Ribalta, 15 2009

Charles Darwin: vida, obra y curiosidades

Jos L. Rodrguez Teatino

1. Sus ancestros familiares

Su padre, Robert Waring Darwin, era un famoso mdico rural, miembro de la Sociedad Real de Londres. Era un padre dominante, por quien Charles senta gran afecto, admiracin y sobre todo respeto. Cuando Charles Darwin hablaba de su padre, le gustaba comenzar con la frase: Mi padre, que fue el hombre ms sabio que he conocido. Robert Waring Darwin era hijo del clebre mdico, botnico y poeta Erasmus Darwin, eminente por sus conocimientos de ciencia, literatura y filosofa. Erasmus Darwin haba expuesto en 1794 en su obra Zoonomia, or the Laws of Organic Life, ideas acerca de la evolucin biolgica, que todava eran vagas e inciertas, dado el nivel alcanzado por la biologa de entonces.

2. Infancia y juventud, primeros estudios

Charles Robert Darwin naci el 12 de febrero de 1809 en Shrewsbury, en el oeste de Inglaterra. En ese entonces, Shrewsbury era una ciudad de unos 20.000 habitantes situada en el campo. Charles Darwin fue el quinto de seis hermanos y su madre falleci cuando Charles tena 8 aos. En aos posteriores solamente recordar de su madre su lecho de muerte, su traje negro de terciopelo y su original mesa de trabajo. Charles Darwin realiz sus estudios elementales en el Schrewsbury School, desde los nueve hasta los 16 aos. Segn la costumbre de entonces, en la escuela le ensearon solamente latn, griego y algunas nociones de historia antigua. Charles cumpla con sus deberes y se aprenda diariamente 40 50 lneas de Homero y Virgilio, aunque las olvidaba pronto. En la escuela, Charles senta aversin por estas materias, por las preguntas rutinarias y las contestaciones de receta. Sin embargo, tan pronto como un tema suscitaba su curiosidad, intentaba dominarlo. Se interes por la geometra euclidiana, que conoci por un profesor particular, por problemas de ciencias naturales, de los que no se enseaba nada en el colegio, y por la pintura, la msica, Shakespeare, Milton, Wordsworth, Coleridge, Shelley,
Licenciado en Ciencias Biolgicas y profesor de Ciencias Naturales del IES Francisco Ribalta. Ribalta. Quaderns daplicaci didctica i investigaci, nm. 15 (juny 2009), ps. 17-31. IES Francesc Ribalta Castell de la Plana ISBN: 978-84-692-2654-4 http://www.iesribalta.net/revista

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Scott y Byron. En el ltimo ao de colegio disfrut con las Odas de Horacio, a quien admiraba. Charles Darwin parece haber sido ms bien un soador antes que un nio prodigio. Desde su ms temprana juventud fue un apasionado amante de la naturaleza. Como l dijo, naci naturalista. Cualquier aspecto de la naturaleza suscitaba su curiosidad, lo que provoc que en una ocasin su padre le reprendiera: Nunca sers nada, lo nico que te preocupa es cazar, los perros y matar ratas. Te convertirs en una vergenza para ti mismo y para tu familia. Pero Charles prefera coleccionar animales, conchas, huevos, minerales y vegetales y leer libros sobre la naturaleza. Durante el ltimo ao del colegio, su hermano Erasmus le inici en los fundamentos de la qumica. En una caseta en el jardn instalaron un pequeo laboratorio qumico, donde trabajaban hasta altas horas de la noche.

3. Su vida en Edimburgo (1825-1827)

Su padre crey ver en Charles un futuro mdico, como l. Cuando se presentaba la ocasin lo llevaba a las visitas mdicas. A los 16 aos, su padre lo sac del colegio y lo envi a estudiar medicina a la Universidad de Edimburgo. Sin embargo, no logr adaptarse. Todas las asignaturas le parecan aburridas, excepto la qumica. Las conferencias sobre medicina le parecieron particularmente terribles de recordar. No poda soportar la vista de la sangre y no pudo resistir el espectculo de dos operaciones de nios sujetos con correas, sin utilizar anestesia, de las que sali corriendo antes de que terminaran. En Edimburgo, el profesor de Historia Natural y geologa Robert Jamenson haba fundado para los estudiantes la Sociedad Pliniana local. A ella perteneci Darwin, tom parte en sus excursiones de Historia Natural y a los 18 aos, a comienzos de 1826, ley ante ella sus primeras conferencias cientficas sobre el descubrimiento de los llamados huevos de flustra, que son larvas ciliadas, y de ciertos cuerpos pequeos considerados entonces como algas, que son los vulos de una sanguijuela (Pontobdella muricata). En esa poca pagaba a un ayudante para que le enseara a disecar pjaros. Gracias a William MacGillivray, ornitlogo y conservador del Museo de Historia Natural, su inters se dirigi con mayor fuerza hacia la zoologa, especialmente hacia los moluscos y otros animales marinos. Con l ensay la taxidermia y realiz algunos pequeos trabajos de investigacin. Darwin conoci al Dr. Robert Edmund Grant, cuyo entusiasmo por el lamarquismo no logr contagiarle. Aunque Darwin conoca ideas similares, expuestas por su abuelo en su obra Zoonoma, que entonces reley, aparentemente no se preocupaba por el origen de las especies. En Edimburgo, Charles Darwin asista frecuentemente a las sesiones de diversas sociedades cientficas. En la primavera y verano de 1827 emprendi dos viajes con su to Jos, primero a Irlanda y luego a Pars, quien se convirti en un ideal de persona a quien acudir en busca de consejo. En esa casa conoci, en el otoo de 1827, al poltico e historiador Sir James Mackintosh, quin coment: en este joven hay algo que me interesa.

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4. Su vida en Cambridge (1828-1831)

Cuando su padre se convenci que Charles no sera mdico, resolvi que deba ser telogo. En octubre de 1827 se admiti su solicitud y en 1828 ingres en el Colegio de Cristo, de la Universidad de Cambridge, con el propsito de estudiar teologa y ser pastor de la iglesia anglicana. Esto pareca una decisin razonable, porque prcticamente todos los naturalistas de la poca en Inglaterra eran sacerdotes. Ley obras teolgicas, pronto super sus propias objeciones y se convirti en estudiante de teologa cristiana. Su nueva carrera implicaba estudiar latn, griego, historia, lgebra y geometra, entre otras materias, especialmente teolgicas. Tampoco aqu se sentira cmodo con los planes de estudio, especialmente por su poca habilidad por las matemticas y los idiomas. A los 22 aos Charles Darwin era un estudiante tpico, alegre y sociable, muy popular y estimado por sus compaeros.Gracias a otro amigo, Charles Whitley, aprendi a valorar las pinturas y los grabados en cobre. A menudo iba a la Galera Fitzwilliam, y a la Galera Nacional de Arte en Londres. En Cambridge, donde permaneci durante tres aos, sigui desarrollando una gran pasin por recolectar plantas, insectos y muestras geolgicas. En la misma Universidad estudiaba su primo William Darwin Fox, quin lo introdujo seriamente en el estudio de la entomologa. Las cartas a sus amigos estn llenas de comentarios entomolgicos y de peticiones de orugas y escarabajos. All comenz en serio sus estudios biolgicos, desarrollando el hbito de la investigacin. Contrat a un obrero para que raspara el musgo de los rboles viejos durante el invierno y lo conservara en un saco y Fig. 1: Campus de la Universidad para que juntara la basura del fondo de de Cambridge, donde estudi las barcazas que transportaban junco Darwin desde los pantanos. De esta forma consigui ejemplares muy raros de escarabajos. Por mediacin de su primo Fox conoci al botnico John Stevens Henslow, sacerdote de la iglesia anglicana, quin lo alent a estudiar botnica y zoologa, y pronto Darwin lleg a ser conocido como el hombre que pasea con Henslow. Los viernes se reunan alumnos y profesores interesados en las ciencias naturales y se organizaban excursiones. All Charles Darwin conoci las obras de Lyell, cuyo primer volumen de los Principles of Geology acababa de salir al pblico. Henslow le aconsej que estudiara la carrera de Biologa y le present al notable gelogo y reverendo Adam Sedgwick, cuya amistad tambin cultiv. Darwin invit al reverendo Adam Sedwick a pasar unos das en su casa, y juntos realizaron en agosto de 1831 una salida de tres semanas por el norte del pas de Gales, observando las formaciones rocosas y trabajando sobre un mapa geolgico de la regin. Entonces, su principal aficin era la investigacin geolgica. Darwin recordaba los tres aos
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que estuvo en Cambridge como los ms felices de su vida. Obtuvo buenos resultados en sus estudios y el 26 de abril de 1831, a los 22 aos, recibi el grado de Bachiller en Artes (magister artium), equivalente a la licenciatura en filosofa y letras, obteniendo el dcimo lugar en la lista de estudiantes. Alguien capaz de formular la Teora de la Evolucin no debera haber sido un estudiante sobresaliente? Nada ms lejos de la realidad. Charles Darwin se aburra en sus clases de medicina en Edimburgo, sobre todo en las de ciruga. La teologa, en Cambridge, fue su siguiente paso y tambin su siguiente fracaso. Sus aficiones, clases extras y amigos se centraron en el mundo de la geologa y la botnica durante sus aos de estudiante. Ambas especialidades (medicina y teologa) le fueron recomendadas por su padre. Pero el joven Charles decidi seguir los pasos de su abuelo Erasmus, quien, como ya se ha citado, haba publicado un libro titulado Zoonoma. Durante su ltimo ao en Cambridge, Darwin ley con profundo inters las Memorias de Alexander von Humboldt, quien, en cinco aos de viajes por Sudamrica contribuy al progreso de la geologa, la fsica, la geografa y la mineraloga. La lectura del libro de Humboldt le incit a planear una expedicin a las Islas Canarias.

Fig. 1 Campus de la Universidad de Cambridge, donde estudi Darwin

Fig. 2: Retrato de Charles Darwin

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5. El viaje del Beagle (1831-1836)

Cuando en agosto de 1831 Darwin regres de su excursin con Sedgwick, encontr una carta de Henslow en la que lo invitaba a dar la vuelta al mundo como naturalista no retribuido de la expedicin del H. M. S. Beagle, bergantn de tres palos, de 242 toneladas, 28 metros de eslora y armado con diez caones. En l deban convivir varios aos 74 personas, comandadas por el capitn de la Real Armada Robert Fitzroy, cartgrafo y meteorlogo. Henslow escribira:
Se me ha pedido [...] que recomiende [...] a un naturalista como compaero del capitn Fitzroy, empleado por el gobierno para que inspeccione el extremo sur de Amrica. He manifestado que considero que usted es la persona ms cualificada que conozco para desempear tal trabajo. He afirmado esto, no porque suponga que sea usted un naturalista experto, sino por considerar que est suficientemente cualificado para recolectar, observar y tomar nota de todo aquello que pueda valer la pena en lo que a Historia Natural se refiere.

. Fig. 3: Viaje del Beagle con las diferentes escalas Haba que reclutar naturalistas que pudieran integrar los equipos de estudio de los barcos que enviaba la Corona Inglesa a diversas reas del mundo. En un principio, el padre de Darwin se neg a consentir que Charles viajase en el Beagle, pero la tenaz oposicin paterna fue vencida por los ruegos de su to Josiah Wedgewood, a quin su padre consideraba un hombre cabal, lleno de sentido comn. A los cuatro meses de zarpar, la expedicin lleg a Ro de Janeiro. En el Beagle haba inters por las riquezas minerales de Sudamrica. A su llegada a Chile del Beagle, el Gobierno chileno sospech que los resultados de las exploraciones geolgicas del Beagle decidiera una ocupacin inglesa, como ya haba ocurrido con las islas Malvinas en enero de 1833.
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Fig. 4: El H.M.S. Beagle El Beagle era un barco hidrogrfico y de investigacin fletado por el Gobierno britnico. Haba sido comisionado para continuar el estudio de las costas de Patagonia y Tierra del Fuego, iniciado en un viaje anterior, y examinar las costas de Chile, Per y algunas islas del Pacfico. El objetivo era conseguir informacin para elaborar nuevos mapas y cartas marinas, obtener una serie de medidas cronomtricas, estudiar las condiciones climticas y recoger colecciones geolgicas, botnicas y zoolgicas. Darwin embarc en el Beagle en el puerto de Plymouth el 27 de diciembre de 1831 (da que Charles consider mi autntico nacimiento) y regres a Inglaterra el 2 de octubre de 1836. Durante su largo viaje visit Tenerife, las islas del Cabo Verde, la costa brasilea, Montevideo, Buenos Aires, Tierra del Fuego, Chile, Per, Galpagos, Tahit, Nueva Zelanda, Australia, Tasmania, Isla de los Cocos, Mauricio, Santa Elena, Ascensin, Brasil, las Azores e Inglaterra. El crucero deba durar dos aos, pero dur cuatro aos, nueve meses y seis das, realizando un recorrido de 40.000 millas. A bordo del navo, Charles escribi cuadernos de notas, diarios personales y de navegacin y realiz mltiples lecturas. En su equipaje personal llev una Biblia, el Paraso perdido de John Milton, y obras de ciencias naturales, como las de Georges Cuvier, Geoffroy de Saint Hilaire, Jean Lamarck y el primer volumen de los Principios de Geologa de Charles Lyell, recin publicado, y que haba recibido como regalo de Henslow. Su instrumental consista en un microscopio, martillo de gelogo, una carabina, una
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pistola, instrumentos de diseccin y taxidermia, y una gran cantidad de recipientes y reactivos. Durante el viaje, Darwin estuvo constantemente mareado. Su alojamiento era estrecho, la alimentacin mala. A pesar de ello, aprovech esos cinco aos al mximo. El propio Darwin expresa que los aos que pas en el Beagle fueron el acontecimiento ms importante de su vida. Las relaciones entre Darwin y Fitzroy se mantuvieron en trminos amistosos. Sus actividades cientficas le ocupaban mucho tiempo, entre lecturas, estudio, coleccin de ejemplares marinos, ordenacin, clasificacin, apuntes detallados de todo lo que observaba y la redaccin de su minucioso diario personal de viaje. Con frecuencia escriba a su familia y a Henslow, a quien tambin haca envos peridicos de materiales colectados desde distintos puertos. Charles Darwin no se limit a explorar los sitios cercanos a los puntos de escala, sino que efectu una serie de largas excursiones al interior, especialmente en Sudamrica, donde el Beagle borde las costas durante tres aos. A pesar de marearse constantemente, Darwin logr leer gran cantidad de bibliografa cientfica que haba llevado consigo. Ninguna obra fue tan importante como los Principios de Geologa de Charles Lyell, que no slo le proporcion un curso avanzado de geologa sino que adems lo introdujo en los argumentos a favor del pensamiento evolucionista de Jean Baptiste Lamarck, y las posiciones contrarias a estas ideas de Charles Lyell. Los volmenes segundo y tercero de los Principios de Geologa de Lyell se los envi Henslow a Sudamrica, y llegaron a sus manos en Montevideo y Valparaso, respectivamente. Lyell era el principal exponente de la geologa evolucionista cientfica, que afirmaba que los procesos geolgicos determinables y activos en el presente son suficientes para explicar la evolucin de la corteza terrestre. Durante el viaje, observ y recolect toneladas de muestras de rocas y miles de ejemplares de vegetales y animales, que mantuvieron ocupados a los naturalistas del Museo Britnico durante varios aos. Extrajo numerosos restos fsiles de los acantilados y estudi los secretos de los arrecifes de coral, naveg por mares tempestuosos, sobrevivi a un terremoto y camin por selvas densas, cubiertas por lianas. Fue una combinacin de aventuras, dificultades, descubrimientos, trabajo duro y constante, que dur cinco aos. Las cosas que aprendi, el material que coleccion y las oportunidades de observacin que tuvo durante el viaje fueron de incalculable valor. Recolect especmenes de muy diferentes grupos de organismos, desenterr importantes fsiles, dedic mucho tiempo a la geologa, pero sobre todo observ la naturaleza y se hizo innumerables preguntas sobre el cmo y el porqu de los procesos naturales. Darwin recogi gran cantidad de interesantsimas observaciones que le llevaron a meditar sobre temas importantes, como la adaptacin de los seres vivos, la diversidad de las especies y sus relaciones mutuas, la lucha por la existencia y la formacin de los atolones de coral. Aunque Charles Lyell rechazaba la evolucin biolgica, tuvo una importante influencia en el resultado cientfico del viaje del Beagle. Cuando Darwin se embarc crea en la fijeza de las especies, al igual que Lyell y todos sus profesores de Cambridge. Pero durante el viaje Darwin realiz varias observaciones que le convencieron que Lyell se equivocaba respecto a la evolucin biolgica. El descubrimiento en Sudamrica de restos que griptodontes y otros edentados, parecidos a los actuales armadillos y perezosos de la misma zona, dedujo que no
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poda deberse al azar, sino que testimoniaba un parentesco, una filiacin entre los animales vivientes y los desaparecidos. Esta maravillosa relacin en un mismo continente entre las especies desaparecidas (fsiles) y las vivientes podra sin duda alguna, arrojar ms luz que cualquier otra clase de datos sobre la aparicin y distribucin de los seres orgnicos en nuestro planeta. Otro hecho importante fue la observacin en las Islas Galpagos de especies animales y vegetales nicas, como grandes tortugas y pinzones pertenecientes a diferentes especies en distintas islas, pero que se parecen lo suficientemente entre s como para suponer un origen comn y su diferenciacin especfica debido al aislamiento. Darwin observ la semejanza de la flora y fauna de estas y otras islas con el continente ms cercano a ellas, y la existencia de especies diferentes aunque afines en las distintas islas de un mismo archipilago. Ambos hechos le hicieron pensar en la realidad de la evolucin. Aunque las islas estn cercanas entre s, Darwin pens que las fuertes corrientes ocenicas que las circundan dificultaran el intercambio de especies a travs del agua y la falta de vientos huracanados haca improbable el traslado frecuente de aves, insectos o semillas de una isla a otra. En su diario de viaje y en sus obras posteriores, Darwin seal que su conversin en terico de la evolucin se debi ante todo a sus observaciones realizadas en las Islas Galpagos. Fue el capitn Fitzroy el que opin que los pinzones eran especies diferentes y quin hizo que los recolectaran ya que en su opinin las diferencias en sus picos ilustraban la admirable provisin de infinita sabidura por la cual cada ser creado queda adaptado al lugar en que se destina.

6. La vida en Londres (1836-1842)

A partir de su vuelta a Inglaterra, en octubre de 1836, Darwin orden sus colecciones y emprendi la tarea de preparar el material que haba trado consigo, coordinar los resultados obtenidos durante su viaje, escribir sobre el material recolectado, frecuentar reuniones cientficas y tomar contacto con numerosos cientficos con el fin de que el material reunido fuese descrito en la relacin oficial de la expedicin. Al parecer, su padre ya no insisti en los estudios eclesisticos, convencido por el entusiasmo de su hijo y por los excelentes comentarios que haba recibido su trabajo como naturalista. En diciembre de 1836 se encuentra en Cambridge dedicado a clasificar, con la ayuda de Henslow, la enorme coleccin de material geolgico y mineralgico, y dicta varias conferencias en la Sociedad de Geologa. Dos importantes descubrimientos, su brillante teora sobre el origen y la distribucin de los arrecifes coralinos y la explicacin de la rpida elevacin del terreno de la cadena andina, le depararon el respeto del principal gelogo de entonces, Charles Lyell. Fue el comienzo de una amistad que dur toda la vida.

Fig 5. Big Ben: Torre del Parlamento (Londres)

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Terminada la ordenacin y clasificacin de sus colecciones en 1837, Darwin se dedic a escribir. Por un lado, comenz a redactar su diario de Viaje, agregando una gran cantidad de comentarios y datos cientficos. Por otro lado, comenz a redactar un estudio sobre la formacin de las islas de coral y la obra completa de la Geologa del Viaje. Los pinzones que haba recolectado en tres islas del archipilago de Galpagos eran tres especies distintas, y no slo variedades como haba pensado Darwin. Meditando sobre este hecho, Darwin comprendi por primera vez el proceso de la especiacin geogrfica: que una nueva especie puede formarse cuando queda una poblacin aislada geogrficamente de la especie parental. Si los colonizadores provenientes de un solo antepasado sudamericano podan originar tres especies en las Islas Galpagos, entonces todos los pinzones continentales pudieron haber surgido a partir de una especie ancestral, y tambin podan anteriormente haberlo hecho las especies de gneros prximos, y as sucesivamente. En julio de 1837 empez a escribir un esbozo de su primer libro de notas sobre la transmutacin de las especies, en el que desarrollaba la idea del origen gradual de nuevas especies mediante especiacin geogrfica y la teora de la evolucin a partir de un origen comn. Entre 1837 y 1839 Darwin complet la elaboracin de la teora de la evolucin en unas 900 pginas de notas privadas y tom posesin de su cargo de secretario de la Sociedad Geolgica de Londres, para dirigir la ediccin de la Zoologa del Viaje A los 30 aos, el 29 de Enero de 1839, se cas con su prima Emma Wedgwood, nieta de Josiah Wedgwood e hija menor de su to Jos. Tuvieron diez hijos. A juzgar por los escritos dejados por ambos, el matrimonio fue feliz, muy bien avenido. Emma nunca interfiri con el trabajo cientfico de su marido, y quizs el nico punto sobre el que tuvieron desacuerdos fue el religioso. Las creencias religiosas tradicionales de Emma se oponan a las indagaciones cientficas de Charles sobre el origen natural de las especies. Poco despus de su boda, Emma le escribi una carta en la que le peda reconsiderar su punto de vista sobre el relato bblico de la creacin. Darwin record siempre con afecto esa carta, aunque continu entregado a sus estudios cientficos. En el mismo ao, 1839, se public su primera obra importante, su diario de viaje: Viaje de un naturalista alrededor del mundo. El libro fue muy bien acogido por la opinin en general y alcanz un xito inmediato. Entre 1839 y 1842 se publicaron los cinco volmenes de la Zoology of the Voyage of the Beagle (Zoologa del Viaje del Beagle), a cuya obra, compilada por los principales especialistas de la poca, contribuy redactando la introduccin y numerosas notas, as como actuando como editor y asesor. Fig. 6: Emma Wedgwood, esposa de Darwin

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7. La vida en Down
En 1842 termin su manuscrito sobre los corales: Estructura y Distribucin de los Arrecifes de Coral. Era el primer tomo de la Geologa del Viaje, que completara con sus estudios publicados en 1844, en los que se refiere a los fenmenos de actividad volcnica (especialmente de las Islas de Cabo Verde, Galpagos y Tahit), y con Observaciones geolgicas sobre Amrica del Sur, publicado en 1846, en el que se refiere principalmente a los mecanismos de levantamiento de los Andes y a la formacin de la llanura pampeana. Tales libros le colocaron en el rango de los ms importantes pensadores cientficos de su tiempo. Tres aos despus de su matrimonio, en septiembre de 1842, y debido a su precaria salud, Charles Darwin se estableci con su familia en una casa de campo del pequeo pueblo de Down, a unos 25 km. al sur de Londres. En esta casa, Down House (hoy Museo Darwin), pasara los 40 aos finales de su vida. Lleg a tener unos 15 criados y su fortuna y paciencia le permitieron llevar adelante su obra, dedicndose por entero a su labor cientfica. No faltaron los momentos amargos en la vida familiar. El mismo ao de su llegada a Down, naci y muri su hija Mary Eleanor. El ltimo de los hijos, Robert Waring, muri a los dos aos de nacer. El dolor ms grande fue la prdida de su hija Anna, en 1851, cuando contaba diez aos de edad.

8. El crculo de amigos
La obra de Darwin surgi con la constante ayuda de un grupo de eminentes investigadores, amigos con los cuales mantuvo un contacto mediante reuniones o correspondencia. Este selecto crculo ntimo de amigos de Charles Darwin estaba formado por Sir Charles Lyell (gelgo), Sir Joseph Dalton Hooker (botnico), Thomas Henry Huxley (bilogo y zologo), Sir John Lubbock (prehistoriador y poltico), Alfred Russell Wallace (zologo y biogegrafo) y Asa Gray (botnico).

9. Sus libros sobre evolucin

Darwin desarroll con gran rapidez sus ideas evolucionistas. l pens, que la seleccin deba ser la clave en la formacin de nuevas especies, pero no encontraba en la naturaleza una fuerza que actuara en sentido anlogo a la seleccin realizada por el hombre. La lectura en 1838 del Ensayo sobre la poblacin, de Thomas Robert Malthus, le ayud a encontrar la explicacin sobre la formacin de las especies. Malthus postul que las poblaciones humanas tienden a crecer en progresin geomtrica, mientras los medios de subsistencia de que disponen lo hacen slo en progresin aritmtica. Darwin aplic el concepto de lucha por la existencia al reino animal y vegetal y dedujo que las variaciones que se producen en los individuos de una especie tendern a conservarse en sus descendientes en el caso de ser favorables, porque a la larga sern eliminados los individuos menos adaptados al medio. El 5 de julio de 1844 escribe a Emma:

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Acabo de finalizar el esquema de mi Teora de las Especies. Si, como creo, mi teora en el futuro fuera leda, aunque slo fuese por un crtico competente, supondr un avance considerable en la ciencia.

Ninguno de los borradores lo escribi para ser editado, pero Darwin le encarg a su mujer la publicacin del ensayo de 1844 en caso de muerte prematura. Sin publicar nada sobre el tema, continu trabajando en l durante muchos aos. A partir de 1856 empez a escribir la gran obra de su vida sobre el origen de las especies, dedicndose casi por completo a este esfuerzo. La nica explicacin transformista, la de Lamarck, le pareca ingeniosa y hbil, pero algo infantil. El ensayo sobre este tema que haba escrito en 1844 lo haba dado a conocer a algunos de sus amigos, entre ellos a Lyell y a Hooker. Lyell le recomend en varias oportunidades que diera a conocer sus teoras, pero Darwin, entregado a otros trabajos y metido en una montaa de datos, no vea llegado el momento para terminar de redactar la extensa obra que haba proyectado. En 1855 apareci un artculo abiertamente evolucionista titulado Sobre la ley que ha regulado la aparicin de nuevas especies. Su autor era Alfred Russell Wallace, que lo enviaba desde Borneo. Darwin ley el artculo por sugerencia de Lyell y se asombr al comprobar la similitud de las ideas de Wallace con las suyas, aunque Wallace fuera ms joven que Darwin. Entonces se produjo una coincidencia extraordinaria: recin redactados los primeros nueve o diez captulos de lo que sera su gran libro de las especies en 1858, Darwin recibe por correo un breve manuscrito que contena todos los elementos esenciales de la teora darwiniana y en el que se expona exactamente, incluso con trminos idnticos, la teora de la seleccin natural. El autor del manuscrito era el naturalista Wallace, que se encontraba en el Archipilago Malayo, y le peda a Darwin que lo leyera y lo enviara a alguna revista cientfica si lo consideraba aceptable. La teora de la seleccin natural se le ocurri sbitamente a Wallace estando enfermo de malaria en una pequea isla del archipilago de las Molucas, en Indonesia. El problema del origen de las especies le preocupaba desde haca varios aos y como haba tenido correspondencia con Darwin sobre la materia, fue lgico que enviara el artculo al propio Darwin. Darwin inmediatamente quiso renunciar a su prioridad en favor de Wallace, pero Lyell y Hooker lo convencieron que hiciera una primera exposicin escrita de su teora. En una sesin celebrada el 1 de julio de 1858 en la Linnean Society, el naturalista Alfred Newton ley los dos trabajos, el de Wallace y el de Darwin. Newton advirti la importancia de ambos trabajos, y los hizo publicar ntegros en el Journal of the Proceedings of the Linnean Society. Los trabajos fueron casi completamente ignorados. Charles Darwin abandon la idea de terminar su monumental obra de las especies, y en su lugar se retir durante un ao a la isla de Wight para escribir lo que l consideraba un resumen. Reelabor completamente el proyecto anterior y en 1859, tras 23 aos de maduracin de sus teoras, se public su gran obra El Origen de las Especies, en la que expone su teora sobre la evolucin. La repercusin fue enorme, con razn se ha dicho que fue el libro que sacudi al mundo. Pese a su contenido rigurosamente cientfico, se agotaron los 1.250 ejemplares de la primera edicin, en el mismo da de su publicacin. Dos meses despus se agot en pocos das una segunda tirada de 3.000 ejemplares. Durante la
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vida de Darwin se realizaron hasta seis ediciones de este libro, y posteriormente se ha seguido imprimiendo con continuidad y se ha traducido a unos 30 idiomas. Durante la vida de Darwin se vendieron ms de 27.000 ejemplares slo en ediciones britnicas, sin considerar las varias ediciones norteamericanas y las traducciones a diferentes idiomas. Alfred Wallace cedi a Darwin la mayor parte del crdito por sus ideas, argumentando que las contribuciones de ambos no tenan parangn al comparar una semana de trabajo suya con veinte aos de trabajo de Darwin. El libro alcanz un gran xito y a l se debe el establecimiento definitivo de la teora de la evolucin. La obra de Darwin supera ampliamente, tanto en extensin como en calidad, a todas la publicaciones anteriores sobre evolucin y se considera a Darwin como el fundador de la moderna teora de la evolucin. Hay que distinguir dos aspectos en la gran obra darwiniana. Por un lado, la recopilacin de un gran conjunto de datos paleontolgicos y biolgicos a partir de los cuales se induce la idea de la evolucin, y por otro la formulacin de la teora de la seleccin natural para explicar el mecanismo del proceso evolutivo. La idea de evolucin fue progresivamente aceptada por los bilogos casi de inmediato, pero la teora de la seleccin natural fue discutida desde un principio. Entre 1868 y 1872, Darwin public otras tres obras importantes desde el punto de vista evolutivo: La variacin de los animales y las plantas bajo la domesticacin, El origen del hombre y la seleccin sexual (1871), en el que trat la evolucin humana y ampli su teora de la seleccin sexual, y La expresin de las emociones en el hombre y los animales (1872), en la que sienta las bases para el estudio de la conducta animal.

10. Su obra botnica

Darwin llev a cabo una serie de investigaciones concretas en botnica, que se tradujeron en la publicacin de varios libros: La fertilizacin de las orqudeas (1862), Las plantas insectvoras (1875), Plantas trepadoras (1875), Efectos de la fecundacin cruzada y de la autofecundacin en el reino vegetal (1876), Las diferentes formas de flores en plantas de la misma especie (1877) y La capacidad de movimiento en las plantas (1880). Estos trabajos, unidos a los anteriores, constituyen una aportacin muy notable -ms de 3.000 pginas en conjunto- que tuvo muy buena acogida entre los botnicos. Su ltimo libro publicado en vida fue La formacin de la tierra vegetal por accin de los gusanos, con observaciones de sus costumbres (1881). Se trata de un estudio en el que explica cmo las lombrices enriquecen el suelo llevando componentes profundos a la superficie y mezclndolos con el suelo superficial. Plante adems que sus actividades son importantes en la aireacin del suelo y estim que entre 10 y 12 toneladas de tierra seca por acre pasan anualmente a travs de su intestino, llevando potasio hacia la superficie y fosfato al subsuelo, y agregando productos nitrogenados de su metabolismo.

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11. Sus ltimos aos

Mientras tanto, sus mritos cientficos fueron reconocidos oficialmente en todo el mundo. Los nombramientos y honores, as como los ataques que debi soportar durante la ltima parte de su vida, se sucedieron hasta su muerte. Muere en 1882, a los 73 aos de edad, y fue sepultado en la abada de Westminster, junto a Isaac Newton, el mximo honor que puede tributarse a un ingls despus de su muerte. A sus funerales, realizados a los siete das de su muerte, asistieron representaciones diplomticas oficiales de diferentes pases (Francia, Alemania, Italia, Espaa y Rusia), y de universidades y sociedades cientficas.

Fig. 7: Charles Darwin en sus ltimos aos

12. Impacto de la obra de Darwin

Cuando Charles Darwin tena 27 aos, haba reunido una mayor cantidad de informacin cientfica que la acumulada por la mayora de las personas durante toda su vida. Su produccin abarc 17 libros y ms de 150 artculos. Darwin fue el iniciador de la mayor revolucin en la historia del pensamiento. Se design como darwinismo al cuerpo doctrinal de carcter naturalista, sociolgico y psicolgico que explica las transformaciones graduales, continuas e irreversibles del mundo sobre la base de la seleccin natural, que lleva a la supervivencia, propagacin y combinacin de los caracteres ms adecuados. El darwinismo fue considerado en un momento, as como antes lo haba sido el copernicanismo, como un grave ataque a la concepcin cristiana del mundo, e interpretado como una profunda perturbacin de su sentido cristiano. La revolucin intelectual generada por Darwin abarc mucho ms que la biologa, produciendo el derrumbe de algunas creencias
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fundamentales de su poca. Darwin contradijo la creencia en una creacin individual y definitiva de cada especie, introdujo la idea de que los humanos hemos surgido evolutivamente de acuerdo a los mismos principios que operan en el resto del mundo viviente. La aparicin de The Origin of Species en 1859, constituy un acontecimiento cientfico y cultural, con ribetes de escndalo. La seleccin natural desplazaba a la providencia divina, mientras la imagen comn de las especies entraba en clara contradiccin con el relato bblico de la Creacin en seis das. Charles Darwin ha sido llamado a veces el Newton de la Biologa. Sus teoras se pueden calificar de verdaderas revoluciones cientficas, que derribaron antiguos paradigmas.

13. Estado actual de las ideas de Darwin

Darwin est cada vez ms vigente, aunque, obviamente, existe actualmente mucha ms informacin que la que la ciencia haba logrado reunir el siglo pasado. 1. Teora bsica de la evolucin: los bilogos consideran hoy la evolucin biolgica como un hecho. El cambio evolutivo se comprueba en las secuencias de fauna y flora en los estratos geolgicos as como en los contenidos de los reservorios genticos a travs del tiempo. Hoy da la idea evolucionista prcticamente no tiene enemigos considerables. 2. Teora del origen comn de las especies: la confirmacin ms decisiva de esta idea proviene de los estudios bioqumicos, en especial del descubrimiento de la universalidad del cdigo gentico. 3. Teora de la diversificacin de las especies: la insistencia de Darwin sobre el desarrollo de la diversidad como un componente importante de la evolucin fue ignorada durante mucho tiempo, pero hoy es un campo de inters para la ecologa y la paleontologa. 4. Teora del gradualismo: se ha impuesto a partir de mediados del presente siglo, cuando qued claro que la evolucin afecta a las poblaciones. Los procesos de especiacin son poblacionales. 5. Teora de la seleccin natural: aceptada slo por una minora durante los ochenta aos posteriores al Origen de las especies, es actualmente la explicacin ms aceptada del cambio evolutivo. Hay pruebas irrefutables de acerca de la realidad de la seleccin natural. Desde la dcada de 1920, con el trabajo de genetistas de poblaciones tales como Fisher, Haldane y Wright, se hizo evidente la labor de Darwin sobre seleccin natural. Un ejemplo claro de seleccin natural es el desarrollo reciente de la resistencia de diversas cepas bacterianas a la penicilina. 6. Teora de la seleccin sexual: especialmente en lo que se refiere a la eleccin por parte de la hembra, se confirm su importancia como un mecanismo evolutivo a partir de 1970. 7. Concepto de especie: en sus primeros escritos, Darwin plantea una idea sobre especie similar a la que mantienen los bilogos contemporneos, que la definen como una poblacin que es simultneamente una comunidad reproductora, una unidad ecolgica y una unidad gentica. 8. Especiacin: en un comienzo, estudiando la fauna de islas Galpagos, descubri el papel del aislamiento geogrfico en la formacin de nuevas especies
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(especiacin aloptrida), modalidad que los bilogos evolucionistas consideraron hasta hace poco como la casi nica forma de especiacin. Hoy se acepta que, tal como pensaba Darwin, la especiacin no exige necesariamente del aislamiento geogrfico. 9. Herencia: Darwin desarroll su Teora provisional de la pangnesis para poder dar cuenta de la herencia de caracteres adquiridos. Actualmente la pangnesis de Darwin no resulta tan absurda, puesto que implica transporte de molculas informativas, y la biologa molecular ha descubierto este siglo los cidos ribonucleicos mensajeros, los fenmenos de transduccin a travs de virus y los elementos genticos transponibles o transposones, que se comportan de manera similar. 10. Herencia de caracteres adquiridos: Darwin, al igual que la mayora de los bilogos de su tiempo, acept la herencia de los caracteres adquiridos. 11. Origen del hombre: Darwin opinaba que el hombre debi haber aparecido en frica, dada su similitud con los antropoides africanos, chimpanc y gorila. La biologa molecular demostr nuestro cercano parentesco con los chimpancs, y los fsiles homnidos ms antiguos se han encontrado en frica. 12. Origen de la vida: Darwin no estudi el problema del origen de la vida, pero en su correspondencia manifest su conviccin de que pudo haber surgido en una charca bajo condiciones muy diferentes a las que existen actualmente sobre la Tierra. 13. Atolones coralinos: desde su publicacin en 1842 el modelo propuesto por Darwin para explicar la formacin de los atolones de coral, hubo que esperar un siglo, para que se reconociera definitivamente la validez del modelo. 14. Taxonoma: Darwin fue la primera personaque elabor una teora sobre la clasificacin de las especies, la que sigue siendo aceptada por la mayora de los taxnomos.

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