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1. - En los orgenes.
En la poca de la conquista espaola, las caractersticas econmicas y polticas de este territorio -sin riquezas minerales, sin grandes centros de poder dentro del mismo- no fueron propicias al desarrollo temprano de un sistema educativo. La fundacin de Montevideo en 1724 -pronto convertida en activo puerto- posibilit que fuera surgiendo una clase media ciudadana y comerciante que impuls la creacin de un sistema educacional, pero la inestable situacin poltica, sobre todo a partir de los comienzos del siglo XIX, frustr los sucesivos intentos. Slo surgieron y se mantuvieron -de manera irregular- algunas escuelas elementales en las que se enseaba lo imprescindible para la vida social: lectura, escritura, operaciones aritmticas y preceptos religiosos. Estas escuelas no presentaban ningn atractivo para los nios, los que deban soportar durante aos un aprendizaje penoso basado casi exclusivamente en la memoria y con la permanente amenaza de posibles castigos (golpes de palmeta, azotes, etc.) si ese aprendizaje no se concretaba. Fue, sin duda, una novedad pedaggica la aparicin del mtodo lancasteriano que, al parecer, fue ms eficaz en la transmisin de los conocimientos, aunque se basase tambin en la memoria y la disciplina. El fracaso de esta experiencia -empero- confirma la ausencia de condiciones sociales propicias tanto en lo poltico como en lo cultural. Otra experiencia algo distinta lo constituyeron las "escuelas de la Patria", organizadas por el gobierno artiguista pero con escasa duracin e influencia. En cuanto a la enseanza de nivel superior o medio (gramtica, latn, filosofa, etc.) fue prcticamente inexistente, ya que el modesto medio social no requera de esos conocimientos, al menos en una medida que justificase su atencin especial.
3. Creacin de la Universidad.
En el primer perodo en la historia de la Universidad, que se extiende entre su fundacin en 1849 y 1870, presenta un panorama relativamente homogneo, caracterizado por una
extrema precariedad de recursos econmicos y un estancamiento en su desarrollo. El nmero de ctedras es escaso (la mayora en los estudios preparatorios); de hecho, el funcionamiento de una sola Facultad (Jurisprudencia) significaba una limitacin muy grande en la oferta acadmica. Por otra parte, el equipamiento totalmente insuficiente (sin laboratorios de ciencias ni locales adecuados, con pocos libros en su biblioteca, etc.) conformaba esa precariedad que caracteriz a nuestra "Universidad Mayor", que de tal, poco tena. An con estas limitaciones la institucin marc su presencia en la sociedad, fundamentalmente por la actitud de sus autoridades, que mostraron independencia frente al Gobierno, reclamando de continuo mejoras en los planes de estudio y en los recursos, enfrentando los desbordes y arbitrariedades de aquel y difundiendo una filosofa liberal en lo poltico y en lo econmico, en la que jug importante papel la ctedra de Economa Poltica creada en 1860. El carcter oneroso de los estudios universitarios, no permita por cierto una apertura social de sus aulas y su pobre oferta curricular tampoco estimulaba una afluencia importante de alumnos; de hecho solamente se formaban en ella los futuros "doctores", que luego se desempearan en el foro, en la prensa y en los grupos polticos.
4. La Reforma Escolar.
El proceso de la Reforma Escolar fue sin duda un elemento fundamental en la estructuracin de nuestro sistema educacional. Hasta su concrecin, el pas no contaba con un verdadero sistema escolar; las escasas escuelas pblicas carecan de una adecuada coordinacin -en planes, en mtodos, etc.- a pesar de algunos esfuerzos encarados poco antes de iniciarse el proceso, por quien fuera uno de sus mentores: Jos Ma. Montero. En esta reforma confluyeron por un lado, la inteligencia y dinamismo de una figura muy joven (Jos Pedro Varela, de 31 aos). Por el otro lado la fuerza y determinacin de otra figura tambin joven (el Coronel Latorre, gobernante de facto desde 1875). Detrs de ellos, una clase social alta -con distintos motivos- reclamaba una educacin que posibilitase una modernizacin del pas: tecnologa agraria, tecnologa industrial, obreros disciplinados y con conocimientos bsicos: lectura, escritura, clculo. Estaba tambin el grueso de la poblacin -con gran proporcin de inmigrantes europeos- que no desdeaba la escuela y que -sobre la base de una ideologa de justicia social e igualdad- influira en el apoyo alcanzado por la Reforma Escolar entre los sectores populares. Esta reforma -a partir de un proyecto de Varela ms removedor- se concret en una estructura centralizada con un Inspector Nacional de Instruccin Primaria, una Direccin general de 7 miembros y autoridades departamentales. La escuela pblica sera gratuita, obligatoria y con enseanza de la religin catlica, excepto para los nios cuyos padres se opusiesen. La metodologa pedaggica no slo descart todo castigo fsico, sino que instituy nuevas formas -las "lecciones sobre objetos"- acordes con los avances a nivel mundial.
En ese momento, exista, empero, una realidad, constituda por una economa que se modernizaba: nuevas industrias, importacin de maquinarias. Se comenzaba a sentir la necesidad de una mano de obra ms capacitada: los obreros deban adquirir no slo las herramientas de la lectoescritura y el clculo, sino tambin el dominio de la moderna tecnologa: motores a vapor, mquinas semiautomticas, etc. La funcin represiva de la Escuela fue predominate, pese a lo cual no se descuid la infraestructura tcnica: modernas mquinas de tornera, de imprenta, de tejedura, etc. posibilitaron que el reducido nmero de alumnos (alrededor de 200) se convirtiese en un taller del Estado, que produca a bajo costo: uniformes para el ejrcito, municiones, impresos para el Estado y hasta 2 pequeos barcos. El severo rgimen disciplinario -de raz castrensepromovi frecuentes rebeliones de los alumnos y contribuy a que la institucin pasase -en 1886- a la rbita civil, aunque sin modificar su orientacin anterior.
6. La Universidad se moderniza.
La Universidad, que a mediados de siglo era -como vimos- una "cuna de doctores", comenz a modernizarse en las ltimas dcadas del pasado siglo. Las nuevas Facultades de Medicina (en 1875) y de Matemticas (en 1885) abrieron a los jvenes de la clase media y alta, la posibilidad de encarar otra preparacin que la tradicional de jurisprudencia. La dificultades, con todo, eran grandes: la corriente liberal que impregnaba el medio universitario se contrapona frecuentemente al autoritarismo de los gobiernos autocrticos, que -sin embargo- eran los que estaban posibilitando la modernizacin social; hubo destitucin de autoridades, reclamos violentos, renuncias. Los resultados no fueron -sin embargo- de despreciar; se lleg a fines de siglo con una enseanza secundaria -o "preparatoria"- ms amplia y moderna, con un estudio de las ciencias mejor fundamentado (por influencia de la corriente positivista que dominaba por entonces) y con tres facultades que ofrecan un amplio marco de carreras profesionales. La Ley Orgnica de 1885 -elaborada por el rector Vzquez Acevedo- di una mayor concentracin de poder al rectorado y una mayor operatividad.
7. La enseanza media.
La doble funcin que la Ley Universitaria de 1885 di a la enseanza llamada "secundaria" (ampliacin de la enseanza primaria y preparacin para los estudios superiores) le creara serias dificultades para su eficaz cumplimiento: unos reclamaban mejor preparacin para los estudios superiores - que conduciran al codiciado ttulo de "doctor"- y otros que la enseanza brindase una "cultura general" no especializada ni utilitaria, que formase para una vida social integral, para las responsabilidades ciudadanas o familiares. En los hechos, puede decirse que nunca se logr que esta rama de la enseanza cumpliera adecuadamente ninguno de sus objetivos: la Universidad siempre encontr que la capacitacin previa de los jvenes no era adecuada: los mdicos reclamaban ms ciencias naturales, los ingenieros ms matemticas, etc. y por otro lado, la supuesta "cultura general" no funcion tampoco, quizs porque constitua un mero repertorio de conocimientos variados y dispersos (historia, geografa, biologa, matemticas, idiomas, literatura, msica, dibujo, etc.etc.) que apuntaban fundamentalmente al ejercicio intelectual, descuidando toda referencia a las habilidades manuales, al conocimiento prctico, al desarrollo del espritu crtico. A pesar de ese fracaso, la enseanza secundaria creci en forma acelerada, ampliando su cobertura social hasta alcanzar -a mediados del siglo XX- a casi una cuarta parte de los jvenes en edad liceal. Esta expansin estuvo ligada a cierta imagen formada en las clases medias nacionales respecto al valor de los estudios secundarios; ellos permitiran al joven escapar a la suerte del trabajo manual o del empleo no calificado, acceder al
plano de ocupaciones ms distinguidas: auxiliar administrativo, empleado bancario... o quizs jefe de compras, gerente.
9. La expansin escolar.
El objetivo de universalizar la enseanza primaria, pareca estar alcanzndose a mediados de este siglo: un altsimo porcentaje de los nios accedan al sistema escolar. Unido a esto, un gran dinamismo metodolgico, la creacin de centros especializados, congresos de maestros, destacaron el sistema escolar uruguayo en el concierto latinoamericano, en concordancia con una sociedad en la que se viva una expansin econmica y un crecimiento de las clases medias (que comenzaron a percibir la escuela como un medio de ascenso social). Por debajo de esa realidad se escondan -sin embargo- aspectos negativos: alta desercin y repeticin en ciertos sectores sociales, educacin rural casi nula que no alcanzaba a miles de nios de los rancheros rurales, deficiencias que no lograban, empero, quitar brillo a la imagen que haba alcanzado la escuela uruguaya.
renovador -el Estatuto Universitario de 1935- que pretenda para la Universidad una funcin rectora y coordinadora de la cultura nacional, yendo mucho ms all de la mera formacin profesional. Si bien no pudo realizarse este ambicioso proyecto, ya desde las primeras dcadas del siglo la Universidad haba ido generndose una nueva estructura; nuevas facultades y sobre el final de esta etapa, la aparicin de algunos rasgos que insinan la Universidad contempornea: servicios de bienestar estudiantil, actividades de extensin - misiones socio-pedaggicas, semana mdico-cultural-, etc. La segregacin de la enseanza secundaria hecha por ley en 1935, signific una merma importante en la matrcula universitaria.
No existi realmente una nueva poltica educacional, sino -simplemente- una poltica represiva aplicada a la educacin: se trataba de eliminar todo rastro de lo anterior y de regimentar el sistema de tal manera que nada pudiese escapar al contralor militar, lo que llev a que algunas veces se interviniese an donde estaban actuando autoridades designadas por el propio rgimen militar, en un desborde casi patolgico de temor y desconfianza. Una dcada de autoritarismo no logr, sin embargo, destruir una ideologa democrtica bastante arraigada en nuestra sociedad y al menor resquicio de libertad afloraron manifestaciones no slo de una ideologa democrtica, sino tambin, de ideologas ubicadas ms a la izquierda del espectro poltico. Ms all del drama social generado la dictadura, esta tuvo la virtud -sin embargo- de promover un consenso acerca de la necesaria e inmediata reinstitucionalizacin democrtica: casi todos los grupos polticos aunaron sus esfuerzos para recuperar aquel estado social perdido casi dos dcadas atrs (antes de los gobiernos autoritarios y de la dictadura militar) y para avanzar hacia una sociedad con ms justicia y bienestar. La meta era, quizs, demasiado ambiciosa, pero sirvi como un horizonte a perseguir con entusiasmo.