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Disruptores endocrinos: una amenaza qumica

Por Sara del Ro, sbado, 27 de enero de 2001 En la actualidad 100.000 sustancias creadas por la industria qumica han sido liberadas al medio ambiente, se han ido acumulando en el agua, en el suelo, incluso en nuestros tejidos. Algunos de estos compuestos amenazan seriamente la supervivencia de muchas especies. La especie humana no es una excepcin.

Cuanto ms fijemos nuestra atencin en las maravillas y realidades del Universo que nos rodea, menos gusto encontraremos en su destruccin. (Rachel Carson, 1954)

Desde que comenz el desarrollo de la industria qumica, se calcula que se han producido y diseminado por el medio aproximadamente 100.000 nuevas sustancias qumicas. Adems cada ao esta cifra se va incrementando en 1000 nuevas sustancias. A partir de que estas sustancias se liberan al medio, se van acumulando en el agua, en el aire, en el suelo, en los alimentos, incluso en nuestros tejidos; con el tiempo actan sobre ellos, vindose de esta forma amenazada nuestra salud. Muchas de estas sustancias podran resultar extremadamente txicas para los seres vivos, pero la realidad es que no se conocen todava sus efectos, ya que la gran mayora no han sido estudiadas an. A principios de los aos 60 Rachel Carson, en su libro Primavera silenciosa (Silent Spring, Boston, Houghton Mifflin Company,1962), daba la voz de alarma del terrible impacto que estaba teniendo sobre la fauna silvestre el crecimiento desmesurado de la industria qumica, provocando trastornos en su desarrollo sexual y en la reproduccin. Treinta y cinco aos ms tarde se publica el libro Nuestro futuro robado (Ed. EcoEspaa, 1997), en el que sus autores, Theo Colborn, Dianne Dumanoski y J.P. Myers, renen estudios de campo, trabajos de laboratorio y datos estadsticos humanos, y comienzan a relacionar los trastornos que Rachel Carson describi con algunas sustancias qumicas que interaccionan con el sistema hormonal de los seres vivos.

Los disruptores endocrinos son sustancias qumicas, exgenas al ser vivo, que pueden provocar alteraciones en su sistema hormonal

Ya se han descubierto muchos casos de los destrozos que estos contaminantes, que se han dado en llamar disruptores endocrinos, han provocado tanto en la fauna salvaje como en el ser humano. Uno de estos casos ocurri en algunos ros ingleses, donde algunos pescadores informaron de que eran incapaces de distinguir el sexo de los peces que capturaban, debido a que presentaban caractersticas sexuales de macho y hembra a la vez. Finalmente, se descubri que en las lagunas exista una alta concentracin de alquilfenoles, unos estrgenos artificiales, que son producto de la degradacin de detergentes industriales en las depuradoras (Detergent Components in Sewage Effluent are Weakly Oestrogenic to Fish: An In Vitro Study Using Rainbow Trout Hepatocytes J. Sumpter. Aquatic Toxicology 27:361-72, 1993)

Un estudio dans realizado en 1992, descubri que en pocas dcadas estaba empeorando de forma vertiginosa la calidad del semen humano. En tan slo 50 aos haba descendido un 45% la cantidad media de espermatozoides por mililitro de semen y el volumen eyaculado haba disminuido un 25%, disminucin confirmada en estudios posteriores realizados en otros pases (Evidence for Decreasing Quality of Semen During Past 50 Years N. Skakkebaek. British Medical Journal 305:609-13, 1992) Los disruptores endocrinos son sustancias qumicas, exgenas al ser vivo, que pueden provocar alteraciones en su sistema hormonal. El sistema endocrino es un sistema de coordinacin qumica de las diferentes funciones del organismo. Esta coordinacin se realiza a travs de unas sustancias llamadas hormonas, que transportadas por el sistema circulatorio, actan estimulando o inhibiendo el funcionamiento de clulas especficas de otros rganos o tejidos (Este sistema de coordinacin es especfico desde el punto de vista de que slo ciertas clulas poseen el receptor adecuado para unirse a una determinada hormona del mismo modo que solo una llave abre una cerradura) Las hormonas llegan a travs de la sangre y entran a la clula en busca de su receptor especfico. Una vez dentro de la clula, la hormona se une a la protena receptora, con esta unin se activa el receptor desencadenndose una serie de procesos celulares especficos al activarse ciertos genes para que produzcan la respuesta biolgica adecuada.

La presencia de disruptores endocrinos en los seres vivos, producen e inhiben respuestas en el organismo, hasta que se descabala totalmente el orden establecido por el sistema de coordinacin

Si tenemos en cuenta que las hormonas son los mensajeros qumicos de la intrincada red de informacin que coordina y controla el funcionamiento del organismo, la eliminacin o suplantacin de estos mensajeros podra provocar un caos total de las comunicaciones. Algunos de estos disruptores se comportan como imitadores de una hormona natural, unindose a su receptor e induciendo una respuesta que puede ser la autntica o una errnea. Existen tambin inhibidores hormonales que no inducen respuesta pero que impide a las hormonas naturales unirse a su receptor, bloqueando de esta forma la accin hormonal. La presencia de disruptores endocrinos en los seres vivos, producen e inhiben respuestas en el organismo, hasta que se descabala totalmente el orden establecido por el sistema de coordinacin. Las hormonas llegan a travs de la sangre y entran a la clula en busca de su receptor especfico. Una vez dentro de la clula, la hormona se une a la protena receptora, con esta unin se activa el receptor desencadenndose una serie de procesos celulares especficos al activarse ciertos genes para que produzcan la respuesta biolgica adecuada. Si tenemos en cuenta que las hormonas son los mensajeros qumicos de la intrincada red de informacin que coordina y controla el funcionamiento del organismo, la eliminacin o suplantacin de estos mensajeros podra provocar un caos total de las comunicaciones. Algunas de estos disruptores se comportan como imitadores de una hormona natural, unindose a su receptor e induciendo una respuesta que puede ser la autntica o una

errnea. Existen tambin inhibidores hormonales que no inducen respuesta pero que impide a las hormonas naturales unirse a su receptor, bloqueando de esta forma la accin hormonal. La presencia de disruptores endocrinos en los seres vivos, producen e inhiben respuestas en el organismo, hasta que se descabala totalmente el orden establecido por el sistema de coordinacin. Estas sustancias tienen unas caractersticas especficas que las hacen muy destructivas y adems muy difciles de identificar (N. Olea et al.: Evaluacin de la Disrupcin Endocrina, Ed. Sociedad Espaola de Sanidad Ambiental y Asociacin Espaola de Toxicologa, Murcia, 2000)

Resulta paradjico que un lugar como el rtico, tan alejado de los grandes centros industriales, se est convirtiendo en el destino final de muchas de estas sustancias que son persistentes y voltiles

Muchas de estas sustancias son de carcter liposoluble, tienden a quedarse en las grasas, as estos contaminantes se van acumulando en el cuerpo de los organismos que se ven expuestos, siendo as que los recin nacidos de madres que en algn momento de su vida estuvieron expuestas a disruptores, se contaminan a travs de la leche materna. Tambin muchos depredadores consumen estas sustancias a travs de sus presas producindose la biomagnificacin: los seres vivos van acumulando disruptores y a medida que van ascendiendo por la cadena trfica la concentracin en los tejidos puede aumentar 25 millones de veces. Si a esto le unimos que algunos disruptores endocrinos se pueden trasladar enormes distancias por el medioambiente, es totalmente explicable el hecho de que se hayan encontrado en la Isla de Broughton, al oeste de Groenlandia (a ms de 3000 kilmetros de las fbricas canadienses y a ms de 4500 Kilmetros de las zonas industriales europeas) los seres humanos con mayores niveles de PCBs ( Human Exposure to Polyclhorinated Biphenyls Through the Aquatic Food Chain in the Artic .Dewailly et al. Dioxin93, 13th International Symposium on Chlorinated Dioxins and Related Compound: Vienna 14:173-75, 1993). Resulta paradjico que un lugar como el rtico, tan alejado de los grandes centros industriales, se est convirtiendo en el destino final de muchas de estas sustancias que son persistentes y voltiles. Otra caracterstica de estas sustancias es que no sigue la presuncin bsica de la toxicologa de la relacin lineal dosis-respuesta, a ms dosis ms efectos nocivos. Para algunos de estos disruptores hormonales, en ocasiones los efectos varan o desaparecen a niveles muy altos y pueden aparecer a niveles ms bajos que los considerados por la toxicologa tradicional. Esto es debido a que el sistema endocrino no funciona manteniendo un nivel hormonal constante sino que se mueve en una franja, adaptndose a las necesidades del organismo. De esta forma los niveles pueden cambiar en funcin de la edad, del sexo o sencillamente del momento en el que se realiza la medida.

Es sorprendente que se hayan liberado (y continen liberndose) al medio sustancias cuyos efectos puedan ser tan perjudiciales para la vida salvaje y el ser humano

A pesar de lo difcil que es presagiar el efecto que puede provocar la exposicin a disruptores hormonales de un organismo concreto, se pueden formular estos enunciados generales: -estas sustancias qumicas pueden tener efectos totalmente distintos en el embrin, feto o recin nacido, y en el individuo adulto, pues durante esos estados el organismo es tremendamente sensible a las seales hormonales. -el momento de la exposicin en el organismo en desarrollo es decisivo para determinar su carcter y su potencial futuro. -aunque la exposicin crtica tiene lugar durante el desarrollo embrionario, las manifestaciones obvias pueden no producirse hasta la madurez. Un caso que confirma estos enunciados es el del DES, dietilestilbestrol, un medicamento que fue utilizado a partir de finales de los aos 30 y durante ms de treinta aos para la prevencin del aborto. Las consecuencias no empezaron a conocerse hasta finales de los aos 70, cuando comenzaron a aparecer casos de cncer vaginal en las hijas resultantes de los embarazos en los que se haba utilizado este medicamento, principalmente en aquellos en los que se haba suministrado la sustancia antes de la dcima semana de gestacin. Es sorprendente que se hayan liberado (y continen liberndose) al medio sustancias cuyos efectos puedan ser tan perjudiciales para la vida salvaje y el ser humano. Y ms sorprendente an es el desconocimiento generalizado sobre este problema que a todos nos afecta.

en el organismo de todos los seres vivos del planeta se van incubando, de forma paulatina y silenciosa, los efectos de un siglo de emisiones qumicas descontroladas
Los intereses econmicos de la industria qumica y la dificultad de la investigacin toxicolgica (debido a la separacin temporal causa-efecto, a la relacin dosis-efecto, a la inexistencia de un patrn hormonal nico y en general a la complejidad del sistema hormonal) estn ralentizando enormemente la exposicin del problema y la bsqueda de soluciones. Mientras esperamos que se solucionen los problemas de contaminacin y que llegue un momento en que las industrias qumicas den prioridad a la proteccin de nuestro entorno, en vez de a los intereses econmicos, en el organismo de todos los seres vivos del planeta se van incubando, de forma paulatina y silenciosa, los efectos de un siglo de emisiones qumicas descontroladas.