb și stăteau pe părțile opuse ale tablei.
Mulți dintre oameni ar fi putut părea atrăgători sau puternici în alte

circumstanțe, dar, în comparație cu șirul de vampiri, păreau obosiți și uzați.
Umerii lor nu erau la fel de drepti și părul mai tern; diferitele lor nuanțe de piele
nu străluceau ca piatra lustruită.
„Sper că știți cu toții,” strigă Chaos, „am ajuns să vă consider familia mea și
sper că soarta voastră se va dovedi mai bună decât a lor.
Mult noroc."
Amfiteatrul a izbucnit în mișcare.
"Ce fac ei?" Mâinile lui Evangeline strânseră șina de marmură în timp ce îi
privea pe vampiri traversând podeaua în carouri în neclarități de viteză.
Bloodred s-a ciocnit cu albul în timp ce fiecare vampir a găsit un om, iar
Evangeline își dădea deja seama că niciunul dintre ei nu se va săruta.
„Nu este această practică mai degrabă arhaică?” întrebă Jacks. El scăpase
lanțul scaunului ca să se alăture lor la balustrada balconului. Dar a părut
departe de a fi distrat de scena de mai jos. Dacă Evangeline nu ar fi știut mai
bine, ar fi crezut că Jacks este îngrijorat. S-a prins de balustradă aproape la fel
de strâns ca și ea, în timp ce vampirii își dezveleau colții și mușcau gâtul fiecărui
om de pe podea.
41
Gâfâituri și vaiete și câteva mormăituri aspre au mistuit amfiteatrul.

"Opreste-i!" a plâns Evangeline.
„Niciunul dintre ei nu ar fi mulțumit dacă aș face asta”, a spus Chaos. „Toți
oamenii au așteptat noaptea asta.”
„De ce și-ar dori cineva asta?” Evangeline a privit neputincioasă cum lanțurile
zdrăngăneau și o serie de cuști de mărime umană erau coborâte pe pământul
înghesuit.
O fată de vârsta ei, cu spirale lungi de păr roșu și arămiu, s-a luptat împotriva
vampirului care o mușcase în timp ce o băga într-una dintre cuști și o închise cu
o șuviță grea.
Totul batea metal și rugăciunile dureroase, când unii oameni au fost târâți
afară din amfiteatru. Alți oameni au umplut restul cuștilor, care au fost apoi
ridicate înapoi spre tavan. Și orice noțiuni romantice persistente despre vampiri
pe care Evangeline dispăruse complet.
„Dă-i drumul”, a cerut ea. S-ar putea să fi făcut atunci ceva teribil de nesăbuit,
cum ar fi să apuce orice cu potențial de armă și să-l arunce spre cuști, dar mâna
lui Jacks alunecă peste șină și și-a împletit degetele reci cu ale ei. Nu a reținut-o,
ci doar a ținut-o de mână, uimind-o în tăcere.
„Nu vrei ca niciunul dintre ei să iasă din cuști”, a spus Chaos. Părea ușor
amuzat, dar era greu de sigur când cârma lui de bronz îi ascundea cea mai mare
parte a expresiei.
„Aceasta este faza finală a procesului nostru de inițiere pentru a ne alătura Ordinului Spionilor
și Asasini. Există două tipuri diferite de mușcături de vampir. Putem mușca un om

doar pentru a ne hrăni din ele. Sau ne putem infecta mușcăturile cu venin de vampir
pentru a transforma un om într-un vampir. Fiecare om de pe acel etaj a primit o
mușcătură infectată cu venin.”
„Deci toți se transformă în vampiri acum?” Evangeline aruncă o privire spre cuști.
Captivii zdrăngăneau gratiile și smulgeau încuietori, arătând aproape sălbatici. Cu
toate acestea, păreau și mai atractive decât înainte.
Pielea lor strălucea. Mișcările lor erau rapide ca un cuțit și chiar mătuși de sânge, părul
lor strălucea ca niște perdele de mătase.
„Veninul le-a reparat imperfecțiunile umane, dar ei nu vor deveni vampiri decât
dacă vor bea sânge uman înainte de zori”, a spus Chaos. „La răsăritul soarelui, veninul
de vampir se va risipi. Până când se va întâmpla asta, schimbatorii se vor lupta cu
toată puterea pentru a ieși din închisori și a se hrăni. Cei care reușesc să se elibereze
din cuști și să bea sânge uman vor deveni vampiri cu drepturi depline și membri ai
ordinului nostru.”
„Ce se întâmplă cu ceilalți?” întrebă Evangeline.
„Ar trebui să fiți mai îngrijorat că voi doi sunteți cele mai apropiate lucruri de
oameni de aici. Așa că poate doriți să faceți restul acestei întâlniri rapid. Nevoia de a
lua prima mușcătură este copleșitoare. Numim asta foame, dar este cu adevărat
durere.” Haosul s-a oprit suficient de mult pentru ca Evangeline să nu audă nimic, cu
excepția zgomotului cuștilor.
Apoi a simțit un val al inimii la gât și la piept, anunțându-i că privirea lui Chaos era
asupra ei. Fierbinte și foame și... Jacks și-a dres glasul.
Haosul își ferește privirea.

Evangeline respiră, dar nu prea adânc.
„S-ar putea ca cei schimbători să nu fie la putere maximă de vampir”, a continuat
Chaos lin, „dar dorința intensă de a se hrăni și de a supraviețui poate compensa
uneori. Unul sau doi dintre ei reușesc întotdeauna să scape.”
O scânteie de purpuriu fulgeră în vederea periferică a lui Evangeline. Fata cu
buclele roșii și aramii se afla într-o cușcă nu prea departe de balcon, doar că acum
părul ei arăta ca niște flăcări pure și părea departe de a fi neputincioasă, în timp ce
degetele ei s-au ondulat în jurul gratiilor și limba ei ieșea să-și lingă buzele. .
Evangeline se trezi strângând mai tare mâna lui Jacks, simțindu-se recunoscător
nu i-ar fi dat drumul.

Haosul și-a înclinat capul, cu ochii aterizat pe mâinile lor împletite.
"Interesant."
„Devine plictisitor.” Jacks lăsă mâna lui Evangeline și se întoarse înapoi în suita
savanților, unde zgomotul vampirilor schimbatori și zdrăngănitul cuștilor nu erau atât de
mistuitoare.
Au urmat Chaos și Evangeline. Vampirul se a eză pe un scaun mare de piele,
singurul fără cătu e. Făcu semn spre celelalte locuri, dar Evangeline a ales să se ridice.
Știind cât de repede se puteau mișca vampirii, nu voia să stea pe un scaun unde
încheieturile și gleznele ei puteau fi închise atât de ușor.
„Vrem să știm cine l-a ucis pe Apollo”, a spus Jacks.

Chaos ridică privirea spre Evangeline. „Am auzit că ai făcut-o, în timp ce erai în pat, pe tine
—”
— Nu am fost eu, o întrerupse ea.

„Este dezamăgitor. Aveam de gând să-ți ofer un loc de muncă.”
„Nu sunt un ucigaș”, a spus Evangeline. „Altul mi-a otrăvit soțul.”
„Am vrut să știm dacă vreunul dintre oamenii tăi a fost angajat pentru această slujbă”, a
adăugat Jacks.
Chaos se lăsă pe spătar în fotoliul său de piele și își înmuia degetele cu ușurința lentă
a cuiva care nu trebuia să-și facă griji că schimbătorii turbați se luptau să scape din cuști.
Sau chiar voia să-și piardă timpul cu el
scop.
— Îmi ai o datorie, îi aminti Jacks.
„Relaxează-te, vechi prieten, voiam să spun că nimeni nu a venit la noi pentru această
…acum
slujbă”, a spus Chaos în cele din urmă. „Dar îmi amintesc credaproximativ
că a fost în seara
o săptămână,
de după
Nocte Neverending, maestrul meu de poțiuni a primit o cerere rară pentru o sticlă de ulei
malefic.”
„Ce este uleiul malefic?” întrebă Evangeline.
„Este o metodă foarte eficientă de crimă”, a răspuns Chaos. „Nu este de obicei
popular, deoarece este nevoie de o anumită abilitate pentru a lucra. Majoritatea toxinelor
au același tip de efect asupra fiecărui om, făcându-le instrumente ușor de detectat și
neglijenți ale morții. Dar dacă ai vraja și
abilități supranaturale de a combina uleiul malefic cu sângele, lacrimile sau părul unei
persoane pe care doriți să o ucideți, este doar toxic pentru acea persoană.”
Evangeline se încordă, gândindu-se la ultima dată când îl văzuse pe Apollo, cu pieptul
acoperit de o substanță strălucitoare care părea ulei.
„Cine a cerut otrava?” spuse Jacks.
„Nu am fost acolo când a fost făcută cererea”, a spus Chaos. „Știu doar că a venit de la o
femeie și aș pune pariu că este o vrăjitoare. Este nevoie de o cantitate suficientă de putere și
de o vrajă pentru a combina în mod corespunzător ingredientele.”
Evangeline sa gândit imediat la Marisol și la cărțile ei de vrăji de gătit. Dar de ce ar vrea
Marisol să-l omoare pe Apollo? Apollo îi dăduse o nouă casă și îi redase reputația. De
asemenea, nu avea sens ca Marisol să se dea de cap de a-și asigura o toxină rară care ar
funcționa doar asupra prințului și apoi să otrăvească și o sticlă de vin cu ceva care ar putea
ucide pe oricine bea din ea. Doar dacă două persoane diferite au încercat să comită crimă?
Dar asta nu înseamnă că Marisol era implicată.
Matriarha Fortuna încercase deja să o omoare o dată pe Evangeline.

Deși Kristof scrisese că matriarhul suferise de o cădere care îi furase unele dintre amintirile,
făcând-o o suspectă puțin probabilă.
— Mai poți să ne spui ceva despre femeia care a cumpărat uleiul? întrebă Evangeline.
Chaos s-a jucat cu un lanț atârnat de gât și a clătinat din cap.

„Dacă asta este tot ce ai, asta nu îți stinge datoria”, a spus Jacks. „Ar trebui să plecăm.”
"Aștepta." Ochii lui Evangeline erau încă pe lanțul din jurul gâtului lui Chaos.
Ea nu observase până atunci. Când era plat pe armura lui de piele, lanțul și medalionul de la
capăt se amestecaseră. Dar acum, că lanțul era în mâinile lui Chaos, Evangeline putea să
vadă medalionul învechit suficient de clar pentru a distinge simbolul de pe el... capul de lup
purtând o coroană.
Același simbol care fusese ars în ușa bibliotecii, ușa după care erau încuiate toate cărțile de
pe Valors.
Poate a fost doar o coincidență. Dar mi s-a părut un indiciu. S-ar putea ca Chaos să nu fi
fost capabil să identifice ucigașul lui Apollo, dar dacă ar fi știut ceva despre Arcul Valorilor și
ce fusese cu adevărat blocat în spatele lui? Ea știa că nu acesta era motivul pentru care îl
vizitau pe vampir, dar acesta era motivul pentru care Jacks
îi sabotase cursul vie ii.

„De unde ai medalionul acela?” ea a intrebat.
Chaos se uită în jos de parcă nici măcar nu ar fi fost conștient de obiectul cu care se
jucase. „Am luat asta de la Wolfric Valor.”
— Nu avem timp pentru asta, gemu Jacks.
Un accident impresionant a venit de la amfiteatru. O cușcă căzuse pe podea.
Vampirii din cealaltă cameră au aplaudat.

Evangeline se uită spre balcon. Vampirul care se schimbă în cușca căzută nu a spart
încă lacătul, dar având în vedere felul în care a luptat cu ea, toate degetele sfâșietoare și
mârâiturile neînfricate, Evangeline se îndoia că acest tânăr va rămâne închis mult mai mult
timp. Trebuiau să plece curând, dar Chaos tocmai spusese că i-a luat medalionul de la gât
de la Wolfric Valor.
Haosul trăise în același timp cu Valors. Jacks îi spusese lui Evangeline că Chaosul era
la fel de vechi ca Nordul, dar până acum nu-și dăduse seama de implicația acelei informații.
Emotionarea trebuie să se fi arătat pe chipul ei.
Lângă ea, Jacks era încordat ca o coardă a arcului.

Apoi Chaos a spus: „Dacă ești curios despre Valori, pot să-mi dau seama
tu orice vrei să știi. Am fost acolo și îmi amintesc adevărul.”
Nu. Vocea lui Jacks clocotea în capul ei și, pentru o dată, nemilosul lui
expresia se potrivea cu cuvintele lui. Nici să nu te gândești la asta.
Mai multe cuști zdrăngăneau în fundal.
„Nu te va costa mult”, a spus Chaos. „Voi răspunde la orice întrebări pe care le ai în
schimbul unei mușcături.”
„Am crezut că nu poți să-ți dai jos cârma.”
„Încearcă să ne facă să stăm, astfel încât oamenii săi schimbători să aibă o pradă de
urmărit”, a spus Jacks.
Dar Evangeline nu avea nevoie de un avertisment de la Jacks ca să știe că era o
afacere prost. Poate că a glumit o dată cu Jacks despre încheierea unei înțelegeri cu o altă
Soartă, dar n-ar mai face-o niciodată. Era destul de rău că încă îi datora lui Jack un sărut;
ea nu voia să-i datoreze nimic acestui vampir. — Îți mulțumesc pentru ofertă, dar cred că
aș prefera să plec înainte ca schimbătorii tăi să se rupă
gratuit."
Chaosul lăsă medalionul în jos și se lăsă pe spate în scaun. „Dacă te descurci și te

răzgândești, întoarce-te oricând, prințesă.”
„Eu...”
Jacks nu i-a dat șansa să termine de răspuns înainte să o ducă afară pe ușă.
Sălile regatului subteran al lui Chaos erau mai întunecate decât își amintea ea.
Jumătate din lumânări s-au stins, acoperindu-i pe ea și pe Jack de umbră și fum în timp ce
se grăbeau pe primul coridor.
„Promite-mi că nu-l vei lăsa niciodată să te muște”, a spus Jacks.
„Nu va fi nevoie niciodată dacă îmi spui ce vrei în interiorul Valory Arch.”
„Credeam că vrei ca acest parteneriat să fie despre găsirea ucigașului lui Apollo, nu
celelalte obiective ale mele.” Tonul lui Jacks se întări când ajunse în sala de mese cu toate
cuștile.
Evangeline a auzit revolta lanțurilor înainte ca acestea să pășească înăuntru. Nu uitase
de cuștile de acolo, dar nu se așteptase ca toate să fie pline de schimbători disperați.
Dread se strângea de piept ca o mână cu gheare de fiecare dată când striga unul
dintre ei.
„Te voi face nemuritor dacă îmi deblochezi cușca!”
„Voi lua doar o mică mușcătură”, a promis altul.
„Unor oameni le place să fie mușcați.”
familiar…al ei
e a ti
înfiptuit
tu?" Vocea
inima
avea
lui Evangeline
un timbru mai
în gâtul
liniștitor
ei. decât „Eva ceilalți, iar sunetul
Luc.
Nu mai auzise vocea lui Luc de luni de zile, dar suna exact ca el, dacă nu puțin mai
drăguț.
Trebuia să fie un fel de truc cu vampiri.
„Nu te opri din mișcare.” Jacks o trase de mână. Dar ar fi trebuit să smulgă mai tare.
Ar fi trebuit să-și folosească puterea Fated pentru că, deși capul lui Evangeline era de
acord cu Jacks, inima ei umană a făcut-o să se oprească, să-și smulgă mâna de mâna lui
Jacks, să se uite în sus la cușca de deasupra și să-și închidă ochii cu prima ei dragoste.
42
Ceva umed picura pe obrazul lui Evangeline. Plângea, dar nu putea spune de ce. Nu știa
dacă emoțiile îi erau rupte și se scurgeau peste tot din tot ce se întâmplase, sau dacă era
vederea iubitului ei odată, Luc, închis într-o cușcă, cu ochii uitându-se la ea cu ceva
asemănător cu adorația și teroarea.
— Chiar tu ești, spuse Luc. S-a prins de gratii cu doua maini maro frumoase, dar nu
si-a luat ochii de la ai ei. Și nicio putere din lume nu ar fi putut-o forța să-și îndepărteze
privirea de la el. Nu era alura de vampir sau petele aurii strălucitoare din irisii lui de care
ea nu-și amintea înainte.
Ochii lui nu erau exact aceiași ochi pe care îi cunoștea ea, dar nici nu erau complet
diferiți. Erau încă maroul incredibil de cald care trăia în toate amintirile pe care încercase
să le alunge, dar nu reușise să le uite.
„Sunt atât de multe lucruri pe care trebuie să-ți spun, Eva. Dar am nevoie să mă ajuți
mă ies din cușcă — dacă nu scap până în zori, mă vor ucide.
„De ce ești chiar aici?” a respirat, inima bătând atât de repede încât era greu să
formezi cuvinte. Se simțea ca un răspuns deformat la o dorință. Iată băiatul după care ai
petrecut luni de zile tânjind, dar acum s-ar putea să moară, iar dacă încerci să-l ajuți, s-ar
putea să mori.
— Vulpea mică, spuse Jacks. „Trebuie să continuăm să ne mișcăm. Îți va spune
orice are nevoie pentru a ieși din acea cușcă și a lua o mușcătură din tine.”
"Nu! Nu ți-aș răni niciodată.” Vocea lui Luc era mai aspră decât își amintea ea,
disperată. „Eva, te rog nu pleca. Știu că trebuie să fii îngrozit, dar nu te voi mușca dacă
mă lași să ies — nu vreau să fiu un vampir.
Am venit aici doar pentru că mi s-a spus că veninul de vampir este cel mai puternic
vindecător din lume și că îmi poate șterge cicatricile și rănile.”
Fiecare centimetru din pielea lui era impecabil, mai perfect decât în toate amintirile
ei. Prea perfect. Era greu de crezut că existase vreodată cicatrici.
Și Evangeline voia să-i spună că nu i-ar fi păsat dacă avea cicatrici pe toată persoana lui –
de fapt, ea le-ar fi preferat acestei versiuni excesiv de lustruite a lui. Dar Luc a continuat
înainte ca ea să poată. „Atât mi-am dorit, să fiu vindecat. Eu... Ochii lui s-au uitat în jurul
camerei violente de cuști.
Ceilalți schimbători rămaseră nemișcați pentru scurt timp. Au urmărit schimbul cu o
atenție răpită, inumană. Evangeline nu voia să creadă că Luc era ca ei. Vocea lui era pură
emoție umană. Dar când ea a căutat dincolo de ochii lui, el arăta ca ceilalți, sângele uscat
i-a pătat maroul cald al gâtului și i-a pătat albul cămășii. „Nu vreau asta, jur.”
"El minte." Jacks apucă încheietura mâinii lui Evangeline și trase.

Ea nu-l putea învinovăți. Aceasta nu a fost singura cameră plină de aproape vampiri.
Dar Luc nu era încă un vampir.
„Eva”, a implorat Luc. „Știu că ai toate motivele să mă urăști. Știu că ți-am rupt inima.
Dar eram sub un blestem.”
Prinderea lui Jacks asupra încheieturii lui Evangeline alunecă.
„Ai spus blestem?” ea a intrebat. Și deodată Luc nu se mai simți ca produsul deformat
al unei dorințe. Se simțea ca un adevăr pe care îi era frică să-l atingă.
Evangeline se simțise pe jumătate nebună în ultimele două luni, întrebându-se dacă Luc
era într-adevăr blestemat sau dacă doar evocase ideea unui blestem ca o modalitate de a
supraviețui respingerii lui.
Mâna rece a lui Jacks o trase din nou de a ei, un alt avertisment că era timpul
să plece, dar Evangeline a ignorat-o.
„Sub ce fel de blestem erai?” ea a intrebat.
Luc dădu drumul unui bar pentru a-i trece o mână prin păr, un gest familiar și teribil
de uman care i-a adus o nouă durere în inimă. „Nu mi-am dat seama decât în seara asta,
până când veninul de vampir a fost în mine și dintr-o dată mi s-a limpezit capul. Nu pot
descrie cum a fost înainte. Tot ce știu era că sora ta vitregă era tot ce mă puteam gândi.
Ea a fost motivul pentru care am venit aici – trebuia să fiu perfect pentru ea. După ce am
fost mutilat de lup, cicatricile mele nu erau cicatrici sexy
—”
— Tocmai a spus cicatrici sexy, spuse Jacks târâtor. „Chiar asculți asta?”
— Șst, șuieră Evangeline.

„După ce am fost atacat”, a spus Luc, „sora ta vitregă s-a uitat la mine și a fugit
din casă. Am încercat să o vizitez când rănile mele s-au ameliorat, dar nici nu a răspuns
la ușă. Am încercat să scriu, dar ea nu mi-a răspuns scrisorilor.”
„Ea mi-a spus că este invers.”

O clătinare plină de resentimente din cap. „E o mincinoasă. Dacă Marisol mi-ar fi
scris, nu aș fi putut ignora scrisorile ei, chiar dacă aș fi vrut. M-a făcut să sper să fac
orice ca să o am. eram obsedat. A început în aceeași zi în care i-am cerut-o în căsătorie.
Aș fi venit acasă să te văd, dar Marisol a fost cea care m-a salutat. Mi-a luat haina și
îmi amintesc că degetele ei mă periau pe gât. După aceea, ea a fost tot ce m-am putut
gândi.” Tonul lui deveni dezgustat.
Era exact așa cum crezuse Evangeline. Nu fusese delirată sau disperată. Luc doar
o abandonase și o rugase pe Marisol să se căsătorească cu el pentru că fusese
blestemat. Singurul lucru despre care se înșelase era cine făcuse vraja. Nu era mama
ei vitregă, ci Marisol.
Evangeline se simți ca și cum ar fi fost lovită cu pumnul în stomac. Crezuse că
Marisol era o altă victimă, o nevinovată, cea pentru care trebuia să se descurce. În tot
acest timp, Evangeline se simțise atât de vinovată pentru că i-a ruinat viața lui Marisol,
dar dacă acest lucru era adevărat, atunci Marisol îi schimbase mai întâi viața lui
Evangeline.
Nu voia să tragă prea repede concluzii. Dar văzuse cărțile de vrăji ale surorii ei
vitrege, fusese avertizată de Jacks, de ziare, iar acum de Luc, care nici măcar nu știa
că Evangeline credea că este blestemat.
„Când am fost mușcat în seara asta, m-am simțit ca pentru prima dată în luni de
zile în care puteam gândi liber.” Ochii lui Luc străluciră în timp ce o privea de sus. „În
sfârșit m-am simțit din nou ca mine. Dar atunci am fost târât în această cușcă, iar
acum nu o voi lăsa niciodată în viață decât dacă mă ajuți. Dacă ți-e frică, nu trebuie să-
l deblochezi. Doar dă-mi una dintre armele de pe perete și pot rupe singur lacătul.
Atunci îți voi demonstra că nu vreau să fiu vampir. Tot ce te vreau pe tine, Eva.”
— Nici să nu te gândești la asta, spuse Jacks.

— Dar... Ea se uită încă o dată la Luc printre gratii. „Nu pot să-l las așa.”
„Evangeline, uită-te la mine.” Jacks îi cuprinse obrajii cu mâinile lui reci și îi întâmpină
privirea cu o privire brutală, de parcă ar fi putut să rupă vraja la care o supusese Luc.
Dar ea nu era sub nicio alură de vampir. Nu era sigură dacă o parte din ea îl mai
iubea pe Luc. Sentimentele ei erau o mizerie atât de confuză și haotică. Chiar acum, ea
a simțit în primul rând nevoia să supraviețuiască. Dragostea se simțea ca un lux îndepărtat.
Dar ea nu putea să se îndepărteze de Luc și să-l lase aici să moară. A fost o victimă în
toate acestea. El a fost cel vrăjit, apoi transformat în piatră, atacat de un lup, iar acum
băgat într-o cușcă.
„Acesta este parțial vina mea”, îi șopti ea lui Jacks.
"Nu, nu este. Ți-am spus deja, n-am nimic de-a face cu lupul.” Jacks
vorbea lini tit, dar ferm.
Dar chiar dacă Jacks spunea adevărul, asta nu schimba ceea ce trebuia să facă.
Ea se eliberă de mâna lui.

Ceea ce sa întâmplat în continuare a fost o neclaritate ciudată. Evangeline tot voia
să creadă că nu era vrăjită, dar poate că era puțin încântată și nu de alura de vampir.
Simțea revenirea speranței ei.
Evangeline știa că Luc nu se putea întoarce niciodată la băiatul care era și ea
încetase să mai fie fata care era. Fata aceea ar fi crezut că revăzându-l pe Luc însemna
că se va întâmpla ceva minunat, că vor primi un final fericit până la urmă. Dar toată
această întâlnire garantată a fost că vor avea un final diferit. Ce fel de final mai trebuia
să fie determinat, dar cu siguranță ar fi mai bine decât acesta. Chiar dacă Luc nu era ea
fericită pentru totdeauna, ea nu putea lăsa povestea lor să se termine aici, cu el în
această cușcă și ea fugind.
Evangeline a găsit pe perete o sabie scurtă albastră, cu un mâner greu și o lamă

lustruită; părea suficient de puternică încât să rupă o lacăt, dar nu era prea greu pentru
ea să o ridice.
Alți schimbători au strigat, cerând arme și promițând tot felul de lucruri în schimb.
Începuseră să se lupte din nou cu cuștile, umplând sala de mese cu o cacofonie de
sunete violente în timp ce Evangeline urca.
pe un scaun și și-a folosit ambele mâini pentru a ridica sabia deasupra capului ei.
Luc apucă lama, fără să-i pese că i s-a tăiat în mâini. „Mulțumesc, Eva.” El a zâmbit, dar
nu era rânjetul strâmb de băiat de care se îndrăgostise ea. Erau buzele care se trăgeau
înapoi peste colți albi și ascuțiți care creșteau mai lungi.
„Acum plecăm.” Jacks o luă de mână, îndemnând-o să coboare de la

scaun și propulsând-o în mișcare.
Se auzi un zgomot, făcând-o să se împiedice de picioarele ei în timp ce începea să alerge.
Luc rupsese deja încuietoarea cu mânerul armei. Ușa cuștii lui se deschise. Era liber și
sălbatic și era cea mai mare greșeală pe care o făcuse vreodată.
„Îmi pare rău, Eva.” Luc sări la pământ într-un arc grațios, și-a dezvăluit colții și s-a
aruncat spre ea.
Jacks o împinse din drum înainte ca ea să se poată mișca. Rapid fulger, el
s-a aruncat în fa a ei ca un scut.
Luc nu a avut timp să schimbe cursul și dinții i s-au prins pe cei ai lui Jacks
gâtul cu o lacrimă răutăcioasă.
"Nu!" Evangeline a țipat și a căutat sabia scăpată pe care o dăduse lui Luc. Arma se
simțea mai grea decât fusese cu câteva clipe în urmă. Dar nu părea necesar.
În timpul necesar să apuce sabia, Jacks îi luase capul lui Luc

între mâini — și cu o răsucire ascuțită i-a rupt gâtul lui Luc.
Captivii au huiduit și șuierat mai ales când prima dragoste a lui Evangeline a căzut la
pământ.
— Tu... tu... tu l-ai ucis, se bâlbâi ea.
„M-a mușcat...” mârâi Jacks, sângele pătat de aur picurând din rana de la gât. „Mi-aș fi
dorit să-l fi ucis. Dar nu am făcut-o. El este un vampir cu drepturi depline acum. Singura
modalitate de a-l ucide definitiv pe unul dintre ei este să-i tai capul sau să-i împingi un țeapă
de lemn prin inimă.”
Jacks întinse mâna după sabia din mâinile lui Evangeline.
Ea strânse mai strâns arma. O parte din ea știa că ar fi trebuit să renunțe. Luc nu mai
era Lucul ei. L-ar fi mușcat pe Jack, și ar fi mușcat-o pe ea. Dar Luc nu-l omorâse pe Jacks.
„Nu te voi lăsa să-i sfârșești viața”, a spus Evangeline. „Luc este primul băiat din mine
iubit și nu sunt responsabil pentru alegerile lui, dar asta nu s-ar fi întâmplat dacă nu
eram eu. Lasă-l să trăiască și voi pleca fără mai multe opriri sau ceartă.”
Ea lăsă să cadă sabia și întinse mâna lui Jacks.

El se dădu înapoi, nu lăsând-o să-l atingă, dar nu se certa. Nu a spus absolut nimic.
Evangeline și Jacks au părăsit în tăcere drumul în care au venit. Ea se străduia să țină

pasul cu pașii lungi ai lui Jacks, în timp ce zdrăngănitul lanțurilor și cuștilor continua
să le urmărească, dar tăcerea lui începea să o facă să fie inconfortabilă.
Jacks nu era genul care vorbește pur și simplu pentru a umple liniștea, dar
Evangeline nu putea scăpa de sentimentul că între ei era mai mult decât liniște.
Cu câteva minute în urmă, el îi salvase viața. El sărise între ea și Luc fără să se
gândească. Știa că Jacks avea nevoie de ea în viață din cauza profeției Valory Arch, dar
el acționase din pur instinct. Îi fusese frică pentru ea când fusese amenințată.
Dar acum nici nu se uita la ea. Dinții lui strâng împreună ca el

a urcat scările, cu maxilarul strâns, cu ochii concentrați, cu degetele albe.
A avut dureri de la mușcătură? Pe gâtul lui palid avea o pete de sânge, dar nu era
atât de mult. Luc nu-l rănise prea profund pe Jack. Dar Luc îl mu case. Jacks era
probabil încă nemulțumit în privința asta.
Dar asta nu părea tocmai corect. Evangeline și-a amintit felul în care Jacks aproape
că-și lăsase încheietura mai devreme, când Luc spusese că fusese blestemat. Jack-urile
fuseseră aruncate atunci. Fusese surprins să afle că Luc fusese cu adevărat vrajit? Sau
… Evangeline
fusese altceva? Oare Jacks fusese nemulțumit că despre Luc?aflase în sfârșit adevărul
Luc spusese că Marisol l-a blestemat, dar dacă nu ar fi reușit ea singură?
Evangeline a simțit un val brusc de rău peste orice altceva.

„L-ai blestemat?” întrebă Evangeline. — Ai făcut o înțelegere cu Marisol și l-ai
vrăjit pe Luc astfel încât...
— Poți să te oprești chiar acolo, intervin Jacks. Ți-am spus deja ce cred
despre sora ta vitregă. Nu am făcut o înțelegere cu ea și nu voi face niciodată.”

„Atunci de ce ai fost atât de alarmat când Luc a dezvăluit că a fost vrajit?”
„A fost un moment groaznic – și nu ai absolut nici un sens când vine vorba de el”,
aproape mârâia Jacks, strângând maxilarul între cuvinte. „Pentru majoritatea oamenilor,
sunt cel mai rău lucru care li se poate întâmpla. Dar nu tu. E ca și cum ai vrea ca acel
băiat să te distrugă, și el este doar uman – sau a fost până când l-ai ajutat să se
schimbe.”
Evangeline a vrut să se certe. Nu-i păsa că Jacks avea dreptate în privința lui Luc și
că de fapt îl credea că nu făcuse o înțelegere cu Marisol – ceea ce îi dădu un sentiment
neașteptat de ușurare. Dar Jacks tot nu trebuia să fie atât de crud în privința asta doar
pentru că nu putea să-și închidă sentimentele așa cum a făcut el. Ea știa că există
dezavantaje în a simți profund; ar putea sta în calea logicii și rațiunii. Dar oprirea
emoțiilor a fost la fel de perfidă.
Evangeline și-a scos frustrarea pe scări, grăbindu-și pasul ca să treacă pe lângă

Jacks, în timp ce aceștia luau un alt zbor. Ajunseseră în sfârșit la nivelurile în care
cătușele nu se mai lipeau de pereți și Evangeline nu mai putea auzi sunetele disperate
ale vampirilor schimbatori.
Și totuși, mai simțea ocazional mușcătură de căldură la gât. De obicei, plutea chiar
peste pulsul ei. Dar chiar atunci, ea a simțit-o pe ceafă.
Făcu repede încă un set de pași și ajunse la un palier bine luminat, unde în cele
din urmă văzu ușa strălucitoare care îi ducea afară. Dar arsura de la ceafa ei devenea
imposibil de ignorat.
Și de ce nu-l mai auzea pe Jack?
— Jack... Evangeline se întrerupse în timp ce se întoarse.
Jacks era atât de aproape. Prea aproape. opte te aproape. Ar fi trebuit să-l audă
chiar în spatele ei, dar el tăcea ciudat. Și aspectul lui, se schimbase.
"Parul tau-"
Albastrul dispăruse. Era din nou auriu, strălucitor și strălucitor și absolut magnific.
Nu ar fi trebuit să se holbeze – să se holbeze la Jacks nu a fost niciodată o idee bună.
Dar era imposibil să-i îndepărteze privirea. Pielea îi era îmbujorată de culoare, iar ochii
îi erau de asemenea mai strălucitori, un albastru safir strălucitor.
Părea în parte înger, în parte stea căzută și complet devastator.
„Evangeline, nu te mai uita așa la mine. Faci asta mult mai dificil.” Jacks vorbea
între dinții strânși, dar ea încă îi zări incisivii ascuțiți, care acum arătau surprinzător
ca niște colți.
Există două tipuri diferite de mușcături de vampir, spusese Chaos. Putem mușca
un om doar pentru a ne hrăni din ele. Sau ne putem infecta mușcăturile cu venin de
vampir pentru a transforma un om într-un vampir.
Ea trase aer în piept. Luc nu-l mușcase pe Jack doar ca să-l hrănească. "El
te-a infectat cu venin.”
43
Jacks făcu un pas ciudat de tăcut înapoi, cu cizmele de piele fără sunet pe podelele de piatră.
— Ar trebui să pleci, spuse el, cu colții lungindu-se în timp ce vorbea.

Evangeline a devenit foarte conștientă de sângele care îi curgea prin vene și de bătăile
inimii ei. Dacă l-ar mai vedea pe Luc, ar folosi o sabie. S-ar putea să nu-i poată tăia capul, dar
cu siguranță ar putea să-l taie.
„De ce nu pleci?” Nările lui Jacks s-au fulgerat, iar Evangeline a simțit un alt fulger de
căldură peste pulsul ei, estompând și mai mult scurta sclavă sub care fusese. Jacks nu era în
parte înger căzut; era pe punctul de a deveni ceva cu atât mai rău.
Și-a încremenit degetele de la picioare în interiorul cizmelor, luptând cu dorința de a da

înapoi încet sau de a izbucni în fugă. Dacă Jacks o mușcă, s-ar transforma într-un vampir. El
ura vampirii și nici ei nu îi plăceau prea mult. Dar dacă l-a părăsit acum și el a găsit un alt om
înainte de zori, ea nu știa dacă va fi capabil să exercite același nivel de control pe care părea
să-l posede cu ea.
Jacks rămase foarte nemișcat. Singurele părți ale lui care s-au mișcat au fost pupilele
sale, dilatându-se până când ochii lui au devenit aproape negri. Ochii lui Luc nu făcuseră asta.
Apoi, din nou, Luc nu fusese un destin când fusese infectat.
„Vrei să fii vampir?” întrebă Evangeline.
— Nu, scuipă Jacks. „Nu vreau să fiu un vampir, dar vreau să te mușc.”
Pielea lui Evangeline s-a fierbinte peste tot.

Jacks strânse din dinți, uitându-se furios la ea pentru că era încă acolo. "Tu
ar trebui să plece”, a repetat el.
„Nu te las așa.” Evangeline a căutat prin intrare după cătu e.
„Nu mă prindeți de un perete.” Jacks se uită cu privirea.

„Ai o sugestie mai bună?”
Un strigăt neliniștitor de victorie răsună dedesubt. Un alt schimbător era probabil
liber. Zgomotul suna ca și cum ar fi fost un drum decent în subteran, dar Evangeline se
întrebă dacă schimbarea ar putea simți unde se află, dacă era cumva conștientă că era
un om în apropiere.
„Cât de bun este simțul mirosului?” ea a intrebat.
Nările lui Jacks s-au deschis din nou. „Miroși a frică și...” Ceva imposibil de citit i-a
pâlpâit pe față. Dar orice avea de gând să spună în continuare a fost întrerupt de un alt
sunet de dedesubt – ca un tunet care urcă scările.
Fără un alt cuvânt, amândoi s-au aruncat spre ieșire.

Afară, noaptea rece de iarnă era aproape prea luminoasă. Luna ieșise din ascuns
în spatele norilor pentru a-i acorda o atenție deosebită lui Jacks, luminându-i maxilarul
perfect, genele lungi și răsucirea gurii sale petulante. Arăta ca o durere de inimă eterică.
Ea a tot simțit nevoia de a-și întoarce capul și de a mai arunca o singură privire și știa
că era o alură de vampir.
Atragerea inevitabilă a frumuseții și puterii periculoase.
„De ce nu fugi?” el a intrebat.
„Având în vedere felul în care te uiți la mine, îmi imaginez că vei urmări, sau
vei găsi un alt om pe care nu te-ai simți vinovat că l-ai mușcat.”
Nu m-aș simți vinovat că te-am mușcat.
Evangeline nu știa dacă vocea din capul ei era o amenințare, o scăpare
Controlul lui Jacks, sau doar un avertisment că rămânea fără timp.
— Ar trebui să pleci, repetă el.
Ea l-a ignorat și a străbătut din nou cimitirul întunecat. O idee disperată, dar posibil
inspirată, a apărut când Evangeline a văzut un mausoleu acoperit de vițe înflorite de
lacrimi de îngeri, care străluceau alb ca laptele sub lună.
"Acolo." Ea arătă spre structură. „Vom intra înăuntru. Familiile

plantează lacrimile îngerilor când vor să protejeze trupurile celor dragi de spiritele demonice”.
Ea știa pentru că o făcuse pentru ambii ei părinți. „Acest mausoleu este acoperit de plantă,
ceea ce înseamnă că probabil că există și alte protecții în interior, cum ar fi o poartă cu
încuietoare pentru a păstra sicriele în siguranță.”
Un mușchi din gâtul lui Jacks pulsa. — Vrei să mă închizi într-un sicriu?
„Nici un sicriu, doar de cealaltă parte a porții și doar până în zori.”

„Nu am nevoie să fiu închis. Mă pot controla.”
— Atunci de ce îmi tot spui să fug? Ea și-a ridicat ochii pentru a întâlni privirea lui Jacks.
O fracțiune de secundă mai târziu, Jacks o lipise de cel mai apropiat copac. Spatele ei a
lovit lemnul, pieptul lui febril s-a lipit de al ei, iar mâinile lui s-au îndreptat spre gâtul ei,
arzând focul fierbinte pe pielea ei.
— Jack, icni Evangeline. "Lasa-ma sa plec."
S-a îndepărtat la fel de repede cum o apucase.
Ea s-a prăbușit de copac din cauza forței eliberării lui. Cind ea
s-a îndreptat, el se îndrepta spre criptă.
Evangeline și-a frecat gâtul în timp ce o urmărea. Nu o ținuse atât de strâns, dar pielea
ei încă se simțea pârjolită de la atingerea mâinilor lui. „Am crezut că vampirii ar trebui să fie
reci.” Iar lui Jack i-a fost mereu frig.
„Veninul de vampir este fierbinte, mai ales când le este foame”, a răpit Jacks în timp ce
deschidea ușa mausoleului.
După cum bănuise, această cameră fusese construită de superstițioși.
Torțe veșnic aprinse se agățau de pereți, oferind puțină căldură și aruncând o strălucire pe o
poartă de fier excelentă, de la podea până la tavan, care separa orice potențial vizitator de
cele patru sicrie de piatră de pe partea opusă a acesteia.
„Ce acum?” spuse Jacks aspru.
Evangeline se apropie repede de poartă. Ea nu recunoștea toate simbolurile de fier de
protecție care fuseseră incluse în design, dar barele păreau suficient de groase pentru a-i
ține pe Jack, cel puțin încă câteva ore, până când soarele a decis să răsară. Și-ar fi dorit ca
încuietoarea de la poartă să fie mai puternică, dar ar fi trebuit.
„Vezi o cheie atârnată de perete?” ea a intrebat.

"Nu." Vocea lui Jacks era strânsă. Apoi, abia auzit: „Încearcă-ți mâinile.
Înjunghie-ți unul dintre degete pentru a extrage sânge și cere ușa să se deschidă.”
Evangeline se întoarse.
Jacks era lipit de peretele cel mai îndepărtat, pielea de o nuanță dureroasă de alb
pal.
Ea nu a făcut greșeala să-i mai întâlnească ochii, dar o singură privire către chipul
lui și era clar că abia se ținea.
Ea plănuise să întrebe dacă doar încerca să o facă să vărsă sânge, dar s-a gândit
că ar fi bine să piardă mai mult timp. Înțepându-și degetul pe unul dintre modelele
mai ascuțite ale porții de fier, ea a tras o picătură de sânge și a lipit-o rapid de lacăt.
"Deschide te rog."
A funcționat ca magic. Încuietoarea s-a despărțit, ușa s-a rotit larg și Evangeline a
căzut falca. „De unde ai știut că va funcționa?” ea a intrebat.
Jacks se mișca prea repede pentru ca Evangeline să-l vadă. „Nu este momentul
sau locul să vorbim despre asta”, a spus el din partea cealaltă a porții, apoi a închis-o
trântind.
Lacătul pe care tocmai îl deschisese se închise cu un mic clic, făcând-o dureros de
conștientă de cât de puțin se afla între ea și Jacks. Părea și el conștient de asta. Intrase
de bunăvoie în cușcă, dar acum privea lacătul ca pe un hoț, gândindu-se la toate
modurile în care putea să-l spargă.
44
Dacă Jacks decide că vrea să se elibereze din închisoare, Evangeline se îndoia că

va fi nevoie de mult efort.
Trebuia să găsească o modalitate de a-i distrage atenția.
Putea să-l întrebe despre ceva ce i s-a părut interesant. Voia să-l întrebe mai
multe despre lacăt și de ce sângele ei îl deschisese. Dar deja a doborât acel
subiect. De asemenea, se întrebă dacă știa deja răspunsul – dacă abilitatea ei de
a deschide încuietoarea în mod magic avea ceva de-a face cu Arcul Valorilor.
Când Apollo îi spusese despre profeția care încuiase arcul, el spusese că odată
ce fiecare rând din ea va fi îndeplinită, va crea o cheie care va deschide arcul.
Dacă ea ar fi cheia aceea?
Ar putea fi posibil? Sau doar că toate evenimentele sălbatice din această
seară ajungeau în sfârșit la Evangeline și îi dădeau iluzii de minune magică?
Numai că nu se simțea ca o amăgire, așa cum se gândea la fiecare dată când
pășise printr-un arc. Toți îi șoptiseră – cuvinte care aveau mult mai mult sens
dacă ea era această cheie profetizată.
Suntem atât de încântați că ne-ați găsit.
Te-am așteptat.
Ai fi putut să mă deblochezi și pe mine.
Un fior inconfortabil o cuprinse. Ea nu voia să aibă de-a face cu Valory Arch.
Cu siguranță nu voia să fie cheia ei, chiar dacă această abilitate îi ajutase să-i
salveze viața chiar acum. Deși, dacă voia să rămână în viață, trebuia să-l țină pe
Jacks ocupat.
Din fericire, Evangeline nu era lipsită de întrebări. Era unul în
special care o roadea de ceva vreme.

„Spune-mi ce s-a întâmplat între tine și prințesa de la Meridian
Empire, cel pe care Chaos și LaLa au menționat mai devreme. Donatella.”
"Nu." Vocea lui Jacks era vitriol pur. „Nu vreau să vorbesc despre ea.
Vreodată."
Acest subiect ar fi perfect.

Mai devreme, Jacks doar tresărise și apoi își mascase rapid expresia ori de câte ori era
menționată prințesa. Dar fie avea probleme cu controlul, fie veninul vampirilor îi întărea
emoțiile și mai mult. Evangeline simți din nou presiunea privirii lui Jacks, dar nu mai era pe
gâtul ei sau pe puls. Era căldură dansând peste ea.
— Ghinion, Jacks. Evangeline și-a încrucișat brațele pe piept în timp ce el se plimba înainte
și înapoi în cușca lui. „Ai nevoie de ceva care să-ți distragă atenția, așa că vei vorbi despre
Prințesa Donatella. Nu-mi pasă dacă îmi spui cât de mult o urăști sau cât de mult o iubești.
Poți să cânți versuri despre cât de frumoasă este sau despre culoarea părului ei.”
Jacks scoase un sunet sugrumat care ar fi putut fi vreun văr înstrăinat de râs. „Nu este
genul de fată despre care cânți.” Și totuși ceva în vocea lui s-a schimbat, s-a înmuiat, iar
Evangeline a avut o senzație ciudat de inconfortabilă că de fapt ar fi cântat cântece despre
această fată.
„Prima dată când am întâlnit-o, ea a amenințat că mă va arunca dintr-o trăsură din cer”.
— Și ți-a plăcut de ea pentru asta? întrebă Evangeline.

„Tocmai am amenințat că o omor.” A spus-o de parcă ar fi flirtat.
„Aceasta este o poveste de dragoste teribilă, Jacks.”
„Cine a spus că este o poveste de dragoste?” Tonul lui a revenit la acid. Evangeline s-a
gândit că ar putea chiar să nu mai vorbească. Spre surprinderea ei, a continuat el. „Când ne-
am întâlnit din nou, am sărutat-o.”
Felul în care a spus că am sărutat-o a fost ca felul în care altcineva ar fi putut spune că a
înjunghiat o persoană în spate. Nu era nimic dor sau romantic în asta, confirmând că Jacks
avea o definiție deformată a iubirii. Și totuși, cumva, gândul că Jacks o sărută pe prințesă a
făcut ceva dureros să se strângă în interiorul lui Evangeline. „Ai sărutat-o pentru că te-ai gândit
ea a fost dragostea ta adevărată?”
"Nu. Aveam nevoie de ceva de la ea și i-am spus că sărutul meu va ucide

ea dacă nu mi-a făcut ceea ce îmi doream.”
— Stai, vrei să spui că sărutul tău nu este mortal dacă nu vrei să fie?
„Ai grijă, Micuță Vulpe, pari curios. Dar nu ar trebui să fii.” Jacks încetă să se plimbe
și bătu cu degetele lungi pe poarta de fier, bătând cu un sunet staccato. „Am mințit-o
pe Donatella. Sărutul meu este întotdeauna mortal. I-am încetinit inima ca să nu o
omoare imediat, dar ar fi trebuit să-i pună capăt vieții în câteva zile, indiferent dacă a
făcut sau nu ceea ce am vrut eu.”
„Atunci de ce nu a murit?”
„Probabil pentru că inima a început să-mi bată”, a spus Jacks pe un pic, de parcă ar
fi fost un mic detaliu care ar fi putut fi ușor lăsat în afara poveștii, când erau povești
întregi dedicate inimii nebătătoare a lui Jacks și fetei mitice care avea să ajungă în
sfârșit. bate din nou — singura lui iubire adevărată.
Evangeline a simțit din nou acel ceva teribil de dureros răsturnând în ea. Nu că
ideea ca această fată să fie adevărata dragoste a lui Jacks ar fi trebuit să o dureze. Nici
măcar nu-i plăcea Jacks. Nu ar fi trebuit să fie deranjată că o altă fată făcuse inima lui
Jacks să bată. Ar fi trebuit să fie fericită că prințesa nu murise. Poate că lui Evangeline îi
părea rău pentru Jacks pentru că știa deja că această poveste nu s-a terminat bine.
"Ce s-a intamplat atunci?"

„Conform poveștilor, ea trebuia să fie singura mea iubire adevărată.”
a confirmat Jacks. Vocea lui era batjocoritoare, dar nu ascundea durerea care îi tăia
cuvintele sau îi întărea marginile trăsăturilor. „Desigur, așa cum probabil ai ghicit, asta
nu a funcționat. Ea nu m-a iertat niciodată pentru primul sărut. S-a îndrăgostit de
altcineva și apoi m-a înjunghiat în inimă cu propriul meu cuțit.”
Evangeline respiră tremurând, incapabil să-și imagineze cum s-ar simți așa ceva,
mai ales pentru Jacks, a cărui întreagă forță motrice ca Soartă era să-și găsească singura
dragoste adevărată.
Evangeline putea să înțeleagă acel impuls. De fapt, ea a înțeles-o mult mai bine
decât ar fi vrut să recunoască. Voia să spună că nu riscase niciodată să omoare pe cineva
din dragoste. Dar ea făcuse o înțelegere cu Jacks, care se transformase în a
petrecerea de nuntă în piatră, a blestemat un prinț și, în cele din urmă, a condus-o
aici. Ea a tot crezut că soarta sau Jacks se jucau cu viața ei. Dar propriile ei alegeri
îndoielnice fuseseră cele care o îndreptaseră pe această cale.
Cu Luc, își spusese că se comportă din dragoste. Dar ea nu era, nu chiar. Ea nu
făcea alegeri iubitoare, făcea alegeri compromițătoare pentru că își dorea dragoste.
Luc nu era slăbiciunea ei – dragostea era. Nici măcar dragostea, ci ideea ei.
Acesta era motivul pentru care părți din povestea lui Jacks se răsuciseră atât de
dureros în interiorul ei. Nu pentru că l-ar fi vrut pe Jack. Ea nu-l voia pe Jack. Vroia doar
ca cineva să o vrea așa cum o dorise Jacks pe fata asta. Și nu voia să fie din cauza unei
vrăji sau a unui blestem. Evangeline își dorea o dragoste adevărată suficient de
puternică pentru a rupe o vrajă, ceea ce și-a dorit și Jacks.
Și-a rezemat capul de poarta întunecată de fier, iar Evangeline își va aminti pentru
totdeauna felul în care arăta chiar atunci.
Era încă nedescris de taiau respirația, dar era toată frumusețea tragică a unui cer
în care fiecare stea cădea. Părul lui era o furtună de aur spart. Ochii lui erau o mizerie
de argint și albastru. Moartea pe care o văzuse prima noapte în Valorfell dispăruse,
dar acum înțelegea de ce fusese acolo, de ce părea atât de incapabil să ofere confort
sau bunătate. Fata care trebuia să fie singura lui iubire adevărată îl înjunghiase
literalmente în inimă.
— Îmi pare rău că Donatella te-a rănit atât de grav, spuse Evangeline. Și ea a vrut
serios. Își imagina că Jacks omite, probabil, câteva lucruri, dar credea că durerea lui
era reală. „Poate că poveștile au greșit și există o altă dragoste adevărată care te
așteaptă.”
Jacks râse batjocoritor. — Spui asta pentru că crezi că poți fi ea? O privi pe
Evangeline printre gratii, cu privirea aproape indecentă.
— Vrei să mă săruți, Vulpea?
Ceva nou și teribil s-a înnodat în ea. „Nu, nu asta spun.”
„Nu pari prea sigur de asta. S-ar putea să nu mă placi, dar pun pariu că ți-ar
plăcea dacă te-aș săruta.” Ochii lui s-au dus la buzele ei, iar căldura care i-a străbătut
gura a simțit ca începutul unui sărut.
— Jack, încetează, a cerut ea. Nu prea voia s-o sărute. El a fost
tachinandu-o doar pentru a abate durerea. „Știu ce faci.”
"Mă îndoiesc de asta." El a zâmbit, arătându-și gropițele în timp ce își trecea limba
peste vârful unui incisiv foarte ascuțit și lung, părând brusc gânditor. „Poate că n-ar fi atât
de rău să rămâi așa. Îmi plac mai degrabă astea.”
„Îți place și lumina zilei”, i-a amintit Evangeline.
„Probabil că aș putea trăi fără soare dacă l-aș schimba cu alte lucruri.”
Și-a înclinat capul. „Mă întreb dacă aș deveni
… un vampir adevărat, poate că sărutul meu nu
ar mai fi fatal.” Colții i s-au lungit. „M-ai putea lăsa să te mușc și am putea să încercăm.”
Încă o lovitură de căldură pătrunzătoare, de data asta chiar sub maxilarul ei, apoi
încheietura mâinii și în alte câteva locuri intime de care nu ar fi crezut niciodată că va
mușca cineva.
Evangeline se înroși de la gât până la claviculă. "Nu au fost
vorbesc despre mușcătură, spuse ea cu fierbinte.
„Atunci despre ce ar trebui să vorbim?” Ochii lui Jacks s-au întors pe buzele ei și mai
multă căldură s-a strecurat între ele când se despărțiră.
Evangeline trase aer în piept. Poate că greșise mai devreme.
Poate că a vrut să o sărute. Dar nu a însemnat nimic. Era clar că încă era fixat pe prințesa
Donatella. Și LaLa spusese că blestemul lui Jacks era sărutul lui – dacă ar exista măcar o
fărâmă de atracție, ar fi tentat să sărute. Dar nu însemna că avea sentimente reale pentru
persoana respectivă.
„Sunt curioasă”, a întrebat ea. „Dacă ai capacitatea de a controla oamenii, de ce nu ai
folosit-o doar pentru a o face pe prințesă să te iubească?”
Zâmbetul batjocoritor al lui Jacks dispăru. "Am facut."
"Ce s-a întâmplat?"
— Cred că rândul meu s-a terminat, spuse el tăios. "Randul tau acum. Si vreau
să-mi spui despre Luc.”
Evangeline tresări. Chiar nu voia să discute despre Luc acum, nu după ce tocmai se
întâmplase, și nici cu Jacks, care o tachinase despre el din momentul în care îl cunoștese.
„Aș dori o altă întrebare, te rog.”
"Nu. Ți-am răspuns la întrebări. Imi raspunzi tu.”
„De ce vrei să știi despre Luc? Tocmai ai văzut cum se termină povestea.”
„Spune-mi cum a început.” Jacks îi aruncă un colț de zâmbet fals vesel. „Povestea ta a
început în mod clar pe un picior mai bun decât al meu. Ce te-a făcut
să te îndrăgostești atât de nebunește de el, încât ai fost dispus să mă rogi?”

Evangeline respiră adânc.
— Încetează să mai rănești, Little Fox, sau s-ar putea să-mi amintesc câtă durere mă simt
pentru că tot ce mă pot gândi este să gust din sângele tău.” Ochii lui Jacks coborî.
Valul de căldură i-a atacat pieptul, direct peste inimă, și de data aceasta
a simțit ca o mușcătură, nu un sărut.
„Bine, Luc a fost acolo pentru mine când a murit tatăl meu.”
„De asta te-ai îndrăgostit de el?”
"Nu … Cred că l-am iubit înainte de asta.” A fost tentată să spună că l-a iubit prima
dată când l-a văzut, dar Jacks cu siguranță avea să-și bată joc de ea pentru asta. „La început,
am crezut că este frumos. Îmi amintesc încă, clopoțelul din afara ușii magazinului a sunat cu
două secunde înainte de prima dată când a intrat înăuntru, de parcă și acesta ar fi crezut că
este special.
— Sau încerca să te avertizeze departe de el, gemu Jacks.
„Vrei să continui sau nu?”
Jacks mima închizându-și buzele.
Evangeline se îndoia că va dura. Dar a surprins-o făcând un efort sincer să asculte
politicos.
Ea a observat că degetele lui Jacks erau albe de la strângerea pumnilor, iar maxilarul lui
părea inconfortabil de strâns – se chinuia mai mult acum că nu vorbea – dar a sărit pe unul
dintre sicriele de piatră și a stat cu picioarele încrucișate ca unui copil căruia i se spunea
poveste.
Evangeline se întrebă dacă ar trebui să rămână în picioare în cazul în care ar trebui să
fugă. Dar poate că l-ar liniști mai mult dacă i-ar fi oglindit rolul.
Cu grijă, s-a așezat pe pământul rece și umed, dându-și picioarele obosite să se odihnească.
„Am crescut lucrând în magazinul de curiozități al tatălui meu. Mi-a plăcut – se simțea
mai mult ca acasă la mine decât în orice alt loc din lume. Dar am petrecut atât de mult timp
acolo încât nu prea am avut prieteni apropiați în afara ei până l-am cunoscut pe Luc. La
început am crezut că-i plac doar ciudateniile. Apoi, într-o zi, a intrat și nu a cumpărat nimic.
A spus că voia doar să mă vadă și că nu era prea mândru sau se temea să recunoască asta.”
„Și...”, îl îndemnă Jacks.

„Atunci am știut că îl iubesc.”
— Tot ce a făcut a fost să îți spună că te place? Jacks părea dezamăgit.

„Asta a fost gestul lui măreț? Alți băieți nu au fost drăguți cu tine?
„O mulțime de tineri au fost drăguți cu mine, iar Luc a făcut alte gesturi mărețe.”
Jacks se încruntă. „Spune-mi despre aceste gesturi mărețe.”

Evangeline se zvârcoli de pământul rece și încercă să-și bage picioarele mai confortabil
sub ea. Jacks ar crede că fiecare relație are nevoie de un gest magnific pentru a o valida.
„Nu orice dragoste trebuie să facă o poveste grozavă, Jacks. Începutul dragostei mele cu
Apollo a avut elementele unei povești epice de dragoste, dar ai văzut cât de rău s-a
terminat.”
„Deci spui că te-ai mulțumi cu o poveste plictisitoare dacă se termină cu bine?”
"Da. Aș lua bucuros un eveniment fără evenimente fericit pentru totdeauna.”
Jacks zâmbi. „Nu, nu ai vrea. Nu ai fi fost fericit cu Luc și cu siguranță nu pentru
totdeauna. Voi doi nu sunteți prea potriviți. Nu este pe jumătate la fel de puternic ca tine
— nici măcar nu a ezitat înainte de a încerca să te muște. Și nu s-ar fi transformat în piatră
ca să te salveze.”
„Nu știi asta.”
"Da, o iau. Există întotdeauna o modalitate de a rupe un blestem. De îndată ce ai băut
din paharul lui Poison, s-a umplut din nou. Nu am stat să explic regulile, dar ar fi apărut
pe marginea cupei. Luc ar fi putut să te salveze dacă ar fi vrut.”
Mâinile lui Evangeline au început să tremure. Nimeni nu-i spusese asta. "Acea
nu inseamna nimic. Luc a fost sub o vrajă de dragoste de la Marisol.”
— Ar fi putut să o rupă, spuse Jacks răspicat. „Dacă te-ar fi iubit cu adevărat, vraja ar
fi putut fi ruptă. Am văzut că s-a întâmplat.”
— Încetează, Jacks! Evangeline se ridică în picioare. Era destul de rău să știi că făcuse
atâtea din dragoste; nu voia să audă că Luc nu o iubise niciodată cu adevărat.
— Nu încerc să fiu crudă, Vulpea, eu...

— Nu, Jacks, exact asta faci. Este ceea ce faci mereu.” Era și ceea ce se așteptase, dar
era prea obosită ca să mai suporte. Poate că a făcut alegeri îndoielnice pentru dragoste,
dar Jacks a rănit oamenii intenționat, pentru distracție. „Știi, poate că adevăratul motiv
pentru care Donatella te-a înjunghiat în inimă și a ales să iubească pe altcineva nu a fost
doar din cauza primului sărut aproape fatal pe care i l-ai dat. Poate a fost incapacitatea ta
de a înțelege ceva
emoții care sunt de departe umane.”

Jacks tresări. S-a grăbit să-l acopere și a fost greu de văzut pe deplin, chiar și
cu toate torțele, dar Evangeline ar fi jurat că obrajii i se umpluseră de dungi de
culoare.
A simțit un pic de vinovăție, dar nu a putut să se oprească. „Pariez că nici
măcar nu ți-ai cerut scuze că ai sărutat-o. Și probabil că nu este cel mai rău lucru
pe care l-ai făcut. Adică, nu e ideea ta despre dragoste să săruți o fată și apoi să
aștepți să vezi dacă moare sau nu? Știu că poveștile spun că săruturile tale merită
să mori, dar cum pot spune asta dacă toți mor? Cine a scris acele povești? Le-ai
scris ca să te simți mai bine?”
Jacks și-a șters fața de orice emoție, a alunecat de pe sicriu și s-a dus până la
gratii. „Sună gelos.”
„Dacă crezi că sunt geloasă pentru că altcineva a trebuit să te înjunghie,
atunci ai dreptate.”
"Dovedește-o."
A auzit bătăitul pumnalului lui când i-a căzut la picioare. Era cea cu bijuterii
pe care o ducea peste tot. Atât de multe dintre pietre prețioase lipseau, dar
mânerul cuțitului încă strălucea în lumina torței, pulsand albastru și violet, de
culoarea sângelui înainte de a fi vărsat.
„Ce ar trebui să fac cu asta?”
— S-ar putea să vrei să-l folosești, Little Fox. Colțul gurii i se zvâcni când își
strecură încet mâinile palide prin gratiile porții și rupse încuietoarea în jumătate.
Ar fi putut fi o crenguță, o bucată de hârtie sau ea.
45
Înainte ca Evangeline să tragă aer, Jacks era chiar în fața ei.

Buzele lui s-au curbat într-un zâmbet devastator care pentru oricine altcineva ar fi putut părea
primitor sau cochet, de parcă a arunca un cuțit în picioarele ei și a îndrăzni-o să-l înjunghie ar
fi echivalentul cu a-i cere să danseze.
„Jacks...” Evangeline încercă să nu sune ca și cum inima i-ar fi năvălit.
— Nu vrei să mă mai rănești, Vulpea? Degetul lui a întins mâna și i-a urmărit ușor clavicula
expusă, dând foc fiecare centimetru din piele. „Poți ridica pumnalul oricând acum.”
Dar Evangeline nu a putut ridica pumnalul. Abia reuși să mai respire. Mâna lui era acum
în adâncul gâtului ei, atent și mângâietor. Jacks o mai atinsese – noaptea trecută o ținuse în
brațe în timp ce ea dormea, dar se comportase ca și cum asta ar fi fost o tortură. Atingerea
lui nu fusese caldă sau curioasă.
Sau poate ea era cea care era curioasă. Ea știa că nu ar trebui să fie.
Dar nu se întrebase ea cum ar fi să fii dorit cu intensitatea în care Jacks părea să-și dorească
lucrurile?
Gura lui s-a curbat mai larg în timp ce mâinile lui i-au trecut de la gâtul ei la ea
umerii și și-a alunecat încet pelerina, lăsând mai mult din pielea ei la vedere.
— Ar trebui să te întorci de cealaltă parte a porții. Vocea ei era răgușită.
„Tu ești cel care a spus că am nevoie de o distragere a atenției.” Degetele lui au coborât
mai jos, coborându-i pe pieptul ei până la întinderea sensibilă a pielii chiar deasupra liniei de
dantelă a corsetului ei. „Nu este mai bine decât să vorbești?” Un deget a trecut până la capăt
în corset.
Respirația i s-a oprit. „Nu cred că aceasta este o idee bună.”

„Asta este ceea ce îl face interesant.” Cealaltă mână a lui i-a găsit maxilarul, în timp ce
degetul din corset îi mângâia ușor deasupra inimii, convingându-l să bată și mai repede.
„Poți oricând să ridici lama”, a batjocorit el. „Nu ți-ar plăcea de mine
ca un vampir, Mica Vulpe.”
Mâna caldă de la falca ei îi înclină capul pe spate până când îi întâlni ochii.
Erau dilatate până la un negru aproape complet și, cumva, încă la fel de strălucitoare ca rupte
stele.
Trebuia să se retragă. Era greșit din atâtea motive și, mai rău decât atât, era incredibil
de stupid să-l lași să o atingă în continuare, să-i placă felul în care o atingea în continuare.
Nici măcar n-ar fi făcut asta dacă nu ar fi veninul de vampir.

Nu conta că el era blând, că degetele lui abia îi periau pielea, în timp ce treceau de la
pieptul ei până la ceafă, în timp ce cealaltă mână a mers la șoldul ei, alunecând încet peste
fustele ei în timp ce el a ușurat-o mai aproape. Cripta îngheța, dar Jacks era suficient de cald
încât să încălzească fiecare centimetru de Evangeline în timp ce mâna de la gâtul ei i-a
alunecat în păr, răsucindu-și degetele în jurul șuvițelor înainte de a le împinge departe de
gâtul ei și...
Dinții îi zdrobeau pulsul.

„Jacks...” Deodată a fost imposibil să formezi cuvinte. Gura lui fierbinte era pe gâtul ei,
iar dinții lui erau pe pielea ei. Dintii lui ! Evangeline se lipi în cele din urmă de pieptul lui. Dar
era la fel de inutil ca încercarea de a lupta cu un bloc de marmură. Marmură fierbinte,
sculptată. Voia să-i spună să nu o muște, dar rostirea cuvântului mușcă nu părea cea mai
înțeleaptă idee tocmai atunci. „Nu vei dori asta mai târziu…”
„Nu mă gândesc cu adevărat la mai târziu.” El a lins-o, cu o lovitură langouroasă în sus

coloana gâtului ei.
Ea icni: „Nici măcar nu mă placi”.

„Îmi place de tine chiar acum. Imi place mult de tine." El îi suge ușor pielea. „De fapt, nu
mă pot gândi la nimic care îmi place mai mult.”
„Jacks – totul provine din veninul vampirilor.” Ea se lipi mai tare de pieptul lui, frenetică,
dar el nu părea să observe. Limba lui era pe gâtul ei,
jucându-se cu pulsul ei. „Tu...” Cuvintele ei se clătinară în timp ce dinții lui o zdrobeau din nou,
răzbândind-o pe toată pielea ei sensibilizată într-un mod care nu ar fi trebuit să se simtă atât de
incredibil de bine.
A trebuit să oprească asta. O muscatura. S-a vărsat o picătură de sânge și amândoi ar avea
probleme. „Dacă faci asta... nu vei mai vedea niciodată soarele. Nu îți va lipsi soarele?”
Singurul lui răspuns a fost o altă linsă întortocheată, apoi a fost cealaltă mână
strângându-se în jurul șoldurilor, trăgând-o mai aproape de parcă s-ar fi pregătit să...
„Trebuie să deschid Arcul Valory!”
Jacks rămase lini tit la cuvintele ei.
Respirația i s-a zguduit în timp ce buzele îi pluteau peste pulsul ei. Nu a muscat-o. Dar nu a
eliberat-o. Dacă ceva, el o ținea mai strâns. El ardea împotriva ei. Ea încercă să-și calmeze
respirația, sigur că el putea simți bătăile inimii ei accelerate și auzi sângele curgându-i în vene
sub gura lui întredeschisă. Dar nu a coborât buzele.
Nu s-a mișcat decât pentru a inspira și a expira.

Nu știa cât timp au stat acolo, înfășurați într-o îmbrățișare cu care nu se putea lupta și căreia
Jacks părea că nu putea să o renunțe. Au fost momente în care s-a luptat. El i-a încurcat părul în
degete, vârfurile lor reci atingându-i scalpul... Rece. Palma îi era rece.
Evangeline a îndrăznit să ridice privirea în timp ce lumina soarelui dimineață se strecura prin
fereastra mausoleului. Au supraviețuit nopții.
Brațele lui Jacks se încordară de parcă și-ar fi dat seama.
Tot ceea ce ardese se simți brusc ca gheață. Pieptul lui, brațele lui, respirația lui pe gâtul ei.
Se desprinse încet de ea, cu mișcări grele și lipsite de grație.

El era din nou Jacks care o transportaseră la apartamentul lui LaLa. Căldura, dorința, foamea,
toate dispăruseră odată cu noaptea. Mâinile lui erau stânjenite când își descurca degetele de
părul ei. Amintea în mod ciudat de când Apollo fusese eliberat de magia lui Jacks. Numai că Jacks
nu era supărat, doar extrem de inconfortabil.
Cel puțin nu râdea. Evangeline nu credea că ar fi suportat-o dacă el ar fi tachinat-o pentru că

l-a lăsat să se apropie atât de mult sau pentru că a gâfâit când l-a lins.
gâtul ei.
Obrajii îi ardeau deodată și era recunoscătoare că nu s-a uitat la ea când s-a aplecat să-și
apuce pumnalul.
Îi luă o clipă să se întoarcă, să-și netezească părul și să respire adânc, inspirând dimineața
răcoroasă și crocantă în locul lui.
"Aici." Vocea lui Jacks era chiar în spatele ei. Și apoi și-a simțit mantia ciufulită. I-a pus-o pe
umerii ei și i-a prins rapid bretelele de corset. „Dacă mori înghețat, necazul pe care m-am dus
să te țin în viață va fi irosit.” Tonul lui batjocoritor era înapoi, tăiat și tăiat, și totuși ea simți
peria moale a vârfurilor degetelor lui zăbovind pe gâtul ei înainte ca el să se îndepărteze.
Evangeline încercă să nu reac ioneze. Nici măcar nu era sigură că el și-a dat seama că a
făcut-o. Când ea se întoarse să-l înfrunte din nou, el era din nou indiferent în timp ce se
îndrepta spre ieșirea din mausoleu.
Ea a început să urmeze, când a văzut-o, sclipind pe pământ. Pumnalul pe care-l aruncase

în ea noaptea trecută. Cel cu toate pietrele sparte. Îi ridicase mantia, dar lăsase micul cuțit.
"Aștepta-"
Jacks se uită la ea peste umărul lui.
Ea luă lama și o întinse.

O fantomă încruntă îi întoarse gura. Ea nu putea citi privirea din ochii lui, dar tonul lui era
brusc. "Lăsați-l."
A dispărut pe u ă fără să mai arunce o privire.
Evangeline își închise mâna în jurul mânerului cu bijuterii al pumnalului.
Avea de gând să-l păstreze, dar nu se lăsa să se întrebe de ce.
Un strat de rouă înghețată a acoperit terenul cimitirului, iar o armată de dragoni minusculi
acoperea vârfurile pietrelor funerare, sforăind mici scântei care temperau aerul de la geros la
rece.
Jacks și-a frecat o mână pe față. Sub ochii lui erau niște cercuri cu vânătăi, care nu fuseseră
acolo înainte. „Trebuie să ajungem undeva în siguranță”, a spus el.
— Și dacă ne-am întoarce la Wolf Hall? ea a sugerat.

Îi aruncă o privire care ar fi putut să ofilească o pădure. "Vrei să fii
închis într-o temniță?”

„Nu m-ai lăsat să termin. M-am gândit la ce ne-a spus Chaos. Dacă Apollo a fost de
fapt ucis de acest ulei malefic și nu de lacrimile lui LaLa, atunci vrăjitoarea care a
cumpărat uleiul de la Chaos și l-a otrăvit cu el pe Apollo ar fi fost sora mea vitregă.
Jacks și-a mijit ochii – sau stăteau în cădere? Chiar părea epuizat. Era și ea obosită,
dar era îngrămădită adânc sub o serie de sentimente și nevoi mult mai urgente, cum ar
fi să-și dea seama cine l-a ucis pe Apollo.
După dezvăluirea lui Luc, Evangeline era din ce în ce mai înclinată să creadă că
ucigașul este sora ei vitregă. Dar s-a gândit ea asta doar pentru că Luc spusese că
Marisol l-a înjurat sau pentru că Marisol era de fapt vinovată?
„Nu sunt complet sigur de ce Marisol ar fi vrut să-l otrăvească pe Apollo”,

Evangeline a recunoscut, „dar mă tot întreb despre acea carte de vrăji pe care a cumpărat-o.
Mă gândeam că ne-am putea strecura înapoi în Sala Lupilor și ai putea să-ți folosești
puterile asupra ei pentru a o obliga să ne spună adevărul.
„Chiar dacă mi s-a părut o idee bună, ceea ce nu o fac, nu te-aș putea ajuta uu…”
Jacks încetă, îngrădindu-și cuvintele la sfârșit.
"Esti in regula?" întrebă Evangeline.
Îi întâlni privirea și căscă. „Eu—eu—” Se zbătu el scurt înainte
făcând o pauză să-și frece ochii. "Sunt bine. Doar obosit de... Se legănă în picioare.
„Jacks”. Ea întinse o mână pentru a-l liniști.
El a tresărit departe. — Sunt bine, repetă el, dar chiar și acele cuvinte au fost stricate
de un căscat.
„Adormi în picioare.”
— Eu nu... Jacks căscă din nou, cu gura larg întinsă în timp ce ochii i se închideau
complet.
„Jacks!” Ea l-a scuturat repede trezindu-l.
El clipi la ea, cu ochii încrezători, de parcă ar fi fost în stare de ebrietate. Nimic la el
nu era ascuțit. Era moale pe margini, cu părul lui auriu ciufulit și ochii lui albaștri
somnoroși. S-ar putea să fi fost amuzant în alte circumstanțe – și acum era puțin comic.
Ea și-a imaginat-o ca pe un titlu al unei foi de scandal. PRIȚUL INIMLOR UCIUT DE SOM!
EXPEDIAT DE UN PIESE!
DISTRUS DE VIS!
Dar această oboseală nu părea firească. „Jacks, cred că e ceva în neregulă cu tine.”
„Nu este nimic nou.” I-a aruncat un zâmbet lent și ticălos. "Am nevoie doar de
la … găsește un pat.”
Se clătină de la ea la cel mai apropiat cimitir, de parcă ar fi suficient.
„Oh, nu...” Ea îl prinse de brațul solid și îl trase înapoi spre ea.
Dar ea nu știa cât timp putea continua să se lupte cu el. Dacă Jacks chiar alege să se
întindă, ea nu era suficient de puternică pentru a-l ridica. — Nu poți dormi aici, Jacks.
— Doar un pic, Vulpea. Pleoapele lui palide fluturau în sus și în jos. „Acesta este
probabil doar un efect secundar al veninului”, murmură el. „Există întotdeauna un cost
pentru puterea necâștigată…”
Se legăna spre pământ.
Ea l-a prins de umeri pentru a-l liniști din nou. Efect secundar sau nu, nu au putut
rămâne aici. „Trebuie să ajungem undeva în siguranță, îți amintești? Spune-mi unde
locuiești.”
În loc să răspundă, Jacks s-a îndepărtat și s-a lăsat de un copac din apropiere acoperit
cu postere cu asemănarea ei. Păreau să se fi înmulțit peste noapte, crescând ca o ciumă
de hârtie. Numai că acum nu au spus pur și simplu că a dispărut.
EVANGELINA VULPE
VĂUT pentru
crimă
Prințesa Evangeline Fox, cunoscută anterior ca Draga

Salvator a Valendei, este căutată pentru uciderea
soțului ei, Prințul Moștenitor Apollo Titus Acadian. Se
crede a fi extrem de periculos și posibil în posesia
abilităților magice. Dacă vezi prințesa, nu te apropia de ea.
Contactați imediat Ordinul Regal al Soldaților.
Evangeline nu știa dacă voia să țipe sau să plângă sau doar să-l lase pe Jacks să se
ghemuiască cu ea de parcă ar fi fost pătura lui. Nu era suficient că părinții ei muriseră, că
prima ei dragoste fusese blestemată de sora ei vitregă, că fusese transformată în piatră, că
pierduse magazinul de curiozități al tatălui ei și că se căsătorise cu un prinț care a fost
blestemat și apoi ucis – acum o învinovățeau oficial pentru uciderea lui.
„Jacks, te rog revino în fire! Nu mai lipsesc, sunt căutat pentru crimă.” Ea l-a scuturat
până când a deschis ochii. Dar dacă s-ar fi așteptat la un răspuns coerent, ar fi fost
dezamăgită. Singurul răspuns al lui Jacks a fost să rupă afișul și să închidă din nou ochii.
Nu a fost ușor să-l scoți pe Jack din cimitir și a fost și mai dificil să afli unde locuia. Ori de
câte ori Evangeline a întrebat despre casa lui, Jacks a continuat să-și scuture capul de aur și
a spus: „LaLa’s este mai aproape”.
Din nefericire, fie apartamentul lui LaLa se mutase în timpul nopții, fie Evangeline era
prea nerăbdătoare să fie bună cu indicații. S-a urcat înapoi la turle, dar nu a putut găsi casa
lui LaLa printre numeroasele magazine și căsuțe stivuite. Nu a ajutat că, în timp ce urcau
treptele nesfârșite, Jacks continua să se prăbușească de cele mai apropiate uși și pereți și să
mormăie despre mere.
Ea a riscat să cumpere câteva bucăți de fructe de la un vânzător, dar după ce a luat unul
mușcă, Jacks l-a scăpat și s-a rezemat greu de umărul ei.
Inima i-a tresărit la contact, care a fost răspunsul absolut greșit.
O femeie care purta o încărcătură de rufe i-a privit pe cei doi puțin mai mult decât ar fi
fost considerat politicos, iar panica lui Evangeline a crescut. Trebuiau să găsească unde să
se ascundă. Nu puteau continua să rătăcească așa. Cineva și-ar da seama cine sunt ei și ar
chema soldații regali.
Lumea se trezea cu fiecare secundă care trecea. Strigătele vânzătorilor care vindeau
hârtii și scoici și tonice de mare de dimineață umpleau străzile pline de viață de dedesubt.
Ea a încercat să închidă tot zgomotul și să se concentreze pe găsirea unui
loc sigur de ascunde. Dar Evangeline a tot auzit sunetul unui clopoțel, sunând veselă un șir
nesfârșit de zgomote de parcă ar spune: Uită-te la mine!
Uită-te la mine!
Evangeline, desigur, știa că clopotele nu pot vorbi. Dar mama ei spusese că clopotele ei au al
șaselea simț. Ea spusese să-i lustruiești mereu, să te gândești mereu la ce spui în fața lor și să
asculți mereu clopotele care sună când nu ar trebui.
Evangeline aruncă în jurul turnului până când văzu clopoțelul vesel de fier legănându-se
sălbatic înainte și înapoi deasupra unei uși negre închise, cu un semn care scria Pleacă.
Ding. Ding. Ding.

Soneria nu se opri până când Evangeline îl părăsi pentru scurt timp pe Jacks, se apropie de
u ă i bătu.
Nimeni nu a răspuns.
Clopo elul continua să sune, mai furios.

Evangeline încercă butonul.
Nu s-a clintit. Ușa era încuiată, dar nu părea să fie nimeni înăuntru.
Sperând că clopoțelul îi făcea o favoare și îi arăta un loc unde să se ascundă, Evangeline scoase
pumnalul lui Jacks și i-a înțepat degetul cu vârful.
"Te rog deschide."
Butonul se întoarse cu un clic ușor.
Evangeline l-a găsit repede pe Jacks ghemuit în fața celei mai apropiate uși.
strângând un cear af de scandal la piept ca pe o pătură.
"Haide acum." Ea s-a ghemuit ca să-i strecoare un braț sub umăr și, pentru o dată, el nu s-a
luptat cu ea și nici nu a încercat să o tragă cu el la pământ. Capul lui se lăsă lângă ea în timp ce ea
îl conduse spre ușa neagră, trântind sub greutatea lui.
— Ești atât de norocoasă că sunt aici, mormăi ea.

— Norocul nu a avut nimic de-a face cu asta, mormăi Jacks. „Te-am vrut aici, Micuță Vulpe.
Cine crezi că a rugat-o pe Poison să te salveze și să-i sugereze împărătesei sale să te trimită la
Nocte Neverending?
46
Evangeline și Jacks s-au împiedicat pe ușă împreună. Camera era rece și a crezut că
avea miros de mere, dar s-ar putea să fi fost doar Jacks.
Un luminator îi oferia suficientă lumină pentru ca Evangeline să vadă pereții cu

rafturi de cărți rupte la întâmplare de un șemineu, un birou zdrobit, plin de hârtie, o
canapea din catifea chihlimbar închis și o pereche de fotolii nepotrivite.
Se poticnseseră în biblioteca privată a cuiva. Ea spera doar ca proprietarul să nu se
întoarcă în timp ce se ascundeau acolo.
De îndată ce ușa s-a închis în urma lor, Jacks s-a tras și a căzut deasupra canapelei,
cu capul sprijinit de unul dintre brațele sale de catifea, cu picioarele lungi atârnând de
la capăt.
„Jacks!” Ea încercă să-l trezească, sperând că-l va putea face să răspundă măcar la
încă o întrebare înainte ca el să adoarmă complet. Dacă ar fi fost mai atent, nu ar fi
recunoscut niciodată că i-a cerut lui Poison să o vindece sau să o ajute să o ademenească
în Nord. Nu că ar fi fost complet șocată; ea înțelesese din prima ei noapte acolo că
Jacks o așteptase.
"Spune-mi mai multe." Ea și-a înmuiat vocea. Poate că l-ar putea face să creadă că
era doar o parte dintr-un vis. „Spune-mi ce vrei în interiorul Valory Arch.”
Evangeline încetă să-și scuture umărul și netezi pe spate o șuviță de păr auriu care
îi căzuse pe fața adormită. Se întrebă de ce îl vopsise înainte. Dacă ar fi fost deghizat,
albastrul era o alegere teribilă; era mult prea îndrăzneț și captivant. Nu că aurul
strălucitor ar fi fost ușor de ignorat. Chiar
fără alura de vampir, a tentat-o să se uite și se simțea incredibil de moale

împotriva degetelor ei dezghețate în timp ce le trecea prin...
Mâna lui Jacks o acoperi pe a ei, rece și fermă deasupra degetelor ei. "Rău …
idee..., murmură el.
Ea și-a smuls mâna. Ea nu intenționase să-l atingă așa.
Jacks nu era un lucru pe care să-l atingă. Nici măcar nu era un lucru care îi plăcea.
Deși, de îndată ce a avut gândul, a știut că nu era adevărat. Nu mai. Evangeline
nu era pregătită să spună că sunt prieteni, dar după noaptea trecută, nu se mai
simțea ca și cum ar fi dușmani.
Un inamic nu și-ar fi petrecut noaptea cu cineva pentru a se asigura că nu se
va transforma într-un vampir. Și un inamic nu ar fi ținut-o atât de aproape și nici
nu ar fi gustat-o pe gât, așa cum a făcut-o Jacks. Evangeline știa că ar fi vrut să o
muște, dar limba lui de pe gâtul ei nu fusese doar despre a mușca.
Nu voia să se gândească prea mult la asta – cam ca pumnalul cu bijuterii pe
care îl luase din criptă și îl pusese în teacă de la șold. Era bucuroasă că Jacks nu se
mai simțea dușmanul ei, dar ar fi periculos să-l lași să meargă mai departe și să-l
considere un prieten.
Evangeline și-a permis un mic zâmbet când a simțit pelerina ciufulită
îi pusese el peste umerii ei. Apoi s-a îndepărtat de el.
O hârtie foșni sub piciorul ei – hârtia de ziar pe care o ținea Jacks.
Ea se gândise înainte că el strânsese cear aful mototolit alb-negru ca pe o
pătură pentru că fusese atât de obosit. Probabil că a repetat vestea că ea era
căutată pentru crimă. Dar o singură privire la titlu i-a răzgândit părerea.
Zvonul zilnic
MIREASA blestemata și noul prinț moștenitor
Este oficial: noul prinț moștenitor, Tiberius Peregrine Acadian, este logodit cu Marisol Antoinette Tourmaline,
cunoscută și sub numele de Mireasa blestemata. Știu că multora dintre voi le va fi greu de crezut, dar nu aș fi
tipărit aceste cuvinte fără confirmarea prințului Tiberius însuși. „A fost dragoste la prima vedere”, a spus el. „În
momentul în care am pus ochii pe Marisol Tourmaline, am știut că eram meniți să fim împreună.”
Am auzit șoapte că mulți membri ai curții regale sunt supărați că prințul Tiberius plănuiește să se căsătorească înainte ca trupul
fratelui său să fie chiar în mormânt. Desigur, există și zvonuri că trupul prințului Apollo a dispărut, dar nimeni din Sala Lupului nu vorbește
despre asta.
Nunta va avea loc mâine dimineață și nu se poate să nu se întrebe de ce este acest eveniment
se întâmplă atât de curând -
Evangeline nu avea pagina 6. Dar nu trebuia să continue să citească.

Ea încercase să-i dea lui Marisol beneficiul îndoielii. Nu voia ca sora ei vitregă să fie un
criminal sau un monstru. Dar tot ce se putea gândi Evangeline era că Marisol folosise o altă
poțiune de dragoste pentru a-l vrăji pe Tiberius.
Și Evangeline se temea că acesta nu era singurul lucru pe care îl făcuse sora ei vitregă.
Evangeline o bănuise pe Marisol de uciderea lui Apollo, dar până acum nu se putea
gândi la motivul pentru care sora ei vitregă ar fi vrut să-l ucidă pe prințul Apollo. Cu Apollo
mort, Tiberius era prințul moștenitor. Odată ce s-a căsătorit cu Marisol, el va deveni rege,
iar Marisol va fi regină.
Ar fi fost mai ușor să-l vrăji pe Apollo, dar poate că Marisol încercase și nu funcționase,
deoarece Apollo era deja sub influența lui Jacks. Sau Marisol tocmai l-a găsit pe Tiberius mai
atrăgător? I-a fost greu pentru Evangeline să înțeleagă cu adevărat ceva din asta.
Când Evangeline s-a gândit la Marisol, și-a amintit felul în care o îmbrățișase înainte de
nuntă de parcă ar fi fost cu adevărat surori. Dar dacă nu ar fi fost o îmbrățișare te iubesc?
Poate că fusese o îmbrățișare „Îmi pare rău, o să te-omor”.
Era încă puțin de neînțeles să cred că sora ei vitregă încercase s-o ucidă. Dar nici
Evangeline nu-și imaginase niciodată că Marisol era cea care l-a blestemat pe Luc, totuși ea
o făcuse.
Marisol dobândise, de asemenea, cărți de magie din Nord, atât de periculoase, LaLa,
iar Jacks s-a comportat ca și cum Marisol ar fi fost un răufăcător doar pentru că le deținea.
Marisol ar fi putut fi cu ușurință vrăjitoarea care se dusese în cripta Chaosului pentru uleiul
malefic.
Motivul a fost singurul lucru care nu i s-a părut pe deplin corect pentru Evangeline.
Putea să înțeleagă că sora ei vitregă vraja cuiva. Dar nu și-a putut imagina pe Marisol
ucigând mai mulți oameni pentru o
coroană. Nu părea ceva ce ar face Marisol. Dar poate că Evangeline nu știa cu adevărat
ce lucruri va face Marisol.
Evangeline a revenit la cuvintele oribile pe care o auzise pe Agnes
spune: „Uită-te la tine. Tenul tău. Parul tau. Poziția ta este ca o panglică umedă, iar
acele cercuri de sub ochi sunt hidoase. Un bărbat ar putea să treacă cu vederea mica
ta reputație blestemata dacă ai fi ceva la care să te uiți, dar eu abia pot tolera vederea...
Evangeline credea în dragoste și în basme și în final fericit, pentru că asta o

învățaseră părinții ei. Dar Agnes îi spusese lui Marisol că este neatrăgătoare și nedorită.
De aceea făcuse toate astea?
Totul a fost atât de urât în orice caz.
„Jacks, trezește-te!” Evangeline îi puse o mână pe piept, sperând că atingerea l-ar
putea zgudui, dar somnul lui era atât de adânc, încât ar fi putut să-l suspecteze mort
dacă nu ar fi fost ridicarea și căderea pieptului și bătăile constante ale inimii lui.
Inima lui.
Chiar bătea. S-ar fi putut simți puțin mai lent decât bătăile inimii umane, dar
Evangeline nu și-a lăsat mâna să zăbovească. I-ar fi dorit ajutorul pentru asta, dar dacă
nu s-ar fi trezit curând, nu-și putea pierde timpul să-l aștepte.
Nu doar că Evangeline trebuia să-și demonstreze nevinovăția sau că voia să-l

salveze pe Tiberius de persoana care ar fi putut să-și ucidă fratele. Evangeline nu era
fizic capabilă să stea doar în această bibliotecă pierdută și să aștepte. Trebuia să știe
dacă avea dreptate în privința lui Marisol.
Și știa exact cum să o facă. Exista o modalitate de a demonstra dacă Marisol era fie
nevinovată, fie vinovată. Evangeline trebuia să găsească un remediu pentru o vrajă de
dragoste. Dacă ar funcționa pe Tiberius, ar dezvălui vinovăția lui Marisol. La fel pentru
inocența ei dacă vindecarea a eșuat.
Dar Evangeline ar trebui să lucreze repede pentru a descoperi un leac și
administrează-l înainte de nunta de mâine dimineață.
Potrivit lui Luc, veninul de vampir ar putea rupe o vrajă de dragoste. Dar Evangeline
nu voia să riște o altă vizită în Haos, iar infectarea lui Tiberius cu venin de vampir ar
putea provoca mai mult rău decât bine.
Ar trebui să găsească o altă cale.

După ce a aprins un foc în vatră, Evangeline se apropie de rafturi. Părea puțin
prea întâmplător să găsească o carte de vrăji cu un antidot pentru o poțiune de
dragoste, dar cel puțin era un loc de început.
Înalte și zgâriate, rafturile de cărți acopereau aproape trei sferturi din
pereții bibliotecii, iar proprietarului lor nu îi păsa prea mult de organizare.
De exemplu, pe primul perete de rafturi, cel mai aproape de ușa de la intrare,
Evangeline a găsit o serie de cărți diferite despre călătoriile în timp, dar niciuna dintre
ele nu a fost grupată. Au fost împrăștiate la întâmplare, așezate lângă volume pe
teme precum culoarea albastră, cum se scrie poezie, o enciclopedie pentru litera E.
După ce a stabilit că aceste rafturi nu țineau cărți de vrăji sau cărți de bucate
deghizate în cărți de vrăji, ea a trecut mai departe. Era pe cale să atace un alt set de
rafturi când a observat biroul din colț – sau, mai precis, nota de culoare care venea de
la sticlele de apă cu aromă fantastică a lui Fortuna așezate deasupra biroului. Au venit
în patru arome - noroc, curiozitate, soare și recunoștință - și toate au fost legate
împreună cu o fundă mov elaborată care s-a ciocnit cu restul încăperii.
Nu ar fi trebuit să atingă sticlele; erau clar un dar. Dar o privire la culorile lor
strălucitoare și ea nu s-a putut abține să ridice o sticlă de curiozitate albastru-cerulean.
Gâtul i s-a uscat brusc în timp ce încerca să-și amintească ultima dată când băuse
ceva. Nu încercase niciodată Apa cu aromă fantastică de la Fortuna, dar o văzuse de
mai multe ori și, la fel ca pe eticheta sticlei, era curioasă.
Lichidul bolborosi pe limba ei și avea gust de bumbac și... siguranță

ace? Era departe de a fi o aromă fantastică și totuși ea a terminat întreaga băutură.
Voia să pună sticla înapoi și să se întoarcă la sarcina ei, dar încă îi era sete. Ea
apucă o sticlă strălucitoare de noroc, întrebându-se dacă ar putea avea un gust mai bun.
Lichidul din interior avea o nuanță senzațională de verde, dar avea gust de iarbă și
țelină veche.
Cum au fost aceste băuturi atât de populare?
Doar dacă nu aromele au atras oamenii la aceste ape?
Evangeline studie sticla verde strălucitoare din mâinile ei. Poate băuturile
a inspirat un fel de constrângere a setei? În ciuda eforturilor ei de a lăsa băutura jos,

Evangeline nu a putut să nu continue să bea sticla de noroc.
Când a terminat, a fost tentată să apuce încă una. Și ar fi făcut-o dacă nu ar fi

observat grămada de misiva așezate lângă sticlele minunate.
Evangeline nu și-a făcut un obicei din a citi corespondența altora. Dar era amețită
de oboseala fizică și de goana ciudată oferită de băuturi și a observat ceva familiar la
scrisoarea împăturită de pe vârful grămezii.
Nota era scrisă de mână și era adresată lordului Jacks. Era scrisoarea pe care i-o
scrisese săptămâna trecută.
Ea a mai ales câteva note. Toate au fost scrise lui Jacks.
Nu era de mirare că clopoțelul sunase atât de sălbatic – acest loc îi aparținea.
47
Evangeline știa că Jacks va fi nemulțumit că ea îi trecea prin corespondență, dar el

dormea și ea nu se putea opri. Era ca și cum ai bea din sticlele cu apă aromată, doar
că singura magie în joc era curiozitatea ei pentru Jacks.
Scrisorile, din păcate, nu-i dădeau nicio indicație cu privire la ce dorea Jacks de la
Valory Arch, dar confirmau că acesta era locul de afaceri al lui Jacks. Majoritatea
corespondenților i-au cerut favoruri sau întâlniri. Atâția oameni erau mult prea dornici
să-i devină datori, așa cum fusese cândva.
Ea nu se gândise niciodată la Jacks ca la cineva care lucrează, exact. Biroul lui a

apărut și așa, cu rafturile sale dezorganizate și scaunele nepotrivite. Dar după ce a
petrecut timp cu el, Evangeline știa că Jacks nu era atât de imprudent sau neglijent pe
cât îi făcea pe oameni să creadă. Era un colecționar calculat. Îl văzuse încasând
favoruri de la două Sorte diferite — Haos și Otrăvire — iar scrisorile de pe acest birou
promiteau și mai multe. Ar fi fost ușor să deraieze din căutarea ei pentru o carte care
să conțină un remediu cu poțiune de dragoste pentru a vedea ce fel de lucruri le-a
luat Jacks de la oameni. Și poate că ea s-a oprit pentru o scurtă pauză pentru a mai
arunca un pic prin biroul lui – fără îndoială că nu ar fi avut nicio reținere să se uite
prin lucrurile ei. Dar tot ce a găsit au fost niște monede urâte, o panglică de mătase
albastră, niște foi recente de scandal despre nunta ei și, bineînțeles, mere.
Apoi s-a întors la rafturi, căutând un volum cu un antidot pentru vraja dragostei.
Cele mai multe dintre cărțile lui Jacks erau stivuite strâmb și lângă volume fără niciun
motiv aparent, cu excepția unei mici colecție a ultimei cărți pe care s-ar fi așteptat să o
găsească aici: Balada arcașului și vulpei.
Ceva s-a încălzit înăuntrul ei la vederea atâtor copii ale cărții ei preferate de povești.
Jacks deținea șapte volume, de la vechi la foarte vechi. Poziționați mai precis decât orice
altceva în bârlogul lui, stăteau unul lângă celălalt, în vârful raftului, genul de loc în care o
persoană păstra cărți pe care nu voia să le atingă altcineva.
Despre ce au fost toate astea?

Și-ar fi dorit ca Jacks să fie treaz, ca să-l poată întreba, dar el nu se mișcase din poziția pe
canapea, unde membrele îi erau întinse nesăbuit, făcându-l să pară de necontrolat chiar și în
somn.
Evangeline întinse mâna spre primul volum – știa că era distrasă. Dar tot ce voia era să se
uite la ultima pagină și să vadă ce fel de final avea povestea. Voia să știe dacă avea un sfârșit
fericit – dacă arcașul și-a sărutat fata Vulpea sau dacă a ucis-o. Și poate că a văzut toate aceste
cărți a fost un semn. Începea să creadă că uneori își imagina că lucrurile sunt semne când nu.
Dar asta nu însemna că nu există semne reale.
A deschis prima carte, dar paginile din spate erau toate rupte.
Și, din păcate, nu a avut mai mult noroc cu niciunul dintre celelalte volume. Fiecare copie a
luptat cu ea. O carte îi cădea din mâini de fiecare dată când încerca să o deschidă. O altă carte
avea doar pagini goale la sfârșit.
În cele din urmă, a ajuns la al șaptelea exemplar. Degetele îi furnicau când ridica
acoperi.
Această carte s-a deschis cu ușurință și a fost exemplul perfect al unei persoane care
găsește ceea ce avea nevoie în loc de ceea ce își dorea.
Balada arcașului și vulpei a fost tipărită pe cotor, dar când Evangeline a deschis cartea,
pagina de titlu scria: Rețete ale nordului antic: tradus pentru prima dată în cinci sute de ani.
Era același titlu ca și cartea de vrăji ilicite a lui Marisol.

Cuprinsul a enumerat doar rețete. Și primele intrări au fost toate făcute cu ingrediente
inofensive precum napi, cartofi și țelină. Dar despre
o duzină de pagini mai târziu, rețetele s-au transformat în vrăji, poțiuni și magie, iar unele dintre ele
sunau la fel de oribil pe cât pretindeau LaLa și Jacks.
Evangeline a trecut cu furie peste vrăji pentru a invoca focul iadului și pentru a se scurge a
sufletul persoanei până când a găsit o secțiune despre dragoste.
Pentru a găsi dragostea
Pentru a pune capăt
iubirii Pentru a transforma pe cineva în iubirea ta adevărată
Primele două vrăji nu au fost de niciun ajutor, dar a treia vrajă părea de parcă ar putea fi utilă.
Pentru a transforma pe cineva în cel tău

Dragoste adevărată
Avertisment: vrăjile și poțiunile de dragoste sunt printre cele mai volatile și imprevizibile. Dacă alegeți să
continuați, vă rugăm să rețineți toate precauțiile de mai jos.
Vei avea nevoie:
O fiolă de ulei malefic*

Păr, lacrimi, transpirație sau sânge – al tău și al persoanei pe care o dorești cel mai mult †
O lumânare a vopsit culoarea iubirii pe care ți-o dorești ‡
O lingură de trandafir cu zahăr
Un praf de cardamom
Se presară pudră de rădăcină de iris
Bol de sticlă pură
* Nu este recomandată înlocuirea altor uleiuri. Deși greu de procurat, uleiul malefic este cel mai bun mod
de a vă asigura că poțiunea voastră de dragoste va funcționa numai asupra persoanei pe care o doriți cel
mai mult. Cu toate acestea, fii foarte atent. În forma sa brută, uleiul malefic este extrem de toxic.
† Părul este cel mai ușor de obținut și, prin urmare, va produce cele mai blânde rezultate. Pentru cel mai
puternic rezultat, se recomandă sânge. Cu toate acestea, când vine vorba de vrăji care implică dragoste,
această carte ar încuraja utilizarea de ingrediente mai blânde. Poțiunile de dragoste extrem de puternice
pot duce la emoții periculoase și extrem de volatile. ‡ Cel mai pur roșu va avea ca rezultat un sentiment cel
mai apropiat de iubire. Rozul va produce ceva mai asemănător cu o afecțiune ușoară. Mov închis va duce la
obsesie și nu este recomandat.
Combinați toate ingredientele într-un castron, puse deasupra lumânării aprinse, rostiți numele
obiectul dorinței tale de șapte ori, apoi lasă flacăra să ardă peste noapte.
Pentru utilizare: Odată ce soluția este completă, folosiți degetele pentru a peria amestecul de pielea
obiectului dorit. Este nevoie doar de o atingere.
Avertizare! Există un cost pentru fiecare vrajă. Intensitatea iubirii va determina intensitatea costului,
care poate varia de la ploaia în ziua nunții tale până la un fericit pentru totdeauna profund deteriorat.
Pentru a anula vraja: vrăjile și poțiunile de dragoste rareori se inversează de la sine, deși oamenii care
lansează cele puternice ajung adesea să regrete alegerile lor. Dacă doriți să anulați o vrajă de dragoste,
această carte vă recomandă Ser pentru adevăruri (rețetă la pagina 186).
Evangeline nu a putut trece la pagina 186 destul de repede. Poțiunea de dragoste nu

numai că menționa uleiul malefic, ci spunea că un efect secundar era zilele nunții distruse. Mai
multe dovezi ale vinovăției lui Marisol.
Poate că Evangeline ar fi fost de vină pentru prima nuntă eșuată a lui Marisol, dar Jacks
jurase în repetate rânduri că atacul lupului care împiedicase a doua încercare nu fusese
niciodată fapta lui, iar Evangeline înclină în cele din urmă să-l creadă. Atacul lui Luc trebuie să
fi fost costul vrajei de dragoste a lui Marisol.
Evangeline se uită încă o dată la Jacks, drapat neglijent pe canapea în timp ce el dormea,
și se întrebă dacă mai erau și alte lucruri despre care greșise.
Dar ar fi timp să-l întreb mai târziu. Chiar acum, singurul lucru de care avea nevoie
a face era să prepară leacul menționat în cartea ei.
Ser pentru adevăruri
Adevărul este adesea amar, mai ales atunci când o persoană a gustat minciuni mai plăcute.
Pentru a remedia, va trebui să ștergeți gustul dulce al minciunii.
Ingrediente recomandate:
Oasele zdrobite ale morților sau pielea de dragon carbonizată
Un praf sincer de pământ
O mână de apă pură
Șapte picături de sânge dintr-o venă magică
Amestecați toate ingredientele la focul din lemn de foc pentru rezultate optime.
Avertizare! Există un cost pentru fiecare vrajă. Mai multe adevăruri decât își doresc oamenii
sunt adesea dezvăluite. Efectele suplimentare ale Serului pentru Adevăruri sunt de obicei
temporare și pot include oboseală, luarea deciziilor și judecata afectate, amețeli, incapacitatea de
a spune o minciună și impulsul de a dezvălui orice adevăr nespus.
48
Era amurg când po iunea a fost făcută. Jacks era încă întins pe canapea de
parcă n-ar fi dormit de ani de zile.
„Jacks”. Ea l-a legănat de umăr, dar când el și-a mișcat capul auriu, a fost
doar pentru a se adânci mai adânc în pernă. Ea l-a mai împins încă o dată.
Ea a crezut că va fi treaz până acum. Dar poate că avea nevoie de restul — ea nu
credea că dormise deloc noaptea în care fusese otrăvită. Trebuie să fi fost
epuizat chiar înainte de mausoleu.
Și poate că era mai bine pentru ea să se odihnească. Evangeline
se îndoia că va fi entuziasmat de planul ei.
Ea știa deja că nu și-ar dori ca ea să se întoarcă la Sala Lupilor și probabil că
nici el nu ar avea încredere în poția ei. Deși era destul de mândră de munca ei.
Pentru pământ, ea răzuise murdăria de pe cizme. Pentru apă, luase zăpadă de
afară și o lăsase să se topească. Oasele zdrobite ale morților fuseseră o problemă.
Nu descoperise niciun schelet în biroul lui Jacks, dar găsise un păianjen mort.
Pentru sânge, se gândise să împrumute câteva picături de la Jacks, deoarece era
în mod clar mai magic. Dar Jacks era atât de departe de a fi sinceră. Evangeline
se întreba dacă sângele lui magic ar putea face mai mult rău decât bine. Ea
hotărâse că sângele ei ar trebui să fie suficient. A funcționat suficient de bine
pentru a desface încuietorile; sperăm că ar ajuta la anularea vrăjilor.
După aceea, își turnase amestecul într-una dintre sticlele rămase de Apa cu
aromă fantastică a Fortunei, sperând că băutura va fi la fel de ademenitoare
pentru Tiberius precum fusese pentru ea. Apoi a înfășurat sticla
hârtie.
Dragi Jacks,
dacă te trezești și nu sunt aici, nu te supăra. Dacă nu este cu mult trecut de zori,
atunci s-ar putea să am probleme. Cred că știu cine este ucigașul! Mă tem că e Marisol
până la urmă. (Pentru motiv, uitați-vă la foaia de scandal, pe care ați folosit-o ca un
înlocuitor sărac pentru o pătură .) M-am dus la Wolf Hall pentru a-l salva pe Tiberius
de la căsătoria cu ea și, sperăm, să curăț
propriul meu nume.
-Vulpe mica
Tot ce trebuia să facă acum era să-i scrie lui Jack un bilet.
Evangeline nu știa de ce și-a semnat numele așa. S-a simțit puțin proastă de îndată ce a
terminat. Dar ea nu a vrut să piardă timpul rescriindu-l.
Poate dacă ar fi foarte norocoasă, Jacks nu ar vedea niciodată biletul. Dacă totul ar fi mers
așa, ar intra și ieși din Wolf Hall chiar înainte ca Jacks să se trezească. Evangeline aproape că a
râs la ideea că totul va merge pe drumul ei.
Dar era șansa ca asta să se întâmple.
Și-a păstrat planul simplu.
Avea să intre în Sala Lupilor prin aceleași pasaje ascunse prin care s-a strecurat să-l
întâlnească pe Jacks. Apoi avea să-și lase antidotul poțiunii de dragoste în camerele lui Tiberius,
unde el va fi sigur să-l găsească și, cu orice noroc, va fi obligat să bea.
Dacă antidotul ar funcționa, Tiberius s-ar vindeca, iar duplicitatea lui Marisol
avea să i se dezvăluie așa cum fusese lui Luc.
Dacă antidotul nu ar funcționa, s-ar dovedi că Marisol este nevinovată, dar ucigașul ar fi
în continuare acolo.
Și dacă Evangeline a fost prinsă dând antidotul, atunci ucigașul

n-ar fi găsit niciodată — pentru că ea ar fi acuzată de crimă.
49
Evangeline nu s-a speriat. Era îngrozită. O suflare înfiorătoare de pufături albe rupte i-a scăpat
de pe buze când a ajuns la marginea Sălii Lupului și a luat în ea pietrele albe ca zăpada și capacele
ascuțite ale turnurilor. Pentru un moment de gheață, nu s-a mai putut mișca. Întregul ei corp s-a
strâns de amintiri despre Apollo. Despre modul în care escalase acești pereți ca să urce în camera
ei și apoi o ținuse toată noaptea. Ea încă îi putea vedea zâmbetul larg în ziua nunții lor și durerea
lui în acea noapte când murise.
Cu o altă explozie de respirație albă, și-a forțat picioarele să avanseze.

Etapa.
A respira.
Rață.
Dart spre ușa ascunsă.
Înțepă degetul.
Ușă deschisă.
Intră în pasaj.
Încercă să facă pas câte un pas și să nu se gândească la felul în care coridoarele Sălii Lupilor
erau mai largi și mai luminoase decât își amintea ea și cum oricine ar păși înăuntru ar fi sigur că
o va observa imediat, grăbindu-se ca un șoarece speriat. Din fericire, cei mai mulți locuitori din
Wolf Hall erau ocupați în prezent cu cina și ea avea nevoie doar de ea pentru a rămâne așa ceva
mai mult.
Era aproape în vechea ei dormitor de lângă fosta cameră a lui Tiberius,

și ea spera cu disperare să fie aceeași suită pe care o folosea acum.
Mâinile i s-au umezit de sudoare, făcând dificil să-și scoată o mănușă

și și-a descoperit degetele când a ajuns la ușa pe care trebuia să o deschidă.
Încă o picătură de sânge.
O altă blocare anulată.
Încă un mic val de victorie când păși în camera întunecată.

Focul era stins, lumânările stinse, dar ea a detectat mirosuri de fum, mosc și săpun, spunându-
i că cineva locuise acolo.
Ochii ei s-au adaptat la întuneric, permițându-i să distingă forma uriașă a patului. Sperase
să găsească o noptieră lângă ea, ceva pe care Tiberius avea să-l vadă cu siguranță înainte de
a se retrage. Dar nu era o noptieră.
Ar trebui să se mulțumească fie cu masa joasă din zona de relaxare, unde era un șir de
sticle de lichior, fie cu toaleta. Dacă ar fi fost Apollo, ea ar fi ales vanitatea. Dar pentru Tiberius,
masa unde își ținea libațiile i se părea cea mai bună.
Mâinile îi tremurau când desfăcu sticla cu curiozitate. Apoi l-a pus repede pe masă și a
fugit din cameră înainte de a fi tentată să o bea.
Totul a durat mai puțin de un minut. Era îngrozită și iute, dar nu era suficient de rapidă.
A auzit pașii de îndată ce a ajuns în holul prea luminos.
Și apoi a văzut-o – Marisol.
Evangeline a simțit o frică aproape de copil, de parcă ar fi privit un monstru mai degrabă
decât o altă fată de vârsta ei.
Marisol se uita la ceva în mâinile ei în timp ce întoarse un colț, cu obrajii înroșiți frumos și
împletituri de păr castaniu deschis strălucind sub lumina torțelor. Rochia ei era de culoarea
aurului filat. Fusta avea o trenă nepractică și panglici aurite încrucișate peste corset, asortându-
se cu benzile din împletiturile ei și cu brățările cu mansete care îi împodobesc brațele într-un
model complicat de zăbrele. Arăta deja ca o prințesă.
Alerga.
Părăsi.
Ieși.
O sută de variații ale aceluiași gând au trecut prin capul lui Evangeline. Dacă a fugit, ar
putea să o învingă pe Marisol. Rochia minunată a surorii ei vitrege cu ea
Trenul prințesei nu a fost conceput pentru a alerga.

Dar Evangeline nu s-a mișcat suficient de repede. În fracțiunea de secundă de nehotărâre,
în momentul în care o privi pe Marisol, luându-și fericirea în loc să aleagă să fugă, Marisol
ridică privirea. „Evangeline?”
Se simțise ca o sală lungă înainte, dar clar că nu era. Într-o bătaie de inimă, Marisol era
acolo, îmbrățișând-o pe Evangeline de parcă ar fi împărțit sânge mai degrabă decât trădare.
Nu părea să observe că Evangeline se înțepenise, fiecare mușchi încordându-se până la mâinile
ei strânse.
— Sunt atât de u urată că e ti bine, a â nit Marisol. „Am fost teribil de îngrijorat, dar
nu putem vorbi aici.” Marisol a dat drumul lui Evangeline pentru a deschide ușa fostei
dormitoare a lui Evangeline.
"Grabă! Gardienii mei sunt chiar după colț.” Marisol flutură un braț zvelt, frenetic, în timp
ce o singură șuviță de păr îi cădea din coafură. Dacă a jucat, a fost o performanță fără cusur.
„Evangeline, grăbește-te – dacă te prind paznicii, nici măcar eu nu te voi putea ajuta.
Tiberius este convins că i-ai ucis fratele.
Pașii cizmei se apropiară cu tunsoare. Dacă gărzile o găseau pe Evangeline îmbrăcată ca
un asasin stilat și încruntându-se la viitoarea regină chiar în afara camerei prințului, nu numai
că ar aresta-o, ci ar putea bănui că Evangeline a făcut ceva nefast. Dacă ar fi fost deștepți, ar
căuta în camera lui Tiberius, ar găsi sticla cu antidotul și ar fi existat șansa să fie forțați să o
bea, stricându-i planurile.
Evangeline știa că nu poate avea încredere în Marisol, dar nu avea de ales decât să-și
urmeze sora vitregă în apartament, caldă dintr-o vatră care părea să fi fost aprinsă recent cu
un foc.
Camera era exact așa cum își amintea Evangeline, cu hârtie pictată manual pe pereți, un
șemineu din cristal și un pat enorm de prințesă. Singura diferență era parfumul de vanilie și
smântână dulce, care îi spunea că acum era camera lui Marisol.
Cel puțin părea puțin rușinat.
„Tiberius m-a vrut aproape de el – camerele lui sunt chiar alături.”

Marisol și-a îngrijorat buza inferioară între dinți. — Va trebui să te scoatem de aici înainte ca
el să se întoarcă. Te pot pune într-una din rochiile mele. Va fi puțin mic pentru tine, dar te vei
amesteca mai bine.”
Marisol și-a strâns buzele în timp ce se uita peste cizmele de piele ale lui Evangeline, la
fusta ei scurtă, cu etaje și la corsetul ei din dantelă I’m-off-to-meet-a-vampire, iar Evangeline
ar fi jurat că era o sclipire de gelozie, de parcă acum Marisol dorea să fie o fugară în loc de o
prințesă. Era genul de aspect pe care Evangeline l-ar fi ignorat înainte. Ceva acolo și apoi
rapid ascuns înainte de a fi găsit, de parcă Marisol nici nu ar fi vrut să recunoască.
Dar Evangeline nu putea ignora asta.

Ea greșise crezând că ar putea să renunțe la leacul pentru Tiberius și apoi să aștepte de
la distanță până când a aflat dacă funcționează sau nu. Acesta nu ar fi niciodată un răspuns
suficient. Trebuia să știe de ce Marisol făcuse toate astea.
„De ce mă ajuți?”
O linie minusculă s-a format între sprâncenele subțiri ale lui Marisol, dar Evangeline a
jurat că pielea i-a devenit palidă. — Credeai că te voi trăda?
„Cred că ai făcut-o deja. În cele din urmă mi-am dat seama că cărțile de bucate de pe tine
noptieră erau într-adevăr cărți de vrăji.”
— Nu este ceea ce crezi, a interceptat Marisol.
„Nu mă mai minți.” A fost nevoie de tot ce avea Evangeline pentru a-și menține vocea
joasă, pentru ca gardienii de afară să nu audă. „Am văzut cărțile tale de vrăji. Știu că i-ai dat
lui Tiberius o poțiune de dragoste la fel ca cea pe care i-ai dat-o lui Luc.”
Maxilarul lui Marisol s-a slăbit, umerii i-au căzut și s-a împiedicat înapoi, coloana
vertebrală lovind unul dintre afișele patului în timp ce tremura ca o panglică suflată de vânt,
anulată de această singură acuzație.
50
Se simțea ca toată confirmarea de care avea nevoie Evangeline și, totuși, nu avea nici un
sentiment de triumf în timp ce o privea pe sora ei vitregă luptându-se pentru cuvinte.
Marisol deschise gura și un suspine se smulse. Uscat și fără lacrimi.
Dar Evangeline știa că nu se putea lăsa păcălită din nou doar pentru că Marisol arăta ca
un mielesc bătut cu piciorul.
„Eu... îmi pare rău pentru Luc. Dar jur, eu... nu l-am vrajit pe Tiberius.
O sclipire de rănire îi străbătu trăsăturile fragile. „Mi-am învățat lecția după ce sa întâmplat cu
Luc și după toate numele pe care mi-au pus ziarele, deși presupun că chiar meritam asta. Dar
trebuie să mă crezi, Evangeline. Nu am vrut niciodata sa te ranesc."
„Ai furat băiatul pe care l-am iubit, apoi m-ai înscenat pentru crimă. Cum ar fi trebuit să nu
doară?”
„Nu te-am înscris pentru crimă! Cum ai putut să gândești asta? Am încercat să te ascund
tocmai acum. Încă te ascund – dacă aș vrea să fii prins pentru crimă, ar trebui doar să strig
după soldații din fața ușii mele. Dar nu fac asta și nici nu o voi face.” Marisol î i închise gura,
mai hotărâtă decât o văzuse vreodată Evangeline.
Dar doar pentru că Marisol nu era complet lipsită de inimă nu însemna că era nevinovată.
Ea recunoscuse că i-a vrăjit pe Luc. Evangeline nu putea fi păcălită să simtă simpatie pentru
sora ei vitregă din cauza pieptului ei tremurând sau a ochilor ei rugători sau a modului în care
vocea i se spargea când vorbea.
„Știu că nu ai încredere în mine și nu te învinovățesc după ce i-am făcut lui Luc.
dar chiar nu am vrut să te rănesc.”
„Atunci de ce ai făcut-o?” întrebă Evangeline. „De ce l-ai ales dacă nu era să mă

rănească?”
Șemineul trosni, umplând suita cu un val de căldură proaspătă ca
Marisol respiră zdrențuit.
„Nu făcusem niciodată o vrajă înainte și nici nu credeam că va funcționa. Dar
presupun că am fost gelos pe tine, a recunoscut ea. „Ai avut atât de multă libertate și
încredere în cine ești și în ce crezi. Nici măcar nu ai încercat să te potrivești în felul în
care mama îmi spunea mereu că am nevoie – ți-ai păstrat părul acea culoare ciudată și
ai vorbit despre basme de parcă ar fi fost reale și toți ceilalți ar crede în ele. Ar fi trebuit
să fii un paria, dar oamenii te iubeau pe tine și pe magazinul tău ciudat și, deși tatăl
tău dispăruse, fusese atât de mândru de cine ești. Tocmai aveam o mamă care voia să
stau drept și să arăt frumos. Dar nu am fost niciodată suficient de drăguță pentru că
nu puteam atrage atenția niciunui pretendenți, iar mama nu se putea opri să-mi
amintească de asta zi de zi după zi.”
Marisol î i trânti câteva lacrimi rătăcitoare. Arătase atât de drăguț pe hol, dar
acum părea nefericită. Își îmbrățișa pieptul, strângându-se mai mult în ea însăși, în
timp ce corpul ei era zguduit de suspine. Și Evangeline nu s-a putut abține să nu simtă
o oarecare simpatie.
Cuvintele ei usturau – nimănui nu-i plăcea să fie numit ciudat sau paria – iar
alegerile lui Marisol fuseseră îngrozitoare. Dar mama lui Marisol era îngrozitoare și îi
hrănea fiicei sale cu idei otrăvitoare toată viața.
„Într-o zi, nu am mai suportat, așa că am decis să încerc să fiu puțin mai ca tine. M-
am uitat în... magie, spuse Marisol
cărțile de
în gătit
șoaptă,
pe care
de parcă
mi le-ai
ar fifăcut
încă cadou
nervos.a „Una
fost de
dintre
fapt o
carte de vrăji și presupun că l-am ales pe Luc pentru că era atât de bun cu tine. Știam
că te vei strecura să-l vezi. Într-o zi, te-am urmărit, am văzut cum te privea și mi-am
dorit asta. Îmi doream pe cineva amabil și pe cineva de care mama mea să fie
impresionată. Dar nu credeam că va funcționa și nici nu credeam că va fi atât de
puternic.”
„Atunci de ce nu ai anulat-o?” întrebă Evangeline.

„Am vrut, dar în cartea pe care o spuneam că singurele metode de a anula vraja
erau veninul de vampir sau uciderea persoanei. Singura mea alegere a fost să mă
căsătoresc cu el sau să-l las nenorocit.”
Evangeline a simțit primul ei junghi de vinovăție și a devenit puțin mai greu să rămâi
supărată pe Marisol. Evangeline nu era sigură că sora ei vitregă era pe deplin sinceră, dar
nu putea să argumenteze cu acest raționament sau să o judece pentru această parte a
poveștii, deoarece Evangeline făcuse ceva foarte asemănător cu Apollo.
„O vrajă de dragoste nu se simte ca o dragoste obișnuită”, a explicat Marisol. „La
început, a fost interesant, dar s-a dispărut rapid. Apoi totul s-a acru. Te-am mințit că Luc m-
a evitat. Eu am fost cel care a încercat să rupă lucrurile după a doua nuntă eșuată. Eram
îngrozit de ce s-ar întâmpla dacă am încerca să ne căsătorim din nou și de atunci m-am
simțit nefericit. Când tu și cu mine călătorim aici și îmi povesteai toate poveștile ciudate ale
mamei tale, am decis să găsesc o altă carte de vrăji cu un leac pentru Luc, în cazul în care
se va întoarce vreodată la Valenda. De aceea cineva m-a spionat căutând cărți de vrăji.
Nu pentru că am vrut să te rănesc, ci pentru că am vrut să repar lucrurile. M-am simțit atât
de groaznic, Evangeline. Te-ai transformat în piatră pentru mine și apoi m-ai adus aici ca
să pot lua un nou început și, în tot acest timp, m-am plimbat știind că nu merit nimic din
bunătatea ta.
Îmi pare atât de rău. M-am simțit atât de vinovat și atât de rușinat și de atâta timp am vrut
să-ți spun. Dar mi-a fost teamă că mă vei urî.”
— Nu te urăsc, spuse Evangeline. Sora ei vitregă făcuse greșeli,
dar Evangeline începea să creadă că crima nu era una dintre ele.
În ceea ce privește vraja de dragoste pe care o folosise pentru Luc, Evangeline nu putea să
o reproșeze complet. Dacă ceva, ea s-a legat de Marisol.
Evangeline trăise cu aceeași vinovăție și teamă pentru secretele pe care le păstrase.
Dacă nu i-ar fi fost atât de frică să fiu sinceră, amândoi ar fi putut fi scutiți de ceva durere.
„Nu te-aș învinovăți dacă m-ai urî. Jur că nu l-am ucis pe Apollo și nu l-am vrăjit pe
Tiberius și nu te-am înscris pentru crimă. Dar știu că am făcut lucruri de neiertat. Merit să
fiu Mireasa Blestemata.”
— Tu nu ești Mireasa blestemata, spuse Evangeline cu blândețe.
„Nu trebuie să spui asta în continuare. Vraja pe care am folosit-o m-a avertizat că vor
avea consecințe. De aceea Sorții mi-au atacat nunta și de aceea un lup l-a atacat pe Luc.
Știu că nu ar trebui să mă logodesc cu Tiberius acum, mormăi Marisol. „Mă tem că și lui i
se va întâmpla ceva oribil. Dar tot sper că am suferit suficient.”
Marisol a închis ochii și o lacrimă a căzut când se scutură. Stâlpul patului din spatele
ei părea să fie singurul lucru care o ținea sus. Evangeline și-a închipuit că, dacă ar fi să
tragă de una dintre panglicile din părul lui Marisol, sora ei vitregă s-ar desface ca o foaie
de fire.
Poate că Evangeline și-ar fi dorit asta mai devreme, dar acum ar fi preferat să-și țină
sora vitregă împreună. Ea întinse mâna și i-a îmbrățișat Marisol. Marisol făcuse greșeli,
dar nu era singura. "Te iert."
Ochi mari și șocați îi întâlniră pe cei ai lui Evangeline. „Cum poți să mă ierți?”
„Am făcut și niște alegeri proaste.” Evangeline și-a strâns sora vitregă pentru ultimă
dată înainte de a o lăsa să plece. Acum era rândul ei să fie nervoasă. Dar Marisol merita
să afle adevărul. Nu era corect să o lași să poarte toată vina sau să creadă că Evangeline
era complet nevinovată. Evangeline nu știa dacă vor fi vreodată surori adevărate, dar nu
și-ar repara niciodată toate rănile dacă unele erau încă infectate cu minciuni.
„Nu ești singurul care a fost gelos”, a mărturisit Evangeline. „Am fost atât de supărat
și rănit că te-ai căsătorit cu Luc, m-am rugat prințului inimilor să-ți oprească nunta.”
"Tu ce?" Coloana vertebrală a lui Marisol s-a înțepenit, iar umerii ei s-au îndreptat.
„Nu credeam că te va transforma în piatră...”
„Ce credeai că se va întâmpla?” a scuipat Marisol.
Cuvintele lovesc ca o palmă, uimitoarea Evangeline.
„Ești la fel de egoist cum spunea întotdeauna mama mea. Mi-ai stricat nunta ca să
poți deveni un erou și eu să pot deveni Mireasa Blestemata.”
„Nu asta e ceea ce eu...”

„M-ai lăsat să cred că am fost blestemat!” Marisol a plâns, dar nu erau
lacrimi de data asta. Ochii ei erau două bazine de furie.
Evangeline a crezut că Marisol va înțelege și apoi poate că au înțeles
râde de asta. Dar în mod clar ea făcuse o mare eroare de judecată.
— Marisol, spuse Evangeline, alarma strecurându-i vocea. Dacă sora ei vitregă ar
continua să ridice tonul, soldații din afara ușii ar auzi cu siguranță. "Te rog, calmeaza-te-"
— Nu-mi spune să mă liniștesc, se înfurie Marisol. „M-am simțit atât de vinovat și tot
timpul, ai făcut ceva la fel de rău, chiar mai rău. Ai făcut o înțelegere cu un
Soarta să mă blesteme.”
„Nu asta e ceea ce eu...”
„Garzi!” țipă Marisol. "Ea este aici! Evangeline Fox este în camera mea.”
51
Evangeline crezuse că Marisol a trădat-o înainte, dar nu a făcut-o, nu chiar. A-l vrăji pe Luc
nu a fost o trădare. Nu a fost nimic de trădat.
Evangeline și Marisol trăiseră în aceeași casă, dar nu erau chiar surori. Nu au împărtășit
niciodată secrete, nu au împărtășit niciodată dureri de inimă și nu au fost niciodată la fel
de sinceri precum fuseseră unul cu celălalt în seara asta. Dar Evangeline nu ar fi trebuit să
fie atât de sinceră.
— Marisol, nu face asta, a rugat Evangeline.
Singura replică a lui Marisol a fost să se cufunde la pământ și să-și îmbrățișeze genunchii, făcând
ea însăși părea mică și vulnerabilă în timp ce ușa apartamentului ei s-a deschis.
Evangeline a căutat frenetic o scăpare, dar nu era decât balconul. Ea nu ar supraviețui
unei sărituri și nu avea suficient timp. Doi gardieni, urmați rapid de o altă pereche, se
repeziră în cameră într-un zgomot de săbii scoase toate îndreptate spre ea.
„Tocmai a mărturisit că l-a ucis pe prințul Apollo”, a mințit Marisol.

„Nu este adevărat...” Evangeline fu întreruptă în timp ce mai mulți soldați convergeau.
apucând și reținându-i și tăindu-i cuvintele.
"Inima mea! Inima mea! Esti in regula?" Tiberius a izbucnit prin ușile deschise. Suna la
fel ca fratele său, când fusese blestemat, în timp ce se repezi în brațele lui Marisol, iar
Evangeline se simți cu totul proastă încă o dată pentru că a crezut că sora ei vitregă nu-l
vrăjise. Marisol ar fi mărturisit unele lucruri, dar era clar că nu fusese sinceră cu privire la
toate. Ea a fost cu adevărat în spatele tuturor acestor lucruri.
— Pune-o pe Evangeline în camerele mele, ordonă Tiberius.

— Dragă, ești sigur că e o idee bună? Marisol s-a prins de brațele lui, făcând o impresie
excelentă a unei fecioare neajutorate. „Nu ar trebui să o duci în temniță? Închide-o unde nu
poate răni pe nimeni altcineva?”
„Nu-ți face griji, inima mea.” Tiberius a apăsat un sărut pe fruntea lui Marisol. „Trebuie
doar să o întreb. Apoi mă voi asigura că este pusă într-un loc în care să nu poată răni pe
nimeni din nou.”
Gardienii au avut puțină grijă când au târât-o pe Evangeline în camerele lui Tiberius și au legat-
o de unul dintre scaune. După ce au eliberat-o de pumnalul lui Jacks, gleznele i-au fost
aproximativ prinse de picioare, iar brațele i-au fost întinse în spatele ei. Mâinile i-au fost legate
la încheieturi și apoi legate din nou cu o frânghie care i-a trecut până la mijloc, tăiându-i
coastele și făcându-i incomod să respire.
Tiberius nu i-a scutit nicio privire când a fost făcută. El nu a recunoscut

atunci când a strigat în mod repetat: „Îți jur că nu ți-am ucis fratele!”
Tiberius s-a uitat pur și simplu într-o vatră mare de piatră neagră și a dat o mână
prin părul lui lung de aramă, privind cum unul dintre gardienii lui a început un incendiu.
Nu mai arăta ca prințul rebel și ticălos pe care îl întâlnise la nunta ei. Riduri care nu
fuseseră acolo până atunci îi încadrau gura, iar ochii îi erau plini de roșu. Nu părea fermecat
chiar acum; arăta de parcă ar fi în doliu. Ceea ce a fost un lucru bun. Dacă Tiberius ar fi într-
adevăr doliu, dacă și-a iubit cu adevărat fratele așa cum credea ea, atunci ar dori să știe cine
este adevăratul ucigaș.
Tot ce trebuia să facă Evangeline era să rămână în viață suficient de mult pentru ca
Tiberius să vadă sticla albastră de Apa cu aromă fantastică a Fortunei care conținea antidotul
pe care îl făcuse. Stătea pe masa joasă din centru, vizavi de ea, lângă celelalte sticle de lichior
ale lui. Dacă ar fi văzut-o și ar bea, totul ar fi bine pe lume.
Evangeline ar fi încercat să-i aducă sticla în atenție, dar ea

mi-am imaginat că menționând asta nu ar face decât să-i facă pe toți suspicioși.
Ea a simțit ce simțise fiecare dintre soldații din cameră pentru prințul Apollo din felul în
care o priveau. Dezgust. Furie. Detesta. Acolo

nu erau indicii de milă. Deși Havelock – garda lui personală, care fusese și el acolo în noaptea
în care murise Apollo – părea cu regret. Probabil că se simțea de parcă și-ar fi eșuat prințul.
Tiberius continuă să privească în foc. A luat un fier de călcat în formă de trident, și-a pus
vârful în flăcările înfloritoare și a privit cum se înroșește.
Evangeline a început să transpire, pielea i se alunecă. Nu știa dacă Tiberius plănuia să o

tortureze cu fierul de foc sau să o omoare, dar se temea de oricare dintre variante.
— Înălțimea voastră, spuse Havelock încet, acum că o avem pe Prințesa Evangeline în

custodie, ar trebui să amânăm nunta de mâine. Această știre poate
—”
"Nu!" Vocea lui Tiberius era ușor dezorientată.

Soldații au făcut o treabă bună în educarea expresiei lor, dar Evangeline a jurat că cel
puțin două au făcut ochii mari și se întrebă dacă bănuiau că ceva nu era în neregulă cu
logodna tânărului prinț.
„Ma pot descurca de aici.” Tiberius a smuls fierul încălzit de pe foc
și a suflat pe vârf până a devenit mai strălucitor. „Poți să ne părăsești. Voi toti."
— Dar... Havelock din nou. "Înălțimea Voastră-"
— Aten ie, a clocotit Tiberius. „Dacă sunteți pe cale să sugerați că nu mă pot descurca
cu o femeie legată, atunci voi fi fie jignit, fie voi crede că ești incompetent să faci noduri.”
Solda ii se îndreptară spre u ă.
"Aștepta!" a implorat Evangeline. „Nu pleca! A fost vrăjit de Marisol

—”
„Nu-mi murdără dragostea!” Tiberius s-a învârtit și a adus focul

călcă pe masa joasă din centru, spulberând una dintre sticlele lui de băutură.
Sticla a zburat ca săgețile.
Lichidul sfârâia.
Evangeline trase o gâfâitură în timp ce privea sticla de Fortuna
Apa cu aromă fantastică se clatină înainte și înapoi.
A căzut pe o parte.
Din fericire, nu s-a rupt.

Asta fusese aproape. Evangeline ar trebui să fie mai atentă.
Menționarea lui Marisol era clar exclusă, cu excepția cazului în care dorea să-și riște
singura șansă de a supraviețui. Exista, de asemenea, speranța că Jacks ar putea să
facă o apariție perfect sincronizată și să vină în salvare din nou, dar ea nu se putea
baza pe asta. Din câte știa ea, el încă dormea pe canapea.
Soldații au părăsit camera.
Tiberius se apropie, cu cizmele lovind pe geamul spart... Se opri

brusc și privi sticla de antidot răsturnată cu o privire încruntă. „Cum a ajuns asta
aici? Urăsc aceste lucruri.” A luat sticla cu două degete și a adus-o spre foc.
Nu! Nu! Nu! A vrut să țipe.
Dar, în loc să o arunce, sticla și-a făcut magia. Tiberius se opri, aruncă din nou o
privire la amestec, scoase dopul cu gura și bău.
Evangeline a simțit că speranța ei creștea strălucitoare.
Dar după doar câteva secunde, Tiberius și-a smuls sticla de pe buze.
Se cutremură și aruncă băuturii o privire urâtă. „Odată ce voi fi rege, aceste băuturi vor fi
primul lucru pe care îl scot în afara legii.”
Tiberius a cântărit fierul de foc din mână, de parcă ar fi hotărât cum voia să facă
asta.
Evangeline nu putea decât să respire puțin adânc. Trebuia să câștige mai mult
timp pentru ca antidotul să funcționeze. Se îndoia că cerșitul l-ar ajuta, dar poate că
l-ar putea face să vorbească fără să declanșeze o reacție violentă. „Ultima dată când
te-am văzut, mi-ai spus că, când ne-am întâlnit din nou, îmi vei spune de ce ai
dispărut.”
Un râs amar.
Încă o băutură.
Urmat de o altă tresărire.
— Am plecat după fratele meu și m-am certat pentru tine, spuse Tiberius
sumbru. „I-am spus că nu ești salvatorul pretins de toată lumea. I-am spus că vei fi
moartea lui.”
"De ce ai crede asa ceva?"
„Tot ce contează este că am avut dreptate.” Prințul îndreptă fierul de foc direct
spre gâtul lui Evangeline.
„Nu, nu am făcut asta.” Ea și-a legănat scaunul, sperând urgent de unii
miracol că ar cădea destul de tare încât să spargă brațele și picioarele și să o elibereze.

Dar scaunul era prea greu. Nici măcar nu a putut să se miște scaunul. „Nu eu ți-am
ucis fratele...”
— Știu, spuse Tiberius. „Am știut tot timpul.”
— Ce... ce... a pufnit Evangeline. Îi spunea ceea ce sperase să audă, dar tânărul
prinț încă părea că nu ar fi avut de gând să o lase să plece. Fața lui pistruită era cea a
unui soldat încăpățânat cu un ordin pe care era hotărât să-l îndeplinească.
„Nu înțeleg”, a spus ea. „Dacă știi că sunt nevinovat, de ce faci asta?”
„Este prea periculos să te las să trăiești.” Tiberius clătină din cap, expresie
hotărâtă, și totuși Evangeline simțea că nu avea nicio plăcere din asta.
Mai luă sticla de antidot și apoi trase în jos gâtul dubletei sale, dezvăluind un tatuaj
negru închis al unei chei cu schelet spart. "Stii ce e asta?"
Evangeline clătină din cap.

„Acesta este simbolul protectoratului.”
Protectoratul. Ea mai auzise numele. Dar unde? Inima i s-a accelerat în timp ce
încerca să gândească. Apoi inima i s-a oprit cu totul când și-a amintit.
Apollo îi spusese despre Protectorat în noaptea în care împărtășise poveștile

Arcului Valoriei. Fuseseră în prima versiune a poveștii, unde Valorii făcuseră ceva oribil.
Apollo spusese că Protectoratul era un fel de societate secretă responsabilă de
protejarea bucăților sparte ale Arcului Valory și de a se asigura că nu va mai fi deschisă
niciodată.
Evangeline se uită din nou la tatuajul cu cheia ruptă al lui Tiberius. Matriarha
Fortuna purtase la gât un lanț cu o cheie similară. Trebuie să fi fost și ea membră a
Protectoratului și, de îndată ce bănuise că Evangeline era fata menționată în profeția
care ținea Arcul Valorilor închis, matriarhul încercase s-o omoare.
Speranța lui Evangeline s-a prăbușit și a murit.

Tiberius mai luă o înghi itură din sticla din mâini. Chiar dacă antidotul a funcționat
și l-a vindecat de dragostea lui artificială pentru Marisol, Evangeline
știa că nu va ieși niciodată vie din această cameră. Nu dacă Tiberius credea că face
parte dintr-o profeție care, odată împlinită, ar permite Arcului Valorilor să deschidă și
să elibereze creația teribilă a Valorilor în lume.
— Îmi pare rău, Evangeline. Vocea lui Tiberius se întări, iar mâinile lui prinseră
mai strâns fierul de foc, degetele devinând albe. „Din aspectul feței tale, presupun că
știi ce este Protectoratul, așa că știi ce trebuie să fac și de ce.”
— Nu, spuse Evangeline. „Nu știu cum poți ucide pe cineva din cauza unei povești
care este răsturnată de un blestem. Fratele tău mi-a spus că există două versiuni
diferite. Într-una, Valory...
„Nu contează ce versiune a poveștii este adevărată!” Un mușchi i-a izbucnit
maxilarul. „Arcul Valory nu poate fi deschis niciodată, motiv pentru care trebuie să
mori. Am știut de îndată ce ți-am văzut părul. Tu ești cheia profetizată. Te-ai născut să-
l deschizi.” Tiberius ridică încă o dată fierul, aducându-l periculos de aproape de pielea
ei.
Respirația lui Evangeline s-a oprit.
Ea rămânea fără șanse să-l convingă din asta.
Transpirația îi curgea sprâncene și cădea pe geamul spart de lângă cizme. Dar se
uita la celălalt pahar – sticla de sticlă aproape goală din mâna lui Tiberius. Aproape
terminase antidotul. Nu părea că serul adevărului îi rupe vraja lui Marisol, dar
Evangeline se întrebă dacă efectele secundare ale poțiunii sale au început: oboseală,
luarea deciziilor și judecata afectate, amețeli, incapacitatea de a spune o minciună și
îndemnul. pentru a dezvălui orice adevăr nespus.
Tiberius se confrunta cu siguranță cu incapacitatea de a spune o minciună, sau

se îndoia că i-ar fi spus că nu crede că ea este vinovată. Poate că dacă l-ar fi împins
suficient, l-ar putea determina cumva să mărturisească adevărul soldaților săi. Sau l-
ar putea convinge în sfârșit să-i spună care era întreaga profeție. Atunci poate ar
putea dovedi că nu era fata din ea. Poate că a fost doar o coincidență că suna ca
această fată.
„Spune-mi cel puțin ce spune profeția Valory Arch. Dacă ai de gând să mă omori
pentru că crezi că mă menționează, nu merit eu să știu totul?
Tiberius zvâcni resturile albastre ale sticlei, părând rupte între ele
să bei, să vorbești sau să închei toate astea chiar acum. Dar teoria ei despre efectele
secundare ale antidotului trebuie să fi fost corectă – se părea că nu se putea opri să
dezvăluie secrete. După o clipă, a început să recite:
„Acest arc poate fi deblocat doar cu o cheie care nu a fost încă falsificată.
„Conceput la miazănoapte și născut la miazăzi, vei cunoaște această cheie, pentru că
ea va fi încoronată în aur trandafir.
„Va fi atât țărancă, cât și prințesă, o fugară acuzată pe nedrept și numai sângele ei
binevoitor va deschide arcul.”
Evangeline s-a lăsat de legăturile ei. A fost atât de scurt. Și aproape fiecare bucată din
ea i se potrivea. Auzise rândul despre ea că a fost încoronată în aur roz și că era atât țărană,
cât și prințesă din matriarha Fortuna. Nu fusese adevărat pe atunci, dar acum era. Ea a
fost, de asemenea, o fugară acuzată pe nedrept, datorită celui care l-a ucis pe Apollo. Ea nu
știa unde fusese concepută; Părinții ei glumiseră mereu că au găsit-o într-o ladă de
curiozitate. Acum se întreba dacă exista un motiv pentru care ascunseseră adevărul – dacă
știau despre această profeție. Îi văzuseră părul auriu roz și originea ei ca un semn că ar
putea fi adevărat într-o zi?
Dar a existat o singură linie a profeției despre care ea se putea asigura că nu se va

împlini niciodată. Trebuia doar să-l convingă pe Tiberius de asta. „Tocmai ai spus că doar
sângele meu voluntar va deschide arcul, ceea ce înseamnă că trebuie să vreau să fie
deschis, și nu o fac.”
"Nu contează." Tiberius îi aruncă o privire sumbră. „Lucrurile magice vor întotdeauna
să facă ceea ce au fost create pentru a face.”
„Dar eu nu sunt un lucru magic; Sunt doar o fată cu părul roz!”
„Aș vrea să fie adevărat.” Vocea îi era sfâ iată. — Nu vreau să te omor, Evangeline.
Dar acel arc trebuie să rămână blocat. Valorii aveau prea multă putere. Nu erau răi, dar au
făcut lucruri pe care nu ar fi trebuit să le facă niciodată.”
El și-a terminat rămășițele băuturii și, de data aceasta, a îndreptat fierul spre inima ei.
"Aștepta!" a plâns Evangeline. „Pot avea o ultimă cerere? Nu cred că Apollo ar vrea să
mă ucizi.
„Îmi pare rău, chiar sunt, dar nu părăsiți această cameră în viață.”
„Nu vă cer să mă cruți.” Vocea i se sparse. Dacă acest lucru nu a funcționat, acestea ar
putea fi ultimele ei cuvinte. „Îți cer doar să-ți chemi soldații.
Spune-le crimele mele și apoi lasă-l pe unul dintre ei să mă omoare. Fratele tău nu ar
vrea să-i ucizi soția.”
Tiberius se încruntă. Dar ea a putut vedea o altă criză de nehotărâre care i se
înfățișează pe față. Simțea că aceasta era o idee proastă, dar judecata lui era afectată
de antidot; nu era sigur.
"Vă rog. Este ultima mea cerere.”
Încet, Tiberius coborî pokerul.
Soldații au fost chemați înapoi, dar Tiberius nu a pierdut timpul cu plăcerile.
„Am nevoie să o ucizi.” El a împins fierul de foc în mâna celui

cel mai apropiat gardian, o femeie înaltă, cu o împletitură grea și furie în ochi.
— Așteaptă, respiră Evangeline, sperând că nu făcuse doar o greșeală groaznică
de calcul. — Mai întâi trebuie să le spui crimele mele.
„Evangeline Fox,” a spus Tiberius, „ai fost condamnat la moarte pentru crima de...”
Maxilarul i se lipește. Și-a deschis și închis gura de mai multe ori, dar nu a ieșit niciun
cuvânt.
„Nu poți să spui asta, nu?” ea a intrebat. Antidotul ei ar fi putut să nu fi funcționat
atât de exact pe cât sperase, dar funcționa. Efectele suplimentare ale serului pentru
adevăruri pot include Evangeline … ar fi putut plânge
incapacitatea de obucurie.
de a spune minciună. Deși Tiberius părea de
parcă ar fi vrut cu adevărat să o omoare acum.
"Ce ai facut?" Se uită cu privirea la sticla goală din mâinile lui.

„M-ai otrăvit?”
„Ți-am dat un ser de adevăr, motiv pentru care nu poți spune sincer că ți-am ucis
fratele. Întreabă-l, o imploră Evangeline pe femeia de pază cu fierul de călcat. „Întreabă-
l pe cel care l-a ucis pe Apollo”.
— Termină cu asta, îi ordonă Tiberius gardianului. "Ea ea-"
Paznicul ridicase fierul, dar ea ezită la bâlbâiala prințului.
— Nu vezi, ea mi-a hrănit cu un fel de magie, mârâi Tiberius, cu sudoare pe frunte.

„E evident că e...” Dar el nu putea să-i spună nimic neadevărat.
„Se tot întrerupe pentru că nu poate minți”, a spus Evangeline, „și știe că sunt
nevinovat. Nu aveam niciun motiv sau dorința să-l ucid pe Apollo — eu eram
persoană care nu are nimic de câștigat și totul de pierdut, iar Tiberius știe asta.”
— Ea... ea... spune adevărul... Fața prințului se înroși.
„Evangeline nu mi-a ucis fratele. Am facut."
52
Tiberius se clătină în picioare.

Dacă Evangeline ar fi stat în picioare, fără îndoială și-ar fi pierdut și ea picioarele.
Se aștepta ca el să încerce să ia mărturisirea înapoi sau să apuce fierul de la

paznic și să o treacă. Nu asta ar face un criminal? Dar poate că nu doar efectele
secundare ale antidotului au eliberat mărturisirea lui Tiberius.
În loc să riposteze, Tiberius a căzut în genunchi și și-a dus mâinile la față. „Nu am
vrut să-l ucid. Trebuia să fii tu.” Ochii străbătuți de durere și angoasă îi întâlniră pe ai
ei. „Nu am vrut să-mi rănesc fratele. Am găsit o otravă — lacrimile Sortei care trebuiau
să afecteze doar femeile. Dar se pare că povestea a fost o minciună.” Lacrimile
curgeau în cele din urmă pe obrajii lui Tiberius, râuri lungi și nesfârșite.
Era aproape ca atunci când plânsese din lacrimile lui LaLa, doar durerea lui era
cu totul reală. Tiberius plângea în hohote în felul în care numai lucrurile stricate
puteau, iar Evangeline nu s-a putut abține să nu înceapă să plângă cu el. A plâns încă
o dată pentru Apollo, a plâns de ușurare că încă mai trăiește și a plâns pentru Tiberius.
Nu pentru partea din el care încercase s-o ucidă, ci pentru partea din el care și-a ucis
fratele din greșeală. Nu știa cum e să ai un frate și, având în vedere tot ce se
întâmplase între ea și Marisol, se îndoia că va înțelege vreodată. Dar Evangeline a
înțeles cum se simțea când pierzi familia și nu-și putea da seama că este responsabilă
pentru acea pierdere.
Nu știa cât timp au stat amândoi acolo plângând. Ar fi putut fi
jumătate din noapte, câteva ore sau minute care doar s-au întins pentru a simți ca
pentru totdeauna.
Paznicul feminin care fusese gata să o omoare o dezlegase imediat pe Evangeline,
dar abia după zori, câțiva dintre ceilalți gardieni l-au escortat pe Tiberius să-l ducă într-
o celulă. Nu a încercat să se lupte cu ei.
"Ce se întâmplă?" Marisol a ales acel moment să iasă din camera ei.
„Tiberius...”
Prințul învins și-a ridicat privirea, angoasa i-a părăsit pentru scurt timp, dar de data
aceasta nu a fost înlocuită cu dragoste. „Dacă te mai văd vreodată, te voi omorî și eu.”
Se părea că vraja s-a rupt în cele din urmă, deși Evangeline nu știa dacă era din
cauza antidotului ei sau dacă Jacks avusese dreptate că dragostea adevărată era
suficient de puternică pentru a rupe vrăjile de dragoste și, de fapt, dragostea lui Tiberius
pentru fratele său a fost cea care a rupt. până când mărturisise adevărul. Se întoarse
spre Evangeline. „Pentru ultima mea cerere, nu vreau să-i mai văd niciodată fața.”
"Nu dragostea mea!" Marisol a început să plângă și a continuat spectacolul, chiar
dacă Evangeline a pus soldații să o încuie în camera ei până la noi ordine. La fel ca
Tiberius, ea nu a vrut să-și mai vadă sora vitregă.
Evangeline nu putea da vina pe Marisol pentru tot ce se întâmplase.
Marisol nu fusese cea care i-a otrăvit pe ea sau pe Apollo. Dar Evangeline se întreba ce
s-ar fi întâmplat dacă Marisol nu l-ar fi vrăjit pe Luc.
Ar fi intervenit soarta într-un alt mod pentru a o transforma pe Evangeline în fata din
profeția Valory Arch? Sau lucrurile ar fi funcționat altfel pentru ea și Luc și Apollo și
Tiberius? Era ea destinată să ajungă aici sau era doar una dintre multele căi posibile?
Nu avea să știe niciodată, dar avea senzația că această întrebare o va bântui mereu.
Nu a durat mult pentru ca Evangeline să se transforme din fugar înapoi în prințesă. A

fost mutată într-o altă suită regală nepătată, cu un foc grozav și o mulțime de covoare
groase crem care se simțeau minunat sub picioarele ei obosite.
Toată lumea părea să vrea să se bată peste ea, să exclame cât de bucuroși erau că era
în siguranță și că toți știau că nu ar fi putut să-l ucidă pe prințul Apollo.
Evangeline nu era sigură dacă credea pe vreunul dintre ei, dar a acceptat toată
agitația.
La îndemnul servitorilor, se îmbăiase și se schimbase într-o rochie mult mai
confortabilă din satin alb, cu o fustă neagră în dungi și un corset decorat cu broderii
drăguțe negre. Nordicii nu purtau negru complet pentru doliu, dar era obișnuit să poarte
măcar câteva.
Și mai mulți paznici și servitori și oficiali ai palatului pe jumătate treji au fost chemați
în suită după aceea. Timp de ore, a fost o rafală de servitoare care îi aduceau lui
Evangeline mâncare caldă și oficialii care făceau cereri și sugestii care suna mult ca
ordine. Jacks trebuia să apară încă și ea a încercat să nu-și facă prea multe griji pentru
asta. Poate că pur și simplu nu venise pentru că numele ei fusese șters?
Cu câteva ore în urmă, un mesager fusese trimis la Kristof Knightlinger și The Daily
Rumor , astfel încât să se poată știe despre nevinovăția lui Evangeline. Având în vedere
cât de repede s-au răspândit bârfele, întregul regat probabil că știa până acum.
Dar tot i-ar fi plăcut să-l vadă pe Jacks și să-i fi spus ea însăși vestea. De când își
dovedise nevinovăția, Evangeline fusese nerăbdătoare să vadă fața lui Jacks când a spus
că o confruntase cu Marisol, descoperise cine o ucisese cu adevărat pe Apollo și și-a șters
singura numele.
Abia acum, când se apropia după-amiaza târziu, nerăbdarea ei se transformase în
strângere în piept.
De ce nu apăruse Jacks la Wolf Hall? Ar fi trebuit să-i vadă biletul.
Dacă nu era încă adormit? Ieri, fusese amuzată de ideea ca Jacks să fie ucis de somn, dar
acum o tulbura. Și dacă oboseala lui nu ar fi fost doar un efect secundar al veninului de
vampir?
„Am nevoie de o haină”, a spus ea.
Una dintre multele servitoare din cameră se apropie de focul arzând.

„Vrei să pun un alt log on?”
„Nu, trebuie să ies”, a spus Evangeline. Știa că nimeni nu voia ca ea să părăsească
Wolf Hall. Consiliul Marilor Case, care o includea acum pe Evangeline, era chemat să se
întrunească cât mai curând posibil pentru a discuta ce trebuia făcut acum că un
moștenitor direct era mort, iar celălalt era în închisoare.
În orice moment ar fi fost chemată să-i întâlnească, dar nu era sigură că putea să stea și
să mai aștepte. Trebuia să facă o călătorie rapidă înapoi în
turle pentru a-l verifica pe Jacks.

Știa că nu ar trebui să-i pese atât de mult, dar nu se putea opri să se teamă că ceva
nu este în regulă.
"Înălțimea Voastră." Un soldat de lângă u ă i-a dres glasul. „Există o
domn care tocmai a sosit și insistă să te vadă. El-"
"Lasa-l sa intre." Evangeline nu i-a permis soldatului să termine. Se părea că
degeaba își făcuse griji pentru Jack.
„Mi-e teamă că nu este cu mine. L-am pus în solarul de primire.”
„Te voi duce la el, Alteță.” Era Havelock.
Evangeline ar fi preferat să plece singură. Dar mai devreme, Havelock fusese
singurul gardian care nu o privise cu pură dezgustă. De asemenea, îi sugerase ca
Tiberius să amâne nunta cu Marisol, ceea ce a dat dovadă de curaj și intuiție bună din
partea lui. Dacă avea să fie în siguranță cu cineva, probabil că ar fi Havelock.
Au fost mai multe proteste în timp ce se aventurau pe u ă:

„Membrii consiliului sunt pe drum!”
„Nu poți pleca acum!”
„Ești prea obosit – vei leșina dacă mergi tot așa!”

Și apoi se auzi o voce mai joasă, în interiorul capului ei, vorbind doar ei.
Vulpe mica. Unde ești?
Era timpul, se gândi ea. Mă îndrept spre tine chiar acum.
Nu — vocea lui Jack se întoarse îngrijorată. Voi veni la tine.
Evangeline s-a trezit zâmbind doar puțin. Îi plăcea că părea îngrijorat.
Așteaptă-mă, se gândi ea. Era deja pe drum. Si ea

credeam că nu e foarte departe.
Evangeline fusese doar o dată la solarul luminos luminos, împreună cu Apollo. O
luase pe ea și pe Marisol într-un tur al Wolf Hall când se mutaseră pentru prima dată
în castel. Fusese fermecată de frumoasa fortăreață pe care se zvonește că Wolfric
Valor a construit-o ca un cadou pentru soția sa, Honora.
Evangeline își închipuise că în spatele fiecărei tapiserii și trapelor se aflau pasaje
secrete ascunse sub covoare. Dar acum, cu oboseala încețoșându-i vederea, totul era
o încețoșare de pietre și tavane boltite, șeminee pentru a lupta cu curentele nesfârșite,
aplice pline cu lumânări neaprinse, bust ocazional și
portretul nu atât de ocazional al lui Apollo.

Când a trecut pe lângă unul dintre Apollo și Tiberius, cu brațele unul pe umerii
celuilalt, a trebuit să se oprească. Apollo părea atât de fericit și vibrant. Era în același
mod în care o privise adesea. Crezuse că expresiile lui fuseseră pură încântare, dar
acum era dureros de tentant să se întrebe dacă lucrurile fuseseră mai reale decât
crezuse ea, dacă ar fi avut dreptate să spere că s-ar fi putut îndrăgosti cu adevărat.
Dar ea nu ar ști niciodată. Ceea ce ar fi fost a fost o întrebare la care nimeni nu știa
vreodată răspunsul.
Evangeline a început să meargă din nou, urmându-l pe Havelock într-o sală fără
ferestre, lipsită de tapiserii și luminată de torțe brute care miroseau a pământ, fum și
secrete. Poate că a fost doar o singură dată la solarul de primire, dar asta nu-i era
deloc familiar.
„Este aceasta calea cea bună?” ea a intrebat.
„A trebuit să facem un ocol”, a spus Havelock. Chipul lui era impasibil, soldatul
perfect al palatului.
Dacă n-ar fi fost sentimentul târâtor de neliniște care se târăște pe pielea ei și o
zguduia înapoi la vigilență, Evangeline ar fi putut să-l fi crezut.
Te-ai pierdut, Vulpea? Vocea lui Jacks din nou, dar suna mai departe decât înainte.
Poate ar trebui să mă întâlnești până la urmă, se gândi ea.

Apoi către Havelock: „Cred că o să mă întorc”.
„Ar fi o greșeală.” Din spatele ei se auzi vocea clintitoare.
53
Evangeline se întoarse.
Fata avea cam vârsta ei. Fața ei era rotundă, iar părul ei lung și întunecat era legat la spate,
dând o imagine clară a unui semn de stele de culoarea vinului de coacăze pe obrazul ei stâng.
"Cine e ti tu?" întrebă Evangeline.

Fata era îmbrăcată ca o servitoare de palat, într-o șapcă mică și o rochie de lână cu un șorț
crem, deși Evangeline se întreba dacă hainele erau împrumutate, pentru că erau prost potrivite
și nu o mai văzuse niciodată pe fata asta. Semnul ei de naștere era ceva ce Evangeline ar fi
recunoscut.
"Ce se întâmplă?" Întinse mâna după pumnalul lui Jacks, băgat în cureaua rochiei ei de
doliu. Îi fusese confiscat în timpul arestării, dar era unul dintre primele lucruri pe care le luase
înapoi.
Fata și-a ridicat mâinile într-un gest pașnic, dezvăluind un tatuaj pe partea inferioară a
încheieturii: un cerc de cranii care i-a amintit lui Evangeline de ceva ce mintea ei suprasolicitată
nu și-a putut aminti tocmai atunci. „Havelock și cu mine nu suntem aici să-ți facem rău. Avem
ceva ce trebuie să vă arătăm.”
Evangeline își strânse mai tare cuțitul. „Iartă-mă că sunt puțin îndoielnic în acest sens.”
„Prințul Apollo este în viață”, a anunțat Havelock.

Evangeline clătină din cap. Ea credea în multe lucruri, dar nu în oamenii care se întorceau
din morți. „L-am văzut murind.”
„L-ai văzut otrăvit, dar nu l-a ucis.” Fata i-a dat lui Evangeline
un zâmbet batjocoritor. O parte triumfă, o parte îndrăznește să argumenteze.
Cu siguranță nu era o servitoare, iar Evangeline voia să întrebe exact cine era,
dar asta nu părea a fi cea mai importantă întrebare. „Dacă Apollo este în viață, atunci
unde este?”
„L-am ascuns pentru a-l ține în siguranță.” Havelock făcu câțiva pași înainte și
aruncă în spate un covor pentru a dezvălui o trapă care se deschidea spre un etaj de
scări. „El este acolo jos.”
Evangeline îi aruncă o privire sceptică.
Dar când Havelock și fata au urcat amândoi pe scări, lăsând-o liberă
du-te, curiozitatea lui Evangeline a luat tot ce e mai bun din ea. Ea a decis să urmeze.
Treptele erau în mare parte întunecate, iar inima ei bătea mai repede cu fiecare.
Dacă Apollo era cu adevărat în viață, atunci era încă căsătorită. Aveau o șansă la
viitorul despre care ea tocmai se întreba. Ea a încercat să se simtă entuziasmată. Dar
dacă lui Apollo îi păsa deloc de ea, de ce se ascunsese în palat când ea alergase pentru
a-și salva viața?
Putea înțelege dacă era încă supărat de anularea vrajei lui Jacks. Dar cu câteva
ore în urmă, fratele lui aproape că o omorâse. Și Evangeline ar fi murit cu siguranță
în noaptea nunții ei dacă nu ar fi fost Jacks. Apollo nu știa aceste lucruri sau credea că
ea merită să moară?
În timp ce Evangeline se apropia de treptele inferioare, încă mai spera că Apollo
era în viață, dar era un fel de speranță complicată. Înainte, când crezuse că totul era
un semn și că călătoria ei în nord însemna s-o găsească fericită pentru totdeauna, ar
fi fost sigură că o a doua șansă o aștepta la doar câțiva metri distanță. Acum nu știa
la ce să se aștepte și nici măcar la ce își dorește. Dacă Apollo i-ar mai oferi o șansă, ar
lua-o? Îl dorea ea, sau doar fericitul până la urmă crezuse că el i-ar putea oferi?
Ultimul pas scârțâi sub papucii lui Evangeline. Camera de dincolo era mică, cu un
tavan jos din lemn și puțină lumină. Aerul era stagnant și puțin învechit și aproape de
îndată ce a intrat, Evangeline a vrut să plece.
Aceasta a fost o greșeală. Chiar pe lângă Havelock și fată, Apollo mințea

pe spate, dar nu părea bine. Nu părea viu.
Evangeline îl chema aproape în tăcere pe Jacks să-i spună că este în pericol.
Dar fata a spus repede: „Apollo este într-o stare suspendată. Știu că arată
mort, dar îl poți atinge.”

— Te rog, adăugă Havelock încet. „Am încercat să-l reînviam, dar
credem că ai putea fi singura persoană care îl poate aduce înapoi.”
Evangeline nici măcar nu era sigură că credea că Apollo era de fapt în viață. Stătea
întins pe masa grea de lemn, nemișcat ca un cadavru. Ochii lui erau deschiși, dar chiar și
de la distanță, erau plati ca bucăți de sticlă de mare.
Încă mai voia să fugă. Dar Havelock și fata păreau atât de așteptați când o priveau –
nu încercau să o rănească sau să o prindă în capcană. Dacă ar pleca, Evangeline ar fugi de
speranță, nu de pericol.
Cu grijă, se apropie de masă.
Apollo era încă îmbrăcat așa cum fusese în noaptea nunții lor, doar într-o pereche de
pantaloni. Din fericire, uleiul fusese șters de pe piept, lăsând doar pandantivul lui de
chihlimbar și tatuajul cu numele ei. Cu grijă, ea îl atinse pe al lui
bra .
Pielea lui era mai rece decât ar fi trebuit să fie a unei persoane. Corpul lui nu s-a agitat.
Dar când și-a mutat mâna la pieptul lui, după un minut a simțit-o. Doar o bătaie abia acolo.
Inima i-a tresărit și ea. Chiar era viu!

„Cum ați descoperit voi doi asta? Și de ce nimeni altcineva nu știe?” Evangeline aruncă
o altă privire în cameră, care era goală, cu excepția mesei cu Apollo și a unui alt suport
mic care conținea un coș de apă și niște cârpe.
„Nu știam în cine putem avea încredere”, a spus Havelock. „Am fost acolo în noaptea
în care Apollo a fost otrăvit. Am fost în cameră cu tine după, când nu te-ai oprit din plâns.
M-a bântuit, m-a făcut să cred că s-ar putea să nu fii vinovat.
Știam că nu ai nimic de câștigat, spre deosebire de fratele lui. Nu am vrut să cred că prințul
Tiberius a încercat să-l omoare pe Apollo. Dar când Tiberius s-a logodit aproape imediat,
alți câțiva soldați au devenit și ei suspicioși. Am împrumutat trupul lui Apollo de la morga
regală și ne-am adresat Fedra.”
„Phaedra of the Damned la slujba ta.” Fata a aruncat un alt zâmbet
asta a făcut-o pe Evangeline să creadă că ar fi trebuit să recunoască numele.
„Nu ai auzit de mine?” Phaedra făcu bofă.
— Phaedra, continuă, spuse Havelock. „Cineva va observa că prințesa a plecat în
curând.”
— Bine, bine, bufă Phaedra. „Sunt destul de faimos în unele cercuri pentru că am talente
speciale. Pot fura secretele pe care oamenii le duc în morminte.
Havelock s-a gândit că, dacă aș face o vizită cadavrului prințului nostru, aș putea afla câteva dintre
secretele lui, inclusiv cine l-a ucis. Dar Apollo nu avea secrete. Și toată lumea are secrete, chiar
dacă este doar o frică secretă de omizi sau o minciună albă pe care i-au spus-o unui vecin. Atunci
ne-am dat seama că Apollo nu era mort. Orice toxină a fost folosită asupra lui nu l-a ucis, l-a pus în
această stare de suspendare.”
„Ce este un stat suspendat?” întrebă Evangeline.

„Întrerupe viața”, a spus Phaedra. „Dacă nu va fi reînviat, prințul Apollo ar putea rămâne așa
timp de secole fără să îmbătrânească. Nu sunt multe povești despre asta.
Se crede că Honora Valor obișnuia să-l folosească ca parte a vindecării ei – pentru oameni pe care
nu i-a putut ajuta imediat. Din păcate, nimeni nu știe cum a făcut-o sau cum să trezească pe cineva
din asta. Practica acesteia se credea că s-a pierdut odată cu moartea ei. Dar ne-am gândit că ai
putea să ajuți.”
Phaedra ridică privirea la Evangeline în același mod în care oamenii o priveau imediat după ce se
întorsese din piatră, de parcă ea ar fi fost eroul pe care îl pretindeau toate ziarele.
Evangeline se simțea mai mult obosită decât eroică, dar pentru prima dată, nu mai simțea
nevoia să nege toate poveștile despre ea. Ceea ce făcuse în ziua aceea în Valenda fusese curajos.
Luc fusese într-adevăr vrăjit, iar ea îl împiedicase să se căsătorească cu fata care o făcuse. Apoi
Evangeline se transformase în piatră pentru a-l salva pe el și pe restul petrecerii lui de nuntă. Poate
că a făcut-o în mare parte pentru că se simțea responsabilă pentru ceea ce li se întâmplase, dar
asta nu însemna că ceea ce făcuse nu era curajos.
A avea credință a fost curajos.

Dar Evangeline nu era sigură că curajul era suficient pentru a-l salva pe Apollo. Ce a făcut
ei cred că ar putea face pentru el?
În unele dintre poveștile mamei ei, săruturile puteau vindeca în același mod în care sărutul
lui Jacks putea ucide. Dar acele sărutări erau aproape întotdeauna cele care implicau dragoste
adevărată.
Bineînțeles că și acele povești erau blestemate. Deci, cine știa ce este cu adevărat adevărat?
„Aș putea încerca să-l sărut”, a spus ea.

Phaedra îi aruncă un zâmbet speriat. Havelock dădu sobru din cap.

Evangeline și-a mutat mâna pe obrazul lui Apollo și și-a lipit buzele de ale lui.
Avea gust de ceară și hexuri și nu s-a mișcat și nu s-a schimbat.
Dezamăgirea se răsuci în ea. Dar aceasta a fost doar prima ei încercare. Dacă nu
l-ar putea vindeca cu un sărut, poate că ar putea găsi o altă modalitate de a-l vindeca.
Poate ar putea merge la Jacks. Mai înainte îi vrăjise sărutul; poate ar putea-
Evangeline se întrerupse. Uitase că Jacks îi spusese că nu existase niciodată vreo

magie în sărutul ei. Dar dacă știa ceva?
Poate o putea ajuta.
Aproape că încercă să-l întrebe cu gândurile ei. Dar ea sa oprit din nou. Nu putea
repeta greșelile pe care le făcuse cu Luc. Nu a putut face compromisuri pentru a-l
salva pe Apollo. Dacă Jacks o ajuta, nu ar face-o gratis.
Poate că nu mai erau dușmani, dar ea nu putea uita ce era el.
La un moment dat, crezuse că Jacks a folosit-o pentru a-l ucide pe Apollo.
Dar nu a făcut-o. Jacks nu avea nimic de câștigat ucigându-l pe Apollo, iar
Tiberius mărturisise.
Desigur, în timpul mărturisirii sale, Tiberius mai spusese că otrava pe care o
folosise — lacrimile lui LaLa — trebuia să funcționeze doar asupra femelelor. Și deși
Jacks nu avea nimic de câștigat prin otrăvirea lui Apollo, el a avut multe de câștigat
transformând-o pe Evangeline într-o fugară și făcând să devină realitate o altă linie
a profeției Valory Arch.
Ea va fi și țărancă și prințesă, o fugară acuzată pe nedrept, și doar sângele ei de
bunăvoie va deschide arcul.
Evangeline încercă din nou să alunge gândul. Era paranoică.
Jacks nu îi făcuse asta lui Apollo pentru profeție. Tiberius mărturisise.
Dar dacă otrava lui Tiberius chiar ar fi afectat-o doar pe ea? După ce Evangeline
îl sărutase, Apollo nu plânsese în felul incontrolabil pe care îl avea de la băut vinul
pătat. Dacă Tiberius ar fi otrăvit-o pe Evangeline, dar de fapt Jacks i-a făcut asta lui
Apollo pentru a o transforma pe Evangeline într-o fugară acuzată pe nedrept?
Jacks spusese că nu fusese magie în sărutările ei, dar dacă ar fi fost magie în
sângele lui? Primele două ori în care gustase din sângele lui Jacks, fusese dulce. Dar
în ziua nunții ei, chiar înainte de a se săruta
Apollo, sângele lui Jacks fusese amar. O speriase pe vulpea fantomă. Și dacă sângele
amar al lui Jack i-a făcut asta lui Apollo?
Din nou, a încercat să îngroape gândul. Ideea de toate i-a întors stomacul, și
totuși Evangeline nu a putut să-și dea drumul. Voia să spere că Jacks nu ar fi mers atât
de departe. Dar el era Prințul Inimilor. Potrivit poveștilor, el lăsase o urmă de cadavre
în timp ce își căuta singura dragoste adevărată. Ar merge cu siguranță până aici dacă
i-ar oferi ceea ce și-a dorit. Și a vrut să facă acea profeție să devină realitate.
Dar asta încă nu însemna că suspiciunile ei erau corecte.

Mai devreme, fusese convinsă că Marisol era ucigașul. Dar privind înapoi,
Evangeline se întrebă acum dacă Jacks ar fi putut-o manipula și despre Marisol.
În apartamentul lui LaLa, Jacks tocmai citea aceeași carte de vrăji pe care o deținea
Marisol, dezvăluind că Marisol ar putea fi o vrăjitoare. Jacks o dusese apoi pe
Evangeline în regatul subteran al lui Chaos, unde Chaos a făcut să sune ca și cum o
vrăjitoare l-ar fi otrăvit pe Apollo. Atunci Luc confirmase că Marisol era o vrăjitoare.
După aceea, Evangeline aproape că fusese convinsă de vinovăția lui Marisol. Dar
abia când a văzut foaia de scandal pe care Jacks o ținea în brațe – cea cu anunțul de
nuntă al lui Marisol – a fost sigură că sora ei vitregă era o ucigașă.
Poate că a fost o mână de coincidențe, dar Marisol a făcut țapul ispășitor perfect.
Dacă Tiberius nu ar fi mărturisit și, în schimb, s-ar fi dezvăluit că Marisol i-a făcut o
vrajă de dragoste pe Tiberius, toată lumea ar fi fost bucuroasă să creadă că l-a ucis și
pe Apollo.
Dar dintr-o dată Evangeline nici măcar nu era sigură că Marisol fusese aceea
să-l vrăje pe Tiberius. Jacks ar fi vrut să o încadreze.
Era ceva așa cum crezuse ea inițial sau era tot ce făcuse Jacks doar pentru ca
profeția să devină realitate? Dar dacă Jacks făcuse toate astea, de ce îl lăsase pe Apollo
în viață?
Havelock și-a dres glasul, iar Phaedra i-a aruncat o privire curioasă lui Evangeline,
amândoi întrebându-se, fără îndoială, de ce se uita la ochii căprui neclintiți ai lui
Apollo. Dar Evangeline nu putea privi în altă parte. Se simțea prea aproape de a
înțelege totul.
Phaedra spusese că Apollo ar putea rămâne așa timp de secole, să nu îmbătrânească, să nu

se miște, să nu fie chiar viu, dar nu chiar mort. La fel cum fusese Evangeline când fusese
transformată în piatră.
I-a căzut stomacul.

Și în acel moment, ea a știut.
Jacks ar ști că Evangeline nu l-ar putea lăsa niciodată pe Apollo în această stare.
Acesta era motivul pentru care Jacks îl lăsase în viață – Apollo era monedul de schimb al lui Jacks.
Dacă Jacks i-ar fi făcut asta lui Apollo, atunci l-ar putea anula. Și Evangeline știa exact ce și-ar dori
Jacks în schimbul ajutorului său. Jacks dorea ca sângele ei să deschidă Valory Arch, iar ea ar fi
pariat pe orice că așa plănuia el să-l obțină.
Îl otrăvise pe Apollo să o manipuleze.

Evangeline nu știa dacă vrea să râdă sau să plângă.
Ea știa ce era Jacks. Nu fusese suficient de proastă încât să creadă că era diferită sau specială
și că el nu o va distruge. Dar poate crezuse un pic. Ea crezuse destul de mult pentru a petrece o
noapte cu el într-o criptă. Și cu doar o oră în urmă, fusese îngrozită la gândul că Jacks fusese
prins într-un somn fermecat. Fusese pregătită să alerge spre salvarea lui pentru că fusese, de
asemenea, destul de proastă încât să creadă că ceva se schimbase între ei în acea noapte în
criptă. Când i-a spus povestea Donatellai, ea crezuse că l-a înțeles. Crezuse că el se deschide, că
era doar un mic om. Dar ar fi trebuit să asculte când el îi spusese că el era o Soartă și că ea nu
era altceva decât o unealtă pentru el.
Jacks, fără îndoială, știa că ar vrea să-l salveze pe Apollo. Dar se înșela profund dacă credea
că ea îi va deschide vreodată Arcul Valorilor. Evangeline avea să găsească singură o modalitate
de a-l vindeca pe Apollo, apoi se va asigura că Jacks nu va mai răni pe nimeni.
Jacks nu era prietenul ei, dar el o învățase că poate deschide orice ușă dorea, iar Evangeline
știa exact ce ușă trebuia să deschidă.
Următorul.
54
Într-o altă parte a Sălii Lupului, o ușă care nu fusese deschisă de secole a început să
se miște. Balamalele i-au scârțâit. Lemnul lui gemu. Și emblema capului de lup
sculptată în centrul său și-a curbat gura într-un zâmbet.
Mulțumiri
Nordul Magnific nu ar fi la fel fără un număr de oameni minunați care și-au împărtășit bucăți
din magia lor cu această carte.
Îți mulțumesc mult, Sarah Barley, pentru că ai crezut în această poveste încă din primul
moment dezordonat în care am lansat-o. Îți mulțumesc că ai văzut magia atunci când nu era
cu adevărat acolo și că m-ai ajutat să ajung acolo. Sunt atât de recunoscător pentru tine, pentru
felul în care iubești cărțile și că ești mereu capabil să găsești defectele din cărțile mele, astfel
încât să le pot remedia înainte de a fi văzute de alții.
Mulțumesc, Jenny Bent, agentul meu extraordinar. Cu cât lucrăm mai mult împreună, cu
atât vă sunt mai recunoscător. Îți mulțumesc că ai fost prima persoană care a iubit această
poveste și că mi-ai dat încredere când a mea a început să eșueze.
Vă mulțumim pentru sfaturile dvs. editoriale geniale și pentru sprijinul dumneavoastră
nesfârșit în toate lucrurile mari și mici.
Nu îmi pot imagina ce ar fi scrisul meu fără încurajarea, dragostea și sprijinul familiei mele
minunate. Anul acesta, mai ales, am avut nevoie de voi toți. Vă mulțumesc că sunteți mereu
acolo, chiar dacă este a cinci suta oară când ți-am cerut să mă ajuți să-mi dau seama unui nou
nume de personaj. Mulțumesc, mamă, tată, Matt Garber, Allison Moores și Matt Moores. Vă
iubesc pe toți!
Până când va fi publicată această carte, voi fi cu Macmillan de mai bine de șase ani și sunt
atât de recunoscător pentru toți cei de acolo. Mulțumesc excelentelor mei editori, Bob Miller
și Megan Lynch, și editorului asociat, Malati Chavali, de la Flatiron Books. Vă mulțumim, Nancy
Trypuc, Jordan Forney, Katherine Turro, Sam Zukergood și Erin Gordon, pentru că sunteți cea
mai fantastică echipă de marketing și pentru că munciți atât de mult pentru a vă împărtăși
emoție nesfârșită cu cititorii. Îți mulțumesc, Cat Kenney, pentru entuziasmul tău constant,
și Marlenei Bittner, pentru că ai fost acolo de la început. Mulțumesc, Sydney Jeon, pentru
toată munca ta din culise. Îți mulțumesc, Donna Noetzel, că ai dat încă o dată cărților mele
interioare uimitoare. Mulțumim lui Chrisinda Lynch, Sara Ensey și Brenna Franzitta pentru
atenția ta incredibilă la detalii. Și îți mulțumesc, Vincent Stanley, pentru că ai supravegheat
producerea unor cărți atât de frumoase.
Mulțumim naratoarei Rebecca Soler și Mary Beth Roche, Steve Wagner și tuturor
celor de la Macmillan Audio, pentru că au adus cu adevărat viață Once Upon a Broken
Heart prin intermediul cărții audio. Vă mulțumim, Jennifer Edwards, Jasmine Key, Jennifer
Golding, Jessica Brigman, Mark Von Bargen, Rebecca Schmidt, Sofrina Hinton și tuturor
celor de la Macmillan Sales, pentru că v-ați asigurat că această carte este pe atât de multe
rafturi. Vă mulțumim, Alexandra Quill și Peter Janssen de la Macmillan Academic, pentru
că ați pus această poveste în mâinile profesorilor și vă mulțumesc, Talia Sherer și Emily
Day de la Macmillan Library, pentru că lucrați pentru a vă asigura că această carte ajunge
în biblioteci.
Vă mulțumim, Erin Fitzsimmons și Keith Hayes, pentru toată munca și imaginația pe
care le-ați depus pentru a face coperta din SUA absolut extraordinară.
Mulțumesc și lui Kelly Gatesman. Mulțumesc, Virginia Allyn, pentru harta ta minunată și
magică a Nordului Magnific.
Mulțumesc mult tuturor celor de la Hodder & Stoughton pentru că au oferit cărților
mele o casă atât de grozavă în Marea Britanie. Îți mulțumesc, Kate Howard, pentru că ai
fost un campion atât de minunat al acestei povești și pentru sfaturile tale editoriale geniale.
Mulțumesc, Molly Powell, pentru că ai intervenit în timp ce Kate a fost plecată și pentru că
ai fost o persoană atât de distractivă și senzațională cu care să lucrezi. Mulțumesc, Lisa
Perrin, că ai creat o coperta britanică demnă de basm.
Mulțumesc, Molly Ker Hawn, că ești o bijuterie a unui agent din Marea Britanie. Îți
mulțumesc, Amelia Hodgson, pentru că ai făcut magia drepturilor străine. Îți mulțumesc,
Victoria Lowes, că ai fost în fruntea lucrurilor pe care cu siguranță le-aș lăsa să cadă printre
crăpături. Sunt atât de recunoscător că fac parte din Agenția Bent.
Prietenilor mei minunati si extraordinari! Inima mea izbucnește de dragoste pentru
tine. Mulțumesc, Stacey Lee, pentru ore de telefoane și ani de prietenie remarcabilă.
Poveștile mele au întotdeauna mai multă inimă datorită ție. Mulțumesc, Kristin Dwyer, că
nu ai crezut niciodată că ideile mele sunt prea ridicole și pentru totdeauna
amintindu-mi de importanța înclinării spre iubire. Mulțumesc, Kerri Maniscalco, pentru cele mai
inspirate sesiuni de brainstorming și pentru nenumăratele conversații despre vampiri.
Mulțumesc, Adrienne Young, pentru încurajarea ta autentică și pentru că ai adus mereu o
perspectivă nouă.
Mulțumesc, Anissa de Gomery, pentru că îl iubești pe Jacks chiar mai mult decât mine. Vă
mulțumim, Ava Lee, Melissa Albert și Isabel Ibañez, pentru primele lecturi și feedback-ul
perspicace. Îți mulțumesc, Kristen Williams, pentru toate discursurile uimitoare de cărți și
povești și pentru că te uiți la fiecare copertă de început. Mulțumesc, Gita Trelease, pentru
cuvintele tale de înțelepciune. Și vă mulțumesc, Katie Nelson, Jenny Lundquist, Shannon
Dittemore și Valerie Tejeda, pentru că sunteți cei mai buni.
Și, în cele din urmă, Îi mulțumesc lui Dumnezeu, întotdeauna, că pot să fac ceea ce simt că
am fost făcut să fac.
TOATE DE STEPHANIE GARBER
Caraval
Legendar
Final
Despre autor
STEPHANIE GARBER este numărul 1 din New York Times și autorul cu cele mai bune
vânzări internaționale pentru Caraval, Legendary și Finale. Cărțile ei au fost traduse în
treizeci de limbi.
Vizitați-o online la www.stephaniegarberauthor.com, sau înscrieți-vă pentru actualizări

prin e-mail aici. @stephanie_garber
Vă mulțumim că ați cumpărat această

carte electronică Flatiron Books.
Pentru a primi oferte speciale, conținut bonus și

informații despre noile lansări și alte lecturi grozave, înscrieți-vă
la buletinele noastre informative.
Sau vizitați-ne online la
us.macmillan.com/newslettersignup
Pentru actualizări prin e-mail despre autor, faceți clic aici.

Cuprins
Pagina titlu
Notificare privind drepturile de autor
Dedicare
Avertismente și semne
Partea I. Povestea lui Evangeline Fox
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Partea a II-a. Nordul magnific
Capitolul 11 Capitolul
12 Capitolul 13 Capitolul
14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
Capitolul 29
Capitolul 30
Capitolul 31
Capitolul 32
Capitolul 33
Capitolul 34
Capitolul 35
Capitolul 36
Partea a III-a. Haos
Capitolul 37
Capitolul 38
Capitolul 39
Capitolul 40
Capitolul 41
Capitolul 42
Capitolul 43
Capitolul 44
Capitolul 45
Capitolul 46
Capitolul 47
Capitolul 48
Capitolul 49
Capitolul 50
Capitolul 51
Capitolul 52
Capitolul 53
Capitolul 54
Mulțumiri
Tot de Stephanie Garber
Despre autor
Drepturi de autor
Aceasta este o operă de ficțiune. Toate personajele, organizațiile și evenimentele

prezentate în acest roman sunt fie produse ale imaginației autorului, fie sunt folosite în mod
fictiv.
ODAVA O INIMĂ FRUPTĂ. Copyright © 2021 de Stephanie Garber. Toate drepturile rezervate.
Pentru informații, adresați-vă Flatiron Books, 120 Broadway, New York, NY 10271.
www.flatironbooks.com
Design de copertă de Erin Fitzsimmons
Biblioteca Congresului a catalogat ediția tipărită după cum urmează:
Nume: Garber, Stephanie, autor.

Titlu: Once upon a broken heart / Stephanie Garber.
Descriere: Prima ediție. | New York: Flatiron Books, 2021.
Identificatori: LCCN 2021024206 | ISBN 9781250268396 (copertă cartonată) | ISBN
9781250841339 (internațional, vândut în afara SUA, în funcție de disponibilitatea
drepturilor) | ISBN 9781250268389 (carte electronică)
Subiecte: CYAC: Dragoste—Ficțiune. | Binecuvântare și blestem — Ficțiune. | Magie —
ficțiune. | Fantezie. | LCGFT: Romane. | Ficțiune fantastică.
Clasificare: LCC PZ7.1.G368 Pe 2021 | DDC [Fic] — înregistrarea dc23 LC
disponibilă la https://lccn.loc.gov/2021024206
ISBN 9781250268389
Cărțile noastre electronice pot fi achiziționate în vrac pentru uz promoțional, educațional sau
de afaceri. Vă rugăm să contactați Departamentul de Vânzări Corporate și Premium Macmillan
la 1-800-221-7945, extensia 5442 sau prin e-mail la
MacmillanSpecialMarkets@macmillan.com.
Prima ediție: 2021

Stephanie Garber Once Upon A Broken Heart

Încărcat de

Informații document

Descriere:

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Descriere:

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Stephanie Garber Once Upon A Broken Heart

Titlu original:

Încărcat de

Descriere:

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Machine Translated by Google

Machine Translated by Google

Pagina de drepturi de autor

Vă mulțumim că ați cumpărat această

Pentru a primi oferte speciale, conținut bonus și

Sau vizitați-ne online

Pentru actualizări prin e-mail despre autor, faceți clic aici.

Pentru oricine a luat vreodată o decizie proastă din cauza unei

Clopoțelul agățat în afara magazinului de curiozități știa că umanul avea probleme

Această ușă nu a vrut să fie găsită.

Cu toate acestea, nu putea ascunde de Evangeline ce era cu adevărat.

In cele din urma.

Existau șaisprezece Sorte nemuritoare și erau ființe geloase și posesive. Înainte

Evangeline se întoarse și își sufocă un gâfâit.

Inima îi simți o durere când îl privea. A fost tentată să întrebe dacă el

„Dragă-Prinț”, începu ea pe un ton oprit. Ea nu se rugase niciodată unei Soarte și

Culoarea a revenit instantaneu pe obrajii lui Evangeline. „Suntem într-o biserică.”

Evangeline voia să spună că nu-l displăcea, că el fusese întotdeauna Soarta ei

Stomacul i se scufunda în avertisment, spunându-i să nu se lase înșelată de zâmbetul

Evangeline nu și-a imaginat că o va ucide – nu va fi niciodată suficient de proastă

Evangeline a încercat să nu se simtă insultată. Din scurta experiență pe care a avut-o

Ea a reușit să ridice din umeri în loc de un răspuns verbal.

El a privit-o din nou, cu ochii zăbovind pe buzele ei de data aceasta. Cu toate

Trebuia să fie blestemat. Oricât de extremă sau de prostească ar fi putut-o face să

"Vă rog." Cerșitul nu era sub ea. "Ajutați-mă."

Jacks râse, aspru și scurt. „Relaxează-te, animale de companie, nu vreau să te sărut.

„Nu-mi place ideea...”

— Deci, Luc al tău e un sărutător hidos?

Jacks părea dezamăgit. — Nici măcar sora ta vitregă?

„Am întrebat-o politicos.”

Tatăl ei fusese căsătorit cu Agnes doar cu șase luni înainte de a muri.

Evangeline a început să alerge.

Bifă. Tock. Bifă. Tock. Bifă. Tock.

Evangeline a înjurat în timp ce fugea.

Genunchii lui Evangeline au slăbit.

Groaza năvăli prin venele lui Evangeline.

Privirea lui Evangeline se îndreptă spre spatele foișorului.

„Nu asta mi-am dorit”, a șoptit ea.

Și apoi... Evangeline a simțit ceva care nu a fost zdrobire sau regret.

Ceva ca lumina îi gâdila pielea.

„Credeam că toate Sortele au dispărut”, a scapat Evangeline.

seruri pentru alții, care uneori le folosesc groaznic.

— Te superi dacă iau asta? Cu o mână cu bijuterii, Poison a extras ceașca.

Evangeline știa că nu ar trebui să fie curioasă. După ultima ei întâlnire cu Jacks,

„În ce fel de necazuri a intrat Jacks?” ea a intrebat.

Poison a întors-o spre un set de scări în spirală, de unde Evangeline a primit o

Atat de multi oameni. Toți aplaudând, zâmbind și zâmbind la ea.

Sora ei vitregă stătea oarecum pe o parte și nici Luc nu era cu ea.

un alt motiv pentru care Luc alesese să nu participe?

Agnes a eliberat-o pe Evangeline din îmbrățișare, doar ca să o întoarcă spre a

„Scrii pentru foile alea de scandal?”

Stomacul ei îl tăie cu un mormăit puternic.

„Nu-mi amintesc când am mâncat ultima dată. Probabil că ar trebui...

Kutlass a pivotat într-un suflu de dantelă și piele. „Mireasa blestemata!”

Evangeline se opri brusc înainte ca ei să se alăture restului adunării. Mai devreme,

"Ce este?" apăsă Evangeline. "Ce s-a întâmplat?"

„Ne-am gândit că vom fi în siguranță pentru că Săptămâna Terorii se încheiase.

se plimba pe docuri după oareci. Valenda nu avea lupi.

„Cum poate fi vina ta?”