El libro que comentamos es de apariencia sencilla, sin visos de trascendencia.

Y no slo porque no es muy extenso (215 pginas), sino por su tono coloquial, cercano y directo, y porque en ningn momento hace referencia a ningn resultado matemtico que nosea conocido por cualquier profesor de matemticas de los niveles primario y medio. A pesar de todo ello, su importancia ha sido impresionante en la enseanza de las matemticas desde su publicacin, hace ya ms de cincuenta aos, en todo el mundo. Y a pesar de su 'edad' ya no muy juvenil es un libro que sigue vivo, no slo desde el punto de vista de su influencia actual, sino que lo es en el sentido editorial, es decir, que es un libro que se sigue vendiendo con regularidad, incluso en nuestro pas, donde se puede encontrar en las libreras la reimpresin nmero 19, de mayo de 1995. Ello ha hecho de How to salve it uno de los 'best seller' matemticos ms relevantes, traducido a 17 lenguas, entre las que estn todas las mayoritarias, y del que se han vendido ms de un milln de ejemplares, cifra relevante para cualquier libro, y ms para uno de didctica de las matemticas. Para valorar la importancia del libro, nada mejor que ceder la palabra a Schoenfeld, una de las grandes autoridades actuales de la resolucin de problemas (que, en aras de la brevedad, aparecer como RP en lo sucesivo). En 1992, en un artculo sobre el estado actual de la cuestin en RP, deca: plantendolo simplemente, How to salve it plant las semillas del 'movimiento' de resolucin de problemas que floreci en los ochenta. Abra el 1980 NCTM Yearbook (El libro del ao 1980 de la Asociacin Norteamericana de Profesores de Matemticas), que supuso el aldabonazo a partir del cual se consider a la RP como la tarea fundamental de los profesores de matemticas, en cualquier pgina y probablemente encontrar a Polya invocado, bien directamente o por inferencia en la discusin de ejemplos de resolucin de problemas. A pesar de todo ello, y a pesar de su influencia, a travs de la enseanza de las matemticas (que no hay que olvidar que es obligatoria durante varios cursos para todos los alumnos en todos los pases que tienen un sistema educativo organizado) en buena parte de los ciudadanos de casi todo el mundo, Georges Polya no ha logrado traspasar la barrera del conocimiento ms all de los crculos matemticos. Por eso su nombre no aparece en ninguna de las enciclopedias que hemos consultado (las espaolas ms habituales, francesas y hasta la unnimemente reconocida como excelente Enciclopedia Britnica, en que su nombre s aparece, pero no como artculo independiente, sino slo referido a un 'Teorema de Polya', relativo a asuntos combinatorios, pero sin citar en absoluto ni el libro que comentamos ni su influencia en la RP). Y por comparar, en todas ellas, en el lugar que debera estar, nos encontramos con Pollock, un pintor contemporneo norteamericano. George Polya naci en Budapest en 1887. Durante su infancia no encontr las matemticas especialmente interesantes; comenz en la Universidad de Budapest estudios universitarios de leyes, y se cambi despus a lenguajes y literatura, durante los cuales, como parte de un curso de filosofa, escogi matemticas, y ah comienza su relacin con las mismas, que ya no abandonara. Se doctor en Matemticas en 1912 en Budapest, con una tesis sobre probabilidad. Hizo trabajos posdoctorales en Gttingen y Pars y encontr un trabajo como profesor en 1914 en el Instituto de Tecnologa de Zurich (Suiza), donde continu hasta 1940, en que emigr como otros cientos de intelectuales europeos a Estados Unidos. Trabaj

primero en la Universidad de Palo Alto y a partir de 1942 en la de Stanford. Muri en 1985. Escribi 11 libros (entre los que est, adems de los de didctica, Theorems and Problems in Analisis, escrito con Szeg en 1925, y que es uno de los clsicos del siglo XX) y unos 250 artculos (recogidos en cuatro volmenes), en distintas reas de las matemticas. Por situar la edicin en castellano, hay que destacar que su traduccin es en Mxico, no en nuestro pas, y que deben pasar 20 aos desde la primera edicin, para que se publique. Y se hace cuando ya ha aparecido la segunda edicin inglesa de la obra, y otro libro de Polya que profundiza y desarrolla los contenidos del primero. Nos referimos a Matemticas y razonamiento plausible (1954), que s que fue traducida en Espaa con algo ms de rapidez (la edicin de Tecnos es de 1966), aunque por los avatares de la industria editorial hoy es inencontrable (y bueno sera poder disponer de nuevo de una edicin del misma). Como muestra del avance de la relacin con otros pases y de la propia situacin general en el contexto internacional, no parece plausible, por utilizar un trmino del ramo, que una obra de esta trascendencia tardara 20 aos en la actualidad en traducirse al castellano.

El contenido El libro constituye el primer intento de la puesta a punto de la 'heurstica moderna', que segn su propia definicin trata de comprender el mtodo que conduce a la solucin de problemas, en particular 'las operaciones tpicamente tiles' en este proceso. [...] Un estudio serio de la heurstica debe tener en cuenta el trasfondo tanto lgico como sicolgico; no deben descuidarse las aportaciones hechas al tema por autores tales como Pappus, Descartes, Leibnitz y Bolzano, pero debe apegarse ms a la experiencia objetiva. Una experiencia que resulta a la vez de la solucin de problemas y de la observacin de los mtodos del prjimo, constituye la base sobre la cual se construye la heurstica. En este estudio buscaremos, sin descuidar ningn tipo de problema, los puntos comunes de las diversas formas de tratar cada uno de ellos y despus trataremos de determinar las caractersticas generales independientes del tema del problema. Un tal estudio tiene objetivos 'prcticos'; una mejor comprensin de las operaciones mentales tpicamente tiles en la solucin de un problema puede en efecto influir favorablemente en los mtodos de enseanza, en particular en lo que se refiere a las matemticas. Sirva esta larga cita para situar el mbito del estudio y los objetivos, tendentes sobre todo a la enseanza, que, por una vez, se han cumplido, puesto que, como recordbamos antes en la cita de Schoenfeld, este libro sent las bases sobre las que se impuls el cambio en la enseanza de las matemticas. El libro trata, en esencia, de un largo comentario con cuatro partes (que luego explicitaremos) del, ahora, conocido plan de Polya. Segn l, para resolver un problema se necesita: I. Comprender el problema. II. Concebir un plan. III. Ejecucin del plan. IV. Examinar la solucin obtenida. Y adems, cada una de estas fases tienen subdivisiones y preguntas que hacerse para llevarlas

a cabo. La primera parte (pp. 23-48) se titula En el saln de clases, y en ella, despus de hablar del propsito del libro y de la enseanza y de los roles del profesor y del alumno, pasa a explicitar su plan por medio de un problema, en apariencia no muy atractivo: 'Determinar la diagonal de un paraleleppedo rectangular dados su longitud, su ancho y su altura'. Sobre l estudia el proceso de las cuatro fases, las preguntas que hay que realizar, los comentarios que le sugieren,... Y despus, de una forma ms concisa, desarrolla el mismo mtodo en otros tres problemas. Uno de construccin ('Inscribir un cuadrado en un tringulo dado tal que dos vrtices del cuadrado deben hallarse sobre la base del tringulo y los otros dos vrtices del cuadrado sobre cada uno de los lados del tringulo respectivamente'), otro de demostracin ('Dos ngulos estn situados en dos planos diferentes, pero cada uno de los lados de uno es paralelo al lado correspondiente del otro, y en la mismo direccin. Demostrar que los dos ngulos son iguales') y el ltimo de rapidez de variacin ('Se vierte agua en un recipiente de forma cnica con una rapidez r. El recipiente de forma de cono de base horizontal tiene el vrtice dirigido hacia abajo; el radio de la base del cono es a, su altura b. Determinar la velocidad a la que la superficie del agua se eleva cuando la profundidad del agua es y. Despus obtener el valor numrico de la incgnita, suponiendo que a = 4 dm, b = 3 dm, r= 2 dm3 por minuto e y= 1 dm'). Reproduciremos algunos comentarios que aparecen en esta primera parte. El resolver problemas es una cuestin de habilidad prctica, como, por ejemplo, el nadar. La habilidad prctica se adquiere mediante la imitacin y la prctica. [...] Al tratar de resolver problemas, hay que observar e imitar lo que otras personas hacen en casos semejantes, y as aprendemos problemas ejercitndolos al resolverlos. [...] El profesor que desee desarrollar en sus alumnos la aptitud para resolver problemas, debe hacerles interesarse en ellos y darles el mayor nmero posible de ocasiones de imitacin y prctica. [...] Adems, cuando el maestro resuelve un problema ante la clase, debe 'dramatizar' un poco sus ideas y hacerse las mismas preguntas que emplea para ayudar a sus alumnos. Respecto a lo que son problemas, el alumno debe comprender el problema. Pero no slo debe comprenderlo, sino tambin debe desear resolverlo. Si hay falta de comprensin o de inters por parte del alumno, no siempre es su culpa; el problema debe escogerse adecuadamente, ni muy difcil ni muy fcil, y debe dedicarse un cierto tiempo a exponerlo de un modo natural e interesante. En cuanto a la concepcin de un plan y la aparicin de las 'ideas brillantes', Polya seala que lo mejor que puede hacer el maestro por su alumno es conducirle a esa idea brillante ayudndole, pero sin imponrsele. Y aade que un simple esfuerzo de memoria no basta para provocar una buena idea, pero es imposible tener alguna sin recordar ciertos hechos pertinentes a la cuestin. Una vez que ya se est ejecutando el plan, el peligro estriba en que el alumno olvide su plan, lo que puede ocurrir fcilmente si lo ha recibido del exterior y lo ha aceptado por provenir de su maestro. Y cuando se est en la fase de la visin retrospectiva, una de las primeras y principales obligaciones del maestro es no dar a sus alumnos la impresin de que los problemas de matemticas no tienen ninguna relacin entre s, ni con el mundo fsico. Por fin Polya advierte sobre las preguntas que hay que hacer a los alumnos en la aplicacin de su mtodo, que no debe aplicarse de forma rgida, sino ms bien como si se le hubieran ocurrido

de forma espontnea al propio alumno. Y advierte contra algunas sugerencias que se plantean de forma sorpresiva y poco natural, como el conejo que el prestidigitador saca del sombrero, que no son instructivas en absoluto. La segunda parte, muy corta (pp. 49-52), es un dilogo sobre Cmo resolver un problema, que rene todas las fases para resolver un problema, as como las preguntas que hay que hacerse en cada una de ellas.

La heurstica El ncleo fundamental del libro lo forma la larga tercera parte (pp. 55-197), titulada Breve diccionario de heurstica. En ella, por orden alfabtico, va tratando una serie de entradas, de distinta importancia y extensin, sobre la RP. As hace un recorrido histrico por la 'heurstica' o 'ars inveniendi', que trata del comportamiento humano frente a los problemas; este estudio se remonta, al parecer, a los primeros tiempos de la sociedad. En cuanto a sus nombres propios comienza, en el tiempo, en Pappus (aprox. del ao 300 antes de Cristo), siguecon Aristteles (de quien da una sugestiva descripcin de las 'ideas brillantes' como actos de sagacidad, y 'sagacidad es descubrir adivinando una relacin esencial en un lapso de tiempo inapreciable'); Descartes (1596-1650), que se propuso encontrar un mtodo universal para la RP, pero que dej inconclusa; Leibnitz (1646-1716), que tuvo el proyecto de escribir un 'Arte de la invencin', y que dijo que no hay nada ms importante que el considerar las fuentes de la invencin que son, a mi criterio, ms interesantes que las invenciones mismas; Bolzano (1781-1848), que dedic una buena parte de su obra de lgica al tema de la heurstica; para acabar en los contemporneos como Hadamard. Iremos reproduciendo algunas citas de Polya a lo largo del captulo, par intentar dar una idea del espritu del mismo. En el largo artculo dedicado a 'analoga' dice que el sentimiento de que un orden armonioso y simple no poda ser engaoso gua al investigador tanto en matemticas como en las dems ciencias, y recuerda que la induccin est naturalmente basada en la analoga. Recuerda tambin que un 'corolario', etimolgicamente, es una 'propina', y asegura que sera un error el creer que la solucin de un problema es un 'asunto puramente intelectual'; la determinacin, las emociones, juegan un papel importante; y, en la misma lnea, la solucin de problemas es una escuela de la voluntad. [...] Si el alumno no encuentra en la escuela la oportunidad de familiarizarse con las diversas emociones que ofrece el esfuerzo con vista a la solucin, su educacin matemtica ha fallado en su objetivo ms esencial. Cuando se refiere a 'Examine su hiptesis' dice su hiptesis puede ser correcta, pero sera absurdo el tomar una hiptesis por cierta simplemente porque se le ha ocurrido, como hacen la mayor parte de las veces las personas simplistas. Su hiptesis puede no ser correcto. Sera igualmente absurdo el no considerar una hiptesis plausible; este es el defecto en que incurren los pedantes. [...] No existen en realidad ideas francamente malas, a menos que no tengamos sentido crtico. Lo que realmente es malo es no tener idea alguna, por muy sencilla que sea. En cuanto al papel de la 'induccin', las matemticas presentados con rigor son una ciencia sistemtica, deductiva, pero las matemticas en gestacin son una ciencia

experimental, inductiva. En matemticas, como en las ciencias fsicas, podemos emplear la observacin y la induccin para descubrir leyes generales; pero existe una diferencia. En las ciencias fsicas, en efecto, no hay nada por encima de la observacin y de la induccin, mientras que en matemticas se tiene, adems, la demostracin rigurosa. Por eso, todo conocimiento slido se apoya sobre una base experimental reforzada por cada problema cuyo resultado ha sido cuidadosamente verificado. En cuanto al tipo habitual de presentacin formal de las matemticas, la exposicin euclideana es perfecta si se trata de subrayar cada punto particular, pero menos indicada si lo que se quiere es recalcar las articulaciones esenciales del razonamiento. [...] La exposicin euclideana se desarrolla en un orden que es, la mayor parte de las veces, exactamente opuesto al orden natural de la invencin. Todo este conjunto de reflexiones no dejan de ser pertinentes sobre la manera de llegar a resultados y de comunicarlos, sobre todo en la enseanza. En cuanto a la notacin que se debe utilizar en la RP, el empleo de smbolos matemticos es anlogo al de palabras. La notacin matemtica aparece como una especie de lenguaje, une Iangue bien faite, un lenguaje perfectamente adaptado a su propsito, conciso y preciso, con reglas que no sufren excepciones. [...] La eleccin de la notacin constituye una etapa importante en la solucin de un problema. Debe elegirse con cuidado. [...] Una notacin apropiada podr contribuir de modo primordial a la comprensin del problema. En el camino hacia la resolucin de un problema aparecen a veces ideas brillantes. Qu es una idea brillante? Es una transformacin brusca y esencial de nuestro punto de vista, una reorganizacin repentina de nuestro modo de concebir el problema, una previsin de la etapas que nos llevarn a lo solucin, previsin en la cual, pese a su aparicin repentina, presentimos que nos podemos fiar. En cuanto a los tipos de problemas, 'los problemas por resolver' tienen mayor importan-cia en las matemticas elementales, los 'problemas por demostrar' son ms importantes en las superiores. Los problemas de rutina, incluso empleados en gran nmero, pueden ser tiles en la enseanza de las matemticas, pero sera imperdonable proponer a los alumnos exclusivamente problemas de este tipo. Limitar la enseanza de las matemticas a la ejecucin mecnica de operaciones rutinarias es rebajarla por debajo del nivel de un 'libro de cocina' ya que las recetas culinarias reservan una parte a la imaginacin y al juicio del cocinero, mientras que las recetas matemticas no permiten tal cosa. En cuanto a la relacin con la vida fuera del aula, podemos decir que las incgnitas, los datos, las condiciones, los conceptos, los conocimientos necesarios, en suma, todo en los problemas prcticos es ms complejo y menos preciso que en los problemas puramente matemticos. [...] Sin embargo, las razones y los mtodos fundamentales que conducen a la solucin son propiamente los mismos para los dos tipos de problemas. Tambin Polya da unas reglas, como casi todo el mundo, pero que en este caso estn llenos de buen sentido. Reproducimos algunos partes de las mismas. 'Reglas de enseanza': La primera de estas reglas es conocer bien lo que se quiere ensear. La segunda es saber un poco ms. [...] No olvidemos que un profesor de matemticas debe saber lo que ensea y que, si desea inculcar a sus alumnos la correcta actitud mental para abordar problemas, debe l mismo haber adquirido dicha actitud. 'Regla de estilo': La primera regla de estilo consiste en tener algo que decir. La segunda es saberse controlar en caso de tener dos cosas por decir; exponer

primero la una y despus la otra, no ambas a la vez. 'Reglas de descubrimiento': La primera de estas reglas es ser inteligente y tener suerte. La segunda es sentarse bien tieso y esperar la ocurrencia de una idea brillante. [...] Reglas infalibles que permitiesen resolver todo problema de matemticas seran con toda seguridad preferibles a la piedra filosofal tan buscada en vano por los alquimistas. Tales reglas procederan de la magia y no hay tal magia. Encontrar reglas infalibles aplicables a todo tipo de problemas no es ms que un viejo sueo filosfico sin ninguna posibilidad de realizarse.

Algunos problemas La cuarta y ltima parte del libro (pp. 199--215), Problemas, sugerencias, soluciones da la oportunidad al lector de practicar el mtodo descrito en las tres partes anteriores proponiendo, en el primer apartado, 20 problemas de tipos y contenidos muy diversos; para cada uno de los cuales da sugerencias ms o menos largas para su solucin en la lnea del mtodo, en el segundo apartado; y aporta, por fin, la solucin de todos ellos. Como muestra aportamos las tres fases en un problema, el nmero 4. Para enumerar las pginas de un libro un tipgrafo ha empleado 2.989 dgitos. Cuntas pginas tiene el libro?. Sugerencias: 'He aqu un problema relacionado con el suyo'. Si el libro tiene exactamente nueve pginas numeradas, cuntos dgitos emplea el tipgrafo? (9 evidentemente). He aqu otro pro-blema 'en relacin con el suyo': si el libro tiene exactamente 99 pginas, cuntos dgitos emplea el tipgrafo? Solucin: Para un libro de 999 pginas se necesitan 9 + 2x90 + 3x900 = 2.889 dgitos. Si el libro en cuestin tiene x pginas, 2889 + 4(x - 999) = 2.989 x = 1.024 Este problema nos hace ver que una evaluacin preliminar de la incgnita puede ser til (e incluso necesaria, como en este caso).

Para acabar Sorprende la frescura de un libro como ste, con ms de cincuenta aos a sus espaldas, que se puede leer con gusto y aprovechamiento, y no slo una vez, sino tantas como se haga se siguen encontrando reflexiones, comentarios atractivos, y no siempre los mismos. Interesa, sobre todo, por propugnar la creacin de un espritu abierto, constructivo, experimental de la clase de matemticas. Si hubiera de poner alguna pega (todo la tiene), habra que referirse (adems de una traduccin mejorable) a una presentacin descarnada de los problemas, con poca historia por medio, y a un gusto por despojarles de su contexto, seguramente deseada, pero que nos gustara que tuvieran un aire ms vivo, menos acadmico. Algo que con el transcurso de los aos, en los discpulos de Polya (que somos todos, conscientemente o no), se ha ido superando.