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Terry Goodkind

La premire Leon du Sorcier

Lpe de Vrit livre un

Traduit de langlais (tats-Unis) par Jean Claude Mall

Bragelonne -2-

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Chapitre premier
Une trange varit de plante grimpante Des feuilles panaches bruntres senroulaient autour de la liane qui tranglait lentement le tronc lisse dun sapin baumier. De la sve suintant de son corce blesse, ses branches dessches inclines vers le sol, larbre semblait appeler au secours dans lair frais et humide de la matine. Sur toute la longueur de la liane, intervalles irrguliers, des cosses scrutaient les alentours comme si elles redoutaient que des tmoins surprennent cet assassinat vgtal. voquant une crature dj immonde de son vivant, lodeur de dcomposition avait attir lattention de Richard. Il passa une main dans ses cheveux pais pendant que son esprit mergeait des brumes du dsespoir, ramen la ralit par la dcouverte de la plante tueuse. Puis il regarda autour de lui pour voir sil y en avait dautres. Rien. Tout semblait normal. Caresss par la brise, les rables du haut plateau de la fort de Ven arboraient firement leur nouveau manteau cramoisi. Avec les nuits plus froides, leurs cousins des bois de Hartland, dans les plaines, se mettraient bientt lunisson. Derniers succomber aux assauts de lautomne, les chnes conservaient stoquement leur feuillage vert sombre. Pour avoir pass la plus grande partie de sa vie dans les bois, Richard connaissait toutes les plantes, mme si leurs noms lui chappaient parfois. Depuis sa petite enfance, son ami Zedd lassociait son incessante qute dherbes spciales . Expliquant pourquoi elles poussaient certains endroits et pas ailleurs, il lui avait montr lesquelles chercher et avait profit de leurs longues promenades pour lui apprendre le nom de tout ce quils voyaient. Souvent, ils sabandonnaient simplement au plaisir de longues conversations. Le vieil homme, qui traitait Richard comme un gal, posait autant de questions quil fournissait de rponses. Ainsi, il avait stimul la soif de connaissances de son protg. Malgr cette formation exhaustive, Richard navait vu cette varit de liane quune fois et ce ntait pas au cur de la nature. -4-

Dans la maison paternelle, au fond du vase en argile bleu fabriqu quand il tait enfant, il avait trouv un petit morceau de la plante Marchand de son mtier, son pre voyageait beaucoup pour se procurer des objets rares ou exotiques. Les puissants de leur communaut lui rendaient de frquentes visites, intresss par ce quil avait dnich. Amoureux de la recherche davantage que de la dcouverte et surtout de la possession il se sparait sans rechigner de sa dernire trouvaille, trop heureux de se mettre en qute de la suivante. Depuis sa plus tendre enfance, Richard aimait rester prs de Zedd pendant que son pre tait au loin. Michael, son frre an, se dsintressait de la nature, ne supportait pas les bavardages dcousus du vieil homme et prfrait de loin la compagnie des gens importants. Cinq ans plus tt, Richard avait quitt la maison familiale pour vivre seul. Au contraire de son frre, toujours trop occup, il allait souvent voir leur pre. En cas dabsence, un message dpos dans le vase bleu linformait des dernires nouvelles, rsumait les rumeurs intressantes ou dcrivait la plus rcente merveille vue par son gniteur. Trois semaines plus tt, quand Michael lui avait annonc quon venait dassassiner leur pre, Richard avait aussitt couru jusqu sa maison. Tant pis si son frre avait insist pour quil nen fasse rien, convaincu que ctait inutile ! Navait-il pas depuis longtemps pass lge o on obit son an ? Pour lui pargner un choc, on ne lui avait pas laiss voir le cadavre. Mais les flaques de sang noir et sec, sur le plancher, parlaient delles-mmes. son approche, les gens staient tus sauf pour lui manifester une compassion qui attisa son chagrin. Mais plus tard, il avait capt des bribes de conversation au sujet des cratures qui franchissaient la frontire. Un mlange dhistoires plausibles et de rumeurs dlirantes. La sorcellerie ! La petite maison de son pre tait ravage comme par une tornade. Parmi les rares objets intacts, le vase bleu reposait toujours sur une tagre. Au fond, il avait dcouvert un petit morceau de la plante tueuse encore dans sa poche aujourdhui. Mais le sens de cet ultime message lui chappait Richard sombra dans le chagrin, puis dans la dpression, et se sentit abandonn bien quil et encore son frre. Avoir atteint lge dhomme ne le protgea pas du sentiment dtre orphelin et seul au -5-

monde. Un dsespoir quil avait dj connu lors du dcs de sa mre, des annes plus tt. Mme si son pre voyageait par monts et par vaux souvent des semaines entires , Richard savait quil tait quelque part et quil reviendrait. prsent, il ne reviendrait plus. Et Michael ne le laisserait pas participer la traque du meurtrier ! Les meilleurs pisteurs de larme sen chargeaient. Pour son propre bien, Richard prtendait-il ! ne devait pas sen mler. Dans ces conditions, le jeune homme navait pas jug utile de lui montrer le dernier message de leur pre. Mais il tait parti dans la fort tous les jours, dcid trouver la liane. Trois semaines durant, il avait arpent les sentiers des bois de Hartland, y compris ceux quil tait seul connatre. En vain ! Alors, malgr ce que lui dictait la logique, il cda aux voix qui murmuraient dans son esprit et monta sur le haut plateau de la fort de Ven, prs de la frontire. Les voix lui rptaient sans cesse quil savait quelque chose sur les raisons de la mort de son pre. Elles le dfiaient, lui faisaient entendre lcho de penses qui dansaient la limite de son conscient et se moquaient de son aveuglement. Mais ctait srement son chagrin qui lui jouait des tours rien de rel, en somme. Persuad que trouver la liane lui fournirait un dbut de rponse, il ne savait plus que penser. Les voix ne le harcelaient pas, elles boudaient. Certain que tout venait de son esprit, il sordonna de cesser dattribuer ces murmures une vie propre. Zedd aurait t navr quil sabandonne ces fantaisies. Richard regarda le grand sapin baumier agonisant et repensa la mort de son pre. La liane tait prsente dans les deux cas, et elle assassinait cet arbre. Il ny avait rien de bon dans tout a. Et sil ne pouvait plus sauver son pre, rien ne lobligeait laisser le vgtal commettre un autre meurtre. Saisissant la tige, il tira, banda ses muscles et arracha de lcorce les vrilles noueuses. Alors, la plante lattaqua ! Une cosse frappa le dos de sa main gauche, le forant reculer sous leffet de la douleur et de la surprise. Quand il inspecta la blessure, il repra une minuscule pine enchsse dans sa chair. Maintenant, il ny avait plus de doute. La liane tait malfique. Pour extraire lpine, Richard voulut prendre son couteau, mais il ne le trouva pas sa ceinture. Dabord tonn, il se maudit davoir laiss le chagrin lui faire oublier une prcaution aussi lmentaire. -6-

Emporter son couteau dans la fort allait pourtant de soi ! Du bout des ongles, il tenta de dloger lpine. Comme si elle tait vivante, elle senfona encore. De plus en plus inquiet, il passa longle de son pouce sur lentaille en appuyant trs fort. Peine perdue ! Plus il insistait, plus le petit corps tranger senfonait. En proie une nause aggrave par ses manuvres inutiles, il renona. Lpine avait disparu dans un cloaque de sang Richard regarda autour de lui et avisa les feuilles dautomne mordores dun arbuste lest de baies violettes. Au pied du vgtal, niche dans les replis dune racine, il trouva ce quil cherchait : une fleur daum. Soulag, il coupa la tige fragile ras du sol et, la pressant doucement, ft couler sur sa blessure une sve paisse claire comme de leau. Mentalement, il remercia Zedd de lui avoir enseign que les fleurs daum favorisaient la gurison des plaies. Leurs feuilles denteles lui rappelaient toujours son vieil ami La sve apaiserait la douleur, mais ne pas pouvoir retirer lpine linquitait. Dautant quil la sentait toujours se tortiller comme un ver dans sa chair. Richard saccroupit, creusa du bout des doigts un petit trou dans la terre, repiqua la fleur daum et entoura la tige de mousse pour quelle senracine plus facilement. Soudain, un silence de mort tomba sur la fort. Richard leva la tte et cligna des yeux quand une ombre noire, au-dessus de lui, rasa la cime des arbres en mettant un trange sifflement. La taille de cette ombre tait effrayante. Les oiseaux senvolrent des branches dans un concert de piaillements et sparpillrent. Richard plissa les yeux pour mieux voir travers les troues de la frondaison verte et rousse et aperut une norme crature rouge. Bien quil fut incapable de lidentifier, les rumeurs et les histoires vraies sur les monstres qui franchissaient la frontire lui revinrent lesprit et il se sentit glac de terreur jusquaux os. La liane tait malfique, pensa-t-il de nouveau. Et la bte volante navait rien lui envier. Il se souvint soudain dun vieux dicton : Le mal engendre toujours trois enfants. Inutile de rflchir des heures pour conclure quil navait aucune envie de connatre le troisime ! Ignorant sa peur, il se mit courir. Des radotages de gens superstitieux, voil pour les dictons ! Mieux valait tenter den savoir plus sur le monstre. Quelle crature rouge pouvait tre aussi grosse ? Rien daussi imposant ntait -7-

capable de voler. Ce devait tre un nuage, ou un jeu de lumire Non, inutile de se leurrer. Ce ntait pas un nuage Richard leva la tte sans ralentir et ne vit rien de plus. Il courait vers le chemin qui serpentait autour de la colline, offrant une vue dgage sur le ciel. Tandis quil sautait au-dessus des troncs darbres morts et des ruisseaux, des branches encore lourdes des pluies de la veille lui flanquaient de formidables gifles. Les buissons dpineux dchiquetaient les jambes de son pantalon. Des flaques irrgulires de lumire lincitaient lever les yeux, puis lblouissaient pour mieux lempcher de voir. Haletant, le front couvert dune sueur froide, il sentait son cur saffoler, pouss aux limites de sa rsistance par la vitesse laquelle il dvalait la pente. Manquant de peu staler, il mergea enfin du couvert des arbres et dboucha sur le sentier. Il repra aussitt la crature, beaucoup trop loin de lui pour quil puisse lidentifier. Il aurait pourtant jur quelle avait des ailes. Afin de sen assurer, il plissa les yeux et mit une main en visire. Mais le monstre disparut derrire une colline, trop vite pour quil voie sil tait vraiment rouge. bout de souffle, Richard sassit sur un rocher, au bord du sentier. Cassant machinalement les brindilles mortes dun arbrisseau, prs de lui, il baissa les yeux sur le lac Trunt, dont les eaux miroitaient au pied de la colline. Devait-il tout raconter Michael ? La liane tueuse et la crature rouge dans le ciel ? Son frre claterait de rire en lentendant parler du monstre . Comme il stait lui-mme esclaff de ce genre de fables Mieux valait ne rien dire. Sinon, Michael serait furieux quil se soit aventur prs de la frontire. Et quil ait dsobi lordre de ne pas poursuivre le meurtrier. Pour le couver comme a ce ntait pas trs loin du harclement son frre devait beaucoup laimer, il en avait conscience. Devenu adulte, il avait le droit de se moquer des diktats fraternels. Mais a ne lempcherait pas de devoir supporter les regards dsapprobateurs Richard cassa une autre brindille. Pour se dfouler, il la jeta sur un rocher plat. Puis il dcida de ne pas se sentir perscut. Michael passait son temps dire aux gens ce quils devaient faire. Mme leur pre ny avait pas chapp. tait-ce vraiment le moment de critiquer son frre ? Alors quun grand jour sannonait pour lui ? Dans quelques heures, il accepterait la charge de Premier Conseiller. Dsormais, il serait -8-

responsable de tout. Pas seulement de la cit de Hartland, mais de toutes les agglomrations, villes ou villages, de Terre dOuest. Sans oublier les gens des campagnes ! Oui, responsable de tout et de tous. Michael mritait le soutien de Richard. Et il en avait besoin. Aprs tout, lui aussi avait perdu son pre Laprs-midi, il y aurait chez Michael une crmonie puis une grande fte. Des gens importants venus des quatre coins de Terre dOuest y assisteraient. Richard aussi tait invit. Tant mieux, car le banquet serait la hauteur de lvnement, et il avait une faim de loup ! En rflchissant, Richard scrutait la berge oppose du lac Trunt, en contrebas. De cette hauteur, les eaux limpides laissaient voir des alternances de fonds rocheux tapisss dalgues vertes autour de certains grands trous. Au bord du lac, la piste des Fauconniers serpentait entre les arbres, parfois en terrain dcouvert. Richard avait souvent emprunt cette partie du sentier. Au printemps, les eaux du lac, grossies par les pluies, la transformaient en bourbier. Si tard dans lanne, la terre serait sche. Plus loin au nord et au sud, travers la fort de Ven, la piste sapprochait dangereusement de la frontire. Prudents, la plupart des gens lui prfraient les sentiers des bois de Hartland. Forestier accompli, Richard y avait accompagn plus dun voyageur. En majorit des dignitaires en dplacement plus intresss par le prestige davoir un guide local que par son sens de lorientation. Richard sursauta. Il venait de capter un mouvement. Intrigu, il fixa un point, sur la berge la plus loigne du lac. Une ombre passa derrire un mince cran de vgtation. Plus de doute possible : un tre humain suivait la piste. Son ami Chase ? Sans doute part un garde-frontire, qui saventurerait par l ? Richard sauta de son rocher, jeta au loin les brindilles et avana de quelques pas. La silhouette venait datteindre la berge du lac et marchait dcouvert. Ce ntait pas Chase, mais une femme. Et vtue dune robe, en plus de tout ! Comment pouvait-on tre stupide au point derrer ainsi accoutre dans les profondeurs de la fort de Ven ? Richard regarda linconsciente apparatre et disparatre sa vue au gr des dtours de la piste. Sans se prcipiter, elle avanait dun bon pas, comme let fait un voyageur expriment. Ce quelle devait tre, puisque personne ne vivait au bord du lac Dautres mouvements attirrent lattention de Richard. Sondant -9-

la piste, il constata que la femme tait suivie. Trois hommes non, quatre ! habills de manteaux capuche de forestiers. Passant furtivement de rocher en arbre et darbre en rocher, ils restaient bonne distance de la voyageuse sans jamais la quitter des yeux. Richard se tendit, tous les sens en alerte. Ces hommes traquaient une proie. De toute vidence, il venait de rencontrer le troisime enfant du mal.

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Chapitre 2
Richard resta un instant immobile, indcis. Comment tre sr avant quil ne soit trop tard que les quatre hommes traquaient vraiment la femme ? Et en quoi cela le concernait-il ? Dautant plus quil navait pas son couteau. Contre autant dadversaires, il naurait aucune chance. Il regarda la femme avancer. Puis il observa ses poursuivants. Quelles chances avait la voyageuse ? Il se ramassa sur lui-mme, muscles nous et durcis par leffort. Que pouvait-il faire ? se demanda-t-il, le cur battant la chamade. Le soleil matinal lui brlait le visage et la peur acclrait sa respiration. Alors, une ide lui vint. Un raccourci donnait sur la piste des Fauconniers, un endroit que la femme atteindrait dans quelques minutes. Mais o tait-il exactement ? La piste principale contournait le lac, gravissait la colline par la gauche et passait l o il se tenait. Si elle ne bifurquait pas, il pouvait attendre la voyageuse et lavertir du danger. Mais que faire ensuite ? De plus, les hommes lattaqueraient sans doute avant. Cdant une impulsion, Richard commena dvaler la piste. Sil rejoignait la femme avant lattaque et avant lembranchement il pourrait lui faire emprunter le raccourci. Ce chemin conduisait hors de la fort, sur un plateau, puis sloignait de la frontire, vers Hartland. L o ils trouveraient de laide. Et sils se dcidaient assez vite, il pourrait dissimuler leurs traces et les quatre hommes ne sapercevraient de rien. Croyant leur proie sur la piste principale, ils comprendraient leur erreur trop tard, quand Richard et sa protge seraient depuis longtemps en ville. Mal remis de sa course prcdente, Richard haleta comme jamais en dvalant la pente raide. La piste senfonant de nouveau entre les arbres, il ne risquait pas que les quatre chasseurs le voient. Au pied des antiques pins qui flanquaient le sentier, un tapis - 11 -

daiguilles touffait le bruit de ses pas Richard ralentit un peu et chercha du regard le chemin latral. Il ignorait quelle distance il avait parcourue et la fort ne lui offrait aucun point de repre. O tait ce maudit raccourci ? Passer devant un sentier aussi troit sans le voir tait si facile ! Richard continua avec lespoir de dcouvrir le raccourci derrire chaque tournant de la piste. Que dirait-il la femme quand il la rejoindrait ? Et si elle le prenait pour le complice de ses poursuivants ? Si elle avait peur de lui ? Si elle refusait de le croire ? Il naurait pas beaucoup de temps pour la convaincre de ses bonnes intentions Au sommet dune petite butte, il chercha de nouveau la bifurcation, ne vit rien et continua courir. Hors dhaleine, chaque inspiration lui tait une torture. Mais sil natteignait pas lembranchement avant la voyageuse, ils seraient pigs, leurs seules options restant de courir plus vite que les quatre hommes ou de les combattre. Dans son tat de fatigue, les deux possibilits ntaient pas envisageables. Cette ide lui redonna un peu de force. De la sueur ruisselait dans son dos et sa chemise lui collait la peau. La tideur matinale semblait avoir cd la place une chaleur touffante, mais ctait une illusion due lpuisement. Au bord du chemin, les arbres dfilaient si vite quil ne les distinguait presque plus Juste avant un tournant abrupt, vers la droite, il repra au dernier moment lentre du raccourci. Une rapide inspection du sol lui apprit que la femme ntait pas encore passe. Soulag, il sagenouilla, sassit sur les talons et essaya de reprendre son souffle. La premire partie de son plan tait un succs ! Il avait battu la voyageuse de vitesse. Restait la persuader de le suivre La main droite comprimant son point de ct, le souffle encore court, il se demanda pour la premire fois sil ntait pas en train de se ridiculiser. Et sil sagissait dune jeune fille et de ses frres ? Dun jeu, peut-tre Ce serait lui, le dindon de la farce ! Et tout le monde rirait gorge dploye. Sauf lui ! Il regarda la blessure, sur le dos de sa main. Rougetre, elle pulsait douloureusement. Il se souvint de la crature rouge, dans le ciel La femme marchait avec une dtermination qui nvoquait pas un jeu. De plus, ctait une adulte, pas une jeune fille. Et langoisse - 12 -

quil avait prouve en voyant ses quatre poursuivants Le troisime vnement trange de la matine. Le dernier enfant du mal Non, ses yeux ne lavaient pas tromp. Ces gens-l ne samusaient pas. Des chasseurs et une proie, voil ce quils taient ! Richard se releva demi, des vagues de chaleur dferlant dans son corps. Pli en deux, les mains autour des genoux, il prit quelques inspirations rapides avant de se redresser compltement. La femme dboucha du tournant, juste devant lui. Un instant, il en eut le souffle coup. Ses longs cheveux bruns soyeux dessinaient les contours de son corps. Presque aussi grande que lui, elle devait avoir environ le mme ge. Sa robe ne ressemblait rien quil et jamais vu : presque blanche, ras du cou, la taille ceinte dune lanire de cuir leste dune bourse. Le tissu, fin, lisse et brillant, ntait orn daucune dentelle ou jabot, contrairement aux atours fminins dont il avait lhabitude. Nulle tache de couleur, pas de motif imprim pour dtourner lattention de la manire dont le vtement mettait en valeur les formes de la voyageuse. Bref, llgance de la simplicit ! Quand elle simmobilisa, les longs plis gracieux de sa trane senroulrent autour de ses jambes. Une silhouette indubitablement rgalienne Richard fit quelques pas vers elle et simmobilisa une distance suffisante pour ne pas paratre hostile. Elle ne broncha pas, les bras le long du corps. Ses sourcils, remarqua-t-il, rappelaient la forme lance dun oiseau de proie en plein vol. Ses yeux verts se rivrent hardiment dans les siens. Un contact si intense quil menaa de lui arracher toute conscience de sa propre identit. En un clair, il eut le sentiment davoir toujours connu cette femme. Comme si elle tait depuis sa naissance une part de lui-mme, ses besoins et ses dsirs recoupant les siens. Ce regard qui lemprisonnait aussi srement quune main de fer sondait ses yeux la recherche de son me, en qute dune nigmatique rponse. Je veux vous aider, dit-il mentalement. Une pense plus lourde de sens que toutes celles quil avait jamais eues Le regard de la femme, moins intense, desserra son emprise sur lui. Dans ses prunelles, il lut une chose qui lattirait plus que tout. Lintelligence ! Oui, lintelligence brlait dans ses yeux et dans tout son corps, glorieuse figure de proue de son intgrit. Pour la premire fois de la matine, Richard se sentit en scurit. Une voix, dans sa tte, lui rappela pourquoi il tait l. Il ne fallait - 13 -

pas perdre de temps ! Jtais l-haut, dit-il en tendant un doigt vers la colline, et je vous ai vue La femme regarda dans la direction quil indiquait. Il limita et saperut quil dsignait un entrelacs de branches qui dissimulaient la colline. Il laissa retomber son bras, tent de passer outre sa mprise. Mais elle riva ses yeux sur lui, exigeant des explications. Richard les lui donna voix basse : Jtais sur une hauteur qui surplombe le lac. Je vous ai vue marcher le long de la berge. Des hommes vous suivent Combien ? demanda la femme, impassible. Richard trouva la question bizarre mais rpondit quand mme : Quatre. Soudain blme, la voyageuse tourna la tte et sonda les bois, derrire elle. Puis elle le dvisagea de nouveau. Et vous avez dcid de maider ? part sa pleur, rien, sur son superbe visage, ne permettait de deviner ses sentiments. Oui. Et que devons-nous faire ? demanda-t-elle, plus amicalement. Un raccourci part de cet endroit. Si nous lempruntons et que vos poursuivants restent sur la piste, nous les smerons. Et sils ne se trompent pas ? Sils suivent nos traces ? Je les brouillerai, dit Richard pour la rassurer. Ils ne nous traqueront pas. Mais le temps presse, et Oui. Sils nous suivent quand mme ? coupa la femme. Quel est votre plan ? Richard la dvisagea son tour. Sont-ils trs dangereux ? Oui. La faon dont elle pronona ce mot banal lui coupa de nouveau le souffle. Une fraction de seconde, il vit une terreur animale passer dans ses yeux. Eh bien Le sentier est troit et la vgtation sclaircit vite Ils ne pourront pas nous encercler. Avez-vous une arme ? Richard fit non de la tte, trop furieux davoir oubli son couteau pour sen vanter voix haute. Alors, dpchons-nous ! - 14 -

Une fois la dcision prise, ils ne parlrent plus pour ne pas trahir leur position. Richard dissimula htivement leurs traces et fit signe sa compagne de passer la premire. Ainsi, il se tiendrait entre elle et ses ennemis La femme nhsita pas. Les plis de sa robe ondulrent derrire elle quand elle sengagea sur le sentier. Les arbres feuilles persistantes plants des deux cts du chemin lui confraient des allures de tunnel obscur qui senfonait entre des branches basses et des buissons. Impossible de voir ce qui se passait autour deux ! Richard jetait de frquents coups dil en arrire, mais la visibilit tait limite. cette restriction prs, il ny avait rien signaler. Et sa compagne avanait un bon rythme sans quil doive ly encourager. La pente devint bientt plus raide et un sol rocheux succda la terre meuble. Les arbres, effectivement moins luxuriants, offraient une vue plus dgage. Le sentier serpentait sur un terrain accident et traversait parfois de petits ravins jonchs de feuilles mortes qui crissaient sous leurs pieds. Les pins et les picas disparurent, remplacs par des bouleaux dont les branches, moins serres, laissaient filtrer la lumire du soleil en une myriade de petites lucioles qui dansaient sur les pierres. Avec leurs troncs blancs constells de points noirs, on aurait cru que des centaines dyeux observaient les deux fuyards. Ntaient les croassements de quelques corbeaux, un silence rassurant les enveloppait. labord de la paroi de granit que longeait le sentier, Richard posa un doigt sur ses lvres pour indiquer la femme de marcher plus prudemment encore. Au moindre craquement, lcho trahirait leur position. Ds quun corbeau croassait, le son se rverbrait dans les collines. Richard connaissait cet endroit : la falaise rpercutait les bruits des lieues la ronde. Il montra sa compagne les grosses pierres couvertes de mousse qui tapissaient le sol. En marchant dessus, ils viteraient de briser les branches et les brindilles dissimules sous les feuilles mortes. Pour le faire comprendre la femme, il carta quelques feuilles, ramassa des brindilles et fit mine de les briser. Puis il porta une main son oreille. La voyageuse hocha la tte, releva sa robe dune main et entreprit de passer de pierre en pierre. Richard lui tapota le bras pour quelle se retourne et fit semblant de draper pour lui signaler que la mousse tait trs glissante. Avec un sourire, elle hocha de nouveau la tte et reprit sa progression. - 15 -

La voir sourire, une surprise dans ces circonstances, rconforta Richard et dissipa un peu sa peur. Plus optimiste sur lissue de cette aventure, il posa le pied sur une pierre. mesure que le chemin montait, les arbres devenaient de plus en plus rares. Dans ce sol rocailleux, ancrer leurs racines tenait de lexploit. Bientt, ils ne virent plus, rfugis dans des crevasses, que des arbustes malingres et ratatins. Comme sils espraient, en se faisant tout petits, offrir moins de prise au vent qui menaait de les arracher de terre Avec mille prcautions, Richard et la femme continurent davancer. Le sentier ntant pas toujours nettement trac, elle se retournait souvent pour linterroger du regard sur la direction suivre. Il lui rpondait en tendant le doigt ou en hochant la tte Il brlait de connatre son nom, mais la terreur que lui inspiraient les quatre hommes lui imposa le silence. Excellente randonneuse, sa compagne avanait vite et se jouait des difficults du terrain au point quil neut jamais besoin de ralentir pour ne pas la percuter. Sous sa robe, elle portait le genre de bottes en cuir souple quaffectionnent les voyageurs aguerris Voil prs dune heure quils avaient quitt le couvert des arbres et traversaient le plateau sous un soleil brlant. Pour le moment, ils se dirigeaient vers lest. Plus tard, le sentier bifurquerait vers louest. Pour linstant, les quatre hommes sils les suivaient avaient le soleil en face, un handicap visuel non ngligeable. Richard avait indiqu la femme de se pencher autant que possible, comme lui, et il jetait sans cesse des coups dil derrire eux. Quand il les avait reprs, prs du lac, les chasseurs faisaient tout pour se cacher et un autre que lui les aurait srement manqus. Ici, le terrain tait trop dgag pour quon joue ce petit jeu. Sil ne voyait rien, ctait quil ny avait rien ! Richard se dtendit. Personne ne les traquait. Leurs poursuivants avaient d suivre la piste des Fauconniers et perdre le contact avec leur proie. Sa protge et lui sloignaient de la frontire et approchaient de la ville. Tout allait pour le mieux. Le plan marchait ! Puisquils avaient sem les quatre hommes, Richard aurait vu dun bon il quils fassent une pause, car sa main le lanait de plus en plus. Mais la femme ne manifesta ni le besoin ni lenvie de sarrter. Elle continuait un train denfer, comme si ses ennemis la talonnaient. Au souvenir de sa raction, quand il lui avait demand - 16 -

sils taient dangereux, Richard renona se reposer. En ce dbut daprs-midi, si tard dans lanne, la chaleur tait tonnante. Dans le ciel dun bleu tincelant, quelques nuages blancs drivaient au gr de la brise. Lun deux voquait irrsistiblement un serpent tte en bas et queue en haut. Cette configuration bizarre rappela Richard quil avait remarqu le mme nuage dans la matine. Ou tait-ce la veille ? Un dtail quil devrait mentionner Zedd ds quil le reverrait. Son vieil ami lisait dans les nuages linstant mme, il devait regarder le ciel, se demandant si son protg avait aperu le serpent. Si Richard oubliait den parler, il aurait droit un sermon dune heure sur linterprtation des nuages ! Le sentier les conduisit sur la face sud du mont Dentel, un petit pic qui tenait son nom de sa falaise en dents de scie. La traversant jusqu mi-hauteur, leur itinraire offrait une vue panoramique du sud de la fort de Ven. Sur la gauche, aurols de brume et demi dissimuls par la falaise, se dcoupaient les pics gants dchiquets qui marquaient la frontire. Richard distingua dans le manteau de verdure les formes marron darbres agonisants. Plus on approchait de la frontire, plus ils taient nombreux. La liane tueuse, compritil. Ils traversrent la corniche le plus vite possible, inquiets dtre en pleine vue, sans endroits o se cacher et aussi reprables quune mouche sur un mur blanc. Par bonheur, au-del de la falaise, la piste remontait vers les bois de Hartland, puis gagnait la ville. Mme si les quatre hommes staient aperus de leur erreur et avaient retrouv leur piste, Richard et sa compagne disposaient dune avance suffisante. Au bout de la falaise, tout prs deux, maintenant, le sentier, jusque-l troit et tratre, slargissait assez pour quon y marche deux de front. Richard fit les derniers pas en frlant la paroi rocheuse du bout des doigts pour se stabiliser et risqua un regard en bas. Toujours rien ! Idem derrire lui. Quand il se retourna, il vit que la femme stait immobilise, les plis de sa robe ondulant autour de ses jambes. Devant eux, sur le chemin libre quelques secondes plus tt, deux poursuivants les attendaient. Et si Richard dpassait dune bonne tte presque tous les hommes de sa connaissance, ceux-l taient plus grands que lui. Les capuches empchaient de voir leurs visages, mais les muscles qui saillaient sous les manteaux nauguraient rien - 17 -

de bon. Comment avaient-ils russi les prcder ? Richard et sa compagne firent volte-face, prts dtaler. Mais des cordes tombrent le long de la paroi rocheuse. Les deux autres poursuivants se laissrent glisser jusquau sol et leur barrrent la retraite. Aussi costauds que leurs compagnons, leurs manteaux ouverts dvoilaient des bandoulires et des ceinturons lests darmes Richard se tourna vers les deux premiers hommes, qui rabattirent lentement leurs capuches. Des cous de taureau, des traits taills la serpe non dpourvus de beaut, des cheveux blonds Tu peux passer, mon gars. Cest la fille qui nous intresse La voix grave du type tait presque amicale. Mais la menace demeurait, tranchante comme une lame. Sans daigner regarder Richard, le type enleva ses gants et les coina dans sa ceinture. lvidence, il ne tenait pas le jeune homme pour un obstacle. Les trois autres attendirent respectueusement quil reprenne la parole la preuve quil tait le chef du groupe. Richard navait jamais affront une situation pareille. Dou pour viter les ennuis, il ne sautorisait pas perdre son calme et ce pacifisme foncier transformait aisment les rictus en sourires. Quand les mots ne suffisaient pas, il tait assez fort et rapide pour calmer le jeu avant que quelquun ne soit bless. Au pire, il prenait tout simplement la tangente. Mais ces types-l navaient aucune intention de parler et il ne les impressionnait pas. Quant prendre la tangente, ctait hlas exclu Richard chercha le regard vert de la femme. Sans quelle abdiqut pour autant sa fiert, il y lut un appel au secours. Je ne vous abandonnerai pas souffla-t-il, pench vers elle. Soulage, elle eut un bref hochement de tte et lui posa une main sur lavant-bras. Distrayez-les, dit-elle. Empchez-les de mattaquer tous en mme temps. Et prenez garde ne pas me toucher au moment o ils approcheront Elle serra plus fort le bras de Richard et sonda son regard pour sassurer quil avait compris ses instructions Mme si leur sens lui chappait, il fit signe que oui. Puissent les esprits du bien tre de notre ct murmura la femme. - 18 -

Elle lcha Richard. Les bras le long du corps, impassible, elle se tourna vers les deux premiers hommes. Continue ton chemin, mon gars, dit le chef, plus du tout amical. (Ses yeux bleus brillant darrogance, il lcha :) Cest la dernire fois que je te le propose Richard sentit une boule se former dans sa gorge. Nous continuons tous les deux, dit-il avec une assurance quil espra bien imite. Pas aujourdhui fit le chef en dgainant un couteau lame incurve. Son compagnon tira une pe courte du fourreau fix dans son dos. Avec un sourire de dment, il la passa au creux de son avantbras, faisant couler le sang. Derrire lui, Richard entendit le crissement de lacier contre du cuir. La peur le paralysa. Tout se droulait trop vite. Ils navaient pas lombre dune chance. Un instant, personne ne bougea. Puis les quatre hommes poussrent le cri de guerre des soldats prts mourir au combat et chargrent. pe courte brandie deux mains, le compagnon du chef fona sur Richard. Derrire lui, un troisime agresseur ceintura la femme Au moment o la lame sabattait, il y eut dans lair comme un roulement de tonnerre silencieux. Secou par limpact, Richard eut le sentiment que ses articulations explosaient. De la poussire tourbillonna autour deux. Le colosse lpe souffrait aussi. Un instant, il oublia Richard et regarda fixement la femme. Quand il reprit sa charge, le jeune homme sadossa la paroi rocheuse et lui propulsa ses deux pieds dans la poitrine. Le type dcolla du sol, vola dans les airs, bascula hors du chemin et carquilla les yeux de surprise quand il se sentit tomber dans le vide, larme toujours tenue deux mains. Stupfait, Richard vit un autre guerrier suivre la mme voie, la poitrine dchiquete. Mais il neut pas le temps de sappesantir sur la question, car le chef bondissait sur la femme. Au passage, de sa main libre, il frappa Richard au plexus solaire. Les poumons vids de leur air, le jeune homme scrasa contre la roche et sa tte percuta une saillie. demi sonn, il parvint se souvenir de sa mission : empcher le tueur datteindre sa compagne ! Puisant dans des ressources quil ignorait avoir, il saisit au vol lnorme poignet de lhomme et le fora se retourner. La lame - 19 -

incurve dcrivit un arc de cercle vers lui. Quand il vit une lueur meurtrire dans les yeux de lhomme, Richard eut peur comme jamais dans sa vie. Une raction normale au moment de mourir. Jailli de nulle part, le dernier agresseur enfona une lame dj rouge de sang dans le ventre de son chef. La violence de limpact les entrana tous les deux dans une chute mortelle. Jusqu ce que son corps scrase sur les rochers, le dernier agresseur poussa un atroce hurlement de rage. Toujours sonn, Richard se tourna vers la femme, certain de la dcouvrir gorge dans une flaque de sang. Assise sur le sol, dos appuy la paroi, le regard perdu dans le vide, elle semblait puise mais indemne. Incapable de comprendre ce qui stait pass, Richard constata que sa protge et lui taient de nouveau seuls dans un silence de mort. Le crne douloureux logique, aprs un choc pareil contre de la pierre il sassit prs delle sur un rocher chauff par le soleil. La femme ntant pas blesse, il sabstint de lui demander comment elle allait. Pour le moment, ils taient tous les deux trop puiss pour parler Quand elle vit du sang sur le dos de sa main, la voyageuse lessuya contre la paroi dj macule de tranes rouges. Richard manqua de vomir Comment pouvaient-ils tre encore en vie ? Et ce tonnerre silencieux, do venait-il ? La douleur, au moment de limpact, ne ressemblait rien quil et expriment. Assez de questions pour linstant ! Quoi que fut ce phnomne, sa compagne ny tait pas trangre et il lui devait la vie. Mais tout a navait rien de naturel. Il ntait pas sr de vouloir en apprendre davantage. La femme appuya la tte contre la roche et la tourna lentement vers lui. Je ne connais mme pas votre nom Jaurais voulu vous le demander, mais javais peur (Du menton, elle dsigna le prcipice.) Ces hommes meffrayaient tellement. Je ne voulais pas quils nous trouvent Elle semblait sur le point dclater en sanglots. Richard la regarda et comprit quelle ne le ferait pas. Mais ce serait de justesse Ils me terrorisaient aussi, admit-il. Et je mappelle Richard - 20 -

Cypher. Alors que la brise faisait voleter de petites mches sur ses joues, la voyageuse sonda de nouveau le regard de son compagnon. Peu dhommes auraient choisi de rester avec moi, dit-elle en souriant. Richard trouva sa voix complment parfait de lintelligence qui brillait dans ses yeux aussi attirante que le reste de sa personne. Une fois de plus, il en eut le souffle coup. Vous tes une personne comme on en rencontre rarement, Richard Cypher. Atterr, Richard sentit quil sempourprait. Chassant des mches rebelles de ses yeux, elle se dtourna pour ne pas ajouter son embarras. Je suis commena-t-elle comme si elle allait dire quelque chose dimportant. (Elle se ravisa et tourna la tte vers lui.) Je mappelle Kahlan. Kahlan Amnell Vous tes aussi une personne comme on en rencontre rarement, Kahlan Amnell. Peu de femmes auraient fait face de cette manire Elle ne rougit pas mais sourit encore. Un sourire trange, sans dcouvrir les dents, lvres serres comme pour murmurer des confidences Mais ses yeux souriaient aussi, exprimant son dsir de partager ! Richard se tta larrire du crne, sentit une norme bosse et regarda ses doigts, certain quils seraient rouges de sang. Mais il ny avait rien. Plutt tonnant, vu la violence du choc Il regarda Kahlan et se demanda une nouvelle fois ce quelle avait fait et comment. Aprs le coup de tonnerre silencieux, il avait expdi un des hommes dans le vide. Un des deux autres avait tu son compagnon, puis ventr leur chef Kahlan, mon amie, peux-tu me dire pourquoi nous sommes en vie ? Et pourquoi ces quatre tueurs ne le sont plus ? Tu penses ce que tu dis ? demanda la jeune femme, surprise. Quoi donc ? Eh bien mon amie videmment ! Tu las dit toi-mme : jai choisi de rester avec toi. Le genre de choses quon fait pour une amie, non ? Je nen sais rien, avoua Kahlan. (Elle joua avec la manche de sa robe, les yeux baisss.) Je nai jamais eu dami, part ma sur Richard sentit quil avait touch un point sensible. - 21 -

 Maintenant, tu en as un ! Nous nous sommes tirs ensemble dune situation terrifiante. En collaborant, nous avons survcu. Kahlan approuva dun hochement de tte. Richard regarda la fort de Ven, au loin, o il se sentait depuis toujours chez lui. Alors que le soleil faisait scintiller les feuillages, son regard ft attir vers la gauche, sur les taches marron des arbres morts ou agonisants qui ctoyaient des voisins encore sains. Jusqu ce matin, quand la liane lavait attaqu, il ignorait quune plante tueuse envahissait les bois. Mais il approchait rarement autant de la frontire Ses concitoyens plus gs en restaient aussi loin que possible. Certains tmraires saventuraient plus prs quand ils empruntaient la piste des Fauconniers ou pour chasser , mais pas au point de voir ce quil avait vu. La frontire, ctait la mort, tout simplement. La traverser, disait-on, ne cotait pas seulement la vie. On y perdait son me ! Alors, les garde-frontire sassuraient que les curieux passent leur chemin. Et ma question ? demanda-t-il soudain. Tu ne mas pas dit pourquoi nous sommes toujours vivants. Je suppose que les esprits du bien nous ont protgs rpondit Kahlan sans croiser son regard. Richard nen crut pas un mot. Mais il ntait pas dans sa nature, mme sil brlait de curiosit, de forcer les gens parler quand ils nen avaient pas envie. Trs tt, son pre lui avait appris respecter le droit au silence des autres. Un jour, si elle le dsirait, Kahlan lui confierait ses secrets. En attendant, il ne la harclerait pas. Tout le monde avait des secrets, lui compris. Aprs lassassinat de son pre, et les vnements de la journe, il les sentait frmir dsagrablement au fond de son esprit. Kahlan, rien ne te force dire ce que tu veux continuer cacher. Et a ne nous empchera pas de rester amis Elle ne le regarda toujours pas, mais acquiesa. Richard se leva. Son crne et sa main lui faisaient mal, sa poitrine le lanait, l o le type lavait frapp. Et pour couronner le tout, il mourait de faim Michael ! Bon sang, il avait oubli la fte ! Aprs un coup dil au soleil, il comprit quil serait en retard. Pourvu quil ne rate pas le discours de son frre ! Il amnerait Kahlan avec lui. la premire occasion, il raconterait tout Michael et lui demanderait de la protger. - 22 -

Il tendit une main pour aider Kahlan se relever. Quand elle le dvisagea, stupfaite, il ne baissa pas le bras. Le regardant enfin dans les yeux, elle se laissa faire Aucun ami ne ta jamais tendu la main ? Non Voyant quelle se dtournait de nouveau, Richard changea de sujet. Quand as-tu mang pour la dernire fois ? Il y a deux jours Tu dois tre plus affame que moi ! Viens, nous allons chez mon frre ! (Il dsigna le prcipice.) On lui parlera des cadavres et il saura que faire. Kahlan, qui taient ces hommes ? On appelle ce genre dquipe un quatuor Ce sont des tueurs, en quelque sorte. On les charge dliminer (une nouvelle fois, elle renona dire ce qui lui brlait les lvres) des gens. (Abruptement, elle redevint aussi sereine que lors de leur rencontre.) Moins on en sait sur moi, plus je suis en scurit Richard navait jamais rien entendu de tel. Pour se donner une contenance, il se passa une main dans les cheveux et tenta de rflchir. Des ides confuses mais sinistres tourbillonnrent de nouveau dans sa tte. Sans savoir pourquoi, il redoutait la rponse sa question suivante. Pourtant, il ne put sempcher de la poser. Kahlan, do venait ce quatuor ? Cette fois tu dois me dire la vrit. Ces hommes me traquaient depuis mon dpart des Contres du Milieu et ils ont travers la frontire avec moi. Richard en fut glac jusquaux os. Un frisson remonta le long de sa colonne vertbrale et les poils de sa nuque se hrissrent. La colre enfouie au plus profond de lui se rveilla et ses secrets manifestrent de plus belle leur inquitante prsence. Elle mentait ! Personne ne pouvait traverser la frontire ! Personne ! Aucun tre vivant ne sortait des Contres du Milieu. Et nul ny entrait. La frontire avait t rige longtemps avant leur naissance tous les deux. Car la sorcellerie infectait les Contres !

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Chapitre 3
La rsidence de Michael, un solide btiment en pierre blanche, se dressait bonne distance de la route. Les lments du toit en ardoise, disposs suivant des inclinaisons et des angles diffrents, sembotaient selon une gomtrie complexe, une arte compose de petits carreaux de verre laissant entrer la lumire dans le hall central. Le chemin qui menait la maison, ombrag par de grands chnes clairs, serpentait entre des carrs de pelouse avant de traverser un jardin aux deux flancs parfaitement symtriques. Partout, la vgtation tait luxuriante. Si tard dans lanne, les plantes et les fleurs avaient d tre leves en serre en vue de ce jour prcis Parmi les invits en habits dapparat qui dambulaient sur le gazon et dans le jardin, Richard se sentit soudain aussi peu sa place que possible. Dans ses vtements de forestier sales et tremps de sueur, il avait lair dun vagabond. Mais passer chez lui pour se laver et se changer aurait t une perte de temps. Dhumeur maussade, il se fichait dailleurs royalement de son apparence. Kahlan passait beaucoup mieux que lui dans lassemble. Sa robe peu conventionnelle, mais superbe, ne laissait pas deviner quelle sortait peine de la fort. Avec tout le sang qui avait coul sur le mont Dentel, Richard se demanda comment elle avait russi ne pas en avoir sur elle. Dune manire ou dune autre, elle tait reste immacule pendant que des hommes sentre-tuaient Devant la raction de Richard, quand elle avait mentionn les Contres du Milieu et la frontire, Kahlan navait pas ajout un mot sur le sujet. Le jeune homme ayant besoin de temps pour rflchir tout a, il stait abstenu de lui poser dautres questions. Mais il avait rpondu de bonne grce aux siennes sur Terre dOuest, ses habitants et lendroit o il vivait. Aprs avoir dcrit sa maison dans les bois, il lui avait longuement parl de son mtier de guide. Il y a une chemine chez toi ? avait-elle demand. Bien sr. - 24 -

 Et tu ten sers ? Tout le temps, pour cuisiner Pourquoi demandes-tu a ? Le regard perdu dans le lointain, Kahlan avait hauss les paules. Parce que masseoir prs dun bon feu me manque, voil tout Malgr son chagrin et les vnements de la journe Richard stait rjoui davoir quelquun qui parler. Et tant pis si elle ludait toujours ses questions ! Une voix le tira de sa rverie. Vous avez une invitation, messire ? Une invitation, lui ? Irrit, Richard se retourna et dcouvrit le sourire malicieux de son ami Chase. Ravi, il tapa joyeusement dans les mains du garde-frontire. Trs grand, soigneusement ras, Chase arborait une tignasse de cheveux chtains que lge ne parvenait pas attaquer, mme sils grisonnaient sur les tempes. Sous ses sourcils pais, ses yeux marron, toujours en mouvement, mme quand il parlait, voyaient absolument tout. cause de cette habitude ou plutt de ce rflexe les gens pensaient souvent quil manquait de concentration. Une erreur phnomnale ! Malgr sa taille, il pouvait tre vif comme lclair quand a simposait. Plusieurs couteaux pendaient un ct de sa ceinture et une masse darmes six piques tait accroche lautre. La garde dune pe courte dpassait de son paule droite. Sur la gauche, il portait une arbalte et une bandoulire garnie de carreaux pointe dacier barbele. On dirait que tu as lintention de dfendre jusqu la mort ta part du festin ! lana Richard. Le sourire de Chase seffaa. Je ne suis pas l en tant quinvit, dit-il avec un regard vaguement souponneux pour Kahlan. Richard prit la jeune femme par le bras et la tira en avant. Elle ne rsista pas, confiante. Chase, je te prsente mon amie Kahlan Kahlan, voil Dell Brandstone. Mais tout le monde le surnomme Chase ! Je le connais et lapprcie depuis toujours. Avec lui, nous navons rien craindre. (Il se tourna vers le garde-frontire.) Tu peux te fier elle, mon vieux Kahlan sourit et salua le colosse de la tte. Chase lui rendit la pareille. Pour lui, la question tait rgle, car - 25 -

un mot de Richard suffisait le rassurer. Il sonda de nouveau la foule et dcouragea dun froncement de sourcils les invits qui les dvisageaient avec trop dinsistance son got. Puis il entrana ses deux amis un peu lcart. Ton frre a convoqu tous les garde-frontire. (Il jeta un autre regard autour de lui.) Pour le protger Quoi ? sexclama Richard. Cest absurde ! Il a les Volontaires Rgionaux et larme. Pourquoi ajouter une poigne de gardefrontire ? Chase posa la main sur le manche en corne dun de ses couteaux. Bonne question, dit-il avec son impassibilit coutumire. Peut-tre pour impressionner le peuple. Tu sais, on a peur de nous Richard, depuis la mort de ton pre, tu as pass ton temps dans les bois. ta place, jaurais fait pareil, mais pendant ton absence, des choses bizarres sont arrives. Des gens viennent ici le jour et la nuit. Michael les appelle des citoyens responsables . Depuis quil parle tort et travers dun complot contre le gouvernement, il veut nous avoir autour de lui. Richard regarda alentour et ne repra pas un seul homme de Chase. Mais a ne voulait rien dire. Quand un de ces gaillards dcidait de passer inaperu, il pouvait vous marcher sur les pieds sans quon le repre. Chase pianota nerveusement sur le manche de son couteau. Mes gars sont l, tu peux me croire. Daccord Mais comment peux-tu affirmer que Michael a tort ? Aprs tout, on vient dassassiner le pre du Premier Conseiller. Je connais fond la vermine du pays, rpondit Chase, lair dgot. Il ny a pas de complot ! Sil y en avait un, je mamuserais peut-tre un peu, au lieu de jouer les pouvantails. Michael a insist pour quon me voie bien. (Son expression se durcit.) Quant la mort de ton pre Petit, mon amiti avec George Cypher remonte des lustres, bien avant ta naissance et cette histoire de frontire. Ctait un brave homme et je me flattais de le compter au nombre de mes intimes. (Il renona contenir sa colre.) Jai tordu quelques doigts, mon garon. Assez fort pour que leurs propritaires dnoncent leur mre, si elle tait coupable. Aucun de ces types ne savait rien. Sinon, ils se seraient empresss dcourter notre conversation , fais-moi confiance ! Cest la premire fois que je reviens bredouille dune chasse (Il croisa les bras et tudia Richard de pied en cap.) - 26 -

propos de vermine, do sors-tu ? Tu ressembles un de mes clients Richard regarda Kahlan, puis se concentra de nouveau sur Chase. Nous tions dans les hauteurs de la fort de Ven Quatre hommes nous ont attaqus Des sales types de ma connaissance ? Non. Et quont fait ces importuns aprs vous tre tombs dessus ? Tu connais le chemin qui traverse la falaise du mont Dentel ? Comme ma poche ! Ils sont sur les rochers, au fond du prcipice. Il faudra quon reparle de tout a Chase dcroisa les bras, pensif. Comment avez-vous russi a ? Richard changea un bref regard avec Kahlan et rpondit : Je suppose que les esprits du bien nous ont protgs Si tu le dis lcha Chase sans insister. Pour le moment, il vaut mieux ne pas parler de a Michael. Je crains quil ne croie pas aux esprits du bien Si vous pensez que a simpose, venez habiter chez moi tous les deux. Personne ne vous embtera Pensant aux nombreux enfants de son ami, Richard frissonna lide de les mettre en danger. Pour ne pas contredire Chase, il hocha vaguement la tte. On devrait entrer Michael doit tre impatient de me voir. Encore une chose ajouta Chase. Zedd veut te parler. Il fait tout un foin autour de je ne sais trop quoi. Mais il parat que cest important. Richard leva les yeux et aperut le nuage-serpent. Moi aussi, il faut que je lui parle Il se dtourna et voulut sloigner. Richard, lana Chase dune voix qui aurait ptrifi toute autre personne que son jeune ami, que faisais-tu dans les hauteurs de la fort de Ven ? La mme chose que toi, rpondit Richard sans se dmonter. Je cherchais un indice. Et tu en as trouv un ? Le jeune homme leva sa main gauche blesse. Oui. Et il pique ! Kahlan et Richard se mlrent la foule qui entrait dans la - 27 -

maison et remontrent un couloir au sol en mosaque jusquau hall central. Les colonnes et les murs de marbre, caresss par les rayons du soleil, mettaient une lueur froide presque surnaturelle. Si Richard prfrait de loin la chaleur du bois, Michael tait catgorique. Selon lui, nimporte qui pouvait aller dans la fort, se procurer du bois et construire sa maison. Pour le marbre, en revanche, il fallait engager les habitants de ces cabanes et les charger de faire le travail votre place. Jadis, avant la mort de leur mre, Richard et Michael jouaient souvent dans la poussire, o ils btissaient des maisons et des chteaux forts avec des btons. cette poque, Michael aidait son frre. Il espra quil en serait de mme aujourdhui Des connaissances du jeune homme le salurent et obtinrent en retour une vague poigne de main ou un sourire distrait. Richard fut surpris que Kahlan, une trangre, soit aussi laise avec le gratin de son pays. Mais lide quelle appartenait galement la classe dirigeante lui avait dj travers lesprit. En gnral, les tueurs ne traquaient pas les petites gens Richard eut du mal sourire tous azimuts. Si les histoires sur les cratures qui traversaient la frontire taient davantage que des rumeurs, les choses risquaient de mal tourner pour Terre dOuest. Dans les campagnes, autour de Hartland, les paysans, terrifis lide de sortir la nuit, lui parlaient souvent de malheureux dcouverts demi dvors. Des personnes dcdes de mort naturelle et victimes danimaux sauvages, assurait-il. Ce genre de choses arrivait tout le temps Non, ctait la bte volante ! insistaient les fermiers. Richard navait jamais pris ces superstitions au srieux Jusqu aujourdhui ! Malgr la foule, il se sentait terriblement isol. Perturb, il ne savait que faire, ni vers qui se tourner. Seule Kahlan le rassurait un peu. En mme temps, elle leffrayait autant que les hommes quils avaient combattus sur la corniche. Il voulait partir dici au plus vite et emmener son amie ! Zedd rpondrait toutes ces questions. Mme sil nen parlait jamais, avant lpoque de la frontire, il vivait dans les Contres du Milieu. Mais que pourrait-il contre ce qui torturait Richard ? Linquitante intuition que tout cela avait un rapport avec la mort de son pre, elle-mme lie aux secrets que George Cypher avait dissimuls en lui et en lui seul - 28 -

 Richard, je suis navre, pour ton pre, dit Kahlan, une main pose sur son bras. Je ne savais pas Avec les horreurs de la journe, il avait presque oubli ce drame jusqu ce que Chase en reparle. Presque Merci dit-il. Il se tut pendant quune femme en robe de soie bleue surcharge de dentelle passait devant eux. Pour ne pas avoir lui rendre un sourire mielleux, il baissa ostensiblement les yeux. a remonte trois semaines, reprit-il. Incarnation de la compassion, Kahlan lcouta raconter une partie de lhistoire. Je comprends ton chagrin, Richard, dit-elle quand il eut fini. Tu prfrerais peut-tre que je te laisse Non, jai t seul assez longtemps. Avoir quelquun qui parler mest dun grand rconfort. Kahlan lui sourit. Ils recommencrent se frayer un chemin dans la foule. Mais o tait donc Michael ? se demanda Richard. Pourquoi se cachait-il comme a ? Bien quil et perdu son apptit, il navait pas oubli que Kahlan jenait depuis deux jours. Avec tous les mets dlicieux proposs aux invits, sa retenue tait admirable. Dautant plus que les odeurs allchantes commenaient faire changer davis son propre estomac ! Tu as faim ? demanda-t-il. Je meurs de faim ! Richard entrana sa compagne vers une longue table leste de merveilles gastronomiques. Des plats fumants de saucisses et de viande rouge, des pommes de terre en robe des champs, du poisson fum et grill, du poulet, de la dinde, des lgumes crus coups en btonnets, de la soupe loignon, au chou, aux pices Sans oublier les diverses varits de pain, les plateaux de fromage, les fruits, les tartes et les gteaux Quant au vin et la bire, ils coulaient flots ! Discrets mais efficaces, les serviteurs saffairaient pour que rien ne vienne manquer. Kahlan tira doucement Richard par la manche. Certaines domestiques portent les cheveux longs. Cest permis ? Bien sr Chacune adopte la coiffure qui lui chante. Regarde par l (Il dsigna discrtement un groupe dinvites.) Ce sont des - 29 -

conseillres. Certaines ont les cheveux courts, dautres les laissent pousser Cest comme elles veulent ! (Il regarda Kahlan du coin de lil.) Quelquun ta ordonn de couper les tiens ? Non. Personne ne me la jamais demand. Mais chez moi, la longueur des cheveux dune femme est un signe de reconnaissance sociale Dois-je comprendre que tu es quelquun dimportant ? lana Richard, un sourire amical adoucissant cette question indiscrte. Quand on voit la longueur de ta crinire, on sinterroge Kahlan lui rendit son sourire, mais il la vit se rembrunir. Certains me jugent importante Mais aprs les vnements daujourdhui, jesprais que tu aurais retenu la leon : nous sommes seulement ce que nous sommes, rien de plus ou de moins ! Compris ! Si je pose une question quun ami ne devrait pas poser, botte-moi les fesses ! Kahlan fit de nouveau le sourire lvres serres qui voquait pour lui un dsir de partage. Du baume sur son cur ! Richard approcha de la table, repra un de ses plats prfrs des travers de porc la sauce forte en remplit une assiette et la tendit Kahlan. Gote-moi a ! Jen fais des folies La jeune femme tint lassiette bout de bras, comme si elle risquait de la mordre. Cest la viande de quel animal ? Du cochon rpondit Richard, un peu surpris. Vas-y, cest ce quil y a de meilleur sur cette table ! Kahlan se dtendit, cessa de lorgner dubitativement lassiette et commena manger. Richard dvora les travers avec elle puis leur prpara un assortiment de saucisses. Essaye a aussi ! Quy a-t-il dedans ? Du porc, du buf et des pices. Je ne sais pas lesquelles Pourquoi ? Tu refuses de consommer certaines choses ? Certaines, oui, luda Kahlan. (Mais elle se rgala dune saucisse.) Je peux avoir de la soupe aux pices ? Richard lui en servit un petit bol. Le rcipient tenu deux mains, elle gota du bout des lvres Et sourit. - 30 -

 Trs bonne, comme la mienne Je crois que nos deux pays sont moins diffrents que tu ne le redoutes. Quand elle eut fini sa soupe, Richard, de bien meilleure humeur quau dbut, prit une paisse tranche de pain, la couvrit dun morceau de blanc de poulet et la lui tendit en change du bol vide. Kahlan continua manger en sloignant de la table. Aprs avoir remis le bol sa place, Richard la suivit. Il serra quelques mains au passage sans soffusquer des regards dsapprobateurs que lui valait sa tenue. Kahlan sarrta prs dune colonne, lcart de la foule. Tu mapporterais du fromage ? Bien sr ! Lequel ? Aucune importance Richard se fraya de nouveau un chemin jusqu la table, choisit deux parts de chvre et en grignota une en retournant vers la colonne. Kahlan prit le bout de fromage mais ne le porta pas ses lvres. Son bras glissa le long de son corps et elle le laissa tomber sur le sol. Tu as quelque chose contre le chvre ? Je dteste tous les fromages souffla Kahlan, les yeux rivs sur un point, derrire Richard. Alors, pourquoi men as-tu demand ? Continue de me regarder Derrire toi, au fond de la salle, deux hommes nous observent depuis un moment. Jai voulu savoir lequel de nous deux ils espionnaient. Cest toi quils ont suivi des yeux. Moi, je ne les intresse pas. Richard tourna discrtement la tte. Ce sont deux assistants de Michael. Ils me connaissent bien Ma tenue doit les surprendre. (Il baissa la voix.) Tout va bien, Kahlan. Dtends-toi ! Les types de ce matin sont morts. Tu es en scurit Dautres tueurs viendront. Il faut que je mloigne de toi. Sinon, ta vie sera de nouveau en danger. Maintenant que tu es en ville, aucun quatuor ne pourra te traquer. Cest impossible ! Il en savait assez long sur lart de pister une proie pour tre sr de ne pas se tromper. Kahlan passa un doigt dans le col de sa robe et approcha du jeune homme. Pour la premire fois, il lut de la colre dans ses yeux. Quand jai quitt mon pays, cinq sorciers ont jet des sorts - 31 -

censs dissimuler mes traces. Ensuite, ils se sont suicids pour ne pas risquer de parler sous la torture Les larmes aux yeux, les dents serres, Kahlan tremblait de la tte aux pieds. Des sorciers ! Richard se ptrifia. Au prix dun violent effort, il se reprit, tira doucement la main de Kahlan hors de sa robe et la rchauffa entre les siennes. Excuse-moi souffla-t-il. Richard, je vis dans la peur ! Sans ton intervention, tu nas pas ide de ce que jaurais subi. Mourir aurait t le plus facile. Ces hommes sont capables des pires horreurs ! Elle tremblait comme une feuille, submerge par la terreur. Richard la tira derrire la colonne, o personne ne pourrait les pier. Je suis dsol, Kahlan. Mais je ne comprends rien tout a ! Toi, tu sais certaines choses Moi, javance dans le noir et jai aussi peur que toi. Ce matin, sur la corniche La trouille de ma vie ! Et malgr ce que tu dis, je nai pas fait grand-chose pour nous sauver Ctait suffisant pour quon sen sorte Assez pour nous tirer daffaire ! Si tu ne mavais pas aide Mais je refuse que ma prsence ici te mette en danger ! Richard serra plus fort la main dlicate quil tenait entre les siennes. Pas de risque que a arrive ! Un ami moi appel Zedd nous dira comment faire pour que tu sois en scurit. Il est un peu excentrique, mais cest lhomme le plus intelligent que je connaisse. Si quelquun est capable de nous aider, cest lui. Puisquon peut te suivre partout o tu vas, fuir ne sert rien, car tes ennemis te rattraperont toujours. Tu dois parler Zedd ! Ds que Michael aura fini son discours, je temmnerai chez moi. Tu tassiras prs du feu Au matin, nous irons chez Zedd. (Il sourit et dsigna quelque chose du menton.) Regarde plutt par l ! Kahlan obit et dcouvrit Chase, solidement camp devant une haute fentre. Il tourna la tte, leur sourit et reprit sa surveillance. Pour lui, un quatuor serait loccasion de samuser un peu Pendant quil soccuperait de ces tueurs, jaurais tout le temps de te parler des vrais problmes ! Depuis quon lui a racont notre combat sur la corniche, il joue les guetteurs pour ta scurit. Kahlan eut un ple sourire qui seffaa trs vite. Cest trs grave, Richard. Je pensais me mettre labri en - 32 -

venant ici. Et a aurait d tre le cas. Si jai pu traverser la frontire, cest grce la sorcellerie. (Elle tremblait toujours, mais sembla se reprendre un peu, comme si elle puisait de la force chez son compagnon.) Jignore comment ces hommes ont fait pour passer aussi. Ils nauraient mme pas d savoir que jtais partie ! Mais toutes les rgles ont chang On soccupera de a demain. Pour linstant, tu ne risques rien. Si un autre quatuor doit venir, ce ne sera pas avant des jours. a nous laisse le temps dimaginer un plan. Tu as raison Merci, Richard Cypher, mon cher ami Mais si je mets ta vie en danger, je partirai avant quil ne tarrive malheur. (Elle dgagea sa main et se scha les yeux.) Mon estomac nest toujours pas plein ! Je peux avoir autre chose ? Bien sr ! Quest-ce qui te tente ? Tes dlicieux travers de porc Ils retournrent prs de la table et mangrent en attendant Michael. Richard tait satisfait davoir rassur son amie et soulag den savoir un peu plus long. Dune manire ou dune autre, il trouverait une solution aux problmes de Kahlan. Puis il dcouvrirait ce qui se passait sur la frontire. Mme si les rponses ses questions le terrifiaient, il les obtiendrait ! Des murmures coururent dans lassistance. Toutes les ttes se tournrent vers lentre de la salle. Michael arrivait enfin. Richard prit la main de Kahlan et approcha pour ne rien manquer du spectacle. En voyant son frre monter sur une estrade, il comprit pourquoi Michael avait attendu si longtemps pour faire son entre. Il guettait le moment o le soleil couchant illuminerait cet endroit prcis, histoire dapparatre dans toute sa gloire. Plus petit que Richard et plus envelopp , la tignasse en bataille, il arborait firement une magnifique moustache. Au-dessus de ses braies blanches, sa tunique aux manches bouffantes, galement blanche, tait serre la taille par une ceinture en or. Sous la lumire vesprale, devant une assistance plonge dans la pnombre, le nouveau Premier Conseiller irradiait la mme lueur surnaturelle que les colonnes de marbre. Richard agita une main pour signaler sa prsence. Michael le repra, lui sourit et le regarda un moment dans les yeux avant de parler. - 33 -

 Mes dames et messires, aujourdhui, jai accept la charge de Premier Conseiller de Terre dOuest. Des vivats montrent de lassistance. Michael leva les bras et attendit que le silence revienne. En ces temps difficiles, les conseillers de notre pays mont choisi parce que jai le courage et lindpendance desprit ncessaires pour nous guider vers un nouvel ge. Mes amis, nous avons trop longtemps vcu le regard riv sur le pass et non sur lavenir. Il est temps de ne plus chasser les vieux fantmes et de sattaquer aux dfis de demain. Cessons dcouter les appels aux armes ! Et prtons enfin loreille aux voix qui veulent nous entraner sur le chemin de la paix ! Lassistance hurla son assentiment. Sidr, Richard se demanda de quoi parlait son frre. Quelle guerre ? Le pays navait pas dennemi Michael leva de nouveau les bras et continua sans attendre que la foule se taise ; Je ne resterai pas inactif au moment o Terre dOuest est menace par des tratres ! Michael stait empourpr, ivre de fureur. Son public hurla de nouveau, certains hommes levant le, poing. Michael ! Michael ! scandrent-ils. Interloqus, Kahlan et Richard se regardrent Des citoyens responsables sont venus me livrer les noms de ces lches. linstant mme, alors que nos curs battent lunisson pour un idal commun, les garde-frontire nous protgent et larme arrte les conspirateurs qui prtendaient renverser le gouvernement. Et il ne sagit pas dune bande de criminels, mais dhommes respects qui exercent les plus hautes fonctions ! Des murmures coururent dans lassemble. Boulevers, Richard ny comprenait plus rien. Une conspiration, vraiment ? Dans sa position, son frre devait savoir de quoi il parlait. Et si les coupables appartenaient aux hautes sphres, a expliquait pourquoi Chase navait rien dcouvert Sous son rayon de soleil, Michael attendit que les murmures se taisent. Mais cest de lhistoire ancienne ! Aujourdhui, nous changeons de cap ! Si on ma nomm Premier Conseiller, cest aussi parce que je vis depuis toujours dans cette ville, lombre de la frontire. Une ombre, mes amis, qui sest abattue sur nos vies ! Mais - 34 -

dire cela, cest encore tourner son regard vers le pass. Par bonheur, la lumire dune nouvelle aube chasse toujours les ombres de la nuit. Ainsi, nous dcouvrons que les silhouettes qui nous terrifiaient taient des fantmes ns de notre imagination. Nous devons penser au jour o la frontire nexistera plus, car rien ne survit ternellement Quand ce moment viendra, il faudra savoir tendre une main amicale, pas une pe, comme certains le voudraient. Sinon, nous subirons les ravages dune guerre absurde, avec son cortge de morts inutiles. Allons-nous gaspiller nos richesses prparer un conflit contre un peuple dont nous avons si longtemps t spars ? Un peuple, ne loubliez pas, dont taient issus les anctres de beaucoup dentre nous. Faut-il nuire nos frres et nos surs, simplement parce que nous ne les connaissons pas ? Quel gchis ! Nos richesses, mes amis, doivent servir liminer la souffrance qui nous entoure. Quand le jour viendra peut-tre pas de notre vivant, mais il viendra, je vous lassure , nous devrons tre prts accueillir nos frres et surs depuis si longtemps perdus. Le but nest pas dunir deux pays, mais trois ! Tt ou tard, comme celle qui nous spare des Contres du Milieu, la frontire entre Terre dOuest et DHara disparatra aussi. Alors, ces trois contres nen feront plus quune. Si notre dtermination ne faiblit pas, nous connatrons la joie de la runion. Et cette formidable liesse sera ne aujourdhui, au cur de notre ville ! Voil pourquoi jai frapp ceux qui voudraient nous forcer combattre quand les frontires tomberont. Bien sr, cela ne signifie pas quavoir une arme est inutile. Qui sait quels obstacles se dressent sur le chemin de la paix ? Ou quelles menaces nous guettent ? Mais nous devons nous interdire den inventer ! Michael tendit un bras et le passa lentement au-dessus de la foule. Tous ceux qui sont ici incarnent lavenir ! Conseillers de Terre dOuest, votre mission est de rpandre la bonne parole dans tout le pays. Dlivrez un message de paix aux hommes de bonne volont. Ils liront dans vos yeux et dans vos curs que vous dites la vrit. Je vous en supplie, aidez-moi ! Il faut que nos enfants et nos petitsenfants cueillent les fruits des arbres que nous plantons aujourdhui. Ainsi, les gnrations venir nous seront reconnaissantes jusqu la fin des temps. Aurol par la lumire du couchant, Michael plaqua les poings - 35 -

sur sa poitrine et inclina la tte. Trop remue, lassistance nmit plus un son. Richard vit des hommes aux yeux embus et des femmes en larmes. Tous les regards convergeaient sur le Premier Conseiller, aussi immobile quune statue. Richard ne lavait jamais entendu parler avec une loquence et une conviction pareilles. Et son propos tait pertinent. Aprs tout, Kahlan, dsormais son amie, ne venait-elle pas de lautre ct de la frontire ? Mais quatre hommes des Contres du Milieu avaient essay de le tuer Non, pas lui mais elle, corrigea-t-il. Il stait seulement dress sur leur chemin. Ils lui avaient propos de partir et ctait lui qui avait dcid de combattre. Depuis toujours, il se mfiait des gens qui vivaient de lautre ct de la frontire. Aujourdhui, Kahlan tait son amie Exactement ce que disait Michael ! Richard commena voir son frre sous un nouveau jour. Pour mouvoir une foule ce point, il fallait une force de caractre inoue. Et Michael militait pour la paix et la fraternit ! Quel mal pouvait-il y avoir a ? Aucun Alors, pourquoi Richard tait-il si troubl ? prsent, continua Michael, revenons la souffrance qui nous entoure. Alors que nous tremblions cause des frontires, do aucun danger nest jamais venu, nos parents, nos amis et nos voisins ont connu la douleur ou sont morts. Des accidents absurdes et tragiques dus au feu. Oui, vous mentendez bien : au feu ! Des murmures interloqus coururent dans la foule, soudain libre de lemprise hypnotique de Michael. Mais cette raction ne parut pas le surprendre. Il dvisagea ses auditeurs les uns aprs les autres, laissant la confusion grandir. Puis, sans crier gare, il tendit une main, dsignant Richard ! Regardez cet homme ! cria-t-il. (Toutes les ttes se tournrent vers le compagnon de Kahlan.) Regardez mon frre ador ! (Richard essaya en vain de se faire tout petit.) Ce frre chri qui partage avec moi la douleur davoir perdu sa mre cause du feu ! Les flammes nous lont arrache quand nous tions trs jeunes, et nous avons d grandir sans son amour, ses soins et ses conseils. Ce nest pas un ennemi imaginaire venu de la frontire qui nous la prise, mais le feu ! Quand nous tions en larmes, la nuit, elle ne pouvait plus nous consoler ! Le plus terrible, cest que cela aurait d tre vit Des larmes ruisselrent sur les joues de Michael. - 36 -

 Je suis dsol, mes amis, veuillez me pardonner (Il tira un mouchoir de sa manche et scha ses yeux.) Mais ce matin, jai appris quun autre incendie avait tu un jeune couple de parents, laissant leur fille orpheline. Cela a rveill mon chagrin et je nai pas pu me taire De nouveau corps et me avec lui, les hommes et les femmes qui lcoutaient sanglotaient sans retenue. Une vieille dame posa la main sur lpaule de Richard, ttanis, et lui souffla ses condolances loreille. Je me demande, continua Michael, combien dentre vous ont connu le mme drame que mon frre et moi. Sil vous plat, tous ceux qui ont eu un parent ou un ami bless ou tu par le feu, identifiez-vous ! Quelques mains se levrent et on entendit des gmissements. Et voil, mes amis, lana Michael en cartant les bras, la souffrance qui nous entoure ! Inutile de sortir de cette salle pour la trouver ! Richard serra les poings quand des souvenirs longtemps refouls dferlrent en lui. Persuad davoir t escroqu par George Cypher, un homme avait perdu son calme et bris une lampe huile sur la table de la maison familiale. Pendant que le type tirait George dehors, le rouant de coups, leur mre avait secouru Michael et Richard, endormis dans leur chambre. Aprs les avoir mis en scurit, elle tait retourne prendre quelque chose dans la maison (ils navaient jamais su quoi), o elle avait brl vive. Ramen la raison par ses cris, lhomme avait essay daider George la tirer du brasier. En vain. Fou de culpabilit et dhorreur, le type avait clat en sanglots, criant qui voulait lentendre quil tait dsol. Voil ce qui arrivait, lui avait rpt mille fois son pre, quand on perdait son calme. Si Michael ngligeait la leon, Richard sy tenait au pied de la lettre. Terrifi par les consquences possibles de sa colre, il ltouffait ds quelle montrait le bout du nez. Michael se trompait du tout au tout. Ce ntait pas le feu qui avait tu leur mre, mais la colre ! Bras le long du corps, tte incline, comme vid de son nergie, Michael conclut dune voix blanche : Que pouvons-nous faire pour protger nos familles du feu ? (Il secoua tristement la tte.) Je nen sais rien, mes amis Mais je chargerai une commission de se pencher sur le problme, et toutes - 37 -

les suggestions des citoyens responsables seront bienvenues. Ma porte leur sera toujours ouverte. Ensemble, nous pouvons agir. Ensemble, nous russirons ! Et maintenant, mes amis, permettez-moi daller rconforter mon frre. Il a souffert que je parle de notre tragdie familiale et je dois lui demander pardon Il sauta de lestrade. Quand la foule scarta devant lui, quelques mains se tendirent pour le toucher, mais il ne sattarda pas. Richard le regarda approcher. Lassistance se dispersa et Kahlan seule resta prs de lui, une main pose sur son bras. Masss autour de la table, les convives se lancrent dans des conversations animes et ne sintressrent plus eux. Richard bomba le torse et touffa sa colre. Rayonnant, Michael lui tapota joyeusement lpaule. Un grand discours ! se congratula-t-il. Quen penses-tu ? Richard baissa les yeux sur la mosaque du sol. Pourquoi as-tu parl de sa mort ? Raconter ces horreurs tout le monde Utiliser notre mre comme a ! Michael passa un bras autour des paules de son frre. Je sais que a ta secou et je mexcuse, mais ctait pour la bonne cause. Tu as vu les larmes dans leurs yeux ? Mon grand projet amliorera la vie de tous et Terre dOuest sera plus puissante que jamais. Jtais sincre : nous devons relever les dfis de lavenir avec enthousiasme, pas en tremblant de peur ! Et que voulais-tu dire exactement propos des frontires ? Les choses changent, Richard Je dois nous ouvrir la route. (Le sourire de Michael seffaa.) Cest le fond de ma pense. Les frontires ne tiendront pas ternellement. Selon moi, elles nont pas t conues pour a. Il faut nous y prparer O en est lenqute sur la mort de notre pre ? demanda Richard, press de changer de sujet. Les pisteurs ont dcouvert quelque chose ? Michael retira son bras des paules de Richard. Quand grandiras-tu enfin ? George tait un vieux fou qui passait son temps sapproprier des choses qui ne lui appartenaient pas. Il est srement tomb sur un propritaire mal lun arm dun grand couteau. Cest faux et tu le sais ! cria Richard, qui dtestait entendre Michael dire George sur ce ton. Il na jamais rien vol ! - 38 -

 Dtrousser les vieux morts nest pas plus permis que le reste ! Une tierce personne a d vouloir faire justice et rcuprer un bien quelconque. Et comment le sais-tu ? Quas-tu dcouvert ? Rien du tout ! Mais cest vident. La maison tait sens dessus dessous. Quelquun cherchait quelque chose et ne la pas trouv. George ayant refus de parler, on la tu. Cest tout ce quon peut dire. Les claireurs nont pas repr de piste. Nous ne connatrons jamais le ou les coupables. Tu devrais ty rsigner La thorie se tenait : quelquun avait voulu rcuprer un objet. Richard ne pouvait pas blmer Michael de ne pas avoir dcouvert de qui il sagissait. Mais comment expliquer labsence de traces ? Dsol, tu as peut-tre raison Alors, a ntait pas li la conspiration contre toi. Tes ennemis ny sont pour rien ? Non, non Aucun rapport Ce problme est rgl ! Ne ten fais pas pour moi. Je ne risque rien et tout va pour le mieux. (Michael se rembrunit.) Dis-moi, petit frre, pourquoi es-tu venu dans cette tenue ? Tu aurais pu faire un effort, cette fte est prvue depuis des semaines ! Kahlan rpondit la place de Richard, qui avait presque oubli sa prsence. Veuillez pardonner votre frre, ce nest pas sa faute. Il devait me servir de guide jusqu Hartland et je suis arrive en retard notre rendez-vous. Je vous implore de ne pas le juger mal cause de moi. Michael examina attentivement la jeune femme. Et qui ai-je lhonneur ? Kahlan Amnell Ainsi, fit le Premier Conseiller en la saluant de la tte, vous ntes pas sa cavalire, comme je le croyais. Et do veniez-vous ? Un petit village, loin dici. Je suis sre que vous nen avez jamais entendu parler. Michael ne releva pas et se tourna vers son frre. Tu passes la nuit ici ? Non. Je dois aller voir Zedd. Il veut me parler. Hum Richard, tu devrais mieux choisir tes amis. Tu perds ton temps avec ce vieil idiot ! (Il regarda Kahlan.) Et vous, ma chre, resterez-vous pour la nuit ? Dsole, mais jai dautres engagements Michael tendit les bras, posa les mains sur la croupe de la jeune - 39 -

femme, lattira vers lui et logea une jambe entre ses cuisses. Changez-en ! lana-t-il avec un sourire glacial. Retirez vos mains dit lentement Kahlan, menaante. Michael et elle se dfirent du regard. Michael, arrte a ! cria Richard, qui nen croyait pas ses yeux. Son frre, se comporter comme un mufle de la pire espce ! Ils lignorrent, continuant leur duel silencieux. Richard hsita, conscient quils dsiraient le voir rester en dehors de a. Il se raidit nanmoins, prt passer outre Un contact agrable souffla Michael. Je pourrais tomber amoureux de toi Et tu nas encore rien vu ! lana Kahlan. Maintenant, retire tes mains ! Voyant que Michael ne ragissait pas, elle posa doucement longle de son pouce sur sa poitrine, juste sous la gorge. Leurs regards croisant toujours le fer, elle laissa sa main descendre lentement et entailla la chair. Un filet de sang perla de la blessure. Michael tenta de ne pas bouger, mais Richard lut dans ses yeux que lexprience tait trs douloureuse. Ny tenant plus, son frre lcha Kahlan et recula. Sans daigner lui jeter un coup dil, elle traversa la salle et sortit. Richard foudroya Michael du regard, incapable dtouffer vraiment sa colre. Puis il suivit son amie.

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Chapitre 4
Richard repra Kahlan dans le jardin. Sa robe et ses longs cheveux voletaient derrire elle sous la lumire du couchant. Arrive prs dun arbre, elle sarrta. En lattendant, elle essuya pour la deuxime fois de la journe le sang qui maculait sa main. Quand il lui tapota lpaule, elle se retourna, parfaitement impassible. Kahlan, je suis navr, et Ne texcuse pas ! Ton frre ne sen prenait pas moi, cest toi quil visait. Que veux-tu dire ? Cet homme est jaloux. Il nest pas idiot. Il a vu que jtais avec toi, et a la irrit. Richard prit Kahlan par le bras et lentrana loin de la maison. Furieux contre Michael, il avait honte de sa raction. Comme sil avait trahi son pre a nexplique rien Le Premier Conseiller peut avoir tout ce quil dsire. Jaurais d intervenir. Je ne voulais pas que tu ten mles Richard, il convoite tout ce que tu possdes. Si tu lavais arrt, il se sentirait oblig de me conqurir. Dsormais, je ne lintresse plus. Ce quil a fait au sujet de votre mre tait pire. Mais aurais-tu voulu que je parle ta place ? Non, ce ntait pas toi de ten charger, concda Richard, sa colre enfin touffe. Autour deux, les maisons, plus modestes, restaient coquettes et bien entretenues. Certains propritaires profitaient de la clmence du temps pour faire des rparations avant larrive de lhiver. Sentant lair vif et piquant, Richard devina que la nuit serait froide. Une soire idale pour un bon feu de chemine qui embaumerait latmosphre. mesure quils marchaient, les palissades blanches cdaient la place aux grands carrs de pelouse des manoirs rigs en retrait de la route. Sans sarrter, Richard arracha une feuille la branche - 41 -

dun chne qui bordait le chemin. Tu sembles en savoir long sur les gens, dit-il. Leurs motivations ne tchappent pas Possible Cest cause de a quon te poursuit ? demanda Richard en dchiquetant soigneusement sa feuille. Kahlan tourna la tte vers lui et chercha son regard. Ces gens me traquent parce quils ont peur de la vrit. Toi, elle ne teffraie pas. Cest pour a que je te fais confiance. Il sourit du compliment, content de la rponse, mme sil ntait pas sr de la comprendre. Alors, tu ne vas pas me botter les fesses ? Non, mais a nest pas pass loin ! (Elle se tut un instant, mlancolique.) Navre, Richard, mais pour linstant, il faut me croire aveuglment. Plus je ten dirai, plus nous serons en danger tous les deux. Toujours amis ? Toujours amis ! confirma Richard en jetant les restes de la feuille. Un jour, tu me raconteras tout ? Si je peux, cest promis Parfait Aprs tout, je suis un sourcier en qute de vrit . Kahlan sarrta net, le prit par la manche et le fora se tourner vers elle. Pourquoi as-tu dit a ? Quoi ? Sourcier en qute de vrit ? Zedd me donne ce surnom depuis mon enfance Parce que je veux toujours aller au fond des choses, selon lui. Pourquoi cette raction ? Oublie a souffla Kahlan en reprenant son chemin. Richard avait encore touch un point sensible. Mais cette fois, il tenait un dbut dexplication. Les ennemis de Kahlan la traquaient parce quils redoutaient la vrit. En lentendant annoncer quil tait un sourcier en qute de vrit , elle avait d avoir peur quils sen prennent aussi lui. Peux-tu au moins me dire qui sont les gens qui te poursuivent ? Kahlan se rapprocha de lui sans cesser de surveiller la route. Ce sont les adeptes dun homme malfique appel Darken Rahl. Sil te plat, ne me pose plus de questions ! Je nai pas envie de penser lui. Darken Rahl. Au moins, maintenant, il connaissait le nom de leur adversaire - 42 -

Une fois le soleil disparu derrire les collines des bois de Hartland, lair se rafrachit sensiblement. Richard et Kahlan marchaient en silence. Cela ne gnait pas le jeune homme, car il avait trs mal la main et se sentait un peu nauseux. Un bon bain et un lit douillet, voil ce quil lui fallait ! Non, rectifia-t-il. Il serait plus galant de laisser le lit son amie. Il dormirait sur son fauteuil prfr, celui qui grinait un peu. Un bon programme. La journe avait t longue et il ntait plus trs vaillant. Prs dun bosquet de bouleaux, il fit signe Kahlan de sengager sur le sentier qui conduisait sa maison. Elle avana et brisa au passage des toiles daraigne, chassant du dos de la main les fils qui se dposaient sur son visage et ses bras. Richard avait hte dtre chez lui. En plus du couteau et des autres choses utiles quil avait oubli demporter, il tait press de retrouver un objet trs important quil tenait de son pre George avait fait de lui le gardien dun secret et dun grimoire tout aussi secret. Afin de prouver que louvrage navait pas t vol, mais simplement mis labri, il avait donn son fils un moyen de dmontrer sa bonne foi. Un croc triangulaire long de trois doigts Richard y avait attach une lanire de cuir pour le porter autour du cou. Mais comme son couteau et son sac dos, il avait laiss le pendentif chez lui. Comment pouvait-on tre aussi stupide ? Sans le croc, son pre risquerait de passer pour un vulgaire voleur, ainsi que Michael lavait insinu. Plus haut sur le sentier, aprs une zone rocheuse dcouvert, les chnes, les rables et les bouleaux cdaient la place des picas. Le sol, jusque-l couvert de feuilles vertes, droulait sous les pieds des promeneurs un tapis daiguilles marron. Soudain, Richard eut un mauvais pressentiment. Prenant dlicatement la manche de Kahlan entre le pouce et lindex, il la tira en arrire. Je vais passer le premier, dit-il calmement. Elle obit sans poser de question. La demi-heure suivante, avanant plus lentement, il tudia le sol et examina toutes les branches qui pendaient au bord du chemin. Puis il sarrta au pied de la dernire butte avant sa maison et fit signe Kahlan de saccroupir avec lui derrire un buisson de fougres. Un problme ? demanda la jeune femme. - 43 -

 Je minquite peut-tre pour rien. Mais quelquun a emprunt ce chemin dans laprs-midi Il ramassa une pomme de pin crase et ltudia avant de la reposer. Comment le sais-tu ? cause des toiles daraigne (Il regarda vers le sommet de la butte.) Il ny en a plus depuis un moment. Quelquun est pass et les a dtruites. Les araignes nont pas eu le temps den tisser de nouvelles Quelquun habite dans les environs ? Non. Il peut sagir dun voyageur, mais ce chemin nest pas trs frquent. Quand je marchais devant, il y avait des toiles daraigne partout. Je les enlevais de mon visage tous les dix pas Cest bien ce qui mennuie Personne na suivi cette partie-l du chemin aujourdhui. Mais depuis la zone dcouvert, il ny a plus de toiles. Comment est-ce possible ? Je nen sais rien Quelquun a peut-tre travers les bois jusqu la clairire, et rejoint le chemin cet endroit. Mais cest un itinraire trs accident. Ou alors, mon visiteur est tomb du ciel ! Ma maison est juste aprs cette butte. Restons vigilants Richard passa le premier. Kahlan le suivit, tous les sens en alerte, comme lui. Le jeune homme aurait voulu faire demi-tour, mais il ne parvenait pas sy rsoudre. Impossible de repartir sans le croc que son pre lui avait remis en guise de sauf-conduit ! Au sommet de la butte, ils saccroupirent derrire un grand pin et examinrent la maison. La porte tait ouverte, alors quil la fermait toujours, et les fentres avaient t casses. Toutes ses possessions jonchaient le sol. Richard se releva. Mise sac, comme la maison de mon pre ! Kahlan le saisit par la chemise et lempcha de courir. Richard ! souffla-t-elle, furieuse. Ton pre est peut-tre rentr chez lui exactement comme a. Et sil avait fonc tte baisse, comme tu tapprtais le faire, alors que ses ennemis le guettaient lintrieur ? Elle avait raison, bien entendu. Richard se passa une main dans les cheveux pour saider rflchir. Puis il regarda de nouveau sa - 44 -

demeure. La cloison arrire tait adosse aux bois et la porte dentre donnait sur la clairire. Comme il ny avait pas dautre issue, toute personne cache lintrieur sattendrait ce quil passe par l. Daccord murmura-t-il. Mais il y a chez moi un objet que je ne peux pas laisser. Ds que je laurai rcupr, on filera dici. Sil aurait prfr y aller seul, abandonner Kahlan sur le chemin ne lui disait rien qui vaille. Ils senfoncrent dans les bois et dcrivirent un grand cercle pour contourner la maison. Quand ils atteignirent lendroit do Richard pourrait approcher du btiment par larrire, il fit signe son amie de lattendre. Elle en fut contrarie, mais ce ntait pas ngociable. Si quelquun avait tendu un pige, il ne voulait pas quelle tombe dedans avec lui. Il la laissa sous un pica, avana lentement et fit un grand dtour pour rester sur le tapis daiguilles et viter les zones jonches de feuilles. Quand il aperut la fentre de derrire, il simmobilisa. Pas un bruit. Pli en deux, le cur battant tout rompre, il reprit sa progression. Lorsquun serpent traversa son chemin, il le laissa passer sans esquisser un geste. Arriv devant la maison en rondins patins par les intempries, il posa doucement une main sur le rebord de la fentre et leva la tte pour jeter un regard lintrieur. Tous les carreaux taient casss et il ne restait rien dintact dans sa chambre. Autour du lit ventr gisaient des livres prcieux aux pages dchires. La porte qui donnait sur lautre pice tait entrebille, mais pas assez pour voir ce quil y avait derrire. Si on ne la calait pas avec un morceau de bois, ctait la position quelle adoptait naturellement Richard passa la tte par la fentre et baissa les yeux sur son lit. Son sac dos et le pendentif taient accrochs la colonne du lit, laplomb de la fentre, l o il les avait laisss. Il tendit lentement le bras Dans la pice de devant retentit un grincement familier. Richard se ptrifia. Le craquement de son fauteuil, tellement li ce vieux meuble quil navait jamais pu se rsoudre le supprimer. Richard recula sans un bruit. Quelquun lattendait dans lautre pice, assis sur son cher fauteuil. Il capta du coin de lil un mouvement qui le fora tourner la tte vers la droite. Perch sur une souche pourrie, un cureuil le regardait. Sil te plat, pensa Richard, ne commence pas babiller pour - 45 -

mordonner de quitter ton territoire ! Lcureuil continua lobserver un long moment, puis sauta sur un arbre, lescalada et disparut. Richard releva la tte pour regarder de nouveau par la fentre. La porte tait toujours dans la mme position. Sans la quitter des yeux, attentif au moindre bruit venant de lautre pice, le jeune homme tendit le bras et saisit son sac et son pendentif. Le couteau reposait sur une petite table, de lautre ct du lit. Pas moyen de le prendre ! Il ramena lentement son bras et fit passer le sac par la fentre sans heurter les chardes de la vitre brise. Son butin dans les mains, il rebroussa chemin et rsista de justesse lenvie de courir. Un coup dil par-dessus son paule lui apprit que personne ne le suivait. Passant la tte travers la lanire de cuir, il fit glisser le croc sous sa chemise. Personne ne devait le voir, part le gardien du grimoire secret. Kahlan attendait l o il lavait laisse. Quand elle le vit, elle se leva dun bond, mais il posa un doigt sur ses lvres pour lui indiquer de ne pas parler. Le sac sur son paule gauche, il tapota gentiment le dos de son amie, qui se mit aussitt en mouvement. Pas question de revenir par le mme chemin ! Richard guida Kahlan travers bois et ils rejoignirent le sentier, au-del de la maison. Tous les deux soupirrent de soulagement devant les magnifiques toiles daraigne qui leur barraient le chemin sous les derniers rayons du soleil. Ce sentier tait plus difficile et trs long, mais il les conduirait destination. Chez Zedd ! La maison du vieil homme tait trop loin pour quils latteignent avant la nuit et saventurer dans le noir sur un terrain aussi accident aurait t dangereux. Mais Richard voulait mettre le plus de distance possible entre eux et lennemi qui attendait encore son retour la maison. Tant quil y aurait un peu de lumire, ils continueraient. Avec un dtachement qui ltonna, Richard se demanda si ctait lassassin de son pre qui le guettait. Sa maison tait ravage, comme celle de George. Lui avait-on tendu le mme pige qu son fils ? Sagissait-il du mme tueur ? Brlant de laffronter, ou au moins de voir son visage, le jeune homme avait pourtant cd la voix intrieure qui lui ordonnait de fuir Richard seffora de ne pas laisser son imagination semballer. - 46 -

Bien sr que quelque chose, en lui, lavait incit fuir le danger ! Aujourdhui, il stait sorti de justesse dune situation dsespre. Se fier une fois sa chance tait dj stupide. Rejouer ce petit jeu aurait t dune arrogance suicidaire. La fuite restait la meilleure solution Pourtant, il regrettait toujours dignorer sil existait un lien entre la mort de son pre et la mise sac de sa propre maison. Il voulait savoir qui tait le meurtrier de George. Il brlait de le dcouvrir. Mme si on ne lui avait pas laiss voir le cadavre, il avait insist pour savoir comment George tait mort. Chase le lui avait dit en prenant mille prcautions. Son pre avait le ventre ouvert, ses entrailles parpilles sur le sol. Comment pouvait-on faire une chose pareille ? Et pourquoi ? Y penser le rendait malade et menaait de le rendre fou. Il ravala pniblement la boule qui stait forme dans sa gorge. Alors ? lana soudain Kahlan. Alors, quoi ? As-tu rcupr ce que tu cherchais ? Oui. Et je peux savoir ce que ctait ? Mon sac dos. Il me le fallait Kahlan se retourna, les poings sur les hanches, lair horripil. Richard Cypher, tu veux me faire croire que tu as risqu ta vie pour un sac dos ! Mon amie, jai peur de devoir te botter les fesses fit Richard sans russir sourire. Elle continua le regarder de biais, la tte incline, mais la rplique avait douch sa fureur. Bien jou, mon ami, dit-elle. Trs finement jou lvidence, Kahlan avait lhabitude dobtenir des rponses ses questions La pnombre venue, Richard rflchit aux endroits o ils pourraient passer la nuit. Plusieurs pins-compagnons, sur leur chemin, pourraient les abriter. Il y en avait un au bord dune clairire, pas trs loin devant eux. On apercevait la cime des grands arbres sur le fond encore rostre du ciel. Il se dcida pour cette solution et fit signe Kahlan de le suivre. Le croc qui pendait son cou le harcelait sans cesse, comme les secrets qui dormaient dans sa tte. Il aurait donn cher pour que - 47 -

son pre nait pas fait de lui le gardien de ce grimoire Cette pense avait travers son esprit quand il tait prs de sa maison, mais il lavait refoule tout au fond de sa tte. Ses livres avaient t dchiquets par quelquun que la colre aveuglait. taitce pour se venger de ne pas avoir trouv le bon ouvrage ? Impossible ! part son vritable propritaire, personne ne connaissait lexistence du grimoire Plus son pre et lui et la crature qui appartenait le croc. Mieux valait ne plus penser tout a ! Il fallait quil chasse cette mchante ide de sa tte. George navait pas voulu lui nuire. Il navait pas eu tort de lui confier le grimoire La peur prouve sur le mont Dentel, puis prs de sa propre maison, semblait avoir sap ses forces. Ses pieds lui semblaient trop lourds pour continuer longtemps se lever et sabaisser sur le sol couvert de mousse. Au moment o Richard sortait des broussailles pour pntrer dans la clairire, il sarrta, histoire dcraser la mouche qui sattaquait son cou. Kahlan lui saisit le poignet au vol. Son autre main se plaqua sur la bouche du jeune homme. Richard simmobilisa. Kahlan hocha lentement la tte, lui lcha le poignet, posa sa main libre larrire du crne de son compagnon et continua presser lautre sur sa bouche. son expression, il comprit quelle mourait de peur lide quil mette un son. Elle le fora saccroupir et il ne rsista pas. Ses yeux le tenaient sous une emprise aussi ferme que celle de ses mains. Sans cesser de croiser son regard, elle approcha son visage si prs du sien quil sentit un souffle chaud sur sa joue. coute-moi bien murmura-t-elle si bas quil dut tendre loreille pour comprendre. Fais exactement ce que je dis. (Elle parlait avec une telle intensit quil nosa mme pas ciller.) Ne bouge pas ! Quoi quil arrive, ne bouge pas ! Sinon, nous sommes morts. Si la mouche te pique, laisse-la faire. Compris ? Tu peux hocher doucement la tte pour rpondre Il sexcuta. Du regard, elle lui indiqua de tourner les yeux vers la clairire. Il obit avec une lenteur infinie et ne vit rien. Puis il entendit un grognement, un peu comme le cri dun sanglier. Alors, Richard vit ! - 48 -

Il tressaillit involontairement. Kahlan appuya plus fort sur sa bouche. Au fond de la clairire, la lumire mourante du crpuscule fit briller les deux yeux braqus dans leur direction. La crature marchait sur deux pattes, comme un homme. Elle faisait une bonne tte de plus que Richard et devait peser trois fois plus lourd. Dautres mouches sen prirent au cou du jeune homme, qui seffora de les ignorer. Il regarda de nouveau Kahlan, qui navait pas tourn la tte vers la bte. Elle connaissait le monstre qui les guettait et continuait de surveiller son compagnon, craignant quune raction incontrle les trahisse. Pour la rassurer, il osa de nouveau un infime hochement de tte. Kahlan enleva la main de la bouche du jeune homme, lui prit le poignet et le tira vers le sol. Du sang ruisselait sur son cou tandis quelle gisait sur la mousse, immobile, laissant les mouches continuer la torturer. Richard sentit dautres piqres dinsectes mais ne broncha pas. Dans la clairire, le monstre grogna. Richard et Kahlan tournrent lentement la tte. une vitesse tonnante malgr sa dmarche chaloupe, la bte gagna le centre de la clairire. Tandis que sa longue queue fouettait lair, ses yeux verts sondrent les buissons. La tte incline, elle pointa ses petites oreilles arrondies et couta. Le corps de la crature tait couvert de fourrure, lexception de sa poitrine et de son ventre, tapisss dune peau rose lisse et lustre sous laquelle se tendaient des muscles noueux. Des mouches bourdonnaient autour dune grosse tache, sur la peau presque diaphane. La bte leva la gueule et mit un long sifflement. Richard vit lair froid de la nuit se transformer en bue entre des crocs aussi longs et pais que ses doigts. Pour ne pas hurler de terreur, il se concentra sur la douleur que lui infligeaient les mouches. Inutile de penser fuir en rampant ou en courant. La bte tait trop prs et trop rapide. Un cri monta du sol, droit devant eux, faisant tressaillir Richard. Aussitt, la bte chargea de nouveau, vive comme lclair en dpit de son allure pataude. Kahlan enfona ses ongles dans le poignet de son compagnon. part cela, elle ne broncha pas. Richard se ttanisa quand la bte bondit - 49 -

sur un lapin aux oreilles noires de mouches qui tenta de fuir en criant de nouveau, mais fut inexorablement happ et dchiquet en une fraction de seconde. Un coup de mchoire suffit pour que la moiti avant de son corps disparaisse dans la gueule du monstre. Camp devant les deux jeunes gens ; il dchira les entrailles du pauvre animal et se barbouilla la poitrine et lestomac dune infme bouillie roue. Les mouches, y compris celles qui harcelaient Kahlan et Richard, retournrent vers la bte pour festoyer. Dchirs en deux, les pitoyables restes du lapin disparurent dans la gueule de la crature. Qui dglutit, inclina de nouveau la tte et couta. Richard et Kahlan retinrent leur souffle. De grandes ailes membraneuses si fines quon y voyait puiser des vaisseaux sanguins se dployrent sur le dos de la bte. Elle regarda une dernire fois autour delle, dcolla, plana au-dessus de la clairire, se redressa, prit de laltitude et partit en direction de la frontire. Toutes les mouches lavaient suivie. Kahlan et Richard se laissrent tomber sur le dos, le souffle court et le corps engourdi force de terreur. Le jeune homme repensa aux histoires de monstres volants qui dvoraient les gens. Sil ny avait jamais cru, il tait temps de changer davis ! Un objet, dans son sac, appuyait douloureusement contre son omoplate. Quand il ne put plus supporter la souffrance, il roula sur le ct et se releva sur un coude. Tremp de sueur, il grelottait dans lair mordant de la nuit. Kahlan reposait toujours sur le dos, les yeux ferms et la respiration saccade. Quelques mches de cheveux collaient son front, mais la plus grande partie de sa superbe crinire formait comme une corolle autour de sa tte. Elle aussi ruisselait dune sueur teinte de rouge autour du cou. Richard eut le cur serr en pensant la succession dhorreurs qutait la vie de son amie. Dire quelle semblait tout connatre sur cette abominable crature. Que naurait-il pas donn pour quelle ne lait jamais croise ! Kahlan, ctait quoi ? Elle sassit et prit une profonde inspiration avant de regarder Richard. Dune main, elle ramena derrire ses oreilles les mches qui la gnaient. Le reste de ses cheveux cascada sur ses paules. Un garn longue queue Elle passa les doigts sur son omoplate et en ramena, tenue par - 50 -

les ailes, une mouche qui avait d se prendre dans les plis de sa robe et tre crase quand elle stait jete sur le dos. Cest une mouche sang Les garns les utilisent pour la chasse. Elles dbusquent le gibier et le monstre lattrape. Puis il se barbouille dun peu de sang et dabats crass pour les nourrir. Nous avons eu de la chance (Elle brandit linsecte devant le nez de Richard.) Les garns longue queue sont idiots. Avec un garn queue courte, nous serions morts. Ils sont plus grands et beaucoup plus malins. (Elle marqua une pause pour sassurer que Richard ouvrait en grand ses oreilles.) Avant de quitter un terrain de chasse, ils comptent leurs mouches ! Richard tait mort de peur, puis, dsorient et il souffrait le martyre. Ce cauchemar ne finirait-il jamais ? Sans se soucier de lobjet qui le blessait, il se laissa retomber sur le dos avec un soupir rageur. Kahlan, aprs notre combat contre les tueurs, tu nas rien voulu me dire, et jai respect ton silence. (Il ferma les yeux, incapable de soutenir le regard intense de son amie.) prsent, on me traque aussi. Pour ce que jen sais, cest peut-tre le meurtrier de mon pre. Il ne sagit plus seulement de toi ! Je ne peux plus rentrer chez moi Dans ces conditions, jai le droit de savoir, au moins en partie, ce qui se passe. Je suis ton alli, pas ton adversaire. Il marqua une courte pause. Quand jtais enfant, jai failli mourir dune terrible fivre. Zedd ma sauv en dgotant je ne sais quelle racine. Jusque-l, ctait la seule occasion o jai frl la mort. Aujourdhui, jai failli y passer trois fois. Quai-je ? Kahlan lui toucha les lvres du bout dun doigt pour lui imposer le silence. Tu as raison. Je rpondrai tes questions. Sauf si elles me concernent directement. Pour linstant, a mest impossible. Il se rassit et la regarda. La pauvre tremblait de froid. Richard enleva le sac dos de ses paules, louvrit, en sortit une couverture et en enveloppa Kahlan. Tu mas promis un bon feu, dit-elle. Tiendras-tu parole ? Le jeune homme se leva en souriant. Bien sr ! Il y a un pin-compagnon juste de lautre ct de la clairire. Si tu prfres, on en trouvera dautres un peu plus loin. La jeune femme le regarda, le front pliss dinquitude. Daccord, nous irons plus loin ! - 51 -

 Richard, demanda Kahlan, cest quoi, un pin-compagnon ?

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Chapitre 5
Richard carta les branches de larbre. Voil, cest a, un pin-compagnon, dit-il. Lami de tous les voyageurs Il faisait noir lintrieur de labri. Kahlan prit la relve de son ami, tenant les branches afin que les rayons de lune lclairent pendant quil utilisait son silex pour allumer un feu. Ayant souvent camp l quand il allait chez Zedd ou en revenait, Richard avait quip le refuge dun petit foyer en pierre. Kahlan remarqua une rserve de bois sec et, au fond, un tapis dherbes sches qui servait de couchette. Priv de son couteau, Richard se flicita davoir pens entreposer des brindilles. Le feu prit rapidement et fournit aux deux voyageurs une lumire tremblotante. Richard ne pouvait pas tenir debout sous les branches lendroit o elles jaillissaient du tronc. Couvertes daiguilles aux extrmits mais nues la base, elles formaient une sorte de niche dautant mieux abrite que les rameaux les plus bas sincurvaient jusquau sol. condition dtre prudent, larbre ne souffrait pas des flammes et la fume svacuait en montant en spirale le long du tronc. Enfin, les aiguilles taient si denses quon restait au sec mme quand il pleuvait dru. Richard adorait ces abris petits et confortables que la fort de Hartland lui offrait un peu partout. Ce soir, il se rjouissait surtout que Kahlan et lui soient bien cachs. Avant sa rencontre avec le garn longue queue, il prouvait un grand respect pour certains animaux et certaines plantes de la fort. Mais rien, dans la nature, ne lui avait jamais fait peur Kahlan sassit en tailleur prs du feu. Elle tremblait toujours malgr la couverture quelle serrait sur ses paules. Jignorais lexistence des pins-compagnons, avoua-t-elle. En voyage, je nai pas pour habitude de passer la nuit dans les bois. Mais il semble trs agrable dy dormir - 53 -

Richard remarqua quelle paraissait encore plus puise que lui. Depuis quand nas-tu pas ferm lil ? Deux jours, je crois Tout se mlange un peu. Comment pouvait-elle garder les yeux ouverts ? Quand le quatuor les poursuivait, il avait presque eu du mal avancer son rythme. Mais la peur devait lui donner des ailes ! Pourquoi as-tu veill si longtemps ? Sur la frontire, dormir nest pas une trs bonne ide Kahlan contempla le feu et sabandonna son agrable chaleur. Alors que la lumire des flammes dansait sur son visage, elle sortit ses mains de sous la couverture pour les rchauffer. Pensant la frontire et ce qui risquait darriver si on sy endormait, Richard frissonna. Tu as faim ? demanda-t-il. Kahlan fit oui de la tte. Le jeune homme fouilla dans son sac dos, trouva une casserole et sortit pour aller la remplir au ruisseau quils avaient travers en venant. Les bruits nocturnes rsonnaient dans un air si glacial quil paraissait pouvoir se briser si on ne le traitait pas dlicatement. Une nouvelle fois, Richard se maudit dtre parti de chez lui sans emporter son manteau entre autres choses ! Penser lennemi qui stait tapi dans sa maison pour lattendre le fit de nouveau frissonner. Chaque fois quun insecte le frlait, il craignait quil sagisse dune mouche sang. Puis il soupirait de soulagement en reconnaissant un criquet blanc, un papillon de nuit ou un ailesguipure. Quand des nuages voilrent la lune, des ombres inquitantes se dcouprent devant lui. Contre sa volont, Richard leva les yeux. Les toiles, qui clignotaient comme des lucioles, apparaissaient et disparaissaient au rythme o les nuages traversaient le ciel. Lun deux, cependant, ne bougeait pas Richard revint sur ses pas, entra dans le refuge et mit la casserole chauffer, en quilibre sur trois pierres. Sasseyant dabord loin de Kahlan, il changea davis et sapprocha delle parce quil avait froid, tenta-t-il de se convaincre. Quand elle lentendit claquer des dents, elle lui posa la moiti de sa couverture sur les paules. Rchauffe par le corps de son amie, la laine enveloppa tendrement Richard. Il ne bougea plus et laissa la chaleur envahir peu peu ses membres. - 54 -

 Je nai jamais rien vu daussi dangereux quun garn. Les Contres du Milieu doivent tre terrifiantes Le danger est partout, cest vrai, concda Kahlan avec un sourire nostalgique. Mais il y a aussi beaucoup de choses superbes, sans compter la magie. Cest un pays trs beau. On y trouve une multitude de merveilles. Et les garns ne viennent pas de chez moi. Ils sont originaires de DHara. DHara ? Ils traversent aussi la deuxime frontire ? Jusquau discours de son frre, le jour mme, Richard navait jamais entendu personne prononcer voix haute le nom de ce pays. Sauf pour le maudire ! Richard, dit Kahlan sans cesser de regarder le feu, il ny a plus de deuxime frontire. Celle qui sparait les Contres du Milieu de DHara nexiste plus depuis le printemps Richard se raidit comme si DHara la Tnbreuse, au terme dun bond de gant, venait datterrir prs de lui. Mon frre est peut-tre un prophte qui signore, souffla-t-il. Peut-tre, rpta simplement Kahlan. Cela dit, il ne ferait pas fortune en prdisant des vnements qui ont dj eu lieu Richard jeta un regard en biais sa compagne, qui ne put sempcher de sourire. Ds que je tai vu, dit-elle, jai eu limpression que tu tais un garon intelligent. (Des tincelles crpitrent dans ses yeux verts.) Merci de me prouver que javais raison Dans sa position, Michael dtient des informations que les autres nont pas. Il essaye peut-tre de prparer les gens, de les habituer cette ide, pour quils ne paniquent pas le moment venu Michael rptait sans cesse que les informations taient la cl du pouvoir et quil ne fallait pas les utiliser la lgre. Depuis quil tait conseiller, il encourageait les gens linformer au plus vite. Le moindre fermier qui lui racontait une histoire sattirait toute son attention. Si le rcit tait vrai, il obtenait une faveur en change Leau commenant bouillir, Richard se pencha, saisit son sac par une lanire et le tira vers lui. Aprs avoir remis la couverture en place sur ses paules, il sortit du sac un sachet de lgumes schs et le vida dans la casserole. Puis il prit dans sa poche une serviette de table o taient enveloppes quatre grosses saucisses quil dbita en petits morceaux avant de les ajouter la soupe. - 55 -

 Do sortent ces saucisses ? demanda Kahlan. Tu les as prises chez ton frre ? Voil qui nest pas trs convenable Un homme des bois avis, rpondit Richard en se lchant les doigts, veut toujours savoir do viendra son prochain repas. Michael ne serait pas trs fier de tes manires Je ne suis pas fier des siennes, avoua Richard, certain quelle ne le contredirait pas sur ce point. Kahlan, son comportement est injustifiable. Depuis la mort de notre mre, il est trs difficile vivre. Cela dit, il se soucie vraiment des gens. Cest obligatoire pour tre un bon conseiller. Sa charge pse sur ses paules et je nenvie pas ses responsabilits. Mais il a toujours voulu tre quelquun dimportant. Obtenir le poste de Premier Conseiller tait le rve de sa vie. Au lieu de sen rjouir, il est plus nerveux que jamais. Toujours dbord, sans cesse brailler des ordres ! De mauvaise humeur du soir au matin Peut-tre sest-il aperu que ce quil dsirait ne lui convenait pas. Mais jaimerais tant quil redevienne comme avant. Au moins, lcha Kahlan, tu as eu le bon got de voler les meilleures saucisses Cette remarque allgeant point nomm latmosphre, ils rirent de bon cur. Kahlan, dit Richard quand il eut repris son srieux, je ne comprends pas, au sujet de la frontire Dailleurs, je ne sais mme pas ce quelle est, seulement quelle sert sparer les pays pour prserver la paix. Et que quiconque sy aventure nen revient pas vivant. Chase et ses hommes sassurent que les gens en restent loin. Pour leur propre bien Chez toi, on ne raconte pas aux jeunes lhistoire des trois pays ? Non. Jai toujours trouv a trange, mais personne na jamais rpondu mes questions. Et on me juge mal parce que je cherche savoir. Les vieux prtendent que a fait trop longtemps pour quils se souviennent ou ils inventent dautres prtextes Mon pre et Zedd mont dit quils vivaient jadis dans les Contres du Milieu. Ils sont venus en Terre dOuest quand la frontire nexistait pas et ils se sont connus longtemps avant ma naissance. Daprs eux, lorsquil ny avait pas de frontire, la vie tait trs dure et les gens se faisaient sans cesse la guerre. Mais les en croire, ctait tout ce que javais besoin de savoir, parce quil valait mieux oublier tout a. Zedd semblait encore plus amer que mon pre propos du pass - 56 -

Kahlan cassa du petit bois et le jeta dans le feu. Cest une trs longue histoire. Si tu veux, je peux ten raconter une partie Richard fit signe son amie de continuer. Il y a trs longtemps, avant la naissance de nos parents, DHara tait compose de plusieurs royaumes, comme les Contres du Milieu. Panis Rahl, un des dirigeants de DHara, se distinguait par sa cruaut et son avidit. Ds son accession au pouvoir, il tenta dannexer tout le territoire un royaume aprs lautre , souvent avant que lencre des traits de paix ne soit sche. Trs vite, il devint le matre absolu. Au lieu de profiter de sa puissance, il sintressa aussitt ce quon nomme aujourdhui les Contres du Milieu. Une confdration de pays qui restaient libres et indpendants tant quils avaient la sagesse de vivre en paix les uns avec les autres Ayant vu ce que Rahl avait fait chez lui, les peuples des Contres du Milieu se mfiaient. Conscients que signer un trait de paix ne servait rien, ils choisirent de rester libres et se dotrent dune dfense commune chapeaute par le Conseil des Contres du Milieu. Certains pays membres ne sapprciaient pas beaucoup, mais la dsunion, ils le savaient, aurait signifi leur perte. Panis Rahl envoya ses armes et la guerre dura des annes Kahlan jeta de nouveau du bois dans le feu. Ses lgions tenues en chec, il se tourna vers la sorcellerie. Elle tait prsente DHara, pas seulement dans les Contres du Milieu. lpoque, on la trouvait partout. Pour elle, il nexistait pas de frontire Bien entendu, Panis Rahl fut l aussi fidle sa rputation de cruaut. Quelle sorcellerie a-t-il utilise ? Et qua-t-il fait ? Des illusions, des maladies, dtranges fivres Mais les Ombres furent le pire ! Les Ombres ? Des silhouettes qui flottaient dans lair Les Ombres navaient pas de forme solide ni de contours prcis. Ces tres ntaient mme pas vivants, selon notre dfinition de la vie. Des cratures de la magie. (Elle leva une main et la fit onduler dans lair.) Elles volaient au-dessus dun champ ou dun bois et les armes ne pouvaient rien contre elles. Les pes et les flches les traversaient comme si elles avaient t composes de fume. Impossible de se cacher, les Ombres repraient leur proie nimporte o ! Quand lune delles touchait quelquun, le corps de la victime gonflait et finissait par - 57 -

exploser. Aucun malheureux frl par une Ombre na jamais survcu. Des bataillons entiers massacrs Kahlan glissa de nouveau sa main sous la couverture. Quand Panis Rahl a commenc utiliser la magie de cette faon, un sorcier trs puissant et trs honorable sest ralli la cause des Contres du Milieu. Et comment sappelait-il ? Cela fait partie de lhistoire Attends que jen arrive l Richard ajouta des pices la soupe et tendit loreille. Des milliers dhommes avaient pri au combat. La magie en tua encore plus. Aprs une si longue guerre, il tait atroce de perdre tant des ntres cause de la force malfique invoque par Rahl. Heureusement, le grand sorcier neutralisa sa magie noire et ses lgions durent retourner chez elles. Et comment ton gnial sorcier a-t-il vaincu les Ombres ? Il a fabriqu par magie des cornes de guerre Quand nos soldats soufflaient dedans, les cratures se dispersaient comme de la fume chasse par le vent. Le cours de la guerre en fut invers Aprs tant de ravages, nos chefs dcidrent quentrer en DHara pour dtruire Rahl et ses troupes coterait trop de vies humaines. Pourtant, il fallait empcher Rahl de revenir un jour lassaut, ce quil ferait coup sr. Mais beaucoup de gens craignaient davantage la sorcellerie que les hordes de DHara. Ils ne voulaient plus jamais sy frotter ! Leur ultime dsir tait de vivre dans un endroit do elle serait bannie. Terre dOuest fut fonde pour eux. Dsormais, il existerait trois territoires dlimits par des frontires. Mais ne ty trompe pas : si elles furent cres avec laide de la magie, elles ne sont pas magiques Quand Richard voulut regarder son amie dans les yeux, elle dtourna la tte. Dans ce cas, que sont-elles ? Bien que Kahlan ne lui ft pas face, le jeune homme la vit baisser les paupires un bref instant. Elle prit la cuiller quil avait sortie de son sac et gota la soupe qui ne pouvait pas tre dj cuite. Puis elle se tourna lentement vers lui, comme pour sassurer quil voulait vraiment entendre la rponse. Richard attendit, impassible. Les frontires appartiennent au pays den dessous, dit Kahlan en regardant fixement le feu. Le royaume des morts ! Elles ont t - 58 -

transfres la surface par magie, pour sparer les trois pays. Une sorte de rideau tir au milieu de notre univers. Ou une dchirure dans la trame du monde des vivants Si je comprends bien, entrer dans une zone frontire revient tomber dans un autre monde, comme quand on passe travers une crevasse ? Donnent-elles accs au royaume des morts ? Ce nest pas si simple Notre univers reste prsent Le royaume des morts est l aussi, au mme endroit et au mme moment. Il faut environ deux jours de marche pour traverser les terres o se dresse la frontire. Pendant ces deux jours, on est galement dans le royaume des morts. Ce sont des contres dvastes. Toute crature vivante qui touche le royaume des morts ou qui est touche par lui meurt inluctablement. Voil pourquoi personne ne peut traverser. Quand on y entre, on saventure dans le royaume des morts. Et nul nen est jamais revenu. Et pourtant, tu as russi. Comment as-tu fait ? Avec laide de la sorcellerie. La frontire ayant t transfre dans notre monde grce la magie, les sorciers ont suppos que je serais en scurit si des sorts me protgeaient. Mais ils ont eu beaucoup de mal les lancer. Ils se frottaient des notions dangereuses quils ne comprenaient pas entirement. Nayant pas invoqu eux-mmes la frontire, ils ntaient pas certains que a marcherait. Bref, ils ignoraient ce qui se passerait (La voix de Kahlan se fit trangement lointaine.) Mme si jai travers la frontire, jai peur de ne jamais pouvoir en sortir compltement Comme envot, Richard ne put dabord rien dire. Son amie avait chemin dans le royaume des morts ! Comment tait-ce possible, mme avec lassistance de la magie ? Et o avait-elle trouv le courage de braver des dangers pareils ? Tout cela dpassait lentendement ! Le regard de Kahlan croisa le sien. Il lut de la terreur dans ces yeux qui avaient vu ce quaucun tre vivant navait jamais contempl. Dis-moi ce que tu as dcouvert souffla-t-il enfin. Soudain blme, Kahlan tourna de nouveau la tte vers le feu. Une petite branche de bouleau clata, la faisant cligner des yeux. Sa lvre infrieure tremblait et la lueur des flammes se refltait dans les larmes qui perlaient ses paupires. Richard comprit quelle ne voyait plus le feu, mais autre chose. - 59 -

 Au dbut, dit-elle dune voix distante, ctait comme marcher dans les tendues de feu glac quon voit la nuit dans le ciel nordique. (Sa respiration sacclra.) lintrieur, lobscurit est plus profonde que tout ce quon imagine. (Ses yeux sarrondirent et des larmes coulrent flot ; un gmissement schappa de ses lvres.) Et il y avait des gens avec moi. Elle se tourna vers Richard, trouble, comme si elle ne savait plus o elle tait. Devant la douleur quexprimait son visage cause de ses maudites questions ! le jeune homme eut le cur serr. Les joues sillonnes de larmes, Kahlan se posa une main sur la bouche mais ne put pas touffer les sanglots qui montaient de sa gorge. Richard sentit que ses bras tremblaient aussi. Ma mre gmit Kahlan. Je ne lavais plus vue depuis tant dannes Et Dennee, ma sur Je suis si seule Et jai si peur ! Kahlan se tut, cherchant sa respiration comme si elle touffait. Richard tait en train de la perdre ! Les spectres quelle avait rencontrs dans le royaume des morts la tiraient vers eux comme sils voulaient la noyer. Paniqu, Richard la prit par les paules et la fora se tourner vers lui. Kahlan, regarde-moi ! Regarde-moi ! Dennee souffla la jeune femme en essayant de se dgager. Kahlan ! Je suis si seule Et jai tellement peur ! Kahlan, je suis avec toi ! Regarde-moi ! Elle continua sangloter, les yeux ferms, le souffle de plus en plus court. Puis elle leva de nouveau les paupires. lvidence, elle ne voyait pas Richard, mais un lieu inconnu Tu nes pas seule ! Je suis l, et je ne tabandonnerai pas ! Je suis si seule Richard la secoua pour la forcer lcouter. La peau froide et mortellement ple, elle ne respirait presque plus. Je suis l ! Tu nes pas seule ! Dsespr, il la secoua de nouveau, mais rien ny faisait. Elle allait mourir ! De plus en plus paniqu, Richard fit la seule chose qui lui vint lesprit. Chaque fois quil avait eu peur, il stait montr capable de contrler ce sentiment. Et une grande force naissait de ce processus. Sil essayait maintenant, peut-tre communiquerait-il un peu de - 60 -

cette puissance Kahlan. Il ferma les yeux, bannit sa peur, touffa sa panique et chercha atteindre un calme intrieur total. Puis il se concentra sur la force qui lhabitait. Dans son esprit ainsi apais, il tordit le cou ses angoisses et focalisa ses penses sur la force que lui confrait sa quitude. Le royaume des morts ne semparerait pas de son amie ! Kahlan, dit-il dune voix gale, laisse-moi taider. Tu nes pas seule. Je suis l et je peux te secourir. Prends ma force ! Il serra plus violemment les paules de la jeune femme et la sentit trembler tandis quelle luttait pour respirer entre ses sanglots. Alors, il imagina quil lui communiquait sa force comme si elle coulait de ses mains, pntrant dans son corps et dans son esprit pour larracher aux tnbres. Dans cette obscurit plus noire que tout, il serait ltincelle de vie et de lumire qui la ramnerait au monde des vivants. Kahlan, je suis l et je ne tabandonnerai pas. Tu nes pas seule. Fais-moi confiance ! (Il lui serra encore les paules.) Reviens vers moi, je ten supplie ! Il pensa une lumire chaude et vivante avec lespoir que a aiderait la jeune femme. Je vous en prie, rvrs fantmes, permettez-lui de la voir. La lumire la sauvera ! Et laissez-la utiliser ma force Richard ? appela Kahlan comme si elle le cherchait dans la nuit. Je suis l, rpta-t-il. Je ne tabandonnerai pas ! Reviens vers moi ! Kahlan recommena respirer et parut de nouveau le voir. Du soulagement safficha sur son visage quand elle le reconnut, et elle pleura dune faon plus normale. Se laissant aller contre lui, elle saccrocha son corps comme sil tait un rocher dans une rivire dchane. Il la serra contre lui et la laissa sangloter en lui murmurant des paroles de rconfort. Aprs avoir eu aussi peur que le royaume des morts lemporte, il ne la laisserait plus jamais sloigner de lui ! Il tendit une main, saisit la couverture et la tira de nouveau sur les paules de Kahlan. Elle se rchauffait vite, un signe quelle ne risquait sans doute plus rien. Mais le royaume des morts avait sur elle une emprise inquitante. Cela naurait pas d arriver. Kahlan ny tait pas reste si longtemps que a, aprs tout - 61 -

Richard ignorait comment il avait russi la tirer de l. Mais a avait t de justesse ! la lueur rougetre du feu, le pin-compagnon semblait de nouveau un refuge sr. Hlas, ctait une illusion Richard garda longtemps Kahlan dans ses bras. Il lui caressa la tte et la bera comme une enfant. la faon dont elle saccrochait lui, il comprit que personne ne lavait rconforte ainsi depuis trs longtemps. Mme sil ignorait tout des sorciers et de leur art, nul naurait charg Kahlan de traverser la frontire sans une raison imprieuse. Quy avait-il dassez important pour envoyer quelquun dans le royaume des morts ? Kahlan scarta de lui et se raidit, rose de confusion. Dsole Je naurais pas d te toucher ainsi Jtais Aucun problme La premire mission dun ami est doffrir une paule pour pleurer Elle acquiesa, mais ne se dtendit pas. Richard sentit quelle ne le quittait pas des yeux pendant quil retirait la soupe du feu, histoire quelle refroidisse un peu. Comment as-tu fait a ? demanda-t-elle pendant quil remettait du bois dans les flammes. Fait quoi ? demanda-t-il. Poser des questions qui ont gnr des images dans ma tte et mont contrainte rpondre alors que je nen avais pas lintention ? Eh bien Zedd me demande souvent la mme chose (Il haussa les paules, mal laise.) Je suis n comme a, cest tout Parfois, je me dis que cest une maldiction. (Il cessa dalimenter le feu et se tourna vers elle.) Kahlan, je suis navr davoir voulu savoir ce que tu as vu. Ctait stupide ! Parfois, mon bon sens est aveugl par la curiosit. Dsol de tavoir fait souffrir. Mais le royaume des morts te rappelait lui et a naurait pas d se produire. Je me trompe ? Non, tu as raison. On aurait dit que quelquun attendait de me capturer ds que jy repenserais Sans toi, jaurais pu tre perdue pour toujours. Mais jai vu une lueur dans lobscurit. Jignore comment tu es parvenu me ramener Tu ten es peut-tre sortie simplement parce que tu ntais pas seule avana Richard en prenant la cuiller. Peut-tre rpta Kahlan sans conviction. Je nai quun couvert, il faudra partager. (Il plongea la cuiller - 62 -

dans la soupe, la porta sa bouche, souffla dessus et gota.) Jai dj fait mieux, mais cest toujours meilleur quun coup de pied dans larrire-train ! Sa plaisanterie eut leffet recherch : Kahlan sourit. Ravi, il lui tendit la cuiller. Si je dois taider chapper au prochain quatuor, il me faut des rponses. Et je crains que nous nayons pas beaucoup de temps. Cest vrai Ne ten fais pas, je tiendrai le coup. Richard la laissa manger un peu avant de continuer : Que sest-il pass aprs lapparition des frontires ? Et quest devenu le grand sorcier ? Kahlan pcha un morceau de saucisse dans la soupe avant de lui rendre la cuiller. Il est arriv quelque chose un peu avant lavnement des frontires. Alors que le sorcier tait concentr sur le contrle de la magie, Panis Rahl a trouv un moyen de se venger. Il a envoy un quatuor assassiner sa femme et sa fille. Et qua fait le sorcier ? Il a repouss la magie de Rahl et la confine en DHara pendant que la frontire se matrialisait. Au moment exact o elle apparaissait, il a envoy une boule de feu travers, pour quelle soit en contact avec la mort et acquire la puissance des deux mondes. Puis les frontires apparurent, infranchissables Si Richard navait jamais entendu parler de boules de feu, il imagina trs bien ce que ctait. Quel fut le sort de Panis Rahl ? On ne peut pas le dire cause des frontires Mais je suis sre que personne naimerait changer son destin contre le sien. Richard lui tendit la cuiller et la regarda manger en essayant dimaginer ce que pouvait tre le juste courroux dun sorcier. Kahlan lui rendit le couvert et continua : Au dbut, tout allait bien, mais quand le Conseil des Contres du Milieu a commenc prendre des initiatives, le grand sorcier affirma quil tait corrompu. Sa position avait un rapport avec la magie. Il a dcouvert que le Conseil navait pas respect leurs accords sur la faon de la contrler. Selon lui le got des richesses et les actes inconsidrs des conseillers risquaient de provoquer des horreurs pires que celles de la guerre. Ces hommes pensaient savoir mieux que lui comment grer la magie. Pour des raisons politiques, ils ont nomm un de leurs sbires un poste que seul un sorcier tait - 63 -

habilit affecter. Furieux, il leur a dit que ctait lui de dterminer qui devait occuper cette position. Cette nomination le regardait ! Il avait form dautres sorciers, mais leur cupidit les poussa prendre le parti du Conseil. Fou de rage, le grand sorcier dclara que sa femme et sa fille taient mortes pour rien. Rsolu punir les conseillers, il prit la pire mesure possible : les abandonner et les laisser souffrir des consquences de leurs actes. Richard sourit. Tout fait le genre de raction quaurait eu son vieil ami Zedd ! Puisquils savaient si bien ce quil fallait faire, ajouta Kahlan, ils navaient pas besoin de lui. Un peu plus tard, il disparut dans la nature. Mais avant de sen aller, il invoqua une Toile de Sorcier Une quoi ? coupa Richard. Cest le nom dun sort Aprs son dpart, personne dans les Contres du Milieu ne se souvint plus de son nom ou de son apparence. Depuis, nul ne sait o il est ni comment il sappelle. Kahlan ajouta des brindilles dans le feu et se perdit dans ses penses. Richard mangea en attendant quelle reprenne le fil de son histoire. Au dbut de lhiver dernier, dit-elle aprs quelques minutes de rflexion, le Mouvement a commenc Quel mouvement ? demanda Richard, la cuiller en suspension quelques pouces de ses lvres. Le Mouvement de Darken Rahl. Il semblait jaillir de nulle part. Dun seul coup, des milliers de gens, dans les grandes villes, se sont mis scander son nom. Ils lappelaient Petit Pre Rahl et le tenaient pour le plus grand pacifiste qui et jamais vcu. Cest le fils de Panis Rahl et il vit en DHara, de lautre ct de la frontire. Comment ces gens ont-ils entendu parler de lui ? Elle marqua une pause pour que Richard saisisse limportance de cette question. Puis les garns ont travers la frontire. Des dizaines de malheureux sont morts avant que la population dcide de ne plus sortir la nuit. Comment ces monstres ont-ils travers ? La frontire saffaiblissait, mais personne ne le savait. Comme la partie suprieure sest dlite la premire, les monstres ont pu la survoler. Au printemps, il ne restait plus rien de la frontire. Alors, lArme du Peuple pour la Paix, la force de Darken Rahl, est entre dans nos grandes villes. Au lieu de combattre le conqurant, les - 64 -

peuples des Contres du Milieu ont jet des fleurs sur son passage ! Ceux qui refusaient furent pendus Par larme de Rahl ? Non, par leurs concitoyens Ils les accusaient de menacer la paix. Donc, ils les excutaient ! LArme du Peuple na pas lev le petit doigt. Les membres du Mouvement en ont profit pour claironner que Darken Rahl avait dmontr sa volont de vivre en paix. Aprs tout, son arme ne tuait pas les rsistants. Mieux encore, elle finit par intervenir pour faire cesser les massacres ! Depuis, les rfractaires sont envoys dans des camps o on les rduque. Ils dcouvrent la grandeur du Petit Pre Rahl et apprennent ce quest un vritable pacifiste. Bien entendu, on les incite aussi le vnrer ? Les convertis comptent parmi les plus fanatiques. Beaucoup passent leurs journes rpter son nom Donc, les Contres du Milieu ne se sont pas battues ? Darken Rahl a demand au Conseil de se joindre lui pour dfendre la paix. Les conseillers dociles furent tenus pour des dfenseurs de lharmonie universelle. Ceux qui refusrent, accuss de trahison, furent excuts sur-le-champ par Darken Rahl en personne. De sa propre main ? Rahl porte une dague incurve sa ceinture, dit Kahlan en fermant les yeux. Et il adore sen servir. Je ten prie, Richard, ne me demande pas de dcrire ce quil a fait ces hommes. Mon estomac ne le supporterait pas. Je voudrais pourtant savoir comment ont ragi les sorciers ! Ils ont enfin ouvert les yeux. Mais Rahl a proscrit lusage de la magie. Tout contrevenant serait trait comme un rebelle. Chez moi, Richard, la magie est une composante naturelle de beaucoup dtres humains et de cratures. Cela revient dire quon est un criminel parce quon a deux bras et deux jambes. Il faudrait donc se les couper ! Ensuite, Rahl a interdit le feu Le feu ? Pourquoi ? demanda Richard. Le Petit Pre ne donne jamais dexplication Mais il faut savoir que les sorciers utilisent beaucoup le feu. Hlas, il ne les craint pas. Il a plus de pouvoirs que son pre et tous les mages que je connais. Ses fidles, en revanche, ne sont pas avares dexplications. Selon eux, ayant t utilis contre le pre de Darken, le feu est une offense la Maison Rahl. - 65 -

 Cest pour a que tu voulais tasseoir devant une bonne flambe ? Allumer du feu sans lautorisation de Rahl ou de ses fidles est puni de mort dans les Contres du Milieu. (Kahlan dessina des arabesques dans la poussire avec une brindille.) En Terre dOuest, ce sera peut-tre pareil. Ton frre aimerait interdire le feu. Et si Notre mre est morte dans un incendie, coupa Richard, exaspr. Cest pour a que Michael se mfie du feu. Il ny a pas dautres raisons ! Et il na jamais parl de linterdire, seulement dviter que dautres personnes soient blesses ou tues. Il ny a rien de mal vouloir empcher les gens de souffrir. Te faire souffrir ne semble pas le dranger Richard inspira fond pour se calmer. Cest ce quon pourrait croire, mais tu ne le comprends pas. Cest sa faon dtre. Il ne veut pas vraiment me nuire. (Richard plia les jambes et passa les bras autour de ses genoux.) Aprs la mort de notre mre, Michael a surtout frquent ses amis. Puis il sest li avec tous les gens quil jugeait importants. Certains taient prtentieux et arrogants. Notre pre les dtestait et il ne le cachait pas. Ils se sont souvent disputs ce sujet. Un jour, pre a rapport la maison un vase avec de petites silhouettes sculptes sur le col, comme si elles dansaient autour. Il tait fier de sa dcouverte, une pice trs ancienne dont il esprait tirer une pice dor. Michael prtendit quil pouvait obtenir beaucoup plus que a. Comme dhabitude, ils se querellrent. Puis notre pre cda et le laissa se charger de la vente. Laffaire conclue, il revint et jeta quatre pices dor sur la table. Pre les contempla un long moment. Enfin, trs calmement, il dclara que le vase ne valait pas a. Quavait donc racont Michael ses clients ? Ce quils avaient envie dentendre, rpondit mon frre. Quand pre voulut ramasser les pices, Michael posa une main dessus. Il en prit trois et lui en laissa une, puisque ctait ce quil sattendait recevoir. Voil ce que valent mes amis, George ! lana-t-il en guise de conclusion. Ctait la premire fois quil lappelait par son prnom Pre ne la jamais autoris vendre un autre objet. Mais sais-tu ce que Michael a fait de largent ? Ds que notre pre repartit en voyage, il alla rgler les dettes de la famille. Et il ne sest rien achet pour lui ! Michael agit parfois brutalement, comme aujourdhui, en parlant de notre mre en public, puis en me montrant du doigt. - 66 -

Mais je sais quil se soucie de lintrt gnral. Il refuse que des gens soient blesss par le feu. Rien de plus ! Parce quil veut le bien de tous, il espre empcher dautres personnes de vivre un drame comme le ntre. Kahlan continua dessiner dans la poussire sans lever les yeux. Puis elle jeta sa brindille dans le feu. Dsole, Richard Je ne devrais pas tre si mfiante Je sais que perdre sa mre est une terrible preuve. Tu as raison au sujet de Michael. (Elle leva enfin les yeux.) Je suis pardonne ? Bien sr, dit Richard. Si javais subi ce que tu as subi, jaurais tendance voir le mal partout. Navr de mtre emport. Si tu me pardonnes aussi, je te laisserai finir la soupe ! Kahlan approuva dun sourire et accepta sa proposition. Richard brlait dentendre la suite de son histoire. Il la regarda pourtant manger en silence avant de demander : Les forces de DHara occupent toutes les Contres du Milieu ? Mon pays est trs vaste LArme du Peuple a seulement conquis quelques grandes villes. Dans beaucoup dendroits, les gens ignorent tout de lAlliance. Rahl ne sen soucie gure. Pour lui, cest un problme secondaire. Les sorcires ont dcouvert son vritable objectif : sapproprier la magie dvoye par le Conseil. Celle qui mettait en fureur le grand sorcier. Sil la contrle, Rahl rgnera sur le monde sans avoir se battre Cinq sorciers se sont aperus quils avaient eu tort et que leur matre disait vrai. Pour se racheter ses yeux, ils ont tent de sauver les Contres du Milieu et ton pays du dsastre qui les guette si Rahl obtient ce quil veut. Ils se sont lancs la recherche du grand sorcier. Mais Rahl le traque aussi Cinq sorciers, as-tu dit ? Combien sont-ils en tout ? Ils taient sept : le matre et ses six disciples. Le grand sorcier a disparu et un de ses lves vend ses services une reine. Un comportement dshonorant pour un membre de sa profession. (Kahlan rflchit quelques instants.) Comme je te lai dit, les cinq autres sont morts. Avant de prir, ils ont fait fouiller de fond en comble les Contres du Milieu. Mais leur matre ny tait plus Ils en ont dduit quil tait en Terre dOuest ? Kahlan laissa tomber la cuiller dans le rcipient vide. Oui. Et ils devaient avoir raison. Et ils croyaient que leur matre arrterait Darken Rahl alors quils ne le pouvaient pas ? - 67 -

Quelque chose clochait dans cette histoire. Richard ntait plus trs sr de vouloir connatre la suite Non, rpondit Kahlan, le grand sorcier nest pas assez puissant pour vaincre Rahl. Ce que voulaient ses disciples et qui nous pargnera tout le mal venir ctait quil identifie la personne quil est le seul pouvoir nommer au poste dont je parlais tout lheure. Au soin que Kahlan mettait choisir ses mots, Richard comprit quelle jonglait avec des secrets quil ntait pas cens connatre. Il ninsista pas et posa une question qui ne risquait pas de la mettre dans lembarras. Pourquoi ne sont-ils pas venus eux-mmes lui demander dagir ? Parce quils redoutaient un refus. Et quils navaient pas le pouvoir de le contraindre Cinq sorciers impuissants face un seul ? Kahlan eut un sourire sans joie. Ils taient ses disciples. De simples mortels qui dsiraient devenir des sorciers. Ils ntaient pas ns avec le don. Leur matre, lui, avait deux sorciers pour parents. Le pouvoir coule dans son sang, pas seulement dans son esprit. Ses lves nauraient jamais pu lgaler et encore moins le contraindre quoi que ce fut. Kahlan se tut. Alors souffla Richard. Il najouta rien. Une faon de lui laisser deviner sa question suivante laquelle il entendait avoir une rponse. Quelle consentit lui donner dans un murmure. Alors, ils mont envoye parce que je peux le faire, contrairement eux. Tandis que le feu crpitait presque joyeusement, Richard sentit la tension de son amie et devina quelle nen dirait pas plus sur ce sujet. Il ne la pressa pas de questions, dsireux quelle se sente en scurit. Quand il posa une main sur son avant-bras, elle mit la sienne dessus Et comment comptes-tu retrouver ce sorcier ? Je nen sais rien La seule certitude, cest que je dois le dnicher trs vite. Sinon, nous sommes tous perdus. Richard rflchit un court moment. Zedd nous aidera ! dit-il. Il lit dans les nuages. Retrouver une personne disparue entre dans ses attributions. - 68 -

 Ton ami pratique la magie ? demanda Kahlan, soudain mfiante. En Terre dOuest, elle nest pas cense exister ? Selon lui, a na rien de magique et tout le monde peut apprendre. Il a essay de menseigner son art et il se moque toujours de moi quand je lance un truc du genre : Eh bien, on dirait quil va pleuvoir Puis il roule de gros yeux et scrie : La magie ! Tu dois tre un grand sorcier, mon garon, pour regarder le ciel et prdire aussi bien lavenir ! Kahlan clata de rire. Un son qui mit du baume sur le cur de Richard. Malgr toutes les questions restes sans rponse, il dcida de la laisser tranquille. Elle tait loin de lui avoir tout dit, mais il en savait quand mme un peu plus. Limportant, prsent, tait de trouver le sorcier puis de se mettre labri. Un autre quatuor arriverait bientt. Il leur faudrait filer vers louest pendant que le sorcier ferait le ncessaire quoi que a puisse tre. Kahlan ouvrit la bourse quelle portait la ceinture et en sortit un sachet de toile huile. Elle louvrit et passa un index dans la substance bruntre quil contenait. Cet onguent acclrera la gurison des piqres de mouches. Tourne la tte ! Le baume soulagea aussitt Richard, qui reconnut lodeur de certaines plantes mdicinales dont Zedd lui avait enseign lusage. Il savait fabriquer un onguent similaire mais avec de la fleur daum qui supprimait la douleur en cas de blessure. Kahlan finit de le traiter et soccupa de ses propres lsions. Richard leva sa main rouge et gonfle. Mets-en un peu l-dessus, sil te plat Que test-il arriv ? Une pine ma attaqu, ce matin. Kahlan appliqua doucement longuent sur sa plaie. Je nai jamais vu une pine faire de pareils dgts Elle tait trs agressive ! Jirai mieux demain au rveil. Longuent ne lui fit pas autant de bien quil lesprait. Mais il affirma le contraire pour ne pas inquiter son amie. Compare aux soucis de Kahlan, sa main blesse ntait rien ! Il la regarda refermer le sachet avec une lanire de cuir et le remettre dans sa bourse. Richard, demanda-t-elle, pensive, as-tu peur de la magie ? Il prit le temps de rflchir avant de rpondre. - 69 -

 Elle ma toujours fascin. Un art trs excitant, mes yeux. prsent, je sais aussi quelle peut tre dangereuse. En somme, cest comme les gens : on reste aussi loin que possible de certains, et on a beaucoup de chance de connatre les autres. Kahlan sourit, satisfaite de sa rponse. Richard, avant de pouvoir dormir, je dois faire quelque chose Invoquer une crature magique, pour tre prcise. Si tu promets de ne pas avoir peur, je te laisserai la voir. Une chance qui ne se prsentera pas souvent toi. Peu de gens ont vu cette crature, et bien peu la verront lavenir. Mais tu dois jurer de sortir et daller faire un tour dehors quand je te le demanderai. ton retour, tu ne devras pas me poser de questions. Je suis puise et il faut que je dorme Promis, dit Richard, flatt par lhonneur quelle lui faisait. Kahlan rouvrt sa bourse et en sortit une fiole ferme par un bouchon. Des lignes bleu et argent sentrecroisaient sur le verre et une lumire brillait lintrieur de ltrange rceptacle. Les yeux de Kahlan se plantrent dans ceux du jeune homme. Cette crature, une flamme-nuit, se nomme Shar. Il est impossible de la voir pendant la journe Shar fait partie de la magie qui ma aide traverser la frontire. Elle fut mon guide. Sans elle, je me serais perdue jamais Des larmes perlrent aux paupires de Kahlan. Mais sa voix ne trembla pas. Ce soir, elle va mourir. Shar ne peut pas vivre si loin de ses semblables, et elle na pas la force de retraverser la frontire. Elle sest sacrifie pour moi parce que son peuple, comme beaucoup dautres, prira si Darken Rahl arrive ses fins. Kahlan retira le bouchon et posa la fiole sur le plat de sa main. Une volute de lumire schappa du petit rcipient. Flottant dans lair, elle confra une vive lueur argente tout ce qui se trouvait dans le refuge vgtal. Quand elle simmobilisa entre les deux jeunes gens, la lumire sadoucit. Bouche be, Richard regarda la fragile entit et nen crut pas ses oreilles quand elle parla dune toute petite voix. Bonsoir, Richard Cypher Bonsoir toi, Shar, souffla le jeune homme. Merci davoir aid Kahlan, ce matin. En agissant ainsi, tu as galement servi mon peuple. Si tu as un jour besoin de mes semblables, pour quils accourent, il suffira que tu dises mon nom. - 70 -

Car aucun ennemi ne peut le connatre. Merci, Shar, mais je doute daller un jour dans les Contres du Milieu. Ds que nous aurons trouv le sorcier, nous filerons vers louest pour chapper aux hommes qui veulent nous tuer. La flamme-nuit tourna lentement dans lair, comme si elle rflchissait. Sa lumire argente douce et tide caressa le visage de Richard. Si cest ce que tu veux, fit-elle, il doit en tre ainsi. Richard fut soulag de lentendre dire cela. Shar recommena tourner sur elle-mme. Puis elle sarrta net. Mais sois prvenu : Darken Rahl vous traque tous les deux et il ne renoncera pas. Si vous fuyez, il vous poursuivra. Cest une certitude ! Et contre lui, vous serez impuissants. Il vous abattra trs bientt ! La bouche sche, Richard parvint peine dglutir Si ctait pour en arriver l, le garn les aurait tus vite, et tout aurait dj t fini ! Shar, navons-nous aucun moyen de nous en sortir ? La crature simmobilisa de nouveau. Si tu lui tournes le dos, tes yeux ne le verront pas. Il te pigera. La chasse est son plus grand plaisir. Ny a-t-il rien faire ? Shar tourbillonna de nouveau. Cette fois, avant de simmobiliser, elle approcha de Richard. Une bien meilleure question, Richard Cypher ! La rponse est enfouie au plus profond de toi-mme. Il faut la chercher. Sinon, il vous abattra tous tes deux. Bientt ! Dans combien de temps ? demanda Richard avec une agressivit quil ne parvint pas contrler. Shar recula un peu. Richard fit un pas en avant, rsolu ne pas laisser passer cette occasion dapprendre quelque chose dutile. Shar simmobilisa. Le premier jour de lhiver, Richard Cypher, quand le soleil brillera dans le ciel Si Darken Rahl ne vous a pas tus avant et sil nest pas vaincu mes semblables mourront ce moment-l. Et vous aussi. Rahl aimera beaucoup a ! Richard se tut un instant, perplexe. Quelle tait la meilleure faon dinterroger un point lumineux tourbillonnant ? Shar, Kahlan essaye de sauver tes semblables. Et moi, je tente - 71 -

de laider. Tu as sacrifi ta vie pour cela. Si nous chouons, tout le monde mourra, comme tu viens de le dire. Si tu sais quelque chose qui nous permettra de vaincre Rahl, je te supplie de me le rvler ! Sans cesser de tourner sur elle-mme, la crature de lumire dcrivit un cercle dans le refuge. Aprs avoir illumin tous les coins o elle passait, elle sarrta devant lui. Je tai dj donn la solution. Elle est en toi. Trouve-la, ou meurs ! Dsole, Richard Cypher, jaurais aim en faire plus. Mais je ne sais rien de la rponse, part quelle est en toi Richard acquiesa et se passa une main dans les cheveux. Qui tait le plus frustr ? Lui ou Shar ? Il tourna la tte et vit que Kahlan tait assise, trs calme, les yeux rivs sur la petite crature. La flamme-nuit attendit en tournant sur elle-mme. Trs bien Peux-tu au moins me dire pourquoi Rahl veut me tuer ? Seulement parce que jai aid Kahlan, ou y a-t-il une autre raison ? Shar sapprocha. Il y a une autre raison. Mais elle est secrte ! Quoi ! sexclama Richard en se levant dun bond. La crature suivit son mouvement. Je ne sais rien de plus Dsole Mais il veut ta mort, cest certain. Comment sappelle le grand sorcier ? Une trs bonne question, Richard Cypher. Hlas, je lignore. Le jeune homme se rassit et se prit la tte entre les mains. Shar tourbillonna de plus belle, projetant des colonnes de lumire, et dcrivit des cercles autour de sa tte. Il comprit quelle essayait de le rconforter. lagonie, cette crature se souciait quand mme de lui ! Il ravala la boule qui se formait dans sa gorge. Shar, merci davoir aid Kahlan Aussi courte quelle semble devoir tre, ma vie a t prolonge parce que Kahlan ma empch de commettre une folie, aujourdhui. Et la connatre est pour moi un grand bonheur ! Sois bnie davoir aid mon amie traverser la frontire. Il sentit ses yeux sembuer de larmes. Shar sapprocha encore et lui caressa le front. Soudain, il lui sembla entendre sa voix rsonner dans sa tte plutt qu ses oreilles. Richard Cypher, je pleure de ne pas connatre les rponses qui pourraient te sauver. Si je les dtenais, sois certain que je te les - 72 -

livrerais de bon cur. Mais je sais quil ny a que du bon en toi et je te fais confiance. Tu as ce quil faut pour russir. Quand viendra le temps o tu douteras de toi-mme, ne renonce pas. Souviens-toi que je croyais en toi et en tes chances de succs. Tu es un tre dexception, Richard Cypher. Aie confiance en toi et protge Kahlan ! Richard saperut que des larmes jaillissaient flot de ses paupires pourtant closes. Dans sa gorge, la boule lempchait de respirer. Aucun garn ne rde dans les environs dit Shar. Sil te plat, laisse-moi seule avec Kahlan. Mon heure a sonn. Adieu, Shar. Te rencontrer fut un honneur. Richard sortit sans un regard en arrire. Quand il fut parti, Shar vint lviter devant Kahlan et adressa elle selon le protocole requis. Mre Inquisitrice, il ne me reste plus beaucoup de temps. Pourquoi ne lui as-tu pas rvl qui tu es ? Les paules votes et les mains sur son giron, Kahlan ne dtourna pas son regard du feu. Shar, je ne pouvais pas. Cest trop tt Inquisitrice Kahlan, ce nest pas loyal. Richard Cypher est ton ami. Ne comprends-tu pas ? cria Kahlan, en larmes. Cest pour a que je ne peux pas lui dire ! Sil savait la vrit, il me retirerait son amiti et se dtournerait de moi. Tous les gens ont peur des Inquisitrices ! Mais lui, il me regarde dans les yeux Personne dautre nen a le courage ! Et nul tre vivant ne lit en moi comme lui ! Ses yeux me rassurent. tre ses cts fait sourire mon cur Et si quelquun dautre lui rvle la vrit avant toi ? Ce serait pire Kahlan regarda la flamme-nuit, les yeux pleins de larmes. Je lui dirai tout avant que a narrive. Inquisitrice Kahlan, tu joues avec le feu. Sil tombe amoureux de toi, tes rvlations lui briseront le cur. Non, a ne se passera pas comme a ! Tu le choisiras ? Jamais ! cria Kahlan, horrifie. Shar recula, comme effraye, puis revnt flotter devant le visage de la jeune femme. - 73 -

 Inquisitrice Kahlan, tu es la dernire de tes semblables. Darken Rahl a tu toutes les autres. Mme ta sur Dennee. La Mre Inquisitrice doit se choisir un compagnon ! Je ne ferai pas a un homme que japprcie. Aucune Inquisitrice ne sabaisserait cela ! Dsole, Mre Inquisitrice, mais tu devras choisir Kahlan releva les jambes, les entoura de ses bras et posa la tte sur ses genoux. Les paules secoues de sanglots, elle sabandonna son chagrin, ses cheveux ondulant autour de son visage. Pour la rconforter, Shar dcrivit des cercles autour de sa tte et linonda de colonnes de lumire argente. Elle continua jusqu ce que Kahlan cesse de pleurer, puis simmobilisa de nouveau devant son visage. Il nest pas facile dtre une Mre Inquisitrice Dsole, Kahlan. Pas facile rpta la jeune femme. Oui. Un grand poids pse sur tes paules. Un grand poids, oui Shar se posa sur le bras de son amie et ne bougea plus, la laissant contempler en paix la lente agonie du feu de camp. Puis elle senvola et reprit sa position devant les yeux de Kahlan. Jaurais aim rester plus longtemps avec toi Et avec Richard Cypher. Il pose de trs bonnes questions. Mais je nai plus la force de tenir. Pardonne-moi de devoir mourir Shar, je jure de me sacrifier, sil le faut, afin darrter Darken Rahl. Oui, pour sauver ton peuple et tous les autres ! Jai confiance en toi, Inquisitrice Kahlan. Aide Richard (Shar approcha encore.) Sil te plat, avant que je meure, veux-tu me toucher ? Kahlan recula jusqu ce que son dos heurte le tronc de larbre. Non Je ten supplie, ne me demande pas a ! LInquisitrice plaqua ses doigts tremblants sur sa bouche pour touffer ses sanglots. Shar avana encore. Je ten prie, Mre Inquisitrice ! Si loin des miens, je souffre tant de la solitude. Et je ne les reverrai jamais ! Cela fait si mal. La vie me quitte, Inquisitrice Kahlan. Par piti, utilise ton pouvoir ! Touche-moi et adoucis mon agonie. Permets-moi de mourir emporte par une rivire damour. Jai sacrifi ma vie pour toi sans rien te demander. Alors, sil te plat, prsent que je men vais - 74 -

Shar nmettait plus quune lueur diffuse qui diminuait chaque seconde. En larmes, Kahlan garda sa main gauche sur sa bouche. Mais elle tendit la droite et le bout de ses doigts entra en contact avec la flamme-nuit. Il y eut comme un coup de tonnerre silencieux. Londe de choc fit vibrer le refuge. Des aiguilles mortes tombrent en pluie. Certaines sembrasrent ds quelles touchrent les flammes du feu de camp. La lumire de Shar passa de largent au rose et devint presque aveuglante. Merci, Kahlan, souffla la flamme-nuit. Et adieu, ma tant aime Ltincelle de lumire et de vie steignit tout jamais. Aprs le coup de tonnerre silencieux, Richard attendit un peu avant de retourner dans leur refuge. Il trouva Kahlan assise devant le feu, les bras autour de ses jambes et la tte sur ses genoux. Shar ? demanda-t-il. Elle est partie, rpondit Kahlan dune voix lointaine. Sans un mot, Richard la prit par le bras, la tira jusquau matelas dherbes sches et la fora sallonger. Elle se laissa faire sans rsister. Il posa la couverture sur elle et mit une couche dherbes dessus pour lisoler de lair plus frais de la nuit. Enfin, il se glissa dans ce lit de fortune. Kahlan se tourna sur le ct et plaqua ses paules contre lui, comme un enfant qui se blottit prs de ses parents quand le danger approche. Le jeune homme le sentait aussi. Une menace mortelle fondait sur eux. Kahlan sendormit comme une masse. Richard stonna de ne pas avoir froid. Pourtant, il aurait d Sa main le faisait atrocement souffrir. Il resta tendu les yeux ouverts et pensa ltrange roulement de tonnerre silencieux. Kahlan tait puissante Que ferait-elle pour contraindre le grand sorcier lui obir ? Cette question et ses implications le terrifirent. Par bonheur, il sendormit assez vite pour ne pas se torturer davantage

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Chapitre 6
Le lendemain, au rveil, Richard comprit que sa blessure la main ntait pas bnigne. La fivre le menaait. Le front brlant certains moments et les vtements imbibs de sueur , il tremblait de froid linstant daprs. La douleur, dans son crne, finissait par lui donner la nause, et lide de manger le rendait malade. Il ne pouvait rien contre ces symptmes, sinon esprer que Zedd laiderait. Comme ils taient presque arrivs, il dcida de ne pas alarmer Kahlan. Son sommeil avait t hant de cauchemars, mais il naurait su dire si ctait cause de la fivre ou de ce quil avait appris. Les propos de Shar le troublaient plus que tout : trouver la vrit ou mourir ! Rien de trs enthousiasmant Le ciel lgrement couvert et la lumire gristre annonaient la venue prochaine de lhiver. Par bonheur, les grands arbres qui flanquaient la piste, serrs les uns contre les autres, faisaient rempart la bise. Dans ce sanctuaire rempli du parfum des sapins baumiers, les voyageurs taient labri du souffle glac de la nature. Kahlan et Richard traversrent un ruisseau, prs dun barrage rig par des castors, et dcouvrirent une tendue de fleurs sauvages dont les corolles jaune bleu ple couvraient le sol dun ravin chichement bois. Kahlan sarrta pour cueillir quelques fleurs. Avisant un morceau de bois mort en forme de conque, elle entreprit de disposer les fleurs dans sa partie creuse. Richard pensa que sa compagne devait mourir de faim. Sachant quil trouverait un pommier non loin de l, il alla faire sa cueillette pendant quelle continuait soccuper des fleurs. Quand on rendait visite Zedd, apporter de la nourriture tait toujours une bonne ide. Il termina le premier et attendit, adoss un tronc, curieux de voir o Kahlan voulait en venir. Quand elle fut satisfaite de son travail, elle souleva lourlet de sa robe, sagenouilla prs du ruisseau - 76 -

et mit le morceau de bois leau. Accroupie, les bras croiss, elle regarda un moment le petit radeau charg de fleurs driver sur londe paisible. Puis elle se retourna, aperut Richard et sapprocha de lui. Une offrande la mmoire de nos mres, dit-elle. Pour leur demander de nous protger et de nous aider trouver le grand sorcier. (Elle se tut, le dvisagea et se rembrunit) Richard, quelque chose ne va pas ? Il lui tendit une pomme. Pas de problme Tiens, mange a Elle carta son bras dune main et, de lautre, le prit la gorge, soudain transforme en furie. Pourquoi me fais-tu a ? cria-t-elle. Dcontenanc, Richard se raidit. Une petite voix lui souffla quil ferait mieux de ne pas bouger. Tu naimes pas les pommes ? Navr, mon amie Mais je te trouverai autre chose manger ! Comment as-tu appel ces fruits ? demanda Kahlan, visiblement trouble. Des pommes, rpta Richard, toujours immobile. Tu ne sais pas ce que cest ? Elles sont dlicieuses, crois-moi. Tu pensais quil sagissait de quoi ? Kahlan relcha un peu sa prise. Tu consommes ces pommes ? Oui. Tant que jen trouve Embarrasse, et plus du tout en colre, Kahlan le lcha et mit une main devant sa bouche, les yeux carquills. Richard, pardonne-moi. Jignorais que tu pouvais manger ces choses. Dans les Contres du Milieu, tous les fruits la peau rouge sont empoisonns. Jai cru que tu voulais me tuer La tension se dissipa dun coup quand le jeune homme clata de rire. Kahlan limita, mme si elle tenta de dire que ce ntait pas drle du tout. Il mordit dans le fruit pour lui montrer quil ny avait aucun danger, puis lui en tendit un autre. Elle laccepta, mais le regarda longtemps, mfiante, avant de goter. Mais cest trs bon ! (Elle frona soudain les sourcils et posa une main sur le front de son ami.) Je savais bien que quelque chose nallait pas. Tu es brlant de fivre. Je sais, mais nous ne pourrons rien faire avant dtre chez Zedd. Par bonheur, nous arriverons bientt - 77 -

Un peu plus loin sur la piste, ils aperurent la petite maison de Zedd. Appuye contre le toit couvert de gazon, une planche servait de rampe daccs au chat du vieil ami de Richard. Lanimal, trs g, tait plus dou pour monter que pour descendre Des rideaux blancs en dentelle pendaient aux fentres. Sur leurs rebords, des pots de fleurs ajoutaient une note champtre, mme si les vgtaux, ce moment de lanne, avaient sch et staient ratatins. Les murs en rondins, patins par lge, flanquaient une porte peinte en bleu vif qui semblait souhaiter la bienvenue aux visiteurs. ce dtail prs, la demeure se fondait dans le paysage environnant, comme si elle avait tent de passer inaperue. Aussi modeste quelle fut, cette rsidence tait dote dun porche qui courait tout au long de sa faade. La chaise de Zedd, surnomme raison , tait vide. Elle devait son sobriquet une des habitudes tranges du vieil homme. Ds que quelque chose veillait sa curiosit, il sasseyait pour rflchir la raison profonde du phnomne. Une fois, il y tait rest assis trois jours durant se demander pourquoi les gens polmiquaient sans fin sur le nombre dtoiles qui brillaient dans le ciel. Lui-mme sen fichait, jugeant la question ridicule. Mais pourquoi ses contemporains y voyaient-ils un sujet de dbats passionns ? Au terme de sa mditation, il avait livr son verdict : sur une question pareille, tout le monde pouvait avoir une opinion sans craindre dtre contredit, puisquil tait impossible de connatre la rponse. Un bon moyen, selon lui, de passer pour un rudit peu de frais. Ce problme rsolu, il tait entr dans la maison et avait consacr trois heures sempiffrer. Richard appela mais nobtint pas de rponse. Je sais o il est ! dit-il Kahlan. Sur son rocher-nuage, en train de sonder les cieux ! Son rocher-nuage ? Lendroit do il adore regarder les nuages. Ne me demande pas pourquoi Depuis que je le connais, ds quil voit un nuage intressant, il se prcipite sur ce rocher pour ltudier. Richard avait grandi avec le fameux rocher. Pour lui, ce comportement navait rien dexcentrique. Le vieil homme tait comme a, voil tout Ils traversrent ltendue dherbes folles qui entourait la maison et gravirent la colline quasiment chauve o se dressait le rochernuage. Leur tournant le dos, Zedd tait perch sur la grosse pierre - 78 -

plate, ses bras chtifs carts tandis que le vent faisait voleter ses cheveux blancs. Incidemment, le vieil homme tait nu comme un ver. Richard carquilla les yeux et Kahlan dtourna les siens. Les replis de peau blme qui tombaient mollement sur ses articulations donnaient Zedd des allures de vieux bton dessch dune extrme fragilit. Une illusion doptique, car le vieillard, Richard le savait, navait rien de fragile. Sur ses fesses dpourvues de tout rembourrage de graisse, la peau flasque pendait misrablement Il leva un doigt dcharn vers le ciel et lana dune voix chevrotante : Je savais que tu allais venir, Richard ! Sa longue tunique unie gisait en boule derrire lui. Richard la ramassa pendant que Kahlan, tout sourires, se dtournait pour prserver sa pudeur fminine. Zedd, nous avons de la compagnie. Rhabille-toi ! Tu sais comment jai devin que tu allais venir ? demanda le vieil homme sans esquisser un mouvement. a doit avoir un rapport avec le nuage qui me suit depuis quelques jours Maintenant, laisse-moi taider remettre tes frusques ! Zedd se retourna et battit des bras tant il tait nerveux. Des jours, dis-tu ? Foutaises ! Richard, voil trois semaines que ce nuage te piste ! Depuis que ton pre a t assassin ! Au fait, je ne tai pas vu depuis la mort de George. O tais-tu ? Je tai cherch partout. Mais quand tu dcides dtre introuvable, il est plus facile de reprer une aiguille dans une meule de foin ! Javais faire Lve les bras que je puisse thabiller Richard passa la tunique sur les bras de Zedd, qui se tortilla pour quelle tombe plus ou moins lgamment le long de son corps malingre. Tu avais faire ? tais-tu trop occup pour lever les yeux au ciel de temps en temps ? Fichtre et foutre, Richard, sais-tu do vient ce maudit nuage ? Le front pliss, Zedd semblait sincrement inquiet. Arrte de jurer comme un charretier ! Daprs moi, ce nuage arrive de DHara. Zedd recommena battre des bras. DHara ! Bien vu, mon garon ! Dis-moi, comment as-tu - 79 -

trouv a ? cause de sa densit ? De sa texture ? De plus en plus excit, Zedd gigotait comme un ver, car il ntait pas satisfait des plis de sa tunique. Ni lun ni lautre. Cest une supposition fonde sur des informations sans lien direct avec le nuage. Zedd, comme je te lai dj prcis, nous avons de la compagnie Oui, oui, javais entendu (Il luda la question dun vague geste de la main.) Des informations sans lien direct, dis-tu ? Voil qui est trs bien Vraiment bien ! As-tu galement appris que cest trs inquitant, tout a ? Bien sr que oui ! (Zedd adorait jouer seul au jeu des questions et des rponses.) Mais pourquoi transpires-tu comme a ? (Il posa sa main dcharne sur le front de Richard.) Tu as de la fivre ! Mas-tu apport manger ? Richard avait dj sorti une pomme de son sac. Deviner que son vieil ami aurait faim navait rien dun exploit. Zedd tait affam en permanence. Il mordit voracement dans la pomme. Zedd, sil te plat, coute-moi Jai des ennuis et il me faut ton aide. Le vieil homme posa les doigts sur le front de Richard. Sans cesser de mcher, il lui souleva une paupire du bout du pouce. Pench en avant, il approcha son visage au nez crochu de celui du jeune homme, tudia son il et recommena la mme procdure avec lautre. Je tcoute toujours, Richard Il prit son protg par le poignet et chercha son pouls. Et je suis tout fait daccord avec toi, tu as des ennuis Dans trois heures, peut-tre quatre, mais pas plus, tu sombreras dans linconscience. Richard sursauta et Kahlan ne cacha pas son inquitude. Zedd tait un expert en maladie entre autres choses et il ne stait jamais tromp sur ce type de pronostics. Depuis son rveil, Richard avait les jambes flageolantes et a ne sarrangeait pas davantage que ses frissons. Tu peux faire quelque chose ? Sans doute, mais a dpend de la cause de tes symptmes. prsent, cesse de jouer les goujats et prsente-moi ta petite amie ! Zedd, voil mon amie, Kahlan Amnell Le vieil homme plongea son regard dans celui de Richard. Je me suis donc tromp ? Cest vrai, elle nest pas si petite que - 80 -

a (Il rit de sa plaisanterie, fit une rvrence caricaturale Kahlan, lui prit la main et y dposa un baiser.) Zeddicus Zul Zorander, pour vous servir, noble jeune dame. Il se redressa pour mieux ltudier. Quand leurs regards se croisrent, son sourire svanouit et ses yeux sarrondirent. Lair furieux, il lcha la main de la jeune femme comme si ctait un serpent venimeux et se tourna vers Richard. Que fais-tu donc avec cette crature ? Si Kahlan ne broncha pas, Richard nen crut pas ses oreilles. Zedd Elle ta touch ? Eh bien commena Richard, tentant de se rappeler quand Kahlan lavait touch. Non, bien sr que non, coupa Zedd. Je vois bien que non Mon garon, tu sais qui elle est ? (Il regarda Kahlan.) Cest une La jeune femme le foudroya du regard. Zedd se ptrifia. Oui, je le sais, dit Richard, la voix calme mais ferme. Cest mon amie. Hier, grce elle, je nai pas t assassin comme le fut mon pre, et jai chapp aux griffes dun garn. Un monstre terrible, si tu veux le savoir (Kahlan se dtendit un peu. Le vieil homme la dvisagea un moment avant de se tourner vers Richard.) Zedd, cest mon amie. Nous avons tous les deux des problmes et nous devons nous entraider. Des problmes, cest a, oui Zedd, je ten prie, nous avons besoin de toi ! (Kahlan vint se placer prs de Richard.) Et le temps presse ! Le vieil homme semblait dcid ne pas simpliquer dans cette affaire. Mais Richard ntait pas du genre baisser les bras si vite. Hier, aprs notre rencontre, un quatuor la attaque. Un autre arrivera bientt. Dans les yeux du vieillard, Richard vit enfin ce quil attendait : la haine disparut, remplace par un dbut de compassion. Zedd dvisagea Kahlan comme sil la voyait pour la premire fois. Ils se dfirent du regard un long moment. En entendant le mot quatuor, la jeune femme avait blmi. Zedd avana, lenlaa et attira sa tte contre son paule. Elle lui rendit son treinte, visage enfoui dans sa tunique pour cacher ses larmes. Tout va bien, chre enfant. Allons chez moi, tu y seras en scurit. Vous me parlerez de vos ennuis et nous nous occuperons de la fivre de Richard. - 81 -

Kahlan hocha la tte et scarta de lui. Zeddicus Zul Zorander Je nai jamais entendu ce nom Le vieil homme sourit firement, les joues plisses comme du parchemin. a ne mtonne pas, mon enfant a ne mtonne pas du tout ! Au fait, tu sais cuisiner ? (Il passa un bras autour des paules de Kahlan et la serra contre lui alors quils commenaient descendre la colline.) Je meurs de faim et je nai plus got de bonne cuisine depuis des annes. (Il regarda par-dessus son paule.) Suis-nous, Richard, tant que tu le peux encore Si vous gurissez mon ami, dit Kahlan, je vous ferai de la soupe aux pices Un plein chaudron ! De la soupe aux pices ! sextasia Zedd. Voil des lustres que je nen ai pas eu ! Celle de mon jeune ami est fade comme un ciel sans nuage Richard suivait distance, car les derniers vnements lavaient vid de ce qui lui restait de force. La dsinvolture de Zedd, au sujet de sa fivre, le terrorisait. Connaissant son ami, il savait que ctait une faon de ne pas lalarmer. Il tait donc gravement atteint, comme la douleur, dans sa main blesse, le lui rappelait chaque instant. Le vieil homme tant originaire des Contres du Milieu, il avait pens lamadouer en mentionnant les quatuors. Le rsultat dpassait ses esprances, puisque Zedd et Kahlan semblaient soudain sentendre merveille Un peu bizarre, mais trs rconfortant En marchant, pour se rassurer, il toucha le croc qui pendait son cou. Cela neut pas grand effet, car tout ce quil avait appris linquitait juste titre. un angle de la maison, Zedd avait install une table o il aimait prendre ses repas en plein air quand le temps le permettait. Un moyen de continuer scruter les nuages tout en se restaurant Il les invita sasseoir sur un banc, puis entra dans la maison. Quelques minutes aprs, il ressortit et posa sur la table au bois us par les ans et les lments une cargaison de carottes, de baies, de fromages et de jus de pomme. Satisfait, il sassit en face des deux jeunes gens, tendit Richard une chope pleine dun pais liquide marron aux effluves damande et lui ordonna de le boire lentement. Parle-moi de vos ennuis, dit-il ensuite au jeune homme. Richard lui raconta sa msaventure avec la liane. Puis il voqua - 82 -

le monstre quil avait vu dans le ciel et sa rencontre avec Kahlan, poursuivie par quatre hommes. Il nomit aucun dtail Zedd en raffolait, mme sils navaient aucune importance. De temps en temps, il sinterrompait pour boire une gorge de sa potion. Kahlan croqua deux ou trois carottes, se rgala avec les baies et but du jus de pommes. En revanche, elle ne toucha pas au fromage. Elle acquiesait aux propos de Richard et volait son secours quand il ne parvenait pas se souvenir dun dtail prcis. Il dcida de ne pas mentionner ce quelle lui avait confi sur lhistoire des trois pays et sur la rcente conqute des Contres du Milieu par Darken Rahl. Il vaudrait mieux quelle en parle ellemme, avec ses propres mots. Zedd lui demanda de revenir au dbut de son histoire. Que fichait-il dans la fort de Ven, pour commencer ? Chez mon pre, aprs sa mort, le vase bleu tait un des rares objets intacts. Dedans, il y avait un fragment de liane. Depuis trois semaines, je cherchais la plante pour dcouvrir le sens du dernier message de papa. Quand je lai trouve, elle ma attaqu En avoir fini le soulagea, car il avait la gorge sche et la langue pteuse. quoi ressemblait cette liane ? demanda Zedd en mordant dans une carotte. Eh bien Jai encore le fragment dans ma poche ! Richard sortit le morceau de vgtal et le posa sur la table. Fichtre et foutre ! jura Zedd. Une liane-serpent ! Un frisson glac courut le long de lchine de Richard. Il connaissait ce nom parce quil figurait dans le grimoire secret. Contre toute logique, il espra que a ne signifiait pas ce que a voulait sans doute dire ! Bon, marmonna Zedd, le point positif, cest que je sais prsent quelle racine utiliser pour te soigner. Lennui, cest quil faudra la dnicher (Il se tourna vers Kahlan.) Ma chre enfant, jaimerais aussi entendre ton histoire. Mais sois brve, parce que jai du pain sur la planche ! Au souvenir de ce quelle lui avait racont la veille, Richard se demanda comment Kahlan pourrait faire court. Darken Rahl, le fils de Panis Rahl, a mis dans le jeu les trois botes dOrden, dit-elle simplement. Je suis l pour chercher le grand sorcier Richard crut que la foudre venait de le frapper. - 83 -

Dans le Grimoire des Ombres Recenses, louvrage que son pre lui avait fait mmoriser avant quils ne le dtruisent, figurait une phrase qui lui revint aussitt lesprit : Quand les trois botes dOrden seront mises dans le jeu, la liane-serpent crotra et se multipliera. Les pires cauchemars de Richard et de tous les tres vivants menaaient de prendre chair !

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Chapitre 7
Terrass par la fivre et la douleur, Richard saperut peine quil stait affaiss, la tte reposant sur la table. Il gmit pendant que son esprit embrum mesurait les implications de ce que Kahlan venait de dire Zedd. Les prophties du Grimoire des Ombres Recenses allaient se raliser ! Il sentit que son vieil ami approchait de lui. Puis il lentendit dire Kahlan de laider le porter dans la maison. Alors quil marchait avec leur soutien, le sol sembla glisser de droite gauche, comme sil voulait se drober sous ses pieds. Enfin, on ltendit sur un lit, sous une paisse couverture. Ses amis continuaient parler, mais leurs mots navaient plus de sens pour lui, comme sils avaient seulement prononc la moiti de leurs syllabes. Son esprit sombra dans lobscurit. Puis il vit de la lumire. Mais il remonta la surface pour mieux se noyer de nouveau. Qui tait-il ? Que lui arrivait-il ? Le temps passa. La pice tanguait et roulait autour de lui comme un bateau dans une tempte. Il saccrocha au lit pour ne pas tre emport certains moments, conscient de lendroit o il tait, il essayait de sancrer tout ce quil savait comme un navire sarrime au port. Mais le nant laspirait de nouveau. Enfin, il se rveilla et saperut que son absence avait t longue. Mais de quelle dure, exactement ? Des heures ? Des jours ? Davantage ? Il naurait su le dire Faisait-il nuit dehors ou avait-on simplement tir les rideaux ? Quelquun, savisa-t-il, lui passait un linge humide et frais sur le front. Sa mre lui caressait les cheveux ! Ce contact tait si rconfortant Il parvint presque voir son visage. Elle avait toujours pris soin de lui avec tant de tendresse Jusquau jour de sa mort ! Richard eut envie de pleurer. Elle ntait plus et pourtant, elle lui caressait les cheveux. Comme ctait impossible, il devait sagir de quelquun dautre. Mais qui ? Kahlan, se souvint-il. Il murmura son nom - 85 -

Ctait elle qui lui caressait les cheveux. Oui, Richard, je suis l Tout lui revint dun coup : lassassinat de son pre, la liane qui lavait bless, Kahlan, les quatre tueurs sur la corniche, le discours de son frre Dautres choses encore : quelquun lattendant dans sa maison, le garn, la flamme-nuit lui ordonnant de dcouvrir la vrit ou de mourir. Enfin, ce que Kahlan avait dit au sujet des trois botes dOrden une phrase qui faisait cho au Grimoire des Ombres Recenses. Alors, il se souvint Son pre lavait conduit dans un endroit secret, au cur de la fort. L, il lui avait racont comment il tait parvenu sauver le grimoire du danger quil courait linsu de la bte charge de veiller sur lui jusqu ce que son matre revienne. George Cypher avait ramen louvrage en Terre dOuest pour le soustraire des mains avides dont le gardien du grimoire lui-mme ignorait quel point elles taient menaantes. Tant que le grimoire existerait, le pril subsisterait. Pourtant, il ntait pas question de dtruire le savoir que renfermaient ses pages. Proprit du gardien, le grimoire devait tre prserv jusqu ce quon puisse le lui restituer. Le seul moyen de russir tait de mmoriser son contenu puis de le livrer aux flammes. Ainsi, le savoir serait conserv mais pas vol, un drame qui se produirait srement sinon George avait choisi Richard et pas Michael pour des raisons quil tait seul connatre. Nul ne devait tre inform de lexistence du grimoire. Mme pas le frre de Richard ! Seul le gardien avait le droit de savoir. Oui, lui lexclusion de tout autre Si Richard ne le trouvait jamais, il devrait transmettre son savoir un de ses enfants, qui limiterait un jour, le processus se rptant aussi longtemps que ncessaire. George ne pouvait pas lui rvler qui tait le gardien, car il ne le savait pas. Quand Richard demanda comment il le reconnatrait, la rponse ne lavana pas beaucoup : il devrait trouver la solution seul et ne jamais en parler personne ! Mme pas Zedd Richard avait jur sur sa vie quil garderait le silence. Jusqu la fin, son pre navait jamais pos les yeux sur le grimoire. Seul Richard en avait le droit. Jour aprs jour, semaine aprs semaine, sauf quand il voyageait, George lemmenait dans la - 86 -

cachette et le regardait apprendre le texte par cur. Michael prfrant la compagnie de ses amis aux beauts de la nature, il ne stait jamais aperu de rien. Habitu ne pas beaucoup voir Richard quand George tait l, Zedd lui-mme neut pas de soupons. Pour mieux mmoriser, Richard crivait ce quil lisait puis comparat avec le texte original. Ensuite, son pre brlait les feuilles et lui demandait de recommencer, sexcusant souvent davoir plac un tel fardeau sur ses paules. la fin de chaque journe passe dans la fort, il implorait mme son pardon Richard ne lui en voulait pas, car la confiance quil lui tmoignait tait ses yeux un honneur. Acharn, il recopia le texte une centaine de fois pour tre sr de ne jamais en oublier un mot. Au fil de sa lecture, il avait appris que la moindre omission, ou le plus infime ajout, provoquerait une catastrophe. Lorsquil annona enfin son pre quil avait termin, ils remirent le grimoire dans sa cachette et ly laissrent pendant trois ans. Ce dlai pass, peu aprs le quinzime anniversaire de Richard, ils retournrent dans lendroit secret par une belle journe dautomne. Si Richard se montrait capable de restituer le texte sans commettre derreur, George et lui pourraient enfin brler louvrage. Richard crivit dune main sre. Quand il compara avec loriginal, il ne trouva pas une virgule dcart. Ils allumrent un feu et lalimentrent jusqu ce que la chaleur les fasse reculer. George tendit le grimoire Richard. Sil tait sr davoir tout retenu, ladolescent pouvait le jeter dans les flammes. Richard posa louvrage dans le creux de son bras et caressa la reliure en cuir. La confiance que lui faisait son pre et par extension, lunivers entier pesait lourdement sur ses paules. Au moment o il livra le volume au feu, il cessa dfinitivement dtre un enfant. Les flammes envelopprent le grimoire, le caressant et le consumant. Des silhouettes et des taches de couleurs dansrent devant leurs yeux et un rugissement retentit. Des rayons lumineux jaillirent en direction des cieux. Le vent fit claquer les manteaux des deux hommes tandis que le brasier aspirait des feuilles et des branches mortes. Des spectres apparurent et cartrent les bras comme sils se nourrissaient des flammes, leurs voix caverneuses aussitt emportes par la bourrasque. - 87 -

Comme ptrifis, Richard et son pre nesquissrent pas un geste, incapables de dtourner le regard de ce spectacle. La chaleur se transforma en une bise plus froide quune tempte nocturne qui leur coupa le souffle et les glaa jusqu la moelle des os. Puis ces frimas se dissiprent et les flammes devinrent une colonne de lumire blanche si brillante quelle oblitra tout, comme sils avaient t prcipits au cur mme du soleil. Elle aussi disparut pour cder la place un profond silence. Le feu tait teint et des volutes de fume slevaient lentement dans le ciel dautomne. Le grimoire avait disparu. Le fils de George Cypher comprit quil avait vu la magie dans ses uvres ! Richard sentit une main se poser sur son paule. Ouvrant les yeux, il reconnut Kahlan. Grce la lumire dun feu qui filtrait par la porte entrouverte, il vit quelle tait assise sur une chaise place ct de son lit. Le gros matou noir de Zedd ronronnait sur ses genoux. O est Zedd ? demanda Richard, encore vaseux. Il est all chercher la racine qui te gurira, rpondit Kahlan. Il fait nuit depuis des heures. Selon lui, nous ne devons pas nous inquiter sil met du temps revenir. Jusqu son retour, tu risques de sombrer plusieurs fois dans linconscience, mais il ne tarrivera rien de grave. La potion quil ta donne te permettra de lattendre en toute scurit. Pour la premire fois, Richard savisa que Kahlan tait la plus belle femme quil ait vue de sa vie. Ses cheveux tombaient librement autour de son visage et sur ses paules. Il aurait voulu les toucher, mais nen fit rien. Sentir sa main sur son paule lui suffisait. Elle tait prs de lui et ne labandonnerait pas Comment te sens-tu ? demanda-t-elle dune voix si douce quil stonna que Zedd ait pu avoir peur delle quand il la lui avait prsente. Je prfrerais affronter un autre quatuor plutt que de me frotter une liane-serpent Elle lui fit un sourire complice cette complicit qui semblait naturelle entre eux et lui essuya le front avec un linge humide. Quand Richard lui saisit le poignet au vol, elle simmobilisa et plongea son regard dans le sien. - 88 -

 Kahlan, Zedd est mon ami depuis tant dannes Pour moi, il est comme un second pre. Jure que tu ne lui feras pas de mal. Je ne pourrais pas le supporter Je laime beaucoup, rassure-toi. Cest un homme de bien, comme tu me le disais. Lui nuire nest pas dans mes intentions Je veux seulement quil nous aide trouver le grand sorcier. Promets-moi ! insista Richard en lui serrant plus fort le poignet. Tout va bien se passer Il nous aidera. Richard se souvint de la faon dont elle lavait pris la gorge, folle de rage, quand il lui avait offert une pomme quelle pensait empoisonne. Promets-moi ! rpta-t-il. Je me suis dj engage auprs dautres personnes, dont certaines ont sacrifi leur vie. Beaucoup de gens dpendent de moi. Cest plus important que Promets-moi ! Elle lui posa sa main libre sur la joue. Dsole, Richard, je ne peux pas Il lui lcha le poignet, se tourna sur le ct et sentit quelle retirait la main de sa joue. Pensant au grimoire et tout ce quil signifiait, il comprit que sa requte tait goste. Sil la forait jurer quelle pargnerait Zedd, le vieil homme mourrait avec eux. Devaitil condamner des peuples lesclavage ou la disparition pour quil vive quelques mois de plus ? Et fallait-il, du mme coup, signer larrt de mort de Kahlan ? Pour rien ? Richard eut honte de sa propre stupidit. Il navait aucun droit de lui demander a. Et si elle lui avait cd, cet t une erreur. Pour lheure, il devait plutt se rjouir quelle ne lui ait pas menti. Mais il savait que Zedd, mme sil stait enquis de leurs ennuis, risquait de refuser de simpliquer dans une affaire qui concernait les Contres du Milieu. Kahlan, la fivre me rend idiot. Pardonne-moi, je ten prie Je nai jamais rencontr quelquun daussi courageux que toi. Tu essayes de nous sauver tous, je le sais. Zedd nous aidera, je men assurerai. Promets-moi simplement dattendre que jaille mieux. Laisse-moi une chance de le convaincre. Cette promesse-l, je peux la faire Tu tinquites pour ton ami. Si ce ntait pas le cas, cest moi qui minquiterais ! Ce nest pas du tout idiot prsent, repose-toi. - 89 -

Richard essaya de ne pas fermer les yeux, car le monde se mettait tourner ds quil baissait les paupires. Mais cette conversation lavait puis et il ne put rsister longtemps lattraction des tnbres. De nouveau aspir dans le vide, il erra sans fin dans des rves confus, parfois plong dans des endroits si dserts quon ny rencontrait mme pas des illusions Le chat se rveilla et pointa les oreilles. Richard dormait. Ayant capt des bruits que seul un flin pouvait entendre, lanimal sauta des genoux de Kahlan, trottina jusqu la porte, sassit sur son sant et attendit. Le voyant aussi paisible, la jeune femme resta assise prs du lit. Minou ! Minou ! lana une voix chevrotante. O tes-tu encore cach ? Bon, si tu veux rester dehors (La porte souvrit.) Ah, tu es l (Le chat sortit la course.) Daccord, fais comme tu veux ! Chre enfant, comment va Richard ? Il sest rveill plusieurs fois, rpondit Kahlan pendant que Zedd entrait dans la chambre. prsent, il dort. Vous avez trouv la racine ? Bien sr que oui ! Sinon, je ne serais pas revenu. A-t-il dit quelque chose quand il tait conscient ? Simplement quil sinquitait pour vous Zedd fit volte-face et retourna dans le salon en grommelant : Et il a de sacrement bonnes raisons Sasseyant la table, il pela les racines, les mina, remplit une casserole deau, jeta les morceaux dedans et suspendit le tout audessus de la chemine. Puis il alimenta le feu avec les pelures et un peu de bois sec. Approchant dune armoire, il en sortit une collection de fioles de diffrentes tailles. Sans hsitation, il en ouvrit une et versa dans un mortier en pierre noire une petite quantit de poudre bleue. Il recommena lopration avec les autres fioles, saisit un pilon blanc et crasa les divers composants un arc-en-ciel de bleu, de vert, de marron et de jaune jusqu obtenir une pte de la couleur de la boue sche. Aprs avoir humidifi la pointe de son index, il le trempa dans le mlange pour prlever un chantillon et le goter. Dabord dubitatif, il finit par sourire, apparemment satisfait. Il dcrocha une cuiller pendue un clou prs de la chemine, versa la prparation dans la casserole et remua lentement en - 90 -

regardant bouillir sa dcoction, Quand il jugea que ctait prt, il retira la casserole du feu et la posa sur la table pour la laisser refroidir. Il prit un bol et un morceau de tissu et fit signe Kahlan de venir laider. Elle le rejoignit et lcouta lui expliquer comment elle devait tenir le tissu au-dessus du bol pendant quil versait la mixture. Quand ce fut fait, il leva un index professoral. prsent, tords le tissu pour extraire le liquide. Quand il nen coulera plus, jette le filtre et son contenu dans le feu. (Devant ltonnement de son assistante, il frona les sourcils.) Ce qui reste dedans est du poison. Richard devrait se rveiller bientt. Nous lui ferons boire la potion. Continue tordre, je vais voir o il en est. Zedd alla dans la chambre, se pencha sur Richard et constata quil tait inconscient. Aprs avoir vrifi que Kahlan lui tournait le dos, absorbe par sa tche, il posa un doigt sur le front du malade, qui ouvrit aussitt les yeux. Chre enfant, lana Zedd, nous avons de la chance, il vient juste de se rveiller. Apporte-moi le bol. Zedd, dit Richard en clignant des yeux, tu vas bien ? Il ny a pas de problmes ? Tout baigne dans lhuile, mon garon Kahlan entra pas prudents pour ne pas renverser la potion. Zedd aida Richard sasseoir et le fit boire. Quand il eut fini, le jeune homme se rallongea. La dcoction te fera dormir et combattra la fivre. ton prochain rveil, tu te sentiras bien, cest promis. Alors, cesse de tinquiter dans ton sommeil. Merci, Zedd, murmura Richard avant de sendormir comme une masse. Zedd sortit, revint avec un plateau en tain et fit signe Kahlan de sasseoir sur la chaise. Lpine ne supportera pas la prsence de la racine, expliqua-til. Elle sera force de quitter son corps. Il glissa le plateau sous la main de Richard et sassit au bord du lit. Ils attendirent en coutant la respiration du jeune homme et le crpitement du feu, dans lautre pice. Les seuls bruits qui rsonnaient dans la maison. Puis Zedd brisa le silence. Pour une Inquisitrice, il est dangereux de voyager seule, chre enfant. O est ton sorcier ? - 91 -

 Il a prfr vendre ses services une reine Il sest dtourn de ses responsabilits envers les Inquisitrices ? grogna Zedd, dsapprobateur. Comment sappelaitil ? Giller. Giller rpta le vieil homme, toujours grognon. Pourquoi un autre sorcier ne ta-t-il pas accompagne ? Parce que tous se sont suicids. Avant de mourir, ils ont lanc un sort pour que je puisse traverser la frontire, guide par une flamme-nuit. Zedd se leva et se frotta le menton, lair sinistre. Vous connaissiez ces sorciers ? demanda Kahlan. Oui Jai longtemps vcu dans les Contres du Milieu. Et le grand sorcier, vous le connaissiez aussi ? Le vieil homme se rassit, arrangea les plis de sa tunique et sourit. Mon enfant, tu as de la suite dans les ides ! Jai rencontr ce personnage, jadis. Mme si tu le trouves, je doute quil veuille se mler de ton histoire. Aider les Contres du Milieu ne lenthousiasmera pas Kahlan se pencha et prit entre les siennes les mains du vieil homme. Zedd, beaucoup de gens dsapprouvent la cupidit du Conseil des Contres du Milieu. Ils voudraient que les choses soient diffrentes, mais ils nont pas leur mot dire, car ils nappartiennent pas llite. Ces hommes et ces femmes dsirent vivre en paix. Darken Rahl a rquisitionn pour son arme les vivres stockes en prvision de lhiver. Les soldats les gaspillent, les laissent pourrir ou les revendent dix fois plus cher leurs lgitimes propritaires ! La famine menace. Cet hiver, des malheureux mourront de faim. Comme le feu est interdit, dautres crveront de froid Rahl prtend que tout a est la faute du grand sorcier, parce quil refuse de venir et dtre jug comme tout ennemi du peuple doit ltre. Le sorcier a attir le malheur sur la tte de ces gens, et il est le seul blmer. Rahl ne donne aucune explication convaincante. Pourtant, les foules le croient. Trop de gens gobent ses mensonges, mme si ce quils voient chaque jour devrait leur dessiller les yeux. Les sorciers vivaient dans la peur et on leur avait interdit dexercer leur art. Un jour ou lautre, ils le savaient, on les - 92 -

contraindrait agir contre le peuple. Je sais quils ont commis des erreurs dans le pass et cruellement du leur matre. Mais ils nont jamais oubli le point essentiel de son enseignement : protger le peuple et ne lui nuire sous aucun prtexte. En gage damour pour leurs semblables, ils se sont sacrifis afin darrter Darken Rahl. Leur matre serait fier deux, sil savait Mais cela ne concerne pas que les Contres du Milieu. La frontire qui les spare de DHara est tombe. Celle qui protge Terre dOuest faiblit dj. Bientt, elle nexistera plus. Le peuple de votre terre daccueil sera alors la proie de ce quil redoute le plus : la sorcellerie ! Une force plus terrible et effrayante que ce quil a jamais imagin. Zedd ne trahit aucune motion, ne fit aucun commentaire et nmit pas lombre dune objection. Il continua couter sans retirer ses mains de celles de Kahlan. Le grand sorcier pourrait se moquer de tout ce que jai dit, mais Darken Rahl a mis dans le jeu les trois botes dOrden, et cela change tout. Sil russit, le premier jour de lhiver, il sera trop tard pour tout le monde. Y compris le grand sorcier ! Rahl le cherche dj pour se venger de lui. Beaucoup dinnocents sont morts parce quils ne pouvaient pas lui dire son nom. Mais quand Rahl ouvrira la bonne bote, il aura un pouvoir absolu sur toutes les cratures vivantes, et le sorcier ne pourra plus lui chapper. Il peut se cacher tant quil veut en Terre dOuest. Le premier jour de lhiver, ce sera fini, et Darken Rahl le capturera. Une grande amertume passa dans le regard de Kahlan. Zedd, les quatuors de Rahl ont tu toutes les autres Inquisitrices. Jai recueilli le dernier soupir de ma sur aprs quils se furent occups delle. prsent, il ne reste que moi. Les sorciers savaient que leur ancien matre ne voudrait pas sen mler, cest pour a quils mont envoye. Je suis le dernier espoir du monde. Sil est trop born pour comprendre que nous aider revient se sauver lui-mme, je devrai utiliser mon pouvoir pour le contraindre agir. Et que fera un vieux sorcier rabougri contre Darken Rahl ? demanda Zedd. Dsormais, ctait lui qui tenait les mains de Kahlan entre les siennes. Il dsignera un Sourcier. Quoi ? strangla Zedd en bondissant sur ses pieds. Chre enfant, tu parles de choses dont tu ignores tout ! - 93 -

Trouble, Kahlan sadossa au dossier de son sige. Que voulez-vous dire ? Les Sourciers se dsignent tout seuls Le sorcier les reconnat, pourrait-on dire, et officialise les choses. Je ne comprends pas Le sorcier ne choisit donc pas le bon candidat ? Zedd se rassit. Eh bien, oui, en un sens, mais aprs coup Un vritable Sourcier, celui qui peut changer les choses, doit montrer de luimme quil est digne du titre. Le sorcier ne dsigne pas quelquun du doigt en disant : Voil lpe de Vrit, tu seras le Sourcier. Le choix ne lui revient pas, comprends-tu. On ne peut pas former un tre pour quil devienne un Sourcier. Il est ce quil est et se rvle par ses actes ! Pour tre sr, le sorcier doit observer un individu pendant des annes. Le bon candidat na pas besoin dtre un gnie, mais il doit avoir les qualits requises. tre fait pour a, si tu veux. Et on ne trouve pas facilement de tels individus. Le Sourcier assure lquilibre du pouvoir. Mais le Conseil utilise sa nomination comme un os quil jette un des chiens qui glapissent ses pieds. cause de la puissance du Sourcier, cest une fonction trs recherche. Le Conseil na rien compris ! Ce nest pas la fonction qui donne de la force son titulaire. Cest lindividu qui apporte la sienne la fonction ! Il se pencha vers Kahlan. Ma chre enfant, tu es ne aprs que le Conseil se fut arrog le droit de dsigner le Sourcier Peut-tre as-tu vu un Sourcier quand tu tais petite, mais ils taient dj tous des imposteurs. (Zedd se laissa emporter par son sujet, la voix vibrante de passion.) Jai vu un vrai Sourcier faire trembler un roi de peur en lui posant une simple question. Et quand un authentique Sourcier dgaine Lpe de Vrit (Il leva les bras, survolt.) Son juste courroux est un spectacle fascinant ! (Kahlan sourit de voir le vieil homme sanimer avec tant denthousiasme.) Les dieux sen pment de joie et les mchants plissent de terreur ! Mais les gens croient rarement la vrit, mme quand elle se dresse devant eux surtout quand ils refusent de la reconnatre ! Ainsi, la position de Sourcier est une des plus dangereuses qui soient. Pour ceux qui veulent usurper le pouvoir, il est un obstacle. Alors, il sattire les foudres de bien des puissants. Le plus souvent, il est seul et ne vit pas trs vieux Je connais bien a dit Kahlan avec un pauvre sourire. - 94 -

Zedd se pencha un peu plus vers elle. Contre Darken Rahl, mme un authentique Sourcier ne rsisterait pas longtemps. Que se passerait-il aprs ? Kahlan reprit les mains de son compagnon. Zedd, nous devons essayer. Cest notre seule chance. Si nous ne jouons pas cette partie-l, nous ne pourrons rien faire. Le vieil homme se redressa et sloigna de la jeune femme. Si le sorcier dsigne quelquun ici, llu ne connatra pas les Contres du Milieu et il naura aucune chance de sen sortir. Cela reviendrait prononcer une sentence de mort. Cest aussi pour a quon ma envoye ! Je devrai guider le Sourcier, rester ses cts et le protger, ft-ce au prix de ma vie. Les Inquisitrices passent leur existence arpenter le pays. Jai t presque partout dans les Contres du Milieu. Et depuis ma naissance, on ma entrane parler plusieurs langues. Cest une obligation, car une Inquisitrice peut tre appele nimporte o. Je parle toutes les langues majeures et la plus grande partie des dialectes. Et si les membres de ma profession sattirent les foudres de certains, la loyaut de bien des gens leur est acquise. Si nous tions des cibles faciles, Rahl naurait pas besoin de lancer des quatuors nos trousses. Beaucoup de ses tueurs ont pri en accomplissant leur mission. Zedd, je peux protger le Sourcier, et tant pis si je dois y laisser la vie. Ce que tu proposes fera courir un terrible danger au Sourcier, ma chre enfant. Et toi-mme Une meute est dj mes trousses. Si vous avez une meilleure ide, nhsitez pas lexposer Avant que Zedd puisse rpondre, Richard gmit. Le vieil homme se leva. Nous y voil Kahlan se leva aussi et le regarda prendre le bras bless de Richard par le poignet et placer sa main au-dessus du plateau. Du sang coula sur ltain quelques gouttelettes , puis lpine suivit le mme chemin. Kahlan tendit les doigts pour la ramasser. Zedd lui saisit le poignet. Ne la touche pas, chre enfant. Maintenant que son hte la expulse, elle voudra sen trouver un nouveau. Regarde ! Kahlan dgagea sa main. Zedd posa un index sur le plateau, quelques pouces de lpine, qui rampa aussitt vers sa cible en laissant une minuscule trane de sang dans son sillage. - 95 -

Zedd retira vivement son doigt. Il prit le plateau et le tendit Kahlan. Tiens-le par en dessous et va le poser sur le feu, lenvers. Et ny touche plus ! La jeune femme suivit ces instructions la lettre. Zedd nettoya la plaie de Richard et la badigeonna donguent. Puis il se tourna vers Kahlan, revenue dans la chambre. Pourquoi ne lui as-tu pas dit que tu tais une Inquisitrice ? demanda-t-il agressivement. cause de la faon dont vous avez ragi en midentifiant ! riposta Kahlan sur le mme ton. (Mais sa colre retomba aussitt.) Richard et moi sommes devenus amis Je nai aucune exprience de ce genre de relation, mais je sais ce que subit une Inquisitrice. Toute ma vie, jai vu des gens se comporter comme vous. Quand je partirai avec le Sourcier, je lui dirai la vrit. Jusque-l, je voudrais garder lamiti de Richard. Est-ce trop demander ? Nai-je pas droit un plaisir que tous les humains connaissent avoir un ami ? Quand il saura, tout sera termin Zedd glissa un doigt sous le menton de la jeune femme et la fora relever la tte pour quelle dcouvre son sourire bienveillant. Quand jai compris qui tu tais, jai ragi comme un imbcile ! Jtais surpris, car je pensais ne jamais revoir une Inquisitrice. Jai quitt les Contres du Milieu pour fuir la sorcellerie, et voil que tu brisais mon isolement ! Je mexcuse de tavoir donn le sentiment de ntre pas la bienvenue. Sache que je respecte les Inquisitrices un point que tu ne connatras peut-tre jamais. Tu es une femme de qualit et ma maison test ouverte de bon cur ! Merci, Zeddicus Zul Zorander Soudain, lexpression de Zedd se durcit. Kahlan nosa pas bouger, le doigt du vieil homme toujours sous son menton, histoire de lempcher de dtourner le regard. Encore une chose, Mre Inquisitrice souffla Zedd, menaant. Ce garon est mon ami depuis longtemps. Si tu le touches avec ton pouvoir, ou si tu le choisis, tu devras men rpondre ! Et tu naimeras pas ma raction. Cest compris ? Oui murmura Kahlan. Parfait ! De nouveau bienveillant, Zedd retira son doigt de sous le menton de la jeune femme et se tourna vers Richard. Refusant de se laisser intimider, Kahlan le prit par le bras et le - 96 -

fora se retourner. Zedd, je ne lui ferai rien Pas cause de vos menaces, mais parce que je laime bien. Je veux que vous le sachiez ! Ils se dfirent du regard un long moment. Puis Zedd la gratifia dun des sourires malicieux et dsarmants dont il avait le secret. Si jai le choix, chre enfant, je prfre de loin cette option Kahlan se dtendit, contente de stre bien fait comprendre, et le serra brivement dans ses bras. Zedd lui rendit son treinte de bonne grce. Un sujet reste ouvert dit-il. Tu ne mas pas demand de taider trouver le grand sorcier Non, et je ne le ferai pas Richard craint que vous refusiez. Je lui ai promis de le laisser aborder la question. Une parole dhonneur ! Fascinant fit Zedd en se grattant le menton. (Sautant du coq lne, il posa une main sur lpaule de Kahlan, et lana :) Chre enfant, tu sais que tu ferais une trs bonne Sourcire ? Une femme peut tre dsigne ? videmment Quelques-uns des meilleurs Sourciers en taient Merci bien ! Jai dj un mtier impossible Un deuxime ne me dit rien ! Tu as sans doute raison, admit Zedd, plus malicieux que jamais. Chre enfant, il est affreusement tard. Prends mon lit, dans la chambre d ct, et accorde-toi un repos bien mrit. Je veillerai sur Richard. Non ! (Kahlan se rassit sur la chaise.) Je ne veux pas le laisser ! Comme tu voudras (Zedd se plaa derrire elle et lui tapota gentiment lpaule.) Comme tu voudras (Il lui posa les doigts sur les tempes et la massa doucement.) Endors-toi, ma petite (Kahlan soupira et ferma les yeux.) Endors-toi La jeune femme croisa les bras sur le bord du lit et y laissa tomber sa tte. Aprs avoir tendu une couverture sur elle, Zedd gagna la porte dentre, louvrit et sonda lobscurit. Le chat, amne-toi, jai besoin de toi ! Lanimal accourut et se frotta contre les jambes de son matre, la queue firement dresse. Va dormir sur les genoux de notre invite, dit Zedd en le caressant derrire les oreilles. Tiens-lui chaud ! - 97 -

Le matou se prcipita dans la chambre et laissa le vieil homme soffrir une petite promenade solitaire sous le ciel toile. Sur ltroit sentier qui serpentait entre les herbes folles, le vent faisait claquer la tunique de Zedd. Dans le ciel zbr de filaments de nuages, la lune fournissait une lumire suffisante pour sorienter. Ayant suivi ce chemin des milliers de fois, Zedd naurait pas t plus gn par une nuit dencre Rien nest jamais facile marmonna-t-il en marchant. Prs dun bouquet darbres, il sarrta, pivota lentement sur luimme, sonda lobscurit et tendit loreille. Alors que les branches ondulaient sous le vent, il huma lair la recherche dun mouvement inhabituel. Un insecte lui piqua le cou. Il lcrasa sans piti, le prit entre le pouce et lindex et lexamina attentivement. Une mouche sang Fichtre et foutre ! Il ne manquait plus que a Une crature jaillit dun gros buisson, quelques pas de lui. Une montagne dailes, de fourrure et de crocs lattaquait ! Les poings sur les hanches, Zedd attendit. Juste avant que le monstre ne soit sur lui, il leva un bras, forant le garn queue courte sarrter net. La bte, arrive lge adulte, le dpassait de trois bons pieds et elle tait deux fois plus froce quun de ses congnres longue queue. Elle grogna et cligna des yeux, tous ses muscles bands pour lutter contre la force invisible qui lempchait davancer vers une proie quelle tait furieuse de navoir pas encore tue. Lindex pli, Zedd obligea le garn sapprocher de lui. cumant de rage, le monstre se pencha en avant. Le vieil homme lui enfona son doigt sous le menton. Comment tappelles-tu ? demanda-t-il, menaant. Le garn mit un son de gorge rauque. Trs bien Je ne loublierai pas, tu peux me croire ! Maintenant, rponds une question : veux-tu vivre ou mourir ? (La bte tenta en vain de reculer.) Bien, je vois que tu tiens ta peau. Donc, tu mobiras au doigt et lil. coute attentivement Entre ici et DHara, un quatuor se dirige vers moi. Je veux que tu traques ces hommes et que tu les tues. Ensuite, retourne chez toi, en DHara. Si tu excutes mes ordres, je te laisserai vivre. Mais noublie pas que je connais ton nom. Si tu pargnes les tueurs, ou si tu reviens dans mon pays aprs avoir accompli ta mission, je te tuerai - 98 -

et je livrerai ta carcasse tes maudites mouches ! March conclu ? (Le garn grogna son accord.) Parfait ! prsent, fiche le camp ! Zedd retira son index de sous le menton du monstre. Press de fuir, le garn battit frntiquement des ailes et pitina lherbe en prenant son envol. Zedd le regarda dcoller et dcrire dans lair des cercles de plus en plus larges. Lanc la recherche du quatuor, en direction de lest, le monstre disparut de la vue du vieil homme. Alors, il entreprit de gravir la colline. Arriv au sommet, il approcha de son rocher-nuage, pointa un index dessus et le fit lentement pivoter sur son axe, comme sil remuait un ragot. Lnorme bloc de pierre vibra. On et dit quil essayait de tourner en rythme avec le doigt de Zedd. Sous cet effort, la pierre finit par se craqueler, comme si elle rsistait en vain la force rsolue la mettre en mouvement. Puis sa surface granuleuse se modifia. Incapable de maintenir plus longtemps son intgrit, la structure mme du rocher se liqufia assez pour que son imposante masse obisse au doigt de Zedd et tourne sur elle-mme. Le vieil homme acclra le rythme jusqu ce quun rayon de lumire jaillisse de la roche en fusion. Le vieil homme acclra encore son mouvement. La lueur augmenta dintensit, des tincelles et des taches de couleur tourbillonnant en son centre. Alors, des formes et des silhouettes apparurent et disparurent au sein de ce vortex tumultueux. La lumire menaait dembraser lair autour de Zedd. Un sifflement semblable celui du vent qui sengouffre dans une fissure retentit. Les odeurs de lautomne devinrent soudain les parfums de lhiver, puis ceux de la terre frachement laboure au printemps et enfin ceux des floraisons estivales. Quand les senteurs de lautomne revinrent, une clart saine et pure chassa les tincelles et les flocons de couleur. Le rocher se solidifia de nouveau. Zedd sauta dessus et simmergea dans la lumire. Peu peu, celle-ci perdit de sa splendeur pour devenir une ple lueur dont les spirales voquaient des volutes de fumes. Deux silhouettes se formrent devant le vieil homme. Malgr leurs contours flous comme si elles taient constitues de lambeaux de souvenirs, elles restaient reconnaissables. Le vieux cur de Zedd battit la chamade quand la voix spectrale de sa mre vint caresser ses oreilles. - 99 -

 Quest-ce qui te tourmente, mon fils ? Pourquoi nous as-tu invoqus aprs tant dannes ? Elle tendit les bras vers le vieil homme. Il limita mais ne put pas la toucher. Ce que ma racont la Mre Inquisitrice ma troubl Elle disait la vrit Zedd ferma les yeux et ses bras se baissrent en mme temps que ceux de sa mre. Alors, tous mes disciples sont morts. part Giller Toi seul peux encore protger la Mre Inquisitrice. (Elle flotta dans les airs pour se rapprocher de lui.) Tu dois dsigner le Sourcier. Le Conseil rcolte ce quil a sem ! Et tu voudrais que jaide ces gens ? Ils nont pas tenu compte de mon avis. Quils crvent touffs par leur propre cupidit ! Le pre de Zedd approcha son tour. Mon fils, pourquoi tais-tu furieux contre tes disciples ? Parce quils ont pens eux au lieu de faire leur devoir et de protger les gens Je vois En quoi est-ce diffrent de ta raction daujourdhui ? Lcho de ses paroles plana un long moment dans lair. Jai propos mon aide et on me la renvoye la figure ! grogna Zedd, les poings serrs. Ceux qui tont rejet ntaient-ils pas aveugles, stupides et rongs par la cupidit ? Veux-tu quils aient triomph de toi si aisment ? Les laisseras-tu tempcher daider ceux qui le mritent ? Tu abandonnes les gens, mon fils. Si ta raison dagir ainsi te semble plus juste que celle de tes disciples, le rsultat est le mme. la fin, ils ont su reconnatre leur erreur et faire ce qui simposait. Comme tu le leur avais enseign ! Il est temps dapprendre de tes lves, professeur ! Zeddicus, ajouta sa mre, permettras-tu la mort de Richard et de tant dautres innocents ? Dsigne le Sourcier ! Il est trop jeune Si tu ne te dcides pas, il naura pas loccasion de vieillir Et il na pas pass mon preuve finale ! Darken Rahl traque Richard. Cest lui qui a envoy le nuage qui le suit comme une ombre. Cest lui aussi qui a mis le fragment de liane dans le vase, afin que Richard trouve la plante et quelle le blesse. Lpine ne laurait pas tu, mais la fivre laurait gard - 100 -

inconscient jusqu ce que Rahl le capture. (La mre de Zedd approcha encore, la voix soudain pleine damour.) Au fond de ton cur, depuis que tu lobserves, tu espres quil sera celui que tu attends. Mme si cest vrai, pourquoi le dsigner ? (Le vieil homme ferma les yeux et baissa la tte.) Darken Rahl dtient les trois botes dOrden ! Non, dit le spectre masculin. Il en a deux et il cherche la troisime. Quoi ? scria Zedd en relevant la tte, les yeux grands ouverts. Il ne les possde pas toutes ? Non, confirma sa mre. Mais ce sera bientt fait. Et le Grimoire des Ombres Recenses ? Il est srement entre ses mains ? Non. Il le cherche aussi. Alors, il reste une chance, murmura Zedd, pensif. Mais quel crtin mettrait dans le jeu les botes dOrden avant de les avoir toutes et de stre appropri le grimoire ? Un crtin trs dangereux, rpondit sa mre. Darken Rahl voyage dans le royaume des morts. (Zedd en eut le souffle coup. Le regard de sa mre sembla le transpercer comme une lance.) Cest en passant par l quil a pu traverser la frontire et rcuprer la premire bote. Dans le monde den dessous, il a su se gagner des partisans. Leur nombre grandit chacune de ses visites Si tu dcides dagir, sache que tu ne devras pas traverser la frontire ni en charger le Sourcier. Cest ce quattend Rahl. Si tu le fais, il taura ! La Mre Inquisitrice a russi passer parce quil navait pas prvu quelle essayerait. Mais il ne commettra pas deux fois la mme erreur. Si je ne peux pas aller dans les Contres du Milieu avec le Sourcier, dit Zedd, comment aider leur peuple ? Je suis dsole, mais nous nen savons rien. Il existe srement un moyen. Hlas, nous ne le connaissons pas Voil pourquoi tu dois dsigner le Sourcier. Si cest le bon, il trouvera une solution. Les deux silhouettes commencrent sestomper. Attendez ! Il me faut des rponses ! Ne mabandonnez pas ! On nous rappelle derrire le voile, mon fils Nous devons partir, mme si nous aimerions rester. Pourquoi Rahl traque-t-il Richard ? Je vous en prie, aidezmoi ! - 101 -

 Nous lignorons, dit le pre de Zedd, sa voix devenue distante et faible. Tu devras trouver seul la solution. Mais nous tavons bien form et tu es plus dou que nous. Sers-toi de ce que nous tavons enseign et fie-toi ton instinct. Nous taimons, mon fils. Mais tant que tout cela ne sera pas termin, dune manire ou dune autre, nous ne nous reverrons plus. Les botes dOrden mises dans le jeu, revenir vers toi risquerait de dchirer le voile La mre de Zedd lui embrassa la main et lui tendit la sienne pour quil y pose un baiser. Puis les spectres disparurent. Zeddicus Zul Zorander, le grand et trs honorable sorcier, resta seul sur le rocher-nuage que son pre lui avait donn. Sondant la nuit, il retourna dans sa tte de profondes penses de trs profond sorcier. Rien nest jamais facile murmura-t-il quand il eut fini de mditer.

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Chapitre 8
Richard se rveilla en sursaut. La chaude lumire de midi pntrait dans la pice et une dlicieuse odeur de soupe aux pices lui chatouilla les narines. Il tait dans sa chambre, chez Zedd. Ds quil regarda les nuds si familiers, dans les murs de bois, ils se transformrent en visages et en silhouettes. Ctait comme a depuis toujours, et il adorait sabandonner aux caprices de son imagination. La porte du salon tait ferme. Prs du lit, Richard remarqua une chaise vide. Il sassit, repoussa les couvertures et saperut quil portait encore ses vtements crotts. Cherchant le croc, sous sa chemise, il le trouva et soupira de soulagement. Un petit bton gardait la fentre entrebille pour laisser entrer de lair frais et filtrer lcho du rire de Kahlan. Zedd devait la rgaler dhistoires drles Richard regarda sa main gauche enveloppe dun bandage. Quand il flchit les doigts, aucune douleur ne le fit grimacer. Sa tte ne lui faisait plus mal. Bref, il tait guri ! Affam, certes, mais en pleine forme ! Sale comme un peigne, attif comme un vagabond, mort de faim et pourtant rtabli ! Un grand bac deau, du savon et des serviettes trnaient au centre de la pice. Sur le dossier de la chaise, des vtements de forestier propres et soigneusement plis attendaient le bon vouloir de leur propritaire. Lide de prendre un bain ravissait Richard. Quand il y plongea les mains, il constata que leau tait la temprature idale. Zedd savait quel moment il se rveillerait. Une prescience qui navait rien dtonnant, pour qui le connaissait. Richard se dvtit et entra dans leau. Lodeur du savon lui parut presque aussi exquise que celle de la soupe. Il aurait volontiers fait trempette un long moment, mais il tait trop veill pour lzarder, et il avait hte daller rejoindre les autres. Il retira le bandage de sa main et fut surpris par la rapidit de sa gurison. - 103 -

Quand il sortit, Kahlan et Zedd lattendaient, assis autour de la table. La robe de la jeune femme avait t lave et elle devait galement avoir pris un bain. Scintillants de propret, ses cheveux refltaient la lumire du soleil. Kahlan tourna vers lui ses yeux verts. sa gauche, un bol de soupe fumait sur la table prs dune assiette de fromage et dune miche de pain. Je naurais pas cru dormir jusqu midi ! lana Richard en prenant place sur le banc. Quand ses deux amis clatrent de rire, il les dvisagea, souponneux. Tu as dormi plus de quarante-huit heures, Richard, linforma Kahlan. Une vraie marmotte ! renchrit Zedd. Comment te sens-tu, mon garon ? Et ta main ? Je vais trs bien. Merci de ton aide, Zedd. Merci vous deux ! Il plia et dplia les doigts pour leur montrer quil ne souffrait plus. Ma main est quasiment gurie, mais quest-ce quelle dmange ! Comme disait toujours ma mre, ft Kahlan, cest un signe damlioration. La mienne prtendait la mme chose, dit Richard. Il prit sa cuiller, la plongea dans le bol, ramena un morceau de pomme de terre et un champignon et gota avec une intense concentration. Ta soupe est aussi bonne que la mienne, dclara-t-il, parfaitement sincre. Kahlan sassit califourchon sur le banc pour lui faire face. Un coude appuy la table, elle posa le menton sur la paume de sa main. Zedd a un avis diffrent ! lana-t-elle. Richard foudroya du regard le vieil homme, qui leva vivement les yeux au ciel. Tant mieux pour lui ! Mais je lui rappellerai cette offense la prochaine fois quil me suppliera de me mettre aux fourneaux. Pour tre honnte, souffla Kahlan, pas assez doucement pour que Zedd ne lentende pas, je crois quil mangerait de la poussire si quelquun la cuisinait sa place. Je vois que tu commences le connatre - 104 -

 Crois-en un expert, Richard, dit Zedd en agitant un index sentencieux, cette jeune dame rendrait la poussire comestible. Tu ferais bien de prendre des leons Richard se coupa un morceau de pain et le trempa dans la soupe. Ces plaisanteries, il le savait, taient une manire de dissiper sa tension. Et une agrable faon de passer le temps en attendant quil ait fini de manger. Kahlan lui avait promis de ne rien entreprendre avant quil ait demand Zedd de les aider. lvidence, elle avait tenu parole. Le vieil homme, lui, adorait jouer les innocents pour forcer ses interlocuteur lui rvler ce quil savait dj. Mais ces jeux, aujourdhui, paraissaient purils. Car, dsormais, tout tait diffrent Mais je me mfie delle cause dun terrible dfaut de caractre, dit Zedd, soudain menaant. Richard en oublia de mcher. Il avala tout rond, sans oser regarder ses amis, angoiss par ce qui allait suivre. Elle naime pas le fromage ! sexclama Zedd. Je ne vois pas comment faire confiance quelquun qui dteste ce don du ciel ! Ce nest pas un comportement normal Richard se dtendit. Zedd se livrait un de ses exercices favoris, quil appelait manipulation pour rire . Avec son jeune ami, a marchait tous les coups, et il adorait a. Jetant un regard discret au vieil homme, Richard vit quil affichait un sourire innocent du plus bel effet. Malgr lui, il ne put sempcher de limiter Pendant quil finissait sa soupe, Zedd grignota un morceau de fromage pour illustrer ses positions gastronomiques. Campant sur les siennes, Kahlan se rgala dun bout de pain. Il tait dlicieux et la jeune femme jubila quand Richard le dit haute et intelligible voix. Lorsque son bol fut presque vide, il dcida quil tait temps de passer aux choses srieuses. Le quatuor suivant sest-il manifest ? Non, rpondit Kahlan. Je minquitais, mais Zedd a lu dans les nuages que les tueurs ont d avoir des ennuis, puisquils ne se sont pas montrs. Cest vrai, cette histoire ? demanda Richard au vieil homme. Vrai, comme verrue de verrat, mon garon Zedd utilisait cette expression depuis quil le connaissait. Une faon amusante dassurer quil ne lui mentirait jamais. - 105 -

Mais quelle sorte dennuis pouvait avoir un quatuor ? Quoi quil en soit, sa question avait marqu la fin de la rcration. Kahlan tait impatiente quil continue sur le sujet et Zedd semblait partager ce sentiment. La jeune femme se rassit normalement, les mains sur les genoux. Sil ne sen sortait pas bien, comprit Richard, elle ferait ce quelle tait venue faire, et il naurait aucun moyen de len empcher. Il finit sa soupe, repoussa le bol et chercha le regard de Zedd, qui ntait plus dhumeur plaisanter. part a, impossible de deviner ce quil pensait. Il attendait, apparemment impassible. Richard devait se lancer. Une fois quil aurait commenc, plus question de rebrousser chemin ! Zedd, mon cher ami, il faut que tu nous aides neutraliser Darken Rahl. Je sais Tu veux que je dniche le grand sorcier Ce ne sera pas ncessaire, parce que je lai dj trouv ! (Kahlan se tourna vers Richard et linterrogea du regard, mais il lignora.) Tu es le grand sorcier ! Kahlan voulut se lever. Sans quitter Zedd des yeux, Richard tendit une main sous la table, lui saisit lavant-bras et la fora se rasseoir. Quest-ce qui te fait penser a, mon garon ? demanda Zedd, toujours aussi impassible. Richard prit une grande inspiration, croisa les mains sur la table et les contempla tout en parlant. Quand Kahlan ma racont lhistoire des trois pays, elle ma dit que le grand sorcier, rvolt par les mauvaises actions du Conseil, a pens que sa femme et sa fille taient mortes pour rien. En guise de punition, il a pris une mesure radicale : laisser ces gens assumer les consquences de leur comportement ! Tout fait la raction que tu aurais dans des circonstances similaires Je lai pens tout de suite, mais il me fallait des preuves. Quand je tai prsent Kahlan, et que tu as ragi si agressivement, jai prcis quelle avait t attaque par un quatuor. La compassion que jai lue dans tes yeux ma convaincu que je ne me trompais pas. Pour prouver cela, il fallait avoir souffert dans sa chair des exactions de ces tueurs. Ton changement dattitude sexpliquait parfaitement si tu tais lhomme dont la femme et la fille taient tombes sous les coups de ces assassins. Sinon, ta soudaine sollicitude pour Kahlan naurait eu aucun sens. Mais ce moment- 106 -

l, je ne me suis pas fi mon instinct, et je nai rien dit Il leva les yeux et les plongea dans ceux de Zedd. Tout de suite aprs, tu as commis ta plus grossire erreur en disant Kahlan quelle serait en scurit chez toi. Je savais que tu naurais pas menti sur un sujet aussi grave. Pourtant, tu nignorais pas quel point les quatuors sont dangereux. Comment un vieil ermite pouvait-il nous protger sans le secours de la magie ? Mais le grand sorcier, lui, navait rien craindre ! prsent, tu prtends que la deuxime quipe de tueurs a disparu parce quelle a eu des ennuis . Si tu veux mon avis, ce nest pas sans rapport avec ta magie. Comme toujours, tu nas pas parl la lgre, et tu as fait ce qui simposait Richard adressa un sourire complice Zedd. cause dune multitude de petits dtails, jai toujours su, au fond de moi, que tu tais bien plus que ce que tu prtendais tre. Une personne dexception, pour tout te dire ! Et je me rengorgeais que tu me tmoignes de lamiti. Si ma vie tait en danger, tu ferais nimporte quoi pour me sauver. Et tu sais que cest rciproque. Zedd, jai en toi une confiance aveugle, et mon destin est dsormais entre tes mains. Richard dtestait ce type de chantage, mais leurs vies tous taient en jeu. Zedd posa les mains plat sur la table et se pencha en avant. Je nai jamais t aussi fier de toi, Richard. Tu as tout compris ! (Il se leva et fit le tour de la table ; Richard limita et ils se donnrent laccolade.) Et je nai jamais t aussi triste pour toi. ( contrecur, il scarta du jeune homme.) Rassieds-toi Je vais revenir trs vite. Jai quelque chose pour vous deux Attendez-moi un instant. Zedd dbarrassa la table. Les assiettes et les bols dans les mains, il entra dans la maison. Kahlan le regarda sloigner sans dissimuler son inquitude. Richard sen tonna. Loin dtre heureuse davoir trouv le grand sorcier, elle semblait effraye. Les choses ne se passaient pas comme il lavait cru. Quand Zedd revint, un objet troit et long cal sous le bras, Kahlan se leva dun bond. Richard reconnut le fourreau dune pe. Son amie se plaa devant lui comme pour le protger. Ne fates pas a, Zedd ! implora-t-elle. - 107 -

 Ce choix ne mappartient pas Zedd, je vous en prie, dsignez quelquun dautre ! Pas Richard Kahlan, nous avons dj parl de a ! Il sest choisi lui-mme. Si je ne dsigne pas celui qui est fait pour cette mission, nous mourrons tous. Mais si tu vois un autre moyen, je tcoute Le grand sorcier carta Kahlan de son chemin et posa sans douceur le fourreau sur la table, juste devant Richard, qui sursauta, regarda larme puis chercha sonder les yeux brillants de fureur de son ami. Cette pe tappartient, dit Zedd. Kahlan se dtourna des deux hommes. Richard regarda de nouveau le fourreau dargent ornement de torsades dor qui ressemblaient des vagues. Les quittons dacier de la garde lui rappelrent des crocs. Sur la poigne entoure de fils dargent, dautres torsades dor dessinaient le mot Vrit . Cest la lame dun roi pensa Richard. La plus belle pice darmurerie que jaie jamais vue. Il se leva lentement. Zedd prit le fourreau par la pointe et prsenta la poigne son protg. Dgaine-la ! Comme en transe, Richard saisit la poigne et libra la lame, dont le tintement mtallique resta longtemps suspendu dans les airs comme une note de musique. De sa vie, le jeune homme navait jamais entendu une pe produire un tel son Serrant larme plus fort, il sentit sous sa paume et sous ses doigts la minuscule douleur des torsades dor qui composaient le mot Vrit de chaque ct de la poigne. Inexplicablement, cette sensation lui parut normale. Le poids et lquilibre de lpe lui convenaient merveille. Et pour la premire fois de son existence, il eut limpression dtre complet. Au plus profond de lui-mme, sa colre sveilla, prte se chercher des cibles. Avec une trange intensit, il sentit le contact du croc contre sa peau, sous sa chemise. Alors que sa colre se transformait en rage, un pouvoir rcemment activ circula dans son corps. Il lui tait envoy par lpe, fidle reflet de son propre courroux. Jusque-l, ses sentiments lui avaient toujours sembl tre des entits indpendantes et entires. L, on et dit quune image, dans un miroir, sveillait la vie. - 108 -

Un fantme terrifiant ! Et tandis que sa rage se nourrissait du pouvoir de lpe, la colre de larme se nourrissait de sa colre. Deux temptes jumelles se dchanaient en lui. Comme un spectateur impuissant, il fut emport dans la tourmente. Lexprience tait effrayante. Pas trs loigne dun viol mental, elle ntait pourtant pas dpourvue de sduction. Des aperus terrifiante de sa propre colre se mlaient des promesses irrsistibles. Ces motions ensorcelantes se communiquaient tout son corps, semparant de sa colre et montant en puissance avec elle. Au bord de la panique ou dun irrversible abandon Richard lutta pour se contrler. Zeddicus Zul Zorander leva les yeux au ciel, carta les bras et cria : Que les vivants et les morts en soient avertis en toute loyaut ! Le Sourcier est dsign ! Un roulement de tonnerre fit trembler le sol et se rpercuta en direction de la frontire. Tte baisse, les mains dans le dos, Kahlan se jeta genoux devant Richard. Je jure de dfendre le Sourcier au pril de ma vie ! Zedd sagenouilla prs delle, la tte galement baisse. Je jure de dfendre le Sourcier au pril de ma vie ! rpta-t-il. Lpe de Vrit la main, Richard carquilla les yeux, plus stupfait que jamais. Zedd, souffla-t-il, pour lamour de tout ce qui est bon en ce monde, dis-moi ce quest un Sourcier !

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Chapitre 9
Zedd se releva pniblement, rajusta les plis de sa tunique autour de son corps dcharn et tendit un bras Kahlan, toujours prostre, les yeux rivs sur le sol. Ce quest un Sourcier ? Venant de quelquun qui vient dtre dsign, voil une question judicieuse ! Mais il faut du temps pour y rpondre Richard regarda lpe qui brillait dans sa main, incertain de vouloir avoir le moindre rapport avec elle. Il la remit dans le fourreau, ravi dtre dbarrass des sentiments quelle veillait en lui, et la tendit Zedd. Je ne lavais jamais vue ici O la cachais-tu ? Dans mon armoire rpondit le grand sorcier, assez fier de son effet. Il ny a que des assiettes et des poles dans ton armoire. Plus quelques fioles de poudre Je ne parle pas de cette armoire-l, dit Zedd, baissant la voix comme si des oreilles ennemies pouvaient lentendre. Elle tait dans mon armoire de sorcier ! Il ny a quune armoire chez toi Fichtre et foutre, Richard ! Tu ntais pas cens la voir ! Une armoire de sorcier est par dfinition invisible ! Et depuis combien de temps as-tu cette arme ? demanda le jeune homme avec limpression dtre devenu parfaitement idiot. Je nen sais trop rien Peut-tre une dizaine dannes Quelle importance ? Et comment es-tu entr en sa possession ? Dsigner le Sourcier est le privilge dun sorcier, rpondit Zedd, soudain agressif. Le Conseil a voulu sarroger ce droit. Bien entendu, les conseillers se fichaient de trouver la bonne personne. Ils dsignaient des gens qui leur seraient utiles ou qui leur offraient beaucoup dargent. Lpe appartient au Sourcier tant quil est de ce monde et ne dcide pas de renoncer son titre. Pendant quon - 110 -

cherche un nouveau postulant, elle est confie aux sorciers. Enfin, un sorcier : moi, puisque nommer le Sourcier est mon privilge. Le dernier individu qui dtenait larme sest (Il leva les yeux au ciel, comme sil cherchait ses mots) hum intimement li une voyante. Pendant quil tait occup autre chose, je suis all dans les Contres du Milieu et jai rcupr mon bien. prsent, cest ton bien ! Richard comprit quil tait entran contre son gr dans une histoire trs complique. Il se tourna vers Kahlan. Libre de son angoisse, elle affichait son impassibilit coutumire Cest pour a que tu es venue ? Tu voulais que le grand sorcier me dsigne ? Richard, je dsirais quil nomme un Sourcier, mais jignorais que ce serait toi Se sentant pig, le jeune homme regarda tour tour ses deux amis. Vous pensez que je peux nous sauver ? Bon sang, je vois ce que vous avez dans la tte : Richard mettra fin aux agissements de Darken Rahl. Un sorcier en est incapable, mais je suis cens essayer ? Terroris, il crut que son cur allait exploser. Zedd avana et lui posa sur lpaule une main rassurante. Mon garon, regarde le ciel et dis-moi ce que tu vois Richard leva les yeux, aperut le nuage qui ressemblait un serpent et ne jugea pas utile de rpondre la question. Viens tasseoir, fit Zedd en lui enfonant ses doigts osseux dans la chair. Je vais te dire tout ce que tu dois savoir. Ensuite, tu dcideras ce que tu veux faire. Il posa son autre main sur lpaule de Kahlan et poussa les jeunes gens jusquau banc. Puis il sassit en face deux Richard laissa lpe sur la table, entre Zedd et lui, histoire de signifier que la matire restait sujette discussion. Zedd retroussa lgrement ses manches. Il existe une magie puissante, trs ancienne et trs dangereuse Elle prend sa source dans la terre et la vie elle-mme. Contenue dans trois calices appels les botes dOrden, elle reste endormie tant que celles-ci ne sont pas mises dans le jeu. En passant, sachez que cest lexpression consacre Bien entendu, ce nest pas un jeu denfant ! Seule une personne dote de grands pouvoirs peut russir condition davoir fait de trs longues - 111 -

tudes. Ds quon dtient au moins une bote, la magie dOrden peut tre veille. partir du moment o il se la procure, notre hypothtique candidat a un an devant lui pour ouvrir une bote. Mais attention, il doit tre en possession des trois avant dessayer, car elles fonctionnent ensemble ! Pas question de nen avoir quune et de louvrir ! Si lindividu qui les met dans le jeu ne se les approprie pas toutes, et sil laisse passer le dlai dun an, sa vie appartiendra la magie. Impossible de revenir en arrire ! Darken Rahl doit ouvrir une des botes ou mourir. Le premier jour de lhiver, lanne dont il disposait sera coule Le visage pliss comme un vieux parchemin force de dtermination, Zedd se pencha un peu plus en avant. Chaque bote contient un pouvoir diffrent qui est libr au moment de son ouverture. Si Rahl choisit la bonne, il dtiendra la magie dOrden. Celle de la vie mme, mes chers enfants ! Il deviendra le matre de tous les tres vivants. Quil naime pas une personne, et il pourra la tuer dune seule pense, de la manire quil voudra ! Lidentit de la victime na aucune importance. Et la distance non plus Une magie qui me parat rudement malfique dit Richard. Zedd se pencha en arrire et retira ses mains de la table. Pas vraiment, mon garon La magie dOrden est tout simplement celle de la vie. Comme tous les pouvoirs, elle existe, voil tout. Son utilisateur la rend malfique ou bnfique. Elle peut aussi servir faire pousser le bl, gurir les malades ou mettre fin une guerre. Encore une fois, cest lutilisateur qui dcide. Un pouvoir, quel quil soit, nest jamais bon ou mauvais. Hlas, je crains que nous ne sachions dj comment Darken Rahl entend lutiliser Zedd se tut. Un vieux truc lui pour laisser Richard digrer les informations quil venait de lui livrer. Aujourdhui, ses attentes se lisaient sur son visage. Et lexpression de Kahlan indiquait quelle aussi esprait que le jeune homme comprendrait chaque mot quil avait entendu. Richard navait rien digrer , puisquil avait dj appris tout a dans le Grimoire des Ombres Recenses. Le texte tait explicite. Lexpos de Zedd passait pour une bluette quand on connaissait limportance du cataclysme qui sabattrait sur le monde si Darken Rahl ouvrait la bonne bote. Richard savait galement ce qui se passerait sil ouvrait une des deux autres. tant tenu de ne rien dire, il posa une autre question - 112 -

dont il connaissait la rponse. Et sil ouvre une des deux autres ? Zedd se pencha de nouveau en avant. lvidence, il stait prpar rpondre a. Sil ouvre la premire des deux mauvaises botes, la magie prendra possession de lui et il mourra. (Il claqua des doigts.) Aussi simplement que a. Alors, la menace sera carte et nous vivrons en paix. (Il se pencha davantage, frona les sourcils et foudroya Richard du regard.) Sil ouvre la deuxime, tout ce qui existe les insectes, les brins dherbe, les arbres, les animaux et les tres humains retournera au nant. Ce sera la fin de tout, mon garon ! La magie dOrden est la sur jumelle de celle de la vie. Et tu sais, nest-ce pas, que la mort est son insparable sur. En toute logique, la magie dOrden est intimement lie aux deux Zedd se pencha en arrire, comme puis par cette numration de catastrophes. Bien quil et dj su tout cela, Richard blmit de lentendre prononcer haute voix. La vrit, ainsi exprime, devenait soudain plus relle. En apprenant le grimoire par cur, il navait jamais imagin que ces vnements, hautement hypothtiques, puissent un jour se produire. Son seul souci avait t de prserver la connaissance pour la restituer au gardien. Il aurait voulu tout rvler Zedd, mais le serment fait son pre le lui interdisait. Une situation pnible qui lobligeait poser des questions auxquelles il aurait pu rpondre aussi bien que son vieil ami. Comment Ralh saura-t-il choisir entre les botes ? Zedd droula les manches de sa tunique et parla sans lever les yeux de ses mains. Mettre les botes dans le jeu permet daccder certaines informations privilgies qui seront dun grand secours Rahl a se tenait. Personne ne connaissait lexistence du grimoire, part son gardien et, semblait-il, lhomme qui mettait les botes dans le jeu. Louvrage ne mentionnait pas ce dtail, mais il paraissait logique Dun coup, toutes les pices du puzzle trouvrent leur place. Darken Rahl le traquait parce quil voulait le grimoire ! Boulevers, Richard faillit ne pas remarquer que Zedd avait repris la parole. Rahl na pas respect les rgles, ce qui na rien dtonnant, venant de lui. Il a mis les botes dans le jeu avant de les avoir toutes - 113 -

 Il doit tre stupide, dit Richard. Ou avoir sacrement confiance en lui ! La seconde hypothse est la bonne fit Zedd. Jai quitt les Contres du Milieu pour deux raisons. Primo, parce que le Conseil stait arrog le droit de nommer le Sourcier. Secundo, parce quil sest tromp au sujet des botes dOrden. Les conseillers pensaient quil sagissait dune lgende, et ils mont pris pour un vieux fou quand jai affirm le contraire. Jai voulu les avertir, et ils mont ri au nez ! Il frappa du poing sur la table, faisant sursauter Kahlan. Ils se sont fichus de moi ! (Sous ses cheveux blancs, son visage rouge de colre brillait comme un lampion.) Je voulais que les botes soient spares les unes des autres. Et avec laide de la magie, quon les cache afin que nul ne puisse jamais les retrouver ! Les crtins du Conseil les ont donnes des gens importants, comme sil sagissait de trophes ! Un paiement pour des faveurs ou des promesses ! Le meilleur moyen de les laisser porte de main des ambitieux ! Jignore ce quil est advenu delles depuis mon dpart. Mais Rahl en dtient au moins une. Probablement deux, et il aura bientt la troisime. Comprends-tu ce que a signifie, Richard ? Nous ne sommes pas obligs daffronter Darken Rahl. Il suffira de trouver une des botes avant lui ! Et lempcher de nous la prendre, ce qui sera encore plus difficile que de la trouver (Richard marqua une pause, frapp par une ide.) Zedd, est-il possible quune des botes soit en Terre dOuest ? Jen doute Pourquoi ? Richard, je ne tai jamais dit que je suis un sorcier. Comme tu ne me las pas demand, ce ntait pas vraiment un mensonge Pourtant, je tai cach la vrit sur un point. Jai prtendu tre venu ici avant lapparition de la frontire, mais ce nest pas vrai. En fait, je naurais pas pu Pour que Terre dOuest soit un pays pargn par la magie, il ne devait pas y en avoir avant lrection de la frontire. Aprs, a navait pas dimportance. Avant, cet t catastrophique. Ma prsence aurait empch la naissance de la frontire. Je suis rest dans les Contres du Milieu et jai travers aprs Tout le monde a ses petits secrets, et je peux bien te concder les tiens Mais o veux-tu en venir ? a : si une des botes avait t ici avant lavnement de la - 114 -

frontire, elle ne serait jamais apparue ! Sachant quelles taient toutes dans les Contres du Milieu, et que je nen ai pas apport une avec moi, les botes doivent toujours y tre. Richard rflchit quelques instants et dut convenir que le raisonnement se tenait. Encore un espoir rduit nant ! Il revint des proccupations plus immdiates. Tu ne mas toujours pas dit ce quest un Sourcier. Ni ce que je viens faire l-dedans Un Sourcier est un homme parfois une femme qui na de comptes rendre qu lui-mme. Sa seule loi, cest ce quil pense. Lpe de Vrit lui revient et elle fera tout ce quil lui demande. Dans les limites de sa propre force, il peut contraindre nimporte qui rpondre ses questions. (Zedd leva une main pour couper court aux objections de son jeune ami.) Je sais, cest une dfinition trs vague Le problme, cest que ce pouvoir-l est comme tous les autres : il dpend de son utilisateur ! Mais nous en avons dj parl Voil pourquoi il est si important de trouver lindividu qui en fera un usage avis et bienfaisant. Richard, un Sourcier fait exactement ce que son nom indique : il cherche les sources. En qute de rponses, il choisit les sujets qui lintressent. Quand cest le bon candidat, il aspire aux solutions qui aideront les autres et pas seulement lui-mme. La raison dtre dun Sourcier, cest la libert de chercher ce quil veut, daller l o il lentend, de demander ce quil a envie de demander et dapprendre ce quil dsire apprendre. Il obtient des rponses et, quand a simpose, prend les mesures quelles rendent indispensables. Mme les plus radicales ! Dois-je comprendre quun Sourcier est un assassin ? Je ne te mentirai pas, mon garon. Cela fut parfois le cas. Et ctait invitable ! Je ne serai jamais un tueur ! explosa Richard. ton aise fit Zedd en haussant les paules. Comme je te lai dit, un Sourcier est ce quil a envie dtre. Idalement, il porte haut ltendard de la justice. Impossible dtre plus prcis, parce que je nai jamais dtenu ce titre. Mais si jignore ce qui se passe dans la tte dun Sourcier, je peux reconnatre les bons candidats Le vieil homme retroussa de nouveau ses manches. Mais ne va pas croire que je fabrique les Sourciers, Richard. Ils se fabriquent tout seuls et je me contente de les dsigner. Voil des annes que tu es un Sourcier sans le savoir. Je tai observ, donc jen suis sr. Tu es sans cesse en qute de la vrit. Par exemple, que - 115 -

faisais-tu dans la fort de Ven ? Tu voulais retrouver la liane et lucider le meurtre de ton pre. Pourtant, tu aurais pu laisser agir des gens plus qualifis. Tu aurais peut-tre fini par ty rsoudre, mais en allant contre ta nature. Celle dun Sourcier ! Une personne qui ne sen remet jamais aux autres parce quelle veut apprendre par elle-mme ! Et quand Kahlan ta dit quelle cherchait un sorcier disparu depuis des lustres, tu as voulu savoir qui ctait, et tu as fini par le dbusquer Mais cest seulement parce que Pas darguties, mon garon ! Une seule chose compte : tes actes. Je tai sauv grce une racine. Est-il important que je naie eu aucun mal la dnicher ? Non ! Serais-tu plus vivant si a mavait cot dnormes efforts ? Encore une fois, non ! Jai rapport la racine et tu es guri. Cest tout ce qui nous intresse. Pour le Sourcier, cest pareil. On se fiche de la faon dont il obtient des rponses, pourvu quil les obtienne ! Enfonce-toi dans le crne quil ny a pas de rgles. prsent, tu dois trouver certaines rponses. Je me moque de la faon dont tu ty prendras, condition que tu te mettes au travail. Et si cest facile pour toi, je me rjouirai, parce que nous navons pas beaucoup de temps ! De quelles rponses parles-tu ? demanda Richard, sur la dfensive. Jai un plan, dit Zedd, mystrieux, mais tu dois dabord dcouvrir comment nous faire passer de lautre ct de la frontire. Plat-il ? sexclama Richard, indign. Tu es un sorcier et je parie que tu nas pas t pour rien dans lapparition des frontires. De plus, tu as reconnu avoir travers pour rcuprer lpe. Enfin, Kahlan aussi est passe et des sorciers lont aide. Moi, je ne connais rien sur la frontire ! Tu veux que je trouve une rponse Eh bien, la voil ! Zedd, puisque tu es un sorcier, fais-nous traverser ! Tu ne mas pas cout Jai dit passer de lautre ct , pas traverser . Je saurais comment faire, mais nous ne pouvons pas Rahl pense que nous essayerons. Et dans ce cas, il nous tuera. Ou pire ! Il faut passer de lautre ct sans traverser ! La distinction est essentielle ! Zedd, je suis navr, mais cest impossible. Je ne vois pas comment passer de lautre ct sans traverser. La frontire est le royaume des morts. Si nous ne la franchissons pas, nous serons coincs lintrieur. Et noublie pas : la frontire est justement l pour empcher les gens de faire ce que tu me demandes. - 116 -

Richard soupira de frustration. Ses amis avaient besoin de lui et il ne pouvait rien pour eux Richard, dit gentiment Zedd, tu te sous-estimes Tu te souviens de ce que tu rpondais quand je te demandais comment on doit rsoudre un problme difficile ? Richard savait quoi le vieil homme faisait allusion, mais il navait pas envie de senfoncer davantage Un sourcil lev, Zedd attendit. Il faut penser la solution, pas au problme dit enfin Richard. Pour le moment, tu ty prends lenvers. Au lieu de penser la solution, tu cherches comprendre pourquoi le problme nen a pas ! Richard dut admettre que son ami avait raison. Mais les choses taient encore plus compliques que a Zedd, je ne suis pas qualifi pour tre le Sourcier. Je ne sais rien des Contres du Milieu ! Parfois, il est plus facile de prendre une dcision quand on nest pas encombr de connaissances historiques, rpondit le sorcier, nigmatique souhait. Ce pays mest tranger Je my perdrais Jusque-l silencieuse, Kahlan lui posa une main sur le bras. Aucun risque ! Je connais les Contres du Milieu mieux que quiconque ! Les endroits dangereux et ceux o on est en scurit Avec moi pour guide, tu ne te perdras pas, je te le jure ! Richard dtourna la tte et sabma dans la contemplation du bois noueux de la table. Lide de dcevoir son amie le dsesprait. Mais sa confiance et celle de Zedd ntaient pas bien places. Il ne connaissait rien la magie et aux Contres du Milieu. Quant savoir comment trouver les botes ou arrter Darken Rahl, cela le dpassait. Oui, il navait pas la premire ide de la marche suivre ! Et il aurait d commencer par les faire passer de lautre ct de la frontire ? Richard, dit Zedd, tu crois que je taccable de responsabilits et que jai tort. Mais ce nest pas moi qui tai choisi ! Tu tes rvl tre le Sourcier, et jen ai simplement pris acte. Voil bien longtemps que je suis un sorcier. Mme si tu ignores ce que a implique, fais-moi confiance quand jaffirme savoir reconnatre le bon candidat. (Tendant le bras au-dessus de la table, et de lpe, le vieil homme posa une main sur celle de Richard.) Darken Rahl est - 117 -

sur ta piste. Il ne peut y avoir quune raison : grce la magie dOrden, il sait galement que tu es llu, et il veut liminer une menace. Richard en sursauta de surprise. Zedd avait peut-tre raison. Dans ce cas Ou peut-tre pas ! Le vieux sorcier ne savait rien au sujet du grimoire. Donc Son esprit menaant dexploser, Richard ne put plus supporter dtre assis. Il se leva et fit les cent pas en rflchissant. Zedd croisa les bras et Kahlan posa un coude sur la table. Sans un mot, ils le regardrent marcher. Shar lui avait dit de trouver la rponse ou de mourir. Mais elle navait pas parl de cette fichue histoire de Sourcier ! Ne pouvait-il pas dcouvrir la solution sa manire, comme il lavait toujours fait ? Aprs tout, il navait pas eu besoin de lpe pour dcouvrir qui tait le grand sorcier. Mais a navait pas t si compliqu Alors, pourquoi refuser larme ? Quel mal y avait-il accepter son aide ? Dans sa situation, se priver dune assistance, de quelque nature quelle fut, serait stupide. Sil avait bien compris, lpe pouvait rendre tous les services que son propritaire dsirait. Alors, pourquoi ne pas en profiter ? Il sen servirait pour aider ses amis, et voil tout ! a nimpliquait pas de devenir un assassin, ni les dieux savaient quoi. Tout ce quil lui fallait, ctait un peu de soutien, rien de plus Ces arguments pourtant solides ne le convainquirent pas. Il ne voulait rien avoir faire avec lpe parce quil dtestait ce qui tait arriv quand il lavait dgaine. Il avait prouv une sensation agrable et a linquitait. Puis sa colre stait manifeste dune manire trange, le plongeant dans un tat de conscience indit. Le pire, ctait quil avait trouv a juste. Mais penser cela de la colre ntait pas bien, et il repoussait de toutes ses forces lide de ne plus tre mme de la contrler. Comme son pre le lui disait, la colre tait malfique. Ctait elle qui avait tu sa mre Depuis, il la gardait enferme derrire une porte quil ne voulait pas ouvrir. Trs bien, il ferait a sa manire, sans lpe. Il navait pas besoin delle, et encore moins des tourments quelle lui infligeait. Richard se tourna vers Zedd, toujours assis les bras croiss, les rayons du soleil jouant sur son visage burin. Ses traits pourtant familiers semblaient diffrents. Il avait lair lugubre et dtermin tout ce quon pouvait attendre dun sorcier ! Quand leurs regards se - 118 -

croisrent, le jeune homme ne baissa pas les yeux Sa dcision tait prise. Et la rponse serait ngative ! Il aiderait ses amis et resterait leurs cts, car sa vie aussi tait en jeu. Mais il naccepterait pas dtre le Sourcier ! Avant quil puisse le dire voix haute, Zedd lana : Kahlan, raconte donc Richard comment Darken Rahl interroge les gens Il navait pas regard la jeune femme, son regard toujours riv celui de son protg. Zedd, je vous en prie souffla Kahlan. Dis-le-lui ! ordonna le sorcier. Dcris ce que fait Rahl avec la lame incurve quil porte la ceinture. Richard abandonna son duel visuel avec le sorcier et regarda la jeune femme, qui tendit un bras et lui fit signe dapprocher. Il hsita un moment, puis obit et lui prit la main. Kahlan le fora sasseoir en face delle. Posant son autre main sur la sienne, elle caressa tendrement sa paume du bout des doigts. Entre deux mains minuscules, celle de Richard semblait incroyablement grosse. Kahlan parla sans le regarder. Darken Rahl pratique une trs ancienne forme de magie divinatoire appele anthropomancie Il trouve les rponses ses questions dans les entrailles humaines Au fond du cur de Richard, la colre sembrasa. Ce nest pas trs efficace Au mieux il obtient un oui ou un non, et parfois une identit. Pourtant, il continue de recourir cet art ignoble. Je suis dsole, Richard. Pardonne-moi de te dire de telles horreurs. Des souvenirs de son pre remontrent la mmoire de Richard. Sa gentillesse, son rire, son amour, leur profonde complicit, les heures passes ensemble avec le grimoire secret Des milliers de moments linapprciable valeur Ces images et ces sons se brouillrent dans lesprit de Richard, remplacs par le souvenir de la tache de sang, sur le sol, et des visages blmes des tmoins. Son pre avait souffert. Il avait eu peur, il Les propos de Chase rsonnrent de nouveau ses oreilles. Loin de les bannir, il les accueillit, les laissant retentir en boucle dans son esprit. Il simmergea dans ces dtails affreux, acceptant sans rserve des tourments qui auraient d tre au-del de la comprhension - 119 -

dun cerveau humain. Le chagrin jaillit dun puits creus dans le terreau mme de son me. Involontairement rveill, il criait si fort dans sa tte que ses os menaaient de se fissurer. Alors, Richard ajouta la scne la silhouette indistincte de Darken Rahl. Pench sur le corps de son pre, une lame au poing et du sang sur les mains Cette vision, il la grava dans son esprit, puis la sonda, la retourna dans tous les sens, limprima jusque dans son me Tout tait clair, dsormais. Il savait ce qui stait pass, et comment son pre avait pri. Les seules rponses quil et vraiment cherches dans sa vie, ctaient celles-l. Sa seule et authentique qute En un clair, tout se transforma en lui. La porte qui protgeait sa colre et le mur de raison qui emprisonnait son impulsivit sembrasrent, consums par une brusque flambe de vitalit animale. Une vie entire de logique prudente fut dissoute par sa rage comme par un acide. Sa lucidit ntait plus quun drisoire rsidu dans un tourbillon de pulsions. Richard saisit le fourreau de lpe de Vrit et le serra si fort que ses jointures blanchirent. Les muscles de sa mchoire ttaniss, sa respiration sacclra. Ne voyant rien du monde extrieur, part lpe, il sentit que londe de colre venait de larme, invoque par le Sourcier et non par la volont dun mortel appel Richard Cypher. Le chagrin lui dchirait les entrailles, maintenant quil savait comment tait mort son pre. Des penses quil ne stait jamais autoris avoir devinrent son unique obsession. La prudence et la raison furent emportes par la dferlante dune soif de vengeance dvorante. cet instant, son seul projet, sa seule faim, son unique aspiration tait de tuer Darken Rahl. Plus rien dautre navait de sens. De lautre main, il saisit la garde de lpe et la dgaina. Zedd lui prit le poignet. Fou de colre, Richard foudroya du regard le vieil homme qui osait sinterposer entre sa fureur et lui. Richard, calme-toi Le Sourcier, tous les muscles bands, plongea ses yeux de fou dans ceux du vieillard. Une part de lui, trs loin dans sa conscience, limplora de - 120 -

reprendre son contrle. Ignorant les avertissements quelle lui criait, il se pencha vers le vieil homme, par-dessus la table, et lcha, les dents serres : Jaccepte de devenir le Sourcier Richard, rpta Zedd, dtends-toi, tout va bien Allons, assieds-toi Le monde rel lui rapparaissant, Richard ravala ses envies de meurtre, mais ntouffa pas sa colre. La porte et la cloison qui la retenaient avaient jamais t pulvrises. Et si le monde tait de nouveau prsent, il le regardait avec des yeux diffrents. Des yeux quil avait depuis toujours sans oser les ouvrir. Ceux dun Sourcier ! Richard saperut quil tait debout mais ne se souvint pas de stre lev Il se rassit prs de Kahlan et lcha lpe. Alors, quelque chose en lui reprit le contrle de sa colre. Mais ce ntait plus le mme processus quavant, car il ne ltouffa pas et ne lenferma pas derrire une porte. Il la mit simplement larrire-plan, sans craindre de la ramener sur le devant de la scne quand il en aurait besoin. Une partie de son moi ancien rinvestit son esprit, le calma, ralentit sa respiration et le raisonna. Il se sentait libr, sans crainte et, pour la premire fois de sa vie, il navait plus honte de son imptuosit. Les muscles moins tendus, il sautorisa sasseoir Puis il leva les yeux vers le visage impassible de Zedd. Sur les traits taills la serpe de son ami aux cheveux si blancs, un sourire flotta fugitivement. Flicitations, dit-il. Tu as pass avec succs ma dernire preuve Te voil un Sourcier ! Que Que racontes-tu l ? Tu mavais dj dsign Zedd secoua la tte. Je te lai dit et redit Tu es sourd, ou quoi ? Un Sourcier se dsigne lui-mme. Avant den devenir un, tu devais surmonter une preuve dcisive. Il fallait me montrer que tu pouvais utiliser tout ton esprit ! Pendant des annes, Richard, tu as gard ta colre prisonnire. Alors, je voulais tre sr que tu saurais la librer et linvoquer. Je tai dj vu furieux, mais tu refusais de le reconnatre, mme dans le secret de ton cur. Un Sourcier incapable dutiliser sa colre serait plus faible quun nourrisson. Cest elle qui permet linstinct de prendre le dessus. Sans elle, tu aurais refus lpe, et je ne my serais pas oppos, car tu naurais pas t le bon candidat. - 121 -

Mais tout a ne compte plus ! Dsormais, nous savons que la peur de ta propre colre ne te limite plus. Cependant, ne perds pas toute prudence. Sil est important dutiliser ta fureur, il est tout aussi essentiel de savoir la contenir. Tu en as toujours t capable, ne cesse pas maintenant ! Mais je te crois assez sage pour savoir quel chemin choisir. Parfois, laisser libre cours sa colre est une erreur plus grave que de la retenir Richard acquiesa solennellement. Il repensa ce quil avait prouv en tenant lpe et la manire dont il avait absorb son pouvoir. Cette grisante sensation de sabandonner une pulsion primale venue du fond de son tre et de larme. Cette pe est magique, dit-il. Je lai senti Tu as raison ft Zedd. Mais la magie est un outil comme les autres. Quand tu te sers dune pierre aiguiser pour affter un couteau, tu aides simplement la lame mieux remplir la tche pour laquelle elle est conue. Cest pareil avec la magie Tout est dans lintention ! Certaines personnes craignent plus de mourir a cause de la magie que transperces par une lame Comme si on tait moins mort frapp par de lacier que foudroy par linvisible ! coute-moi bien, mon garon. La mort est la mort, un point cest tout ! Mais la peur quinspire la magie peut tre une arme puissante. Ne loublie jamais ! Richard hocha de nouveau la tte. Le soleil de la fin daprs-midi lui caressait le visage. Du coin de lil, il aperut le nuage en forme de serpent. Rahl le voyait sans doute aussi Il se souvint du regard du tueur, sur la corniche, qui avait pass sa lame sur son bras pour faire couler le sang. ce moment-l, il navait pas compris le comportement de cet homme. Maintenant, il le comprenait. Lui aussi avait soif de bataille ! Les feuilles des arbres environnants, dj mouchetes de jaune et de rouge, tremblaient sous le souffle du vent dautomne. Lhiver approchait. Son premier jour tait pour bientt Richard repensa lnonc du problme : passer de lautre ct de la frontire sans la traverser. Ils devaient trouver une des botes dOrden. Et sils russissaient, Darken Rahl ne serait pas loin. Zedd, assez dpreuves et de jeux ! Je suis le Sourcier, maintenant, pas vrai ? - 122 -

 Cest la vrit vraie, comme verrue de verrat ! Alors, nous perdons notre temps ! Et je suis sr que Darken Rahl ne gaspille pas le sien. (Richard se tourna vers Kahlan.) Je prends au mot ton serment de me guider quand nous serons dans les Contres du Milieu. La jeune femme sourit de son impatience et lui fit une rvrence. Richard regarda Zedd. Sorcier, montre-moi comment fonctionne la magie !

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Chapitre 10
Un sourire espigle sur les lvres, Zedd tendit Richard le baudrier au cuir finement travaill et assoupli par le passage des ans. La boucle en argent et en or tait assortie au fourreau. Son prcdent utilisateur tant plus petit que Richard, le rglage ne convenait pas. Zedd le modifia pendant que son protg passait le baudrier sur son paule droite et y accrochait Lpe de Vrit. Le sorcier conduisit les deux jeunes gens la lisire des herbes folles, puis il les fit avancer dans les ombres projetes par les arbres jusqu un endroit o poussaient deux petits rables. Le premier tronc avait le diamtre du poignet de Richard. Le second faisait environ la taille de celui de Kahlan. Dgaine lpe, dit Zedd au Sourcier. (Lincroyable note mtallique retentit quand il obit.) Bien Je vais te montrer quelque chose de capital au sujet de cette arme. Pour a, il faut que tu renonces provisoirement au poste de Sourcier, et que tu mautorises dsigner Kahlan. Je ne veux pas de ce titre, marmonna la jeune femme. Cest juste dans lintrt de ma dmonstration, chre enfant. Il fit signe Richard de donner lpe Kahlan. Elle hsita puis la prit deux mains. Gne par son poids, elle baissa la pointe jusqu ce quelle repose sur le sol. Thtral, Zedd passa les mains au-dessus de la tte de la jeune femme. Kahlan Amnell, je te nomme Sourcire Kahlan lui jeta un regard souponneux. Glissant un index sous son menton, il la fora relever la tte. Les yeux brillants, il approcha la bouche de son oreille et murmura : Quand jai quitt les Contres du Milieu, Darken Rahl sest servi de sa magie pour planter ici le plus gros de ces deux arbres. Un repre, histoire de pouvoir me retrouver quand a lui chanterait. Pour me tuer, bien sr ! Souviens-toi que cest lui qui a assassin Dennee (Lexpression de Kahlan se durcit.) Et il te traque pour - 124 -

tabattre, comme il a excut ta sur ! Les yeux de Kahlan brlrent soudain de haine. Les muscles de ses mchoires se contractrent, ses bras se raidirent et la pointe de lpe de Vrit se releva. Cet arbre est son alli, Kahlan ! Et tu as mission de le vaincre ! La lame vola dans lair avec une vitesse et une force telles que Richard nen crut pas ses yeux. Quand elle percuta le tronc, un bruit terrible retentit, comme si des milliers de branches se brisaient en mme temps, et des clats de bois volrent de tous les cts. Larbre resta suspendu dans lair un moment puis bascula de sa souche et sabattit sur le sol. Pour obtenir ce rsultat, Richard aurait d taper une bonne dizaine de fois avec une hache parfaitement affte. Zedd arracha lpe Kahlan, qui saccroupit, sassit sur les talons, se prit le visage deux mains et poussa un gmissement de bte blesse. Richard sagenouilla prs delle et tenta de la calmer. Kahlan, a ne va pas ? Non Non Pas de problme Elle posa une main sur son paule et il laida se relever. Mais je dmissionne de mon poste de Sourcire ajouta-t-elle avec un pauvre sourire. Richard foudroya Zedd du regard. Que signifie ce tissu dneries ? grogna-t-il. Cet arbre na aucun rapport avec Darken Rahl. Tu las fait pousser avec amour, comme son compagnon. Un couteau sous la gorge, je jurerais quils taient une sorte de monument la mmoire de ta femme et de ta fille. Trs bonne dduction, Richard, admit le sorcier avec lombre dun sourire. Reprends ton pe ! Te voil redevenu le Sourcier en titre ! Maintenant, coupe le petit arbre et je texpliquerai tout Richard prit lpe deux mains et sentit la colre monter en lui. Bandant ses muscles, il frappa larbre survivant de toutes ses forces. La lame dcrivit un arc de cercle en sifflant et simmobilisa juste avant de toucher lcorce, comme si lair tait devenu trop pais pour quelle puisse le traverser. bahi, Richard regarda larme, essaya de nouveau et obtint le mme rsultat. Larbre le narguait, absolument intact ! Zedd contemplait la scne, les bras croiss et lair satisfait. Bon, assez jou, explique-toi ! dit Richard en rengainant lpe. - 125 -

 Tu as vu avec quelle facilit Kahlan a abattu le plus gros de ces rables ? demanda le vieux sorcier, vivante image de linnocence. De fait, il aurait tout aussi bien pu tre en acier ! La lame laurait proprement coup en deux ! Et toi qui es tellement plus fort que cette frle enfant, tu nas mme pas pu entamer cet arbrisseau ! Jai remarqu, Zedd, inutile dinsister lourdement ! Et que penses-tu du phnomne ? Lirritation de Richard fondit comme neige au soleil. Ctait la mthode pdagogique favorite de Zedd : lamener trouver les rponses par lui-mme Je suppose que a a un rapport avec la motivation. Kahlan pensait que son arbre tait un agent du mal. Moi, je navais rien contre le mien. Excellent, mon garon ! Zedd, dit Kahlan en se tordant nerveusement les doigts, je ne comprends pas. Jai abattu larbre parce que je le croyais malfique. Mais ce ntait pas vrai. Ma chre enfant, ctait lobjet de ma dmonstration ! La ralit ne joue aucun rle Tout est dans la perception et lintention ! Si tu penses avoir affaire un ennemi, tu peux le dtruire, que ce soit vrai ou non. La magie peroit uniquement ce que tu perois. Elle ne te permettra pas de faire du mal quelquun que tu juges innocent, mais dans certaines limites, elle dtruira tout tre que tu estimes hostile. Ce qui compte, cest ta conviction, pas sa vracit Du coup, on na gure le droit lerreur, dit Richard, un peu accabl. Et dans les cas o on nest pas sr ? Tu devras ltre, mon garon, sinon tu tattireras beaucoup dennuis La magie peut lire dans ton esprit des choses dont tu nes pas conscient. Tout est possible, tuer un ami ou pargner tort un ennemi Richard rflchit en pianotant sur la poigne de lpe. louest, le soleil couchant illuminait les arbres de ses derniers rayons. Audessus de lui, une moiti du nuage-serpent tait rouge vermillon et lautre tournait au violet. Tout a navait aucune importance, dcida-t-il. Il connaissait sa mission, et il ny avait aucun doute dans son esprit sur lidentit de lennemi Encore une chose trs importante, dit Zedd. Quand on utilise lpe contre un adversaire, il y a un prix payer. Nest-ce pas, chre - 126 -

enfant ? Kahlan hocha la tte puis baissa les yeux. Plus lennemi est puissant, continua Zedd, et plus ce tribut est lev. Je suis dsol de tavoir inflig a, Kahlan, mais il fallait que Richard apprenne cette leon La jeune femme sourit au sorcier, indiquant quelle comprenait. Zedd revint Richard. Nous savons tous les deux que tuer est parfois la seule solution et devient la bonne chose faire. Je te connais assez pour navoir pas besoin dinsister sur le point suivant : chaque fois quon doit tuer, cest une affreuse exprience ! Il faut vivre avec cet acte sur la conscience, et il est impossible de revenir en arrire. Le prix est le plus intime qui soit : on se sent diminu davoir fait a Richard navait pas besoin dtre convaincu. Avoir d tuer un homme sur la corniche le mettait toujours trs mal laise. Il ne regrettait pas son acte, puisquil navait pas eu le choix, mais il ne cessait de revoir le visage du type quand il avait bascul dans le vide. Cest diffrent quand on tue avec lpe de Vrit, cause de la magie. Elle a excut ta volont et elle se paye sur ta bte ! Le bien et le mal purs nexistent pas chez les tres humains. Les meilleurs dentre nous ont des penses perverses et font des choses condamnables. Inversement, il y a un peu de vertu dans la pire vermine ! Un ennemi ne fait pas le mal parce que a lamuse. Pour lui, il y a toujours une justification ses actes. Mon chat mange des souris. Est-il malfique pour autant ? Ce nest pas mon avis, ni celui du matou, mais je parie que les souris ne partagent pas cette opinion. Tous les meurtriers pensent que leur victime mritait la mort Je sais que a te rvoltera, Richard, mais tu dois couter la suite Darken Rahl juge ses actions justifies, exactement comme toi ! Vos manires de penser sont trs semblables. Tu veux te venger de lui parce quil a tu ton pre, et il entend se venger de moi parce que jai tu le sien. tes yeux, cest un dmon, mais aux siens, cest toi, ltre malfique. Encore une affaire de perception ! Le vainqueur pense quil tait dans son droit, et le vaincu est persuad davoir t injustement trait. Il en va de mme avec la magie dOrden. Le pouvoir existe simplement, et une manire de lutiliser lemporte sur lautre Rahl et moi, des semblables ? As-tu perdu lesprit ? Quavonsnous en commun ? Il a soif de pouvoir et il est prt dtruire le - 127 -

monde pour lobtenir. Moi, je voudrais vivre en paix, cest tout ! Mais il a trip mon pre ! Et il veut notre mort tous. Comment peux-tu affirmer que nous nous ressemblons ? tentendre, on dirait quil nest pas dangereux. As-tu vraiment cout ce que je viens de dire ? Mon garon, vous vous ressemblez parce que vous pensez tous les deux avoir raison ! Et a le rend plus dangereux encore, car sur tous les autres points, vous tes aussi dissemblables quil est possible. Darken Rahl se dlecte de saigner les gens blanc. Leur douleur est un nectar pour lui. Ta certitude dtre dans ton droit a des limites. Pas la sienne ! Le dsir de torturer ses adversaires le consume, et il tient pour un opposant tout individu qui ne se prosterne pas devant lui. Sa conscience ne le tourmentait pas quand il a arrach les entrailles de ton pre alors quil respirait encore. Il a pris plaisir cette horreur parce que le sentiment davoir raison lui donne tous les droits. En cela, il est diffrent de toi. Et plus dangereux que quiconque ! (Zedd dsigna Kahlan.) As-tu vu ce quelle a pu faire avec lpe ? Tu sais trs bien que tu naurais pas accompli cet exploit Une affaire de perception, souffla Richard. Elle a russi parce quelle croyait tre dans son droit Zedd brandit un index triomphant. Oui, cest a ! Cette affaire de perception rend la menace encore plus dangereuse. (Son index senfona plusieurs fois dans la poitrine de Richard pour ponctuer chacun de ses mots.) Exactement comme avec lpe ! Richard glissa un pouce sous son baudrier et lcha un profond soupir. Bien quayant le sentiment davancer en terrain glissant, il connaissait Zedd depuis trop longtemps pour rejeter ses propos sous prtexte quils taient difficiles digrer. Mais il jugea que simplifier un peu les choses ne ferait pas de mal. Bref, selon toi, Rahl est redoutable parce quil est convaincu davoir raison Essayons de formuler les choses diffremment, dit Zedd. De qui aurais-tu le plus peur ? Dun homme de deux cents livres qui veut te voler une miche de pain en sachant que cest mal ? Ou dune femme de cent livres persuade, tort mais de toute son me, que tu lui as pris son enfant ? Je fuirais le plus loin possible de la femme, parce quelle - 128 -

nabandonnerait aucun prix. Inaccessible la logique, elle serait prte tout Cest le cas de Darken Rahl ! Croire quil a raison le rend plus dangereux ! Mais cest moi qui ai raison, dit Richard. Mon garon, les souris pensent comme toi et a nempche pas mon chat de les dvorer. Jessaye de tapprendre quelque chose, Richard. Pour que te ne tombes pas entre les griffes de Rahl. Je dteste a, mais je comprends Comme je te lai souvent entendu dire, rien nest jamais facile. Mais mme si tout a est trs intressant, a ne mempchera pas de faire ce que je juge bon. Donc, passons aux dtails pratiques. Que signifie cette histoire de prix, quand on utilise lpe de Vrit ? De lindex, Zedd dsigna la poitrine de Richard. Le prix, cest la souffrance de voir ce quil y a de mauvais en toi, tous tes dfauts, bref, ces choses dont nous refusons de reconnatre la prsence, parce quelles nous dplaisent. En plus, tu auras conscience de ce quil y avait de bon chez ta victime, et la culpabilit te torturera (Zedd secoua tristement la tte.) Croismoi, Richard, la douleur ne viendra pas seulement de toi-mme, mais surtout de la magie. Et magie puissante, souffrance puissante ! Ne sous-estime pas ce phnomne. La douleur est relle, et elle punit ton corps autant que ton me. Tu as vu ce qua endur Kahlan aprs avoir abattu un arbre ? Si elle avait tu un homme, caurait t bien pire. Voil pourquoi la colre est si importante. Ce sera ta seule armure contre la souffrance. Ton unique protection. Et noublie pas : plus ladversaire est fort, plus la douleur est dvastatrice ! Mais il y a une autre quation : plus la colre est puissante, plus le bouclier rsiste ! Grce elle, tu tinterrogeras moins sur le bien-fond de tes actes. Dans certains cas, ce sera suffisant pour ne pas souffrir. Voil pourquoi jai dit Kahlan des choses qui lont blesse et lont rendue folle de rage. Je voulais la protger, puisquelle allait utiliser lpe. Comprends-tu maintenant pourquoi je ne taurais pas dsign si tu avais t incapable de librer ta colre ? Sans elle, tu aurais t dsarm face la magie et elle taurait rduit en bouillie ! Richard tait effray par ce discours, et par ce quil avait lu dans les yeux de Kahlan aprs quelle eut frapp larbre, mais a ne lincita pas renoncer. Il regarda les montagnes, en direction de la frontire. Derrire ces pics baigns dune lumire rose ple par le - 129 -

soleil couchant, les tnbres approchaient, montant de lest. Et elles venaient pour eux ! Il devait trouver un moyen de passer de lautre ct de la frontire pour affronter la menace. Lpe laiderait. Au fond, avec un tel enjeu, ctait tout ce qui importait. Dans la vie, tout avait un prix, et il sacquitterait de celui-l. Son vieil ami lui mit les mains sur les paules et le regarda dans les yeux. Prpare-toi entendre une autre chose que tu naimeras pas (Ses doigts senfoncrent presque douloureusement dans la chair de Richard.) Tu ne pourras pas utiliser lpe de Vrit contre Darken Rahl. Quoi ! Zedd secoua sans douceur le jeune homme. Il est trop puissant ! Pendant lanne qui lui est alloue, la magie dOrden le protge. Si tu lves lpe contre lui, tu seras mort avant quelle ne le touche. Cest du dlire ! Tu veux que je sois le Sourcier et que je prenne lpe, puis tu me dis quelle ne me servira rien ! Furieux, Richard se sentit trahi. Contre Rahl, et seulement contre lui ! Mon garon, je nai pas invent la magie, je sais seulement comment elle fonctionne. Darken Rahl aussi, hlas. Conscient que a te tuera, il essaiera de te contraindre brandir lpe face lui. Si tu cdes ta colre, il sera victorieux. Aprs ta mort, se procurer les botes dOrden ne lui posera aucun problme Zedd, intervint Kahlan, je pense comme Richard. Sil ne peut pas faire valoir son arme la plus puissante, vaincre sera impossible Non ! coupa Zedd. Le poing ferm, il tapota le crne de Richard. Voil larme la plus puissante dun Sourcier ! Son esprit. (Il pointa un index sur la poitrine de son protg.) Et son cur ! Les deux jeunes gens nmirent pas de commentaire. Larme, cest le Sourcier lui-mme ! insista Zedd. Lpe est un outil. Richard trouvera un autre moyen. Il le faut ! Le jeune homme savisa quil aurait d tre boulevers, furieux, frustr et dcourag. Mais il nen tait rien. Le lourd rideau de ses diverses options stait lev, lui permettant de voir au-del avec un calme et une dtermination des plus tranges. Je suis navr, mon garon Jaimerais pouvoir changer la magie, mais - 130 -

 Ne te dsole pas, mon vieil ami. Tu as raison, il faut arrter Darken Rahl. Cest tout ce qui compte ! Pour russir, je devais connatre la vrit, et tu me las dite franchement. prsent, moi den faire bon usage ! Si nous rcuprons une des botes, Darken Rahl aura le chtiment quil mrite. Inutile que jy assiste, lessentiel est de savoir que a aura lieu. Jai affirm que je ne voulais pas devenir un assassin et je le maintiens. Lpe est un bien prcieux, jen ai conscience, mais ce nest quun outil, comme tu las dit, et cest ainsi que je la considrerai. Sa magie nest pas une fin en soi. Si je fais lerreur de le croire, je ne serai pas un Sourcier, mais un usurpateur. la lumire mourante du crpuscule, Zedd tapota tendrement lpaule de son jeune ami. Tu as tout compris, mon garon (Il sourit de toutes ses dents.) Jai bien choisi le Sourcier et je suis fier de moi ! Lautosatisfaction de Zedd amusa beaucoup ses deux compagnons. Mais Kahlan se rembrunit vite. Zedd, jai abattu larbre que vous aviez plant en mmoire de votre femme. Jen suis vraiment dso Ne vous tourmentez pas, chre enfant ! Ainsi, mon pouse adore nous a aids, puisque le Sourcier a compris la vrit grce elle. Cest le meilleur hommage que nous pouvions lui rendre Richard ncoutait plus ses amis. Il regardait vers lest, tudiant la muraille de montagnes en qute dune solution. Passer de lautre ct de la frontire sans la traverser ? Mais comment ? Et si ctait impossible ? Seraient-ils coincs en Terre dOuest pendant que Rahl chercherait les botes ? Allaient-ils mourir sans pouvoir se dfendre ? Combien il aurait donn pour avoir plus de temps et moins de contraintes ! Et combien il se maudit de perdre son nergie souhaiter limpossible ! Sil avait eu la certitude que passer de lautre ct tait faisable, il aurait trouv un moyen ! Mais Au plus profond de son esprit, une petite voix le narguait, soufflant que ctait ralisable et quil savait comment sy prendre. Il devait y avoir une solution ! Mais pour lapprhender, il lui fallait croire que ctait possible Autour deux, la nuit tombe, la nature fourmillait de sons. Dans - 131 -

les mares, les crapauds coassaient, faisant cho aux cris des oiseaux nocturnes et au bourdonnement des insectes. Des lointaines collines montaient les hurlements des loups, plainte dsespre qui se rpercutait contre les parois rocheuses des montagnes. Dune faon ou dune autre, ils devaient passer de lautre ct de ces pics pour senfoncer dans linconnu. Les montagnes taient un peu comme la frontire, pensa soudain Richard. Impossible traverser, certes mais on pouvait accder lautre ct. Pour cela, il suffisait de trouver un dfil Un dfil ? tait-ce la solution ? En existait-il un ? Richard eut limpression que la foudre venait de le frapper. Le grimoire ! Le jeune homme sauta dun pied sur lautre, gagn par lexcitation. Trs surpris, il saperut que Zedd et Kahlan le regardaient calmement, attendant son verdict. Zedd, as-tu aid quelquun traverser la frontire ? part toi, je veux dire Qui ? Nimporte qui ! Rponds, bon sang ! Non, a ne mest jamais arriv Faut-il tre un sorcier pour faire passer la frontire quelquun ? Oui. Seul un sorcier en est capable. Et Darken Rahl, bien entendu Richard foudroya le vieil homme du regard. Zedd, nos vies vont dpendre de ta rponse Jures-tu navoir jamais fait traverser la frontire personne ? Le jures-tu ! Cest vrai comme venue de verrat ! Mais o veux-tu en venir ? Tu as trouv un moyen ? Richard ignora la question, trop plong dans sa rflexion pour prendre le temps de rpondre. Il se tourna vers les montagnes et comprit quil avait raison. Un dfil permettait de passer de lautre ct de la frontire ! Son pre lavait dcouvert et emprunt. Sinon, le Grimoire des Ombres Recenses naurait jamais pu tre en Terre dOuest ! George Cypher ne lavait pas apport avant lrection de la frontire ni trouv en Terre dOuest. Pourquoi ? Il y avait une seule rponse ces deux questions : parce que le grimoire avait un pouvoir magique ! Sil avait t en Terre dOuest, la frontire ne serait pas apparue. Comme Zedd le lui avait dit, la magie ne pouvait pntrer dans le pays quaprs la naissance de la frontire. - 132 -

Son pre avait dcouvert un dfil, il tait all dans les Contres du Milieu et il en avait rapport le grimoire. Richard oscillait entre lexcitation et la confusion. George Cypher avait russi cet exploit ! Une raison de plus pour ladmirer Et maintenant quil savait la chose faisable, le Sourcier ne doutait plus dy arriver. Il navait toujours pas trouv le dfil , mais a ne comptait pas. Lessentiel tait de savoir quil en existait un ! Nous devrions aller dner, dit Richard ses deux amis. Jai mis un ragot mijoter avant ton rveil, rpondit Kahlan, et il y a du pain frais. Fichtre et foutre ! scria Zedd, les bras au ciel. Il tait temps que quelquun pense nos estomacs ! Aprs avoir mang, dit Richard, nous prparerons le voyage. Il faut choisir ce que nous emporterons, rassembler des provisions et faire nos bagages. Ensuite, nous nous offrirons une bonne nuit de sommeil. Le dpart est prvu pour les premires lueurs de laube Il prit le chemin de la maison. La lumire du feu de bois, quil apercevait travers les fentres, leur promettait une orgie de chaleur et de paix. Zedd le retint par un bras. Et o irons-nous demain laube, mon garon ? Dans les Contres du Milieu, rpondit Richard sans se retourner. Zedd en tait la moiti de sa seconde assiette de ragot quand il parvint sarrter assez longtemps de manger pour poser une question. Alors, Richard, quas-tu trouv ? Il y aurait un moyen de passer de lautre ct de la frontire ? Exactement ! Tu en es sr ? Comment faire a sans la traverser ? Il nest pas obligatoire de se mouiller pour franchir une rivire, rpondit le jeune homme en remuant son ragot. La lueur vacillante de la lampe huile se reflta sur les visages perplexes de Zedd et de Kahlan. Histoire de se donner une contenance, la jeune femme lana un petit morceau de viande au chat du sorcier, assis sur son sant prs de la table, juste au cas o Zedd avala une norme bouche de pain avant de poser sa question suivante. Et comment sais-tu quil y a un moyen de passer ? - 133 -

 Il y en a un Cest tout ce qui compte. Richard, fit Zedd, lair aussi innocent que lenfant qui vient de natre, nous sommes tes amis. (Il engloutit la file deux fabuleuses cuilleres de ragot.) Il ny a pas de secret entre nous Tu dois tout nous dire ! Le Sourcier regarda le vieil homme, puis Kahlan, et clata de rire. Jai rencontr de parfaits inconnus qui mont davantage parl deux-mmes que vous Ses compagnons frmirent sous la rebuffade, mais ils nosrent pas insister. Aprs cet incident, la conversation roula sur ce quils devraient emporter, sur les prparatifs quils pouvaient se permettre dans un si court dlai et sur les points traiter en priorit. Puis ils firent une liste de tous les objets auxquels ils pensrent Il y avait tellement faire, et si peu de temps ! Kahlan, dit Richard entre deux bouches, il parat que tu as beaucoup voyag dans les Contres du Milieu. Portais-tu cette robe ? Oui Cest grce elle que les gens me reconnaissent. Tu sais, je ne campe pas dans les bois ! Partout ou je vais, on moffre le gte et le couvert, plus tout ce que je demande Richard sentit la gne de son amie. Il ninsista pas, mais il lui parut vident que la robe tait bien davantage quun banal vtement achet dans une boutique. Hum Puisque nous sommes tous les trois recherchs, il vaudrait mieux quon ne te reconnaisse pas Nous devrons rester lcart des gens et voyager dans la fort autant que possible. (La jeune femme et le sorcier approuvrent du chef.) Il te faut des vtements adapts, mais nous navons rien ici qui te conviendrait On devra sen procurer en chemin. En attendant, je peux te prter un manteau capuche qui te tiendra chaud Ce ne sera pas de refus, dit Kahlan. Jen ai assez davoir froid, et, crois-moi, se promener en robe dans la nature na rien dagrable ! Elle sarrta de manger avant les deux hommes et posa son assiette demi pleine au pied de sa chaise. Le chat se prcipita. Dot du mme apptit que son matre, il fit un sort au ragot en un temps record. Ils dbattirent de chaque objet quils emporteraient et - 134 -

rflchirent aux moyens de se passer de ceux quils laisseraient. Aucun deux naurait pu dire combien durerait leur absence. Mais si Terre dOuest tait un grand pays, les Contres du Milieu stendaient sur un territoire encore plus vaste. Richard regretta quils ne puissent pas passer par chez lui. Habitu aux longues randonnes, il y gardait tous les vivres et les fournitures ncessaires. Mais caurait t un trop grand risque. Il valait cent fois mieux sapprovisionner ailleurs, ou saccommoder du manque, que daffronter ce qui les attendait dans sa maison. Il ne savait toujours pas o il trouverait son dfil et a ne linquitait pas. Aprs tout, la nuit portait conseil, disait-on. Pour le moment, il se satisfaisait de savoir quun passage existait. Le chat releva la tte, courut vers la porte et sarrta michemin, tous les poils hrisss. Les trois humains se turent aussitt. La lueur dun feu se refltait sur la vitre de la fentre de devant. Elle ne venait pas de la chemine, mais de dehors a sent la poix qui brle, dit Kahlan. Tous les trois se levrent dun bond. Richard saisit au passage lpe accroche au dossier de sa chaise. Il voulut regarder par la fentre, mais Zedd, soucieux de ne pas perdre de temps, se prcipita dehors, Kahlan sur les talons. Captant du coin de lil la lueur de plusieurs torches, Richard leur embota le pas. Une cinquantaine dhommes avaient investi le terrain, devant la maison. Si certains portaient des torches, la majorit brandissaient des armes de fortune : des haches de bcheron, des fourches, des faux ou des manches de pioche. Tous taient vtus de leurs habits de travail. Richard reconnut bon nombre de visages : des pres de famille honntes et durs au labeur. Mais ce soir, ils ne ressemblaient plus de braves gens. Fous de colre, ils voquaient plutt une meute de prdateurs. Zedd stait camp au milieu du porche, les poings sur ses hanches osseuses. Il souriait sous sa masse de cheveux blancs colors de rose par la lueur des torches. Que se passe-t-il, les amis ? demanda-t-il. Des murmures coururent dans les rangs et plusieurs costauds firent un pas en avant. Richard reconnut leur porte-parole, un type appel Jehan. La magie, dit-il. La magie sme le trouble dans la rgion. Et tu es lil du cyclone, vieil homme ! Ou devrais-je dire : vieux sorcier ? - 135 -

 Un sorcier, moi ? rpta Zedd, vivante incarnation de la stupfaction. Cest bien ce que jai dit ! (Les yeux brillants de rage de Jehan se posrent sur Richard puis sur Kahlan.) Nous navons rien contre vous Seul le vieillard est concern. Mais fichez le camp, ou vous partagerez son sort. Richard frmit intrieurement. Comment un homme quil connaissait si bien pouvait-il tenir de pareils propos ? Et tre soutenu par les autres ? Kahlan vint se placer devant Zedd. Quand elle simmobilisa, les plis de sa robe voletrent gracieusement autour de ses jambes. Partez, dit-elle, avant de regretter amrement dtre venus Eh bien, quelle surprise ! ricana Jehan. Deux sorciers pour le prix dun ! Ses compagnons braillrent des insultes en brandissant leurs armes. Richard avana, dpassa Zedd et Kahlan et tendit un bras derrire lui pour les empcher davancer. Jehan, comment va Sara ? demanda-t-il, aussi amical que de coutume. Voil un moment que je ne vous ai pas vus, tous les deux (Jehan ne rpondant pas, Richard regarda les hommes qui se massaient derrire lui.) Mes amis, je vous connais presque tous, et je sais que vous tes de braves gens. Vous regretteriez vos actes demain matin Jehan, tes hommes et toi, allez retrouver vos familles. Je ten prie, coute-moi ! Jehan pointa son manche de pioche sur Zedd. Ce vieillard est un sorcier ! Nous allons en finir avec lui ! (Il dsigna Kahlan.) Et avec elle ! Si tu ne veux pas crever avec eux, Richard, va-ten dici ! Dans lair charg de relents de poix calcine et deffluves de transpiration, les hommes grognrent leur approbation. Quand ils comprirent que Richard ne fuirait pas, ceux du deuxime rang avancrent, poussant ceux du premier Richard dgaina lpe. Lorsque sa curieuse note mtallique retentit, les agresseurs reculrent, marmonnant que le jeune homme tait pass du ct des suppts de la sorcellerie. Loin de reculer, Jehan chargea en brandissant son manche de pioche. La lame de Richard fendit lair, dcapitant larme improvise moins de dix pouces au-dessus des phalanges de Jehan. La partie proprement coupe vola dans les airs et atterrit - 136 -

dans des buissons avec un bruit sourd. Jehan se ptrifia, un pied sur la premire marche, lautre encore sur le sol. La pointe de lpe taquinait sa pomme dAdam. Rsistant lenvie denfoncer lacier dans la gorge de son adversaire, Richard se pencha en avant et joua de la pointe de son arme pour obliger Jehan lever la tte et le regarder dans les yeux. Un pas de plus, souffla Richard dune voix si froide quelle coupa le souffle de Jehan, et ta tte prendra le mme chemin. Maintenant, recule ! Jehan obit. Mais ds quil fut revenu prs de ses compagnons, il reprit du poil de la bte. Tu ne nous arrteras pas, Richard ! Nous sommes l pour sauver nos familles ! De quelle menace ? cria Richard. (Du bout de son arme, il dsigna un autre homme.) Franck, quand ta femme tait malade, nest-ce pas Zedd qui la gurie avec une de ses potions ? (Il pointa lpe sur un autre paysan.) Wilhelm, nes-tu pas venu voir Zedd pour savoir quand il pleuvrait, histoire de faire ta rcolte avant ? (La lame revint sous le menton de Jehan.) Quand ta fille tait perdue dans la fort, nest-ce pas Zedd qui a sond les nuages toute la nuit, puis qui est all sa recherche et la ramene chez toi ? (Jehan et quelques hommes baissrent les yeux. Richard rengaina son pe dun geste rageur.) Zedd vous a aids. Il vous a guris, il a retrouv vos enfants et il a partag avec vous tout ce quil avait Seul un sorcier peut faire ce genre de choses ! cria une voix, au dernier rang. A-t-il jamais essay de vous nuire ? demanda Richard en marchant de long en large sur le porche, histoire que son regard pse sur tous les agresseurs. Il ne vous a pas fait le moindre mal ! Et cest votre bienfaiteur ! Pourquoi voulez-vous molester un ami ? Les paysans murmurrent entre eux, ne sachant plus o ils en taient. Mais leur confusion ne dura pas. Il a utilis la magie ! beugla Jehan. La sorcellerie, mme ! Tant quil sera dans les environs, nos familles risqueront le pire ! Avant que Richard ne puisse rpondre, Zedd le tira en arrire. Tournant la tte, il aperut le visage du vieil homme, qui ne semblait pas le moins du monde inquiet. Au contraire, il paraissait samuser comme un petit fou. Vous avez t trs impressionnants, dit-il ses jeunes amis. - 137 -

Bravo ! Mais il est temps de me laisser prendre les choses en main. (Il fit face aux paysans en colre.) Bonsoir, mes nobles sires Je me rjouis de votre visite. (Certains hommes le salurent de la tte et dautres, machinalement, relevrent leur chapeau,) Auriez-vous la gentillesse, avant de me mettre en pices, de me laisser parler un peu avec mes deux compagnons ? Tous les hommes hochrent la tte ou grognrent leur assentiment. Zedd tira Richard et Kahlan sous le porche et baissa le ton. Une petite leon de dosage du pouvoir, mes enfants ! (Il titilla du bout de lindex le nez de Kahlan.) Pas assez, ma petite (Il passa au nez de Richard.) Beaucoup trop, mon garon. (Tapotant son propre appendice nasal, il battit des paupires et dclara :) Exactement ce quil faut ! (Il saisit le menton de Kahlan.) Si je tavais laisse faire, il aurait fallu creuser des tombes cette nuit, et les ntres auraient t du nombre. Cela dit, merci pour ta noblesse desprit. Et je te remercie de te soucier autant de moi. (Il posa une main sur lpaule de Richard.) Et si je mtais repos sur toi, il y aurait eu encore plus de spultures et nous serions rests seuls pour les creuser. mon ge, cest un exercice contre-indiqu, et nous avons plus important faire. Mais question noblesse, tu as t parfait aussi. Il prit galement Richard par le menton ; prsent, fin de la rcration ! Le cur du problme, ce nest pas ce que vous avez dit ces hommes, mais leur volont de ne pas entendre. Pour quils coutent, il faut dabord retenir leur attention (Il fit un clin dil aux deux jeunes gens.) Regardez et prenez-en de la graine. coutez mes paroles, mme si elles nauront aucun effet sur vous. Il lcha le menton de ses amis et se tourna vers Jehan, tout sourire. Au fait, comment va ta fille ? Trs bien Mais une de mes vaches a accouch dun veau deux ttes. Vraiment ? Et pourquoi est-ce arriv, selon toi ? Parce que tu es un sorcier ! Nous y revoil Quel fichu problme ! Chers amis, voulezvous mtriper sur la base dune accusation si vague ? Moi, je minquiterais davoir commis un meurtre aussi peu prcis smantiquement - 138 -

 Smanti-quoi ? lana un grand type, dpass. Eh bien, cest trs simple, si jose dire Sorcier est un mot passe-partout, nest-ce pas ? Par exemple, quand on veut dire quune chose est facile, on emploie souvent lexpression : Ce nest pas sorcier Du coup, vous me tueriez parce que je suis difficile ? Voil qui parat un peu court ! Heureusement, je peux vous aider ! Il suffit de choisir une accusation explicite. Alors, coutez bien, et dcidez ce que je suis vraiment Il prit une profonde inspiration, comme un plongeur dcid rester longtemps sous leau. Un alchimiste ? Un archimage ? Un devin ? Un enchanteur ? Un envoteur ? Un jeteur de sorts ? Un astrologue ? Un ensorceleur ? Un magicien ? Un ncromancien ? Un thaumaturge ? Un voyant ? Un prestidigitateur ? Un anthropomancien ? Nous pensons que tu es tout a la fois, coupa Jehan, et nous voulons avoir ta peau pour a ! Fichtre et foutre murmura Zedd en se grattant le menton, jignorais que vous tiez si courageux. De sacrs hros, mme ! Et pourquoi a ? demanda Jehan. Vous savez de quoi est capable un homme, mme vieux comme moi, qui a tous ces pouvoirs ? Les paysans se concertrent puis entreprirent de dresser une liste voix haute. Faire natre des veaux deux ttes. Prvoir le temps. Retrouver les gens qui se sont perdus. Tuer les bbs dans le ventre de leurs mres. Rendre les hommes impuissants et inciter leurs pouses les quitter Comme si ce ntait pas suffisant, dautres propositions furent avances. Faire bouillir leau. Rendre les gens infirmes. Les transformer en crapauds. Les tuer dun seul regard. Invoquer des dmons Zedd attendit que ses vis--vis soient court dimagination. Vous comprenez mieux pourquoi je vous trouve courageux, prsent ? Il faut tre des monstres de bravoure pour affronter de tels prils avec pour seules armes des fourches et des haches ! Quest-ce que je vous admire ! Zedd se tut et secoua la tte, imitant merveille une incrdulit mle de respect Voyant que ses interlocuteurs nen menaient pas large, il en rajouta et dcrivit par le menu toutes sortes de manifestations de la - 139 -

magie, des plus ludiques aux plus terrifiantes. Pendant plus dune demi-heure, ses meurtriers en puissance lcoutrent, fascins. Richard et Kahlan crurent quils allaient mourir dennui, mais ils durent reconnatre que la manuvre tait efficace. Dans la foule, plus rien ne bougeait part les flammes vacillantes des torches. La colre avait cd la place la peur. Au fil de son discours, Zedd avait durci le ton, passant de lonctuosit la franche menace. Et maintenant, conclut-il, une dernire question : selon vous, que devrions-nous faire ? Et si vous nous laissiez partir sans nous blesser ? lana un des hommes. Les autres approuvrent chaleureusement. Zedd agita un index vengeur devant son nez. Dsol, mais a ne me va pas Si jai bien compris, vous comptiez me tuer. Ma vie est mon bien le plus prcieux et vous songiez men dpossder. Ne pas vous punir serait de la faiblesse. (Zedd fit un pas en avant. Ses bourreaux reculrent, terroriss.) Pour vous chtier davoir voulu moccire, je vais vous retirer tous quelque chose. Pas vos vies, mais ce que vous avez de plus prcieux. Oui, ce que vous chrissez le plus ! (Il fit des arabesques dans lair au-dessus des ttes de ses victimes.) Voil, cest fait Les hommes crirent comme si on leur avait arrach les yeux. Richard et Kahlan, presque assoupis contre la faade, sbrourent en sursaut. Un long moment, personne ne broncha. Puis un grand type, au milieu de la foule, fourra une main dans sa poche et scria : Mon or, il nest plus l ! Non, non, ce nest pas a dit Zedd en roulant de gros yeux. Jai parl de ce qui vous est le plus prcieux. La source de votre fiert. Sur le coup, personne ne comprit. Ensuite, quelques fronts se plissrent dinquitude. Un autre homme glissa une main dans sa poche et ttonna, les yeux carquills de terreur. Puis il gmit et tourna de lil. Ses compagnons scartrent de lui Bientt, tous eurent une main dans la poche, la recherche de la source de leur fiert . Saisissant leur entrejambe pleine main, certains gmirent et dautres pleurnichrent. Zedd sourit, satisfait comme un gros chat. Enfin, ce fut la panique parmi les agresseurs. Ils sautaient sur place, pleuraient chaudes larmes, saccrochaient les uns aux - 140 -

autres, couraient en rond, appelaient au secours, se laissaient tomber sur le sol pour sangloter comme des enfants Fichez le camp dici ! cria Zedd. Il se tourna vers Kahlan et Richard et les gratifia de son fameux sourire espigle. Piti, Zedd ! crirent quelques hommes. Ne nous laisse pas dans cet tat ! Aide-nous ! Un concert de suppliques sleva. Zedd saccorda un dlai raisonnable avant de se retourner. Dois-je comprendre que vous me trouvez trop dur avec vous ? demanda-t-il, jouant merveille la surprise et la sincrit. (Tous les malheureux hochrent la tte.) Et comment arrivez-vous cette conclusion ? Auriez-vous appris quelque chose ? Oui ! cria Jehan. Nous savons dsormais que Richard avait raison. Zedd, tu es notre ami et tu ne nous as jamais fait de mal. (Des hochements de tte frntiques salurent cette dclaration.) Tu nous aides depuis des annes et nous nous sommes conduits comme des idiots. Pardonne-nous ! Nous nous trompions : utiliser la magie ne fait pas de toi un tre malfique. Zedd, ne te dtourne pas de nous ! Et ne nous laisse pas ainsi Le sorcier se tapota pensivement les lvres. Eh bien, je dois pouvoir tout remettre en ordre (Les hommes approchrent.) Mais il faut que vous soyez daccord avec mes conditions, au demeurant trs quitables. (Jehan et ses compagnons hochrent la tte, prts tout accepter sil le fallait.) Je vous aiderai si vous jurez de dire, ds quon critiquera les sorciers, que la magie ne rend pas ses utilisateurs mchants. Ce sont les actes qui comptent, pas les outils De plus, vous devrez raconter vos familles que vous avez failli commettre une affreuse erreur, ce soir. Et surtout, rentrez dans les dtails ! Si vous le faites, je vous rendrai votre bien le plus prcieux. March conclu ? Des oui enthousiastes montrent de toute part. Cest vraiment trs quitable, Zedd, dit Jehan. Merci ! Ses compagnons et lui tournrent les talons, presss de se dfiler. Mes amis, dit Zedd, encore une chose (Tous se ptrifirent.) Pourriez-vous ramasser vos outils avant de prendre cong ? mon ge, et avec ma mauvaise vue, je pourrais trbucher dessus et me blesser Surveillant le sorcier du coin de lil, les hommes sexcutrent - 141 -

puis dtalrent sans demander leur reste. Richard et Kahlan, chacun dun ct de Zedd, savourrent cette piteuse retraite. Quels idiots marmonna le sorcier. En pleine nuit, avec pour seule lumire la lueur du feu, derrire la fentre, Richard avait du mal distinguer le visage de son ami. Mais il vit quand mme quil souriait de toutes ses dents. Mes enfants, dit-il, voil un ragot qui nous a t servi par une main invisible Zedd, demanda Kahlan, avez-vous vraiment hum fait disparatre leurs attributs virils ? Ce serait une sacre magie Hlas, a dpasse mes pouvoirs ! Chre enfant, je les ai simplement convaincus de le croire ! Ds lors, leur imagination a fait tout le travail ! Alors, dit Richard, bizarrement du, ce ntait quun truc ? Moi qui croyais que tu avais jet un vritable sort Parfois, un truc bien fait est plus efficace que la magie. Jirais mme jusqu dire quun bon truc est dj de la magie ! Mais a ntait quune illusion ? Zedd brandit de nouveau son index. Mon garon, cest le rsultat qui compte ! Avec ta mthode, ces hommes auraient perdu leurs ttes Eh bien, dit Richard, amus, je crois que certains auraient prfr a au tour que tu leur as jou. Cest ce que tu voulais nous apprendre ? Une illusion peut aussi bien marcher que la vritable magie ? Oui et plus important : la main invisible dont je parlais est celle de Darken Rahl. Mais ce soir, il a commis une erreur : recourir des forces insuffisantes pour accomplir une mission. Une mauvaise stratgie de ce type donne une seconde chance ladversaire. Cest a, la leon que tu dois retenir. Ne loublie jamais, car tu risques de ne pas avoir de seconde chance quand ton tour viendra Pourquoi Rahl a-t-il commis cette erreur ? Je nen sais rien, avoua Zedd. Peut-tre parce quil na pas encore assez de pouvoir dans ce pays. Mais a reste une idiotie, parce que nous voil sur nos gardes, maintenant Ils se tournrent vers la porte, presss de rentrer. Il leur restait beaucoup faire avant de dormir. Richard rvisait mentalement la liste de leurs tches quand une sensation trange le fora - 142 -

simmobiliser. Soudain, une ide explosa dans sa tte. Le souffle court, il se retourna et saisit Zedd par sa tunique. Nous devons partir dici ! Tout de suite ! Pardon ? Zedd, Darken Rahl nest pas idiot ! Il veut que nous nous sentions en scurit. Et que nous pchions par excs de confiance. Il sait que nous sommes assez malins pour venir bout dune bande de paysans. Son but, cest que nous passions un long moment nous congratuler, histoire quil ait le temps de nous tomber dessus en personne. Il na pas peur de toi puisque tu lestimes plus fort quun sorcier , il ne redoute pas lpe et Kahlan ne peut rien contre lui. En ce moment mme, il approche de nous. Il prvoit de nous avoir tous les trois en mme temps, cette nuit ! Ce ntait pas une erreur, mais une ruse ! Comme tu viens de le dire, un truc marche parfois mieux que la magie. Il a endormi notre mfiance ! Zedd, Richard a raison, dit Kahlan, trs ple. Cest le mode de pense de Rahl. Sa marque de fabrique. Il adore prendre ses ennemis contre-pied. Il faut filer tout de suite ! Fichtre et foutre ! Quel vieux crtin je suis ! Vous avez raison, nous devons partir, mais je ne peux pas abandonner mon rocher. Il sloigna au pas de course. Zedd, nous navons pas le temps ! Le sorcier gravissait dj la colline, sa tunique et ses cheveux volant au vent. Kahlan suivit Richard dans la maison. Le Sourcier bouillait de rage. Leur ennemi les avait pousss sendormir sur leurs lauriers. Comment avait-il pu tre assez idiot pour sous-estimer Darken Rahl ? Richard glissa une main sous sa chemise et constata que le croc tait toujours l. Rassur, il ramassa son sac dos, prs de la chemine, courut dans sa chambre et en ressortit avec son manteau de forestier, quil posa sur les paules de Kahlan. Il jeta un coup dil autour de lui pour voir sil pouvait emporter autre chose, mais il ne vit rien qui vaille la peine de mettre leurs vies en danger. Prenant Kahlan par le bras, il sortit avec elle de la maison. Zedd tait dj de retour, essouffl mais ravi. Et le rocher ? demanda Richard. Le vieil homme navait pas pu le soulever et encore moins le - 143 -

transporter. Dans ma poche, rpondit-il, souriant. Richard ne prit pas le temps de smerveiller du prodige. Le chat apparut soudain, comme conscient du danger, et se frotta frntiquement contre leurs jambes. Impossible de te laisser ici, dit Zedd en le ramassant. a sentira bientt le roussi Il souleva le rabat du sac de Richard et fourra lanimal lintrieur. Averti par le frisson qui courut le long de son chine, Richard sonda les tnbres, autour de lui, la recherche dun dtail inhabituel ou dun ennemi tapi dans lombre. Il ne vit rien, mais sentit quon les espionnait. Que se passe-t-il ? demanda Kahlan, qui avait remarqu son mange. Il ne voyait rien. Pourtant, il aurait jur quon les observait. Mais ce devait tre un effet de son imagination. Rien rpondit-il. Allons-y ! Il guida ses compagnons travers une zone peu boise quil connaissait assez bien pour sorienter les yeux ferms. Quand ils arrivrent sur la piste, ils prirent vers le sud et marchrent en silence. Enfin, presque, car Zedd ne put pas sempcher de marmonner au sujet de sa stupidit. Au bout dun moment, Kahlan lui dit quil tait trop dur avec lui-mme. Ils avaient tous t idiots et mritaient de partager le blme. Mais ils avaient russi fuir temps, et cela seul importait. Sur cette piste trs praticable presque une route , ils purent marcher de front, Richard au milieu, Zedd sur sa gauche et Kahlan sur sa droite. Le chat sortit la tte du sac et contempla le paysage. Depuis quil tait chaton, il adorait voyager de cette manire. la lueur de la lune, Richard aperut la haute silhouette de quelques pins-compagnons, mais il ne pensa pas un instant sy rfugier. Ils devaient sloigner au plus vite. La nuit tait plutt frache, mais en progressant ce rythme, ils nauraient pas froid. De toute faon, Kahlan avait le manteau Aprs environ une demi-heure de marche force, Zedd ordonna une pause. Puis il plongea une main dans sa poche et en sortit une poigne de poudre quil jeta sur le chemin, derrire eux. Les particules dargent senvolrent, senfoncrent dans lobscurit et - 144 -

disparurent un tournant. Ctait quoi ? demanda Richard. Un peu de poussire magique Elle couvrira nos traces pour que Rahl ne puisse pas nous suivre. a nabusera pas son nuage Exact. Mais il lui donnera seulement une ide gnrale de notre position. Si nous nous dplaons sans cesse, a ne lui sera pas trs utile. Cest seulement quand tu tarrtes, comme chez moi, que Rahl peut te tomber dessus. Ils continurent vers le sud, sur la piste borde de pins qui serpentait dans les collines. Au sommet dune butte, un bruit formidable les fora se retourner. Dans le lointain, une colonne de flammes et de fume dchirait les tnbres. Ma maison brle lcha Zedd. Darken Rahl est arriv et il nest pas content du tout ! Zedd, dit Kahlan, je suis navre. Il ny a pas de quoi, mon enfant. Ctait une vieille bicoque. Mieux vaut elle que nous ! Richard, demanda la jeune femme alors quils se remettaient en route, sais-tu au moins o nous allons ? Oui, rpondit le Sourcier, tout tonn et fier de constater que ctait vrai. Ils continurent senfoncer dans la nuit. Dans le ciel, les deux normes btes ailes qui les espionnaient, leurs yeux verts brillant de voracit piqurent soudain en silence. Les ailes le long du corps pour gagner de la vitesse, elles se lancrent sur la piste de leurs proies.

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Chapitre 11
Ce fut le chat qui sauva Richard. Effray, il mit un miaulement dsespr, sauta sur la tte du Sourcier et le fora se baisser. Pas assez pour que le garn le manque, mais suffisamment pour ne pas encaisser limpact de plein fouet. Les griffes du monstre lui raclrent pourtant les omoplates et il stala plat ventre dans la poussire, le souffle coup. Avant quil puisse reprendre une inspiration, la bte lui sauta sur le dos, son poids lempchant de respirer et de dgainer son pe. Du coin de lil, il vit Zedd tre projet dans un bosquet par un deuxime garn. Richard se prpara aux coups de griffes qui allaient invitablement suivre. Mais avant que le monstre le dchiquette, Kahlan, toujours debout sur le chemin, lui lana au museau des pierres qui rebondirent sans lui faire de mal mais le dconcentrrent. Le garn rugit, la gueule grande ouverte. Son cri dchirant la nuit, il ne lcha pas Richard, pig comme une souris sous la patte dun chat. Les poumons en feu, il lutta pour se soulever tandis que des mouches sang lui piquaient le cou. Il lana une main en arrire, saisit une pleine poigne de fourrure et tira pour carter lnorme bras de son dos. la taille du membre, il comprit quil avait affaire un garn queue courte. Lanimal tait beaucoup plus gros et dangereux que son congnre longue queue quils avaient vu dans la clairire. Lpe tait coince sous son ventre et la garde senfonait douloureusement dans son estomac. Il ne pouvait pas latteindre. Les veines de son cou brlaient comme si de lacide avait remplac son sang. Richard sentit quil allait perdre connaissance. Bien quil se dbattt toujours, les grognements du monstre lui semblaient de moins en moins forts et de plus en plus lointains. Emporte par sa frnsie, Kahlan approcha trop du garn, qui tendit un bras avec une rapidit terrifiante et lattrapa par les cheveux. Ce faisant, il se dplaa assez pour laisser Richard se remplir les poumons dair. - 146 -

Hlas, il ne pouvait toujours pas bouger. Kahlan hurla de douleur. Jailli de nulle part, le chat, toutes griffes dehors, sauta au visage du monstre et sattaqua ses yeux. Pour sen dbarrasser, le garn dut lever le bras qui ne tenait pas Kahlan. Saisissant loccasion, Richard roula sur le ct, se releva dans le mme mouvement, dgaina son pe et labattit sur le bras du monstre qui emprisonnait son amie. Le membre tranch net, Kahlan tituba en arrire, de nouveau libre. Avec un rugissement furieux, la crature frappa son adversaire dun revers de son bras indemne et lempcha de lever de nouveau son pe. Richard vola dans les airs puis atterrit sur le dos. Il sassit lentement, demi sonn. Arrache sa main par la violence du choc, lpe ntait plus en vue. coup sr, elle tait tombe quelque part dans les broussailles Au milieu du chemin, alors que du sang coulait gros bouillons de son moignon, le garn hurlait de douleur. Mais ses yeux verts cherchaient dj lobjet de sa haine. Trs vite, ils se rivrent sur Richard. Kahlan ntait plus dans le champ de vision du Sourcier Sur sa droite, entre les arbres, un clair inonda la scne dune aveuglante lumire blanche. Lexplosion qui suivit manqua percer les tympans de Richard. Londe de choc le projeta contre un arbre et parvint faire basculer le garn en arrire. Des flammes jaillirent entre les troncs, suivies par des clats de bois et dautres dbris volants, puis par dpaisses volutes de fume. Pendant que le garn se relevait, Richard se lana la recherche de son pe. demi aveugl par la lueur de lexplosion, il dut se contenter de ttonner au hasard. Mais il y voyait encore assez pour remarquer que le monstre repassait lassaut. Une incroyable colre monta en lui. Il sentit quelle bouillonnait aussi dans lpe. La magie de larme, invoque par son matre, se manifesta lui. Le Sourcier appela son pe, la convoqua, limplora de lui revenir Larme gisait devant lui, sur le chemin. Il en tait aussi sr que sil connaissait sa position exacte, comme sil lui avait suffi de tendre la main pour la toucher. Il avana, les jambes en coton Prs de lendroit o le garn lavait si durement frapp, il vit des silhouettes passer devant lui sans parvenir les identifier. Tout ce - 147 -

quil savait, cet instant, ctait que chaque inspiration dchirait son flanc gauche. Des mouches sang scrasant sur son visage, il ne sut bientt plus o il tait ni o se trouvait le chemin. Mais il savait toujours o lattendait lpe de Vrit. Il se pencha pour la ramasser. Un instant, ses doigts touchrent la lame et il crut apercevoir Zedd. Puis le garn le tira par le bras droit, lentoura de ses ailes poisseuses, le serra contre lui et le souleva du sol. Quand une vague de douleur dferla dans son flanc gauche, Richard ne put sempcher de crier. Il se tut lorsque des yeux verts se rivrent dans les siens, la gueule bante du monstre ne laissant aucun doute sur ce qui allait suivre. Une haleine ftide agressa les narines du Sourcier quand le garn lattira vers ses crocs poisseux de bave. De toutes ses forces, Richard dcocha une ruade qui atteignit sa cible : le moignon de bras de la bte ! Le garn rugit de douleur et le lcha. Une dizaine de pas derrire eux, Zedd sortit du couvert des arbres. Tomb genoux, le Sourcier saisit son pe. Zedd tendit les mains, doigts carts. Des flammes magiques jaillirent et volrent vers leur cible en sifflant comme des serpents. Elles illuminrent tout sur leur passage, grandirent et sunirent pour former une boule de feu en constante expansion qui voquait une crature vivante. Le fabuleux projectile percuta le dos de la bte avec un bruit mat. En un clin dil, des flammes bleues et jaunes envelopprent le garn et commencrent le consumer. Les mouches sang explosrent pendant que le feu magique dvorait le monstre. Le garn disparut dans la fournaise, qui se volatilisa quelques instants plus tard. Dans lair de la nuit, redevenue paisible, il ne flottait plus quune odeur de fourrure brle et de fume. Richard seffondra, puis et perclus de douleur. Dans son dos, les plaies souilles de poussire et couvertes de gravillons lui faisaient un mal de chien. chaque inspiration, son flanc gauche semblait vouloir se dchirer. Rester tendu l, voil tout ce quil dsirait. Sentant quil tenait encore lpe, il laissa le pouvoir lenvahir. La colre de larme laiderait ignorer sa souffrance ! Le chat sapprocha, lui passa sa langue rpeuse sur les joues et lui flanqua de gentils coups de tte. Merci, matou souffla le Sourcier. - 148 -

Zedd et Kahlan accoururent, se penchrent sur lui et voulurent le prendre par les bras pour laider se relever. Non ! Vous allez me faire mal ! Laissez-moi me redresser tout seul. Un problme ? demanda Zedd. Le garn ma frapp au ct gauche. Cest trs douloureux Voyons un peu a Le vieil homme palpa dlicatement les ctes de Richard, qui grimaa de douleur. Aucun os ne perce la peau Ce ne doit pas tre si grave que a ! Richard se retint de ricaner, certain que a lui ferait encore plus mal. Zedd, cette fois, tu nas pas eu recours un truc, mais la magie ! la magie, oui, confirma le sorcier. Et sil nous piait, Darken Rahl a d sen apercevoir aussi. Il ne faut pas traner ici ! Voyons si je peux taider. Kahlan sagenouilla de lautre ct de Richard et posa doucement les doigts sur la main qui tenait lpe et la magie. ce contact, le Sourcier sentit jaillir de larme une dcharge dnergie qui manqua lui couper de nouveau le souffle. Lpe, comprit-il, essayait de lavertir et de le protger. Kahlan lui sourit. Elle ne stait aperue de rien. Zedd plaqua une main sur les ctes de son jeune ami, lui mit un index sous le menton et parla dune voix calme et rassurante. En lcoutant, Richard tenta de se convaincre que lpe navait pas ragi au contact des doigts de Kahlan sur sa peau Zedd linforma quil avait trois ctes casses. Un peu de magie, prcisa-t-il, les renforcerait et les protgerait jusqu ce quelles soient guries. Sur un ton trs trange, il ajouta que la douleur diminuerait mais ne disparatrait pas avant que tout soit ressoud. Il continua parler, mais ses mots perdirent toute signification pour son patient Quand ce fut fini, Richard eut le sentiment de se rveiller dune bonne nuit de sommeil. Il sassit et constata que la souffrance tait supportable. Avant de se lever, il prit soin de remercier le vieil homme. Puis il posa son pe et tmoigna de nouveau sa reconnaissance au chat. Confiant lanimal Kahlan, il se mit la recherche de son sac et le trouva au - 149 -

milieu du chemin, o il tait tomb pendant la bataille. Les plaies, dans son dos, restaient douloureuses, mais il sen inquiterait quand ils seraient arrivs destination. Sassurant que les deux autres ne regardaient pas, il enleva le croc de son cou et le glissa dans sa poche. Ensuite, il demanda ses amis sils taient blesss. Vex par cette question, Zedd dclara quil ntait pas aussi fragile quil le paraissait. Plus sobre, Kahlan annona quelle allait bien grce lui. Quand Richard prcisa quil esprait ne jamais participer un concours de lancer de pierres o elle serait inscrite, elle sourit daise tout en remettant le chat dans le sac dos. Richard la regarda ramasser son manteau et lenfiler. Il tait toujours perplexe au souvenir de la raction de lpe, au moment o elle lavait touch. Il faut filer leur rappela Zedd. Aprs environ un quart de lieue, plusieurs petits chemins vinrent croiser le leur. Richard sengagea sur celui qui lintressait pendant que Zedd semait de nouveau sa poudre magique pour couvrir leurs traces. Le sentier strcissant, ils marchrent en file indienne, Richard en tte, Kahlan derrire lui et Zedd fermant la marche. Ils gardrent constamment un il sur le ciel et Richard ne lcha pas un instant la garde de son pe Projetes par le clair de lune, les ombres des branches agites par le vent passaient et repassaient sur la solide porte de chne aux normes gonds en fer. Kahlan et Zedd ayant refus descalader la clture hrisse de piques du jardin, Richard stait approch seul de la maison. Il allait frapper la porte quand une main puissante le saisit par les cheveux. La lame dun couteau se plaqua simultanment sur sa gorge. Chase souffla-t-il, ptrifi. Richard ! sexclama son ami avant de lui lcher les cheveux. Que fiches-tu ici en plein milieu de la nuit ? Tu sais, il faut tre idiot pour essayer dentrer chez moi par effraction ! Qui parle deffraction ? Je ne voulais pas rveiller toute la maison Tu es couvert de sang Le tien, ou celui de quelquun dautre ? Surtout le mien, jen ai peur Chase, va ouvrir ton portail. Kahlan et Zedd attendent dehors. Nous avons besoin de toi - 150 -

Jurant comme un charretier chaque fois quil marchait sur des brindilles ou des cailloux une exprience dplaisante quand on est pieds nus , Chase alla chercher les amis de Richard et les invita entrer. Emma Brandstone, son pouse, tait une femme adorable qui ne cessait jamais de sourire. Bref, loppos de son mari. Si elle avait intimid quelquun, elle aurait eu des remords pendant des jours. Ce bon vieux Chase, lui, narrivait pas fermer lil quand il navait pas fichu la frousse un de ses contemporains. Mais ils se ressemblaient sur un point : rien ne paraissait jamais surprendre ou inquiter Emma. cette heure tardive, dans sa longue chemise de nuit blanche, ses cheveux grisonnant en chignon, elle affichait le mme calme que dhabitude. Imperturbable, elle entreprit de faire du th ses invits, comme sil tait normal de voir dbarquer en pleine nuit trois olibrius couverts de sang. Cela dit, avec un mari comme Chase, ctait peut-tre son pain quotidien Richard pendit son sac au dossier de sa chaise, en sortit le chat et le donna Kahlan. Elle le posa sur ses genoux, lui gratta le dos et dclencha un concert de ronronnements. Zedd prit place de lautre ct de Richard. Aprs avoir enfil une chemise, Chase alluma les lampes accroches aux grosses poutres de chne. Il avait abattu les arbres lui-mme, se chargeant dlaguer les troncs et de les mettre en place. Les noms de ses enfants taient gravs sur une des poutres. Derrire sa chaise, Richard vit la chemine construite avec les pierres dniches par Chase au cours de ses voyages. Chacune avait une couleur, une forme et une texture uniques. Un des grands plaisirs de Chase, quand il trouvait un auditoire complaisant, consistait prciser do elles venaient et de stendre sur les prils quil avait bravs pour les rcuprer. Sur la table, un saladier de bois rempli de pommes attendait le bon vouloir des invits. Personne ny touchant, Emma lenleva et posa sa place une thire fumante et un pot de miel. Aprs avoir distribu des tasses, elle dit Richard denlever sa chemise et de dplacer un peu sa chaise, pour quelle nettoie ses blessures. Une tche, lvidence, dont elle avait lhabitude. Avec une brosse et de leau savonneuse, elle lui frotta les omoplates comme elle let fait avec une casserole sale. - 151 -

Richard se mordit les lvres, retint une ou deux fois son souffle et plissa le front de douleur. Emma sexcusa de le torturer ainsi. Mais si elle nenlevait pas tout maintenant, il le regretterait plus tard. Quand elle eut fini, elle lui scha le dos avec une serviette et appliqua un baume apaisant sur les plaies. Chase sclipsa et rapporta une chemise propre que Richard enfila avec reconnaissance, puisquelle lui fournissait une protection au moins symbolique contre les soins de son htesse. Quelquun a faim ? demanda Emma avec un grand sourire. Eh bien, fit Zedd en levant la main, je naurais rien contre (Richard et Kahlan le foudroyant du regard, il se ravisa.) Non, rien pour nous, merci Emma alla se placer derrire Chase et lui passa une main dans les cheveux. Il se tortilla comme une anguille, embarrass par cette manifestation publique daffection. Ny tenant plus, il se dgagea sous prtexte de servir le th. Le front pliss, il poussa le pot de miel au centre de la table. Richard, depuis que je te connais, tu as un talent fou pour viter les ennuis. Mais ces derniers temps, tu sembles avoir perdu la main ! Avant que le jeune homme puisse rpondre, Lee, une des filles du couple, sortit de sa chambre en se frottant les yeux. Quand Chase lui fit une grimace, elle lui rendit bravement la pareille. Oh, dit son pre, quelle vilaine petite fille ! Je crois nen avoir jamais vu daussi laide ! Lee sourit, courut vers Chase, entoura son norme jambe avec ses petits bras et posa la tte sur ses genoux. Ravi, il lui bouriffa les cheveux. Il faut retourner au lit, ma chrie Un instant ! dit Zedd. Lee, viens donc ici ! (La fillette fit le tour de la table.) Mon vieux chat se plaint de navoir jamais denfants avec qui jouer. (Lee jeta un coup dil furtif lanimal.) Tu ne saurais pas chez quels gamins il pourrait faire un petit sjour ? Zedd, et sil restait ici ? Avec nous, il samuserait bien ! Affaire conclue, dit Emma. Lee, il est temps de retourner te coucher. Emma, fit Richard, je peux te demander un service ? Tu prterais des vtements de voyage Kahlan ? Elle a les paules trop larges et les jambes trop longues pour mes tenues, mais celles dune de mes anes devraient convenir. - 152 -

(Emma sourit Kahlan et lui tendit la main.) Venez, mon amie, allons voir a Kahlan confia le chat Lee et se leva. Jespre quil ne tennuiera pas Mais je crains quil tienne absolument dormir avec toi Vraiment ! sexclama lenfant. Ce sera trs bien ! Elles sortirent toutes les trois. Emma prit soin de fermer la porte derrire elles. Alors ? demanda Chase avant de boire une gorge de th. Tu te souviens de la conspiration dont parlait mon frre ? Elle est pire que ce quil pense Vraiment Richard tira lpe de Vrit de son fourreau et la posa sur la table. La lame polie brillait de mille feux. Chase se pencha en avant et souleva larme du bout des doigts. Il la fit glisser sur ses paumes, ltudia longuement et passa lindex le long du mot Vrit grav sur la garde. Aprs avoir prouv du pouce le tranchant de lacier, il afficha une curiosit de bon aloi, rien de plus. Beaucoup dpes ont un nom En gnral, il est sur la lame. Cest la premire fois que jen vois un sur la garde. Visiblement, il attendait quon daigne lui en dire plus. Chase, tu as dj vu cette arme ! le tana Richard. Tu sais de quoi il retourne. Exact, mais je ne lavais jamais contemple de si prs. (Il releva les yeux, soudain tendu.) Richard, que fiches-tu avec cette pe ? Le Sourcier soutint sans ciller le regard de son ami. Elle ma t donne par un grand et noble sorcier Chase frona les sourcils et regarda Zedd. Quel est ton rle dans cette histoire ? Cest moi, le grand et noble sorcier Que les esprits soient lous ! souffla Chase. Un authentique Sourcier. Enfin ! Nous navons pas beaucoup de temps, dit Richard. Et jai des questions te poser sur la frontire. Chase soupira, se leva et approcha de la chemine. Un bras pos sur le manteau, il regarda longuement les flammes, comme sil y cherchait linspiration. Richard, sais-tu en quoi consiste mon travail ? Tu tiens les gens loigns de la frontire. Pour leur propre - 153 -

bien. Et sais-tu comment on se dbarrasse des loups ? En les tuant, je suppose Non La chasse en limine quelques-uns, mais dautres naissent et on se retrouve vite son point de dpart. Pour avoir moins de loups, cest leurs proies quon doit chasser. Il faut piger les lapins, en somme. Quand les loups nont rien manger, ils font moins de petits. Au bout du compte, on est gagnant. Cest a, mon travail : piger les lapins ! Richard frissonna et ce ntait pas de froid. La plupart des gens ne comprennent rien la frontire et encore moins notre mission. Ils pensent que nous faisons respecter une loi stupide. Les plus vieux ont peur de la frontire. Dautres croient en savoir plus long que nous et viennent dans le coin pour braconner. Ceux-l ne redoutent pas la frontire. Alors, nous nous arrangeons pour quils aient peur des garde-frontire Nous sommes une menace bien relle leurs yeux, et on sarrange pour le rester. Ils dtestent a, mais cause de nous, ils nosent plus sapprocher. Quelques fous continuent pourtant jouer au chat et la souris avec nous. On nespre pas les coincer tous, et on sen fiche ! Lessentiel est den dissuader un nombre suffisant pour que les loups de la frontire nattrapent pas assez de lapins pour devenir plus forts. Richard, nous protgeons les autres, mais pas en les empchant de saventurer sur la frontire. Ceux qui sont assez stupides pour essayer On ne peut rien pour eux ! Notre travail est de tenir la majorit des gens loin de la frontire, afin que certaines cratures ne deviennent pas assez puissantes pour en sortir et dvorer tout le monde. Les gardes ont tous vu des monstres en libert Nous, nous comprenons. Pas les autres ! Ces derniers temps, de plus en plus de cratures sont venues chez nous. Le gouvernement de ton frre nous paie, mais il ne comprend rien non plus ! Notre loyaut ne va pas un pouvoir et encore moins des lois. Notre seul devoir est de protger les innocents des monstres qui surgissent des tnbres. Au fond, nous sommes entirement autonomes, et nous obissons aux ordres quand ils ne nous dtournent pas de notre tche. Si a simpose un jour, nous lutterons pour notre compte et nous suivrons nos propres consignes. Il vint se rasseoir et posa les coudes sur la table. - 154 -

 Le seul qui nous obirons toujours, parce que notre cause est une composante de la sienne, cest le Sourcier. Un vrai Sourcier ! (Il ramassa lpe et la tendit Richard.) Je fais serment dallgeance au Sourcier ! Merci, Chase, dit Richard, trs mu. (Il regarda Zedd puis se tourna de nouveau vers le garde-frontire.) prsent, nous allons te dire ce qui se passe et ce que nous te voulons Richard et Zedd se partagrent le rcit des derniers vnements. Le jeune homme sassura que Chase comprenne que lheure ntait plus aux demi-mesures. Ce serait la victoire ou la mort, telles taient les rgles du jeu dictes par Darken Rahl ! Le garde-frontire couta attentivement et mesura la gravit de la situation. Soudain sinistre quand Zedd mentionna la magie dOrden, il neut pas besoin de longs discours pour tre convaincu. Dans son mtier, il avait vu plus de choses que ses deux interlocuteurs runis nen verraient jamais. Une excellente raison pour poser peu de questions mais toujours les bonnes ! La manire dont Zedd avait manipul la foule de lyncheurs lui plut tellement quil en rit aux larmes Puis la porte se rouvrit sur Emma et Kahlan, dsormais quipe comme une forestire aguerrie : un pantalon vert fonc, une ceinture de cuir, une chemise ocre, un manteau noir et un sac digne de ce nom. Mme si elle avait gard ses bottes et sa bourse, elle semblait prte la vie sauvage. Mais sa coiffure, son visage, sa silhouette et surtout son maintien indiquaient quelle tait ne pour une plus haute destine. Mon guide dit Richard Chase. Qui leva un sourcil dubitatif Ds quEmma vit lpe, son expression indiqua au Sourcier quelle avait tout compris. Elle se plaa de nouveau derrire son mari, sans lui toucher les cheveux, mais lui posa une main sur lpaule, consciente que les choses allaient trs mal. Richard remit son arme au fourreau. Pendant quil racontait les derniers vnements de la nuit, Kahlan vint sasseoir prs de lui. Quand il en eut fini, un long silence rgna dans la pice. Comment puis-je taider, Richard ? demanda enfin Chase. Dis-moi o est le dfil. Quel dfil ? lcha Chase, immdiatement sur la dfensive. Celui qui permet de passer de lautre ct de la frontire. Je sais quil existe, mais je ne connais pas sa position et je nai pas le - 155 -

temps de le chercher. Qui ten a parl ? Peu enclin finasser, Richard sentit quil allait perdre patience. Chase, rponds ma question ! une condition Cest moi qui ty conduirai. Richard pensa la petite famille de son ami. Chase prenait constamment des risques, mais l, ctait diffrent. Ce nest pas ncessaire. Pour moi, oui ! Lendroit est dangereux. Vous ne savez pas o vous allez mettre les pieds. Je ne vous laisserai pas partir seuls. La frontire est sous ma responsabilit. Si tu veux avoir cette information, il faudra me permettre de venir. Richard rflchit quelques instants. Chase nen dmordrait pas et le temps leur manquait. La rponse simposait. Mon ami, nous serons trs honors que tu nous accompagnes. Parfait ! fit Chase en tapant du poing sur la table. Ton dfil sappelle le Passage du Roi. Cest prs de Havre du Sud, une ville pourrie. Par la piste des Fauconniers, il faut quatre ou cinq jours de cheval. Puisque tu es press, cest ce que nous ferons. Maintenant, vous devez dormir un peu. Emma et moi nous chargerons des prparatifs du voyage.

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Chapitre 12
Richard aurait jur quil venait de sendormir quand Emma le rveilla. Si le soleil ntait pas encore lev comme les autres occupants de la maison , les coqs saluaient dj les premires lueurs de laube. Une bonne odeur de cuisine fit gargouiller lestomac du Sourcier. Toujours souriante, mais moins panouie que la veille, Emma disposa sur la table un somptueux petit djeuner. Chase, annona-t-elle, avait dj mang et soccupait de charger les chevaux. Richard avait toujours trouv Kahlan superbe dans son trange robe. Sa nouvelle tenue, dcida-t-il, nenlevait rien son charme. Pendant quelle parlait des enfants avec Emma, Zedd se rpandant en compliments sur la nourriture, il pensa ce qui les attendait. Chase se campa sur le seuil de la porte et son imposante silhouette occulta les premiers rayons du soleil. Kahlan sursauta la vue de son accoutrement. Une cotte de mailles passe sur sa tunique de cuir ocre, il portait un pais pantalon noir, des bottes montantes et un manteau. Des gants noirs taient glisss sa ceinture, galement noire et ferme par une boucle dargent orne de linsigne des garde-frontire. Quant aux armes, il en avait assez, accroches un peu partout, pour quiper une petite arme. Sur un gaillard ordinaire, cela aurait prt rire. Avec lui, ctait effrayant. Le danger fait homme, capable de tuer avec chacune de ses armes. Le rpertoire dexpressions du garde-frontire, trs limit, comptait deux grands classiques : lindiffrence feinte et la rage meurtrire. Aujourdhui, il avait choisi la deuxime option. Au moment o ils sortirent, Emma donna Zedd un petit paquet. Du poulet rti dit-elle. Le grand et noble sorcier lui adressa un sourire radieux et lembrassa sur le front. Kahlan la serra dans ses bras et promit de faire son possible pour quelle rcupre bientt les vtements de sa fille. - 157 -

 Sois prudent chuchota Emma Richard quand il ltreignit son tour. Puis elle posa sur la joue de son mari un baiser quil accepta de bon cur. Chase remit Kahlan un coutelas gliss dans un fourreau et lui conseilla de ne jamais sen sparer. Quand Richard demanda sil pouvait aussi emprunter un couteau, puisquil avait laiss le sien chez lui, le garde-frontire dfit un des harnais croiss sur sa poitrine et tendit une lame son ami. Vous pensez avoir besoin de cette armurerie ambulante ? demanda Kahlan. Si je nemportais pas cette ferraille, rpondit Chase, je parie ma chemise que nous le regretterions ! Par ce beau matin dautomne, dans lair piquant, la petite colonne Chase en tte, suivi par Zedd, Kahlan et Richard traversa au trot les bois de Hartland. Un faucon dessinait de grands cercles au-dessus des cavaliers un avertissement sans quivoque, au dbut dune journe. Mais parfaitement inutile aujourdhui, pensa Richard. Au milieu de la matine, ils quittrent la valle de Hartland et sengagrent sur les hauts plateaux de la fort de Ven. Prs du lac Trunt, ils rejoignirent la piste des Fauconniers et prirent la direction du sud. Le nuage en forme de serpent les suivait comme leur ombre. Richard se rjouit dentraner lespion le plus loin possible des enfants et dEmma Devoir senfoncer autant au sud pour passer de lautre ct de la frontire lennuyait, car le temps leur tait compt, mais Chase ne connaissait aucun autre passage. mesure quils avanaient, les arbres feuillage cdrent la place de vnrables conifres si imposants quon se serait cru en train de traverser un canyon. Les troncs atteignaient des hauteurs vertigineuses avant que ne pointent les premires branches. lombre de ces vgtaux centenaires, Richard se sentit soudain tout petit. Depuis toujours, il adorait voyager et ne sen privait pas. Pour un peu, il se serait cru lanc dans une de ses randonnes habituelles. Mais la destination, aujourdhui, lui tait inconnue. Et le danger les guettait. Trs inquiet, Chase leur avait rpt ses mises en garde. De la part dun homme que rien nimpressionnait, ctait suffisant pour doucher lenthousiasme du Sourcier. Il regarda ses compagnons. - 158 -

Chase, un spectre noir arm jusquaux dents, autant redout par ceux quil protgeait que par ceux quil traquait, mais qui ninspirait aucune crainte aux enfants. Zedd, une silhouette dcharne aux cheveux blancs vtue dune simple tunique. Volontiers souriant, faussement immodeste et ravi comme un gosse davoir pour tout bagage du poulet rti dans un sac. Cela dit, il matrisait le feu magique et les dieux savaient quoi dautre ! Kahlan, courageuse, dtermine et dtentrice dun pouvoir secret Une jeune femme envoye en Terre dOuest pour obliger le grand et noble Zedd nommer le Sourcier. Ils taient tous ses amis. Pourtant, chacun sa faon, ils le mettaient mal laise. Lequel tait le plus dangereux ? Sils le suivaient sans poser de questions, ctaient eux, dune certaine manire, qui lui montraient le chemin. Tous avaient jur de protger le Sourcier au pril de leur vie. Mais sparment ou ensemble, ils ne faisaient pas le poids contre Darken Rahl et leur mission semblait sans espoir. Zedd stait dj attaqu au poulet ; des os mticuleusement rongs volaient de temps en temps par-dessus son paule. Au bout dun moment, il pensa partager son festin avec les autres. Occup scruter le paysage, surtout sur le ct gauche du chemin, celui de la frontire, Chase dclina sa proposition. Kahlan et Richard acceptrent, tonns que leur ami nait pas dj fait un sort la malheureuse volaille. Quand la piste slargit, Richard vint chevaucher prs de son amie. Sentant que lair se rchauffait, elle enleva son manteau et fit au Sourcier le sourire trs spcial qui semblait lui tre rserv. Zedd, lana soudain Richard, un grand sorcier comme toi ne peut rien contre ce fichu nuage ? Le vieil homme leva les yeux au ciel puis les baissa sur son jeune ami. Figure-toi que jy ai dj pens ! Je dois pouvoir agir, mais jattendrai encore un peu, pour ne pas attirer lattention de nos ennemis sur la famille de Chase. En fin daprs-midi, ils croisrent un vieux couple de forestiers que Chase connaissait bien. Impassible sur sa monture, il couta de nouveaux rcits sur les cratures qui jaillissaient de la frontire. Ces rumeurs, comme Richard le savait dsormais nen taient pas ! Chase tmoigna un grand respect aux deux vieilles personnes, - 159 -

comme il le faisait avec presque tout le monde. Le couple tremblait pourtant de peur devant lui. Jenquterai sur ces affaires, conclut-il. En attendant, vitez de sortir aprs le coucher du soleil. Ils continurent longtemps aprs la tombe de la nuit, camprent dans un bosquet de pins et repartirent ds que les premires lueurs de laube apparurent dans le ciel derrire les montagnes qui matrialisaient la frontire. Encore fatigus, Richard et Kahlan firent un concours de billements tout en chevauchant. La fort, moins dense, tait dsormais seme de prairies verdoyantes aux senteurs enchanteresses. La piste, qui serpentait toujours vers le sud, les loigna temporairement de la frontire. Chaque fois quils passrent devant des fermes, leurs propritaires sclipsaient ds quils apercevaient Chase. Le paysage devint de moins en moins familier Richard, qui saventurait rarement si loin dans la partie mridionale du pays. Il ouvrit grand les yeux et enregistra mentalement tous les points de repre qui pourraient se rvler utiles. Aprs un repas froid, vers midi, ils se remirent en route et sapprochrent de nouveau des montagnes. En fin daprs-midi, longeant quasiment la frontire, ils aperurent les squelettes dcharns des arbres tus par la lianeserpent. Alors que la lumire du soleil couchant parvenait peine percer les frondaisons, Chase changea de comportement. Lointain, le visage dur, il regardait sans cesse autour de lui et mit plusieurs fois pied terre pour tudier le sol. Quand ils croisrent un ruisseau aux eaux glaces et boueuses qui descendaient des montagnes, Chase sarrta pour scruter les ombres. Ses amis attendirent, les yeux tourns vers la frontire. Dans lair, Richard sentit lodeur de putrfaction de la liane tueuse. Chase les conduisit un peu plus loin, sauta de son cheval, sagenouilla et examina de nouveau le sol. Puis il se releva et tendit les rnes de sa monture Zedd. Attendez ici dit-il simplement. Ses compagnons le regardrent senfoncer dans la fort. Pour brouter en paix, le grand cheval de Kahlan dut chasser grands coups de museau les mouches qui lui tournaient autour. Chase revint, mit ses gants noirs et reprit Zedd les rnes de sa monture. Je veux que vous repartiez. Ne mattendez pas et ne vous arrtez sous aucun prtexte. Surtout, ne vous loignez pas de la - 160 -

piste. Que se passe-t-il ? demanda Richard. Quas-tu dcouvert ? Les loups se sont nourris, mon ami Je vais enterrer ce qui reste de leur proie, puis je chevaucherai hors de la piste, entre la frontire et vous. Il faut que je vrifie quelque chose Noubliez pas mes ordres : ne vous arrtez pas ! Npuisez pas vos chevaux, mais avancez un bon rythme. Et gardez les yeux ouverts. Si vous trouvez que mon absence dure trop longtemps, ne rebroussez pas chemin pour venir me chercher. Je sais ce que je fais et vous nauriez pas une chance de me trouver. Je vous rejoindrai ds que je le pourrai. Jusque-l, continuez davancer et ne quittez pas la piste ! Il sauta en selle et partit au galop. Ne vous arrtez pas ! cria-t-il encore par-dessus son paule. Alors quil senfonait dans la fort, Richard le vit dgainer lpe courte quil portait dans le dos. Chase leur avait menti ! coup sr, il nallait pas seulement enterrer une dpouille. Richard dtestait le laisser seul face au danger, mais la frontire tait son territoire et il savait mieux que quiconque comment protger ses compagnons. Vous lavez entendu, dit-il. Allons-y ! Dresss sur la piste qui longeait la frontire, de gros rochers les contraignirent plusieurs fois faire un dtour. Sous la frondaison de plus en plus paisse, ils eurent vite le sentiment de cheminer dans un tunnel obscur. Se sentant oppresss, Richard et ses compagnons quittaient rarement du regard la fort sombre qui stendait sur leur gauche. En chemin, des branches tendues en travers de la route les obligrent plus dune fois se baisser vivement. Comment Chase pouvait-il se dplacer aussi vite dans une fort si dense ? Quand la piste redevint assez large, Richard chevaucha ct de Kahlan de faon la protger de la frontire. Prt dgainer son pe tout moment, il tenait les rnes de son cheval de la main gauche. Sous son manteau, sa compagne gardait les doigts prs de la poigne de son coutelas. Sur leur gauche, dans le lointain, montrent des hurlements voquant ceux dune meute de loups. Mais ce ntaient pas des loups. Des cratures de la frontire ! Ils tendirent loreille. Terrifis, les chevaux voulurent se lancer au galop. Ils durent les retenir, mais en leur laissant assez de mou pour quils continuent trotter. Richard comprenait la raction des - 161 -

btes et il ne sy serait pas oppos si Chase ne leur avait pas ordonn de ne jamais chevaucher bride abattue. Le garde-frontire avait srement une bonne raison Quand les hurlements furent ponctus par des cris affreux qui firent se hrisser la nuque de Richard, il eut plus de mal encore empcher les chevaux de dtaler. Une heure durant, ces sons angoissants parurent les accompagner. Rsigns, ils continurent au trot, les tympans agresss par les rugissements des monstres. Ny tenant plus, Richard tira sur les rnes de son cheval et se tourna sur sa selle pour faire face la fort. Chase luttait seul contre des abominations et il devait retourner laider ! Richard, il faut continuer, lui rappela Zedd. On ne peut pas labandonner Sil est en mauvaise posture Cest son travail, laisse-le sen charger ! Aujourdhui, il nest pas l pour jouer les garde-frontire, mais pour nous guider jusquau dfil ! Cest exactement ce quil fait, Richard ! Il a jur de te protger au pril de sa vie. Il tient parole pour te permettre darriver destination. Fourre-toi enfin dans le crne que ta mission est plus importante que la vie dun homme. Chase le sait. Cest pour a quil ne veut pas quon revienne le chercher. Tu attends de moi que je laisse mourir un ami sans rien faire ? Dans la fort, les hurlements parurent soudain plus proches. Non, jattends de toi que tu ne le laisses pas mourir pour rien ! Mais nous pouvons le sauver ! Ou mourir avec lui fit Zedd. Il a raison, intervint Kahlan. Le vrai courage nest pas de voler au secours de Chase mais de continuer notre chemin ! Conscient que ctait vrai, mais rechignant ladmettre, Richard foudroya la jeune femme du regard. Un jour, tu seras peut-tre dans la situation de Chase. Quaimerais-tu que je fasse ? Que tu nailles pas vers moi ! rpondit Kahlan sans dtourner les yeux. Il la dvisagea, ne sachant que dire. Quand les cris se rapprochrent encore, elle ne trahit aucune motion. Richard, insista Zedd, Chase a lhabitude et il sen sortira. Je ne serais pas surpris quil samuse comme un petit fou. a lui fera une histoire de plus raconter au coin du feu. Tu le connais, non ? Certains de ses rcits doivent mme tre vrais ! - 162 -

Furieux contre ses amis et contre lui-mme, Richard talonna son cheval sans dire un mot. Kahlan et Zedd le suivirent en silence, le laissant ses sombres penses. Comment Kahlan pouvait-elle croire quil labandonnerait ainsi ? Bon sang, elle ntait pas une garde-frontire ! Et si sa fichue mission tait de sauver ses amis, les laisser mourir navait aucun sens. Nest-ce pas ? Richard essaya dignorer les hurlements des monstres. Au bout dun moment, ce fut moins difficile, car ils redevinrent plus lointains. La vie semblait absente de ce secteur de la fort : pas doiseaux, de lapins ni mme de petits rongeurs. Juste des arbres distordus, des ronces et des ombres Richard tendit loreille pour sassurer que les deux autres suivaient toujours. Pas question de se retourner et de les regarder en face ! Soudain, il savisa que les hurlements avaient cess. Un bon ou un mauvais signe ? Dsireux de dire Zedd et Kahlan quil tait navr de les avoir rudoys parce quil sinquitait pour un ami , Richard nen trouva pas le courage. Pour se consoler, il se rpta cent fois que Chase sen sortirait. Ctait le chef des garde-frontire, aprs tout, pas le dernier des imbciles, et il naurait pas pris de risques inconsidrs. Dailleurs, quel ennemi pouvait avoir raison dun homme comme lui ? Certes Mais comment lannoncer Emma, sil devait quand mme lui arriver malheur ? Bon sang, il ne devait pas lcher la bride son imagination ! Chase se portait comme un charme et il lui en voudrait mort davoir pens des idioties pareilles ! Reviendrait-il avant le crpuscule ? Dans le cas contraire, devraient-ils camper ? Non ! Il leur avait interdit de sarrter avant quil les ait rejoints ! Donc, ils chevaucheraient toute la nuit, sil le fallait. Richard frissonna, angoiss comme si les montagnes, qui semblaient se pencher vers eux, sapprtaient les attaquer. Il navait jamais t aussi prs de la frontire Sa colre retombe malgr son inquitude pour Chase, il tourna la tte vers Kahlan, qui lui sourit. Il fit de mme et se sentit aussitt un peu mieux. De meilleure humeur, il tenta dimaginer quoi - 163 -

ressemblait cette fort avant que tant darbres ne soient assassins. Ce devait tre un lieu magnifique, verdoyant, amical et paisible. Son pre y tait peut-tre pass en revenant de la frontire avec le grimoire Prs de lautre frontire, y avait-il aussi des arbres morts ? Pour traverser, ne pouvaient-ils pas simplement attendre que cette frontire-l disparaisse galement ? Devaient-ils vraiment faire un dtour jusquau Passage du Roi ? Mais pourquoi penser que voyager vers le sud tait un dtour ? Puisquil ne savait pas o aller dans les Contres du Milieu, cet endroit en valait bien un autre. La bote quils cherchaient pouvait tre nimporte o Richard navait plus vu le soleil depuis deux heures, mais il aurait pourtant jur quil se coucherait bientt. Lide de chevaucher de nuit dans ces bois lui dplaisait. Cela dit, la perspective dy dormir semblait encore pire. Une deuxime fois, il se retourna pour voir si ses compagnons le suivaient. Le bruit caractristique dun cours deau attira son attention. Quelques minutes plus tard, ils arrivrent devant une petite rivire quenjambait un pont en bois. Richard tira sur les rnes de son cheval. Sans savoir pourquoi, il se mfiait de ce passage. Quelque chose clochait et on ntait jamais trop prudent. Il approcha de la berge et examina le pont, dont les piliers taient fixs des anneaux de fer enchsss dans des blocs de granit. Mais les goujons brillaient par leur absence. Quelquun a pig le pont, annona Richard. Il rsistera au poids dun homme, mais pas dun cheval. Je crois quon va devoir se mouiller ! Pas question ! scria Zedd. Je dteste a ! Tu as une meilleure ide ? Le vieil homme se prit le menton entre le pouce et lindex et fit mine de rflchir. Oui. Vous traverserez et je tiendrai le pont. (Richard le regarda comme sil avait perdu lesprit) Allez-y, tout se passera bien. Zedd se redressa sur sa selle, mit les bras en croix, paumes vers le ciel, inclina la tte et prit une grande inspiration, les yeux ferms. Sans grand enthousiasme, ses deux compagnons traversrent lentement le pont Arrivs sur lautre berge, ils se retournrent et regardrent le cheval du sorcier les suivre paisiblement. Son - 164 -

cavalier garda les bras tendus, la tte incline et les yeux ferms. Quand il les eut rejoints, il baissa les bras, rouvrit les yeux et regarda triomphalement ses amis. Jai d me tromper, dit Richard. Le pont aurait support le poids Possible, fit Zedd, tout sourire. Sans se retourner, il claqua des doigts. Aussitt, le pont scroula, ses piliers immdiatement emports et fracasss par le courant. Et possible que non ajouta Zedd. Je ne pouvais pas le laisser comme a. Quelquun se serait bless en essayant de traverser. Un jour, mon vieil ami, dit Richard, il faudra que nous ayons une longue conversation au coin du feu Le Sourcier talonna son cheval. Haussant les paules, Zedd regarda Kahlan, qui le gratifia dun sourire ponctu dun clin dil. Ils continurent suivre la piste sans cesser de surveiller les bois. Laissant son cheval trouver seul son chemin dans lobscurit, Richard se demanda de quels autres prodiges Zedd tait capable. Puis il passa des proccupations plus terre terre. Combien de temps encore devraient-ils traverser ce cimetire vgtal ? La piste allait-elle bientt les en loigner ? La nuit, la vie reprenait ses droits, bruissant de cris touffs et de sons furtifs. Quand son cheval hennit, effray par un mouvement dans lombre, le Sourcier lui tapota gentiment la tte. Puis il leva les yeux pour reprer un ventuel vol de garns. Peine perdue ! Dans cette fort, on ne pouvait pas voir le ciel. Mais si des monstres volants les attaquaient, lpaisseur des frondaisons et les entrelacs de branches les priveraient de llment de surprise, puisquils feraient un boucan infernal. Au fond, les cratures qui vivaient dans les arbres taient peut-tre pour lheure plus dangereuses que les garns. Richard ne savait rien delle et il ne brlait pas de combler cette lacune Une heure plus tard, sur sa gauche, il entendit craquer des branches dans les broussailles. Quelquun ou quelque chose approchait ! Richard lana sa monture au petit galop et tourna la tte pour sassurer que Kahlan et Zedd le suivaient. Leur ennemi invisible ne se laissa pas distancer. Tt ou tard, il leur fondrait dessus. Bien entendu, il pouvait sagir de Chase. Mais a ntait pas sr du tout Richard dgaina lpe de Vrit et talonna sa monture, qui - 165 -

passa au grand galop. Cette fois, il ne se soucia pas de savoir si Zedd et Kahlan le suivaient. Tout ce qui comptait, ctait de sonder les tnbres pour identifier un ventuel ennemi. La colre, de nouveau libre, monta en lui et lemplit de chaleur et de vitalit. Les mchoires serres, il chargea, emport par la rage de tuer. Le fracas des sabots de sa monture couvrait lapproche de son adversaire, mais il savait quil arrivait. Une silhouette noire sortit du couvert des arbres pour se camper sur la piste, une dizaine de pas devant lui. Il leva son pe, imagina la faon dont il abattrait cet homme, et continua sa charge. La silhouette ne broncha pas. Au dernier moment, Richard reconnut Chase. Une masse darmes au poing, il la leva pour signaler son ami de sarrter. Ravi de voir que tu es vigilant ! dit-il. Chase ! Tu as failli me faire mourir de peur ! Tu mas un peu inquit aussi, mon garon, admit le gardefrontire tandis que Zedd et Kahlan les rejoignaient. Chevauchez derrire moi et restez prs les uns des autres. Richard, ferme la marche et ne rengaine pas ton pe. Chase partit au galop. Ses amis le suivirent sans discuter. Richard se demanda sils taient traqus. Chase ne stait pas comport comme si un combat devait tre imminent, mais il lui avait quand mme dit de ne pas rengainer lpe. Une bonne raison de ne pas relcher son attention ! Ils chevauchrent la tte rentre dans les paules, au cas o des branches basses se dresseraient sur leur chemin. Galoper bride abattue en pleine nuit tait risqu. Mais Chase savait ce quil faisait Ils atteignirent une bifurcation, la premire de la journe, o Chase, sans hsiter, sengagea sur le chemin de droite, qui sloignait de la frontire. En quelques minutes, ils sortirent de la fort et dcouvrirent, au clair de lune, un paysage vallonn o se dressaient de rares arbres. Chase ralentit enfin lallure. Richard rengaina son pe et rattrapa ses amis. Que sest-il pass ? Les cratures de la frontire taient nos trousses, rpondit Chase en raccrochant la masse darmes sa ceinture. Quand elles ont dboul pour vous traquer, je me suis charg de leur couper lapptit. Certaines ont battu en retraite. Les autres ont continu - 166 -

vous pister sans sortir de la frontire, histoire que je ne puisse pas les combattre. Cest pour a que je ne voulais pas que vous alliez trop vite. Dans les bois, je naurais pas pu suivre le rythme. En cas dattaque loin devant moi, jaurais t impuissant. prsent, nous nous loignons de la frontire pour que les monstres ne sentent plus notre odeur. La nuit, suivre la piste principale est un suicide ! Nous camperons au sommet de la prochaine colline. (Il tourna la tte vers Richard.) Pourquoi tes-tu arrt alors que je te lavais interdit ? cause des hurlements, jtais inquiet pour toi. Je voulais aller ton secours. Kahlan et Zedd men ont empch. Richard sattendait de srieuses remontrances, mais il se trompait. Merci de lintention. Cela dit, ne refais plus jamais a ! Pendant que vous polmiquiez, les cratures ont failli vous avoir. Kahlan et Zedd avaient raison. La prochaine fois, ne discutaille pas ! Richard sentit le rouge lui monter aux joues. Bien sr que ses compagnons avaient eu raison ! Mais abandonner un ami nen devenait pas plus facile. Chase, intervint Kahlan, en partant, vous avez dit que les loups staient nourris. Vous ne mentiez pas ? Un de mes hommes est tomb Avec ce quil en restait, je ne sais pas lequel. Visage ferm, le garde-frontire continua en silence. Ils camprent au sommet de la colline, un point dobservation idal. Chase et Zedd soccuprent des chevaux pendant que Richard et Kahlan allumaient un feu puis prparaient le repas. La jeune femme aida son compagnon ramasser du bois mort. Quand il lui dit quils faisaient une bonne quipe, elle eut lombre dun sourire et se dtourna. Mais il la prit par le bras et la fora le regarder. Kahlan, pour toi, je serais revenu sur mes pas, dclara-t-il, les mots ne suffisant pas exprimer tout ce quil pensait. Richard, ne dis pas a, je ten prie Il ne faudrait pas que tu ailles vers moi ! Kahlan se dgagea et regagna leur camp. Quand Zedd et Chase approchrent du feu, Richard vit que le fourreau fix dans le dos du garde-frontire tait vide. Il avait perdu son pe courte, plus une de ses haches de guerre et quelques couteaux. Cela dit, il restait loin dtre sans ressources ! La masse darmes accroche sa ceinture tait couverte de sang, comme ses gants, et des taches rouges constellaient ses vtements. - 167 -

Sans un mot, il dgaina un couteau, dgagea un croc jauntre plant dans le bois de la masse, entre deux pointes, et le jeta ngligemment par-dessus son paule. Aprs avoir essuy le sang sur ses mains et son visage, il sassit avec les autres autour du feu. Chase, dit Richard en jetant un morceau de bois mort dans les flammes, par quelles cratures tions-nous poursuivis ? Et comment peuvent-elles sortir de la frontire ? Chase prit une miche de pain et, mains nues, sen coupa un bon tiers. On appelle ces monstres des chiens cur. Deux fois la taille dun loup, des poitrails normes, des crnes plats et des gueules garnies de crocs Trs froces ! Je ne peux pas te dire grand-chose sur leur couleur, parce quils ne chassaient que la nuit jusqu aujourdhui. Mais dans les bois, il faisait trop noir pour que je les distingue bien. Et jtais un tantinet trop occup ! Cest la premire fois que jen vois autant ensemble Et pourquoi les a-t-on appels comme a ? Les opinions divergent Les chiens cur ont de grosses oreilles rondes et ils entendent trs bien. Certains disent quils reprent un homme aux battements de son cur (Richard carquilla les yeux, laissant Chase mcher son pain pendant quelques secondes.) Dautres prtendent quils doivent ce nom leur faon de tuer. La plupart des prdateurs sautent la gorge de leur proie. Pas ces chiens-l. Ils touvrent la poitrine et tarrachent le cur ! Crois-moi, ils ont les crocs quil faut pour a ! Cest ce quils mangent en premier. En meute, ils se battent pour ce morceau de choix. Zedd se servit un bol de ragot et passa la louche Kahlan. Et quelle est ton opinion ? demanda Richard, lapptit coup. Je ne me suis jamais assis tranquillement prs de la frontire pour savoir sils entendraient battre mon cur Il prit un autre morceau de pain et le mastiqua en regardant sa poitrine. Puis il retira sa cotte de mailles et exposa les longues zbrures qui couraient sur les chanes dacier. Des clats de crocs taient fichs entre les maillons. Et sa tunique de cuir dgoulinait de sang. Le chien cur qui ma fait a avait dans la poitrine la lame brise de mon pe courte Et jtais encore sur mon cheval, ce moment-l. (Il regarda Richard, le front pliss.) a rpond ta question ? - 168 -

 Oui, mais pas lautre ! Comment font-ils pour sortir de la frontire ? Et pour y retourner ? Chase prit le bol de ragot que lui tendait Kahlan. Ils sont lis la magie de la frontire, puisquils ont t crs en mme temps quelle. En somme, ils sont ses chiens de garde. Ils peuvent entrer et sortir librement. Mais leur autonomie est limite, parce quils ont un lien avec la frontire. Depuis quelle faiblit, leur champ daction a augment. Dsormais, la piste des Fauconniers est dangereuse, mais tout autre itinraire aurait allong le voyage dune semaine. Jusqu Havre du Sud, le chemin latral que nous avons pris est le seul qui sloigne de la frontire. Je devais vous rejoindre avant la bifurcation. Sinon, nous aurions d passer la nuit dans la fort, avec les monstres. Demain, en plein jour, quand ce sera moins risqu, je te montrerai comment la frontire saffaiblit. Richard hocha la tte. Un moment, tous se murrent dans leurs noires penses. Ils sont roux souffla soudain Kahlan. Ses trois amis la regardrent, stupfaits. Les chiens cur sont roux et ils ont le poil court, comme sur le dos dun daim. Dans les Contres du Milieu, on en voit partout, parce quils ont t librs au moment o lautre frontire a disparu. Comme ne plus avoir de mission les a rendus fous, ils se montrent mme en plein jour Les trois hommes assimilrent ces rvlations dans un lourd silence. Zedd en cessa mme de manger. De mieux en mieux souffla Richard. Et quelles autres horreurs nous rservent les Contres du Milieu ? Ce ntait pas une question, plutt lexpression de sa frustration. Kahlan rpondit quand mme. Darken Rahl lcha-t-elle, le regard lointain.

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Chapitre 13
Richard sassit lcart du camp, le dos contre un rocher glac. Envelopp dans son manteau, il regardait fixement les montagnes, les joues cingles par une bise mordante. Chase lui avait affect le premier tour de garde. Zedd aurait le deuxime et le garde-frontire se chargerait du troisime. Aprs quelques protestations, Kahlan avait fini par accepter dtre exempte de la rotation. Le clair de lune illuminait le terrain dcouvert qui stendait entre Richard et la frontire. De petites collines, quelques cours deau et une vgtation parse : un paysage charmant, surtout proximit des sinistres bois de la frontire sans nul doute plaisants eux aussi, avant que Darken Rahl, en mettant dans le jeu les botes dOrden, ait entrepris de le dtruire. Selon Chase, les chiens cur ne pouvaient pas saventurer aussi loin. Sil se trompait, Richard comptait bien les voir venir temps ! Il passa une main sur la garde de son pe et, pour se rassurer, suivit du bout de lindex les contours du mot Vrit . Puis il leva les yeux, car il ntait pas question non plus de se laisser de nouveau surprendre par des garns. Fatigu mais trop nerv pour sendormir, il tait ravi davoir hrit du premier tour de garde. Pourtant, il billait sen dcrocher les mchoires. Derrire la cime des arbres, les montagnes une composante de la frontire se dcoupaient dans lobscurit, voquant lpine dorsale dun monstre trop gros pour se dissimuler entirement. Quelles cratures observaient Richard, tapies contre le flanc de ces pics ? Daprs Chase, ils taient de moins en moins hauts mesure quon avanait vers le sud. Dans le Passage du Roi, il ny en aurait plus du tout galement enveloppe dans son manteau, Kahlan approcha en silence de Richard, sassit prs de lui et se serra contre son flanc pour se rchauffer. Elle ne dit rien et ne bougea pas, ses cheveux agits par la bise qui glaait les joues du Sourcier. Le manche du coutelas de la jeune femme entrait dans les ctes - 170 -

de Richard. Il ne le mentionna pas de peur quelle ne scarte de lui, ce quil ne voulait aucun prix ! Les autres se reposent ? demanda-t-il. (Kahlan fit oui de la tte.) Comment peux-tu le savoir ? Zedd dort les yeux ouverts ! Comme tous les sorciers Vraiment ? Je pensais que ctait un truc bien lui Alors quil sondait la valle, Richard sentit le regard de Kahlan peser sur sa nuque. Tu nas pas sommeil ? demanda-t-il en se tournant vers elle. Ils taient si prs lun de lautre quil lui suffisait de chuchoter pour se faire entendre. Kahlan haussa les paules puis carta dune main lgre la mche que le vent avait rabattue sur ses yeux. Richard, je voulais te dire je suis dsole. Il espra quelle pose la tte sur son paule. En vain. De quoi ? Davoir dit que je ne voudrais pas que tu ailles vers moi. Ne crois surtout pas que ton amiti ne compte pas mes yeux. Mais notre mission est beaucoup plus importante que nos personnes Il comprit que ces mots, comme pour lui un peu plus tt, nexprimaient pas tout ce quelle pensait. Kahlan, demanda-t-il alors que le souffle de la jeune femme lui taquinait la joue, est-ce que tu as quelquun ? (Il fallait quil pose cette question, mme si la rponse, comme une flche, risquait de lui transpercer le cur.) Quelquun qui tattend chez toi, je veux dire Un amoureux ? Il soutint le regard de son amie un long moment. Elle ne dtourna pas la tte, mais ses yeux se remplirent de larmes. Comme il aurait aim lui passer un bras autour des paules et lembrasser ! Elle tendit une main et lui caressa le visage du bout des doigts. Ce nest pas si simple, Richard Bien sr que si ! Tu as quelquun ou tu nas personne ! Disons que jai des obligations. Un instant, elle sembla sur le point de lui rvler son grand secret. Au clair de lune, elle tait belle se damner. Mais son apparence ntait pas tout. Ce quil y avait en elle comptait beaucoup plus de son courage son intelligence en passant par sa dtermination. Sans oublier le sourire quelle ne rservait qu lui. Pour le voir natre sur ses lvres, il aurait tu un dragon mains nues. Aussi longtemps quil vivrait, comprit-il, il ne voudrait aucune - 171 -

autre femme quelle. Et si elle se drobait lui, il resterait seul jusqu la fin de ses jours. Car il ny aurait jamais personne dautre Il brlait du dsir de la serrer contre lui et de poser ses lvres sur les siennes. Mais comme devant le pont, dans la journe, un trange sentiment lenvahit. Un avertissement, plus fort que son envie de lembrasser. Sil le faisait, lui semblait-il, il aurait travers un pont de trop. La magie ne lavait-elle pas averti quand Kahlan lavait touch, alors quil tenait son pe ? Ayant eu raison au sujet du vieux pont de bois, il se retint dattirer Kahlan contre lui. Elle baissa les yeux, rompant leur contact visuel. Chase dit que les deux prochains jours seront trs durs Je devrais aller me reposer. Quel que soit son problme, Richard ne pouvait rien faire. Si elle ne se dcidait pas parler, il ntait pas en mesure de ly forcer. Tu as aussi des obligations envers moi, dit-il. (Elle leva les yeux, le front pliss.) Tu as promis dtre mon guide. Et jentends que tu tiennes parole ! Elle sourit et dut se contenter de hocher la tte, trop prs des larmes pour parler. Embrassant le bout de ses doigts, elle les posa sur la joue de Richard avant de se lever et de sloigner. Le Sourcier resta assis au clair de lune, un trange nud dans la gorge. Longtemps aprs son dpart, il sentait encore sur sa joue le contact de ses doigts non, de son baiser ! La nuit tait si tranquille quil aurait pu tre la seule crature au monde qui ne dormait pas. Dans le ciel, au-del de la lune, les toiles scintillantes ressemblaient la poudre magique de Zedd si elle tait jamais reste suspendue dans les airs. Ce soir, mme les loups ne hurlaient pas. La solitude pesait sur les paules de Richard, menaant de lcraser. Il se surprit souhaiter quon lattaque, juste pour pouvoir penser autre chose. Histoire de soccuper, il dgaina son pe et polit la lame dj tincelante avec un pan de son manteau. Cette arme lui appartenait, avait dit Zedd, et il tait seul juge de son utilisation. Que cela plaise ou non Kahlan, il sen servirait pour la dfendre. Ceux qui la traquaient devraient affronter sa lame avant de latteindre. Penser aux ennemis de Kahlan, aux quatuors et Darken Rahl, raviva sa colre. Quils viennent donc ce soir, quon en finisse ! Avide den dcoudre, il serra les mchoires, le cur battant la chamade. - 172 -

Puis il comprit que la fureur de larme stait communique lui. Ds quil la sortait du fourreau, lide quon menace Kahlan enrageait lpe de Vrit qui le rendait fou furieux. Il stonna de la manire si paisible, discrte et sduisante dont la colre de la lame stait infiltre en lui. Une simple question de perception, avait dit Zedd. Mais la magie de lpe, que percevait-elle en lui ? Richard rengaina son arme, ravala sa rage et sentit sa mlancolie revenir au galop alors quil recommenait sonder la plaine et le ciel. Dsespr, il se leva pour se dgourdir un peu les jambes, puis se rassit contre son rocher. Une heure avant la fin de son tour de garde, Zedd le rejoignit. Un morceau de fromage dans chaque main, il ne portait pas son manteau et semblait ne pas avoir froid dans sa tunique toute simple. Que fais-tu l ? Ce nest pas encore lheure de me remplacer. Je me suis dit que tu apprcierais la compagnie dun ami. Et je tai apport du fromage Merci, mais je nen veux pas. Je parlais du fromage, bien sr. Parler avec un ami, cest autre chose Zedd sassit prs de Richard, replia ses genoux rachitiques sur sa poitrine et tira sa tunique dessus, de faon tre au centre dune sorte de tente miniature. Et de quel problme veux-tu parler ? De Kahlan Zedd ne fit aucun commentaire. Cest vers elle que va ma premire pense, au rveil, et que vole la dernire quand je mendors. Zedd, a ne mtait jamais arriv. Et je ne me suis jamais senti aussi seul. Je vois fit le vieil homme en posant les morceaux de fromage sur un rocher. Je sais quelle maime bien, mais jai limpression quelle me tient distance. Ce soir, je lui ai dit que jaurais vol son secours si elle avait t dans la situation de Chase. Elle ma rpondu quil ne faudrait pas que jaille vers elle en cas de danger. mon avis, il faut comprendre quelle ne veut pas que jaille vers elle un point cest tout ! La brave petite Pardon ? Cest une brave petite, je lai dit et je le maintiens. Nous laimons tous beaucoup. Mais elle est aussi autre chose. Et elle a des responsabilits. - 173 -

 Cette autre chose Zedd, de quoi sagit-il ? Il ne mappartient pas de le dire. Cest elle de te rpondre. Mais je pensais quelle se dciderait plus vite que a (Zedd passa un bras autour des paules de Richard.) Si a peut te consoler, sache quelle ne ta pas encore parl parce quelle tient toi plus quelle ne le devrait. Elle a peur de perdre ton amiti. Tu sais tout delle, et Chase aussi, je le vois dans ses yeux. Tout le monde est au courant, part moi ! Ce soir, elle a essay de se confier, mais elle na pas pu. Elle ne devrait pas avoir peur de perdre mon amiti, car a narrivera jamais. Richard, cest une femme merveilleuse, mais elle nest pas pour toi. Cest impossible ! Pourquoi ? Zedd chassa quelque chose de sa manche, peut-tre un grain de poussire, et vita de croiser le regard de Richard. Jai promis de la laisser te dire la vrit elle-mme, mon garon. Alors, tu dois me croire sur parole : elle ne peut pas tre ce que tu voudrais quelle soit. Trouve une autre femme, ce nest pas ce qui manque ! La moiti de la population est fminine ! Tu dnicheras celle quil te faut. Mais oublie Kahlan ! Richard plia les jambes et mit les bras autour de ses genoux. Trs bien Zedd releva les yeux, surpris, puis sourit et tapa gentiment dans le dos de son ami. Mais il y a une condition, ajouta Richard. Je vais te poser une question, et tu y rpondras avec une honntet absolue. Si tu peux me dire oui , je ferai ce que tu me demandes. Une seule question ? demanda Zedd, mfiant. Une seule March conclu ! Richard riva son regard dans celui du sorcier. Avant que tu pouses ta femme, si quelquun un ami que tu aimais comme un pre, par exemple, ce qui devrait te faciliter les choses tavait dit den choisir une autre, lui aurais-tu obi ? Zedd dtourna les yeux et prit une profonde inspiration. Misre mon ge, on devrait savoir quil ne faut jamais se laisser poser une question par un Sourcier ! Pour se donner une contenance, il prit un morceau de fromage et le mordit du bout des lvres. Voil la rponse que jesprais ! - 174 -

 a ne change rien aux faits, Richard ! fit le vieil homme en jetant au loin sa part de fromage. Entre vous, a ne marchera pas. Et je ne dis pas a pour te blesser, puisque je taime comme un fils. Crois-moi, si je pouvais changer le monde, je ne men priverais pas ! Jaimerais que ce soit diffrent, pour ton bonheur, mais a na pas une chance de fonctionner ! Kahlan le sait. Si tu insistes, elle souffrira en vain. Tu ne veux pas a, pas vrai ? Zedd, comme tu las dit toi-mme, je suis le Sourcier. Il existe une solution, et je la trouverai. Je voudrais que tu aies raison, mon petit, mais tu te trompes Alors, que dois-je faire ? demanda Richard, la voix brise. Zedd lui passa un bras autour des paules et le serra contre lui. Contente-toi dtre son ami. Cest ce quil lui faut ! Et tu ne pourras rien tre de plus pour elle ! Richard hocha mlancoliquement la tte. Un peu plus tard, lair soudain mfiant, il scarta du sorcier et le poussa loin de lui. Pourquoi es-tu venu me rejoindre ? Pour parler un ami Non ! Cest le sorcier, pas lami, qui a arrang ce tte--tte pour conseiller le Sourcier. Alors, maintenant, passons aux choses srieuses ! Trs bien Tu as raison, je suis venu dire au Sourcier quil a failli commettre une grave erreur aujourdhui. Richard continua soutenir le regard du vieil homme. Je sais Un Sourcier ne doit pas mettre sa vie en danger, car il fait ainsi courir des risques tous les humains. Tu voulais quand mme voler au secours de Chase ! En me dsignant, tu as pris mes mauvais cts comme les bons. Mes nouvelles responsabilits me dpassent encore. Abandonner un ami en danger ne mest pas naturel. Je sais que je ne peux plus moffrir ce luxe. Et je prends note que tu mas pass un savon. Eh bien, je craignais que ce soit plus difficile (Zedd sourit, puis se rembrunit aussitt.) Richard, a ne se limite pas ce qui sest pass aujourdhui. Tu dois comprendre quun Sourcier peut provoquer la mort de beaucoup dinnocents. Pour arrter Darken Rahl, il faudra peut-tre que tu sacrifies des gens que tu aurais pu sauver. Tout soldat le sait : sur le champ de bataille, quand il se penche sur un camarade bless, il risque de recevoir un coup dpe - 175 -

dans le dos. Alors, sil veut vaincre, il doit se battre et ignorer les appels au secours de ses frres darmes. Il faut que tu te prpares en faire autant, car ce sera peut-tre le seul moyen de triompher. Richard, endurcis-toi ! Tu vas livrer un combat pour la survie, et ceux qui appelleront au secours ne seront pas des soldats, mais probablement de malheureuses victimes. Darken Rahl est prt tuer nimporte qui pour gagner. Ses partisans aussi. Tu devras peuttre agir comme eux. Que a te plaise ou non, cest lagresseur qui dicte les rgles du jeu. Si tu ne les respectes pas, tu mourras ! Comment Rahl peut-il avoir des partisans ? Son but est de dominer le monde entier. Qui se battrait pour sa cause ? Le sorcier sappuya contre le rocher et regarda au-del des collines, comme sil voyait des choses que lui seul pouvait distinguer. Parce que beaucoup de gens, mon garon, ont besoin dtre domins pour se sentir bien. cause de leur cupidit et de leur gosme, ils pensent que les hommes libres sont leurs oppresseurs. Ces misrables pousses ont besoin dun chef qui coupera les plantes plus hautes queux, afin que le soleil les atteigne. Pour eux, aucune plante ne doit pousser davantage que la plus petite de toutes. Plutt que dallumer eux-mmes une bougie, ils prfrent quon leur fournisse la lumire qui les guidera sans se soucier du combustible ! Certains imaginent que Darken Rahl, sil gagne, leur sourira et les rcompensera. Alors, ils se montrent aussi cruels que lui pour entrer dans ses bonnes grces. Dautres sont simplement incapables dentendre la vrit et ils se battent au nom des mensonges quils gobent. Enfin, la majorit, une fois allume la lumire qui la guide, saperoit quelle porte des chanes et quil est trop tard pour revenir en arrire. (En soupirant, Zedd lissa les manches de sa tunique.) Il y a des guerres depuis le commencement des temps, Richard. Chacune oppose des adversaires qui se massacrent sans piti. Mais dans lhistoire, aucune arme ne sest jamais lance lassaut en pensant que le Crateur tait du ct de ses ennemis. Cest absurde ! dit Richard. Je suis sr que les partisans de Rahl nous prennent pour des monstres sanguinaires qui ne reculent devant aucune infamie. Chaque jour, on leur parle de nos crimes et de nos exactions ! Et aucun deux ne sait sur Darken Rahl autre chose que ce quil a appris de sa bouche. Tu peux trouver a absurde, ce nen est pas - 176 -

moins dangereux pour autant. Les partisans de Rahl veulent nous craser et tout le reste ne les intresse pas. Mais toi, si tu entends vaincre, tu dois savoir te servir de ta tte ! Pour rsumer, je suis pris entre deux feux. Je devrais laisser mourir des innocents, mais je nai pas le droit de tuer Darken Rahl. Erreur ! fit Zedd. Je nai jamais dit que tu ne devais pas le tuer. Simplement quil ne faut pas utiliser ton pe contre lui. la lumire des rayons de lune, Richard dvisagea longuement son vieil ami. Malgr sa mlancolie, lesprit du Sourcier tait toujours en veil. Et une ide venait de le frapper. Zedd, demanda-t-il, as-tu un jour t oblig de laisser mourir des innocents ? Lors de la dernire guerre, oui Et a continue au moment mme o nous parlons. Kahlan ma racont que Rahl torture et tue des gens pour quils lui disent mon nom. Personne ne le connat, mais il sacharne, au cas o il finirait par obtenir un rsultat. Je pourrais me livrer lui pour que cela cesse. Dans ce cas, il me serait impossible de taider le vaincre, et bien plus dinnocents encore perdraient la vie. Un choix douloureux : condamner quelques individus une mort atroce, ou laisser prir une multitude tout aussi horriblement ! Je suis navr, mon ami, dit Richard en frissonnant cause de la bise et du froid qui montait de lintrieur de son corps. (Il regarda la plaine, toujours paisible, puis se tourna vers Zedd.) Jai rencontr Shar, une flamme-nuit, juste avant quelle meure. Elle sest sacrifie pour que Kahlan puisse venir ici et sauver des innocents. Notre amie porte le mme fardeau que nous. Elle aussi doit laisser mourir des frres darmes Tu as raison Richard, jai le cur bris quand je pense tout ce que cette enfant a vu. Et ce que tu devras peut-tre voir. Mes problmes de cur sont peu de chose, compars tout a Mais a ne les rend pas moins douloureux, compatit le vieil homme. Zedd, ajouta Richard, jai encore une chose te dire. Avant que nous arrivions chez toi, jai offert une pomme Kahlan Tu as propos un fruit la peau rouge une native des Contres du Milieu ? Cest lquivalent dune menace de mort, mon garon. L-bas, tous les fruits rouges sont empoisonns. Je le sais, prsent - 177 -

 Et qua-t-elle dit ? demanda le sorcier. Ce nest pas tant ce quelle a dit, mais plutt ce quelle a fait Elle ma saisi la gorge, et jai bien cru quelle allait me tuer. Je ne sais pas comment elle sy serait prise, mais elle aurait russi, jen suis sr. Heureusement, elle a hsit assez longtemps pour que je mexplique. Mais tu veux savoir ce qui me tracasse ? Cest mon amie, et elle ma sauv la vie plusieurs fois. Pourtant, elle maurait tu (Richard se tut un instant.) a a un rapport avec tout ce que tu viens de dire, non ? Et comment ! Richard, si tu me souponnais dtre un tratre, sans aucune certitude, mais en sachant que notre cause, si tu as raison, serait condamne, pourrais-tu mter la vie ? Imagine que tu naies pas le temps et les moyens de dcouvrir la vrit. Intimement convaincu de ma trahison, mabattrais-tu sur-le-champ ? Viendraistu me voir, moi ton vieil ami, en prmditant ma mort ? Pourrais-tu tre assez violent pour mettre ton projet excution ? Je je ne sais pas souffla Richard avec le sentiment que le regard de Zedd lui brlait la peau. Eh bien, jespre que tu sauras bientt, et que tu rpondras par laffirmative. Sinon, inutile de te lancer aux trousses de Rahl, car tu manqueras de volont de vivre et de vaincre. Lors de ce combat, tu devras prendre ce genre de dcision condamner un homme ou une femme mort en quelques secondes. Kahlan le sait et elle nignore rien des consquences dun mauvais choix. Elle a la dtermination indispensable Mais elle a hsit rappela Richard. ten croire, ctait une erreur. Jaurais pu tre plus fort quelle. Donc, elle aurait d me tuer avant que jaie une occasion de lattaquer. Et elle aurait fait le mauvais choix ! Ne te surestime pas, Richard, dit Zedd. Elle te tenait la gorge. Rien de ce que tu aurais pu tenter naurait russi. Une simple pense de Kahlan aurait suffi ! Dans cette position, elle pouvait te laisser une chance de te justifier. Elle na pas commis derreur. branl, Richard refusa de capituler si vite. Tout a na pas de sens ! Tu ne nous trahirais jamais et je suis incapable de faire du mal Kahlan Cest toi qui dis des idioties ! coupa Zedd. Si je trahissais un jour, il faudrait que tu sois prpar agir. Le cas chant, tu devras avoir la force de me tuer. Comprends-moi bien : mme si Kahlan savait que tu tais son ami, et que tu ne lui ferais jamais de mal, - 178 -

quand tu lui as paru menaant, elle tait prte agir ! Et si tu ne lavais pas convaincue, tu ne serais plus de ce monde ! Richard dvisagea longuement son ami avant de poser la question qui lui brlait les lvres. Zedd, si nous tions dans la situation inverse Je veux dire Si tu jugeais que je mets en danger notre cause, pourrais-tu me hum En un clair ! rpondit le sorcier, sans paratre le moins du monde perturb par cette ide. Cette rponse rvulsa Richard. Mais il comprenait ce que voulait lui dire son ami, mme si le scnario semblait quelque peu extrme. Si leur engagement ntait pas total, ils choueraient. Et en cas de dfaillance de leur part, Darken Rahl serait impitoyable. La victoire ou la mort. Ctait aussi simple que a. Toujours daccord pour tre le Sourcier ? demanda Zedd. Oui, rpondit Richard, le regard dans le vide. Tu as peur ? Je meurs de trouille ! Parfait ! (Zedd tapota le genou de son protg.) Moi aussi. Et je minquiterais si tu prtendais le contraire. Le Sourcier foudroya soudain le vieil homme du regard. Mais jai lintention de ficher aussi la trouille Darken Rahl ! Mon garon, tu vas tre un trs bon Sourcier ! jubila Zedd. Ne perds pas la foi. lide que Kahlan aurait pu le tuer parce quil lui avait offert une pomme, Richard ne put sempcher de hausser mentalement les paules. Puis une ide le frappa. Zedd, pourquoi tous les fruits rouges des Contres du Milieu sont-ils empoisonns ? Je suppose que ce nest pas naturel Eh bien, mon garon, cest parce que les enfants sont attirs par les fruits rouges. Je ne comprends pas ! Ctait pendant la dernire guerre, dit tristement Zedd, peu prs cette poque de lanne. Celle des rcoltes Jai dcouvert un artefact magique fabriqu par des sorciers de lancien temps. Un peu comme les botes dOrden. Ce sort malfique visait les couleurs et il ne pouvait tre jet quune fois. Je ne savais pas trs bien comment il fonctionnait, mais je me doutais quil tait dangereux. (Le vieil homme soupira.) Hlas, Panis Rahl se lest appropri et il a trouv le moyen de sen servir. Comme tout le monde, il savait que - 179 -

les enfants aiment les fruits. Rsolu nous frapper au cur, il a empoisonn tous les fruits rouges. a agissait comme la toxine de la liane-serpent. Trs lentement, au dbut ! Il nous a fallu du temps pour comprendre do venait cette fivre mortelle. Panis Rahl avait dlibrment choisi un aliment qui plaisait aux enfants encore plus quaux adultes. (Sa voix mourut, presque inaudible.) Il y a eu beaucoup de morts. normment de gosses Mais si tu avais dcouvert lartefact, dit Richard, comment estil tomb entre les mains de Rahl ? Zedd leva vers le Sourcier des yeux devenus de glace. Javais un jeune lve Un jour, je lai surpris manipuler quelque chose quil naurait pas d toucher. Jai eu un trange pressentiment, comme si un dtail clochait Mais je lapprciais tellement que je me suis laiss la nuit pour rflchir avant dagir. Le lendemain, jai constat quil avait fil en emportant lartefact. Ctait un espion de Panis Rahl ! Si je navais pas tergivers, je laurais abattu et des centaines dinnocents tous ces enfants ! auraient t pargns. Zedd, tu ne pouvais pas savoir ! scria Richard. Il pensa que le sorcier allait hurler ou exploser de rage, mais il se contenta de hausser les paules. Tire la leon de mon erreur, Richard. Si tu y arrives, ces vies nauront pas t perdues en vain. Mon histoire te servira peut-tre viter lhumanit le sort quelle connatra si Darken Rahl triomphe. Pourquoi les fruits rouges ne sont-ils pas empoisonns chez nous ? insista Richard en se frottant les bras pour les rchauffer. La magie, mme noire, a des limites. Dans ce cas, cest une affaire de distance partir de lendroit o on lutilise. Celle-l sest tendue jusqu la zone o se dresse actuellement la frontire entre les Contres du Milieu et Terre dOuest. Il tait obligatoire de lriger en un lieu o le sort dempoisonnement nagissait pas. Sinon, notre pays naurait pas t pargn par la magie. Richard rflchit un moment dans la nuit silencieuse et glace. Y a-t-il un moyen den finir avec a ? Je veux dire : de rendre les fruits rouges de nouveau comestibles ? Zedd sourit de toutes ses dents. Richard trouva a un peu trange, mais il en fut ravi. Tu penses comme un sorcier, mon garon. Inverser les sortilges, voil une grande question (Pensif, le vieil homme - 180 -

sonda un moment lobscurit.) Ce dont tu parles est peut-tre faisable. Jtudierai le problme. Si nous vainquons Darken Rahl, ce sera une de mes priorits. Trs bien ! (Richard resserra encore les pans de son manteau.) Tous les gens devraient pouvoir manger une pomme quand ils en ont envie. Surtout les enfants ! Zedd, je promets de retenir la leon. Je ne te dcevrai pas et je ne laisserai pas sombrer dans loubli tous les malheureux qui sont morts Zedd lui passa une main amicale dans le dos. Ils se turent un long moment, partageant la quitude de la nuit, ravis de si bien se comprendre. Hlas, ils pensrent aussi ce quils ne pouvaient pas connatre : lavenir qui les attendait. Richard se posa des questions sur Panis et Darken Rahl et arriva la conclusion que tout espoir semblait perdu. Puis il se souvint quil tait le Sourcier et devait se proccuper des solutions, pas des problmes. Sorcier, il faut que tu agisses ! Je crois quil est temps de nous volatiliser. Tu peux faire quelque chose contre ce nuage ? Mon garon, tu parles dor. Si je savais de quelle manire il est li toi, je briserais la connexion. Lennui, cest que je nen ai pas la moindre ide ! Donc, il va falloir que je my prenne autrement. A-t-il plu, ou le ciel a-t-il t couvert, depuis quil te suit ? Richard essaya de se souvenir. Mais depuis la mort de son pre, tout se brouillait dans son esprit Cela semblait si loin La nuit avant que je dcouvre la liane-serpent, il a plu dans la fort de Ven. Mais quand jy suis arriv, le ciel sest clairci. Non, la rflexion, depuis lassassinat de mon pre, il ny a pas eu de pluie et le ciel est rest dgag, part quelques filaments de nuages, trs haut Comment interprtes-tu a ? Mon garon, a doit vouloir dire que je peux neutraliser ce nuage, mme sil mest impossible de briser le sort qui le lie toi. Rahl est probablement lorigine du beau ciel bleu que tu me dcris. Il a chass les autres nuages pour pouvoir reprer facilement le sien. Trs simple, mais hautement efficace. Chasser les autres nuages ? Il a ensorcel le sien pour quil te soit li et quil force ses congnres le fuir Tu devrais jeter un sort plus puissant sur ce nuage, histoire quil attire les autres ! Le temps que Rahl sen aperoive, son espion sera noy dans la masse et il ne pourra pas le retrouver pour le - 181 -

librer de ta magie. Et sil mobilise ses pouvoirs pour loigner les autres nuages, comme il ignorera ce que tu as fait, le sort plus puissant quil lancera rompra le lien entre son agent et moi. Zedd dvisagea le jeune homme, les yeux ronds comme des billes. Fichtre et foutre, Richard, cest exactement a ! Fiston, tu ferais un excellent sorcier. Merci, mais jai dj un mtier pourri Zedd recula un peu, le front pliss, et nmit pas de commentaires. Il glissa une main dans sa poche pour en tirer un petit caillou quil jeta devant eux. Lindex tendu, il dcrivit des arabesques au-dessus de la pierre jusqu ce quelle se transforme en un gros bloc plat. Zedd, cest ton rocher-nuage ! sexclama Richard. Un rocher de sorcier, de son vrai nom. Mon pre me la donn il y a trs longtemps. Lindex du vieil homme tournait de plus en plus vite. Une lumire jaillit, des couleurs et des tincelles tourbillonnant lintrieur. Zedd continua remuer pour bien mlanger ce vortex. Dans un silence absolu, Richard sentit lagrable odeur dune pluie printanire. Le sorcier sarrta, lair satisfait. Monte sur le rocher, mon garon. Peu rassur, Richard obit et entra dans la lumire. Sa peau picota et se rchauffa, comme quand on stend nu au soleil, en plein t, aprs stre baign. Le Sourcier sabandonna cette dlicieuse sensation. Ses bras se soulevrent tout seuls, flottant le long de ses flancs jusqu se trouver lhorizontale. Il inclina la tte, prit une profonde inspiration et ferma les yeux. Il se sentait merveilleusement bien, comme sil drivait dans une onde pure et frache, cela prs quil tait immerg dans de la lumire. Bientt, une trange exaltation le submergea, son esprit soudain uni tout ce qui se trouvait autour de lui par un lien intangible et intemporel. Il ne faisait plus quun avec les arbres, lherbe, les insectes et les animaux. Sans oublier lair et leau Il ntait plus un tre isol, mais une part harmonieuse dun tout. La connexion qui existait entre les tres et les choses lui apparut sous un jour nouveau, sa propre personne lui semblant la fois insignifiante et omnipotente. Voir le monde travers les yeux de toutes les cratures qui lentouraient tait dconcertant, mais merveilleux. Il accompagna - 182 -

quelques instants loiseau qui volait au-dessus de sa tte et regarda le sol qui dfilait sous ses ailes. Il chassa avec son nouvel ami, prouva son dsir de capturer une souris et survola avec lui le campement o dormaient ses compagnons. Richard laissa son identit ce moi quil tenait pour si prcieux sparpiller au gr des vents. Il perdit sa personnalit et devint toutes les cratures la fois. Il sentit la brlure de leurs besoins, partagea leurs peurs, savoura leurs joies, comprit leurs dsirs et permit tout cela de se fondre dans le nant jusqu ce quil se dresse dans le vide, seul tre vivant de lunivers et mme unique objet qui existait. Alors, il laissa dferler en lui la lumire qui ramena avec elle tous les tres qui staient tenus sur ce rocher : Zedd, son pre et les gnrations de sorciers qui les avaient prcds depuis des milliers dannes. Leur essence coula en lui, devenant une part de son tre tandis que des larmes dmerveillement ruisselaient sur ses joues. Zedd tendit les mains : de la poussire magique en tomba. Elle vola vers Richard, tourbillonna autour de son corps et fit de lui le centre dun vortex. Les tincelles dcrivirent des boucles plus serres et se concentrrent autour de sa poitrine. Avec un son cristallin semblable celui dun lustre agit par le vent, la poussire magique monta dans le ciel comme si elle suivait la corde dun cerfvolant. Elle emporta le son avec elle, alla de plus en plus haut et percuta le nuage-serpent, qui labsorba et fut illumin de lintrieur par un kalidoscope de couleurs. Partout lhorizon, des clairs jaillirent et zbrrent le ciel, rageurs comme sils attendaient dsesprment quelque chose. Soudain, les clairs moururent, le nuage ne fut plus clair et la lumire qui montait du rocher de Zedd se ramassa sur elle-mme jusqu steindre. Dans un silence total, Richard redevint luimme, perch sur un rocher des plus ordinaires. Les yeux carquills, il dvisagea Zedd, qui souriait comme un enfant. Zedd, souffla-t-il, maintenant, je comprends pourquoi tu passes ton temps sur ce rocher. Je nai jamais rien prouv de tel. Et jignorais que ctait possible. Mon garon, tu es naturellement dou, dit le sorcier. Tu tiens tes bras de la bonne faon, ta tte est incline comme il convient et mme la position de ton dos est irrprochable. Pour tout dire, tu tadaptes la magie comme un caneton une mare ! Bref, de la - 183 -

graine de grand sorcier ! (Il se pencha en avant, rayonnant.) prsent, imagine ce que a fait quand on est tout nu ! a change quelque chose ? demanda Richard, tonn. Bien entendu ! Les vtements sont un obstacle lexprience (Zedd passa un bras autour des paules de son jeune ami.) Un de ces quatre, je te laisserai essayer Zedd, pourquoi mas-tu demand de monter sur le rocher ? Ce ntait pas ncessaire. Et tu aurais pu ten charger toi-mme. Comment te sens-tu ? Je ne sais pas trop Diffrent, dtendu et plus lucide. En tout cas, moins dprim et accabl Cest pour a que je tai laiss faire, mon garon. Parce que tu en avais besoin ! Tu tais au plus mal, ce soir. Si je ne peux pas rsoudre nos problmes, taider te sentir mieux est encore dans mes cordes. Merci, Zedd. Va dormir, cest lheure de mon tour de garde. (Il fit un clin dil son ami.) Si tu changes davis propos de devenir un sorcier. Je serai ravi de taccueillir dans la confrrie ! Zedd tendit une main. Le morceau de fromage quil avait jet dcolla du sol et vola jusqu lui.

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Chapitre 14
Chase fit faire demi-tour son cheval. Ici, ce sera un trs bon endroit ! Il guida ses compagnons hors de la piste travers un grand bosquet dpicas morts depuis longtemps. Sur leurs troncs squelettiques, il ne restait plus que quelques branches ratatines et des plaques parses de mousse verte. Les restes dautres antiques rois de la fort pourrissaient sur le sol. Un chne des marais gisait sur le flanc. parpilles autour de lui par une ancienne tempte, ses larges feuilles plates voquaient un immense cimetire de serpents enlacs dans la mort. Les chevaux se frayrent prudemment un passage dans ce paysage dsol o lair chaud et humide charriait lodeur atroce de la dcomposition. Un nuage de moustiques les suivit les seules cratures encore vivantes que Richard remarqua. Bien que le terrain ft dcouvert, les rayons du soleil parvenaient peine lclairer cause de lpaisse couverture nuageuse qui pesait comme une chape de plomb sur les voyageurs. Des volutes de brume saccrochaient aux cimes des arbres encore debout, leur bois gorg dhumidit brillant dans la pnombre. Chase ouvrait la marche devant Zedd et Kahlan. En queue de colonne, Richard tentait de regarder par-dessus leurs ttes pour avoir une ide de ce qui les attendait. Mais la visibilit tait rduite quelques dizaines de pas. Mme si Chase ne semblait pas sen inquiter, Richard restait vigilant pour deux. Dans des conditions pareilles, nimporte quel ennemi pouvait leur tomber dessus sans quils le reprent temps Les quatre cavaliers flanquaient de grandes claques dans lair pour se dbarrasser des moustiques. part Zedd, tous staient emmitoufls dans leur manteau. Le sorcier, qui vitait autant que possible den porter un, finissait les restes du djeuner, presque aussi dcontract que sil avait particip une randonne entre amis. - 185 -

Dot dun trs excellent sens de lorientation, Richard se flicitait quand mme que Chase se charge de les guider. Dans ce genre de marcage, tout se ressemblait, et rien ntait plus facile que sy perdre Depuis quil tait mont sur le rocher de Zedd, la veille, le Sourcier se sentait moins cras par ses responsabilits et senorgueillissait de pouvoir lutter pour une juste cause. Il ne sousestimait pas le danger, mais prouvait avec une plus grande intensit le dsir de compter parmi ceux qui vaincraient Darken Rahl. tre impliqu dans ce combat lui offrait la possibilit daider des gens qui navaient aucune chance face Rahl. Et prsent, il savait que faire marche arrire serait impossible. Cela aurait sign son arrt de mort et celui dune multitude dinnocents. Il regarda le corps dlicat de Kahlan pouser avec grce les mouvements de sa monture. Comme il aurait aim lui montrer les endroits merveilleux quil avait dcouverts dans les bois de Hartland ! Ces lieux pleins de paix et de beaut, au cur des montagnes, o ils seraient si bien ensemble. Derrire une cascade, il avait trouv une grotte idale pour se reposer. Et que dire dun dner en tte tte au bord de ltang quil aimait tellement ? Il pourrait aussi lemmener en ville, lui acheter de jolis vtements Oui, lemmener quelque part, nimporte o, pourvu quelle soit en scurit ! Il voulait quelle soit libre de sourire sans se demander chaque instant si ses ennemis se rapprochaient ! Mais depuis leur conversation de la veille, il savait que son dsir dtre avec elle resterait jamais un fantasme irralisable. Chase leva une main pour arrter la petite colonne. Nous y voil ! Richard regarda autour de lui et constata quils taient toujours au cur du marcage quasiment assch. Pas de frontire en vue ! Dans toutes les directions, le paysage tait mornement identique. Ils attachrent leurs chevaux un tronc darbre mort et suivirent Chase pied jusqu ce quil simmobilise, un bras tendu comme pour prsenter quelquun. La frontire, dit-il simplement. Je ne vois rien, souffla Richard. Regarde bien, fit Chase avec un petit sourire. Il avana lentement et une lueur verte apparut autour de lui. Dabord peine visible, elle gagna en intensit et finit, quand il eut fait vingt pas de plus, par devenir un rideau de lumire meraude - 186 -

qui semblait vouloir lui barrer le chemin. Trs brillante autour du garde-frontire, cette toile disparaissait presque aprs une dizaine de pas sur sa gauche et sa droite et une trentaine de pieds au-dessus de sa tte. On et dit du verre couleur ocan qui spaississait mesure que Chase avanait. travers cet trange matriau, Richard distingua les formes distordues et floues dautres arbres morts. Chase sarrta et fit demi-tour. Le rideau de verre et la lueur disparurent quand il sen fut assez loign. Ce ctait quoi ? balbutia Richard. Depuis toujours, il pensait la frontire comme une sorte de mur. Une structure bien visible, en tout cas Tu nen as pas vu assez ? lana Chase. Alors, ouvre grand les yeux ! Il se baissa, ramassa plusieurs branches mortes et prouva leur solidit. La plupart, moiti pourries, se cassrent trs facilement. Il trouva quand mme ce quil cherchait : une branche de dix pieds de long assez rsistante pour ce quil avait lesprit. Ainsi arm, il avana de nouveau, fut aurol de vert puis se trouva face au mur. La branche tenue par sa plus grosse extrmit, il enfona lautre dans le rideau de lumire. Poussant de toutes ses forces, il eut bientt fait passer de lautre ct la moiti de sa perche improvise. Richard ny comprenait plus rien. Il voyait travers le mur de verre, mais pas moyen de reprer lautre bout de la branche. Comment tait-ce possible ? Entre les mains de Chase, le morceau de bois vibra violemment. Richard nentendit aucun bruit. Pourtant, quand le garde-frontire revint vers ses amis, il ne brandissait plus quune branche de cinq pieds de long. Lendroit de la cassure tait couvert dune bave jauntre. Les chiens cur, dit Chase avec un grand sourire. Zedd semblait sennuyer ferme et Kahlan, lvidence, ne trouvait pas a drle. Richard, lui, ne dissimula pas sa surprise. Comprenant que le jeune homme serait son seul public, Chase le saisit par un bras et le tira vers lui. Viens, je vais te montrer ce que a fait Le garde-frontire passa son bras gauche sous lpaule droite de Richard et continua avancer. Marche doucement Je te dirai quand il faudra nous arrter. Ne lche surtout pas mon bras ! - 187 -

La lueur verte apparut et augmenta dintensit chaque pas que faisaient les deux hommes. Mais le phnomne tait diffrent, prsent que Chase navanait plus seul. Avec lui, la lueur stait diffuse sur ses flancs et au-dessus de sa tte. prsent, elle tait partout. Et un bourdonnement leur emplissait les oreilles, comme si un millier dabeilles volaient autour deux. mesure quils progressaient, ce son devenait plus profond mais pas plus fort. Quand la lumire verte sassombrit, le paysage environnant sombra dans la pnombre comme si la nuit tait tombe. Lorsque le rideau de verre se matrialisa devant eux, jailli de nulle part, la lueur aveugla Richard. Tournant la tte, il ne parvint pas distinguer Kahlan et Zedd. Doucement dit Chase. Ils avancrent encore et senfoncrent dans lobstacle. Richard sentit une pression sexercer sur son corps. Puis tout devint noir comme sil tait dans une grotte lexception de la lumire verte qui les aurolait. Richard serra plus fort le bras de Chase. Le bourdonnement tait si fort quil faisait vibrer ses ctes. Encore un pas et le rideau se transforma. On sarrte l, dit Chase, sa voix rsonnant comme un cho dans les montagnes. Le rideau tait devenu la fois sombre et transparent, comme si Richard, dans une fort obscure, tait pench sur les eaux dun tang trs profond. Chase ne bougeait pas, les yeux rivs sur son compagnon. Des silhouettes se dcoupaient de lautre ct de lobstacle, formes noires peine visibles dans lobscurit. Des spectres flottaient au cur de profondeurs insondables Les morts, dans leur antre ! Des silhouettes moins thres approchrent du rideau. Les chiens souffla Chase. Richard prouva soudain une trange sensation de manque. Il dsirait plus que tout simmerger dans cette obscurit. Le bourdonnement, comprit-il, ntait pas un son produit par des animaux, mais par des voix ! Des voix qui murmuraient son nom ! Des milliers de voix lointaines lappelaient. Les spectres se rassemblaient, tendaient les bras vers lui, limploraient de venir eux. - 188 -

Richard eut le cur bris par un soudain sentiment de solitude. La sienne et celle de toutes les cratures vivantes. Pourquoi supporter cette souffrance alors que ces fantmes noirs brlaient de laccueillir en leur sein ? Ah, ntre plus jamais seul pour les sicles des sicles ! Les spectres approchrent, leurs appels de plus en plus imprieux. Il distingua enfin leurs visages, comme on aperoit celui dun noy travers une eau boueuse. Il voulait avancer encore. tre l-bas avec les siens Alors, il vit son pre. Un long cri mlancolique jaillissant de sa gorge, George Cypher tendait les bras pour essayer dtreindre son fils. Et il tait juste de lautre ct du rideau obscur. Richard crut que son cur allait exploser. Cela faisait si longtemps quil navait pas vu son pre ! Sil le rejoignait la chose au monde quil dsirait le plus , il ne connatrait plus jamais la peur. Prs de lui, il serait en scurit. Pour toujours ! Richard tenta de toucher son pre, de le retrouver de traverser le mur qui nen tait pas un. Mais on le retenait par un bras. Agac, il essaya de se dgager. Qui osait lempcher daller vers lhomme quil aimait le plus au monde ? Quand il cria quil voulait tre libre davancer, sa voix lui sembla dj venir doutre-tombe. cet instant, on le tira en arrire, loin de son pre. Fou de rage, il saisit la garde de son pe. Une main norme se posa sur la sienne, lemprisonnant dans un tau. Il cria, lutta pour dgainer sa lame, mais rien ny fit. La main tint bon et une force irrsistible le tira loin de lhomme qui lui avait donn la vie et qui lappelait. Le rideau vert remplaa leau noire verticale. Chase le tira encore, loin de lobstacle, travers la lueur verte. En un clair, le monde rapparut : un marcage dsol qui empestait la mort ! Sa lucidit retrouve, Richard fut dgot par ce quil avait failli faire. Quand Chase lui lcha la main droite, puis, il la posa sur lpaule du colosse pour ne pas scrouler. Le souffle court, il sortit de la lumire en compagnie de son ami et prouva un soulagement comme il nen avait jamais connu. a va ? demanda Chase, la tte baisse pour le regarder dans les yeux. Richard acquiesa, trop boulevers pour parler. Avoir revu son - 189 -

pre avait aviv son chagrin. Une authentique torture ! Il devait faire un gros effort pour respirer et pour tenir debout. Sa gorge tait en feu. Il avait manqu stouffer sans mme sen apercevoir. Il frissonna de terreur en comprenant quil avait failli traverser le mur noir pour se perdre dans le royaume des morts. Si Chase ne lavait pas retenu, il naurait plus t de ce monde. Bon sang, il avait voulu se livrer aux morts ! Comment tait-ce possible ? Cela ne lui ressemblait pas ! moins que tait-il faible ce point ? Aussi fragile ? Le chagrin lui faisait tourner la tte et limage de son pre restait grave dans son esprit. Il le revoyait se languir de lui, lappeler, limplorer de venir Comme il avait eu envie de le rejoindre ! Et caurait t si facile Ces visions refusaient de disparatre. Dailleurs, il ne voulait pas quelles seffacent. Son seul dsir tait de retourner l-bas. Mme sil rsistait, il se sentait attir par cet univers de tnbres. Kahlan attendait les deux hommes la lisire de la lueur verte. Ds quils en sortirent, elle passa un bras protecteur autour de la taille de Richard et le tira loin de Chase. Puis elle lui prit le menton, lui releva la tte et le fora la regarder dans les yeux. Richard, coute-moi ! Pense autre chose ! Nimporte quoi ! Tiens, essaye de te souvenir de toutes les intersections des chemins de la fort de Hartland. Essaye pour moi, je ten prie ! Pour moi, Richard ! Il obit, le front pliss de concentration. Furieuse, Kahlan se tourna vers Chase et lui flanqua une formidable gifle. Espce de fumier ! cria-t-elle. Pourquoi lui avez-vous fait a ! De toutes ses forces, elle frappa de nouveau. Chase se laissa souffleter sans broncher. Vous lavez fait exprs ! Comment peut-on tre aussi monstrueux ! Elle arma son bras pour une troisime gifle. Cette fois, Chase lui saisit le poignet au vol. Vous voulez entendre la rponse, ou continuer me tabasser ? Kahlan dgagea sa main, dvisagea le garde-frontire et recula un peu, une mche de cheveux colle sur sa joue par la sueur. La traverse par le Passage du Roi est dangereuse. Le chemin nest pas droit, loin de l ! certains moments, il est si troit que les deux murs de la frontire se touchent presque. Un faux pas dun - 190 -

ct ou de lautre, et cest la catastrophe ! Kahlan, Zedd et vous avez travers la frontire. Vous savez ce que cest. On ne la voit pas avant dtre dedans, quand il est trop tard. Moi, je peux la reprer, aprs avoir pass ma vie la longer. Aujourdhui, elle est plus dangereuse que jamais parce quelle faiblit et quil devient de plus en plus facile de traverser. Si je navais pas fait a, une fois engag dans le dfil , Richard aurait risqu de saventurer dans le royaume des morts sans sen apercevoir. Foutaises ! Vous auriez pu le prvenir, a aurait eu le mme rsultat ! Aucun de mes enfants na eu peur du feu comme il convient avant de stre brl les doigts ! Les avertissements ne remplacent pas lexprience ! Si Richard navait pas vcu celle-l avant de traverser le Passage du Roi, il naurait jamais atteint lautre ct. Cest vrai, je lai amen ici exprs. Pour lui montrer et lui sauver la vie. Vous auriez pu lui parler Non, coupa Chase. Il fallait quil voie ! a suffit ! cria Richard, de nouveau parfaitement lucide. (Tous se tournrent vers lui.) Tous les trois, vous passez votre temps me faire mourir de peur ! Mais je sais que cest pour mon bien Alors, revenons-en des choses beaucoup plus graves ! Chase, comment sais-tu que la frontire faiblit ? Quelle est la diffrence ? Le mur menace de scrouler Avant, on ne pouvait pas voir lobscurit derrire le rideau vert. On napercevait rien de ce quil y a de lautre ct. Chase a raison, dit Zedd. On distinguait les silhouettes dici Combien de temps avant que la frontire disparaisse ? demanda Richard au sorcier. Cest trs difficile dire Essaye quand mme. Donne-moi une ide aussi prcise que possible. La frontire rsistera encore un minimum de deux semaines. Mais pas plus de six ou sept Peux-tu la renforcer avec ta magie ? Je nai pas ce genre de pouvoir Chase, tu crois que Rahl est au courant, pour le Passage du Roi ? Comment le saurais-je ? Quelquun a-t-il rcemment travers le dfil ? - 191 -

 Non Pas ma connaissance, en tout cas. Jen doute fort, renchrit Zedd. Rahl peut voyager dans le royaume des morts, donc il na pas besoin du dfil. Et comme il entend dtruire la frontire, il ne doit pas sinquiter dun si petit passage. Sen inquiter est une chose. Connatre son existence en est une autre. Je crois que nous ne devrions pas traner ici. Et jai peur que Rahl sache o nous allons. Que veux-tu dire ? demanda Kahlan en cartant enfin la mche colle sa joue. Quand tu traversais la frontire, crois-tu avoir vraiment vu ta mre et ta sur ? Je pense, oui Tu as une autre interprtation ? Pour moi, ce ntait pas mon pre (Il se tourna vers Zedd.) Ton opinion ? Je nen ai pas. Personne ne sait ce quil y a dans le royaume des morts. Faux ! Darken Rahl nen ignore rien ! Mon pre ne voudrait pas mattirer ainsi dans les tnbres. Mais Rahl, oui ! Alors, malgr ce que me disent mes yeux, je crois quun de ses disciples a essay de mavoir ! Zedd, tu as affirm que nous ne devions pas traverser la frontire parce que nos ennemis nattendaient que a pour nous capturer. Ce que jai vu dans le royaume des morts, ce sont les fidles de Rahl ! Et ils savaient o jallais entrer en contact avec le mur. Si jai raison, Darken Rahl sera bientt inform de notre position. Et je nai aucune intention de traner ici pour vrifier ma thorie ! Richard a raison, dit Chase. En plus, nous devons atteindre le marais de Skow avant la nuit, quand les chiens cur ressortirait de leur antre. Cest le seul endroit sr entre ici et Havre du Sud. Nous arriverons en ville en fin daprs-midi, demain, et nous ne craindrons plus rien de ces cratures. Le lendemain matin, nous irons voir une amie moi. Adie, la dame des ossements. Elle vit prs du dfil et nous aurons besoin de ses lumires pour traverser. Mais ce soir, le marais est notre seule chance ! Richard allait demander ce qutait une dame des ossements, et pourquoi ils devraient recourir elle, quand une silhouette noire jaillit dans les airs et percuta Chase avec une telle violence quil alla scraser sur des troncs darbres abattus, prs de dix pas plus loin. la vitesse de lclair, la silhouette noire senroula autour des jambes - 192 -

de Kahlan comme la lanire dun fouet et la fit tomber. La jeune femme cria le nom de Richard quand il se pencha pour la relever. Chacun tenant les poignets de lautre, ils sentirent quon les tirait sur le sol, en direction de la frontire. Du feu magique fusa des doigts de Zedd et passa au-dessus de leurs ttes. Une autre crature noire fondit sur le sorcier et lenvoya valser dans les airs. Richard russit accrocher du bout du pied une branche, sur un tronc abattu, qui aurait pu les retenir. Mais elle tait pourrie et ne rsista pas. Le Sourcier tenta alors denfoncer ses talons dans la terre, mais ses bottes glissrent sur la boue. Il russit pourtant sy arrimer un peu. Pas assez, cependant, pour arrter leur course vers la mort. Il avait besoin de ses mains ! Passe les bras autour de ma taille ! cria-t-il Kahlan. La jeune femme obit, un bras aprs lautre, et le serra aussi fort quelle le pouvait. La crature vaguement reptilienne enroule autour de ses jambes raffermit sa prise, arrachant un cri sa victime. Richard dgaina lpe, et son trange musique rsonna dans lair. Autour deux, la lueur verte brillait dj. La colre charrie comme un acide par ses veines, Richard comprit que sa pire angoisse risquait de devenir ralit : on essayait de lui prendre Kahlan ! La lueur tait de plus en plus vive. Dans sa position, Richard ne pouvait pas atteindre la crature qui les tirait. Kahlan le tenait par la taille. Ses jambes taient loin de lui, et la crature encore plus. Kahlan, lche-moi ! Trop effraye pour obir, la jeune femme le serra plus fort, comme un noy accroch un morceau de bois flott. Le rideau vert se matrialisa devant eux et le bourdonnement de voix leur emplit les oreilles. Lche-moi ! cria Richard. Il essaya de dcrocher les mains de Kahlan de sa taille. Autour deux, les contours du marcage se dissolvaient. Richard sentit la rsistance du mur de la frontire. Comment Kahlan pouvait-elle le tenir si fort ? Il essaya de la saisir par les poignets pour la forcer carter les bras. En vain. Ctait pourtant la seule chance de sen sortir ! Kahlan, lche-moi, ou nous mourrons tous les deux ! Je ne - 193 -

tabandonnerai pas ! Fais-moi confiance ! Richard ignorait sil disait la vrit son amie mais il tait sr que rien dautre ne les sauverait. Kahlan avait la tte plaque contre lestomac du Sourcier. Au prix dun effort surhumain, elle leva les yeux sur lui, les traits tordus par la douleur. Ltreinte du monstre noir devait tre une torture ! La jeune femme cria puis lcha son compagnon. Richard se releva en un clair. cet instant, le mur noir apparut en face de lui et il vit son pre tendre la main. Fou de rage, il abattit son pe. Elle traversa lobstacle et percuta la crature qui ntait pas George Cypher. Limposteur gmit puis explosa. Les pieds de Kahlan avaient presque atteint le mur et le serpent noir lui emprisonnait toujours les jambes. Assoiff de sang, Richard leva de nouveau son pe. Non ! cria Kahlan. Cest ma sur ! Le Sourcier savait quil nen tait rien, comme pour son pre. Il sabandonna sa violence et abattit lpe aussi fort quil le put. Elle traversa de nouveau lobstacle et coupa en deux lhorrible crature qui voulait lui enlever Kahlan. Dans un vortex dclairs, il entendit des cris et des gmissements inhumains. Les jambes enfin libres, Kahlan resta tendue sur le sol, plat ventre. Sans chercher voir ce qui se passait autour de lui, Richard glissa un bras sous la taille de son amie et la souleva sans effort. La serrant contre lui, il recula, pe brandie en direction de la frontire. Pendant sa retraite, il resta attentif tout mouvement suspect, lafft dune nouvelle attaque. Ils sortirent enfin de la lumire verte. Richard continua reculer et dpassa lendroit o ils avaient laiss les chevaux. L, il sarrta et lcha Kahlan, qui lenlaa aussitt, tremblant comme une feuille. Le Sourcier lutta pour matriser la fureur qui le poussait repartir lassaut. Rengainer lpe tait le seul moyen de se calmer pour de bon, mais il nosait pas. O sont les autres ? demanda Kahlan, panique. Nous devons les trouver ! Elle se dgagea et voulut courir vers la frontire. Richard lattrapa par le poignet, si fort quil manqua la faire tomber. Reste ici ! cria-t-il plus rudement quil naurait t ncessaire. Il la poussa et elle stala de tout son long. - 194 -

Puis il repra Zedd tendu sur le sol, inconscient. Au moment o il se penchait sur le vieil homme, quelque chose passa au-dessus de sa tte. Lchant la bonde sa fureur, il fit dcrire un arc de cercle sa lame, qui coupa en deux la crature. La moiti avant alla se rfugier dans la frontire en hurlant. Lautre se dsintgra en plein vol. De son bras libre, Richard souleva Zedd et le jeta sur son paule comme un vulgaire sac de farine. Il retourna prs de Kahlan et posa dlicatement le vieil homme prs delle. La tte du sorcier sur les genoux, la jeune femme chercha voir sil tait bless. Richard revint sur ses pas, pli en deux pour faire une cible moins facile. Mais aucune crature ne lattaqua. Il le regretta, car il bouillait den dcoudre encore. Chase tait demi coinc sous un tronc darbre. Richard le tira par sa cotte de mailles et constata quil avait la tte une blessure constelle dchardes de bois. Que faire maintenant ? Le Sourcier, pas assez fort pour porter Chase dun seul bras, nosait toujours pas rengainer son pe. Et il ntait pas question dappeler Kahlan au secours, puisquil voulait quelle reste en scurit. Saisissant le garde-frontire par sa tunique, il entreprit de le tirer vers le salut. Si la boue glissante lui facilita un peu la tche, slalomer entre les troncs darbres ne fut pas un jeu denfant. trangement, il ny eut pas dautre attaque. Avait-il tu tous ses ennemis ? Au fait, tait-il possible dter la vie des cratures mortes ? Avec la magie de lpe, qui pouvait le dire ? Dautant plus quil ntait pas certain que les cratures en question soient vraiment mortes ! Parvenu prs de Zedd et Kahlan, Richard lcha Chase. Quallons-nous faire ? demanda la jeune femme. On ne peut pas rester ici, et il est hors de question de les abandonner Mettons-les sur leurs chevaux puis fichons le camp ! Ds quon sera assez loin, on essayera de les soigner. Les nuages staient paissis ; la brume empchait dy voir dix pas. Richard rengaina son pe et hissa sans difficult le vieux sorcier en travers de sa selle. Avec Chase, ce fut plus difficile. Le colosse pesait son poids et la ferraille quil trimballait narrangeait rien. Du sang coulait toujours de sa blessure. Lhmorragie saggrava quand Richard eut russi le hisser en travers du dos de sa monture, la tte pendante. Il fallait agir ! Le Sourcier sortit de son sac une feuille daum et un morceau de tissu. Il pressa le vgtal - 195 -

pour faire couler sa sve bienfaisante, puis le posa sur la plaie de Chase. Kahlan se chargea denrouler autour de son crne le morceau de tissu qui simbiba immdiatement de sang. Mais la feuille daum enrayerait vite lhmorragie Richard aida Kahlan monter en selle et constata que ses jambes la faisaient plus souffrir quelle ne voulait bien le dire. Il lui tendit les rnes du cheval de Zedd, enfourcha sa monture et se chargea de tenir par la bride celle de Chase. Ils partirent au pas, conscients que retrouver la piste, avec une si mauvaise visibilit, ne serait pas facile. Dans cette pure de pois, on et dit que des fantmes tapis partout dans les ombres les piaient. Ne sachant pas sil devait passer le premier ou suivre Kahlan pour mieux la protger, Richard chevaucha ct delle. Comme Zedd et Chase ntaient pas attachs sur leur selle, acclrer aurait t catastrophique. Autour deux, les arbres morts se ressemblaient tous. cause des troncs abattus, ils ne pouvaient mme pas soffrir le luxe davancer en ligne droite. Comme laller, Richard dut souvent recracher les moustiques qui staient aventurs dans sa bouche. Sous un ciel uniformment couvert, reprer le soleil se rvla impossible. Nayant rien pour sorienter, le jeune homme se demanda sils ntaient pas partis dans la mauvaise direction. Nauraient-ils pas dj d avoir rejoint la piste ? Richard recourut un vieux truc de forestier. Pour tre sr de ne pas tourner en rond, il prenait un arbre pour repre et, ds quils latteignaient, en choisissait un nouveau. Idalement, cette mthode exigeait quon voie au moins trois cimes alignes. Avec le brouillard, ctait impossible. Donc, le risque de tourner en rond demeurait. Quant la direction, il ny avait aucun moyen de savoir si ctait la bonne. Tu es sr quon ne se trompe pas de chemin ? demanda Kahlan. Tout se ressemble Je ne suis sr de rien, sauf quon ne retourne pas vers le danger. On devrait peut-tre sarrter et soigner nos amis ? Cest trop risqu. Pour ce que jen sais, nous sommes peut-tre encore dix pas de la frontire. Kahlan regarda autour delle sans chercher dissimuler son inquitude. Richard envisagea de partir en claireur en la laissant attendre avec les deux blesss. Il y renona, car il ntait pas sr de - 196 -

pouvoir la retrouver. Ils devaient rester ensemble. Mais que se passerait-il sils ne parvenaient pas sortir du marcage avant la nuit ? Mme avec son pe, il ne russirait pas, seul, repousser une meute de chiens cur. Selon Chase, il leur fallait tout prix atteindre le marais de Skow avant la nuit. Il navait pas dit pourquoi, ni prcis comment cet endroit les protgerait. Et le marcage stendait linfini autour deux Par bonheur, ce ntait quune impression, puisquils aperurent bientt un chne sur leur gauche, puis dautres, leurs feuilles vert sombre gorges dhumidit par le brouillard. Si ce ntait pas le chemin quils avaient pris en venant, a paraissait encourageant. Richard tourna sur la droite et longea la lisire du marcage une bonne chance de retrouver la piste ! Dans le feuillage des chnes, des ombres semblaient les pier. Richard essaya de se convaincre que son imagination lui faisait voir des yeux l o il ny avait rien. Dans un silence absolu, il se morigna intrieurement de stre perdu. Mme si ctait facile dans cet environnement, un guide navait pas le droit de sgarer ! Il soupira de soulagement quand il vit enfin la piste. Kahlan et lui descendirent de cheval et examinrent leurs amis. Zedd tait toujours dans le mme tat. En revanche, la blessure de Chase avait cess de saigner. Mais que faire pour les deux hommes ? taient-ils simplement assomms, ou victimes de la magie de la frontire ? Richard et Kahlan nen savaient rien Tu as une ide de la suite des vnements ? demanda la jeune femme. Chase a dit que nous devions gagner le marais, sinon les chiens nous auront, rpondit Richard en essayant de cacher son inquitude. Soccuper de nos amis ici, ou attendre simplement quils se rveillent, serait trop dangereux. Il y a deux solutions : les abandonner ou les emmener avec nous. Tu devines celle que je choisis ? Attachons-les sur leurs chevaux pour quils ne tombent pas et continuons ! Pendant que Kahlan soccupait de saucissonner Zedd, Richard nettoya la plaie de Chase et changea le bandage. Constatant que la brume se transformait en bruine, il sortit deux couvertures de leurs sacs, retira la toile goudronne qui les protgeait et demanda Kahlan de laider envelopper leurs amis dedans. Puis ils les recouvrirent avec la toile et se servirent des cordes pour fixer le tout. Quand ils eurent fini, Kahlan enlaa Richard sans crier gare, le - 197 -

serra trs fort et se dgagea avant quil nait pu lui rendre son treinte. Merci de mavoir sauve, dit-elle. La frontire me terrifie. (Elle le regarda, lair penaud.) Et si tu me rappelles que je tai demand de ne pas aller vers moi en cas de danger, je te botte les fesses ! Elle sourit sous ses sourcils froncs. Je ny ferai pas allusion. Promis jur ! Un peu dtendu, Richard remonta le capuchon du manteau de Kahlan et sassura quaucune mche de cheveux nen dpassait. Aprs quil eut relev le sien, ils montrent en selle et repartirent. Dans la fort toujours aussi dserte, la pluie dgoulinait de la frondaison. Des deux cts de la piste, des branches se tendaient comme des serres avides de capturer les chevaux et leurs cavaliers. Dinstinct, les btes avancrent au milieu du chemin, les oreilles tendues comme si elles aussi taient lcoute des ombres. Avec la densit des bosquets, tout autour deux, il ne serait pas question, en cas dattaque, dessayer de senfoncer entre les arbres Kahlan resserra autour delle les pans de son manteau. Avancer ou reculer, voil tout ce qui soffrait eux ! Et reculer les conduirait la mort Ils chevauchrent en silence jusquau crpuscule. la lumire mourante du jour, ils durent se rendre lvidence : ils navaient pas atteint le marais dans les dlais ! Et rien nindiquait sils en taient loin ou non. Des bosquets obscurs montrent des hurlements. Kahlan et Richard se raidirent, le souffle court. Les chiens approchaient !

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Chapitre 15
Les chevaux neurent pas besoin dencouragements pour dtaler. Stimuls par les aboiements des chiens cur, ils partirent au grand galop et leurs cavaliers ne firent rien pour les forcer ralentir. Leurs sabots soulevaient des gerbes deau et de boue et la pluie ruisselait le long de leurs flancs. Ce fut la boue qui gagna : leurs jambes et leurs poitrails en furent vite maculs. chaque hurlement des chiens, les pauvres quids rpondaient par des hennissements terrifis. Dcid rester entre leurs poursuivants et elle, Richard laissa Kahlan le devancer. loreille, il dtermina que les chiens taient encore lintrieur de la frontire. Mais la manire dont les sons se dplaaient vers la gauche, il comprit quils ne tarderaient pas les rattraper. En tournant droite pour sloigner de la frontire, Richard et Kahlan auraient eu une chance de les semer. Hlas, les bois, toujours aussi denses, semblaient impntrables. Et sils ralentissaient pour tenter de trouver un passage, cela signerait leur arrt de mort. Leur seule chance tait de rester sur la piste et datteindre le marais avant dtre rejoints. Richard ignorait quelle distance ils en taient et ce quils feraient une fois arrivs , mais ctait leur unique choix. Lapproche de la nuit privait le paysage de ses rares couleurs. La pluie glace martelait le visage du Sourcier et coulait dans son cou, mle sa sueur, qui la rchauffait un peu. Richard jeta un coup dil ses deux amis attachs sur leurs chevaux. Pourvu que les cordes tiennent ! Pourvu que Zedd et Chase ne soient pas trop gravement blesss ! Pourvu quils reviennent bientt eux Dans leur tat, cette cavalcade ne leur ferait aucun bien. Plus raliste que son ami, Kahlan ne tournait pas la tte et ne jetait pas un regard en arrire. Penche sur lencolure de son cheval, elle se concentrait sur leur fuite. La piste serpentait entre des chnes aux silhouettes tortures et - 199 -

de gros rochers. Ici, il y avait beaucoup moins darbres abattus. Les branches des chnes, des frnes et des rables dissimulaient le ciel aux cavaliers, les privant de la chiche lumire du crpuscule. Les chiens avaient gagn du terrain quand la route descendit soudain et senfona dans un bois de cdres. Un excellent signe, aux yeux de Richard, car ces arbres poussaient le plus souvent sur un sol trs humide. Kahlan disparut derrire une butte. Quand il eut son tour gravi la pente raide, Richard la vit descendre dans une ravine. Des cimes darbres stendaient aussi loin quon pouvait y voir avec cette lumire rasante. lvidence, ils venaient datteindre le marais de Skow. Richard talonna sa monture et suivit son amie tandis quune odeur de moisissure montait ses narines. La vgtation luxuriante et dense bruissait de vie. Derrire eux, les hurlements des chiens se faisaient plus pressants Dans cette petite jungle, des lianes pendaient aux branches malingres darbres dresss sur des racines aux allures de serres. De plus petites lianes senroulaient autour des vgtaux assez rsistants pour les soutenir. Tout ce qui poussait ici saccrochait une autre plante, luttant pour prendre lavantage et sapproprier un peu despace. Une eau noire que ne ridait aucun remous sinsinuait entre les buissons ou au pied darbres incroyablement ventrus la base du tronc. Par endroits, de vritables tapis de lentilles deau couvraient ces minuscules mares. La vgtation touffant le bruit des sabots de leurs chevaux, les cavaliers entendaient uniquement les cris et les appels des rsidents du marais. La piste devint un troit sentier de plus en plus souvent demi immerg. Richard et Kahlan durent faire ralentir leurs montures pour quelles ne risquent pas de se casser une jambe en glissant sur une racine. Dans leau, tout autour deux, des cratures invisibles se faufilaient en silence, peine reprables aux ondulations quelles gnraient. Les chiens hurlaient toujours. Richard estima quils devaient avoir atteint la lisire de la ravine. Sils restaient sur la piste, ils les auraient bientt sur les talons. Le Sourcier dgaina son arme et entendit la note caractristique rsonner dans lair humide. Kahlan sarrta et se retourna sur sa selle. L, dit-il en dsignant du bout de sa lame un point sur sa - 200 -

droite. Cet lot de terre. Il merge assez de leau pour tre au sec. Et les chiens ne savent peut-tre pas nager Un bien mince espoir, mais il ne semblait pas y en avoir dautres. Si Chase avait assur quils seraient en scurit dans le marcage, il avait omis de leur dire comment. Et ctait la seule ide qui venait lesprit du Sourcier. Sans hsiter, Kahlan se dirigea vers llot, le cheval de Zedd la trane. Richard la suivit avec la monture de Chase. Chaque fois quil se retournait, il apercevait des mouvements furtifs entre les arbres. Dans leau assez peu profonde environ trois pieds des nnuphars arrachs de leurs tiges par les jambes des chevaux partaient lentement la drive. Entre eux nageaient des serpents. Juste sous la surface, des centaines de reptiles convergeaient vers les cavaliers, attirs par des proies allchantes. Certains sortirent la tte de leau, et une langue rouge jaillit entre leurs crocs comme pour goter lair. Leurs corps marron fonc tachets, presque invisibles dans ces eaux sombres, faisaient peine onduler leau alors quils la fendaient en silence. Richard navait jamais vu de serpents aussi gros. Concentre sur son objectif, Kahlan ne les avait pas remarqus. Mais llot tait encore beaucoup trop loin. Ils ne latteindraient pas avant dtre cerns par les reptiles. Richard se retourna pour valuer si rebrousser chemin tait une meilleure option. Mais sur la piste quils venaient de quitter se pressait dj une meute de chiens. La tte basse, piaffant de fureur, ils hurlaient la mort sans oser se risquer dans leau. Le Sourcier baissa son pe, la pointe fendant la vase, prt frapper le premier reptile qui approcherait. Alors, une chose incroyable se produisit. Ds que la lame entra en contact avec leau, les serpents firent demi-tour et fuirent. La magie de larme les avait effrays ! Richard naurait su dire pourquoi, mais il navait aucune intention de sen plaindre ! Ils contournrent les gros troncs darbres qui flottaient dans la mare et se frayrent un passage entre des entrelacs de lianes et dalgues. Leau tant moins profonde, la lame cessa de la toucher. Aussitt, les serpents revinrent la charge. Richard se pencha pour replonger dans londe saumtre la pointe de lpe. Les reptiles battirent de nouveau en retraite comme sils avaient lenfer aux trousses. Mais que se passerait-il quand les cavaliers seraient sur llot ? La magie de larme continuerait-elle les tenir en respect ? - 201 -

Ou pourraient-ils se hisser sur la terre sche ? Vu leur taille, ces serpents taient au moins aussi dangereux que les chiens Le cheval de Kahlan grimpa pniblement sur llot. Quelques peupliers se dressaient au centre de la bande de terre. Derrire, sur lautre berge, Richard aperut des cdres. part a, la vgtation se rduisait des parterres diris et de roseaux. Pour voir ce qui se passerait, Richard retira la lame de leau avant dy tre oblig. Les serpents convergrent immdiatement vers lui. Quand il monta son tour sur llot, certains rebroussrent chemin et dautres restrent prs de la berge, mais aucun ne le suivit. Dans la pnombre, Richard tendit Chase et Zedd entre les peupliers. Sortant une bche goudronne de leur paquetage, il la tendit entre les arbres pour improviser un petit abri. En labsence de vent la structure, aussi prcaire ft-elle, protgerait ses amis de la pluie. Ctait mieux que rien, sachant quil tait inutile desprer faire du feu avec le bois dtremp leur disposition. Au moins, la nuit ne serait pas trs froide. Alors quun concert de coassements saluait la tombe de lobscurit, Richard posa deux bougies sur un morceau de bois, histoire davoir un peu de lumire. Kahlan et lui examinrent Zedd. Il navait aucune blessure visible. Pourtant, il restait inconscient. Et Chase aussi. Pour un sorcier, dit Kahlan, avoir les yeux ferms nest pas bon signe. Je ne sais vraiment pas que faire pour nos amis. Moi non plus, avoua Richard. Encore heureux quils naient pas de fivre ! Et Havre du Sud, nous trouverons peut-tre un gurisseur. Je vais fabriquer des civires que les chevaux pourront tirer. Pour des blesss, ce sera une meilleure manire de voyager. Kahlan sortit du paquetage deux couvertures de plus pour tenir leurs amis au chaud. Puis Richard et elle sassirent prs des bougies et coutrent la pluie marteler la bche. Sur la piste, des yeux jaunes brillants voletaient dans les airs comme des feux follets. Les chiens faisaient les cent pas, lchant parfois un couinement de frustration. Pourquoi ne nous ont-ils pas suivis ? demanda Kahlan. Parce quils ont peur des serpents La jeune femme se leva dun bond, sa tte heurtant la bche, et regarda autour delle. Les serpents ? Quels serpents ? Je dteste ces animaux ! Des gros reptiles aquatiques Ils se sont loigns quand jai - 202 -

tremp dans leau la pointe de mon pe. Nous navons rien craindre, puisquils ne semblent pas vouloir saventurer sur la terre ferme. Tu aurais pu men parler plus tt grommela Kahlan en se rasseyant. Jignorais leur existence jusqu ce que je les repre, et les chiens nous talonnaient. En plus, je ne voulais pas teffrayer. Kahlan ne fit aucun commentaire. Richard sortit du sac de provisions une saucisse et une miche de pain dur leur dernire. Il partagea ces vivres entre Kahlan et lui. Puis chacun tendit un gobelet pour rcuprer leau qui ruisselait des bords de la bche. Ils mangrent en silence sans relcher leur vigilance, au cas o un nouveau danger se profilerait. Richard, demanda enfin Kahlan, as-tu vu ma sur, sur la frontire ? Non. La crature qui temprisonnait ne ressemblait pas un tre humain. Celle que jai frappe en premier limage de mon pre avait-elle lair dun homme tes yeux ? (Kahlan fit non de la tte.) Je crois que ces monstres prennent lapparence des disparus que nous languissons de revoir. Pour nous piger ! Tu dois avoir raison Et a me rassure. Ainsi, ce nest pas nos morts que nous sommes obligs de combattre. Richard dvisagea sa compagne. Ses cheveux taient tremps, des mches plaques sur ses tempes. Mais il y a autre chose Cest trs trange, selon moi. Quand la crature noire a attaqu Chase, elle la assomm pour le compte une vitesse incroyable. Puis elle ta capture sans aucune difficult. Avant, elle stait aisment dbarrasse de Zedd. Mais quand je suis venu rechercher nos amis, elle sen est prise moi et a rat son coup. Ensuite, elle a renonc. Jai vu a dit Kahlan. Elle ta manqu de beaucoup, comme si elle ignorait o tu tais. Nous, elle nous a localiss sans mal, mais pas toi Cest peut-tre cause de lpe Je nen sais rien. En tout cas, ctait une chance ! Richard naurait pas jur que larme y tait pour quelque chose. Les serpents en avaient eu peur et staient enfuis. Mais la crature de la frontire navait pas manifest de crainte. Elle paraissait seulement dans lincapacit de voir o il tait. Une autre chose le tracassait. En frappant son pre , il navait - 203 -

pas prouv de douleur. Pourtant, selon Zedd, tuer avec lpe avait un prix : sentir la souffrance lie chaque meurtre. tait-ce diffrent dans le cas dune crature dj morte ? Ou stait-il seulement agi dune illusion ? Impossible ! Ces monstres taient assez substantiels pour avoir bless Chase et Zedd. Alors, pouvait-il vraiment affirmer quil navait pas eu son pre en face de lui ? Ils finirent de manger en silence, Richard se demandant ce quil pouvait faire pour ses amis. La rponse tait simple : absolument rien ! Zedd avait emport des potions, mais lui seul savait quoi elles servaient. Et si la magie de la frontire tait en cause, une fois encore, seul Zedd avait le pouvoir de sy opposer. Richard prit une pomme, la coupa en deux, retira les ppins et tendit une moiti Kahlan. Elle approcha de lui, posa la tte contre son bras et mordit le fruit belles dents. Fatigue ? demanda le Sourcier. Et comment ! En plus, jai mal des endroits que je prfre ne pas nommer Richard, que sais-tu de Havre du Sud ? Jai entendu dautres guides en parler les en croire, cest le refuge des voleurs et des misrables de tout poil. Pas le genre dendroit o on trouve un gurisseur souffla Kahlan. Sil ny en a pas, que ferons-nous ? Je nen sais rien. Mais Zedd et Chase vont se rtablir, jen suis sr ! Et si tu te trompes ? Kahlan, o veux-tu en venir ? Il faut envisager de les laisser en arrire et de continuer sans eux ! Cest impossible ! Leur aide nous est trop prcieuse. Tu te souviens, quand Zedd ma donn lpe ? Il a dit que je devais nous faire passer la frontire, parce quil avait un plan. Mais il ne ma jamais rvl lequel ! (Richard regarda lautre rive, o les chiens se massaient toujours.) Nous avons besoin deux Et sils meurent cette nuit ? Que ferons-nous ? Il faudra bien continuer. Richard devina quelle le regardait, mais il ne tourna pas la tte vers elle. Il partageait son dsir darrter Rahl. Aussi dtermin quelle, il ne se laisserait pas dtourner de sa mission. Sil fallait abandonner ses amis, il le ferait. Mais il nen tait pas encore arriv l. Kahlan essayait simplement de se rassurer. De savoir quil tait - 204 -

aussi rsolu quelle. Rahl lui avait pris tant de choses, et elle avait consenti tellement de sacrifices pour sopposer lui ses yeux, il tait essentiel que Richard soit prt aller jusquau bout, comme un vrai chef, quel quen fut le prix Quand il la regarda enfin, la lueur des bougies, il vit leurs flammes danser dans ses yeux et comprit quelle dtestait devoir lui dire des choses pareilles. Kahlan, je suis le Sourcier et jai conscience de mes responsabilits. Je ferai tout pour vaincre Darken Rahl. Ne doute jamais de moi sur ce point. Mais je ne sacrifierai pas mes amis tant que je pourrai lviter. Pour le moment, nous avons dautres soucis. Inutile den inventer ! Le bruit sourd des gouttes de pluie qui dgoulinaient le long des arbres pour tomber dans leau voquait un lointain roulement de tambour. Kahlan posa une main sur le bras de Richard, comme pour sexcuser. Mais il ne lui reprochait rien. Elle sefforait de regarder la vrit en face et a ntait pas critiquable. Sils ne se remettent pas, dit-il en la regardant dans les yeux, et si nous trouvons un endroit sr o les laisser, entre les mains dune personne de confiance, nous le ferons et nous continuerons sans eux. Je nai jamais rien eu dautre lesprit Je sais. Si tu dormais un peu, maintenant ? Je monterai la garde. Avec des chiens et des serpents tout autour, je ne pourrai pas fermer lil. Bon Alors, si tu maidais fabriquer les civires ? Comme a, demain matin, nous partirons ds que les chiens auront fichu le camp ! Kahlan sourit et se leva. Richard rcupra une des haches de guerre de Chase et constata vite quelle coupait le bois aussi bien que la chair et les os. Cela dit, le garde-frontire aurait t furieux quon utilise ainsi une de ses prcieuses armes. Richard sourit lide de la tte quil tirerait quand il lui raconterait a. Bien entendu, lhistoire prendrait des proportions de plus en plus piques chaque fois quil la raconterait son tour. Pour lui, un rcit priv d amliorations dramatiques tait aussi sec et fade quun morceau de viande sans sauce. Ils travaillrent trois heures daffile. Peu rassure cause des chiens et surtout des serpents, Kahlan resta aussi prs de Richard - 205 -

que possible. Le Sourcier envisagea de se servir de larbalte de Chase pour abattre quelques chiens. Une ide sduisante mais stupide ! Son ami serait furieux quil ait gaspill ainsi des carreaux. Les monstres ne pouvaient rien leur faire et ils seraient partis ds le lever du soleil. Quand ils eurent fini, ils examinrent de nouveau les blesss puis se rassirent prs des bougies. Kahlan tait puise les yeux de Richard se fermaient tout seuls ! mais elle refusait toujours de dormir. Finalement, il la convainquit de sallonger prs de lui et elle sombra aussitt dans un sommeil agit. Quand elle gmit et se dbattit, il la rveilla. Le souffle heurt, elle tait en larmes. Des cauchemars ? demanda Richard en lui caressant les cheveux pour la rassurer. En rve, jai vu le monstre de la frontire qui sest enroul autour de mes jambes. Et ctait un norme serpent ! Richard lui passa un bras autour des paules et la serra contre lui. Elle ne tenta pas de se dgager, mais plia les jambes et mit les bras autour de ses genoux. Entendait-elle le cur de son compagnon battre la chamade ? Si oui, elle dcida de ne rien dire et se rendormit trs vite. Richard lcouta respirer. Malgr le coassement des crapauds et le martlement de la pluie, il constata quelle dormait paisiblement. Il passa une main sous sa tunique et serra brivement le croc. Puis il observa les chiens cur, qui lobservrent en retour Kahlan se rveilla peu avant laube. Au bord de lpuisement, Richard luttait depuis quelque temps contre une atroce migraine. Son amie insista pour quil sallonge et dorme un peu. Il tenta de protester, car il voulait continuer la tenir dans ses bras et veiller sur elle, mais la fatigue le terrassa. Quand elle le secoua doucement, le jour tait lev, sa lumire grise filtrant travers les frondaisons du marais et le brouillard qui enveloppait tout. Autour deux, sous leau couverte de lianes et dalgues pourrissantes, des cratures invisibles tournaient inlassablement en rond. Parfois, des yeux noirs sans paupires apparaissaient entre deux entrelacs dalgues. Les chiens sont partis, annona Kahlan. Richard la regarda et fut ravi de voir que ses cheveux et ses vtements avaient sch. Depuis quand ? demanda-t-il en tirant ses bras et ses jambes raides. - 206 -

 Environ une demi-heure Ds quil a fait jour, ils ont fil sans demander leur reste. Quand son amie lui tendit une tasse de th, Richard lui jeta un regard interloqu. Je lai fait chauffer en tenant le gobelet au-dessus des bougies Dcidment, elle ntait jamais court dides ! Pendant quils mangeaient quelques fruits secs, Richard remarqua que la hache de guerre reposait contre la jambe de son amie. Elle savait aussi ce que monter la garde voulait dire. Il pleuvait toujours, mais beaucoup moins fort. Dun bout lautre du marais, dtranges oiseaux communiquaient grand renfort de cris aigus. Des insectes rasaient la surface de leau croupie. De temps en temps, un plouf sonore retentissait. Du nouveau pour Zedd et Chase ? demanda Richard. La respiration de Zedd faiblit Le Sourcier se leva et alla voir par lui-mme. Le teint gristre, le vieil homme semblait plus mort que vivant. Son pouls semblait normal, mais sa respiration faiblissait effectivement et sa peau tait froide et moite. Je crois que nous navons plus rien craindre des chiens, dit Richard. Il est temps de partir. On trouvera peut-tre de laide Havre du Sud Bien queffraye par les serpents Richard ltait aussi et ne lavait pas cach Kahlan fit ce quelle devait. Convaincue que les reptiles napprocheraient pas de lpe, elle traversa leau sans hsitation et ne protesta pas quand ils durent recommencer pour rcuprer les civires uniquement utilisables sur un terrain peu prs sec. Ils les fixrent aux chevaux mais durent attendre, pour y installer leurs amis, davoir gagn un terrain moins accident. Sinon, les cahots dus aux racines affleurantes et aux branches mortes du marais auraient t un remde pire que le mal Au milieu de la matine, revenus sur une piste praticable, ils sarrtrent pour placer les deux blesss sur les civires aprs les avoir envelopps dans des couvertures. Pour les tenir plus au chaud, ils recoururent de nouveau la toile goudronne. Richard fut ravi de voir que son systme de fixation fonctionnait merveille. Les civires ne les ralentissaient pas et le sol, toujours boueux, les aidait glisser plus aisment. - 207 -

Kahlan et lui mangrent en chevauchant cte cte, histoire de partager plus facilement leurs vivres. Toujours sous la pluie, ils continurent leur chemin, sarrtant de temps en temps pour voir comment allaient Zedd et Chase. Ils atteignirent Havre du Sud avant la tombe de la nuit. En guise de ville, ils dcouvrirent une tendue parse de btiments de fortune nichs entre les chnes et les htres, assez loin de la route, comme si leur principal souci tait de se drober aux regards indsirables. Les faades, en bois, semblaient navoir jamais vu de peinture. Certaines taient rafistoles avec des plaques de fer-blanc que le martlement de la pluie faisait rsonner comme des tambours. Une sorte dpicerie se dressait au centre suppos de la cit, prs dun btiment deux tages quune enseigne grossire prsentait comme une auberge sans mentionner de nom. La lumire jaune des lampes qui filtrait des fentres du rez-dechausse tait la seule tache de couleur rompant la grisaille de la journe et de larchitecture. Sur le ct de lauberge, des monceaux de dtritus composaient une sorte de colonne penche, contrepoint harmonieux la maison bancale voisine. Reste prs de moi, dit Richard Kahlan alors quils mettaient pied terre. Les types qui vivent ici sont dangereux Jai lhabitude des gens comme eux, souffla la jeune femme avec un trange demi-sourire. Richard se demanda ce quelle voulait dire. Mais il dcida de lui poser la question plus tard. Quand ils entrrent, les conversations moururent et toutes les ttes se tournrent vers eux. La salle commune ressemblait ce quattendait Richard : une pice miteuse enfume et chichement claire par des lampes huile. Disposes la va-comme-je-tepousse, les tables ntaient gure mieux que des planches vermoulues soutenues par des trteaux. Bien entendu, il ny avait pas de chaises, mais des bancs qui semblaient tenir debout par miracle. gauche, une porte ferme devait donner sur la cuisine. droite, dans les ombres, un escalier sans rampe conduisait srement aux chambres. Sur le plancher jonch dimmondices, les clients prcdents staient fray des chemins peu prs praticables. Les clients en question composaient une belle brochette de trappeurs, de vagabonds et de fauteurs de trouble. Des costauds, pour la plupart, avec des barbes et des cheveux en broussaille. - 208 -

Comme il se doit, lair empestait la bire, la fume de pipe et la sueur. Kahlan se campa prs de son compagnon, montrant quelle ntait pas une femme facile intimider. Richard se demanda si elle naurait pas d faire preuve de plus de rserve. Dans ce bouge, elle avait lair aussi dplace quune bague en or au doigt dun mendiant. Quand elle rabattit la capuche de son manteau, des sourires dents naquirent sur tous les visages. Mais le dsir bestial qui brillait dans les yeux des types nincitait pas la dcontraction. Richard aurait donn cher pour que Chase soit ses cts. Parce quils allaient vers les ennuis, ctait couru ! Un norme gaillard traversa la salle et sarrta devant les deux nouveaux clients. Vtu dune chemise sans manche, il portait un tablier qui avait d tre blanc dans une vie antrieure. La lumire des lampes se refltait sur son crne ras et les poils noirs, sur ses bras, semblaient au moins aussi touffus que sa barbe. Je peux quelque chose pour vous ? demanda-t-il en faisant tourner un cure-dent dans sa bouche. Y a-t-il un gurisseur ici ? lana Richard sur un ton indiquant quil ne se laisserait pas marcher sur les pieds. Laubergiste dvisagea Kahlan, puis se tourna de nouveau vers le Sourcier. Non. linverse des autres types, celui-l, quand il regardait Kahlan, ne laissait pas traner ses yeux l o il ne le fallait pas. Une indication prcieuse que le Sourcier enregistra. Alors, nous allons prendre une chambre. (Richard baissa le ton.) Dehors, nous avons deux amis blesss Je dteste les problmes, grogna laubergiste. Il retira le cure-dent de sa bouche et croisa lentement les bras. Moi aussi, fit Richard, pas commode pour un sou. Le chauve le dtailla de pied en cap, son regard sarrtant un moment sur lpe. Les bras toujours croiss, il dfia Richard du regard. Combien de chambres ? Je suis presque plein Une suffira. Au centre de la salle, un colosse se leva de sa table. Sous sa masse de cheveux roux crasseux, ses yeux trop petits et trop rapprochs voquaient ceux dune fouine. La barbe humide de mousse de bire, une peau de loup sur lpaule, il posa une main sur - 209 -

le manche du grand couteau gliss sa ceinture. Une catin de luxe que tu as l, mon gars ! lcha-t-il. Tu ne verras pas dinconvnient ce que je fasse un tour dans votre chambre, histoire de mamuser un peu avec elle ? Richard soutint le regard du type. Ce genre de querelle, il le savait, finissait toujours dans le sang. Si ses yeux ne bougrent pas, sa main glissa vers la garde de son pe. Sa colre explosa, veille avant mme quil touche larme. Aujourdhui, il allait tuer des hommes. Beaucoup dhommes ! Il serra la poigne de son arme sen faire blanchir les phalanges. Mais Kahlan lui tira doucement sur la manche. Puis elle murmura son nom en haussant le ton sur la dernire syllabe, comme sa mre quand elle voulait quil ne se mle pas de quelque chose. Richard la regarda du coin de lil et la vit lancer un sourire aguichant au rouquin. Dsole, messire, mais vous vous trompez, dit-elle de sa meilleure voix de gorge. Cest mon jour de repos, et cest moi qui ai lou ce bel talon pour la suit. (Elle flanqua une claque sur les fesses de Richard, tellement surpris quil ne ragit pas.) Mais si je nen ai pas pour mon argent, ajouta-t-elle en se passant la langue sur la lvre suprieure, cest toi, le beau roux, que jengagerai pour combler ses lacunes. Dans le silence qui suivit, Richard dut prendre sur lui pour ne pas dgainer son pe. Retenant son souffle, il attendit de voir comment allaient tourner les choses. Kahlan, constata-t-il, souriait toujours au type avec une insolence qui finirait, tt ou tard, par le rendre fou de rage. Au fond des yeux du rouquin, la vie et la mort se livrrent un combat sans merci. En lattente de sa dcision, personne ne bronchait. Puis un grand sourire lui fendit le visage et il clata de rire. Toute la salle, soulage, sempressa de limiter. Le grand roux se rassit. Les conversations reprirent comme si de rien ntait. Plus personne naccordait dattention Richard et son amie. Le jeune homme en soupira de soulagement. Merci beaucoup, ma dame, dit laubergiste, soudain radouci. Je suis ravi que votre cerveau soit plus vif que la main de votre compagnon. Cet tablissement ne doit pas vous sembler bien reluisant, mais jy tiens et, grce vous, il ne sera pas dmoli ce soir. Tout le plaisir tait pour moi, rpondit Kahlan. Alors, vous - 210 -

avez une chambre pour nous ? Le type remit le cure-dent au coin de sa bouche. Il men reste une, ltage, au fond du couloir. Celle de droite, avec un simple verrou la porte. Il y a nos deux amis, dehors rappela Richard. Si on me proposait un peu daide pour les monter l-haut, je ne cracherais pas dessus. Laubergiste dsigna les clients dun bref signe de la tte. Si ces types voient que vous tes encombrs de deux blesss, a risque de leur donner des ides Allez dans votre chambre, comme ils sy attendent. Mon fils est dans la cuisine. Nous nous occuperons de vos amis en passant par lescalier de service, pour plus de discrtion. (Richard fit la moue, indiquant il naimait pas cette ide.) Faites-moi confiance, mon garon, ou vous pourriez attirer le malheur sur vos compagnons. Au fait, je mappelle William. Richard regarda Kahlan, qui resta impassible. Il se tourna de nouveau vers laubergiste. Lhomme tait un vrai dur, mais il ne semblait pas du genre sournois. Cela dit, les vies de Chase et de Zedd taient en jeu Daccord, William, nous allons faire comme vous dites, conclut Richard sur un ton plus menaant quil ne laurait voulu. Laubergiste eut un petit sourire qui fit passer le cure-dent de lautre ct de sa bouche. Richard et Kahlan montrent dans la chambre et attendirent. Le plafond tait dsagrablement bas et le mur o sadossait lunique lit portait les stigmates de milliers de crachats. En face se dressaient une table bancale et un petit banc. La pice sans fentre tait claire par une unique lampe huile. Lair sentait le rance et la raret du mobilier donnait une dtestable impression de nudit. Richard marcha de long en large sous lil de Kahlan, assise sur le lit. La jeune femme semblait vaguement mal laise. Ce que tu as fait tout lheure dit le Sourcier en se tournant vers elle. Je nen crois toujours pas mes yeux et mes oreilles ! Seul le rsultat compte, fit Kahlan en se levant. Si je tavais laiss agir, tu aurais risqu ta vie pour rien. Mais ces types pensent Tu te soucies de leur opinion ? Non mais balbutia Richard en sempourprant. Jai jur de protger le Sourcier au pril de ma vie. Je ne - 211 -

reculerai devant rien pour tenir parole. Devant rien, entends-tu ! Troubl, Richard essaya de trouver les mots justes pour exprimer combien il tait furieux sans quelle imagine que ctait contre elle. Il avait failli sengager dans un combat mortel. Il aurait suffi dun mot pour que a clate. Revenir en arrire tait atrocement difficile. La rage de tuer faisait encore bouillir son sang. Ayant du mal comprendre la faon dont la colre balayait sa lucidit, il ne se sentait pas en mesure de lexpliquer Kahlan. Mais plonger son regard dans ses yeux verts lapaisait un peu Richard, tu dois rester concentr sur ce qui importe. savoir ? Darken Rahl ! Cest a qui doit compter pour toi. Ces hommes, en bas, nont aucun intrt. Le hasard les a mis sur notre chemin, voil tout. Ne gaspille pas ton nergie te soucier deux. Ta mission passe avant tout ! Tu as raison Dsol. Mme si jai dtest a, tu tes montre trs courageuse, ce soir. Kahlan lenlaa, se blottit contre sa poitrine et le serra tendrement dans ses bras. cet instant, on frappa la porte. Aprs stre assur quil sagissait bien de William, Richard ouvrit. Laubergiste et son fils entrrent, portant Chase, et lallongrent dlicatement sur le sol. Quand le jeune garon, un adolescent dgingand, posa les yeux sur Kahlan, il en tomba instantanment amoureux. Sil comprit cette raction, Richard lapprcia trs modrment. Mon fils, Randy, annona William. Les yeux rivs sur Kahlan, le pauvre Randy semblait hypnotis. William essuya son crne ras luisant de pluie avec le chiffon quil portait sur lpaule. Richard remarqua quil mchouillait toujours son cure-dent. Mon garon, tu ne mavais pas dit quun de tes amis tait Dell Brandstone. O est le problme ? Il ny en a aucun en ce qui me concerne. Chase et moi ne sommes pas daccord sur tout, mais cest un type bien et il ne ma jamais fait dennuis. Quand il est en mission dans le coin, il lui arrive de descendre ici. Mais les clients, en bas, sils savaient quil est l, se feraient une joie de le tailler en pices. Enfin, dessayer corrigea Richard. Bon, allons chercher lautre, dit William avec un petit sourire. - 212 -

Ds quils furent partis, Richard tendit deux pices dargent Kahlan. Quand ils reviendront, donne une pice au garon pour quil conduise nos chevaux lcurie. Sil accepte de veiller sur eux toute la nuit, et de les prparer partir ds laube, dis-lui quil aura la deuxime. Et tu crois quil acceptera ? Ne ten fais pas, il te suffira de demander ! Et de sourire William revint, lest de Zedd. Randy le suivait, portant lessentiel du paquetage de Richard et Kahlan. Son pre posa le vieil homme prs de Chase, jeta un regard Richard et se tourna vers son fils. Randy, va chercher une cuvette et un broc deau. Et une serviette. Propre, sil te plat ! Cette jeune dame aimerait sans doute se rafrachir. Randy sortit en trombe de la chambre, tout heureux dtre utile llue de son cur. William retira le cure-dent de sa bouche et regarda Richard. Tes deux amis sont dans un sale tat Je ne chercherai pas savoir ce qui leur est arriv. Cest le genre de question quun type malin lude, et tu ne mas pas lair dun crtin. Il ny a pas de gurisseur dans le coin, mais je connais une femme qui pourrait vous aider. Elle sappelle Adie et on la surnomme la dame des ossements. Beaucoup de gens ont peur delle. Les types den bas ne sapprocheraient pour rien au monde de sa maison. Pourquoi ? demanda Richard, se souvenant que Chase lui avait parl dAdie comme dune amie. Parce quils sont superstitieux. Ils pensent quAdie porte malheur. De plus, elle vit prs de la frontire. Selon ces hommes, les gens quelle naime pas ont la fcheuse habitude de tomber raides morts. Attention, je ne dis pas que cest vrai ! En fait, je nen crois pas un mot. Pour moi, tout se passe dans limagination de ces idiots. Adie nest pas une gurisseuse, mais elle a aid des gens de ma connaissance. Qui sait, elle pourra peut-tre quelque chose pour tes amis. Il y a intrt, parce quils ne rsisteront plus longtemps si on les laisse comme a. Et comment trouver cette dame des ossements ? demanda Richard en se passant une main dans les cheveux. Devant lcurie, il faut suivre la piste qui part sur la gauche. Il y en a peu prs pour quatre heures de cheval. Et pourquoi vous donnez-vous tant de mal pour nous ? lana - 213 -

Richard, mfiant. Disons que jaide le garde-frontire, rpondit William en croisant les bras. Grce lui, les clients indsirables ne se montrent plus chez moi. En outre, ses hommes et lui dpensent pas mal dargent ici et dans mon picerie. Sil sen sort, dites-lui bien que jai contribu lui sauver la vie. Il sera vex comme un pou ! Richard sourit, car il comprenait le raisonnement de laubergiste. Chase dtestait quon laide ! Dcidment, William le connaissait bien. Je massurerai quil le sache, nayez crainte. (William spanouit.) prsent, passons la dame des ossements. Si elle vit seule prs de la frontire, elle apprciera srement que je lui propose quelque chose en change de son soutien. Pourriez-vous me prparer un assortiment de vivres pour elle ? Bien sr Je suis un fournisseur officiel, rmunr par les gens de Hartland. Bien entendu, le Conseil, une association de voleurs, me reprend presque tout en impts. Si tu travailles pour le gouvernement, jinscrirai a sur mon livre de comptes, et tu nauras rien payer. Je travaille pour le gouvernement Randy revint avec une cuvette, un broc et une cargaison de serviettes. Kahlan lui donna une pice dargent et lui demanda de soccuper des chevaux. Aprs avoir consult son pre du regard, le garon accepta. Dites-moi lequel est le vtre, fit-il avec un grand sourire, et il aura droit des soins spciaux. Ils sont tous moi, rpondit Kahlan. Traite-les bien, car ma vie dpend deux. Comptez sur moi ! lana Randy, soudain trs srieux. (Ne sachant que faire de ses mains, il dcida de les fourrer dans ses poches.) Je ne laisserai personne les approcher (Il recula vers la porte et ajouta, juste avant de sortir :) Ma dame, je ne crois pas un mot de ce que ces types, en bas, racontent sur vous. Et sachez que je le leur ai dit ! Merci, fit Kahlan sans pouvoir sempcher de sourire. Mais je ne veux pas que tu prennes des risques cause de moi. Tiens-toi lcart de ces hommes, je ten prie. Et ne leur raconte pas que tu mas parl, a les inciterait senhardir. Randy hocha la tte et sen fut sur un dernier sourire. William le regarda partir avec de grands yeux indulgents. - 214 -

 Rester ici et pouser mon fils ne vous tente pas, je suppose ? dit-il en se tournant vers Kahlan. Avoir une femme lui ferait sacrement du bien ! Un clair de panique et de chagrin passant dans ses yeux, Kahlan sassit sur le lit et baissa la tte. Je plaisantais, sexcusa William. (Il regarda Richard.) Je vais vous monter un dner. Des pommes de terre et de la viande De la viande ? rpta Richard, mfiant. Ne tinquite pas, je ne prendrais pas le risque de servir de la barbaque ces hommes. Ils seraient capables de me pendre haut et court ! Laubergiste sclipsa. Il revint quelques minutes plus tard et posa deux assiettes fumantes sur la table. Merci de votre aide, dit Richard. De rien, mon garon. Tout sera not dans mon livre de comptes. Demain matin, je te lapporterai pour que tu le signes. Hartland, quelquun reconnatra-t-il ton paraphe ? Sans aucun doute ! Je mappelle Richard Cypher. Mon frre est le Premier Conseiller. William blmit. Je suis navr ! Pas que ton votre frre soit le Premier Conseiller, bien sr. Mais si javais su, je vous aurais mieux accueillis Voulez-vous dormir chez moi ? La maison nest pas terrible, mais ce sera toujours mieux quici. Je vais y transporter vos affaires William, a ira trs bien comme a. (Richard approcha de laubergiste, qui nen menait pas large, et lui posa une main sur lpaule.) Cest mon frre le Premier Conseiller, pas moi La chambre est trs bien. Tout me convient. Cest vrai ? Sans blague ? Vous nallez pas menvoyer larme, hein ? Votre aide nous a t prcieuse, William. Et je nai rien voir avec larme. a mtonnerait, pour quelquun qui voyage avec le chef des garde-frontire. Cest un ami moi. Depuis des annes Le vieil homme aussi. Des amis, et rien de plus ! Alors, si jajoutais deux chambres sur mon livre de comptes ? Aprs tout, personne ne peut savoir que vous avez tous sjourn dans la mme. - 215 -

Richard tapota le dos de laubergiste et ne cessa pas de sourire. Ce serait malhonnte. Je ne signerais pas une chose pareille. William soupira puis sourit. Vous tes bien un ami de Chase ! prsent, je nai plus de doutes. Depuis que je le connais, je nai jamais russi le convaincre de trafiquer un peu les comptes ! Richard glissa quelques pices dargent dans la main de laubergiste. Mais a, vous lavez bien gagn Japprcie ce que vous faites pour nous. ce propos, jaimerais que vous coupiez votre bire avec de leau, ce soir. Les hommes sols ont tendance mourir trop facilement (William acquiesa.) Vous avez des clients dangereux, mon ami Laubergiste tudia Richard, jeta un coup dil Kahlan, puis sintressa de nouveau au Sourcier. Cette nuit, surtout souffla-t-il. Si quelquun essaye de passer cette porte, je le tuerai sans sommation ! dit Richard. Je vais voir ce que je peux faire pour que a narrive pas Et tant pis si je dois cogner quelques ttes les unes contre les autres ! Mangez avant que a refroidisse. Et Richard Cypher, protgez bien votre compagne. La tte quelle porte sur ses paules est rudement bien remplie, (il fit un clin dil Kahlan.) Et sacrement jolie, aussi ! William, encore une chose dit Richard. La frontire faiblit. Elle disparatra dans quelques semaines. Soyez trs prudent. La main sur la poigne de la porte, laubergiste prit une grande inspiration qui fit saillir les muscles de sa poitrine. Je crois que le Conseil a choisi pour chef le mauvais frre. Mais ces gens-l ne cherchent pas le pouvoir pour agir intelligemment. Je viendrai vous rveiller demain matin, ds laube, quand il ny aura plus de danger. William parti, Richard et Kahlan sassirent sur le petit banc et mangrent en silence. Leur chambre tait au fond du btiment, loin de la salle commune, et on ny entendait presque pas de bruit, part un murmure lointain. La nourriture se rvla meilleure que prvu. Ou Richard tait-il affam au point de ne plus faire la diffrence ? Le lit lattirait irrsistiblement et Kahlan sen aperut. Tu as dormi moins de deux heures hier, dit-elle. Je prendrai le premier tour de garde. Si les brutes den bas dcident de monter, ce - 216 -

sera au milieu de la nuit, car il leur faudra bien a pour se donner du cur au ventre. Si ces types viennent, il vaudra mieux que tu sois repos. Tu crois plus facile de tuer des gens aprs avoir dormi ? Richard fut immdiatement navr de sa remarque agressive. Penaud, il savisa quil brandissait sa fourchette comme si ctait une pe. Je ne voulais pas dire a Si tu es fatigu, tu risques de te dfendre mal et dtre bless. Jai peur pour toi Du bout de sa fourchette, Kahlan poussa une pomme de terre au milieu de son assiette. Richard, continua-t-elle dans un murmure, je suis dsole que tu sois impliqu dans tout a. Je voudrais tellement que tu ne sois pas oblig de tuer Comme ces hommes, en bas Jai agi pour te protger, tout lheure, mais aussi pour que tu ne sois pas contraint de verser le sang. Le Sourcier fut boulevers de voir son amie si triste. Je naurais manqu ce voyage pour rien au monde, dit-il en lui flanquant un petit coup dpaule amical. Une sacre bonne occasion dtre avec mes amis ! Kahlan sourit et posa un instant la tte contre son paule avant de manger sa pomme de terre. Richard, pourquoi mas-tu charge de demander Randy de soccuper des chevaux ? Lefficacit ! Tu dis que seul le rsultat compte. Ce pauvre garon se meurt damour pour toi, a crve les yeux. Comme cest toi qui le lui as demand, il veillera bien mieux sur nos montures. (Kahlan le regarda, incrdule.) Tu fais cet effet aux hommes, croismoi sur parole ! Le sourire de Kahlan perdit de son clat et une trange mlancolie passa dans son regard. Conscient de trop approcher ses secrets, Richard ninsista pas. Quand ils eurent fini de manger, Kahlan se leva, approcha de la cuvette, y trempa une serviette et alla sagenouiller prs de Zedd. Aprs lui avoir tendrement lav le visage, elle leva les yeux sur Richard. Son tat est stationnaire Laisse-moi monter la garde et repose-toi ! Le Sourcier capitula. Il sallongea sur le lit et sendormit comme une masse. - 217 -

Au milieu de la nuit, Kahlan le rveilla pour quil prenne le relais. Alors quelle sassoupissait, il saspergea le front deau froide pour sclaircir les ides. Puis il sassit sur le banc, tous les sens en alerte. Pour chasser un mauvais got, dans sa bouche, il mastiqua un petit morceau de fruit sec. Une heure avant le lever du soleil, on frappa la porte. Richard, appela une voix touffe. Cest William. Ouvrez-moi. Nous avons un problme !

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Chapitre 16
Pendant que Richard dverrouillait la porte, Kahlan se leva dun bond en frottant ses yeux encore lourds de sommeil. Puis elle dgaina son couteau. Le souffle court, William entra et referma aussitt. De la sueur ruisselait sur son front. Que se passe-t-il ? demanda Richard. Tout tait tranquille haleta laubergiste. Mais il y a quelques minutes, ces deux gars sont arrivs On aurait dit quils jaillissaient de nulle part ! Des grands types blonds avec des cous de taureau. De splendides gaillards arms jusquaux dents ! Le genre dhommes dont on vite le regard ! Richard se tourna vers Kahlan. Comme lui, elle navait aucun doute sur lidentit des deux types. lvidence, les ennuis que Zedd avait envoys au deuxime quatuor navaient pas suffi. Deux hommes ? rpta Richard. Vous tes sr quil ny en avait pas plus ? Je nen ai vu que deux, et a ma largement suffi. Lun deux tait dans un sale tat. Un bras en charpe et lautre couvert de marques de griffes. Mais a ne semblait pas le dranger outre mesure. Bon, ils sont arrivs, et ils ont pos des questions sur une femme qui ressemble beaucoup votre compagne, matre Richard. Sauf quelle ne porte pas la robe blanche quils mont dcrite. Ils se sont engags dans lescalier, mais une querelle a clat dans la salle au sujet de qui allait faire quoi avec votre jeune dame. Notre ami le rouquin a proprement gorg le type au bras en charpe. Alors, lautre a trip en un clin dil un tas de mes chers clients. Je nai jamais vu un truc pareil ! Ensuite, il sest volatilis, juste comme a ! En bas, il y a du sang partout. Les clients survivants se disputent pour savoir qui sera le premier (Il regarda Kahlan et nacheva pas sa phrase.) Randy va amener vos chevaux derrire lauberge. Vous devez partir sur-lechamp ! Allez chez Adie. Le soleil se lvera dans une heure, donc vous ne risquez rien des chiens. Mais il faut vous dpcher ! - 219 -

Richard se chargea des jambes de Chase et William le prit par les paules. Ils passrent par lescalier de service et dbouchrent dans une ruelle obscure. Sous la pluie, la lumire des lampes, filtrant des fentres, confrait une aura jauntre aux silhouettes noires des chevaux. Randy les attendait, lair inquiet. Ils dposrent Chase sur une civire et remontrent aussi vite que possible. William souleva Zedd du sol pendant que Richard et Kahlan enfilaient leurs manteaux et rcupraient leur paquetage. William en tte, ils dvalrent les marches. La porte franchie, ils faillirent trbucher sur Randy, assomm pour le compte. Richard leva les yeux juste temps pour voir le rouquin lui bondir dessus. Il recula, la lame dun couteau frlant son visage, et lagresseur, emport par son lan, stala tte la premire dans la boue. Il se releva une vitesse tonnante, puis se ptrifia, la pointe de Lpe de Vrit un pouce de la gorge. Le duel sengagea. Aprs quelques passes darmes, Richard fit tourner la poigne de son pe dans sa main et, du plat de la lame, frappa son adversaire la tempe. Le rouquin retomba dans la boue et y resta. Pendant que William installait Zedd sur la civire libre, Kahlan retourna Randy sur le dos. Un il au beurre noir, le garon grogna quand il sentit les gouttes de pluie scraser sur son visage. Puis il reconnut la jeune femme de son bon il et lui sourit. Soulage quil ne soit pas gravement bless, elle le serra dans ses bras et laida se relever. Il ma pris par surprise, dit Randy. Dsol Tu es un garon trs courageux, ft Kahlan, inutile de texcuser. Et merci de nous avoir aids. Vous aussi, William. Laubergiste accueillit le compliment dun sourire. Ils tendirent des couvertures sur Chase et Zedd, puis ajoutrent la toile goudronne. Les vivres pour Adie, annona William, taient dj sur le cheval de Chase. Richard et Kahlan montrent en selle. Paiement la livraison, comme promis ! dit la jeune femme en lanant une pice dargent Randy. Il lattrapa au vol et sourit. Richard se pencha, tapa dans la main du garon, le remercia, et se tourna vers son pre, lair pas commode du tout. William, je veux que vous notiez tout dans votre livre de comptes. Y compris les dgts, le temps que vous nous avez consacr et mme les pierres tombales de vos clients ! Ajoutez une - 220 -

somme rondelette pour nous avoir sauv la vie ! Si le Conseil joue les grigous, rappelez-lui que le frre du Premier Conseiller vous doit une fire chandelle. Si a ne suffit pas, dites que Richard Cypher en personne aura la tte du mauvais payeur et quil la plantera sur une pique au milieu de la pelouse de son frre ! William clata dun rire tonitruant qui couvrit le bruit de la pluie. Richard tira sur les rnes de son cheval, impatient, et dsigna le rouquin vanoui dans la boue. Je nai pas tu ce salopard parce quil a involontairement sauv Kahlan en gorgeant une canaille encore pire que lui. Mais il reste coupable de meurtre et de tentative de viol. votre place, je le pendrais avant quil se rveille. vos ordres ! lana William. Noubliez pas ce que jai dit propos de la frontire. Il y aura du danger. Soyez prudent. William soutint le regard de Richard. Nous noublierons pas, dit-il en posant une main sur lpaule de son fils. (Un sourire flotta sur ses lvres.) Longue vie au Sourcier ! Richard sursauta, surpris, puis sourit son tour, sa fureur un peu apaise. Hier soir, dit-il, jai pens que vous ntiez pas du genre sournois. Je vois que je me trompais ! Le Sourcier et sa compagne relevrent leurs capuches et partirent aussi vite que le leur permettaient les civires. La pluie noya rapidement les lumires de Havre du Sud, laissant les voyageurs se frayer un chemin dans les tnbres. Entrans par Chase, les chevaux navaient aucun problme sadapter ces conditions difficiles. Laube mit une ternit se lever, la lumire du soleil ne dissipant pas tout fait lobscurit. Une matine entre chien et loup, trs adapte lhumeur morose de Richard. Par bonheur, la pluie avait un peu douch sa rage. Les deux jeunes gens savaient que le dernier survivant du quatuor rdait dans le coin. Tt ou tard, il repasserait lattaque. Ignorer quand les minait ! Richard pensait aussi sans cesse au diagnostic de William sur Chase et Zedd. Ils ne rsisteront plus longtemps Si Adie ne pouvait rien pour eux, que devrait-il faire ? Sans soins, ses deux amis taient condamns. Mais comment imaginer un monde sans - 221 -

Zedd ? Priv de ses trucs , de son aide et de son rconfort, lunivers naurait plus aucun intrt. cette seule ide, Richard sentait une boule se former dans sa gorge. Mais Zedd lui aurait dit de ne pas sinquiter de ce qui risquait de se passer. Seul comptait ce qui tait dj arriv ! Hlas, a ne valait gure mieux. Le pre de Richard tait mort et Darken Rahl aurait bientt les trois botes en sa possession. Les deux meilleurs amis du Sourcier agonisaient, et il voyageait en compagnie dune femme qui faisait battre son cur mais quil navait pas le droit daimer. De plus, elle ne semblait toujours pas dispose lui rvler ses secrets. Kahlan livrait un incessant combat intrieur ce sujet. Chaque fois quil se sentait plus proche delle, il lisait du chagrin et de la peur dans ses yeux. Bientt, ils arriveraient dans les Contres du Milieu, o les gens savaient tout sur elle. Mais il voulait apprendre la vrit de sa bouche, pas de celle dun tranger. Si elle ne se dcidait pas parler, il devrait la harceler de questions. Que ce soit ou non dans sa nature, il naurait pas le choix. Perdu dans ses penses, Richard ne saperut pas quils chevauchaient depuis prs de quatre heures. La fort tait gorge de pluie et les arbres, dans le brouillard, ressemblaient des silhouettes noires menaantes. Sur leurs troncs, la mousse prosprait sans vergogne. Elle envahissait lcorce des vgtaux et formait leurs pieds de grands cercles verts et spongieux. Sur les rochers, le lichen tait dun jaune brillant. Ailleurs, il tirait sur le marron Par endroits, de leau transformait pour un temps la piste en ruisseau o la civire de Zedd senfonait un peu. Les grosses pierres et les racines, sur les passages les plus accidents, provoquaient des cahots qui envoyaient valser de gauche droite la tte du vieil homme. Richard sentit soudain la dlicieuse odeur du bois en train de brler. Du bouleau, sans aucun doute Autour deux, le paysage avait insensiblement chang. Il paraissait identique. Pourtant, il tait subtilement diffrent. Dsormais, la pluie semblait tomber sur la fort avec une sorte de rvrence. Dans ces lieux latmosphre trangement sacre, Richard se sentait comme un intrus qui ose troubler une antique quitude. Il aurait voulu sen ouvrir Kahlan, mais parler lui paraissait un sacrilge. prsent, il comprenait pourquoi les brutes - 222 -

de lauberge ne saventuraient pas ici. Leur grossiret dme et desprit aurait t une sorte de blasphme. Ils arrivrent devant une maison si bien intgre dans le paysage quon la distinguait peine. Une colonne de fume du bouleau ! sortait de sa chemine pour se mler au brouillard environnant. De la mme couleur que les arbres, les rondins battus par les intempries qui la composaient ne gchaient en rien le paysage. Ctait peine sils semblaient peser sur le sol ! Entoure darbres qui la protgeaient, la maison paraissait avoir pouss dans la fort plus quy avoir t btie. Cela valait aussi pour le toit, simplement couvert de fougres. Quant au porche, abrit par la pente de la toiture, il permettait tout juste deux ou trois personnes de sy tenir en mme temps. Richard aperut deux fentres carres une sur la faade et lautre sur le ct droit de la maison et aucune navait de rideau. Devant la vieille maison, des fougres sinclinaient au rythme des gouttes de pluie qui tombaient des arbres. Avec lhumidit et le brouillard, leur couleur vert ple caractristique brillait dune tonnante manire. Un petit chemin serpentait dans cette vgtation. Une vieille femme tait campe devant la maison. Plus grande que Kahlan, elle natteignait cependant pas la taille de Richard. Sa robe ocre la coupe toute simple tait imprime de motifs rouge et jaune et portait au col de discrets ornements. Ses cheveux poivre et sel, fins et droits, la raie au milieu, taient coups au carr au niveau de ses mchoires puissantes. Sur son visage burin, lge ntait pas parvenu effacer son incontestable beaut. Elle sappuyait sur une bquille, car il lui manquait un pied. Parvenu devant elle, Richard tira sur les rnes de son cheval. Il saperut que les yeux de la femme taient uniformment blancs. Je suis Adie. Qui tes-vous ? La voix de gorge de la vieille femme, dure et rpeuse, fit courir un frisson le long de lchine de Richard. Quatre amis, rpondit-il avec un respect marqu en forant le ton pour couvrir le crpitement de la pluie. Adie plissa le front puis retira la bquille de sous son bras et posa les deux mains dessus, sy appuyant de tout son poids. Ses lvres fines dessinrent lombre dun sourire. Un ami, croassa-t-elle, et trois personnes trs dangereuses. - 223 -

Adie dcidera si ce sont aussi des amis Elle hocha la tte, comme si elle acquiesait ses propres paroles. Richard et Kahlan se regardrent du coin de lil. Le jeune homme se sentit soudain mal laise dtre perch sur son cheval, comme si regarder Adie de haut suggrait quil ne la respectait pas. Il mit pied terre et Kahlan fit de mme. Tenant toujours les rnes de sa monture, il vint se placer devant le poitrail de la bte, Kahlan ses cts. Je mappelle Richard Cypher. Et voil mon amie, Kahlan Amnell. La vieille femme le dvisagea longuement de ses yeux blancs. Pouvait-elle voir ? Peut-tre, mais le Sourcier aurait t bien en peine de dire comment ctait possible. Adie se tourna vers Kahlan et croassa quelques mots dans un langage inconnu de Richard. La jeune femme soutint le regard de son interlocutrice et inclina imperceptiblement la tte. Adie venait de la saluer ! Et avec une grande rvrence, qui plus est. Nayant pas reconnu les mots Kahlan ou Amnell, Richard comprit, non sans un frisson, quAdie stait adresse son amie en utilisant un titre honorifique. Il connaissait Kahlan depuis assez longtemps pour dterminer, sa posture le dos bien droit et la tte leve , quelle tait sur ses gardes. Et pas quun peu ! sa place, un chat aurait eu le dos rond et tous les poils hrisss ! Les deux femmes se toisrent un long moment, les barrires de lge pour un temps oublies. Elles svaluaient selon des critres qui chappaient Richard. Mais une chose tait claire ses yeux : Adie pouvait leur nuire et lpe ne lui serait daucun secours contre elle. La dame des ossements se tourna enfin vers lui. Dis voix haute ce que tu me veux, Richard Cypher. Nous avons besoin de votre aide. Cest la vrit, fit Adie en hochant la tte. Nos deux amis sont blesss. Le plus jeune, Dell Brandstone, ma racont quil tait votre ami. Cest la vrit, rpta Adie. Un autre homme, Havre du Sud, nous a dit que vous pourriez nous aider. En remerciement, nous vous avons apport des vivres. Il nous semblait normal de vous offrir quelque chose Un mensonge ! cria Adie en martelant le sol avec sa bquille. - 224 -

Richard et Kahlan reculrent un peu. Cest la vrit, fit le Sourcier, dsorient. Les vivres sont l. (Il dsigna le cheval de Chase.) Nous jugions normal de Un mensonge ! coupa Adie. Richard croisa les bras, bout de patience. Pendant que ses amis agonisaient, il jouait de stupides charades avec une vieille folle ! Quest-ce qui est un mensonge ? Le nous . (Elle tapa de nouveau avec sa bquille.) Cest toi qui as eu lide de moffrir des vivres. Toi, et encore toi, qui jugeais a normal. Pas toi et Kahlan. Nous est un mensonge. Je est la vrit. Richard dcroisa les bras et les laissa tomber le long de ses flancs. Quelle importance ? Je , nous , cest du pareil au mme. Lun est un mensonge, et lautre la vrit. Peut-il exister une plus grande diffrence ? Richard croisa de nouveau les bras. Quand Chase vous raconte ses aventures, il doit passer un fichu mauvais quart dheure ! Cest la vrit, admit Adie avec un sourire. (Elle se pencha en avant et agita la main.) Fais entrer tes amis. Elle se retourna, glissa la bquille sous son bras et se dirigea vers la maison. Richard et Kahlan commencrent par Chase. Ils enlevrent les couvertures, puis elle le prit par les pieds et lui se chargea de la moiti la plus lourde. Ds quils eurent pass la porte, Richard comprit do venait le surnom dAdie. Les murs sombres taient couverts dossements ! Lun deux tait entirement occup par des tagres charges de crnes danimaux que Richard ne reconnut pas. Mais la plupart taient effrayants, avec de longues dfenses incurves. Au moins, pensa-t-il, il ny avait pas de ttes humaines. Certains os formaient des colliers. Dautres taient recycls en objets utilitaires dcors de plumes ou de perles et entours de grands ronds la craie dessins sur les murs. Dans les coins de la pice, de petites montagnes dos sentassaient ngligemment. Ceux qui avaient droit aux murs taient soigneusement exposs, avec assez despace entre eux pour mettre chacun en valeur. Sur le manteau de la chemine trnait une cte aussi grosse que son bras. Longue denviron six pieds, elle tait couverte dinscriptions que le - 225 -

jeune homme nidentifia pas. Avec autant dos alentour, il eut vite le sentiment dtre dans le ventre dune norme bte morte Tandis que Richard regardait autour de lui, ils posrent dlicatement Chase sur le sol. Les deux jeunes gens taient tremps comme des soupes. Quand Adie se campa au-dessus de Chase, elle se rvla aussi sche que les os de sa collection. Aprs tre reste sous la pluie, cette fichue bonne femme navait pas un poil de mouill ! Richard se demanda sil avait eu raison de venir ici. Si Chase ne lui avait pas assur quAdie tait son amie, il aurait volontiers lev le camp. Je vais chercher Zedd, dit-il Kahlan. Mais ctait davantage une question quune affirmation. Je porterai nos affaires et les cadeaux, rpondit la jeune femme avec un regard souponneux pour Adie. Quelques minutes plus tard, Richard tendit son vieil ami ct de Chase. Puis Kahlan et lui disposrent les cadeaux sur la table. Ensuite, ils se tinrent immobiles prs des deux blesss, sans pouvoir sempcher de regarder les ossements, derrire Adie. Qui est celui-l ? demanda-t-elle en dsignant Zedd. Zeddicus Zul Zorander, mon ami, rpondit Richard. Un sorcier ! cria Adie. Mon ami ! rpta Richard, furieux. Adie riva ses yeux blancs dans ceux du Sourcier. Sans soins, Zedd allait mourir, et Richard nentendait pas quune horreur pareille se produise. Adie se pencha en avant et posa sa main ride sur le ventre du jeune homme. Bien que surpris, il ne broncha pas quand elle dcrivit de petits cercles avec sa paume, comme si elle cherchait quelque chose. Puis elle retira sa main et la plaa sur celle qui tenait la bquille. La juste colre dun Sourcier, dit-elle avec un petit sourire. (Elle tourna la tte vers Kahlan.) Tu nas rien craindre de lui, mon enfant. Cest la colre de la vrit. Celle des dents ! Les gens de bien nont aucune raison de la redouter. Prenant appui sur sa bquille, elle approcha de Kahlan et rpta la procdure sur elle. Quand ce fut termin, elle regarda Richard. Elle a la flamme ! Et la colre brle aussi en elle. Mais cest celle de la langue. Il faut ten mfier. Tout le monde doit prendre garde. Si elle lextriorise, ce sera trs dangereux. Je dteste les nigmes, dit Richard avec un regard noir pour la - 226 -

vieille femme. Elles laissent trop de place aux mauvaises interprtations. Si vous voulez me dire quelque chose, ny allez pas par quatre chemins. Une question, alors ? fit Adie, malicieuse. Quest-ce qui est le plus fort, les dents ou la langue ? La rponse vidente, cest les dents. Donc, je choisis la langue. Parfois, la tienne bouge alors quelle ne devrait pas, le rprimanda Adie. Assure-toi quelle reste tranquille ! Embarrass, Richard ne dit rien. Tu saisis, maintenant ? Non. La colre des dents est celle du contact. La violence physique. Le combat. La magie de lpe est celle des dents. Elle dchire. Elle ventre. La colre de la langue na pas besoin de contact, mais sa force est exactement la mme. Et elle tranche aussi rapidement ! Je ne suis pas sr de comprendre, avoua Richard. Adie tendit une main vers lui, ses longs doigts se posant sur son paule. Alors, des images explosrent dans sa tte. Une vision, ou plutt un souvenir de la nuit prcdente. Il revit le rouquin, lauberge. Lui-mme tait prs de Kahlan et tous ces types attendaient une occasion dattaquer. La main sur la garde de son pe, Richard tait prt dchaner assez de violence pour les arrter, certain que seul le sang rsoudrait la crise. Puis il revit Kahlan parler la brute et calmer aussi les autres, les empchant de passer laction par la seule force de ses paroles. Enfin, il la vit passer sa langue sur ses lvres, sexprimant encore, bien que muettement. Elle avait vid ces hommes de leur flamme. Dsarm une bande de dbauchs sans mme les toucher. Tout ce que lpe tait incapable de faire ! Alors, il commena comprendre ce que voulait dire Adie. Kahlan saisit le poignet de la vieille femme et carta ses doigts de lpaule du Sourcier. Ses yeux brillaient de colre, et Adie ne fut pas la dernire le remarquer. Jai jur de protger le Sourcier, dit Kahlan. Et je ne sais pas ce que vous tiez en train de faire Pardonnez-moi si ma raction est excessive. Je ne voulais pas vous offenser, mais si je naccomplis pas ma mission, je ne pourrai plus jamais me regarder en face. Lenjeu est si lev ! Adie baissa les yeux sur la main qui serrait toujours son poignet. - 227 -

 Je comprends, mon enfant. Pardonne-moi de tavoir caus de linquitude pour rien Kahlan ne lcha pas tout de suite le poignet dAdie, histoire de bien se faire comprendre. Quand sa main fut libre, la vieille femme la posa sur sa bquille et se tourna vers Richard. La langue et les dents travaillent ensemble. Cest pareil pour la magie. Tu contrles la magie de lpe celle des dents. Mais a te confre aussi la magie de la langue. Qui fonctionne parce que tu la soutiens avec ton pe ! (Elle tourna lentement la tte vers Kahlan.) Tu as les deux, mon enfant. Les dents et la langue. Tu les utilises ensemble, lune soutenant lautre. Et la magie dun sorcier, cest quoi, exactement ? demanda Richard. Adie rflchit un peu. Il y a beaucoup de formes de magie, en plus des dents et de la langue. Les sorciers les matrisent toutes, part celle du royaume des morts. Et ils nhsitent jamais les utiliser. (Elle regarda Zedd.) Cest un gaillard trs dangereux Avec moi, il a toujours t gentil et comprhensif. Un homme de bien. Oui. Mais il est galement trs dangereux. Richard prfra changer de sujet. Et Darken Rahl, le connaissez-vous ? Quelle forme de magie peut-il utiliser ? Oh, oui, je le connais ! croassa Adie. Il dispose de toutes les formes de magie accessibles un sorcier, et de celles qui sont hors de sa porte. Darken Rahl peut recourir la magie du royaume des morts ! Richard frissonna. Il aurait voulu demander Adie quelle magie elle contrlait, mais quelque chose lui souffla quil valait mieux sen abstenir. La dame des ossements se tourna de nouveau vers Kahlan. Sache-le, mon enfant, tu matrises le vrai pouvoir de la langue. Tu ne le connais pas, mais si tu le laissais se dchaner, ce serait terrible. Je ne comprends rien ce que vous dites, souffla Kahlan, tendue craquer. Cest la vrit (Adie posa une main sur lpaule de Kahlan et lattira vers elle.) Ta mre est morte avant que tu ne sois devenue - 228 -

une femme. Elle na pas pu tenseigner cela. Et vous, que pouvez-vous mapprendre ? Rien. Dsole, mais jignore comment a fonctionne. Seule ta mre aurait pu te lenseigner au moment o tu as atteint lge dtre une femme. Et ce savoir est perdu. Mais le pouvoir est toujours l. Prends garde ! Ton absence de formation ne lempchera pas de se manifester ! Vous connaissiez ma mre ? demanda Kahlan dune voix tremblante. Lexpression dAdie sadoucit. Je me souviens de votre nom de famille. Et de ses yeux verts, du genre quon noublie pas facilement. Tu as les mmes. Lorsquelle te portait dans son ventre, je lai rencontre. Elle avait une amulette, avec un petit os souffla Kahlan. Elle me la offerte quand jtais enfant, et je lai garde mon cou jusqu Dennee, celle que jappelais ma sur sa mort, jai enterr lamulette avec elle. Ctait son bijou prfr ! Et cest vous, nest-ce pas, qui laviez donn ma mre ? Oui, mon enfant. Il devait protger sa fille encore natre, veiller sur son enfance, et laider devenir forte, comme sa mre. Je vois que ce fut une russite. Kahlan enlaa Adie. Merci davoir aid ma mre. La vieille femme lcha sa bquille dune main et caressa le dos de Kahlan avec une relle tendresse. Puis les deux femmes scartrent lune de lautre. Richard sauta sur louverture quil attendait depuis un bon moment. Adie, dit-il, vous avez aid Kahlan avant sa naissance. Continuez aujourdhui ! Sa vie et celles dune multitude dinnocents sont en jeu. Darken Rahl nous traque. Nous avons besoin de Chase et de Zedd. Je vous en prie, faites quelque chose pour eux. Et pour Kahlan. Avec un petit sourire, Adie hocha la tte en cho une pense quelle ne jugea pas utile de formuler voix haute. Zeddicus Zul Zorander a bien choisi son Sourcier. Heureusement pour toi, la patience ne compte pas parmi les qualits requises. Ne tinquite pas, mon garon. Si je navais pas voulu les aider, je ne les aurais pas laisss entrer ici. a ne vous frappe peut-tre pas, mais Zedd va trs mal. Il - 229 -

respire peine Les yeux blancs dAdie le fixrent avec une indulgence mle dirritation. Dis-moi, mon garon, connais-tu le secret de Kahlan, celui quelle fait tout pour te cacher ? Richard ne rpondit rien et tenta de rester impassible. Adie se tourna vers Kahlan. Mon enfant, connais-tu le secret quil te cache ? (Kahlan ne desserra pas les lvres. Adie regarda de nouveau Richard.) Le sorcier se doute-t-il que tu lui dissimules quelque chose ? Non, bien sr ! Et toi, que sais-tu de ses secrets ? Rien ! Trois aveugles Hum, on dirait que jai une meilleure vue que vous. Richard se demanda ce que Zedd pouvait lui cacher. Et lesquels de ces secrets connaissez-vous, Adie ? demanda-til. Seulement le sien, rpondit la vieille femme en dsignant Kahlan. Richard dissimula son soulagement. Il avait t au bord de la panique. Tout le monde a des secrets, ma dame, dit-il, et le droit de les garder quand cest ncessaire. Cest la vrit, Richard Cypher ! prsent, propos de mes amis ? Sais-tu comment les soigner ? Non. Sinon, je laurais dj fait ! Ton impatience te sera pardonne, car il est lgitime de sinquiter pour ceux quon aime. Donc, je ne te blmerai pas. Mais rassure-toi, ds le moment o tu les as amens ici, ils ont reu de laide. Vraiment ? fit Richard, pris au dpourvu. Vraiment Ils ont t assomms par des cratures du royaume des morts et il leur faudra du temps pour revenir eux. Des jours, sans doute. Ne me demande pas combien, car je lignore. Mais ils sont dshydrats. Le manque deau risque de les tuer. Il faut les ranimer assez pour quils boivent. Sache que ce nest pas parce quil va plus mal que le sorcier respire ainsi. Tous ses collgues ont recours cette mthode pour conomiser des forces dans les moments difficiles. Ils se plongent dans un sommeil plus profond. prsent, je vais rveiller tes amis pour leur donner de leau. Tu ne pourras pas leur parler et ils ne te reconnatront pas, mais a naura - 230 -

rien dinquitant. Va chercher le seau, dans le coin, l-bas ! Richard obit puis aida Adie sasseoir en tailleur prs de Zedd et de Chase. Sur un signe de la vieille femme, Kahlan prit place ct delle. Richard fut ensuite charg daller chercher un artefact sur une tagre. Le manche de lobjet ressemblait fort un fmur humain. Dune patine marron fonc, ltrange instrument paraissait trs ancien. Tout au long de los couraient des symboles inconnus de Richard. Au bout, de chaque ct de la partie ronde, taient fixes deux calottes crniennes trs proprement dcoupes et couvertes de peau sche. Au centre de chaque enveloppe de peau, un nud voquait vaguement un ombilic. lendroit o les bourses touchaient le bord de los pendaient des touffes de cheveux noirs pais tenues par des lacets semblables ceux qui fermaient le col de la robe dAdie. Les calottes crniennes pouvaient tre humaines. lintrieur, quelque chose mettait une sorte de cliquetis. Quest-ce qui produit ce bruit ? demanda Richard en tendant respectueusement lartefact la dame des ossements. Des yeux schs, rpondit Adie sans se tourner vers lui. En incantant dans la langue quelle avait utilise pour parler Kahlan, Adie secoua doucement son grigri au-dessus des ttes de Zedd et de Chase. Kahlan baissa les yeux et se recueillit. Richard recula pour observer la scne. Aprs une quinzaine de minutes, Adie lui fit signe dapprocher. Au mme instant, Zedd sassit en sursaut et ouvrit les yeux. Richard comprit que la dame des ossements voulait quil lui donne boire. Quand il plaa la louche devant les lvres de son ami, elle continua psalmodier. Richard fut bahi de voir le vieil homme revenir lui, mme sil ne pouvait pas parler et ignorait srement o il tait. Zedd but un demi-seau. Puis il se rallongea et ferma les yeux. Alors, Chase sassit son tour et engloutit lautre moiti de leau. Adie tendit lartefact Richard et lui demanda de le remettre sa place. Puis elle lui ordonna daller chercher la pile dos, dans le coin, et de la disposer moiti-moiti sur les corps de ses amis. Elle lui montra o placer chaque os selon une gomtrie quelle seule comprenait. Quand il eut fini, Richard saperut quelle lui avait fait dessiner sur la poitrine des deux hommes une sorte de roue de chariot dont le moyeu tait centr sur leur cur. Adie le flicita davoir si bien travaill. Comme elle avait sans - 231 -

cesse guid sa main, il nen prouva gure de fiert. Tu sais cuisiner ? lui demanda-t-elle ensuite. Richard se souvint de ce que Kahlan lui avait dit : sa soupe aux pices ressemblait beaucoup la sienne, une preuve que leurs pays ntaient pas si diffrents. Originaire des Contres du Milieu, Adie apprcierait un plat qui lui rappellerait sa patrie. Faire une soupe aux pices pour vous serait un honneur rpondit le Sourcier. Formidable ! sexclama la vieille femme, extatique. Je nen ai plus mang de convenable depuis des annes ! Richard alla sasseoir la table et entreprit de couper les lgumes et de mlanger les pices. Une heure durant, tout en travaillant, il couta les deux femmes se parler dans leur curieux langage. Des vieilles amies qui changeaient des nouvelles de la maison, pensa-til, attendri et ravi. Son humeur revenait au beau fixe. Quelquun de comptent stait enfin occup de Zedd et de Chase. Quel soulagement ! Quand il eut mis la soupe cuire, soucieux de ne pas dranger les deux femmes qui paraissaient samuser beaucoup il proposa Adie daller couper un peu de bois. Lide parut excellente la dame des ossements Richard sortit, enleva le croc de son cou, le glissa dans sa poche et retira sa chemise pour ne pas la tremper de sueur. Puis il fit le tour de la maison en emportant son pe et passa derrire, o taient stockes les rserves de bois. Dlaissant les branches de bouleau, facile dbiter, mme pour une vieille femme, il slectionna des rameaux drable un excellent combustible, mais trs dur sous la scie et commena les couper. Autour de lui, la fort tait obscure mais ne semblait pas menaante. Elle accueillait ses visiteurs, les enveloppant dune tendresse protectrice. Pourtant, le dernier membre du quatuor ne devait pas tre loin, lanc sur la piste de Kahlan. Richard pensa Michael et espra quil allait bien. Son frre an ne savait rien de ce quil faisait et il sinquitait sans doute de son absence. Il aurait voulu passer le voir aprs leur visite chez Zedd, mais les vnements en avaient dcid autrement. Rahl avait failli les capturer ! Mais navoir pas pu prvenir Michael le torturait. Quand la frontire disparatrait, mme le Premier Conseiller ne serait pas labri du danger. Fatigu de scier, Richard prit une hache et dbita les bches. - 232 -

Utiliser ses muscles, sentir la sueur ruisseler dans son dos Faire quelque chose qui lui vidait lesprit le ravissait ! Et la pluie froide, sur sa peau brlante, lui facilitait encore le travail. Pour samuser, il imagina la tte de Darken Rahl la place dune bche et abattt sa hache avec une nergie renouvele. Histoire de varier les plaisirs, il dcida que la suivante tait un garn. Et quand il tombait sur du bois particulirement rsistant, il voquait la tte trs antipathique du rouquin de lauberge ! Kahlan sortit de la maison et lui demanda sil voulait venir dner. Surpris que le temps ait pass si vite, Richard alla tirer un seau deau au puits et se le vida dessus pour liminer sa sueur. Puis il se scha, remit sa chemise, passa le croc autour de son cou et rentra. Kahlan et Adie taient dj assises la table. En labsence dune troisime chaise, il alla chercher une grosse souche et prit place dessus. Kahlan posa un bol de soupe devant lui et lui tendit une cuiller. Richard, dit Adie, tu viens de me faire un merveilleux cadeau. Lequel ? demanda le Sourcier en attaquant joyeusement sa soupe. Sans ten offusquer, tu mas laiss le temps de parler avec Kahlan dans notre langue maternelle. Sais-tu quelle joie ce fut pour moi, aprs tant dannes ? Tu es un homme trs sensible. Un authentique Sourcier ! Vous mavez galement fait un merveilleux cadeau, ma dame. La vie de mes amis ! Merci beaucoup propos, ta soupe est une merveille ! ajouta la dame des ossements. Oui, renchrit Kahlan avec un clin dil pour Richard. Aussi bonne que la mienne ! Kahlan ma tout racont au sujet de Darken Rahl, dit Adie, et de la prochaine disparition de la frontire. Avec ces informations, beaucoup de choses me semblent moins obscures. Elle ma aussi prcis que tu tais au courant, pour le Passage du Roi, et que tu voulais aller dans les Contres du Milieu. prsent, tu as une dcision prendre. La vieille femme avala une cuillere de soupe. Que voulez-vous dire ? demanda Richard. Tes amis doivent tre rgulirement ranims pour boire, et il faut leur faire manger un gruau. Ils dormiront pendant cinq jours au moins, et une dizaine au plus. Cest au Sourcier de dcider sil les - 233 -

attend ou sil part sans eux. Kahlan et moi ne pouvons pas taider. Le choix te revient ! Vous occuper deux seule sera un sacr travail ! Cest la vrit Mais chercher les botes et tenter darrter Darken Rahl est une mission autrement plus difficile ! Adie mangea un peu de soupe sans quitter Richard des yeux. Le Sourcier remua longuement son bol, lair absent. Il interrogea Kahlan du regard, mais elle ne trahit rien de ses penses. Comprenant quelle ne voulait pas peser sur sa dcision, il baissa de nouveau les yeux sur sa cuiller. Chaque jour, dit enfin Richard, Darken Rahl sapproche un peu plus de la dernire bote. Zedd affirmait avoir un plan. Mais qui nous dit que ctait un bon plan ? Et quand il se rveillera, il sera peut-tre trop tard pour le mettre en uvre. Nous risquons davoir perdu avant mme dengager le combat. Kahlan, on ne peut pas attendre ! Ce serait trop dangereux. Il faut partir sans Zedd ! (Kahlan sourit, signifiant quelle tait arrive la mme conclusion.) De toute faon, jaurais interdit Chase de venir. Pour lui jai une mission plus importante. Adie tendit une main tavele en travers de la table et la posa sur celle de Richard. Un choix difficile Mais cest le destin du Sourcier. Ce qui vous attend sera pire que vos plus terribles angoisses. Au moins, je nai pas perdu mon guide ! dit Richard avec un sourire un peu forc. Ils se turent un moment, plongs dans leurs penses. Ce soir, il faudra dormir poings ferms, mes enfants, dit enfin Adie. Une bonne nuit de repos ne sera pas du luxe ! Aprs le dner, je vous rvlerai tout ce que vous devez savoir pour traverser le passage. Et je vous raconterai comment jai perdu mon pied

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Chapitre 17
Richard posa la lampe au coin de la table, prs du mur, et lalluma avec un brandon rcupr dans la chemine. Filtrant par la fentre, le clapotis rgulier de la pluie et les chos de lactivit nocturne des animaux faisaient un fond sonore agrable. Familier de ces sons, Richard prouva le sentiment rconfortant dtre chez lui. Sa maison. Sa fort. Son pays. Ce serait sa dernire nuit en Terre dOuest. Ensuite, il saventurerait dans les Contres du Milieu, comme son pre lavait fait avant lui. Quel trange paradoxe ! George Cypher en avait rapport le grimoire et lui allait ly ramener. Il sassit sur sa souche, en face de Kahlan et dAdie. Alors, que devrons-nous faire pour trouver le passage ? Adie sadossa sa chaise et fit un vague geste de la main. Vous lavez dj trouv. Vous tes dedans ! En tout cas, lentre. Et que faut-il savoir pour le traverser ? Le passage est une sorte de vide au cur du royaume des morts. Mais cest quand mme le domaine de la non-vie, et vous tes bien vivants. Les btes chassent les cratures vivantes, surtout si elles sont assez grosses pour justifier leurs efforts. Richard regarda Kahlan, qui navait pas bronch, puis se tourna de nouveau vers Adie. Quelles btes ? Ce sont leurs os qui tapissent ces murs rpondit Adie. Vos amis ont t frapps par des cratures du royaume des morts. Les ossements contrarient leur pouvoir. Voil pourquoi Chase et le sorcier ont reu de laide ds que tu les as amens ici. Mes os forcent le poison magique quitter leurs corps et les librent du sommeil de la mort. Ils tiennent le mal loign de ma maison. Les btes ne peuvent pas me reprer parce que le pouvoir malfique des os les abuse. Elles pensent que je suis des leurs Si nous emportons des ossements, dit Richard, nous protgeront-ils ? - 235 -

Adie sourit et plissa les yeux. Excellent ! Cest exactement ce que vous devrez faire ! La magie de ces os contribuera vous protger. Mais ce nest pas aussi simple, alors, coutez bien ce que je vais vous dire. Richard croisa les mains et se concentra. Vous devrez laisser les chevaux ici, car la piste est trop troite pour eux. certains endroits, ils ne passeraient pas. Et il ne faudra pas vous carter du chemin. Cest terriblement dangereux ! Enfin, interdiction de vous arrter pour dormir. La traverse durera un jour entier, une nuit et quasiment un autre jour. Et pourquoi ne pourrons-nous pas dormir ? demanda Richard. En plus des btes, il y a dautres cratures dans le passage. Si vous vous arrtez trop longtemps, elles vous auront. Des cratures ? rpta Kahlan. Oui Je vais souvent dans le passage. Quand on est prudent, ce nest pas trs risqu. Quand on ne lest pas, les cratures ne ratent pas loccasion. (Elle baissa le ton.) Jai pch par excs de confiance. Un jour, aprs une longue marche, je me suis sentie puise. Certaine de matriser le danger, je mtais assise au pied dun arbre pour faire un petit somme. Oh, quelques minutes seulement ! (Elle posa une main sur sa jambe infirme et la massa lentement.) Pendant que je dormais, un pige--loup sest referm sur ma cheville. Un quoi ? sexclama Kahlan. Un pige--loup Cest le nom dun animal qui a une sorte darmure sur le dos, avec des pines sur le bord infrieur. Dessous, il a une multitude de pattes, toutes termines par une espce de serre. Sa gueule ressemble celle dune sangsue, cela prs quelle est garnie de crocs. Le pige--loup senroule autour de sa proie, exposant uniquement son armure. Ses serres senfoncent dans la chair pour quon ne puisse pas larracher, et sa gueule vous vide de votre sang. Pendant quil boit, son treinte se resserre rgulirement Bouleverse, Kahlan posa une main sur le bras de la veille dame. la lueur de la lampe, ses yeux blancs prenaient des reflets orange. Richard ne bougea pas, tendu craquer. Javais emport ma hache (Kahlan baissa la tte. Adie continua son rcit :) Jai essay de tuer le monstre, ou au moins de men dbarrasser. Car je savais quil ne me lcherait pas avant que - 236 -

je sois exsangue. Mais son armure tait plus dure que le tranchant de ma hache. Et jtais furieuse contre moi ! Si les piges--loup comptent parmi les cratures les plus lentes du passage, ils sont quand mme plus vifs quune vieille imbcile endormie ! (Adie chercha le regard de Richard.) Je navais quune solution, si je voulais survivre. Et la douleur devenait insupportable, parce que les serres commenaient traverser los Aprs avoir nou un garrot autour de ma cuisse, jai pos ma jambe sur une souche. Puis je me suis servie de la hache pour couper mon pied et ma cheville. Dans le silence qui suivit, Richard regarda Kahlan et vit sur son visage le reflet de sa propre compassion pour Adie. Comment pouvait-on trouver le courage de se trancher un pied ? Cette seule ide lui donnait la nause. Adie eut un ple sourire. Elle tendit une main pour prendre celle de Richard et fit de mme avec Kahlan. Je ne vous ai pas racont a pour que vous me preniez en piti Mes enfants, noubliez pas cette histoire, et vous ne risquerez pas de devenir des proies pour les monstres du passage. La confiance en soi est un sentiment dangereux. Parfois, la peur est meilleure conseillre. Dans ce cas, je crois que nous serons en parfaite scurit ! dit Richard. Trs bien ! Encore une chose Environ mi-parcours, les deux murs de la frontire se rapprochent au point de quasiment se toucher. On appelle cet endroit le Chas de lAiguille. Quand vous arriverez devant un rocher de la taille de cette maison, et fendu au milieu, vous y serez. Traversez ce rocher, mais surtout, ne le contournez pas, mme si lenvie vous en prend. Ce serait la mort coup sr ! Au-del, vous marcherez entre les deux murs de la frontire. Cest le moment le plus dangereux du voyage. (Elle serra plus fort les mains des deux jeunes gens.) Ceux de la frontire vous appelleront. Ils voudront que vous veniez eux. Qui, ils ? demanda Kahlan. Les morts. Nimporte quel dfunt que tu chris. Peut-tre ta mre Ce sont vraiment des spectres ? souffla Kahlan en se mordillant les lvres. Je nen sais rien, mon enfant. Mais je ne le crois pas Moi non plus, dit Richard plus pour se rassurer que par conviction. - 237 -

 Cest trs bien, approuva Adie. Accrochez-vous cette ide, qui vous aidera rsister. Car vous serez tents de rejoindre les morts. Si vous le faites, ce sera la fin ! Et noubliez pas : dans le Chas de lAiguille, scarter de la piste est exclu. Un pas ou deux dans la mauvaise direction, et cest la catastrophe ! Les murs de la frontire sont trs prs, et vous ne pourriez plus revenir en arrire. Adie, intervint Richard, la frontire faiblit. Avant dtre assomm par le monstre, Zedd ma dit quil mesurait nettement la diffrence. Daprs Chase, on ne pouvait pas voir travers le mur, avant, et il ma appris que des cratures taient prsent en mesure de passer. Traverser le Chas de lAiguille sera-t-il vraiment sans danger ? Sans danger ? Quand ai-je affirm que ce serait sans danger ? Sy aventurer est toujours risqu. Bien des gens pousss par la cupidit, mais la volont trop mal trempe, ont essay de traverser et ne sont jamais arrivs de lautre ct. Alors, restez sur la piste ! Ne relchez jamais votre vigilance, et aidez-vous lun lautre sil le faut. Ainsi, vous russirez ! Se dtournant dAdie, Richard chercha le regard de Kahlan et se demanda sils seraient assez forts pour rsister lappel de la frontire. Il se souvenait du dsir imprieux quil avait prouv. Lenvie de rejoindre les morts Dans le Chas de lAiguille, la tentation serait double. Un mur de chaque ct ! Kahlan tait effraye par le monde des morts, et elle avait de bonnes raisons, puisquelle y avait voyag. Richard ntait pas press de limiter ! Le Chas de lAiguille est mi-parcours, avez-vous dit. Donc, il fera nuit. Comment y voir assez pour rester sur le chemin ? Adie sappuya sur lpaule de Kahlan et se leva. Suivez-moi, dit-elle en glissant la bquille sous son bras. Elle avana lentement vers une tagre, saisit une bourse en cuir, louvrit et fit tomber quelque chose dans sa paume ouverte. Tends la main, Richard. Il obit. Quand Adie posa sa paume sur la sienne, il sentit un petit objet peser sur sa peau. Repassant sa langue maternelle, la dame des ossements murmura quelques mots. Jai dit que je te donnais cet objet de ma propre volont, traduisit-elle. Quand elle retira sa main, Richard dcouvrit dans la sienne une pierre grosse comme un uf de perdrix. Parfaitement polie, elle tait si noire quelle semblait pouvoir drainer toute la lumire de la - 238 -

pice. En y regardant de plus prs, on ne distinguait pas vraiment sa surface, mais plutt une fine couche lustre qui paraissait contenir un vortex de tnbres. Cest une pierre de nuit, dit Adie, la voix un peu moins rpeuse qu laccoutume. Et comment devrai-je men servir ? La dame des ossements hsita. Soudain inquite, elle jeta un coup dil vers la fentre. Quand il fera assez noir pour que ce soit indispensable, sors la pierre de ta poche et elle te donnera assez de lumire pour trouver ton chemin. Elle fonctionne seulement pour son propritaire, condition que le prcdent la lui ait offerte de son plein gr. Je dirai au sorcier quelle est en ta possession. Sa magie lui permettra de la retrouver, donc de te rejoindre Adie, cest un objet trs prcieux. Je ne peux pas laccepter Tout est prcieux en fonction des circonstances. Pour un homme qui meurt de soif, leau a plus de valeur que lor. Quand quelquun se noie, elle ne vaut rien et devient mme une calamit ! En ce moment, tu es assoiff, et mon plus grand dsir est que Darken Rahl soit vaincu. Prends la pierre de nuit ! Et si tu ty sens oblig, rapporte-la-moi un jour Richard capitula. Il remit la pierre dans la bourse, quil glissa dans sa poche. Adie se retourna vers ltagre, saisit un pendentif et le montra Kahlan, qui regarda osciller devant ses yeux un petit os rond orn dune perle rouge et dune jaune. La rplique exacte de lamulette de ma mre ! sexclama la jeune femme, ravie. Elle releva ses cheveux et Adie lui passa le bijou autour du cou. Kahlan baissa les yeux sur lamulette et la prit dlicatement entre le pouce et lindex. Pour linstant, elle te dissimulera aux yeux des btes du passage. Un jour, quand tu porteras une fille, elle la protgera et laidera devenir aussi forte que toi. Kahlan enlaa la dame des ossements et la serra longuement dans ses bras. Quand elles scartrent lune de lautre, la jeune femme, lair mlancolique, murmura quelques mots dans sa langue maternelle. Adie se contenta de sourire et lui tapota gentiment lpaule. Vous devez aller dormir, les enfants - 239 -

 Et moi ? demanda Richard. Ne devrais-je pas porter un os pour que les btes ne me voient pas ? Adie le dvisagea, puis baissa les yeux sur sa poitrine. Tendant une main, elle posa le bout des doigts sur la chemise du Sourcier et toucha le croc quil portait dessous. Elle retira sa main et regarda Richard dans les yeux. Comment avait-elle devin ? se demanda-t-il. Tu nas pas besoin dun os, homme de Hartland. Les btes ne pourront pas te voir Son pre lui avait dit que le gardien du grimoire tait une bte malfique. Le croc, comprit-il, expliquait pourquoi la crature noire de la frontire ne lavait pas vu, contrairement ses amis. Sans cette protection, il aurait subi le mme sort que Zedd et Chase, et Kahlan serait prisonnire du royaume des morts. Richard tenta de rester impassible. Adie comprit le message et ne fit aucun commentaire. Trouble, Kahlan ne posa cependant pas de question. Vous devez dormir, maintenant souffla Adie. Kahlan ayant refus que la dame des ossements lui laisse son lit, les deux jeunes gens droulrent leurs couvertures prs de la chemine. Quand Adie eut regagn sa chambre, Richard remit du bois dans le feu, certain de faire plaisir son amie, qui lui avait avou se languir dune bonne flambe. Puis il sassit prs de Chase et de Zedd, lissa les cheveux du vieil homme et lcouta respirer. Laisser ses amis derrire lui ne lui plaisait pas et il redoutait les jours venir. Zedd avait-il une ide de lendroit o tait la bote manquante ? Et son fameux plan ? Un truc de sorcier qui aurait pu marcher sur Darken Rahl ? Kahlan sassit en tailleur prs du feu et regarda le Sourcier. Quand il vint sallonger, elle fit de mme et savoura la quitude de la maison. Dehors, il pleuvait toujours. Comme il tait bon de sentir la chaleur des flammes ! Richard se dressa sur un coude, le menton pos sur la main. Il tourna la tte vers Kahlan, qui contemplait le plafond en caressant son amulette du bout des doigts, et sattarda sur les mouvements rguliers de sa poitrine, rythms par sa respiration. Richard, murmura-t-elle sans cesser dadmirer le plafond, je suis dsole que nous devions les laisser ici. Je sais Moi aussi. Jespre que tu nas pas t influenc par ce que jai dit dans le - 240 -

marais ? Non. Ctait la bonne dcision. Lhiver approche. Attendre quils se rveillent donnerait le temps Rahl de sapproprier la dernire bote. Et nous serions tous morts ! La vrit est la vrit. Tu las dite voix haute et je ne peux pas ten vouloir Richard couta le feu crpiter et contempla longuement le beau visage de Kahlan entour dune aurole de cheveux noirs. Sur son cou, une artre battait en harmonie avec les pulsations de son cur. De sa vie, il navait jamais vu une gorge aussi dlicate. Parfois, elle paraissait si belle quil avait du mal supporter cette vision. Pourtant, il ne dtournait pas les yeux. Il remarqua quelle navait pas lch lamulette. Kahlan ? Quand la dame des ossements ta dit que le pendentif vous protgerait, toi et ton enfant, que lui as-tu rpondu ? Que je la remerciais. Mais que je doutais de vivre assez longtemps pour avoir un enfant. Pourquoi as-tu dit a ? Kahlan tourna la tte vers son ami et le dvisagea comme si elle voulait graver ses traits dans sa mmoire. Mon pays est livr une folie que tu ne peux mme pas imaginer. Je suis seule et mes ennemis sont lgion ! Des hommes et des femmes meilleurs que moi ont perdu la vie en les affrontant. Je ne dis pas que nous chouerons, mais je doute de voir le jour de notre victoire. Mme si elle ne le prcisa pas, Richard comprit quelle doutait aussi que le Sourcier survive. Elle le cachait pour ne pas leffrayer, mais ctait vident. Et a expliquait pourquoi elle avait implor Zedd de ne pas lui donner lpe de Vrit. Elle pensait les conduire leur fin ! Et elle avait peut-tre raison, se dit Richard, le cur serr. Aprs tout, elle en savait beaucoup plus long que lui sur leurs ennemis. Retourner dans les Contres du Milieu devait la terroriser. Mais il nexistait pas dendroit o se cacher. Et Shar avait affirm que fuir leur coterait la vie Richard embrassa le bout de ses doigts, tendit la main et effleura lamulette. Je jure de te protger aussi, dit-il, tout comme lenfant que tu auras un jour. Et je nchangerais pas un seul moment pass avec toi contre une vie entire desclavage douillet. Kahlan, jai accept dtre le Sourcier en connaissance de cause. Si Darken Rahl entrane - 241 -

le monde dans sa folie, nous mourrons une pe la main, pas avec des chanes aux poignets. Et pour nous liminer, il devra payer le prix ! Nous nous battrons jusqu notre dernier souffle. En succombant, nous lui infligerons une blessure qui sinfectera et le tuera lentement. Si Darken Rahl te connaissait comme je te connais, fit Kahlan avec un grand sourire, il en perdrait le sommeil ! Je remercie le ciel que le Sourcier nait aucune querelle contre moi. Tu as ltrange pouvoir de me rconforter, Richard Cypher, mme quand tu parles de ma mort. Cest a que servent les amis, non ? Kahlan ferma les yeux et se laissa emporter par le sommeil. Richard la regarda un long moment. Quand il cda son tour la fatigue, sa dernire pense fut pour elle Laube tait morne et humide, mme si la pluie avait cess. Lorsque Kahlan leut serre dans ses bras pour lui dire adieu, Richard se campa face Adie et la regarda dans les yeux. Jai une mission importante vous confier. Quand Chase se rveillera, transmettez-lui un message du Sourcier. Dites-lui de retourner Hartland pour prvenir le Premier Conseiller que la frontire disparatra bientt. Quil incite Michael lever une arme pour dfendre Terre dOuest contre les hordes de Darken Rahl. Ces troupes devront tre prtes repousser toute forme dinvasion. Notre pays ne doit pas tomber comme sont tombes les Contres du Milieu. Pour cela, il faudra tenir pour une menace toute force qui traversera lancienne frontire. Chase devra rvler Michael que Rahl est lassassin de notre pre. Quil insiste sur un point : ceux qui viendront nauront pas dintentions pacifiques. Nous sommes en guerre, et jai dj rejoint le champ de bataille. Si mon frre ou les militaires refusent dcouter, Chase devra abandonner le service du gouvernement et runir les garde-frontire pour les opposer aux lgions de Rahl. Ses soldats ont cueilli les Contres du Milieu comme un fruit trop mr. Sils doivent verser leur sang pour semparer de Terre dOuest, ils perdront peut-tre de leur combativit. Recommandez Chase dtre impitoyable et de ne pas faire de prisonniers. Donner ces ordres me dplat, mais cest la faon de combattre de Rahl. Si nous ne jouons pas selon ses rgles, nous mourrons selon elles. Si Terre dOuest devait tre prise, jordonne que les garde-frontire vendent chrement leur peau. - 242 -

Quand Chase aura organis larme, ou ses hommes, il sera libre de venir maider sil le dsire, car empcher Rahl dobtenir les trois botes reste notre priorit. (Richard baissa les yeux.) Quil dise mon frre que je laime et quil me manque. (Il releva la tte et dvisagea Adie.) Vous vous souviendrez de tout a ? Jaurais du mal oublier, mme si je le voulais. Je rpterai vos paroles au garde-frontire. Et que devrai-je dire au sorcier ? Que je regrette de partir sans lui, mais que je suis sr quil comprendra. Quand il sera en forme, il nous trouvera grce la pierre de nuit. Jespre que nous aurons dj rcupr une des botes. La force suive le Sourcier ! lana Adie. Et quelle taccompagne aussi, mon enfant. Car des heures bien sombres nous attendent

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Chapitre 18
Au dbut du voyage, le chemin se rvla assez large pour que Richard et Kahlan marchent cte cte. Sous un ciel lourd de nuages bien quil ne plt toujours pas les deux jeunes gens avaient resserr autour deux les plis de leurs manteaux. Le sol boueux tait tapiss daiguilles de pin luisantes dhumidit. Des troues, entre les arbres, permettaient dapercevoir le terrain qui stendait sur leur droite et leur gauche. Parmi les fougres, des arbres morts gisaient comme des dormeurs entre leurs draps. Des cureuils intrpides invectivaient sans relche les deux voyageurs, couvrant parfois le chant monotone des oiseaux. Au passage, Richard, qui improvisa une pince avec son pouce et son index, samusa faire une cueillette daiguilles sur les branches des petits sapins baumiers. Adie cache rudement bien son jeu, dit-il soudain. Cest une magicienne, rpondit Kahlan en levant les yeux vers lui. Vraiment ? ma courte honte, je ne sais pas exactement ce que ce mot veut dire Eh bien, elle est plus puissante que nous, mais moins quun sorcier. Richard porta les aiguilles de sapin baumier ses narines, savoura leur dlicieuse odeur, puis les jeta sur le chemin. Adie tait peut-tre plus puissante que lui, se dit-il, mais il doutait quil en aille de mme avec sa compagne. Il en tenait pour preuve lexpression de la dame des ossements, quand Kahlan lui avait pris le poignet. De la peur, tout simplement ! Et Zedd nen avait pas men plus large lors de sa rencontre avec la jeune femme. Quel pouvoir dtenait-elle, pour effrayer ce point une magicienne et un sorcier ? Il se souvint aussi du tonnerre silencieux. Il lavait vue faire a deux fois : sur la corniche, contre le quatuor, et plus tard, avec Shar. Richard se souvint de sa douleur, ces instants-l. Adie, une plus grande magicienne que Kahlan ? Voil qui restait - 244 -

prouver Pourquoi vit-elle seule lentre du passage ? demanda-t-il. Adie en a eu assez que les gens viennent sans cesse lui demander des sorts et des potions. Elle voulait tre tranquille pour tudier les choses qui intressent les magiciennes. Une mission suprieure , comme elle dit Quand la frontire disparatra, tu crois quelle sera encore en scurit ? Jespre, parce que je laime bien. Moi aussi. Le chemin commena monter, puis serpenta autour dune srie de murailles de pierre et de gros rochers. Lorsquils furent obligs de marcher en file indienne, Richard laissa Kahlan passer la premire, histoire de garder un il sur elle et de sassurer quelle ne scartait pas de la piste. Parfois, il dut lui indiquer la route suivre. Pour un guide expriment, la reprer tait un jeu denfant, mais Kahlan navait pas son entranement. dautres endroits, sgarer tait impossible, tant on se serait cru sur un chemin balis. La fort devenait de plus en plus dense, la frondaison occultait presque la lumire gristre du soleil, et des volutes de brume saccrochaient aux troncs des arbres qui poussaient entre les roches. Les racines qui saillaient des fissures se rvlrent des prises commodes quand lascension devint plus ardue. gravir et descendre sans cesse des buttes, Richard finit par avoir mal aux jambes. Des questions tournaient dans sa tte. Que se passerait-il quand ils seraient dans les Contres du Milieu ? Zedd voulait lui rvler son plan une fois quils auraient travers la frontire. prsent, le sorcier brillait par son absence et le plan aussi ! Ce voyage vers les Contres du Milieu ntait-il pas absurde ? Que ferait le Sourcier, une fois destination ? Devrait-il rester plant l, regarder autour de lui, et deviner o se cachait la bote histoire de pouvoir partir sa recherche ? Un plan idiot sil en tait ! Ils navaient pas le temps derrer au hasard en esprant tomber sur un indice. Mais personne ne les attendrait pour leur dire o aller Les deux jeunes gens atteignirent une zone seme de gros rochers. La piste passait tout droit par ces obstacles. Faire un dtour et t plus facile quune escalade, mais lavertissement dAdie lui revint lesprit : ne jamais scarter du chemin. - 245 -

Il passa le premier et tendit une main Kahlan pour laider. Puis il se replongea dans ses penses. Si Rahl navait pas la troisime bote, ctait sans doute que quelquun lavait cache. Trs bien Mais si son ennemi navait pas russi la trouver, comment y parviendrait-il ? Il navait aucun contact dans les Contres du Milieu. vrai dire, il ne savait mme pas o commencer chercher ! Cela prcis, quelquun connaissait la cachette de la bote. La solution tait l ! Ils devaient trouver la personne susceptible de les renseigner. Un tre humain, pas un objet, voil ce quils auraient dnicher. La magie ! pensa-t-il soudain. Dans les Contres du Milieu, elle ntait pas bannie. Un homme ou une femme dot de pouvoirs saurait sans doute leur dire o tait la bote. Encore fallait-il dnicher quelquun qui matrise la bonne forme de magie. Alors quelle ne lavait jamais vu, Adie avait devin beaucoup de choses sur lui. Il devait exister un mage ou quel que fut son titre capable de reprer un objet, mme sil ne lavait jamais vu non plus. Le hic, videmment, serait de le convaincre de parler. Mais si une personne avait dissimul cette information Darken Rahl, elle serait sans doute ravie de les aider le combattre Cela faisait beaucoup de si et de peut-tre . Bien trop au got de Richard ! Pourtant, il avait une certitude : mme si Rahl se procurait les trois botes, sans le grimoire, il ne pourrait pas les distinguer les unes des autres ! En chemin, Richard se rcita le Grimoire des Ombres Recenses pour trouver un moyen de saboter les plans de Rahl. Louvrage expliquait comment utiliser les botes. En toute logique, on aurait d y glaner des indications visant empcher quelquun de sen servir mauvais escient. Mais il ny avait pas un mot sur le sujet. Les instructions spcifiques la fonction de chaque bote, la manire de dterminer leur nature respective, la marche suivre pour en ouvrir une taient regroupes dans une partie relativement courte, la fin du texte. Richard navait eu aucun mal la comprendre, car elle se distinguait par sa clart et sa prcision. Mais le gros du grimoire, en revanche, consistait en une longue suite de directives sur lart de parer toutes les ventualits, mme les plus improbables, et de surmonter les obstacles susceptibles dempcher le dtenteur des botes de russir. Lintroduction donnait mme des conseils sur la faon de vrifier la vracit des - 246 -

informations ! Si Richard pouvait gnrer un de ces obstacles, Rahl serait battu plate couture, puisquil naurait pas le grimoire pour lassister. Mais comment provoquer, le jour de louverture de la bote, une mauvaise inclinaison des rayons du soleil ou une configuration ngative des nuages ? Sans parler dautres catastrophes, thoriquement imparables, mais auxquelles il ne comprenait rien ? Car le grimoire parlait souvent de choses qui lui taient inconnues Richard dcida de cesser de penser au problme pour sintresser sa solution. Il se vida lesprit et entreprit de rciter de nouveau le texte, depuis la premire ligne. La vracit des phrases du Grimoire des Ombres Recenses, quand elles sont prononces par une autre personne que le dtenteur des botes dOrden et non lues par celui-ci exige le recours une Inquisitrice En fin daprs-midi, couverts de sueur force de marcher et descalader, Richard et Kahlan sarrtrent au bord dun ruisseau. La jeune femme plongea son mouchoir dans leau et se nettoya le visage. Jugeant lide excellente, Richard fit de mme quand ils arrivrent devant le cours deau suivant. En quilibre sur un rocher plat, il se pencha et trempa son propre mouchoir dans leau claire peu profonde qui coulait sur un lit de galets. En se relevant, il aperut lombre et se ptrifia. Dans les bois, quelque chose se dissimulait moiti derrire un arbre. Ce ntait pas un tre humain, mme si la taille correspondait. Sans forme dfinie, la crature ressemblait lombre dun homme suspendue dans les airs au lieu de stendre sur le sol. Elle ne bougeait pas pour le moment. Richard battit des paupires et plissa les yeux pour sassurer quil navait pas la berlue. Un jeu de lumire ou lombre dun arbre avait pu enflammer son imagination. Kahlan avait continu son chemin. Richard la rattrapa en quelques enjambes et lui posa une main au creux des reins, sous son sac dos, pour lui indiquer de ne pas sarrter. Puis il se pencha par-dessus son paule et lui souffla loreille : Regarde sur la gauche, entre les arbres, et dis-moi ce que tu vois. Il laissa sa main o elle tait pour linciter continuer marcher. cartant des mches de ses yeux, elle plissa le front et vit la - 247 -

crature. Quest-ce cest ? murmura-t-elle. Je nen sais rien, fit Richard, surpris. Jesprais que tu pourrais me le dire. Kahlan secoua la tte, impuissante. Lombre ne bougeait toujours pas. Une illusion doptique ? Un simple jeu de lumire ? Richard savait quil nen tait rien. Cest sans doute une bte, avana-t-il. Selon Adie, ces monstres ne peuvent pas nous voir. Les btes ont un squelette, lui rappela Kahlan. Elle avait raison, bien entendu, mais Richard fut quand mme du quelle ne confirme pas sa thorie. Ils acclrrent le pas. La crature restant o elle tait, ils furent bientt hors de sa vue. Le Sourcier respira un peu mieux. Apparemment, le pendentif de Kahlan et son croc les avaient efficacement dissimuls. Presque sans ralentir le pas, ils firent un repas compos de pain, de viande sche et de carottes. Aucun des deux napprcia la nourriture, car ils ne cessrent pas un instant de sonder les profondeurs de la fort. Mme sil navait pas plu de la journe, tout tait encore humide et de leau tombait de temps en temps des feuillages. Par endroits, les rochers couverts de vase devenaient glissants comme de la glace et il fallait redoubler de prudence. Un exercice plutt compliqu quand on est dj oblig de scruter les alentours Jusqu prsent, ils navaient rien vu. Et a commenait inquiter Richard. Pas dcureuils, de tamias, doiseaux ou dautres animaux. Tout tait bien trop tranquille. La lumire du jour faiblissait, donc ils arriveraient bientt au Chas de lAiguille. Richard apprhendait ce moment, terrifi lide de revoir les monstres de la frontire et peut-tre aussi son pre. Selon Adie, les morts les appelleraient, et il navait pas oubli combien leurs voix taient sduisantes Il devait se prparer rsister. Sendurcir le cur. Le soir de leur rencontre, dans leur refuge, Kahlan avait failli tre ramene de force dans le royaume des morts. Et quand ils taient avec Zedd et Chase, la crature noire avait tent de ly entraner. Mais alors quils se tenaient si prs lun de lautre, pourquoi le croc navait-il pas protg son amie ? La piste devint plus plate et slargit, ce qui leur permit de - 248 -

marcher cte cte. Richard tait dj puis Il leur restait une nuit et presque une journe de marche avant de pouvoir se reposer. Traverser le Chas de lAiguille de nuit, dans cet tat de fatigue, semblait une trs mauvaise ide. Mais Adie leur avait interdit de sarrter. Pas question de douter de quelquun qui connaissait aussi bien le passage. Et se remmorer lhistoire du pige--loup suffirait le tenir veill ! Kahlan tourna la tte pour regarder derrire eux. Sarrtant net, elle prit le bras de Richard et le serra trs fort. moins de dix pas dans leur dos, une ombre se dressait sur le chemin. Comme la prcdente, elle ne bougeait pas. Richard constata quil pouvait voir les arbres travers son corps , comme sil avait t constitu de fume. Les jeunes gens pressrent le pas, passrent un lacet du chemin et ne virent plus la crature. Kahlan, tu mas parl des Ombres que Panis Rahl avait utilises au combat. Tu crois que ces deux silhouettes en sont ? Je lignore, parce que je nen ai jamais vu. Elles ont particip la dernire guerre, longtemps avant ma naissance. Mais daprs les tmoins, elles flottaient dans lair. Elles ntaient pas immobiles comme des statues Cest peut-tre cause de nos talismans. Elles savent que nous sommes l sans pouvoir nous localiser. Alors elles restent lafft Effraye par cette ide, Kahlan resserra autour delle les pans de son manteau et ne ft pas de commentaire. Dans la pnombre, ils continurent marcher, aussi prs lun de lautre que possible, des ides noires plein la tte. Une nouvelle ombre se tenait au bord du chemin. Kahlan accroche au bras de Richard, ils passrent lentement devant la crature, sans la quitter des yeux. Au bord de la panique, le Sourcier parvint se contrler. Ils ne devaient pas fuir aveuglment, mais rester sur la piste et garder la tte froide. Si les silhouettes noires voulaient les pousser scarter du chemin pour saventurer dans le royaume des morts une tactique intelligente , il ne fallait pas entrer dans leur jeu. En sloignant, ils regardrent derrire eux. Alors quelle avait la tte tourne, Kahlan percuta une branche. Surprise, elle ft un brusque cart dont elle sexcusa dun regard penaud. Richard lui sourit pour signifier que lincident ntait pas grave. Les aiguilles de pin tant imbibes de pluie et de rose, de leau tombait des arbres chaque fois que le vent agitait leurs branches. - 249 -

Dans lobscurit, les jeunes gens avaient dsormais du mal voir si des silhouettes grises se dressaient sur leur chemin. Mais par deux fois, ils neurent pas le moindre doute : les ombres taient campes au bord de la piste, toujours aussi immobiles. Comme les prcdentes, elles ne les suivirent pas. Que ferons-nous si elles attaquent ? demanda Kahlan. Elle serrait toujours le bras de Richard, les ongles enfoncs dans sa chair. Ny tenant plus, il lui ouvrit les doigts, se dgagea et lui prit la main. Dsole, dit la jeune femme avec un sourire embarrass. Si elles se frottent nous, rpondit Richard, lpe les mettra en fuite. Comment peux-tu en tre sr ? Mon arme a vaincu les cratures de la frontire Kahlan sembla satisfaite de cette rponse. Richard aurait aim pouvoir en dire autant ! La fort tait silencieuse lexception dun trange grincement que le Sourcier ne parvint pas identifier. Les bruits familiers de la nuit auraient t si rassurants, pensa-t-il, le cur battant chaque fois que le vent faisait siffler prs de lui une grosse branche. Richard, dit Kahlan, ne les laisse pas te toucher ! Si ce sont des Ombres, leur contact est mortel. Et sil sagit dautres cratures, nous ne savons pas ce qui arriverait Il ne faut pas quelles nous touchent ! Le Sourcier serra la main de son amie en guise de rconfort. Il brlait de dgainer son pe, mais les ennemis seraient peuttre trop nombreux pour larme supposer que sa magie soit efficace contre des cratures sans substance. Sil navait pas le choix, il utiliserait sa lame. Pour lheure, son instinct lui soufflait de nen rien faire. Par cette nuit dencre, les troncs darbres ressemblaient des piliers noirs gants. Richard aurait jur que des milliers dyeux les piaient. La piste serpentait flanc de coteau, de grands rochers encore lustrs de pluie se dressant sur leur gauche. Dans le silence nocturne, Richard entendit le clapotis de leau qui coulait sur la pierre. Puis le chemin descendit assez abruptement sur la droite. Quand les deux jeunes gens jetrent un coup dil par-dessus leurs paules, trois ombres, peine visibles, les observaient moins de vingt pas en arrire. Ils acclrrent. Richard capta de nouveau le - 250 -

grincement, qui montait des deux cts de la fort. De sa vie, jamais il navait entendu un bruit pareil. Mais il sentait, plus quil ne voyait, les ombres masses derrire eux et le long de la piste. Certaines taient si prs quils auraient pu les toucher en tendant la main. Le seul terrain encore dgag se trouvait devant eux. Richard, souffla Kahlan, tu devrais sortir ta pierre de nuit. Je ne vois presque plus le chemin. Le moment nest pas venu, rpondit le Sourcier. Jattends dy tre oblig, car jai peur de ce qui risque de se passer. Que veux-tu dire ? Les ombres nont pas encore attaqu. Sans doute parce quelles ne nous voient pas. Mais imagine quelles puissent distinguer la lumire de la pierre ? Anxieuse, Kahlan se mordit la lvre infrieure et se concentra, comme Richard, pour reprer le chemin qui serpentait entre les arbres, les racines et les rochers. Le grincement saccentua, montant de partout. Soudain, Richard sut quoi il le faisait penser : le crissement de griffes sur de la pierre. Deux ombres attendaient sur le chemin, juste devant eux. Kahlan se serra contre son compagnon et retint son souffle quand ils passrent entre elles. Lorsquils en furent quelques pas, la jeune femme posa sa tte sur lpaule du Sourcier, qui lui passa un bras autour des paules. Il comprenait sa raction. Mieux, il la partageait : le cur affol, il ntait plus que peur et angoisse. chaque pas, semblait-il, ils senfonaient de plus en plus profondment dans la terreur. Richard regarda derrire lui, mais il ny avait pas assez de lumire pour voir si ces ombres-l aussi navaient pas boug. Soudain, une norme masse noire leur barra le chemin. Un gros rocher, fendu au milieu Le Chas de lAiguille ! Ils se placrent dos la pierre, lendroit de louverture. prsent, il faisait trop noir pour voir encore la piste et distinguer les silhouettes sombres. Traverser le Chas de lAiguille sans lumire tait hors de question ! Un seul faux pas et cen serait fini deux. Le grincement semblait plus proche et les enveloppait presque. Richard mit une main dans sa poche, en sortit la bourse en cuir, louvrit et fit tomber la pierre sur sa paume. Une vive lumire dchira la nuit. Elle illumina la fort et projeta partout des ombres menaantes. Le Sourcier leva la pierre pour - 251 -

mieux y voir. Kahlan ne put sempcher de crier. Des centaines de cratures noires, au coude coude, formaient un demi-cercle moins de vingt pas deux. Sur le sol, de grosses formes rondes voquaient vaguement des cafards. Des pierres ? Non ! Les plaques darmure, sur leurs dos, et les pines, sur le bord infrieur, ne laissaient pas de doute. Des piges--loup ! Le grincement tait bien celui que des griffes produisent sur le sol. Les monstres avanaient lentement, leurs corps tanguant sans cesse de droite gauche. Lentement, mais rgulirement. Et certains ntaient plus qu quelques pas de leurs proies. Les ombres bougrent pour la premire fois. Elles flottaient dans lair pour resserrer leur demi-cercle mortel. Les yeux carquills, Kahlan stait ptrifie, dos au rocher. Richard sengagea dans louverture, saisit son amie par sa chemise et la tira sa suite. Les parois du passage taient humides et gluantes. Ds quil ft lintrieur, Richard eut la nause, car il dtestait les endroits exigus. Ils avancrent reculons, tournant de temps en temps la tte pour sassurer quils ne dviaient pas du chemin. Richard brandissait toujours sa pierre, qui illuminait les ombres volantes. Les piges-loup avaient aussi investi le passage. Dans cet espace confin, la respiration haletante de Kahlan rsonnait comme un soufflet de forge. Ils continurent reculons, leurs paules presses contre les parois de pierre. Une eau glaciale sourdait de la vote et dtrempait leurs chemises. Quand la faille rtrcit, les parois se touchant presque, les deux jeunes gens durent se pencher et se mettre de profil pour passer. Sur le sol boueux, des vgtaux tombs dans la crevasse se dcomposaient et une odeur de pourriture planait dans lair. Toujours de profil, ils atteignirent enfin le bout du passage. Arrtes devant le rocher, les ombres navaient pas os sengager dans louverture. Les piges--loup ne semblaient pas avoir ce genre dangoisse. Richard flanqua un coup de pied un des monstres, trop audacieux son got. Le pige--loup vola dans les airs et atterrit sur le dos. Ses griffes dchirant le vide, il se dbattit frntiquement - 252 -

et parvint se rtablir. Furieux, il lcha un cri aigu et revint la charge. Richard et Kahlan se placrent face la piste et dtalrent, guids par la lumire de la pierre. Ils nallrent pas bien loin. Devant eux, l o le chemin aurait d continuer longer le coteau, stendait perte de vue un amas de rochers, de troncs darbres, de branches brises et de terre retourne. Le rsultat dun rcent glissement de terrain. La piste appele le Chas de lAiguille nexistait plus. Kahlan et Richard firent un pas en avant pour mesurer ltendue des dgts. La lumire verte de la frontire apparut et les fora reculer. Richard, souffla Kahlan en tirant sur la manche de son ami. Les piges--loup approchaient. Et les ombres staient dcides sengager dans louverture.

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Chapitre 19
Sur leurs supports pars dor fin, les torches projetaient une lumire vacillante le long des parois et de la vote en granit rose de la grande crypte. Dans lair immobile, lodeur de la fume se mlait au parfum des roses blanches. Renouveles chaque matin depuis ces trente dernires annes, les fleurs remplissaient les cinquante-sept vases fixs au mur sous les cinquante-sept torches qui symbolisaient chaque anne de la vie du dfunt. Le sol tait en marbre blanc, afin quaucun ptale tomb des bouquets ne puisse attirer lil. Une arme de serviteurs sassuraient quaucune torche ne reste teinte trop longtemps et que les ptales soient promptement enlevs. Une mission quils prenaient terriblement au srieux, car la moindre inattention leur valait de goter la hache du bourreau. Jour et nuit, des gardes vrifiaient que toutes les torches brlaient, quon avait bien chang les fleurs et quaucun ptale ne restait plus de quelques minutes sur le marbre. Les serviteurs venaient des communauts paysannes de cette rgion de DHara. Un poste dans la crypte, selon la loi, tait un honneur. En cas dexcution, suprme rcompense, les condamns bnficiaient dune mort rapide. Dans un pays o les agonies interminables taient frquentes et universellement redoutes , a valait de lor. Pour viter quils mdisent du roi dfunt pendant quils travaillaient dans la crypte, on coupait la langue aux serviteurs le jour de leur prise de fonction. Les soirs o il rsidait chez lui, dans le Palais du Peuple, le Matre venait immanquablement dans la tombe. Au cours de ses visites, les domestiques et les gardes taient interdits daccs. Les serviteurs ayant pass laprs-midi remplacer les torches dfaillantes et secouer dlicatement des centaines de roses afin de vrifier que leurs ptales tenaient bien , toute lumire qui steignait en prsence du Matre, ou tout ptale aperu sur le sol, avait pour rsultat une excution. Au centre de limmense salle, le catafalque reposait sur un pilier - 254 -

tronqu, et le jeu de couleur blanc sur blanc donnait limpression quil flottait dans les airs. Revtu dor, il brillait comme un soleil sous la lumire des torches. Ses flancs taient couverts dinscriptions, comme les parois de la crypte, entre chaque ensemble compos dune torche et dun vase. Dans un antique langage, elles recensaient toutes les instructions quun pre avait laisses son fils. Accessibles une poigne dindividus part le fils en question, ils ne vivaient pas en DHara , elles expliquaient comment pntrer dans le royaume des morts et en ressortir. Tous ceux qui les comprenaient et avaient eu le malheur de rsider en DHara pourrissaient depuis longtemps dans leurs tombes. Bientt, les autres suivraient le mme chemin Dans la crypte abandonne par les serviteurs et les soldats, le Matre se recueillait devant le tombeau de son pre. Deux de ses gardes du corps personnels flanquaient la lourde porte en bronze poli et sculpt. Leurs tuniques de cuir et leurs cottes de mailles sans manche soulignaient la puissance de leur musculature. Sur leurs bras nus, juste au-dessus du coude, des cercles de fer hrisss de piques brillaient de tous leurs feux. Au corps corps, ces armes pouvaient ventrer un adversaire Darken Rahl laissa courir ses doigts fins sur les inscriptions du catafalque. Sa silhouette lance couverte dune longue robe blanche immacule ntaient des broderies en fil dor autour du cou et sur la poitrine il ne portait aucun bijou, part un couteau lame incurve gliss dans un fourreau en or couvert de runes qui loignaient les esprits de lui. La ceinture o pendait larme tait un superbe tissage de fils dor presque aussi somptueux que les cheveux blonds qui cascadaient jusqu ses paules. Comme ses yeux dune nuance de bleu douloureuse force dtre belle , ses traits touchaient la perfection. Beaucoup de femmes avaient connu les honneurs de son lit. cause de sa beaut, et de son pouvoir, certaines y taient venues de leur plein gr. Dautres, que sa splendeur nmouvait pas, avaient simplement d se plier sa volont. Mais quelles fussent consentantes ou non ne lintressait pas. Et celles qui se montraient assez folles pour tressaillir en dcouvrant ses cicatrices le divertissaient dune manire quelles navaient pas prvue Comme son pre, Darken Rahl considrait les femmes comme les rceptacles de la semence de lhomme. La terre o poussait la graine, indigne de considration. linstar de son gniteur, il navait - 255 -

pas dpouse. Quant sa mre, la premire qui et reu le sperme sacr de Panis, elle avait t renvoye loubli aprs sa naissance, ainsi quil convenait. Sil avait des frres et surs, il lignorait et sen souciait comme dune guigne. Le premier fils avait tout et les autres ne valaient rien ! Lui seul tait n avec le don et avait reu en hritage le savoir de son pre. Ses demi-frres et surs, pour autant quil en et ? De la mauvaise herbe, tout juste bonne tre arrache si elle lui tombait un jour sous la main ! Alors que ses doigts couraient sur les inscriptions, Darken Rahl se rpta mentalement les consignes de son pre. Bien quil ft vital de les suivre la lettre, il ne redoutait pas de se tromper, car chaque mot tait grav dans sa mmoire. Mais il adorait lexcitation de ce moment le passage o il oscillait entre la vie et la mort. Saventurer dans le royaume des spectres et leur commander tait un de ses grands plaisirs. Il lui tardait dentreprendre le prochain voyage Il entendit des bruits de pas Quelquun approchait. Si Darken Rahl ne broncha pas, ses gardes tirrent aussitt leurs pes. Nul navait le droit dtre dans la crypte avec le Matre. part Demmin Nass. Et ctait lui qui venait dentrer. Bras droit de Rahl et chantre asserment de ses noires penses, Nass tait au moins aussi costaud que les hommes quil dirigeait. Il passa entre les gardes, les ignorant superbement, ses muscles de colosse dcoups par la lumire des torches. Mais la peau de sa poitrine semblait aussi douce que celle des petits garons dont il raffolait. Contraste saisissant, son visage tait constell de stigmates de la petite vrole. Sous sa brosse blonde, une bande de cheveux noirs partait du milieu de son sourcil droit, remontait le long de son front et venait mourir sur sa nuque. Un signe particulier qui permettait de le reconnatre de loin et une aubaine pour tous ceux qui avaient de bonnes raisons de lviter ! Concentr sur les runes, Darken Rahl ne tourna pas la tte quand ses gardes tirrent leurs pes. Lorsquils les rengainrent, il afficha la mme indiffrence. Aussi efficaces fussent-ils, ces hommes de simples attributs de sa position ne lui servaient rien. Car il avait assez de pouvoir pour neutraliser toutes les menaces. Demmin Nass se mit au repos et attendit que le Matre en ait termin. Quand Darken Rahl se retourna dans un grand envol de robe et de cheveux, il sinclina respectueusement. - 256 -

 Seigneur Rahl dit-il, la tte toujours baisse. Demmin, mon vieil ami, comme je suis content de te revoir ! sexclama Rahl, sa voix pure comme le cristal. Seigneur, fit Demmin en se redressant, lair agac, la reine Milena nous a communiqu sa liste dexigences. Le regard de Darken Rahl traversa le commandant comme sil avait t transparent. Puis, du bout de la langue, il humidifia les trois premiers doigts de sa main droite avant de les passer sur ses lvres et sur ses sourcils. Tu mas amen un petit garon ? demanda-t-il. Oui. Seigneur, il vous attend dans le Jardin de la Vie. Parfait ! Parfait Dis-moi, il nest pas trop vieux ? Cest encore un vrai petit garon ? Oui, seigneur. Cest toujours un petit garon. Ne tenant pas croiser le regard de son matre, Demmin Nass baissa les yeux. Tu es sr, Demmin ? Lui as-tu baiss le pantalon pour vrifier ? Oui, seigneur Rahl chercha croiser le regard de son second. Et tu ne las pas touch, nest-ce pas ? Tu sais quil doit tre pur. Demmin releva les yeux. Non, seigneur ! Je noserais pas souiller votre guide spirituel. Vous me lavez interdit ! Darken Rahl humidifia de nouveau ses doigts et se lissa les sourcils. Je sais que tu en mourais denvie, Demmin, dit-il en avanant dun pas. tait-ce pnible ? Regarder mais ne pas toucher (Il eut un sourire moqueur trs fugace.) Ta petite faiblesse ma dj valu des ennuis. Jai tout arrang ! Brophy, un marchand, a t arrt pour le meurtre de ce petit garon Exact ! coupa Rahl. Mais il sen est remis une Inquisitrice afin de prouver son innocence ! Comment aurais-je pu le prvoir ? Quel homme sy rsoudrait volontairement ? Rahl leva une main, imposant le silence au commandant. Tu aurais d tre plus prudent et ne pas oublier lexistence des Inquisitrices. Au fait, en avons-nous fini avec elles ? - 257 -

 Presque Le quatuor que jai lanc aux trousses de Kahlan, la Mre Inquisitrice, a chou. Jai d en envoyer un autre. Si je ne me trompe pas, cest elle qui sest occupe de Brophy et qui a dcouvert son innocence ? Cest bien elle Quelquun a d laider, sinon, elle naurait pas chapp au quatuor. Rahl ne dit rien, se contentant de dvisager Demmin, qui craqua le premier. Mais ce sont des affaires mineures, seigneur ! Vous ne devriez pas perdre votre temps avec a ! Cest moi den juger, dit Rahl dune voix presque amicale. Bien sr, seigneur. Je vous prie de me pardonner Pour sapercevoir quil saventurait sur un terrain dangereux, Demmin navait pas besoin que son matre hausse le ton. Rahl shumidifia de nouveau les doigts et les passa sur ses lvres. Demmin, si tu as touch le petit garon, je le saurai. Seigneur Rahl, se dfendit Nass, de la sueur ruisselant sur son front, je donnerais avec joie ma vie pour vous. Et je jure que je ne souillerais jamais votre guide spirituel ! Si tu las fait, a ne mchappera pas Inutile de te rappeler le sort qui attend ceux qui me mentent. Je dteste quon ne me dise pas la vrit. Cest trs mal ! Seigneur, fit Demmin, press de changer de sujet, que dois-je rpondre la reine Milena ? Dis-lui que je me plierai ses exigences en change de la bote. Mais Seigneur, vous navez mme pas consult la liste. Eh bien, ce sujet-l ne mrite pas que je perde mon temps y penser Demmin sauta dun pied sur lautre, mal laise. Seigneur, je ne comprends pas pourquoi vous jouez ce jeu avec la reine. Recevoir une liste dexigences est trs humiliant. Nous pourrions lcraser sans problme, comme lnorme grenouille borne quelle est ! Donnez-moi lordre que jattends, et permettezmoi de lui transmettre, en votre nom, ma propre liste dexigences. Elle regrettera de ne pas avoir pli lchine devant vous comme elle laurait d ! Rahl eut un sourire nigmatique sans doute lcho dune pense secrte en dvisageant son loyal serviteur. Elle a un sorcier avec elle, Demmin, rappela-t-il. Je sais, fit le commandant en serrant les poings. Giller ! Un - 258 -

mot de vous, seigneur, et je rapporterai sa tte au palais ! Selon toi, mon cher, pourquoi Milena a-t-elle engag un sorcier ? (Nass haussant les paules, Rahl rpondit sa propre question.) Pour protger la bote, bien sr ! Et elle avec, pense-telle. Si nous la tuons, ou si nous liminons le sorcier, nous risquons de dcouvrir quil a utilis sa magie pour cacher la bote. Alors, il nous faudra beaucoup de temps pour la trouver. Nagissons pas impulsivement, Demmin ! Pour linstant, le plus facile est dentrer dans son jeu. Si elle me met des btons dans les roues, nous nous occuperons delle. Et de son sorcier ! Sans quitter Nass du regard, Rahl fit lentement le tour du catafalque, ses doigts caressant toujours les inscriptions. De plus, quand jaurai la troisime bote, les exigences de Milena ne vaudront pas un pet de lapin. (Il revint se camper devant son second.) Mais il y a une autre raison, mon ami. Une autre, seigneur ? Darken Rahl sapprocha encore et baissa la voix. Demmin, ce fameux petit garon, las-tu tu avant ou aprs ? Demmin recula un peu, glissa un pouce dans sa ceinture et sclaircit la gorge. Aprs. Pourquoi pas avant ? Demmin baissa les yeux et dansa de nouveau dun pied sur lautre. Darken Rahl ne le lcha pas du regard, comme un prdateur. Parce que jaime quils se dbattent, souffla Demmin pour que les gardes du corps ne lentendent pas. Voil mon autre raison ! jubila Darken Rahl. Moi aussi, jaime que mes proies se dbattent symboliquement parlant. Avant de la tuer, je veux voir Milena se tortiller comme une anguille. Il shumidifia de nouveau les doigts et les passa sur ses lvres. Je dirai la reine que le Petit Pre Rahl accepte ses conditions, fit Demmin avec un sourire entendu. Excellent, mon ami, dit Rahl en posant une main sur lpaule muscle du commandant. prsent, montre-moi le petit garon que tu mas amen Souriant, les deux hommes approchrent de la porte. Mais Rahl sarrta soudain et fit volte-face. Ce bruit, ctait quoi ? demanda-t-il. part le sifflement des torches, la crypte tait aussi silencieuse - 259 -

que le monarque dfunt. Demmin et les gardes, perplexes, regardrent autour deux. L ! cria Rahl en tendant lindex. Ses trois compagnons tournrent la tte et dcouvrirent un ptale de rose, sur le sol. Darken Rahl sempourpra, les yeux brillants de fureur. Les poings serrs, tremblant de tous ses membres, des larmes de rage aux paupires, il ne pouvait plus parler Se reprenant un peu, il tendit le bras vers le ptale. Soulev par un vent invisible, celui-ci vola dans les airs et vint se poser dans sa paume. Il lui donna un coup de langue, se tourna vers un des gardes et le lui colla sur le front. Lhomme ne broncha pas. Sachant ce que voulait le Matre, il hocha la tte, se dtourna et sortit en dgainant son pe. Darken Rahl se redressa de toute sa hauteur et lissa du plat de la main ses cheveux puis sa robe. Il expira fond pour expulser sa colre avec lair que contenaient ses poumons. Enfin, il se tourna vers Demmin, toujours impassible. Je ne demande que a ces gens : soccuper de la tombe de mon pre. Ils sont bien traits, nourris comme des rois et vtus comme des princes. La mission est pourtant simple (Il prit lair chagrin.) Pourquoi se fichent-ils de moi en traitant leur travail pardessous la jambe ? (Il regarda le cercueil de son pre, puis dvisagea de nouveau Demmin.) Mon ami, crois-tu que je suis trop dur avec eux ? Au contraire, seigneur ! Si vous tiez moins indulgent, par exemple en ne leur accordant pas une mort rapide, ils seraient beaucoup plus attentifs vos dsirs. votre place, je ne me montrerais pas si clment. Le regard dans le vide, Rahl hocha distraitement la tte. Puis il prit une grande inspiration et avana vers la porte. Demmin marcha ses cts. Le garde les suivant une distance respectueuse, ils traversrent de longs couloirs aux murs de granit clairs par des torches, gravirent des escaliers en spirale aux marches de pierre blanche et sengagrent dans dautres couloirs, munis de fentres, ceux-l. La pierre diffusait une odeur de moisissure et dcurie. mesure quils montaient, latmosphre devint plus salubre. Sur les petites tables places intervalles rguliers dans les couloirs, les bouquets de fleurs fraches, dans leurs vases prcieux, embaumaient lair de senteurs vgtales. Sa mission accomplie, le deuxime garde du corps les rejoignit - 260 -

devant une double porte aux battants sculpts en relief des scnes champtres frappantes de ralisme. Demmin tira sur lanneau de fer. La lourde porte souvrit sans le moindre grincement sur une pice aux murs lambrisss de chne noir vernis qui brillaient la lueur des lampes et des bougies disposes sur les tables en bois massif. Des tagres charges de livres couvraient entirement deux murs. Au fond, une immense chemine chauffait la salle deux niveaux. Rahl sarrta un court moment pour consulter un ouvrage reli en cuir pos sur un pupitre. Puis Demmin et lui traversrent un labyrinthe de pices aux murs galement lambrisss. Mais quelques-uns, en pltre, taient couverts de peintures bucoliques : la campagne de DHara, des forts et des champs, des enfants occups jouer. Ombres fidles de leur matre, les gardes du corps le suivaient, perptuellement aux aguets. Au fond dune des plus petites pices quils traversrent, un bon feu crpitait dans une chemine en brique. Ici, les murs taient orns de trophes de chasse. Des ttes danimaux, leurs andouillers saillant comme des lances la lumire dansante des flammes. Darken Rahl simmobilisa abruptement et sa robe prit une teinte rose cause de cette illumination trs spciale. Encore murmura-t-il. Demmin, qui stait arrt en mme temps que son matre, linterrogea du regard. Elle est revenue vers la frontire. Le royaume des morts Il shumidifia une nouvelle fois les doigts et les passa sur ses lvres et ses sourcils, le regard vide. Qui ? demanda Demmin. La Mre Inquisitrice. Kahlan. Un sorcier laide Giller est avec la reine, rappela Nass. Pas au ct de la Mre Inquisitrice. Je ne parle pas de lui, dit Rahl, mais du Vieux. Celui qui a tu mon pre. Lhomme que je cherche. Kahlan la trouv. Demmin en sursauta de surprise. Rahl approcha dune haute fentre, au fond de la pice. Les mains croises dans le dos, le Petit Pre contempla longuement le paysage obscur travers les carreaux et y vit des choses que lui seul pouvait distinguer. Puis il se tourna vers Demmin, ses cheveux blonds ondulant sur ses paules. Cest pour a quelle est alle en Terre dOuest, dit-il. Pas pour fuir ton quatuor, comme tu le croyais, mais pour trouver le grand - 261 -

sorcier. En le dbusquant, elle ma rendu service, mon ami. Flicitons-nous quelle ait pu chapper aux entits de la frontire. Dcidment, le destin est dans notre camp. Comprends-tu pourquoi je te rpte sans cesse de ne pas tinquiter ? La victoire mest promise et tout conspire me lassurer Un quatuor a chou, cest vrai, admit Demmin, mais a ne signifie pas quelle ait trouv le sorcier. Il est dj arriv que nos spcialistes laissent chapper leur proie. Rahl se lcha une fois de plus le bout des doigts et approcha du colosse. Le Vieux a dsign un Sourcier, murmura-t-il. Vous en tes sr, seigneur ? Il stait jur de ne plus aider les gens et personne ne lavait vu depuis des annes. Aucun prisonnier na pu me rvler son nom, mme pour avoir la vie sauve. prsent, lInquisitrice est passe en Terre dOuest, un quatuor manque lappel, et il y a un nouveau Sourcier. (Rahl se rembrunit et serra les poings.) Jai failli les avoir tous les trois, mais jai t distrait par dautres problmes, et ils ont pu fuir. Pour linstant (Il rflchit quelques secondes puis dclara :) Le deuxime quatuor chouera aussi. Tes hommes ne sattendront pas affronter un sorcier. Jenverrai une troisime quipe. Et cette fois, elle sera prvenue. Non ! Pas encore ! Attendons de voir ce qui se passe. Kahlan va peut-tre encore maider involontairement, bien sr. Au fait, elle est jolie ? Je ne lai jamais vue, seigneur. Mais certains de mes hommes la connaissaient. Ils se sont battus pour faire partie de lquipe qui samuserait un peu avec elle avant de la tuer. Nenvoie personne pour le moment, dit Rahl. Il est grand temps que jaie une descendance. Cest moi qui mamuserai avec elle ! Si elle tente de traverser la frontire, elle sera perdue pour tout le monde, rappela Demmin. Kahlan sera peut-tre plus maligne que a. Elle a dj fait montre dintelligence. Dune faon ou dune autre, je laurai, et elle se dbattra pour mon plaisir. Le sorcier et lInquisitrice sont dangereux, seigneur. Ils peuvent nous gner beaucoup. Souvenez-vous que les Inquisitrices ont mis en doute vos paroles sacres. De vraies enquiquineuses, - 262 -

celles-l ! Tenons-nous-en au plan et faisons-la tuer. Toujours tes inquitudes, Demmin ! Comme tu las dit, les Inquisitrices sont des enquiquineuses, rien de plus. Si elle mennuie, je lexcuterai de mes propres mains. Mais pas avant quelle mait donn un fils. Lenfant dune Inquisitrice ! Mme sil a dtruit mon pre, le sorcier ne peut rien contre moi. Je le regarderai se tortiller comme une anguille avant de le tuer lentement. Et le Sourcier ? demanda Demmin, sans cacher son angoisse. Lui, cest encore moins quun enquiquineur Seigneur, inutile de vous rappeler que lhiver approche. Rahl leva un sourcil. La lumire des flammes dansa dans ses yeux. La reine dtient la bote qui me manque et elle me la remettra temps. Tout ira bien. Et le grimoire, seigneur ? Aprs mon voyage dans le royaume des morts, je recommencerai chercher le jeune Cypher. Cesse de te ronger les sangs, mon ami. Le destin est de notre ct ! Rahl fit volte-face et sloigna grandes enjambes. Demmin le suivit, les gardes sur les talons. Le Jardin de la Vie tait une salle aux allures de caverne situe au centre du Palais du Peuple. Des fentres aux minuscules carreaux, trs en hauteur, laissaient entrer la lumire indispensable la luxuriante vgtation. Ce soir, ils laissaient plutt entrer flots les rayons de la lune. Devant la muraille circulaire couverte de plantes grimpantes, de petits arbres montaient la garde en rangs serrs. leurs pieds stendaient des parterres de fleurs et des haies bien tailles entre lesquelles serpentaient des sentiers sems de gravillons. Ntaient les fentres, on se serait cru dans un jardin intrieur. Un lieu consacr la beaut et la paix. Au centre de cette superbe et coteuse folie, sur une pelouse quasiment ronde, au-dessus dune zone en pierre blanche, trnait un bloc de granit. Lisse lexception des cannelures creuses son sommet, prs des bords, et qui convergeaient toutes vers un petit puits, dans un coin, il tait soutenu par deux pidestaux galement cannels. Derrire, sur un bloc de pierre polie plac prs dun brasero, une antique coupe de fer reposait sur des pieds qui reprsentaient chacun un animal diffrent. Sur le couvercle, en guise de poigne, trnait une bte du royaume des morts : une - 263 -

shinga dresse sur ses pattes de derrire. Au centre de la pelouse, dans un cercle de sable blanc de sorcier couvert de symboles gomtriques et entour de torches, le petit garon que Rahl venait voir tait enterr debout. Seuls sa tte et son cou restaient visibles. Darken Rahl approcha lentement, les mains dans le dos. Demmin alla se placer prs des arbres, au-del de la pelouse. Rahl sarrta quelques pas du cercle de sable et regarda lenfant en souriant. Comment tappelles-tu, mon petit ? Le garonnet leva les yeux. Ses lvres tremblrent quand il dcouvrit Rahl. Puis il regarda le colosse, debout prs des arbres, et son visage se dcomposa. Il mourait de peur. Demmin, dit Rahl, laisse-nous ! Emmne mes gardes du corps avec toi. Je ne veux pas tre drang ! Demmin sexcuta et les gardes le suivirent. Darken Rahl dvisagea de nouveau lenfant, puis se baissa pour sasseoir dans lherbe. Aprs avoir arrang les plis de sa robe autour de ses chevilles, il sourit de nouveau au gamin. Tu aimes mieux comme a ? Lenfant hocha la tte. Mais ses lvres tremblaient toujours. Tu as peur de cet homme ? (Un autre hochement de tte.) Il ta fait mal ? Il ta touch un endroit interdit ? Ses yeux o brlait un mlange dangoisse et de colre toujours rivs sur Rahl, le petit garon secoua la tte. Une fourmi traversa le sable et vint ramper sur son cou. Comment tappelles-tu ? rpta Darken Rahl. Nobtenant pas de rponse, il fixa plus intensment les yeux marron de lenfant. Tu sais qui je suis ? Darken Rahl Petit Pre Rahl, corrigea le Matre avec un sourire indulgent. Je veux rentrer chez moi gmit le garon tandis que la fourmi se lanait la dcouverte de son menton. Cest tout fait normal, compatit Rahl. Sil te plat, crois-moi quand je jure que je ne te ferai pas de mal. Tu es l pour massister lors dune trs importante crmonie. Un invit respect qui incarne linnocence et la force de la jeunesse Sais-tu pourquoi je tai choisi ? Parce que tout le monde ma dit du bien de toi ! Les gens mont assur que tu tais intelligent et fort. Mauraient-ils menti ? - 264 -

Intimid, lenfant dtourna le regard. Non, je crois que non (Le gamin leva de nouveau les yeux sur Rahl.) Mais ma mre me manque et je veux rentrer la maison. prsent, la fourmi dcrivait de petits cercles sur sa joue droite. Je te comprends dit Rahl, de la mlancolie au fond des prunelles. Tu sais, ma mre me manque aussi. Ctait une femme formidable et je ladorais ! Elle soccupait si bien de moi Quand je laidais dans la maison, pour me rcompenser, elle me prparait le plat que je voulais. Tu te rends compte ? Ma mre le fait aussi, dit lenfant, les yeux carquills de surprise. Mes parents et moi, nous tions trs heureux. On saimait beaucoup et on samusait tout le temps. Ma mre avait un rire merveilleux. Quand papa lui racontait une de ses histoires dormir debout il adorait fanfaronner , elle se moquait de lui et on rigolait tous les trois jusqu en avoir les larmes aux yeux. Pourquoi vous manque-t-elle ? demanda lenfant avec un dbut de sourire. Elle est partie ? Non. Mon pre et ma mre sont morts il y a quelques annes. Trs gs, aprs une longue et heureuse vie commune. Mais ils me manquent quand mme. Alors, je comprends que tu aies hte de revoir tes parents. Lenfant hocha imperceptiblement la tte. Ses lvres ne tremblaient plus. Quand la fourmi saventura sur son nez, il le plissa comiquement pour essayer de sen dbarrasser. Tu sais ce que je te propose ? Passons ensemble un aussi bon moment que possible. Ensuite, tu iras les retrouver et tu nauras mme pas vu le temps scouler ! Je mappelle Carl, dit enfin lenfant. Enchant de faire ta connaissance. Rahl tendit une main, saisit dlicatement la fourmi et la retira du visage de Carl. Merci fit le petit garon, soulag. Cest pour a que je suis l. Je veux tre ton ami et combler tous tes dsirs Alors, vous pourriez me dterrer et me ramener chez moi ? Ne timpatiente pas, fiston, cest pour bientt. Jaimerais te librer tout de suite, mais les gens demandent que je les dfende contre les mchants. Je dois agir, tu comprends, et tu peux maider. Carl, tu joueras un rle important dans la crmonie qui protgera - 265 -

tes parents de nos ennemis. Tu as envie de dfendre ta mre, nestce pas ? Lenfant rflchit quelques secondes. Eh bien, oui Mais je veux rentrer chez moi. Ses lvres recommencrent trembler. Rahl tendit de nouveau la main, lui bouriffa gentiment les cheveux, puis les lissa en arrire. Je sais, mais tu dois tre courageux. On ne te fera pas de mal, cest promis. Je men assurerai. Au fait, tu as faim ? Carl fit non de la tte. Tant pis Il est tard, alors je vais te laisser dormir Rahl se leva et pousseta sa robe. Petit Pre Rahl ? Oui, Carl Jai peur quand je suis seul ici. Tu voudrais rester avec moi ? Une grosse larme roula sur la joue du gamin. Bien entendu, mon enfant. (Rahl se rassit dans lherbe.) Aussi longtemps que tu dsireras. Toute la nuit, mme, si a te fait plaisir.

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Chapitre 20
La lumire verte brillait autour deux tandis quils avanaient pniblement au milieu de lboulis, souvent contraints de passer dessus ou dessous des troncs darbres et dcarter leurs branches mortes grand renfort de coups de pied. Les murs iridescents de la frontire se dressaient sur leur droite et sur leur gauche. Partout ailleurs, la nuit tait dencre. La lumire phosphorescente leur donnait limpression dtre au fin fond dune caverne. Richard et Kahlan taient arrivs en mme temps des conclusions similaires. Puisquils ne pouvaient ni reculer ni rester sur place cause des ombres et des piges--loup, avancer dans le Chas de lAiguille tait la seule solution. Sans la glisser dans la bourse, histoire de la garder plus disponible en cas durgence, Richard avait remis dans sa poche la pierre de nuit. Sa lumire ne pouvait pas leur servir reprer la piste, puisquil ny en avait plus. En revanche, elle risquait de les empcher de voir o la lumire verte cdait la place au mur la fois sombre et transparent. Les limites de la frontire nous serviront de points de repre, avait dit Richard Kahlan. Avance lentement. Si un mur devient noir, dporte-toi un peu de lautre ct. condition de rester entre les limites de la frontire, on russira passer La jeune femme navait pas hsit, certaine que les piges--loup ou les ombres les tueraient sils tergiversaient. Prenant la main de Richard, elle avait avanc avec lui, paule contre paule, entre les murs verts de la frontire. Le cur de Richard battait la chamade. Ce quils tentaient tait de la folie ! Pourtant, ils gardaient un petit avantage, car le jeune homme savait quoi sattendre grce Chase et la crature qui avait voulu entraner Kahlan dans le royaume des morts. Sils senfonaient dans un mur sombre, ctait fini. En ne dpassant pas la lueur verte, il leur restait une chance. - 267 -

Kahlan sarrta et le poussa vers la droite. Il comprit quelle stait aventure trop prs du mur. Quand le deuxime apparut, la droite du Sourcier, ils se recentrrent prudemment et continurent marcher. Sils ne se prcipitaient pas, en procdant ainsi, ils avanceraient le long de la fragile ligne de vie trace entre deux tendues infinies de mort. Conscient que son exprience de forestier ne lui servirait rien, Richard renona tenter de reconstituer la piste et sen remit, pour se guider, la pression quexeraient sur ses paules lun ou lautre mur quand il approchait trop. Leur progression tait dune lenteur dsesprante. Sans voir le flanc du coteau, sur un ct, ni les limites du chemin, devant eux, il ne leur restait plus, en guise despoir, quune longue et troite bande de lumire, drisoire bulle de vie la drive dans un ocan de tnbres et de mort. La boue saccrochait aux bottes de Richard et la peur ne lchait plus son esprit. Chaque obstacle quils rencontraient devait tre travers. Pas question de le contourner, car les murs de la frontire leur imposaient la direction suivre. Ils ngocirent donc les troncs darbres abattus, les rochers, les buttes de terre o il fallait utiliser des racines affleurantes pour se hisser jusquau sommet Les deux jeunes gens collaboraient en silence, une simple pression de la main en guise dencouragement. Un seul faux pas les conduisait immanquablement voir apparatre un mur sombre. Il en allait de mme chaque fois que la piste tournait, parfois trs abruptement, avant quils ne puissent se rorienter. Quand un mur se matrialisait, ils reculaient le plus vite possible, glacs dangoisse. Les paules de Richard, sans cesse sous tension, lui faisaient un mal de chien. Pour se dtendre, il semplit les poumons dair, laissa retomber les bras le long de son torse et plia plusieurs fois les poignets. Puis il reprit la main de Kahlan et lui sourit. Elle fit de mme, mais il vit passer dans ses yeux, grce la lueur verte, la terreur quelle sefforait de contrler. Au moins, pensa-t-il, le croc et le pendentif dAdie tenaient distance les ombres et les btes de la frontire. Quand ils se retrouvaient par erreur devant un mur sombre, aucun spectre ne se manifestait derrire. Mais Richard sentait son instinct de survie labandonner un peu plus chaque pas. Pour eux, la notion de temps nexistait plus. taient-ils dans le Chas de lAiguille depuis des heures ou des jours ? Le Sourcier naurait su le dire. Son seul dsir tait de sortir - 268 -

de ce pige. Retrouver la paix ! Se sentir de nouveau en scurit ! Parfois, les efforts que lui cotait chaque enjambe parvenaient lui faire oublier sa peur. Il capta un mouvement du coin de lil et se retourna. Auroles de lumire verte, des ombres flottaient en file indienne dans leurs dos. Elles volaient ras du sol et prenaient un peu de hauteur chaque fois quun tronc darbre mort leur barrait le chemin. Richard et Kahlan sarrtrent et observrent, ptrifis. Mais les ombres continurent leur chemin. Passe la premire et ne me lche pas la main. Je garderai un il sur les cratures Dans une nuit pourtant froide, la chemise de Kahlan, comme celle de Richard, tait trempe de sueur. Sur un hochement de tte, la jeune femme recommena marcher. Il la suivit reculons, le dos coll au sien, le regard riv sur les ombres et lesprit au bord de la panique. Kahlan avanait aussi vite que possible, mais elle devait sans cesse sarrter et changer de direction. Ds quelle stait oriente, elle tirait son compagnon par la main. Elle marqua une pause quand le chemin invisible descendit abruptement. Ngocier une pente reculons ntant pas facile, Richard se concentra pour ne pas trbucher. Les ombres les suivaient toujours, flottant au gr des lacets de la piste . Richard rsista lenvie dinciter Kahlan presser le pas le meilleur moyen de commettre une erreur ! , mais les cratures se rapprochaient rgulirement. Dans quelques minutes, leur avance aurait compltement fondu Richard posa la main sur la garde de son pe. Devait-il la dgainer ? Larme les aiderait-elle, ou les mettrait-elle davantage en danger ? Et mme si elle tait efficace, un combat dans le Chas de lAiguille serait une forme de suicide. Pourtant, si les choses en arrivaient l, il devrait se rsoudre tirer sa lame au clair. prsent, les ombres semblaient avoir des visages. Richard essaya de se rappeler sil en tait de mme avant, mais il en fut incapable. Il serra plus fort la poigne de son arme, la paume de Kahlan chaude et vivante dans son autre main. Les traits des ombres, sous la lumire verte, paraissaient mlancoliques et amicaux. Ils semblaient implorer le Sourcier avec une sorte de calme rsign. Les lettres du mot Vrit graves sur la garde de lpe senfonaient de plus en plus douloureusement dans les chairs de Richard. La colre de larme sinsinuait dans son - 269 -

esprit, dsireuse dveiller la sienne. Comme elle rencontrait uniquement de la peur et de la confusion, elle ninsista pas longtemps. Les ombres ne cherchaient plus rattraper Richard. prsent, marchant ses cts, elles apaisaient curieusement son angoisse et sa tension. Leurs murmures le calmaient ! Loreille tendue pour tenter de reconnatre des mots dans ce bourdonnement, il serra moins fort la garde de lpe. Les sourires des cratures le rassuraient, dsarmaient sa vigilance et exacerbaient son dsir de comprendre ce quelles disaient. La lumire verte qui aurolait les ombres lui paraissait prsent rconfortante. Il brlait denvie de se reposer, dtre en paix, de sattarder avec ces nouvelles compagnes. Comme elles, son esprit flottait la drive. Richard pensa son pre et mesura combien il lui manquait. Il se souvint des temps heureux o, prs de George Cypher, rien ne le menaait ni ne leffrayait. Comme il aurait voulu tre de nouveau aim et protg de cette faon ! Soudain, il comprit le sens des murmures : les ombres lassuraient quil pouvait connatre de nouveau ces temps bnis. Elles voulaient laider raliser ce rve, ctait tout De timides avertissements rsonnaient parfois dans sa tte, mais ils mouraient aussitt. Il lcha lpe. Il se trompait depuis le dbut un aveugle ! et il sen apercevait si tard. Les ombres ntaient pas l pour lui nuire, mais pour lui apporter la paix quil dsirait tant. Elles lui offraient ce quil voulait, sans rien demander pour elles-mmes. Larracher sa solitude tait leur unique ambition ! Un sourire mlancolique se dessina sur ses lvres. Comment avait-il pu tre si born ? Si bte ? Telle une douce musique, les murmures dissipaient ses angoisses et illuminaient les coins les plus sombres de son esprit. Il sarrta de marcher pour ne pas cesser dtre berc par cette chanson douce. Une main froide tirait sur la sienne pour le faire avancer. Il ne rsista pas, histoire quelle cesse de lennuyer. Les ombres sapprochrent. Richard brlait de contempler leurs visages amicaux et de mieux entendre leurs murmures. Quand elles chuchotrent son nom, il en frissonna de plaisir et fut plus heureux encore lorsquelles lentourrent, leurs mains tendues vers lui, dsireuses de le caresser, de le cajoler Il croisa le regard des tres qui entendaient le sauver, et reut de - 270 -

chacun, dans un souffle, des promesses de merveilles indescriptibles. Une main frla sa joue. Il eut limpression davoir trs mal, mais ce ntait peut-tre quune illusion. Lombre lui jura quil ne connatrait plus jamais la souffrance sil se joignait elle et ses surs. Quil sabandonne leur sollicitude, et tout irait bien ! Il soffrit elles, avide quelles lacceptent. En tournant sur luimme, il aperut Kahlan et eut envie de lemmener avec lui pour quils partagent cette merveilleuse paix. Des souvenirs lis la jeune femme dtournrent son attention des ombres, qui lui murmuraient pourtant de les ignorer. Il sonda le flanc du coteau, puis son regard balaya lboulis. lest, les premires lueurs de laube apparaissaient. La silhouette noire des arbres se dcoupait contre le ciel color de rose. Bientt, il atteindrait la fin de lboulis. Il ne voyait plus Kahlan ! Alors que les ombres rptaient son nom, limage de la jeune femme explosa dans son esprit. Une angoisse plus dvastatrice quun incendie rduisit en cendres les murmures qui rsonnaient dans sa tte. Kahlan ! cria-t-il. Il ny eut aucune rponse. Des mains noires et mortes se tendirent vers lui. Les visages des ombres se volatilisrent dans des volutes de fume aux acres relents de soufre. Des voix trangles crirent son nom. Il fit un pas en arrire, dsorient Kahlan ! cria-t-il encore. Alors, sa colre se dchana. La rage de la magie se dversa dans son sang quand il dgaina lpe et frappa les ombres. La lame brillante dessina un cercle de haine autour de lui. Les cratures quelle toucha se dsintgrrent ; la fume qui les composait tourbillonna comme si elle tait prise dans un cyclone. Au moment o elle se dissipait, un cri inhumain retentissait. Dautres cratures approchrent. Il les renvoya au nant, mais elles furent aussitt remplaces, comme si leur nombre tait infini. Pendant quil liminait celles qui se tenaient sur sa droite, celles de gauche en profitaient pour approcher, la douleur du contact imminent le forant se retourner pour les combattre. Dans sa fureur, Richard se demanda ce qui arriverait si elles finissaient par le toucher. Souffrirait-il ou mourrait la seconde mme ? Il scarta dun mur sombre sans cesser dabattre sa lame. Puis il - 271 -

avana et lpe continua faucher les cratures. Richard simmobilisa, enfona ses talons dans la terre et affronta un raz de mare dombres. Ses bras lui faisaient mal, son dos menaait de se dchirer, de la sueur ruisselait sur son front et son cur saffolait. Au bord de lpuisement, sans nulle part o fuir, il tenait son terrain pouce par pouce, conscient quil ne rsisterait pas indfiniment. Alors que les cratures semblaient se prcipiter volontairement sur son pe, des cris dchiraient la pnombre. Une attaque plus violente que les autres le fora reculer et il sentit un mur se matrialiser dans son dos. Des silhouettes noires, de lautre ct, tendirent les bras vers lui en poussant datroces cris de souffrance. Accul par les ombres, Richard ne pouvait plus scarter du mur. Pour ne pas succomber, il devait rester l o il tait et supporter la douleur que lui infligeaient les mains des ombres, de plus en plus proches. Si la prochaine vague tait assez violente et rapide, elle le pousserait contre le mur et le contraindrait passer dans le royaume des morts. Il continua de se battre, mme sil ne sentait presque plus ses bras La colre cda la place la panique. La tactique des cratures, trs simple, consistait laffaiblir en jouant de leur nombre. Il comprit quil avait eu raison de ne pas vouloir utiliser son arme, car cela ne lui valait rien de bon. Mais il navait pas eu le choix, contraint de la dgainer pour sauver son amie et se protger luimme. Son amie ? Kahlan avait disparu et il tait seul. En abattant inlassablement son pe, il se demanda si les ombres, comme lui, lavaient sduite avec leurs murmures avant de la pousser vers le mur. Et elle navait pas dpe pour se dfendre ! Mais navait-il pas jur de sen charger ? La colre revint. Lide que Kahlan soit prisonnire du royaume des morts rveilla sa rage et la magie de Lpe de Vrit rpondit son appel. Richard tailla les ombres en pices avec une haine renouvele. Fou furieux lide de ce quelles avaient fait Kahlan, il avana vers elles, son pe plus vive que lclair et sa soif de tuer pousse un paroxysme jamais atteint. Sans quil sen aperoive immdiatement, les ombres avaient cess de bouger, suspendues dans lair tandis quil avanait sur le chemin, entre les murs sombres, et semait le nant dans leurs rangs. Un moment, elles ne firent aucun effort pour viter sa lame, comme si elles soffraient en sacrifice. Puis elles flottrent vers les murs de - 272 -

la frontire et les traversrent pour redevenir, en passant de lautre ct, des spectres aux contours bien trop familiers pour Richard. Le Sourcier baissa son pe, le souffle court et les bras en feu. Ainsi, il ne sagissait pas exactement des Ombres dont Kahlan lui avait parl, mais des fantmes de la frontire. Ceux qui la franchissaient pour capturer des gens. Des innocents comme Kahlan ! Des larmes montrent aux yeux du Sourcier. Kahlan gmit-il. Son cur allait exploser force de douleur. Kahlan tait perdue jamais ! Par sa faute ! Il avait baiss sa garde et oubli de la protger. Comment cela avait-il pu arriver si vite ? Adie lavait pourtant prvenu quil serait expos la tentation. Pourquoi navaitil pas t plus prudent ? Au nom de quel absurde orgueil avait-il nglig les avertissements de la dame des ossements ? Il imagina la terreur de Kahlan, son angoisse quand elle stait aperue quil ne la protgeait pas, et les cris quelle avait d pousser pour lappeler au secours. Puis elle avait souffert. Et elle tait morte. Secou de sanglots, Richard pria pour que le cours du temps sinverse. Sil avait pu tout recommencer, ignorer les voix, ne pas lcher la main de Kahlan, larracher au nant Des larmes plein les yeux, lpe pendant au bout du bras parce quil navait plus la force de la rengainer, le Sourcier avana comme un automate. Devant lui, le paysage avait chang. Au-del de lboulis, il traversa un bosquet, laissant la lumire verte dans son sillage, et retrouva le chemin. Mais une voix dhomme murmura son nom. Il se retourna et vit son pre, debout dans laura de la frontire. Mon fils, laisse-moi taider la lueur gristre de laube, avec pour seule tache de couleur la lumire verte qui aurolait son pre, Richard ne bougea pas un cil. Tu ne peux pas maider, dit-il. Tu te trompes. Elle est avec nous. En scurit. Richard fit quelques pas en avant. En scurit ? Oui ! Viens, et je te conduirai elle Richard avana encore, lpe tranant sur le sol derrire lui. Tu peux vraiment me conduire elle ? demanda-t-il, des larmes aux yeux et la poitrine prise dans un tau. Oui, mon petit Suis-moi. Elle tattend. - 273 -

 Et je pourrai tre ses cts pour toujours ? Pour toujours Richard pntra dans la lumire et approcha de son pre, qui lui sourit avec sa chaleur coutumire. Alors, le Sourcier leva son pe et la plongea dans le cur de lhomme qui il devait la vie. Stupfait, le fantme ne le quitta pas du regard. Combien de fois, cher pre, devrai-je passer ton ombre au fil de mon pe ? demanda Richard, les dents serres et la gorge noue. Les contours du spectre se brouillrent et il disparut. Une amre satisfaction remplaa la colre du Sourcier. Puis ce sentiment-l se dissipa aussi quand il reprit son chemin. Dun revers de la manche, il essuya les larmes qui ruisselaient sur ses joues crasseuses et ravala le nud qui lui obstruait la gorge. Sur la piste, la fort lenveloppa de son ternelle indiffrence aux affaires des hommes. Non sans peine, Richard remit au fourreau Lpe de Vrit. cause de ce mouvement, il remarqua que la pierre de nuit, la ple lumire de laube, brillait encore faiblement dans sa poche. Il la prit et la remit dans la bourse de cuir pour touffer sa chiche lueur jaune. Richard repartit en vacillant, une dtermination nouvelle sur son visage ravag. Quand il glissa une main sous sa chemise pour toucher le croc, il prouva un sentiment de solitude comme il nen avait jamais connu. Tous ses amis lui avaient t arrachs. Mais il avait compris que sa vie ne lui appartenait pas. Seul son devoir comptait. Il tait le Sourcier, rien de plus et rien de moins. Pas un homme, mais un pion dans une terrifiante partie dchecs. Un outil, comme son pe, pour aider les autres connatre le bonheur quil avait seulement entrevu. Il ntait pas diffrent des spectres de la frontire. Un messager de la mort. Et il savait qui dlivrer son message ! Le Matre sassit en tailleur dans lherbe, le dos bien droit, et regarda brivement lenfant endormi. Les mains sur les genoux, paumes vers le haut, un sourire flotta sur ses lvres quand il pensa ce qui tait arriv lInquisitrice Kahlan prs de la frontire. La lumire du matin, qui pntrait flots par les fentres, faisait briller - 274 -

de toute leur splendeur les fleurs du jardin. Trs lentement, Rahl porta une main sa bouche, shumidifia les doigts, se lissa les sourcils et laissa son bras retomber avec une grce majestueuse. lide de ce quil ferait bientt lInquisitrice, sa respiration sacclra un peu. Il se fora penser des affaires plus urgentes et se calma trs vite. Quand il agita langoureusement les doigts, le petit Carl ouvrit aussitt les yeux. Bonjour, mon garon, dit Rahl de sa voix la plus amicale. Je suis ravi de te retrouver. Un sourire flottait toujours sur ses lvres. Mais pour une raison bien diffrente Carl battit des paupires cause de la lumire du soleil. Bonjour, dit-il en billant. (Puis il leva les yeux et pensa ajouter :) Petit Pre Rahl Tu as trs bien dormi, dit le Matre. Vous tes rest toute la nuit ? Comme promis. Tu sais que je ne te mentirais pour rien au monde, Carl. Merci (Lenfant baissa timidement la tte.) Je crois que jai t stupide davoir aussi peur. Non, non, ce ntait pas stupide. Je suis content davoir t l pour te rassurer Quand jai peur du noir, mon pre dit que je suis idiot ! Dans la nuit rdent des cratures qui risquent de tattraper, dit Rahl, trs srieux. Cest trs intelligent de ta part de le savoir, et tu as raison de ten mfier. Ton pre ferait bien de tcouter et de retenir la leon. Vraiment ! sexclama Carl. (Rahl acquiesa.) Cest ce que je me disais Quand on aime quelquun, il faut lcouter. Mon pre mordonne toujours de me taire. Je suis trs surpris dentendre a. Je croyais que tes parents taimaient beaucoup. Oh, ils madorent ! La plupart du temps, en tout cas. Le Matre attendit la suite, ses longs cheveux blonds brillant la lumire du soleil et sa robe plus blanche que jamais sous cette clart. Il y eut un long moment de silence. Mais jen ai assez quils me disent toujours ce que je dois faire, avoua enfin Carl. Il me semble, fit Rahl, le front pliss, que tu es en ge de - 275 -

rflchir et de dcider tout seul. Un garon intelligent comme toi, presque un homme, et ils te donnent encore des ordres ! (Il secoua la tte, comme sil ne parvenait pas en croire ses oreilles.) Tu veux dire quils te traitent comme un bb ? Carl approuva du chef puis tenta daffiner sa description. Le plus souvent, ils sont quand mme trs gentils avec moi. Je suis ravi de lentendre, soupira Rahl, lair pas trs convaincu. Voil qui me soulage ! Carl leva les yeux vers les fentres inondes de soleil. Mais ils vont tre furieux que je sois rest absent si longtemps. Ils seront en colre contre toi quand tu rentreras ? a, cest sr ! Un jour, je jouais avec un ami et je suis revenu chez moi trs tard. Ma mre tait folle de rage. Mon pre ma flanqu des coups de ceinture pour me punir de les avoir fait se ronger les sangs. De ceinture ? Ton pre ta frapp ? (Rahl secoua encore la tte, se leva et tourna le dos lenfant.) Dsol, Carl, je ne savais pas que ces gens taient comme a Cest parce quils maiment, sempressa dajouter Carl. Ils me lont dit : ils maiment, et cause de moi, ils se font beaucoup de souci. (Rahl ne se retourna pas.) Vous ne croyez pas que cest une preuve damour ? Rahl shumecta les doigts et les passa sur ses lvres et sur ses sourcils. Puis il fit volte-face et se rassit prs du gamin. Carl, souffla-t-il si bas que le petit garon dut tendre loreille, tu as un chien ? Oui ! Cest une chienne, et elle sappelle Polissonne. Quand je lai eue, ctait un tout petit chiot. Polissonne ? rpta Rahl, amus. Il lui est dj arriv de se perdre ou de schapper ? Eh bien Oui, une ou deux fois, quand elle tait encore trs jeune. Mais elle est toujours revenue le lendemain. Quand elle tait absente, tu tinquitais ? videmment Pourquoi ? Parce que je laime ! Je vois Et quand elle rentrait, que faisais-tu ? Je la prenais dans mes bras et je la serrais longtemps contre moi - 276 -

 Tu ne la frappais pas avec ta ceinture ? Non ! Pourquoi ? Parce que je laime ! Mais tu te faisais du souci quand mme ? Oui. Rsumons-nous : quand elle rentrait, tu serrais Polissonne dans tes bras parce que tu laimes et que tu ttais inquit ? Oui. Rahl se pencha un peu vers lenfant. Trs bien Si tu lavais frappe avec ta ceinture, quaurait-elle fait, daprs toi ? Elle ne serait peut-tre pas revenue, la fois daprs Pourquoi retourner chez quelquun qui vous frappe ? Elle serait alle ailleurs, chez des gens qui laiment. Trs bien raisonn, fit Rahl, pensif. Des larmes aux yeux, Carl dtourna la tte de Rahl et laissa libre cours son chagrin. Le Matre attendit un peu puis lui caressa les cheveux. Carl, je ne voulais pas te faire de la peine Mais tu dois savoir une chose : quand tout sera fini, et que tu retourneras chez toi, si tu as un jour besoin dune autre maison, celle-l te sera toujours ouverte. Tu es un enfant formidable un jeune homme formidable ! et je serais fier que tu restes avec moi. Avec Polissonne, si tu veux. Je crois que tu es assez grand pour dcider de ta vie. Tu pourras venir chez moi et en partir ta guise. Merci, Petit Pre Rahl. Et maintenant, que dirais-tu de manger un peu ? Oh, oui, je meurs de faim ! Quest-ce qui te fait envie ? Tu peux avoir tout ce que tu veux ! Jadore la tarte aux myrtilles, dit Carl aprs une courte rflexion. (Il baissa les yeux, attrist.) Mais je nai pas le droit den manger au petit djeuner. Rahl se leva dun bond. De la tarte aux myrtilles ! Je cours ten chercher ! Le Matre traversa le jardin pour gagner une petite porte latrale couverte de lierre. Le battant souvrit son approche et le bras muscl de Demmin Nass le retint pendant que Rahl franchissait le seuil. Un gruau lodeur nausabonde cuisait dans un chaudron pendu sur les flammes dune petite forge. Adosss un mur, les - 277 -

deux gardes du corps, le front ruisselant de sueur, attendaient en silence. Seigneur Rahl, dit Demmin en inclinant la tte, jespre que le petit garon vous convient Rahl shumecta les doigts et se lissa les sourcils. Il fera trs bien laffaire Demmin, sers un bol de cette infme bouillie, quelle refroidisse un peu. Nass prit une louche et entreprit de remplir le bol. Si tout se passe bien, dit-il avec un sourire malsain, je vais vous quitter pour aller prsenter vos respects la reine Milena. Excellente ide. En chemin, va voir la femelle dragon et dis-lui que jai besoin delle. Elle ne maime pas, dit Nass en cessant soudain son travail. Elle naime personne ! Mais naie crainte, elle ne te dvorera pas. Elle sait quil ne faut pas abuser de ma patience. Elle voudra savoir quand vous aurez besoin delle, dit Nass en recommenant jouer de la louche. a ne la regarde pas pour le moment. Rpte-le-lui, tout simplement. Ajoute quelle devra venir quand je lappellerai. En attendant, quelle se tienne prte. (Par une petite fente dans le mur, invisible grce au lierre, il regarda ce que faisait lenfant.) Mais tu devras tre de retour dans deux semaines. Cest compris. (Demmin posa le bol de gruau sur une table.) Aurez-vous besoin de si longtemps, avec lenfant ? Oui, si je veux pouvoir revenir du royaume des morts, rpondit Rahl sans cesser de regarder par la fente. Il me faudra peut-tre plus de temps. On ne mgote pas avec a. Je dois obtenir sa confiance et entendre de sa bouche un serment de loyaut librement consenti. Nous avons un autre problme, dit Demmin en passant un pouce dans sa ceinture. Rahl se retourna. Cest ta principale occupation, Demmin ? Chercher les problmes avec une lanterne ? Cest comme a que je garde la tte solidement attache mes paules. Eh bien, esprons que a durera, mon ami. Allez, je tcoute Nass sauta dun pied sur lautre, un signe de grande nervosit. Hier soir, jai reu un rapport sur le nuage-espion. Il a hum disparu. - 278 -

 Comment a, disparu ? En ralit, il a plutt t occult. Absorb par dautres nuages, si jai bien compris. Au grand dam de son second, Darken Rahl clata de rire. Notre ami, le vieux sorcier On dirait quil a repr le nuage et recouru un de ses trucs pour magacer. Il fallait sy attendre. Ce nest pas grave, mon cher. Un contretemps sans importance. Matre, ctait un moyen de trouver le grimoire. part la dernire bote, rien nest plus vital ! Mas-tu entendu dire que le grimoire navait pas dimportance ? Je parlais du nuage, bien sr. Le livre est si crucial que je naurais pas tout mis sur un fichu nuage. Daprs toi, comment lai-je attach aux basques de Richard Cypher ? Le nuage ? Je nen sais rien, matre. Mes talents nont rien voir avec la magie a, tu peux le dire ! (Rahl shumecta de nouveau les doigts.) Il y a des annes, avant dtre assassin par ce maudit sorcier, mon pre ma parl des botes dOrden et du grimoire. Il a essay de les retrouver, mais il ntait pas assez form pour a. Ctait surtout un homme daction, jamais aussi heureux que sur un champ de bataille. (Il chercha le regard de Nass.) Comme toi, mon colossal ami ! Il lui manquait les connaissances requises. Mais il tait assez sage pour mapprendre la supriorit du cerveau sur lpe. En utilisant sa tte, on peut toujours vaincre ses ennemis, aussi nombreux soientils. Les meilleurs professeurs se sont chargs de mon ducation. Puis il a t assassin ! (Rahl frappa du poing sur la table et sempourpra de colre. Mais il se ressaisit vite.) Alors, jai tudi encore plus dur, pour russir l o il avait chou, et mettre la Maison Rahl la place qui lui revient de droit : la tte de tous les pays ! Seigneur, vous avez russi au-del des espoirs les plus fous de votre pre ! Rahl sourit et jeta un coup dil par la fente avant de continuer. Lors de mes tudes, jai dcouvert o tait cach le Grimoire des Ombres Recenses : dans les Contres du Milieu, de lautre ct de la frontire. Mais je ntais pas encore capable de traverser le royaume des morts pour aller le chercher. Alors, jai envoy une bte le surveiller jusquau jour o je pourrais venir en prendre possession. Il se redressa de toute sa taille et se retourna vers Demmin, lair - 279 -

sinistre. Avant que jaie pu le faire, un homme, George Cypher, a tu ma gardienne et vol le grimoire. Mon grimoire ! En guise de trophe, il a emport un croc de la bte. Une erreur grossire, car la gardienne avait t envoye l par magie. Ma magie, Demmin ! Et je peux la reprer facilement ! Cest comme a que vous avez su que Richard Cypher dtenait le grimoire ? Oui. Le fils de George a louvrage, et il porte en permanence le croc. Voil comment je lui ai accroch le nuage aux basques. En le verrouillant sur le croc imprgn de ma magie ! Je pourrais dj avoir rcupr le grimoire, mais jai d moccuper de choses plus urgentes. Le nuage ma servi ne pas perdre la trace de Richard Cypher. Ctait trs commode. Cela dit, laffaire est de toute faon dans le sac : jaurai le grimoire ds que je le dciderai. Sans le nuage, il me reste toujours le croc Rahl prit le bol de gruau et le tendit Demmin. Gote, pour voir si cest assez froid. Je ne voudrais pas brler le gosier du gamin. Nass renifla le gruau et fit une moue cure. Il prfra le passer un garde du corps, qui le gota sans broncher puis hocha la tte. Cypher pourrait perdre le croc ou sen dbarrasser, dit Demmin. Alors, comment le retrouver ? Et le grimoire ? Pardonnez mon audace, seigneur, mais vous semblez vous fier un peu trop la chance. Il marrive de laisser faire le destin, mon ami. Jamais la chance ! Jai dautres moyens de dbusquer Richard Cypher. prsent, fit Demmin, soulag, je comprends pourquoi vous ne vous inquitez pas. Mais je ne savais rien de tout a. Nous avons seulement effleur la surface de locan des choses que tu ignores, Demmin. Cest pour a que tu es mon service et pas laverse. Mais depuis notre enfance, tu es un ami fidle, et tu mrites dtre rassur. Beaucoup de questions urgentes me prennent mon temps. Et la magie ne peut pas attendre ! (Il dsigna lendroit o tait lenfant, derrire le mur.) Mais noublie pas : je sais o est le grimoire et jai fait ce quil fallait pour le rcuprer quand a me chantera. Pour linstant, disons que Richard Cypher le garde en scurit dans mon intrt. Tu es content ? Oui, seigneur Rahl, dit Nass en baissant un instant les yeux. Mais sachez que jai os vous parler parce que je veux vous voir - 280 -

russir. Vous tes de droit le matre de tous les pays ! Nous avons besoin que vous nous guidiez. Mon seul dsir est de contribuer votre victoire. Et je nai quune angoisse : vous dcevoir ! Darken Rahl mit un bras autour des paules de Nass et tudia son visage grl de petite vrole. Si seulement javais plus damis comme toi ! (Il lcha le colosse et ramassa le bol.) Va, prsent, et annonce la reine Milena que ses conditions sont acceptes. Et noublie pas de prvenir la femelle dragon ! (Un demi-sourire flotta sur les lvres de Rahl.) Surtout, que tes petites hum faiblesses ne retardent pas ton retour ! Nass fit une rvrence. Seigneur Rahl, merci de maccorder lhonneur de vous servir. Le colosse sortit par la porte de derrire. Darken Rahl retourna dans le jardin, laissant ses gardes du corps crever de chaud dans la pice de la forge. Il prit sa corne gaver et approcha du petit garon. Long tube en laiton troit un bout et vas lautre, la corne tait quipe de deux pieds qui la tenaient en hauteur, afin que le gruau glisse plus facilement. Rahl la posa devant lenfant, la partie troite devant sa bouche. Quest-ce que cest ? demanda Carl. Une corne ? Oui, cest a. Trs bien vu, Carl ! Elle sert nourrir et jouera un rle trs important dans notre crmonie. Les autres braves garons qui ont aid les gens, avant toi, ont trouv que ctait une faon amusante de manger. Tu prends la partie troite dans ta bouche, et moi, je verse la nourriture en haut. Et a marche ? demanda Carl, sceptique. Trs bien tu verras ! En plus, je tai trouv une tarte aux myrtilles qui venait de sortir du four. Formidable ! scria Carl avant de prendre lembout entre ses lvres. Rahl passa trois fois la main au-dessus du gruau pour modifier son got, puis il baissa les yeux sur lenfant. Jai d lcraser pour quelle passe travers la corne. Jespre que a ira ? Je fais toujours a avec ma fourchette, dit Carl, tout content, avant de remettre les lvres sur la corne. Rahl versa un peu de gruau dans la partie vase. Quand la bouillie arriva dans sa bouche, le gamin la mchouilla avec - 281 -

enthousiasme. Cest dlicieux ! La meilleure tarte que jaie jamais mange ! Jen suis ravi, dit Rahl avec un sourire modeste. Cest une recette moi. Je craignais quelle ne soit pas aussi bonne que celle de ta mre. Elle est meilleure ! Je peux en avoir encore ? Bien sr, fiston. Avec le Petit Pre Rahl, on en a toujours encore

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Chapitre 21
Au pied de la pente, Richard, puis, sonda le sol lendroit o la piste continuait, mme sil ne lui restait plus beaucoup despoir. Trs bas dans le ciel, des nuages noirs saccumulaient. De grosses gouttes scrasaient sur le crne du Sourcier, trop concentr sur sa qute pour sen irriter. Pensant que Kahlan avait peut-tre simplement continu son chemin et travers le Chas de lAiguille, il essayait de la rattraper. Aprs tout, elle avait los donn par Adie, et il tait cens la protger. Il restait donc une chance quelle soit passe. Cela dit, il avait son croc, et, selon Adie, les cratures de la frontire nauraient pas d le voir. Pourtant, les ombres les avaient attaqus. trangement, elles navaient pas boug jusqu ce quil fasse nuit, devant le rocher fendu. Pourquoi navaient-elles pas agi avant ? Sur le sol, il ne vit pas de traces. Personne ntait sorti du Chas de lAiguille depuis trs longtemps. Alors quun vent glacial faisait voler les pans de son manteau, comme sil le poussait sloigner au plus vite, il sentit la fatigue et le dsespoir le terrasser. Le cur bris, il avana de nouveau en direction des Contres du Milieu. Il sarrta aprs quelques pas, frapp par une ide. Si Kahlan, une fois spare de lui, avait cru quil tait prisonnier jamais du royaume des morts, aurait-elle continu marcher vers les Contres du Milieu ? Non ! Il se retourna vers le Chas de lAiguille. Non ! Elle aurait rebrouss chemin pour rejoindre le grand sorcier ! Aller seule dans les Contres du Milieu ne lui aurait servi rien. Elle tait venue en Terre dOuest pour trouver de laide. Une fois le Sourcier perdu, seul Zedd pouvait lui tre dune quelconque assistance. Mme sil ntait pas entirement sr de ce raisonnement, Richard ne pouvait pas continuer son chemin sans avoir vrifi. Ntant pas trs loin de lendroit o il avait combattu les ombres et - 283 -

perdu Kahlan il fit demi-tour et sengagea de nouveau dans le Chas de lAiguille. La lumire verte salua son retour ! Revenu sur ses pas, il retrouva rapidement le lieu de son affrontement contre les spectres. Devant ses propres empreintes, il fut surpris davoir parcouru autant de terrain pendant cet affrontement. Il ne se souvenait plus davoir tellement tourn en rond et pitin. Mais il ne se rappelait pas grand-chose de la bataille, part la fin Soudain, il vit ce quil tait venu chercher : leurs traces, Kahlan et lui, puis celles de la jeune femme, seule Il les suivit avec lespoir quelles ne le conduiraient pas vers le mur de la frontire. Puis il saccroupit pour les tudier de plus prs. Kahlan avait err un moment, dsoriente, avant de sarrter et de rebrousser chemin ! Richard se releva dun bond, le cur battant tout rompre. Autour de lui, la lumire verte, omniprsente, lui tapait sur les nerfs. O pouvait tre Kahlan, prsent ? Il leur avait fallu presque toute la nuit pour traverser le Chas de lAiguille. Mais alors, ils ignoraient o tait le chemin. Pour revenir en arrire, il suffisait de remonter leurs traces prcdentes. Il allait devoir marcher vite. Sil voulait rattraper Kahlan, pas question dtre trop prudent ! point nomm, il se souvint de ce que Zedd avait dit en lui donnant Lpe de Vrit : la colre, justement, faisait parfois oublier toute prudence. Quand le Sourcier dgaina son arme, la note mtallique unique emplit lair de la matine gristre. Aussitt, la colre coula dans ses veines. Sans plus rflchir, il remonta la piste, les yeux rivs sur les empreintes de pas. Tout sa fureur, il ignora les coups de boutoir que lui expdiaient les murs chaque fois quil les frlait. Lorsque les empreintes tournaient ou faisaient des carts, il ne sarrtait pas, parfois contraint daccomplir de petits prodiges pour parvenir conserver son quilibre. ce rythme, rapide mais soutenable pour un homme entran, il atteignit le rocher fendu un peu avant le milieu de la matine. Par deux fois, une ombre stait dresse sur son chemin, immobile, ne paraissant pas le voir. Richard avait charg tte baisse, pe brandie. Mme si elles semblaient ne plus avoir de visage, les entits lui avaient paru comme tonnes avant de se dsintgrer en hurlant. Sans ralentir, il traversa le rocher fendu et flanqua au passage un fabuleux coup de pied un pige--loup pour lcarter de son - 284 -

chemin. De lautre ct de larche, il sarrta pour reprendre son souffle et constata, soulag, que les empreintes de Kahlan taient toujours visibles. Sur la piste forestire, il aurait plus de mal les reprer, mais a navait aucune importance, car il savait o allait son amie. Elle avait survcu au Chas de lAiguille : il en aurait volontiers vers des larmes de joie. Et il gagnait du terrain sur elle, comme le prouvaient les empreintes, de plus en plus fraches. Mais la lumire de laube, elle avait d remonter leur piste au lieu de se fier aux murs de la frontire pour se guider. Sinon, il laurait dj rattrape Comme il sy attendait, Kahlan avait su utiliser sa tte. Si on leur en laissait le temps, il ferait delle une formidable forestire ! Richard repartit dun bon pas, lpe au poing et la colre au cur. Il ne perdit pas de temps vouloir suivre la piste de Kahlan, mais se contenta de vrifier, chaque fois quil passait prs dune flaque de boue, quelle continuait bien. Parvenu sur une partie du chemin o les traces se voyaient sans difficult, il jeta un regard circulaire autour de lui et se ptrifia, les yeux carquills. cheval sur les empreintes de Kahlan, il venait de remarquer celles de bottes dhommes, prs de trois fois plus grandes. Deviner qui elles appartenaient ntait pas difficile : le dernier survivant du quatuor ! Richard repartit la course, les arbres et les rochers dfilant si vite devant ses yeux quils en devinrent flous. Dans sa course, il navait quun seul souci : viter de se prcipiter contre les murs de la frontire. Pas pour prserver sa propre vie, mais parce quil ne pourrait plus aider Kahlan sil se faisait tuer. bout de souffle, les poumons en feu, il en appela la rage pour surmonter son puisement. Au sommet dune butte rocheuse, il aperut enfin Kahlan, sur sa gauche, une dizaine de pas devant lui Plaque contre une paroi de pierre, demi accroupie, elle faisait face au dernier tueur. La cuirasse de lhomme luisait dhumidit et quelques mches de cheveux blonds dpassaient du capuchon de sa cotte de mailles. Levant deux mains une gigantesque pe, il poussa un cri de guerre. Il allait la tuer ! Une fraction de seconde, Richard se ptrifia, une vague de panique occultant jusqu sa colre. Puis la fureur reprit le dessus. Avec un non ! o sexprimait toute la rage meurtrire de - 285 -

lunivers, il sauta de la butte et, en plein vol, brandit deux mains lpe de Vrit, les bras arms comme sils tenaient une hache. Quand il reprit contact avec le sol, il fit dcrire la lame un grand arc de cercle. Lacier fendit lair en sifflant. Le tueur, qui stait retourn, vit larme de Richard venir sur lui et, vif comme lclair, leva la sienne pour se dfendre. Il avait ragi si vite et si violemment que les tendons de son poignet et de sa main mirent un claquement sec. Comme dans un rve, Richard suivit au ralenti la trajectoire de son pe. Il avait mobilis toute sa force pour que le vol de la lame soit rapide, franc et meurtrier. Et la magie faisait cho son dsir. Derrire larme du tueur, il vit briller son regard bleu aux reflets dacier. Alors que son cri ntait pas encore mort dans sa gorge, le Sourcier prit pour cible ces deux yeux inhumains de froideur. Lhomme tenait son pe la verticale, prt bloquer le coup. Tout ce qui ntait pas son adversaire disparut de la vue de Richard. Sa colre et la magie se dchanrent comme elles ne lavaient jamais fait. Rien au monde ne lempcherait de prendre la vie de cet homme. Son sang tait lui ! Au-del de la raison, de tout autre dsir et mme de la vie, il ntait plus que la mort incarne. Dans ce coup dpe, il avait mis toute la haine quil tait capable dprouver. Alors que son cur battait si fort quil sentait londe de choc jusque dans les muscles tendus craquer de son cou, Richard soutint le regard de son adversaire avec une excitation proche de lextase, et, du coin de lil, vit sa lame parcourir la distance qui la sparait encore de lautre et la percuter dans un roulement de tonnerre. Toujours au ralenti, dans une gerbe dtincelles et dclats dacier, il regarda lpe adverse se briser net. La partie sectionne vola dans les airs et tourna sur elle-mme. Il compta le nombre de rvolutions trois, en refltant chaque fois la lumire du soleil quelle fit avant que sa propre lame, avec toute la puissance de sa rage et de la magie qui la soutenait, natteigne la tte de lhomme et ne percute les maillons de son capuchon de mailles. Le crne du tueur, sous limpact, partit sur le ct. Puis lpe de Vrit traversa les maillons comme du beurre, au niveau des yeux tant dtests. Dans une gerbe de minuscules clats mtalliques, elle continua son chemin travers la peau et los. Richard explosa dallgresse quand une petite nappe de brouillard rouge jaillit pour se mler la brume matinale. Des - 286 -

mches de cheveux blonds, des clats dos et des lambeaux de matire cervicale tourbillonnrent dans lair tandis que la lame trononnait impitoyablement la calotte crnienne du tueur. Son corps, dsormais surmont dun cou, dune mchoire et dune immonde bouillie rouge, scroula comme si tous ses os avaient fondu et percuta le sol avec un bruit sourd. Du sang jaillit en longs filaments la trajectoire incurve, puis retomba en pluie autour du Sourcier et sur lui. Ce geyser, quand quelques gouttes giclrent dans sa bouche toujours ouverte sur son cri de rage, donna au vainqueur la satisfaction de connatre le got du fluide vital du vaincu. Un flot plus noir et plus dense arrosa la poussire alors que les fragments dacier de la cotte de mailles et de lpe brise scrasaient enfin sur un rocher, derrire Richard. Les derniers fragments dos et de tissu crbral retombrent sur le sol dans une averse de sang qui colora tout en rouge vif. Le messager de la mort se campa victorieusement au-dessus de lobjet de sa haine et de sa colre. Inond de sang, il sabandonna une joie sauvage quil naurait jamais cru pouvoir connatre. Le souffle court force dexcitation, il pointa de nouveau son pe, lafft dune autre menace. Qui ne vint pas. Alors, le monde extrieur simposa de nouveau lui. Juste avant de tomber genoux, terrass par la douleur qui lui dchirait les entrailles, il aperut les yeux carquills de Kahlan. Puis lpe de Vrit glissa de ses mains. Comme une lame lui fouaillant les chairs, la conscience de son acte balaya toutes ses sensations. Il avait tu ! Pire, il avait abattu un tre humain quil dsirait ardemment tuer. Et il sen tait rjoui. Rien ni personne naurait pu le priver de ce meurtre ! Limage de sa lame fendant le crne de sa victime repassait en boucle dans son esprit. Impossible de larrter. la torture, il se prit le ventre deux mains. De sa bouche ouverte, aucun son ne sortait. Il tenta de perdre conscience pour ne plus sentir la douleur, mais cette misricorde lui fut refuse. Rien nexistait plus pour lui que la souffrance comme un instant plus tt, quand la rage de tuer emplissait son esprit. Aveugl par la douleur, il sentit du feu liquide couler dans ses muscles, ses os et tous ses organes. Consum de lintrieur, les poumons bloqus, il crut quil allait stouffer. Enfin, il bascula sur le flanc, les genoux replis sur la poitrine, et poussa un cri de - 287 -

douleur, cho fidle du hurlement de rage qui avait ponctu sa victoire. Sa force le fuyant par tous les pores de sa peau, malgr la stupeur due langoisse et la souffrance, il comprit quil ne conserverait pas longtemps sa raison voire sa vie si ce calvaire se prolongeait. La magie lcrasait comme un vulgaire insecte ! Un pareil niveau de douleur lui aurait paru inimaginable quelques heures plus tt. prsent, il doutait que cela ne finisse jamais. Sentant que sa raison lui tait inexorablement arrache, il implora la mort de mettre un terme son supplice. De toute manire, si a continuait, elle serait lunique issue possible. Dans le brouillard de ce quil prenait pour son agonie, une ide simposa lui : il connaissait cette douleur. Ctait la sur jumelle de sa colre ! Elle envahissait son corps de la mme manire que la rage communique par lpe. Et leur source toutes les deux, dsormais familire, tait la magie. Ayant identifi le mal, il seffora de le contrler, comme il avait appris matriser sa colre. Mais cette fois, il devait russir ou prir. Il se convainquit que son acte, aussi horrible quil fut, avait t ncessaire. Le tueur blond, ivre de sang lui-mme, avait sign son propre arrt de mort Le Sourcier parvint chasser sa douleur comme il avait russi bannir sa colre. Infiniment soulag, il comprit quil avait gagn les deux batailles ! La souffrance le quitta aussi soudainement quelle lavait frapp. tendu sur le dos, haletant, il reprit conscience du monde extrieur. Agenouille prs de lui, Kahlan lui passait un morceau de tissu humide sur le visage. Elle nettoyait le sang et des larmes ruisselaient sur ses joues elles-mmes constelles de taches rouges. Richard se redressa, sagenouilla et lui prit le tissu pour la nettoyer son tour, comme sil pouvait ainsi effacer de son esprit lacte quil venait de commettre. Mais elle ne le laissa pas faire, lenlaant et le serrant dans ses bras avec une intensit dont il ne laurait pas crue capable. Alors quil lui rendait son treinte, Kahlan lui posa une main sur la nuque et attira sa tte contre la sienne. Lavoir retrouve tait si merveilleux ! Il ne voulait plus jamais tre spar delle. Richard, jai tellement honte De quoi ? Que tu aies d tuer un homme pour moi. Ne ten fais pas tout va bien. - 288 -

Il la sentit secouer la tte contre sa joue. Je savais que la magie te ferait atrocement souffrir. Voil pourquoi je tai empch de combattre ces brutes, lauberge. Zedd a pourtant dit que la colre me protgerait de la douleur. Kahlan, je ny comprends rien. Je nai jamais t aussi furieux de ma vie ! Kahlan scarta de lui, les mains serres sur ses bras comme pour sassurer quil tait bien rel. Zedd ma demand de veiller sur toi si tu devais tuer un homme avec lpe. Daprs lui, il est vrai que la colre est un bouclier contre la souffrance, mais pas la premire fois La magie met le Sourcier lpreuve en le torturant et il doit sen sortir seul. Il ne te la pas rvl, parce que cela taurait rendu plus rticent te servir de larme. Le remde aurait alors risqu dtre pire que le mal ! La magie, a-t-il dit, doit sunir au Sourcier quand il recourt elle pour la premire fois, afin daffermir sa volont de tuer. Elle peut faire dhorribles choses au Sourcier. La souffrance est un test, pour voir lequel des deux est le matre Richard sassit sur les talons, comme assomm de stupfaction. Adie avait affirm que le sorcier lui dissimulait un secret ce devait tre celui-l. Le pauvre Zedd avait d tre terriblement inquiet pour lui Alors, Richard comprit vraiment ce qutait un Sourcier. Personne, part celui qui dtenait le titre, ne pouvait le savoir de cette manire-l. Le messager de la mort ! Il saisissait, maintenant. Le fonctionnement de la magie : comment il lutilisait et comment elle se servait de lui ! Dsormais, ils seraient unis. Pour le meilleur ou pour le pire, Richard Cypher ne serait plus jamais le mme homme. Ses plus noirs dsirs ayant t exaucs, il ne pourrait plus revenir en arrire. Richard leva la main et, avec son morceau de tissu, nettoya le visage de Kahlan. Zedd a fait ce quil fallait, et tu as eu raison de ne pas men parler. (Il caressa la joue de son amie.) Jai eu si peur que tu sois morte Moi, jai cru que tu ltais. Je te tenais la main, et soudain, tu as disparu. (Les yeux de Kahlan semplirent de nouveau de larmes.) Je tai cherch en vain. Persuade que tu tais perdu dans le royaume des morts, je navais plus quune ide : rejoindre Zedd et attendre quil se rveille. - 289 -

 Je tai crue perdue aussi Jai failli continuer seul, mais il semble que retourner sur mes pas pour toi est mon destin ! Elle sourit pour la premire fois depuis quil lavait retrouve et lenlaa de nouveau. Mais elle scarta trs vite. Richard, il faut partir. Les btes rdent toujours et le cadavre les attirera. Il vaut mieux ne plus tre l leur arrive. Richard ramassa son pe, se leva et prit Kahlan par la main pour laider se redresser. La colre de la magie explosa un avertissement adress son matre. Comme la dernire fois, quand Kahlan lui avait touch la main alors quil tenait larme. Mais ctait plus fort et il eut du mal contrler cette rage-l. Kahlan ne stait aperue de rien. De son bras libre, elle lattira vers lui et ltreignit brivement. Je narrive pas croire que tu es vivant ! Jtais si sre de tavoir perdu Comment as-tu russi te dbarrasser des ombres ? Je nen sais rien. Elles nous suivaient, mais quand nous avons t spars, et que jai rebrouss chemin, je nen ai plus vu. Et toi ? Jen ai crois deux. Et mon pre mest de nouveau apparu pour mattirer dans la frontire. Pourquoi toi et pas nous deux ? Cette nuit, ctait moi que les ombres traquaient, pas toi, parce que ton pendentif te protgeait. La dernire fois, avec Chase et Zedd, elles ont attaqu tout le monde sauf toi. Quy a-t-il de diffrent ? Je nen ai aucune ide Mais il faut finir le voyage. Nous sommes trop fatigus pour passer une autre nuit combattre les ombres et les piges--loup. On devra tre dans les Contres du Milieu avant ce soir. Et cette fois, je promets de ne pas te lcher la main. Compte sur moi pour ne pas lcher la tienne ! Prte repasser par le Chas de lAiguille ? Kahlan acquiesa. Ils partirent au pas de course, mais un rythme raisonnable que la jeune femme naurait aucun mal soutenir. Bien que plusieurs soient campes au milieu du chemin, aucune ombre ne les suivit. Comme un peu plus tt, Richard les passa au fil de son pe sans se demander ce quelles voulaient. Leurs cris dagonie firent frissonner Kahlan, qui serra plus fort la - 290 -

main de son compagnon. Richard la guida hors du Chas de lAiguille. Ils traversrent ensuite lboulis et atteignirent le chemin forestier. partir de l, ils recommencrent marcher normalement, histoire de reprendre leur souffle. La joie davoir retrouv Kahlan fit presque oublier Richard les difficults qui les attendaient. En chemin, ils mangrent du pain et des fruits. Bien que son estomac le torturt, le Sourcier refusa de sarrter pour faire un repas un peu plus consistant. Il stonnait toujours de la raction de la magie, quand son amie lui avait pris la main. Sentait-elle quelque chose en Kahlan, ou dans lesprit de son nouveau matre ? tait-ce seulement parce quil avait peur du secret de la jeune femme ? Ou la magie dtectait-elle autre chose ? Ah, si Zedd avait t l, pour quil puisse lui poser la question ! Mais le sorcier tait prsent, la premire fois, et il ne lui avait rien demand. Avait-il si peur de la rponse ? Aprs un chiche repas, vers la fin de laprs-midi, ils entendirent des hurlements dans les bois. Kahlan affirmant que ctaient ceux des btes, ils dcidrent de recommencer courir, afin de sortir du passage au plus vite. Pour Richard, au-del de lpuisement cette dernire ligne droite assez longue eut des allures de cauchemar veill et il saperut peine quil avait recommenc pleuvoir. Un peu avant la nuit, ils arrivrent au bord dune crte. Le chemin continuait serpenter le long de la pente. De cette position, entre les arbres, comme sils sortaient dune grotte, ils regardrent un moment la pluie tomber sur une plaine verdoyante. Je connais cet endroit, souffla Kahlan, tendue. Il a un nom ? Le Pays Sauvage. Nous sommes dans les Contres du Milieu. Et me voil de retour chez moi ! Je ne vois rien de sauvage dans ce panorama Le nom ne se rfre pas au paysage, mais ceux qui y vivent. Quand ils furent au pied de la crte, Richard dnicha un refuge relatif, sous une saillie rocheuse. Pour les protger de la pluie, il coupa des branches de pin et les disposa autour deux afin quils passent une nuit quasiment au sec. Quand Kahlan se fut glisse dans cette niche, il la suivit, tira des branches derrire lui et sassit prs de son amie, aussi tremp et fatigu quelle. La jeune femme retira son manteau et lessora tant bien que mal. - 291 -

 Je nai jamais vu un ciel aussi couvert et une pluie si insistante. quoi ressemble donc le soleil ? Je commence en avoir assez ! Pas moi, dit Richard. (Sa compagne linterrogeant du regard, il prcisa :) Tu te souviens du nuage-serpent, lespion de Rahl ? Zedd a invoqu une Toile de Sorcier pour que dautres nuages labsorbent. Tant que le ciel sera couvert, nous ne verrons pas le nuage-serpent et Rahl non plus. mes yeux, a vaut bien un dluge ! Je ne dirai plus rien contre les nuages, cest jur ! La prochaine fois, tu pourras demander un peu moins deau Zedd ? (Richard sourit et hocha la tte.) Tu as faim ? Non, jai seulement envie de dormir. Nous sommes en scurit, ici ? Oui. Personne ne vit aussi prs de la frontire. Adie a assur que nous sommes protgs des btes. Donc, les chiens cur ne nous ennuieront pas. Le martlement rgulier de la pluie berait Richard, qui ferma les yeux. Morts de froid, les deux jeunes gens senvelopprent dans leurs couvertures. Dans la pnombre, Richard distinguait peine le visage de Kahlan, adosse prs de lui la paroi rocheuse. supposer quil trouve du bois sec, labri tait trop petit pour y faire du feu Richard glissa une main dans sa poche, tent de sortir la pierre de nuit. Mais il dcida que ce ne serait pas prudent. Bienvenue dans les Contres du Milieu ! dit Kahlan. Tu as tenu ta promesse de nous y conduire. prsent, le plus dur commence. Quallons-nous faire ? Malgr la migraine qui battait ses tempes, Richard se pencha vers son amie. Nous devons trouver quelquun qui nous dira o est la dernire bote. Ou, au moins, o la chercher. Impossible de sillonner le pays au hasard ! Il faut quune personne dote de pouvoirs magiques nous mette sur la bonne voie. Tu as quelquun comme a dans tes connaissances ? Nous sommes trs loin des gens qui pourraient vouloir nous aider lvidence, Kahlan ludait la question. Je nai pas parl de vouloir nous aider, rugit Richard, furieux, juste de le pouvoir ! Conduis-moi quelquun qui corresponde cette dfinition, et je me chargerai du reste ! - 292 -

Honteux de son clat, Richard touffa aussitt sa colre. Dsol, Kahlan Mais jai eu une journe de chien ! En plus de tuer un homme, jai encore d passer mon pre au fil de lpe. Le pire fut de te croire perdue dans le royaume des morts. Je veux arrter Rahl, pour en finir avec ce cauchemar. Il se tourna vers son amie et eut droit son sourire spcial Richard Cypher . tre un Sourcier nest pas facile, dit Kahlan aprs lavoir longuement regard dans les yeux. Pas facile, non Le Peuple dAdobe Richard, ces gens pourront peut-tre nous dire o chercher, mais rien ne garantit quils accepteront de collaborer. Le Pays Sauvage est une rgion trs recule des Contres. Le Peuple dAdobe na pas lhabitude des trangers. De plus, il a des coutumes bizarres et se moque des problmes dautrui. Il veut seulement quon lui fiche la paix. Sil triomphe, Darken Rahl ne le laissera pas tranquille. Richard, ces gens peuvent tre dangereux ! Tu as dj eu affaire eux ? Deux ou trois fois, oui Ils ne parlent pas notre langue, mais je matrise la leur. Et ils te font confiance ? Kahlan dtourna le regard. Je crois Mais ils ont aussi peur de moi. Avec eux, a peut tre plus fort que la confiance. Richard dut se mordre les lvres pour ne pas poser la question vidente : pourquoi ces gens avaient-ils peur delle ? Ils vivent loin dici ? Je ne sais pas exactement o nous sommes dans le Pays Sauvage. Il faudra me reprer mieux demain. Mais au maximum, nous en aurons pour une semaine de marche en direction du nordest. Cest acceptable Demain, en route pour le nord-est ! Quand nous rencontrerons le Peuple dAdobe, tu devras mobir au doigt et lil. Et il faudra convaincre ces hommes de nous aider. pe ou non, tu ne parviendras pas les y contraindre. (Kahlan sortit une main de sous sa couverture et la posa sur le bras de son ami.) Richard, merci dtre all vers moi. Et pardon pour ce que a ta cot Je navais pas le choix ! Sans mon guide, quaurais-je fait dans - 293 -

les Contres du Milieu ? Jessayerai de me montrer la hauteur de tes attentes, promit Kahlan en souriant. Richard lui serra gentiment la main, puis ils sallongrent. Le sommeil le terrassa au moment o il remerciait les esprits du bien davoir protg son amie.

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Chapitre 22
Zedd ouvrit les yeux et remarqua aussitt quune dlicieuse odeur de soupe aux pices flottait dans lair. Sans bouger la tte, il regarda prudemment autour de lui. Chase gisait ses cts, tous les murs portaient des ossements en guise de dcoration et le fragment de ciel quil voyait travers une fentre tait noir. Regardant sa poitrine, il dcouvrit quelle aussi tait couverte dos. Toujours sans remuer, il les fit lviter puis flotter loin de lui et se poser en douceur sur le sol. Ensuite, silencieux comme une ombre, le vieux sorcier se leva. Il y avait des os danimaux dans toute la maison ! Zedd se retourna et sursauta quand il se retrouva face une femme qui venait galement de pivoter sur elle-mme. Terroriss, ils crirent tous les deux en levant au ciel leurs bras dcharns. Qui tes-vous ? demanda Zedd, son regard riv dans les yeux blancs de la femme. Je suis Adie, rpondit-elle dune voix rauque. Vous mavez fichu une de ces trouilles ! Normalement, vous nauriez pas d vous rveiller si vite. Combien de repas ai-je manqu ? demanda le sorcier en lissant sa robe. Le front pliss, Adie ltudia de pied en cap. Beaucoup trop, voir les os qui pointent sous votre peau ! Souriant, Zedd tudia son tour la dame des ossements. Vous tes trs agrable regarder, dit-il. (Il sinclina, fit un baisemain Adie, se redressa, le torse bomb, et leva un index squelettique.) Zeddicus Zul Zorander, pour vous servir, noble dame ! (Il baissa les yeux.) Quest-il arriv votre jambe ? Rien. Elle est parfaite. Pas celle-l, lautre ! insista Zedd. Adie regarda son moignon de pied. Ah, oui Elle ne va pas jusquau sol, cest tout. Mais pourquoi - 295 -

me faites-vous ces yeux-l ? Eh bien, jespre que la leon dont jignore tout vous profitera, car il ne vous reste plus quun pied. Quant mes yeux, aprs avoir t affams, ils ont droit un vritable festin ! Sorcier, voulez-vous un bol de soupe ? demanda Adie avec un petit sourire. Je me demandais quand vous poseriez cette question, magicienne ! Il la suivit jusquau chaudron qui pendait dans la chemine. Quand elle eut servi deux bols de soupe, il les porta jusqu la table et sassit. Aprs avoir pos sa bquille contre un mur, Adie prit place en face de son invit, coupa deux grosses tranches de pain et les poussa vers lui. Zedd attaqua frocement sa soupe. Mais il simmobilisa aprs avoir englouti sa premire cuillere et leva les yeux. Cest Richard qui a cuisin a, dit-il, la deuxime cuillere immobile mi-chemin entre le bol et ses lvres. Adie se coupa du pain et le trempa dans sa soupe. Exact. Vous avez de la chance, la mienne est moins bonne. Zedd reposa sa cuiller. Et o est notre matre queux ? Adie goba le morceau de pain et le mcha soigneusement avant de rpondre : La Mre Inquisitrice et lui ont emprunt le passage qui conduit aux Contres du Milieu. Votre ami la connat seulement sous le nom de Kahlan. Il ignore sa vritable identit Elle lui raconta comment les deux jeunes gens avaient dboul chez elle, rclamant de laide pour leurs amis inconscients. Zedd se rgala de pain et de fromage sans perdre une miette du rcit dAdie. Quand elle prcisa lavoir maintenu en vie avec du gruau, il ne put sempcher de faire la grimace. Le Sourcier ma charg dun message pour vous : il ne pouvait pas attendre votre rveil, mais il sait que vous comprendrez. Il ma aussi charge de dire Chase de retourner Hartland et de prparer des dfenses contre larme de Rahl. Richard tait ennuy de ne pas connatre votre plan, mais lurgence la forc partir. Cest aussi bien souffla Zedd. Il ny avait pas de place pour lui dans mon plan Sur ces mots, le vieil homme sattaqua srieusement au dner. Une fois son premier bol fini, il alla sen servir un deuxime. Il - 296 -

proposa de remplir aussi celui dAdie, mais elle navait pas fini le sien, plus occupe dvisager son invit qu manger. Quand Zedd se rassit, elle poussa vers lui dautres tranches de pain et de fromage. Richard vous cache quelque chose, dit-elle abruptement. Sil ny avait pas cette histoire, avec Rahl, je nen aurais pas parl. Mais l, il me semble que vous devez le savoir. la lumire de la lampe huile, le visage encadr de cheveux blancs de Zedd ne semblait plus si maci, et il en manait une grande force. Il reprit sa cuiller, regarda pensivement la soupe, puis releva les yeux vers Adie. Comme vous le savez, nous avons tous des secrets, et les sorciers encore plus que les autres. Si nous connaissions tout sur nos contemporains, le monde deviendrait invivable Et il ny aurait plus aucun plaisir rvler nos penses intimes autrui. Les cachotteries dune personne en qui jai confiance ne minquitent pas. Et Richard na rien redouter des miennes. Cest a, lamiti Pour son salut, dit Adie, esprons que vous navez pas accord tort votre confiance. Je dtesterais veiller la colre dun sorcier. Pour un membre de ma confrrie, je suis du genre inoffensif. Un mensonge, souffla Adie. Zedd se racla la gorge et changea promptement de sujet. Je vous remercie de vous tre occupe de moi, noble dame, dit-il. a, cest la vrit ! Et davoir aid mes jeunes amis, ainsi que le garde-frontire. Je vous suis redevable Un jour, peut-tre pourrez-vous me rendre la pareille Zedd remonta les manches de sa robe et continua manger sa soupe moins voracement quavant, toutefois. La magicienne et lui ne se quittrent pas du regard. Le feu crpitait dans la chemine ; dehors, des insectes nocturnes bourdonnaient. Chase continuait dormir. Depuis quand sont-ils partis ? demanda Zedd. Voil une semaine quils vous ont laisss ma garde, Chase et vous Zedd finit son repas et poussa le bol loin de lui. Les mains croises sur la table, il regarda ses deux pouces se percuter en rythme. Sur sa crinire blanche, les reflets de la lampe dansaient une trange farandole. - 297 -

 Richard a-t-il dit comment jtais cens le retrouver ? Adie ne rpondit pas tout de suite. Le sorcier attendit, continuant son mange avec ses pouces. Je lui ai donn une pierre de nuit, dit enfin la dame des ossements. Zedd se leva dun bond. Quoi ? Vous auriez voulu que je lenvoie dans le passage sans rien pour sclairer ? Le vieil homme posa ses poings sur la table et sappuya dessus pour se pencher vers Adie. Lavez-vous prvenu ? Bien sr Comment ? Avec une de vos nigmes la noix ? Adie prit deux pommes et en lana une Zedd, quil immobilisa dans les airs un sort lmentaire pour lui. Le fruit en suspension tournait lentement sur lui-mme. Asseyez-vous, sorcier, dit Adie, et assez de frime ! (Pendant que Zedd obissait, la dame des ossements mordit belles dents dans sa pomme.) Je nai pas voulu leffrayer davantage. Je lai averti avec une nigme quil comprendra plus tard, quand il aura travers le passage. Les doigts malingres de Zedd se refermrent sur la pomme flottante. Fichtre et foutre, Adie, vous ne comprenez pas ! Richard a toujours dtest les nigmes. Il les tient pour un affront lhonntet. Par principe, il ne les rsout pas, il les ignore ! La pomme mit un trange grincement quand il la mordit. Le Sourcier est l pour dbrouiller les nigmes, rappela Adie. Cest son travail ! Les nigmes de la vie, pas les charades, dit Zedd. Il y a une grande diffrence. Zedd, jai essay daider ce gamin. Je veux quil russisse ! Jadis, jai perdu mon pied dans le passage. ma place, il naurait pas survcu. Si le Sourcier succombe, nous serons tous perdus. Croyez-moi, je ne lui veux aucun mal. Je sais, Adie Je nai jamais dit que vous vouliez lui nuire. (Il prit la main de la dame des ossements.) Tout ira bien, vous verrez Jai t idiote, gmit Adie. Richard ma dit quil dtestait les nigmes, mais je ny ai pas prt attention. Zedd, vous devriez tenter - 298 -

de le reprer par lintermdiaire de la pierre de nuit. Ainsi, nous saurons sil a russi. Le sorcier ferma les yeux, posa le menton sur sa poitrine et prit trois grandes inspirations. Puis il cessa de respirer un long moment. Autour deux rsonna lcho dun vent qui balayait une plaine dserte. Un son sinistre et obsdant. Quand le phnomne cessa, la poitrine du sorcier recommena se soulever. Il releva la tte et rouvrit les yeux. Richard a travers le passage, dit-il. Il est dans les Contres du Milieu. Je vous donnerai un os, fit Adie, visiblement soulage, pour que vous puissiez le rejoindre sans courir de risque. Partez-vous sur-le-champ sa recherche ? Zedd contempla la table, histoire de ne pas croiser le regard de la dame des ossements. Non, rpondit-il. Il devra se dbrouiller seul. Aprs tout, cest lui le Sourcier. Si nous voulons arrter Rahl, une mission capitale mattend ailleurs. Esprons que Richard saura viter les ennuis jusque-l Encore des secrets ? demanda Adie. Oui. Il faut que jy aille Adie tendit une main et caressa la joue parchemine du vieil homme. Il fait nuit, dehors Cest vrai Pourquoi ne restez-vous pas jusquau matin ? Vous voulez que je dorme ici ? Je me sens parfois si seule Eh bien, fit Zedd, rayonnant, partir laube semble en effet plus raisonnable. (Il frona soudain les sourcils.) Ce nest pas une de vos nigmes ? Adie secoua la tte. Jai mon rocher-nuage avec moi Si je vous invitais ? La dame des ossements eut un sourire timide. Jadorerais a Zedd sassit, prit la pomme dlaisse par sa nouvelle amie et la mordit belles dents. Nue ? demanda-t-il, plein despoir. Le vent et la pluie faisaient onduler les herbes hautes de la plaine - 299 -

o se dressaient de rares arbres surtout des bouleaux et des aulnes. Kahlan tudia la vgtation et conclut quils approchaient du territoire du Peuple dAdobe. Derrire elle, Richard marchait en silence sans la quitter des yeux, protecteur comme son habitude. Elle ntait pas ravie de le conduire chez le Peuple dAdobe, mais il avait raison : ils devaient savoir o chercher la bote, et personne dautre, dans les environs, ne pouvait les mettre sur la bonne voie. Lautomne avanait et le temps pressait. Mais si le Peuple refusait de les aider, ils auraient perdu de prcieuses journes Il y avait pire. Si elle doutait que ces gens osent tuer une Inquisitrice, mme sans un sorcier pour la protger, elle ignorait sils auraient autant de scrupules face un Sourcier. Kahlan navait jamais voyag dans les Contres du Milieu sans sorcier ses cts. Aucune Inquisitrice ne sy serait risque, car ctait trop dangereux. Bien sr, Richard tait un meilleur protecteur que Giller, le dernier homme de lArt quon lui avait affect. Hlas, il y avait un problme. Ctait elle qui devait le dfendre, pas linverse ! Elle ne pouvait pas lautoriser risquer sa vie pour elle. Dans le combat contre Rahl, il tait beaucoup plus important quelle Kahlan avait jur de dfendre le Sourcier Richard ! au pril de son existence. Jamais elle navait t plus sincre. Sil fallait un jour choisir, ctait elle qui devrait mourir De chaque ct du chemin, devant eux, se dressaient deux poteaux couverts de peau sche zbre de traits de peinture rouge. Richard sarrta et regarda les crnes poss sur ces totems. Un avertissement ? demanda-t-il en tapotant celui de gauche. Non. Ce sont les crnes danctres trs honors. Ils surveillent le pays du Peuple dAdobe. Il faut tre trs respect pour recevoir ce traitement aprs sa mort. Voil qui ne semble pas menaant Ces gens seront peut-tre contents de nous voir, tout compte fait ! Pour tre respect ce point, prcisa Kahlan, tuer des trangers est un trs bon moyen. (Elle regarda attentivement les crnes.) Mais a nest pas une menace, plutt un code dhonneur spcifique du Peuple dAdobe Richard retira vivement sa main du poteau. Voyons sils veulent nous aider, dit-il. Comme a, ils pourront continuer vnrer leurs anctres et chasser les trangers. Noublie pas quils refuseront peut-tre de sen mler. Si cest leur dcision, tu devras la respecter. Ils font partie des innocents - 300 -

que je veux sauver. Je tinterdirai de leur nuire. Kahlan, je nen ai ni lenvie ni lintention. Mais ne tinquite pas, ils coopreront. Cest dans leur intrt. Ils ne verront peut-tre pas les choses comme a, insista Kahlan. (La pluie avait cess, remplace par un brouillard glacial. La jeune femme releva sa capuche.) Richard, jure que tu ne leur nuiras pas ! Le Sourcier releva aussi sa capuche, plaqua les mains sur ses hanches et eut un demi-sourire. Maintenant, je sais ce quon prouve Quand ? demanda Kahlan, mfiante. Javais la fivre cause de la liane-serpent et je tai demand de ne pas ten prendre Zedd. prsent, je sais ce que tu as ressenti quand tu nas pas pu le promettre. Kahlan sonda les yeux gris de Richard et pensa quarrter Rahl comptait plus que tout au monde. Elle songea aussi toutes les victimes innocentes quil avait dj sur la conscience Et moi, dit-elle, je sais enfin ce que tu as prouv quand jai refus de promettre. Tes-tu aussi senti idiot davoir demand ? Quand jai mesur les enjeux, oui. Et surtout en comprenant que tu ntais pas le genre de personne qui maltraite les autres gratuitement. Alors, je me suis trouv stupide davoir dout de toi. Kahlan se reprochait aussi de ne pas avoir fait confiance son compagnon. Mais elle savait quil se fiait beaucoup trop elle. Dsole Je devrais te connatre mieux que a. Pour les convaincre de nous aider, tu as une ide ? Kahlan avait rendu plusieurs visites au Peuple dAdobe jamais sur invitation. Ces hommes nauraient aucun prix demand lintervention dune Inquisitrice. Mais la jeune femme et ses collgues tenaient rencontrer rgulirement tous les peuples des Contres. Avec elle, les Hommes dAdobe staient montrs polis et pas du tout effrays. Mais ils lui avaient fait comprendre quils entendaient soccuper seuls de leurs affaires et naccepteraient aucune intervention extrieure. Sur eux, des menaces nauraient pas deffet. Le Peuple dAdobe convoque de temps en temps le conseil des devins. Je nai jamais pu y assister. Parce que je suis une trangre, peut-tre. Ou cause de mon sexe. Ce groupe, comme son nom lindique, devine les solutions aux problmes qui frappent le village. Mais le conseil ne se runira pas sous la menace. Tu devras tre trs - 301 -

convaincant, Richard. Avec ton aide, je russirai. Il le faut ! Kahlan recommena marcher. Une interminable procession de nuages noirs torturs survolait la plaine. Au-del, le ciel tait plus dgag. Ce voile sombre omniprsent pesait comme une chape de plomb sur le paysage monotone et sur les paules des voyageurs. Ils arrivrent devant une rivire gonfle par la pluie dont les eaux boueuses venaient se fracasser en rugissant contre les deux troncs darbres qui faisaient office de pont. En traversant, Kahlan sentit la puissance des flots qui faisait vibrer les troncs sous ses bottes. Elle avana prudemment, car le bois mouill tait glissant et labsence de main courante une simple corde aurait fait laffaire ne lui facilitait pas la tche. Quand Richard lui tendit la main pour laider, elle sempressa de profiter de cette occasion de sentir sa paume contre la sienne. Ensuite, elle accueillit chaque cours deau traverser comme une petite fte, et guetta le suivant avec impatience. Mais aussi douloureux que ce fut, elle ne pouvait pas encourager les sentiments que Richard prouvait pour elle. tre une femme comme les autres aurait t si merveilleux ! Hlas, ce ntait pas le cas. Kahlan restait une Inquisitrice. Pourtant, de temps en temps, elle pouvait loublier et faire semblant. Elle aurait prfr que Richard marche prs delle. Mais il restait derrire pour la protger et sonder inlassablement les environs. En terrain inconnu, il ne tenait rien pour acquis et se mfiait de tout. En Terre dOuest, Kahlan avait ragi comme lui. Raison de plus pour le comprendre ! Richard risquait sa vie pour combattre Rahl. Confront des prils mystrieux, il avait raison de se mfier. Dans les Contres, les gens prudents ne survivaient dj pas trs longtemps. Les tmraires, eux, tombaient comme des mouches. Aprs quils eurent travers un nouveau ruisseau, alors quils sengageaient dans les herbes hautes, huit hommes leur barrrent la route. Kahlan et Richard sarrtrent net. Le corps presque entirement couvert de fourrures, les huit costauds portaient sur le visage et sur les autres parties dnudes de la peau une espce de boue gluante que la pluie ne parvenait pas laver. Cette trange matire couvrait aussi leurs cheveux, ainsi plaqus sur leurs crnes. Avec les broussailles fixes leurs vtements et glisses sur toute la circonfrence de leur serre-tte - 302 -

 ils devenaient invisibles ds quils saccroupissaient. Lair sinistre, ils regardrent les deux intrus sans dire un mot. Kahlan reconnut plusieurs membres de ce groupe de chasseurs Le plus g, Savidlin, un gaillard noueux et puissant, approcha de Kahlan. Ses compagnons attendirent, leurs lances et leurs arcs au repos, mais prts servir si ncessaire. Sans se retourner, la jeune femme souffla son compagnon de rester calme et de lui obir aveuglment. Que la force accompagne lInquisitrice Kahlan, dit lhomme en sarrtant devant elle. Quelle accompagne aussi Savidlin et son peuple, rpondit Kahlan dans le langage du Peuple dAdobe. Savidlin la gifla de toutes ses forces. Sans se dmonter, elle riposta par une claque aussi magistrale. La note mtallique de Lpe de Vrit retentit aussitt. Kahlan fit volte-face la vitesse de lclair. Richard, non ! cria-t-elle. (Elle saisit les poignets du Sourcier pour le forcer baisser son arme.) Je tai dit de ne pas tnerver et de mobir ! Richard cessa de fixer Savidlin et chercha le regard de Kahlan. Dans ses yeux, elle vit une colre primale : celle de la magie prte tuer. Il serra si fort les dents que les muscles de ses mchoires saillirent. Et sils te coupent la gorge, devrai-je leur tendre la mienne ? Cest leur faon de se saluer. Une manire de montrer quon respecte la force de quelquun Richard ne sembla pas tout fait convaincu. Excuse-moi de ne pas tavoir averti. Richard, rengaine ton pe ! Avec un grognement haineux, le Sourcier obit. Soulage, Kahlan se retourna vers Savidlin et sentit son compagnon se placer aussitt ses cts. Les huit hommes avaient regard la scne sans broncher. Si les mots leur taient inconnus, nul doute quils avaient compris ce qui se passait. Qui est lhomme au sang chaud ? demanda Savidlin dans son dialecte. Il sappelle Richard. Cest le Sourcier de Vrit. Des murmures coururent dans les rangs des chasseurs. La force accompagne Richard le Sourcier ! - 303 -

Quand Kahlan eut traduit ses paroles, Savidlin se campa devant Richard et lui flanqua un formidable coup de poing. La riposte du Sourcier envoya le chasseur voler dans les airs. Il atterrit sur le dos et ne bougea plus. Les lances et les arcs se levrent. Richard foudroya les chasseurs du regard pour les dissuader daller plus loin. Savidlin se redressa sur une main et se massa le menton de lautre. Personne na jamais montr autant de respect pour ma force ! Voil un vrai sage ! dit-il en souriant. Ses compagnons clatrent de rire. Kahlan mit une main devant sa bouche pour dissimuler son hilarit. La tension se dissipa. Qua-t-il dit ? demanda Richard. Que tu le respectes beaucoup et que tu es un vrai sage. Je crois que tu viens de te faire un ami ! Savidlin tendit une main Richard pour quil laide se relever. Non sans mfiance, le Sourcier se plia ce petit jeu. Une fois debout, Savidlin lui flanqua une claque dans le dos et lui passa un bras autour des paules. Je suis ravi que tu admires ma force, mais jespre que tu ne la respecteras jamais davantage ! (Les chasseurs sesclaffrent de plus belle.) Dsormais, pour le Peuple dAdobe, tu seras Richard Au Sang Chaud ! Kahlan essaya de traduire sans stouffer de rire. Ses hommes continuant ricaner, Savidlin se tourna vers eux. Vous aimeriez peut-tre saluer mon nouvel ami, et savoir quel point il respecte votre force ? Tous tendirent les bras et secourent vigoureusement la tte. Non, dit lun deux, il ta montr assez de respect pour nous satisfaire tous ! Savidlin se tourna vers Kahlan. Comme toujours, lInquisitrice Kahlan est la bienvenue parmi nous. (Il dsigna Richard dun signe de tte.) Cest ton compagnon ? Non ! scria Kahlan. Alors, fit Savidlin, soudain tendu, es-tu venue pour en choisir un parmi nos hommes ? Non, rpta Kahlan. Savidlin ne cacha pas son soulagement. Tu voyages avec des gens dangereux, Inquisitrice - 304 -

 Pas pour moi, Savidlin. Seulement pour ceux qui voudraient me faire du mal Savidlin sourit puis inspecta Kahlan des pieds la tte. Tu portes des habits tranges Ce ne sont pas les mmes que la dernire fois Dessous, je ne suis pas diffrente, dit Kahlan en approchant un peu du chasseur pour souligner son propos. Cest tout ce que tu as besoin de savoir ! Savidlin recula dun pas et plissa les yeux. Et que viens-tu faire chez nous ? Vous apporter de laide et vous en demander. Un homme prtend imposer son joug au Peuple dAdobe. Le Sourcier et moi voulons quil continue tre libre. Nous avons besoin de la sagesse et de la force de ton peuple pour mieux combattre. Le Petit Pre Rahl ! lana triomphalement Savidlin. Tu le connais ? Un homme est venu chez nous. Il disait tre un missionnaire et il voulait nous clairer sur la saintet du Petit Pre Rahl. Nous lavons cout pendant trois jours avant dtre fatigus de lentendre. Kahlan se raidit et regarda les autres chasseurs, rjouis par lvocation du missionnaire. Que lui est-il arriv aprs ces trois jours ? demanda-t-elle Savidlin. Ctait un homme bon. Trs bon, mme Que raconte-t-il ? souffla Richard loreille de Kahlan. Ils veulent savoir pourquoi nous sommes l. Et ils ont entendu parler de Darken Rahl Dis-leur que je veux une runion du conseil des devins ! Jallais y venir Adie ne se trompait pas : tu nes pas du genre patient ! Non, elle avait tort, assura Richard. Je suis trs patient, mais pas franchement tolrant. Il y a une diffrence Alors, je ten prie, fit Kahlan tout en souriant Savidlin, ravale ton intolrance pour le moment, et ne montre plus ton respect personne ! Je sais ce que je fais, et a se passe trs bien. Alors, ne me mets pas de btons dans les roues ! Le Sourcier capitula, mais il croisa les bras pour tmoigner de sa frustration. Quand Kahlan se retourna vers le chef des chasseurs, il la - 305 -

dvisagea intensment et posa une question qui la prit au dpourvu. Richard Au Sang Chaud nous a-t-il apport la pluie ? Eh bien, on peut prsenter les choses comme a (Ne sachant que dire, Kahlan opta pour la vrit.) Les nuages le suivent. Savidlin hocha la tte sans la quitter des yeux. Mal laise sous ce regard, la jeune femme rorienta la conversation sur lobjet de leur visite. Savidlin, cest sur mon conseil que le Sourcier vient chez vous. Il nest pas l pour nuire ton peuple ou se mler de ses affaires. Tu me connais. Jai sjourn ici, et jai toujours fait montre dun grand respect pour le Peuple dAdobe. part pour une raison imprieuse, je naurais pas amen un tranger ici. Mon ami, le temps nous manque Comme je lai dj dit, dclara Savidlin aprs une courte rflexion, tu es la bienvenue chez nous. Et Richard Au Sang Chaud aussi ! Les autres hommes approuvrent cette dcision, car ils semblaient apprcier Richard. Ils rassemblrent leurs affaires, puis rcuprrent dans les hautes herbes les deux daims et le sanglier quils avaient abattus et attachs des gros btons pour les transporter. Sur le chemin du village, les chasseurs, masss autour de Richard, le touchrent prudemment et le bombardrent de questions quil ne comprit pas. Savidlin lui tapa plusieurs fois sur les paules, press de montrer son puissant ami aux villageois. Ignore de tous, Kahlan marcha prs du Sourcier, ravie de son immdiate popularit. Mme si elle comprenait la raction des hommes ne pas aimer Richard tait difficile elle sentait pourtant quil y avait cet enthousiasme une raison dont elle ne savait rien et qui linquitait un peu. Je tavais dit que je russirais ! triompha le jeune homme, entour de ses nouveaux amis. Mais je naurais pas cru quil suffirait den tendre un pour le compte !

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Chapitre 23
Des poules et des coqs sgaillrent pour laisser passer la petite colonne qui escortait Kahlan et Richard dans le village du Peuple dAdobe. Install sur une des petites buttes qui tenaient lieu de collines dans le Pays Sauvage, le hameau tait compos de btiments aux paisses cloisons en brique dadobe couverte dune couche dargile ocre. Les toits de chaume fuyaient ds quils schaient et devaient tre constamment remplacs pour empcher la pluie de passer. Richard remarqua quil y avait de solides portes en bois et des fentres sans vitres. En guise disolation, certaines taient protges par des rideaux grossiers. Disposes en cercle autour dune place centrale, les habitations occupaient la partie sud du terrain et elles semblaient juste assez grandes pour abriter une seule famille. troitement serres les unes contre les autres, la plupart avaient un mur mitoyen. De-ci, de-l, des passages troits serpentaient entre ces rsidences. Les btiments communs taient groups au nord de la zone. Les structures qui se dressaient intervalles irrguliers lest et louest sparaient ces deux blocs principaux, Richard vit de simples carrs de bois surlevs dlimits par quatre poteaux et munis de toits de chaume probablement les endroits o on dnait, travaillait le fer et largile et faisait la cuisine. Quand il ne pleuvait pas, une nappe de brouillard mle de poussire enveloppait le village, agressant les yeux, les narines et la gorge de ses habitants. Pour lheure, tout avait t lav par les averses et les milliers dempreintes de pas, dans le sol, composaient autant de minuscules flaques deau o se refltaient les btiments gristres. Dans les aires de travail, des femmes vtues de robes aux couleurs vives concassaient les racines de tava dont elles tiraient le pain plat qui constituait la base de lalimentation du Peuple dAdobe. Une fume aux senteurs apptissantes slevait des feux de cuisson. Des adolescentes aux cheveux courts boucls enduits dune boue paisse aidaient leurs mres ou leurs surs anes. - 307 -

Kahlan remarqua que les jeunes filles la regardaient la drobe. Ctait pareil chacune de ses visites. Pour ces gamines, une voyageuse comme elle, qui avait vu tant de pays et de choses tranges, tait un objet de curiosit. De plus, les hommes du village la respectaient ! Comprhensives, les femmes plus ges tolraient de bon cur ces instants de dissipation Des enfants accouraient de tous les coins du village pour dcouvrir les trangers que Savidlin et ses compagnons avaient ramens. Ils se massrent autour des chasseurs, si excits que leurs pieds nus martelaient la boue, claboussant copieusement les hommes. Dordinaire, ils sintressaient aux proies quils rapportaient. Mais l, les visiteurs passaient avant tout le reste. Les chasseurs supportrent ces assauts de curiosit avec une patience surprenante. Ici, on ne rprimandait presque jamais les enfants. Plus grands, ils subiraient un entranement rigoureux qui leur inculquerait les lments fondamentaux de la culture du Peuple dAdobe : lart de chasser et de trouver de la nourriture, sans oublier la manire dhonorer les esprits. Pour linstant, on leur laissait la bride sur le cou, libres de jouer autant quils le voulaient et quasiment sans contraintes. Les enfants proposrent aux chasseurs quelques miettes de nourriture en change de potins sur les trangers. Les hommes clatrent de rire et refusrent ce march, car ils devaient rserver la primeur de leurs informations aux Anciens. peine dus, les garnements continurent leur tourner autour. Larrive de Kahlan et Richard tait lvnement le plus excitant de leurs jeunes vies. Quelque chose qui sortait de lordinaire, avec un dlicieux parfum daventure et de danger Sous le toit fort peu tanche dune des aires dlimites par des poteaux, six Anciens attendaient que Savidlin leur amne les trangers. Vtus de pantalon en daim, tous avaient le torse nu, mais une peau de coyote pose sur les paules. Malgr leurs expressions svres, Kahlan les savait beaucoup plus amicaux quils ne le paraissaient. De peur quon leur vole leur me, les Hommes dAdobe ne souriaient jamais aux inconnus avant que les prsentations ne soient faites. Les enfants restrent lcart de la structure ouverte et sassirent dans la boue pour ne pas perdre une miette du spectacle. Dans les cuisines , les femmes cessrent de travailler et les hommes qui saffairaient sur les forges et les tours de potier les imitrent. Tout le - 308 -

monde se tut en mme temps. Apparemment, chez le Peuple dAdobe, toutes les affaires se traitaient en public. Kahlan avana vers les six Anciens, Richard sa droite, mais un pas derrire elle, et Savidlin ses cts. La force accompagne lInquisitrice Kahlan, dit le doyen des Anciens. Quelle accompagne aussi Toffalar, rpondit Kahlan. LAncien la gifla doucement presque une caresse. Selon la coutume, lintrieur du village, on se contentait de ces petites tapes. Les autres, comme celle que Savidlin avait flanque Richard, taient rserves aux rencontres imprvues, dans les plaines. Cet usage judicieux contribuait prserver lordre et protger les dents ! Les autres Anciens Surin, Caldus, Arbrin, Bringinderin et Hajanlet sacrifirent les uns aprs les autres ce rituel. Kahlan leur rendit leurs salutations et leurs petites claques. Quand ils regardrent Richard, Savidlin avana en tirant son nouvel ami. Trs fier, il dsigna ses lvres tumfies. Richard, souffla Kahlan, ce sont des hommes trs importants. Essaye de ne pas leur casser les dents ! Le Sourcier hocha la tte avec un petit sourire. Je vous prsente le Sourcier, Richard Au Sang Chaud, dit Savidlin, gonfl de fiert. (Il se pencha vers les Anciens et prit un ton thtral.) LInquisitrice Kahlan nous la amen. Cest lhomme dont vous nous avez parl, celui qui apporte la pluie. Elle me la dit. Kahlan sinquita, car elle ignorait quoi le chasseur faisait allusion. Aucun des Anciens ne broncha, part Toffalar, qui frona les sourcils. La force accompagne Richard Au Sang Chaud, dit-il avant de gifler gentiment son invit. La force accompagne Toffalar, rpondit Richard, qui avait reconnu son nom, avant de rendre en douceur sa claque au vnrable vieillard. Kahlan soupira de soulagement en constatant que le vieil homme avait encore toutes ses dents. Rayonnant, Savidlin dsigna de nouveau ses lvres tumfies. Toffalar sourit. Quand les prsentations furent faites, et les gifles distribues, ses cinq collgues limitrent. Puis ils firent quelque chose de trs trange. Les six Anciens et Savidlin sagenouillrent devant Richard et - 309 -

inclinrent la tte. Aussitt, Kahlan se tendit. Que se passe-t-il ? souffla Richard, alarm par la raction de son amie. Je nen sais rien, rpondit-elle voix basse. Cest peut-tre leur faon daccueillir le Sourcier. Je ne les ai jamais vus se comporter comme a Les sept hommes se redressrent, un sourire aux lvres. Toffalar leva un bras et fit signe aux femmes par-dessus les ttes de ses htes. Je vous en prie, dit-il Richard et Kahlan, prenez place avec nous. Nous en serons honors Kahlan tira Richard par la manche pour quil sasseye en tailleur prs delle sur le plancher de bois humide. Les Anciens attendirent quils aient fini pour sinstaller leur tour. Sils remarqurent que Richard gardait la main prs de la poigne de son arme, ils ne le montrrent pas. Les femmes apportrent des paniers dosier remplis de pain de tava et de divers aliments. Sans quitter Richard des yeux, ni cesser de lui sourire, elles en proposrent dabord Toffalar, puis aux autres Anciens. Elles ignorrent superbement Kahlan, qui les entendit murmurer au sujet de la grande taille de Richard Au Sang Chaud et de ses tranges vtements. Les femmes des Contres du Milieu se mfiaient des Inquisitrices, qui risquaient de leur prendre leurs maris et menaaient leur mode de vie avec leur trange faon dtre indpendantes. Kahlan ne se formalisa pas de leurs regards hostiles. Depuis le temps, elle avait lhabitude ! Toffalar coupa son pain en trois et en offrit un bout Richard, puis Kahlan. En souriant, une femme tendit chaque invit une assiette de poivrons frits. Imitant les Anciens, les deux jeunes gens en posrent sur leur morceau de pain et en firent un rouleau. La jeune femme saperut temps que son compagnon, la main droite prs de son arme, allait manger avec la gauche. Richard ! souffla-t-elle. Ne te sers pas de ta main gauche pour porter la nourriture ta bouche. Pourquoi ? Ces gens croient que les mauvais esprits mangent avec la main gauche. Quelle idiotie ! grogna le Sourcier. Richard, sil te plat ! Ils sont plus nombreux que nous et les - 310 -

pointes de leurs armes ont t trempes dans du poison. Ce nest pas le moment de se disputer sur la thologie Alors quelle souriait aux Anciens, Kahlan sentit le regard du jeune homme peser sur elle. Mais du coin de lil, elle vit quil avait transfr le rouleau de pain dans sa main droite. Veuillez pardonner cette nourriture frugale, dit Toffalar. Ce soir, nous organiserons un banquet Non ! scria Kahlan. Enfin, je veux dire hum nous ne voulons pas nous imposer et Si cest ce que vous prfrez dit lAncien, un peu du. Nous sommes l parce que le Peuple dAdobe, comme bien dautres, est en danger. Tous les Anciens hochrent la tte en souriant. Cest vrai, dit Surin. Mais prsent que vous nous avez amen Richard Au Sang Chaud, tout ira bien. Merci de tout cur, Inquisitrice. Nous noublierons jamais ce que vous avez fait pour nous Tous souriaient, quasiment extatiques. Dconcerte par la tournure inattendue des vnements, Kahlan mordit dans son rouleau de pain pour se laisser le temps de rflchir. Quont-ils dit ? demanda Richard. Pour des raisons que jignore, ils sont ravis que je taie amen ici. Demande-leur pourquoi ! Kahlan se tourna vers Toffalar. Trs honorable Ancien, jai peur de ne pas tout comprendre au sujet de Richard Au Sang Chaud Pourquoi cette raction de votre part ? Dsol, chre enfant, jai oubli que vous ntiez pas l quand nous avons convoqu le conseil des devins Avec la scheresse, toutes nos cultures mouraient et la famine nous menaait. Alors, nous avons demand de laide aux esprits. Ils nous ont annonc quun homme viendrait et apporterait la pluie avec lui. Il a plu et Richard Au Sang Chaud est arriv, exactement comme on nous lavait promis. Donc, vous tes heureux quil soit ici cause dun prsage Non ! sexclama Toffalar, soudain trs excit. Nous nous rjouissons que lesprit dun de nos anctres nous rende visite. (Il dsigna Richard.) Cest un homme-esprit ! Kahlan faillit en laisser tomber son pain. - 311 -

 Quoi encore ? grogna Richard. Ils ont invoqu les esprits pour quil pleuve. On leur a dit quun homme viendrait et leur apporterait des averses. Richard, ils pensent que tu es un de leurs anctres. Un homme-esprit ! Eh bien, ils se trompent Mais ils le croient, et ils feraient nimporte quoi pour un esprit ! Y compris convoquer un conseil des devins, si tu le demandes ! Kahlan dtestait se comporter ainsi. Abuser les Hommes dAdobe lui rpugnait, mais ils devaient apprendre o tait la dernire bote. Pas question ! rpondit le Sourcier aprs une courte rflexion. Richard, notre mission est capitale. Si leurs croyances peuvent nous servir, pourquoi nous en priver ? Parce que ce serait un mensonge. Je ne ferai pas a Tu prfres laisser gagner Darken Rahl ? Primo, je ne le ferai pas parce quil serait ignoble de tromper ces gens sur un sujet qui leur tient tant cur. Secundo, ces hommes ont un pouvoir, et cest pour a que nous sommes l. La preuve, mes yeux, cest quils savaient quun tranger viendrait en mme temps que la pluie. Cette partie de la prdiction est vraie. Mais ils ont saut une conclusion qui ne lest pas. Les esprits ontils dit que le visiteur serait un esprit ? (Kahlan secoua la tte.) Parfois, les gens croient des choses simplement parce quils ont envie quelles se produisent. Si cest notre avantage, et au leur, o est le mal ? Le problme, cest leur pouvoir ! Imagine quils convoquent un conseil des devins et quils dcouvrent que je ne suis pas un esprit ? Ils nous tueront et Rahl aura gagn ! Kahlan prit une grande inspiration. Dcidment, Zedd avait bien choisi son Sourcier. Lhomme-esprit est-il en colre contre nous ? demanda Toffalar, visiblement inquiet. Richard, il veut savoir pourquoi tu es furieux Que dois-je leur dire ? Je men charge ! Contente-toi de traduire ! Daccord Les Hommes dAdobe sont trs sages et trs forts. Voil pourquoi je suis venu. Les esprits de vos anctres avaient raison de prdire que japporterais la pluie. - 312 -

Les Anciens parurent ravis par ce que traduisait Kahlan. Tous les autres villageois coutaient dans un silence religieux. Mais ils ne vous ont pas tout dit, continua Richard. Comme vous le savez, il en va souvent ainsi avec les esprits. (Les Anciens hochrent gravement la tte.) Ils ont pens que votre sagesse vous permettrait de dcouvrir la vrit. Ainsi, vous resterez forts, comme vos enfants, qui le deviennent parce que vous les guidez, pas parce que vous leur mchez tout le travail. Tous les parents esprent que leurs petits seront forts, sages et capables de penser par eux-mmes. Il y eut quelques hochements de tte approbateurs, mais assez rares. Que veux-tu dire exactement, grand esprit ? demanda Arbrin. Quand Kahlan lui eut traduit la question, Richard, pensif, se passa une main dans les cheveux. Voil ce que je crois : il est vrai que jai apport la pluie, mais il y a plus important. Les esprits ont peut-tre vu pour vous un danger pire que la scheresse, et cest pour a que je suis l. Un homme redoutable veut vous rduire en esclavage. Il se nomme Darken Rahl. Les Anciens ricanrent. Sils nous envoient des crtins comme ce missionnaire pour quils deviennent nos matres, nous navons rien craindre ! Quand Richard foudroya les six hommes du regard, les rires moururent aussitt. Inciter les gens tre trop confiants est une de ses tactiques. Ne vous y laissez pas prendre. Il a utilis ses pouvoirs et sa magie pour soumettre des peuples bien plus forts que vous par le nombre, videmment. Au moment o a lui conviendra, il vous crasera. La pluie est venue parce que les nuages sont chargs de mespionner. Il veut savoir o je suis pour mabattre quand il le dcidera. Je ne suis pas un esprit, mais simplement le Sourcier. Un homme comme vous qui veut arrter Darken Rahl pour que votre peuple et les autres vivent librement Si ce que tu racontes est vrai, dit Toffalar, cest Darken Rahl qui a envoy la pluie et qui nous a sauvs. Le missionnaire affirmait que son matre voulait nous aider ! Cest faux ! Rahl sest servi des nuages pour mespionner, pas pour vous secourir. Jai choisi de venir ici, comme les esprits de vos anctres vous lavaient prdit. Mais ils nont jamais prtendu quun esprit vous rendrait visite. - 313 -

En traduisant, Kahlan remarqua que les Anciens se rembrunissaient vue dil. Elle espra quils nen viendraient pas la violence. Alors, dit Surin, le message de nos esprits tait peut-tre un avertissement contre toi ! Ou contre Rahl, riposta Richard. Je ne mens pas. Si votre sagesse ne vous permet pas de le comprendre, ce peuple mourra. Moi, je vous donne une chance de le sauver. Les Anciens rflchirent en silence. Tes paroles ressemblent la vrit, Richard Au Sang Chaud, dit Toffalar. Mais le doute demeure Que veux-tu de nous ? Les Anciens ne bronchaient pas, toute leur bonne humeur envole. Les villageois attendaient dans un silence inquiet. Richard dvisagea les six sages avant de reprendre la parole. Darken Rahl veut sapproprier une magie qui le fera rgner sur tous les peuples, y compris le vtre. Mon but est de lempcher dacqurir ce pouvoir. Je veux que vous convoquiez un conseil des devins, pour quil me dise o trouver cette magie avant quil ne soit trop tard. Battre Rahl de vitesse, voil mon objectif ! Nous ne convoquons pas le conseil des devins pour les trangers ! cracha Toffalar, le regard dur. Kahlan vit que Richard perdait son calme et luttait pour se contrler. Elle ne bougea pas la tte, mais balaya la foule du regard afin de reprer les hommes arms, au cas o ils devraient se battre pour fuir le village. Leurs chances ntaient pas trs bonnes, constata-t-elle. Avait-elle eu raison de venir ici avec Richard ? Les yeux brlant de colre, le Sourcier regarda les villageois. Puis il se tourna de nouveau vers les Anciens. Pour me remercier davoir apport la pluie, je vous demande seulement de ne pas prendre tout de suite une dcision. Attendez de savoir un peu mieux quel homme je suis. (Sa voix restait gale, mais nul naurait pu se mprendre sur le poids de ses paroles.) Rflchissez bien. Beaucoup de vies sont dans la balance. La mienne, celle de Kahlan et les vtres Alors que Kahlan traduisait, elle eut soudain le sentiment terrifiant que Richard ne sadressait pas aux Anciens. Il parlait quelquun dautre. Une personne dont le regard pesait sur elle. Sondant la foule, elle constata que tous les yeux taient braqus sur les deux hommes. De qui sentait-elle toujours le poids du regard ? Jaccepte ta proposition, dit enfin Toffalar. Pendant que nous - 314 -

rflchissons, Kahlan et toi serez nos invits. Faites comme chez vous, nos maisons et nos vivres sont les vtres Les Anciens se levrent et se dirigrent vers les btiments communs sans se soucier de la bruine. Les villageois retournrent leurs occupations. Au passage, ils firent sparpiller les enfants. Savidlin fut le dernier sen aller. Avec un beau sourire, il assura Kahlan quil tait prt accourir si elle avait besoin de quelque chose. Elle len remercia pendant quil sloignait dj. Les deux jeunes gens restrent assis sur le sol humide, se balanant de droite gauche pour esquiver les grosses gouttes qui tombaient du toit. Le panier de pain et les assiettes de poivrons avaient t abandonns l. Kahlan se pencha, fourra un morceau de pain et en fit un rouleau quelle tendit Richard. Puis elle en prpara un pour elle. Tu es en colre contre moi ? demanda le Sourcier. Non, je suis fire de toi, au contraire. Un sourire de petit garon sur les lvres, Richard commena manger avec la main droite et dvora belles dents. Regarde derrire mon paule droite, dit-il quand il eut fini. Un homme est adoss contre un mur. De longs cheveux gris, les bras croiss Tu sais qui cest ? Kahlan prit une bouche de sa prparation et jeta un coup dil discret. On lappelle lHomme Oiseau. Je ne sais rien de plus, sauf quil peut faire venir tous les oiseaux lui. Richard fourra un autre morceau de pain. Je crois que nous devons avoir une petite conversation avec lui Pourquoi ? Parce que cest le chef, ici. Non, les Anciens commandent. Mon frre dit toujours que le vritable pouvoir ne se montre jamais en public. Les Anciens sont l pour la galerie ! Parce quon les respecte, ils servent de faade. Comme les crnes, sur les poteaux ! Sauf quon leur a laiss la peau sur les os ! Ils incarnent lautorit parce quon les vnre, mais ils ne dirigent rien. (Richard jeta un coup dil lHomme Oiseau.) Cest lui le chef ! Alors, pourquoi ne sest-il pas manifest ? Pour voir si nous sommes malins ! Richard se leva et tendit une main sa compagne. Elle finit son - 315 -

morceau de pain, sessuya les mains sur son pantalon et accepta quil laide se remettre debout. Pendant quil la redressait, elle pensa la joie quelle prouvait chaque fois quil lui offrait sa main de cette manire. Personne navait jamais os le faire. Entre autres raisons, ctait pour a quelle se sentait si bien avec lui. Ils marchrent sous la pluie glaciale, pataugeant dans la boue pour approcher de lHomme Oiseau. Toujours adoss son mur, il les regarda avancer vers lui. Ses longs cheveux gris argent tombaient sur ses paules et couvraient en partie la tunique en peau de daim assortie son pantalon. Ses vtements taient dpourvus dornements, mais un os sculpt accroch une lanire en cuir pendait son cou. Dun ge indfinissable, portant encore beau, il tait peu prs de la taille de Kahlan. La peau de son visage semblait aussi rche au toucher que le cuir tann qui composait sa tenue. Quand ils sarrtrent devant lui, il ne changea pas de position. Son genou droit pointa un peu lorsquil appuya son pied contre le mur de boue sche. Il tudia les deux jeunes gens sans dcroiser les bras. Richard croisa galement les siens. Jaimerais vous parler, si vous ne craignez pas que je sois un esprit LHomme Oiseau regarda Kahlan pendant quelle traduisait, puis il riva les yeux sur Richard. Jai dj vu des esprits et ils ne portaient pas dpe Quand Kahlan eut traduit, le Sourcier sesclaffa. La jeune femme aimait tant sa faon de rire ! Jen ai vu aussi, et vous avez raison : ils ne portaient pas dpe. Avec un petit sourire, lHomme Oiseau dcroisa les bras et scarta du mur. La force accompagne le Sourcier, dit-il en flanquant une gifle symbolique au jeune homme. Qui lui rendit son salut et sa claque. Lhomme saisit los qui pendait son cou et le porta ses lvres. Kahlan comprit enfin quil sagissait dun sifflet. Ses joues se gonflrent quand il souffla dedans, mais aucun son nen sortit. Laissant retomber le petit instrument, il tendit un bras sans quitter Richard du regard. Un faucon fendit le ciel gristre et vint se poser sur son avant-bras. Il battit des ailes pour en chasser les gouttes de - 316 -

pluie puis les replia. Sa petite tte oscillant de droite gauche, il dvisagea les deux visiteurs de ses yeux noirs. Venez, dit lHomme Oiseau, nous allons parler Il les guida jusquaux btiments communs et se dirigea vers le moins grand du lot, un peu lcart des autres. Mme si elle ny tait jamais entre, Kahlan savait quil sagissait de la maison des esprits, une hutte sans fentres o se runissait le conseil des devins. Quand lHomme Oiseau poussa la porte et les invita entrer, le faucon resta sur son bras sans broncher. Le petit feu dun brasero clairait la salle obscure. Un trou pratiqu dans le toit servait vacuer la fume. Mais le systme fonctionnait mal et latmosphre tait embrume. Sur le plancher, vestiges danciens repas, reposaient des coupes en poterie. Le long dun mur, une tagre supportait une bonne vingtaine de crnes polis par le temps. part a, la salle tait vide. LHomme Oiseau choisit un endroit o le toit ne fuyait pas et sassit mme le sol. Kahlan et Richard prirent place en face de lui sous lil intress du faucon. Lhomme planta son regard dans celui de la jeune femme. lvidence, il avait lhabitude que les gens aient peur quand il les dvisageait, mme sil ny avait aucune raison cela. Kahlan le comprit parce quil en allait de mme avec elle. Cette fois, il ne lut aucune angoisse dans les yeux de lInquisitrice. Mre Inquisitrice, vous navez pas encore choisi de compagnon dit-il en caressant la tte du faucon. Kahlan naima pas son ton et comprit quil la mettait lpreuve. Cest exact Seriez-vous candidat ? Non Veuillez mexcuser, je ne voulais pas vous offenser. Pourquoi ny a-t-il pas de sorcier avec vous ? Presque tous ont pri. Il nen reste que deux. Le premier vend ses services une reine et le second a t frapp par une crature du royaume des morts. Il nest pas sorti dun profond sommeil Il ny a donc plus personne pour me protger. Les autres Inquisitrices ont t assassines. Nous vivons des temps bien sombres. Le regard de lHomme Oiseau exprima une sincre sympathie dmentie par le timbre de sa voix. Pour une Inquisitrice, il est dangereux de voyager seule. - 317 -

 Cest vrai Il est tout aussi prilleux pour un homme dtre en face dune Inquisitrice qui dsire ardemment quelque chose. De mon point de vue, vous courez plus de risques que moi. Cest possible dit lHomme Oiseau sans cesser de caresser la tte du faucon. Cet homme est-il un vritable Sourcier ? A-t-il t nomm par un sorcier ? Oui. Voil des annes que je navais pas vu un authentique Sourcier. Un imposteur est venu jadis au village. Il a tu plusieurs membres de mon peuple parce quils refusaient de lui donner ce quil voulait. Je suis dsole pour ces malheureux Cest inutile, car ils sont morts vite. Mais vous pouvez vous lamenter sur le Sourcier, parce que son agonie fut longue. Le faucon regarda Kahlan dune trange faon Je nai jamais rencontr de faux Sourcier, mais jai vu celui-l devenir furieux. Croyez-moi, vous auriez tort de lui donner une raison de dgainer son pe. Il sait utiliser sa magie, et jtais l quand il a vaincu des esprits malfiques LHomme Oiseau sonda les prunelles de Kahlan comme pour valuer sa sincrit. Merci de cet avertissement. Je ne loublierai pas Vous aurez bientt fini dchanger des menaces ? explosa soudain Richard. Je croyais que tu ne comprenais pas leur langue ? sexclama Kahlan. Cest exact, mais je sais lire dans un regard. Si les yeux lanaient des tincelles, cette salle serait en feu ! Kahlan se tourna de nouveau vers lHomme Oiseau. Le Sourcier demande si nous allons arrter de nous lancer des menaces la tte. Il est bien impatient, il me semble ! Je le lui ai dj dit, mais il ne me croit pas. Voyager avec lui doit tre pnible. Pas du tout ! affirma Kahlan avec un grand sourire que son interlocuteur lui rendit. Puis il se tourna vers Richard. Si nous dcidons de ne pas aider Darken Rahl, combien dentre nous tuera-t-il ? Tt ou tard, beaucoup des vtres mourront. - 318 -

LHomme Oiseau cessa de caresser le faucon. Cest un argument qui nous inciterait soutenir Rahl, diraiton Si vous refusez de massister, fit Richard avec un grand sourire, et si vous restez neutres, aussi stupide que ce soit, je considrerai que cest votre droit. Donc, je ne vous ferai pas de mal. Mais Rahl, lui, naura pas mes scrupules. Voil pourquoi je continuerai le combattre jusqu mon dernier souffle, sil le faut. Son sourire envol, Richard se pencha vers lHomme Oiseau. Mais si vous vous rangez dans le camp de Rahl, et que je finisse par gagner, je reviendrai, et Il se passa un doigt sous la gorge. Un geste qui navait pas besoin de traduction. LHomme Oiseau resta de marbre mais ne trouva pas de repartie cinglante. Nous voulons seulement quon nous laisse en paix finit-il par dire. Je peux comprendre a fit Richard en haussant les paules. Cest ce que jaurais dsir aussi Mais Rahl a tu mon pre et il ma envoy des cratures qui ont pris son apparence pour mieux me tromper. Il a aussi lanc des tueurs aux trousses de Kahlan. En ce moment il affaiblit la frontire pour envahir mon pays. Mes deux meilleurs amis, attaqus par ses monstres, dorment dun sommeil proche de la mort. Ils survivront, mais quarrivera-t-il la prochaine fois que Rahl les frappera ? Kahlan ma parl de ses victimes. Il sen prend aussi aux enfants. Certaines histoires vous feraient vomir ! (Il baissa le ton.) Oui, mon ami, jaurais moi aussi aim quon me fiche la paix. Le premier jour de lhiver, si Rahl sest appropri la magie quil convoite, il dtiendra un pouvoir que nul ne pourra combattre. Alors, il sera trop tard. (Quand la main droite de Richard se posa sur son arme, Kahlan carquilla les yeux.) Sil tait ici ma place, il dgainerait cette pe et il obtiendrait votre soutien ou votre tte. (Il loigna sa main de larme.) Et voil pourquoi, mon ami, je ne vous ferai rien si vous me tournez le dos. LHomme Oiseau resta un long moment silencieux. prsent, je sais pourquoi je ne voudrais pas avoir Darken Rahl pour ennemi. Ou vous (Il se leva, gagna la porte, poussa le faucon senvoler et revint sasseoir.) Vous semblez dire la vrit, mais je nen suis pas encore sr. De plus, si vous nous demandez de laide, il semble aussi que vous dsiriez nous aider. Et sur ce point, - 319 -

je vous crois sincre. Un sage cherche du soutien en proposant le sien, pas en usant de menaces ou de ruse Si javais voulu ruser, je vous aurais laiss croire que je suis un esprit. LHomme Oiseau eut un sourire matois. Le conseil des devins aurait dcouvert que ctait faux. Un sage sen serait dout Alors, pourquoi avoir dit la vrit ? Pour ne pas nous abuser, ou cause du risque dtre dmasqu ? En toute franchise ? Pour les deux raisons Merci de votre sincrit. Richard se rassit bien droit et prit une grande inspiration. Homme Oiseau, jai dit ce que javais dire. vous de juger. Mais le temps mest compt. Maiderez-vous ? Ce nest pas si simple. Mon peuple se fie moi. Si vous demandiez de la nourriture, je dirais : donnez-lui manger , et on mobirait. Mais vous voulez runir le conseil des devins. Il est compos des six Anciens et de ma modeste personne. Ces hommes sont gs et trs attachs aux traditions. Jusque-l, aucun visiteur na eu le droit de dranger les esprits de nos anctres. Ces vieillards iront bientt dans lautre monde, et ils dtesteraient savoir quun tranger risque plus tard de les appeler. Sils rompent avec la coutume, ce fardeau psera jamais sur eux. Je ne peux pas leur ordonner de le faire. Il ne sagit pas seulement des besoins dun tranger, intervint Kahlan. Nous aider revient vous aider vous-mmes. Au bout du chemin, peut-tre convint lHomme Oiseau. Mais pas au dbut. Et si jappartenais votre peuple ? demanda soudain Richard. Kahlan traduisit sans dissimuler sa surprise. Alors, les Anciens convoqueraient le conseil pour vous sans violer nos traditions. Pouvez-vous faire de moi un Homme dAdobe ? Si vous accomplissiez dabord quelque chose pour mon peuple sans en tirer davantage, pour prouver vos bonnes intentions et sans promesse de notre part ce serait possible. condition que les Anciens soient daccord. Une fois que je serais des vtres, je pourrais demander quon runisse le conseil ? Si vous apparteniez mon peuple, les Anciens sauraient que vous avez notre intrt cur, et ils tenteraient tout pour vous - 320 -

aider. Le conseil pourra-t-il me dire o est lobjet que je cherche ? Je lignore Parfois, les esprits refusent de nous rpondre. Il arrive aussi quils en soient incapables. Mme si nous convoquons le conseil, rien ne garantit que nous pourrons vous aider. Mais nous ferons de notre mieux, je my engage Richard baissa les yeux. En rflchissant, il poussa du bout du doigt un peu de poussire dans une minuscule flaque deau. Kahlan, demanda-t-il, connais-tu quelquun dautre qui pourrait nous rvler o est la bote ? La jeune femme navait pas cess de ressasser cette question. Oui. Mais parmi eux, aucun ne serait plus dispos nous aider que le Peuple dAdobe. Certains de ces gens nous tueraient pour avoir os demander ! quelle distance sont ceux qui ne nous abattraient pas au premier mot ? Il faudrait trois semaines de marche vers le nord, travers une rgion trs dangereuse contrle par Darken Rahl. Trois semaines rpta le Sourcier, accabl. Richard, lHomme Oiseau ne sest pas montr trs encourageant. Si tu trouves un moyen de les aider, si a plat aux Anciens, sils acceptent que tu deviennes un des leurs, si le conseil des devins obtient une rponse, si les esprits la connaissent a fait beaucoup de si, et une multitude doccasions dchouer ! Ne mas-tu pas dit que je devrais les convaincre ? Cest vrai Alors, quen penses-tu ? On essaye ici, ou on va chercher ailleurs nos rponses ? Tu es le Sourcier. toi de dcider ! Mais ton avis pourrait mtre utile Je ne sais pas que dire Ma vie dpend aussi de la dcision que tu prendras, et je suis sre que tu feras le bon choix. Et si je me trompe, me dtesteras-tu ? Elle regarda le jeune homme dans les yeux. Ces yeux qui lisaient en elle et lui faisaient prouver des sentiments qui laffaiblissaient dangereusement. Mme si tu as tort, et si a finit par me coter la vie, je ne pourrai jamais te dtester. Richard baissa la tte un moment, sonda la poussire, puis regarda lHomme Oiseau. - 321 -

 Votre peuple aime avoir des toits qui fuient ? demanda-t-il. Seriez-vous content que de leau scrase sur votre visage pendant que vous dormez ? Je vois Alors, pourquoi fabriquez-vous des toits qui ne sont pas tanches ? Parce que nous navons aucun matriau valable notre disposition. Les briques dadobe seraient trop lourdes et nous tomberaient sur la tte. Le bois est rare, il faudrait aller en chercher beaucoup trop loin dici. Nous navons que du chaume et a fuit. Richard prit une des coupes et la plaa, renverse, sous un des trous o gouttait de leau. Et largile qui vous sert pour les poteries ? Nos fours sont trop petits. Impossible dy cuire quelque chose dassez grand. De plus, a se craquellerait, et il y aurait aussi des fuites. Non, il ny a pas de solution Cest une grave erreur daffirmer quune chose est impossible simplement parce quon ne sait pas la faire. Si javais cru a, je ne serais pas ici (Richard ne mit ni agressivit ni ironie dans ses propos.) Votre peuple est fort et sage. Je serais honor que son Homme Oiseau mautorise lui apprendre comment fabriquer des toits qui ne fuient pas. Et qui permettent en mme temps de bien vacuer la fume ! Impassible, lHomme Oiseau rflchit quelques instants. Si vous russissez, ce serait trs bon pour mon peuple et il vous en serait reconnaissant. Je ne peux rien promettre de plus Je ne vous le demande pas. La rponse sera peut-tre ngative quand mme. Vous devrez laccepter et ne pas attaquer les miens. Je mefforcerai de les aider. En change, je veux quils me jugent quitablement. Rien de plus. Alors, je vous autorise essayer. Mais je ne vois pas comment fabriquer un toit en argile qui ne se craquelle pas et na pas de fuites. Pour la maison des esprits, jen ferai un qui aura mille craquelures mais ne fuira pas. Ensuite, je vous montrerai comment en faire dautres. LHomme Oiseau sourit et hocha gravement la tte. - 322 -

Chapitre 24
Je dteste ma mre ! Assis en tailleur sur lherbe, Darken Rahl tudia un moment lexpression amre du petit garon avant de rpondre. Carl, ce nest pas rien, ce que tu viens de dire ! Je ne voudrais pas que tu le regrettes aprs y avoir rflchi. Jy ai assez rflchi ! cria lenfant. Nous en avons beaucoup parl. Je sais maintenant que mes parents mont toujours menti. Ce sont des gostes ! Et des ennemis du peuple ! Par la fentre, Rahl contempla les derniers rayons du soleil couchant qui teintaient de pourpre et dor les nuages lointains. Ce soir ! Oui, ce soir, il retournerait dans le royaume des morts. Des jours et des nuits durant, il avait tenu lenfant veill grce son gruau spcial, lui autorisant seulement de petites plages de sommeil. Un long travail pour vider son esprit et le rendre influenable loisir. Interminablement, il lui avait parl pour le convaincre que les autres se servaient de lui, abusaient de lui et lui mentaient. De temps en temps, il lavait laiss seul pour quil assimile tout a. Un rpit quil mettait profit pour aller dans la tombe de son pre lire de nouveau les inscriptions sacres. Ou pour se reposer La nuit prcdente, il avait pris cette fille dans son lit, histoire de se dtendre un peu. Une agrable distraction, pensait-il. Sentir la peau douce dune femme contre la sienne afin de soulager un peu sa tension. Elle aurait d tre flatte, surtout aprs quil se fut montr si tendre et si charmant avec elle. Dailleurs, ne brlait-elle pas denvie de partager sa couche ? Et quavait-elle fait ? Devant ses cicatrices, elle avait clat de rire ! En y repensant, Rahl dut lutter pour matriser sa colre et montrer lenfant un visage avenant. Il fallait pourtant quil dissimule quel point il avait envie den finir avec tout a ! Quand il revit sa raction face cette garce toute sa violence dchane et - 323 -

entendit de nouveau ses cris de douleur, sourire devint plus facile. Cette chienne ne se moquerait plus jamais de lui ! Pourquoi souris-tu ? demanda Carl. Parce que je suis trs fier de toi, mon enfant. Le sourire de Rahl slargit encore quand il pensa aux flots de sang qui jaillissaient des entrailles de la fille pendant quelle hurlait. O tait son rire dbile, prsent ? De moi ? demanda timidement Carl. Oui, de toi Peu de garons de ton ge sont assez intelligents pour voir le monde tel quil est. Et dpasser leur petite existence pour sintresser aux dangers et aux merveilles de lunivers. Et surtout, pour comprendre que je mchine apporter la paix et la scurit aux gens. (Il secoua tristement la tte.) Parfois, jai le cur bris de voir les tres au nom desquels je mpuise lutter me tourner le dos et nier mes efforts. Ou pire, se joindre aux ennemis du peuple. Carl, je ne voudrais pas que tu tinquites pour moi un fardeau bien trop lourd pour de jeunes paules , mais linstant o je te parle, des fourbes complotent de nous conqurir et de nous craser. Ils ont fait disparatre la frontire qui protge DHara et ils sattaquent la deuxime. mon avis, ils prparent une invasion. Jai tent davertir les gens que le danger viendrait de Terre dOuest, afin quils prennent des mesures pour se protger. Mais ce sont des tres simples et dmunis, alors, ils se tournent vers moi et demandent que je les couvre de mon aile. Petit Pre Rahl, es-tu en danger ? lana Carl, les yeux carquills. Ce nest pas pour moi que je minquite, rpondit le Matre avec un geste presque nonchalant, mais pour le peuple. Si je meurs, qui le dfendra ? Mourir, toi ? dit lenfant, les larmes aux yeux. Petit Pre Rahl, nous avons besoin de toi ! Ne laisse pas triompher tes ennemis ! Sil te plat, je veux combattre tes cts. Te protger. Lide quon te fasse du mal me rend fou. Rahl sentit que son cur battait plus vite. Le moment approchait. Ce ne serait plus long, maintenant. Au souvenir des cris de la fille, il sourit chaleureusement son prisonnier. Cest moi qui ne peux pas supporter lide que tu sois en danger, Carl. Ces derniers jours, jai appris mieux te connatre, et tu es beaucoup plus mes yeux quun garon qui a choisi de maider conduire une crmonie. Tu es devenu mon ami, sais-tu ? Je tai - 324 -

confi mes angoisses, mes espoirs et mes rves. Cela ne marrive pas souvent. Et savoir que tu te soucies de moi est largement suffisant. Petit Pre Rahl dit Carl entre deux sanglots, je ferai nimporte quoi pour toi. Me laisseras-tu rester tes cts aprs la crmonie ? Si je peux tre avec toi, je jure de te servir fidlement. Carl, cette gentillesse, cest si touchant Mais tu as ta vie, tes parents et tes amis. Et Polissonne, ta chienne, il ne faut pas loublier ! Bientt, tu auras envie de retrouver tout a. Sans quitter Rahl des yeux, Carl secoua lentement la tte. Non, tout ce que je veux, cest tre avec toi. Petit Pre Rahl, je taime et je dsire te servir ! La mine grave, Rahl fit semblant de rflchir aux paroles de lenfant. Rester avec moi serait dangereux, dit-il, le cur battant la chamade. Je men fiche ! Je veux tre ton serviteur. Et tant pis si je dois tre tu. Mon seul rve est de te servir. De consacrer ma vie taider combattre tes ennemis ! Petit Pre Rahl, si je meurs pour toi, ce sera une bonne mort. Laisse-moi rester. Je ferai tout ce que tu me demanderas. Pour toujours ! Rahl prit une grande inspiration et la relcha lentement. Es-tu sr de ce que tu dis ? Le penses-tu vraiment ? Donnerais-tu ta vie pour moi ? Je le jure ! Je veux bien mourir pour toi. Ma vie tappartient, si tu la veux ! Rahl se pencha un peu en arrire, mit les mains sur ses genoux et hocha la tte, les yeux rivs sur le petit garon. Oui, Carl, je la veux Lenfant ne sourit pas, mais il tremblait dexcitation dtre ainsi accept. Et la crmonie, quand aura-t-elle lieu ? Jai tellement hte de taider ! Et de secourir le peuple Cest pour bientt, souffla Rahl, les pupilles dilates. Ce soir, quand je taurai nourri. Es-tu prt commencer ? Oui. Rahl se leva. Le sang coulait flots dans ses veines, mais il matrisa son excitation. Dehors, il faisait nuit. La lumire vacillante des torches dansait dans ses yeux bleus, se refltait sur ses longs cheveux blonds, et on aurait jur que ses robes blanches brillaient. Avant dentrer dans la pice de la forge, il positionna prs de la - 325 -

bouche de Carl lembout de la corne gaver. Dans la salle obscure, les gardes attendaient, les bras croiss et le dos bien droit. Sur leur peau couverte dune fine pellicule de suie, la sueur traait de petits sillons. Un creuset reposait dans les flammes de la forge et une fume acre slevait de la mixture qui y bouillonnait. Demmin est de retour ? demanda Rahl, les yeux fous. Depuis des jours, matre. Dites-lui de venir ! ordonna Rahl, si nerv quil parvenait peine murmurer. partir de maintenant, je veux que vous me laissiez seul, tous les deux Les gardes sinclinrent respectueusement et sortirent par la porte de derrire. Le Petit Pre passa une main sur le creuset. Aussitt, lhorrible odeur devint un fumet apptissant. Rahl ferma les yeux et adressa une prire muette son pre. Trop exalt pour contrler encore sa respiration, il haletait quand il porta ses doigts tremblants sa bouche, les humecta et les passa sur ses lvres. Aprs avoir fix des poignes en bois au creuset pour ne pas se brler, il utilisa sa magie afin de modifier le poids de lensemble, dsormais beaucoup plus facile soulever, et sortit avec son fardeau. Les torches illuminaient toute la zone autour du petit garon : le sable blanc sillonn de symboles, le cercle dherbe et lautel dress sur le carr de pierre blanche. Elles clairaient aussi lautre bloc de pierre, o reposait la coupe de fer avec une shinga sur le couvercle. Rahl sarrta devant lenfant, prs de lextrmit vase de la corne gaver. Ses yeux brillrent quand il croisa le regard de sa victime. Tu es sr de toi, Carl ? Puis-je mettre ma vie entre tes mains ? Je jure de ttre loyal jamais, Petit Pre. Rahl prit une inspiration rapide et ferma les yeux. La sueur ruisselait de son front et imprgnait ses robes, qui lui collaient la peau. Les vagues de chaleur montant du creuset lui roussissaient presque les sourcils. Il y ajouta le feu de sa magie, pour que le liquide continue bouillonner. Puis il psalmodia les incantations sacres dans lantique langage quil tait un des seuls connatre. La mlope sifflante des sortilges parut emplir lair. Rahl cambra le dos quand il sentit le pouvoir dferler dans son corps comme une lave brlante. - 326 -

Tremblant, il continua incanter, chacun de ses mots adress lesprit du petit garon. Il entrouvrit ses yeux, o brillait une passion dune infinie lubricit. Le souffle court, il baissa la tte vers lenfant. Carl, souffla-t-il, je taime ! Moi aussi, Petit Pre Rahl. Prends lembout de la corne dans ta bouche, mon enfant, et serre-le trs fort. Pendant que Carl obissait, Rahl psalmodia le dernier sortilge. Son cur battait si fort quil entendit peine les sifflements et les crpitements des torches se mler ses paroles. Le Petit Pre vida le creuset dans la corne. Les yeux carquills, Carl inhala et avala simultanment le plomb en fusion qui dvasta aussitt son corps. Darken Rahl tremblait tant dexcitation quil laissa tomber le creuset vide et passa aussitt ltape suivante de lincantation : envoyer lesprit du garonnet dans le royaume des morts. Il pronona les mots dans lordre idoine pour que souvrent les portes du royaume maudit o rgnaient le vide et lobscurit. Quand il leva les bras, des formes noires tourbillonnrent autour de lui et des cris de terreur dchirrent la nuit. Rahl approcha de lautel de pierre froide, sagenouilla devant, lentoura de ses bras et pressa son visage dessus. Alors, il chuchota les mots de lantique langue qui lieraient lesprit de lenfant au sien. Lorsquil eut fini, il se leva, les poings sur les hanches et les joues rouges comme des braises. Demmin Nass sortit alors des ombres. Demmin, murmura Rahl quand ses yeux se posrent sur son ami. Matre Rahl, dit lhomme en inclinant la tte. Le Petit Pre approcha de son complice. Retire le cadavre du sable et tends-le sur lautel. Sers-toi du seau deau pour le nettoyer. (Il baissa les yeux sur lpe courte que Nass portait la ceinture.) Ensuite, fends-lui le crne avec ton arme. Cest tout ce que je te demande. Aprs, tu pourras retourner dans les ombres et attendre. Il passa les mains autour de la tte de Demmin, et lair sembla onduler. Ce sortilge te protgera. Attends ici jusqu mon retour, un peu avant laube. Jaurai besoin de toi - 327 -

Rahl se dtourna, absorb par ses penses. Demmin fit le sale travail pendant que son matre continuait incanter en se balanant davant en arrire, plong dans une transe inquitante. Quand il eut fini, Demmin essuya sa lame sur son avant-bras et la remit au fourreau. Je dteste cette partie de la crmonie marmonna-t-il en jetant un dernier coup dil Rahl. Puis il retourna se poster lombre des arbres. Darken Rahl se plaa derrire lautel. Soudain, il baissa les mains sur le brasero, dont les flammes rugissantes se dressrent tels des serpents. Puis il tendit les bras, les doigts tordus comme des serres, et la coupe de fer sleva dans les airs pour venir se poser dans le feu. Rahl sortit son couteau lame incurve et le posa sur le ventre encore mouill du cadavre. Dgrafant ses robes lpaule, il les laissa glisser lentement jusquau sol puis les loigna de lui dun coup de pied. De la sueur ruisselait le long de son corps lanc Sur ses muscles fins mais puissants, la peau tait lisse et tendue, sauf sur la zone suprieure de sa cuisse gauche, sur une partie de ses hanches et sur le ct gauche de son pnis en rection. Ctait l que couraient les cicatrices laisses par les flammes qui avaient consum son pre alors quil se tenait sa droite. Le feu du maudit sorcier lavait aussi atteint, lui valant des douleurs inimaginables. Ce ntaient pas des flammes comme les autres Telles des cratures vivantes, elles staient colles lui, le marquant au fer rouge tandis quil hurlait jusqu sen casser les cordes vocales. Darken Rahl shumecta le bout des doigts et les passa lentement sur ses chairs jamais dessches. Un geste quil aurait voulu pouvoir faire tant de fois, aprs lattaque, pour apaiser aussi peu que ce fut labominable douleur. Mais les gurisseurs lui avaient interdit de toucher les brlures. Afin de len empcher, ils lui avaient li les poignets de manire ce quil ne puisse pas baisser les bras. Tremblant de souffrance, il stait humect les doigts pour les passer sur ses lvres, avec lespoir darrter de pleurer, et sur ses yeux pour tenter de chasser lhorrible vision de son pre consum par les flammes. Des mois durant, il avait suppli en vain quon le laisse toucher ses stigmates Comme il hassait le sorcier ! Et combien il aurait aim enfoncer une main dans sa poitrine pour arracher son cur encore palpitant sans cesser de le regarder dans les yeux. - 328 -

Darken Rahl loigna les doigts de ses cicatrices. Prenant son couteau, il chassa de son esprit les souvenirs de ces temps atroces. prsent, il tait un homme. Le Matre Et il avait un travail faire ! Aprs avoir psalmodi le sortilge requis, il plongea le couteau dans la poitrine de lenfant. Avec soin, il retira dabord le cur et le plongea dans la coupe de fer o bouillonnait de leau. Puis il prleva le cerveau et lajouta sa prparation. Enfin, il coupa les testicules et leur fit subir le mme sort. Quand il posa le couteau, le sang ml sa sueur dgoulina avec elle sur le sol. Il tendit les mains au-dessus du cadavre et fit une prire destine aux esprits. Les yeux ferms, il leva la tte vers la fentre obscure et continua incanter sans avoir besoin de rflchir aux paroles quil prononait. Une heure durant, il murmura le texte sacr de la crmonie et se barbouilla la poitrine de sang au moment exact o il le fallait. Quand il eut fini de rciter les runes apprises dans la tombe de son pre, il revint dans le carr de sable o Carl avait t enterr pendant sa mise lpreuve et le lissa soigneusement. Une fine couche de grains blancs adhra au sang demi sch sur sa peau. Le front pliss, Rahl dessina lentement un entrelacs de symboles interconnects. Pour matriser leur configuration complexe, il lui avait fallu des annes dtudes. Encore aujourdhui, cela exigeait une concentration sans faille, car loubli dune ligne droite ou dune courbe suffirait lui coter la vie sur-le-champ. Sa tche acheve, il alla inspecter la coupe sacre et constata avec satisfaction que presque toute leau stait vapore. Il devait en tre ainsi pour que la crmonie russisse. Utilisant de nouveau sa magie, il fit ensuite lviter la coupe jusquau bloc de pierre polie et ly dposa en douceur. Aprs avoir laiss refroidir un peu la prparation, il sempara dun pilon en pierre et entreprit de broyer les organes. Il sacharna, ruisselant de sueur, jusqu ce que le cur, le cerveau et les testicules forment une pte o il ajouta diverses poudres magiques rcupres dans les poches de ses robes toujours en tas sur le sol. Debout devant lautel, il leva la coupe et lana le sortilge dinvocation. Ensuite, il baissa les bras et promena longuement son regard sur les splendeurs du Jardin de la Vie. Avant dentrer dans le royaume des morts, il adorait voir de belles choses Il commena manger la pte avec les doigts. Le got de la - 329 -

viande lui donnant envie de vomir, il se nourrissait en gnral de lgumes. Mais l, la magie ne lui laissait pas le choix. Pour aller dans le royaume des morts, il devait ingurgiter cette horreur. Pour saider un peu, il pensa trs fort une pure de carottes Rahl avala la dernire bouche, posa la coupe et alla sasseoir en tailleur sur lherbe, devant ltendue de sable blanc. Les cheveux poisseux de sang, il posa les mains sur ses genoux, paumes vers le haut, ferma les yeux et se prpara sa rencontre avec lesprit de lenfant. Quand il fut prt, le Petit Pre rouvrit les yeux. Viens moi, Carl ! murmura-t-il dans lantique langage. Aprs un long moment de silence, un rugissement retentit et la terre trembla. Au centre du sable, le point focal du sortilge, lesprit du petit garon se matrialisa sous la forme dune shinga. Dabord transparente comme de la fume, la bte sortit lentement du sable en tournant sur elle-mme, comme si elle tait irrsistiblement attire par les symboles quavait dessins Rahl. Sa tte se dressa tandis quelle rampait dans lentrelacs de lignes droites et de courbes et une vapeur mphitique sortit de ses naseaux. Sans broncher, Rahl regarda le monstre se relever et, devenu solide, ventrer la masse de sable pour en extirper ses normes pattes arrire. Alors que le sable blanc retombait dans le trou obscur dont elle venait dmerger, la shinga sleva dans les airs et ses yeux marron perants se posrent sur Rahl. Merci dtre venu, Carl La crature blottit son museau contre la poitrine nue du Petit Pre, qui se leva et lui caressa la tte pendant quelle ruait, impatiente de partir. Quand elle fut un peu calme, il sauta sur son dos et noua les bras autour de son cou. Dans un clair aveuglant, la shinga et son cavalier sengouffrrent dans le trou bant, la bte tournant sur elle-mme comme la tige dun tire-bouchon. La terre trembla de nouveau et le trou se referma avec un grincement percer les tympans. Puis le silence de la nuit retomba sur le Jardin de la Vie. Demmin Nass sortit de lombre des arbres, le front lustr de sueur. Bon voyage, mon ami murmura-t-il. Bon voyage - 330 -

Chapitre 25
Il ne pleuvait plus, mais le ciel restait couvert, comme depuis tant de jours. Assise seule sur un banc, adosse au mur dun btiment, Kahlan souriait en regardant Richard assembler le nouveau toit de la maison des esprits. De la sueur ruisselait sur son dos nu aux muscles saillants o apparaissaient toujours les cicatrices laisses par les griffes du garn. Richard travaillait avec Savidlin et quelques hommes, leur enseignant ses mthodes. Le travail manuel tait selon lui universel. En consquence, il jugeait ne pas avoir besoin dune traductrice. De plus, si ses lves dcouvraient certaines choses seuls, ils comprendraient lopration et tireraient davantage de fiert de leur ouvrage. Savidlin bombardait le pauvre Sourcier de questions quil ne saisissait pas. Souriant, il rpondait avec des mots tout aussi mystrieux pour ses compagnons, puis recourait un langage par gestes invent pour loccasion. Parfois, les Hommes dAdobe trouvaient ses arabesques hilarantes et tout le monde clatait de rire. Pour des gens que sparait la barrire des langues, ils avaient russi beaucoup en peu de temps Au dbut, Richard avait jou les mystrieux avec son amie, lui disant dattendre pour connatre lide quil avait derrire la tte. Il commena par former des blocs dargile denviron un pied sur deux et les modela pour quils aient une partie bossue prolonge par une sorte de rigole. Aprs avoir compltement vid les pices, il les avait confies aux femmes qui soccupaient de la poterie pour quelles les passent au four. Ensuite, il fixa deux btons bien droits aux deux extrmits dune planche plate et plaa une grosse motte dargile au centre. Avec un rouleau, il aplatit largile, les deux btons servant de niveaux pour dterminer lpaisseur. liminant la matire excdentaire qui dpassait de la planche, il obtint des plaques dargile de taille et dpaisseur identiques, les posa sur les moules - 331 -

que les femmes avaient fait cuire et lissa soigneusement le tout. Enfin, il se servit dun bton pointu pour percer un trou dans les deux angles suprieurs. Quand il savisa que les villageoises le suivaient partout et inspectaient dun il critique son travail, il les enrla dans son quipe. Bientt, une petite ruche douvrires souriantes et volubiles entreprit de fabriquer les plaques et lui montra comment amliorer sa technique. Une fois sches et retires des moules, les premires plaques pouvaient passer au four. Pleines dnergie, les femmes entreprirent den prparer dautres. Richard les encouragea continuer inlassablement, puis il les abandonna et alla dans la salle des esprits o il construisit une chemine avec les briques que le Peuple dAdobe utilisait pour monter ses murs. Savidlin le suivit, essayant de comprendre ce quil faisait. Un peu plus tt, Kahlan tait all voir son ami. Tu fabriques des tuiles en argile, si jai bien compris Exactement ! Richard, jai vu des toits de chaume qui ne fuyaient pas ! Moi aussi. Alors, pourquoi ne pas simplement amliorer les leurs pour que la pluie ne les traverse plus ? Tu sais comment faire ? Non. Moi non plus. En revanche, je suis un expert en toits de tuiles. Donc, cest la solution que jai choisie. Pendant quil montait la chemine sous le regard avide dapprendre de Savidlin, dautres hommes dpouillrent le toit de son chaume, laissant nu une charpente de solives qui servirait de support aux futures tuiles. Richard disposa chaque tuile en quilibre sur deux solives, la partie infrieure reposant sur la premire, et la suprieure sur la deuxime. Les trous lui servirent les attacher solidement leur support. Puis il plaa la deuxime range de tuiles de manire ce que leur base chevauche la partie suprieure des prcdentes et obstrue les orifices de fixation. Grce leur forme ondule, les pices sembotrent parfaitement. Conscient que les tuiles taient plus lourdes que le chaume, Richard avait tay la structure par en dessous avec des poutres renforces dentretoises. Une bonne moiti du village participait au chantier. De temps en temps, lHomme Oiseau venait y jeter un coup dil, et ce quil - 332 -

voyait semblait le satisfaire. Deux ou trois fois, il sassit prs de Kahlan sans engager la conversation, mais en lui posant intervalles irrguliers une ou deux questions sur le caractre du Sourcier. La plupart du temps, la jeune femme restait seule. Les villageoises avaient dclin ses propositions dassistance, les hommes gardaient leurs distances non sans la surveiller du coin de lil et les adolescentes taient trop timides pour oser sapprocher delle. Mais elles la regardaient souvent de loin en murmurant. Quand Kahlan leur demandait leurs noms, elles sparpillaient comme une vole de moineaux aprs lavoir gratifie de quelques demi-sourires. Les enfants, eux, auraient bien fraternis avec ltrangre. Mais leurs mres les en empchaient. Et chaque fois que Kahlan proposait de les aider mme cuisiner elles lui opposaient un refus poli, arguant quelle tait une honorable invite . Kahlan nen crut pas un mot. Ces femmes avaient peur de lInquisitrice ! Ce ntait pas nouveau pour elle, pas plus que les regards la drobe et les murmures. Plus jeune, elle sen tait dsole. Aujourdhui, elle ne sen souciait plus. Mlancolique, elle se souvint de ce que sa mre lui disait avec un gentil sourire : les gens taient comme a, on ny pouvait rien, et il ne fallait pas en concevoir damertume. Un jour, tout a lui passerait bien au-dessus de la tte De fait, Kahlan avait fini par se rsigner. Persuade de navoir pas besoin de laffection des autres, elle stait rsigne sa condition et sa vie telle quelle tait , certaine quelle naurait jamais droit une existence normale et que ctait trs bien comme a. Ctait avant de rencontrer Richard. Lui, il lavait accepte. Devenu son ami, il sadressait elle sans crainte et la traitait comme une personne normale. Et il se souciait de son bien-tre ! Mais bien entendu, il ignorait qui elle tait Savidlin aussi avait t gentil avec elle. En compagnie de Richard, il lavait invite dans sa modeste maison, o il vivait avec sa femme Weselan et leur jeune fils Siddin, leur offrant un endroit o dormir mme le sol. Mme si ctait sur linsistance de son mari, Weselan avait su se montrer hospitalire et elle ne devenait pas hostile ds que Savidlin avait le dos tourn. Le soir, aprs le - 333 -

travail, Siddin sasseyait avec Kahlan et coutait, les yeux ronds, ses fabuleuses histoires de rois, de chteaux forts, de terres lointaines et de monstres froces. Souvent, il venait se blottir sur ses genoux et la cajolait pour quelle continue. Sa mre le laissait faire, assez dlicate pour ne pas montrer sa peur. En y repensant, Kahlan en eut les larmes aux yeux. Et il y avait mieux encore ! Lenfant couch, Savidlin et son pouse restaient avec les deux jeunes gens pour quils leur parlent du long voyage depuis Terre dOuest. Ptri de respect pour les tres courageux qui ne renonaient jamais, le pre de famille coutait avec des yeux presque aussi ronds que ceux de son fils. LHomme Oiseau semblait content du nouveau toit. Ds quil avait commenc comprendre o Richard voulait en venir, il avait souri en hochant la tte. Les six Anciens taient plus difficiles impressionner. leurs yeux, recevoir quelques gouttes de pluie sur le crne de temps en temps ntait pas un souci majeur. Dailleurs, ils se faisaient arroser ainsi depuis leur plus tendre enfance, et ils naimaient pas quun tranger vienne pointer du doigt leur atavique stupidit. Ds quun des six dcderait, Savidlin prendrait sa place. Kahlan regrettait quil ne fasse pas dj partie du cercle, car un alli tel que lui leur aurait t des plus utiles. Quarriverait-il, le toit termin, si les Anciens refusaient daccepter Richard au sein du Peuple dAdobe ? Le Sourcier navait pas vraiment promis de ne pas attaquer ces gens. Mme sil ntait pas le type dhomme torturer des innocents, sa fonction pouvait le pousser des extrmits regrettables. Il y avait beaucoup plus enjeu que la vie dune poigne de villageois. Le Sourcier ne devait jamais perdre cette ralit de vue. Et Kahlan non plus Elle ignorait si avoir tu le dernier membre du quatuor lavait rendu plus dur. Prendre une vie modifiait le jugement dune personne, et rcidiver devenait plus facile. Un processus quelle connaissait hlas bien Kahlan aurait donn cher pour quil nait pas couru son secours, prs du Chas de lAiguille, vitant ainsi davoir une mort sur la conscience. Jusque-l, elle navait pas eu le cur de lui dire quelle aurait pu sen sortir sans son aide. Face elle, un homme seul ne pouvait pas grand-chose. Parce quil le savait, Rahl envoyait toujours quatre tueurs une Inquisitrice. Le premier servait de cible son pouvoir et les trois autres se chargeaient dliminer le tratre en mme temps que leur victime dsigne. Parfois, il nen - 334 -

restait quun, mais ctait suffisant si lInquisitrice avait puis son pouvoir. Dans le cas contraire, un assassin seul navait pas une chance. Le tueur aurait abattu son pe, mais elle aurait esquiv sans peine. Ensuite, avant quil nattaque de nouveau, elle laurait touch avec son pouvoir et il serait devenu sa marionnette. Mais comment avouer Richard quil naurait pas eu besoin de tuer cet homme avec Lpe de Vrit ? Il pensait lavoir sauve, et cela soulageait sa conscience. Si elle lui rvlait tout, son univers volerait en clats. Un autre quatuor tait sans nul doute ses trousses. Ces hommes ne renonaient jamais. Celui qui lavait attaque seul, prs de la frontire, savait quil allait mourir et il navait pas recul pour autant. Ces tueurs ne pensaient rien dautre que leur mission. Lide de battre en retraite ne leur traversait mme pas lesprit. Et ils adoraient sen prendre aux Inquisitrices. La jeune femme ne put sempcher de repenser Dennee. Ds quelle voquait les quatuors, ce quils avaient fait sa sur adoptive lui revenait lesprit Avant que Kahlan et atteint lge adulte, sa mre avait t frappe par une maladie quaucun gurisseur ne savait combattre. Elle avait succomb trs vite, ronge de lintrieur par cet atroce flau. Les Inquisitrices tant trs proches les unes des autres, le mal qui frappait lune delles les concernait toutes. La mre de Dennee avait recueilli Kahlan et pris soin delle. Les deux jeunes filles, dj de trs proches amies, avaient t ravies de devenir des surs. Elles se prsentrent dsormais ainsi, et cela adoucit beaucoup le chagrin de Kahlan. Comme sa mre, Dennee tait dune nature fragile. Dote dun pouvoir bien moins puissant que celui de sa sur, elle avait souvent eu besoin de sa protection dans les situations qui exigeaient plus de force quelle ne pouvait en puiser dans les trfonds de son tre. Aprs y avoir recouru, Kahlan rgnrait son pouvoir en une heure ou deux. Dennee, il fallait plusieurs jours Ce matin maudit, Kahlan stait absente pour recueillir la confession dun meurtrier sur le point dtre pendu. Normalement, Dennee aurait d sen charger, mais elle avait voulu lui viter une mission pnible. Dennee dtestait les confessions et le regard des malheureux qui sy soumettaient. Souvent, elle pleurait des jours entiers aprs en avoir recueilli une. Si elle navait pas demand sa sur de la - 335 -

remplacer, le soulagement affich sur son visage parlait de luimme. Kahlan aussi dtestait les confessions. Mais elle tait plus forte, plus sage et plus mre que sa sur. Depuis longtemps, elle avait accept dtre une Inquisitrice. Ctait son destin et son pouvoir et elle en souffrait beaucoup moins que Dennee. Capable de faire passer sa tte avant son cur, elle dchargeait volontiers sa sur du sale travail. Sur le chemin du retour, ce jour-l, elle entendit des gmissements monter des buissons, sur le ct de la route. Dennee gisait dans les broussailles comme un os jet un chien. Kahlan je venais ta rencontre pour faire un bout de chemin avec toi Un quatuor ma attaque Mais jen ai eu un, Kahlan ! Je lai touch avec mon pouvoir Tu aurais t fire de moi Bouleverse, la tte de sa sur sur les genoux, Kahlan lui avait assur que tout sarrangerait. Sil te plat, Kahlan, tu veux bien tirer ma robe sur mes jambes ? Mes bras ne peuvent plus bouger Aprs un moment de panique aggrav par la voix lointaine et faible de sa sur, Kahlan comprit ce qui stait pass. Les tueurs avaient bris les bras de Dennee et ils reposaient, inertes, le long de ses flancs, plis des endroits o il ny avait pas darticulation. Plus grave encore, du sang coulait dune oreille de la pauvre enfant. Kahlan tira ce qui restait de la belle robe brode sur le corps supplici de sa sur. Le tissu tait poisseux de sang Horrifie par la brutalit et la perversit de ces hommes, elle en perdit un moment la parole et dut lutter pour ne pas hurler. Dennee en aurait t encore plus effraye, et elle devait tre forte pour elle une dernire fois Kahlan souffla la moribonde cest Darken Rahl qui ma fait a. Il ntait pas prsent, mais cest lui le vrai coupable Je sais, ma toute petite chrie Ne tagite pas, tout sarrangera. Je vais te ramener la maison, et tu iras trs bien Tu verras Des mensonges. Pour Dennee, rien ne sarrangerait plus. Sil te plat, Kahlan, tue-le ! Il faut arrter cette folie ! Jaimerais tre assez forte Mais tu devras agir ma place Submerge par la colre, pour la premire fois de sa vie, Kahlan eut envie dutiliser son pouvoir afin de faire du mal quelquun. - 336 -

Pour le tuer ! cet instant, elle prouva un sentiment nouveau : une rage venue du plus profond delle-mme, comme si la vengeance tait un droit de naissance ! Dune main tremblante, elle caressa les cheveux poisseux de sang de Dennee. Je le tuerai, cest promis ! Dennee se dtendit un peu dans ses bras. Kahlan enleva son pendentif et le lui passa au cou. Je te loffre Il te protgera, mon petit cur Merci, Kahlan (Dennee sourit tandis que des larmes coulaient sur ses joues dj couleur de cire.) Mais plus rien ne me protgera, dsormais Pense toi ! Ne les laisse pas te torturer. Ils aiment a, Kahlan ! Jai tant souffert, et a les amusait tellement quils en riaient aux clats Kahlan ferma les yeux pour ne plus voir le visage ravag de sa sur. La berant comme un nouveau-n, elle lui embrassa doucement le front Des mauvais souvenirs ? lana soudain une voix. Kahlan sursauta, arrache ses penses. LHomme Oiseau tait debout prs delle et elle ne lavait pas entendu arriver. Elle hocha la tte, vitant de croiser le regard de lHomme dAdobe. Veuillez me pardonner davoir fait montre de faiblesse ditelle dune voix rauque en essuyant dun revers de la main les larmes qui coulaient sur ses joues. LHomme Oiseau sassit doucement prs delle. Mon enfant, tre une victime nest pas une faiblesse. Kahlan ravala les sanglots qui menaaient de lui nouer la gorge. Dennee lui manquait tellement et elle se sentait si seule ! LHomme Oiseau lui passa un bras autour des paules et la serra contre lui. Une brve treinte paternelle Je pensais ma sur Dennee, assassine sur ordre de Darken Rahl. Cest moi qui lai trouve et elle est morte dans mes bras Ils lont tellement fait souffrir ! Rahl ne se satisfait pas de tuer ses ennemis. Il veut que leur agonie soit atroce. Nous sommes diffrents, dit lHomme Oiseau, mais nous souffrons de la mme manire (Il crasa du bout du pouce une larme qui coulait sur la joue de Kahlan, puis chercha quelque chose dans sa poche.) Donnez-moi votre main Kahlan obit. LHomme dAdobe laissa tomber quelques graines - 337 -

dans sa paume. Les yeux levs vers le ciel, il souffla dans son trange sifflet qui ne produisait aucun son. Un petit oiseau jaune vif vint presque aussitt se poser sur sa main. Lentement, il la plaa prs de celle de la jeune femme. Loiseau sauta dune paume lautre et entreprit de picorer les graines. Kahlan sentit ses minuscules pattes agripper ses doigts pendant quil se rgalait. Le volatile tait si petit et si mignon quelle ne put sempcher de sourire. LHomme Oiseau sourit aussi. Quand il eut fini son festin, loiseau sbroua, ravi et confiant. Jai pens que vous aimeriez voir un peu de beaut au milieu de toutes ces horreurs. Merci Kahlan admira encore un peu loiseau, avec ses plumes jaunes et son adorable faon de secouer la tte de droite gauche, puis elle le poussa reprendre son envol. Je nai aucun droit sur lui, dit-elle en le regardant filer tiredaile. Il doit tre libre. LHomme Oiseau sourit en approuvant du chef. Il se pencha en avant, les mains sur ses genoux, et tudia la maison des esprits. Le travail tait presque termin. Encore un jour, et tout serait prt. Les longs cheveux gris qui tombaient sur ses paules et le long de son visage empchrent Kahlan de voir lexpression de son compagnon. Elle se radossa au mur et regarda Richard travailler sur le toit. Sil avait pu en descendre et venir la serrer dans ses bras ! Hlas, mme sil lavait fait, elle aurait d le repousser Vous voulez tuer Darken Rahl, nest-ce pas ? demanda lHomme Oiseau sans se tourner vers elle. Cest mon plus cher dsir Votre pouvoir suffirait ? Non, admit Kahlan. Et lpe du Sourcier, est-elle assez puissante ? Non plus. Pourquoi cette question ? Avec lapproche du crpuscule, le ciel se chargeait de plus en plus. Dans la pnombre naissante, il recommena pleuvoir. Comme vous lavez dit, il est dangereux pour un homme dtre face une Inquisitrice qui dsire ardemment quelque chose. Je crois que cest vrai aussi pour le Sourcier. Peut-tre encore davantage Je ne vous raconterai pas ce que Darken Rahl a fait au pre de Richard, car vous auriez encore plus peur du Sourcier. Mais - 338 -

sachez que lui aussi aurait laiss repartir loiseau. Mon enfant, nous sommes tous les deux trop intelligents pour jouer avec les mots. Oublions a et parlons franchement. Jai essay de convaincre les Anciens que le Sourcier apportait beaucoup notre peuple. Mais ces vieillards sont confits dans leurs certitudes, et ils peuvent se montrer si ttus que jen perds parfois mon calme. Jai peur de ce que Richard et vous ferez sils vous opposent un refus. Richard a promis quil ne maltraiterait pas votre peuple. Encore des mots ! Ils ne sont rien ct du sang dun pre ou dune sur. Transie par la bise, Kahlan resserra autour delle les pans de son manteau. Je suis ne Inquisitrice, dit-elle, et je nai jamais cherch le pouvoir. Si on mavait donn le choix, jaurais prfr tre comme tout le monde. Mais je dois faire avec ce que jai, et en tirer le meilleur parti. Malgr ce que les gens pensent des Inquisitrices, nous sommes au service des autres. Et de la vrit ! Jaime tous les peuples des Contres du Milieu, et je donnerais volontiers ma vie pour leur libert. Voil ce que je veux faire. Et pourtant, je suis seule Richard veille sur vous ! Il vient de Terre dOuest et ignore qui je suis. Sil le savait ces mots, lHomme Oiseau frona les sourcils. Pour quelquun qui sert la vrit commena-t-il. Sil vous plat, ne my faites pas penser. Cest un problme que je me suis cr et dont je redoute les consquences. Mais a ne change rien mon raisonnement. Le Peuple dAdobe vit loin de tout. Par le pass, cela lui a permis de rester lcart des temptes. Mais celle-l soufflera aussi sur lui. Les Anciens peuvent prorer tant quils veulent sur les avantages de la neutralit, ils seront impuissants quand la ralit les prendra entre ses griffes. Sils font passer la fiert avant la sagesse, les vtres en payeront le prix. LHomme Oiseau ne fit aucun commentaire, mais son silence tait attentif et respectueux. cet instant, continua Kahlan, je ne peux pas dire ce que je ferai si les Anciens nous refusent leur soutien. Mon dsir nest pas de nuire votre peuple, mais de lui viter des souffrances. Jai vu ce que Darken Rahl fait ses victimes. Et jimagine sans peine ce quil vous infligera. Pour larrter, sil fallait tuer ladorable fils de - 339 -

Savidlin, jaccepterais de men charger, quitte en avoir le cur bris. Mais pour sauver des milliers denfants adorables, je nhsiterais pas une seconde. Cest cela, mon fardeau : la maldiction du guerrier. Vous avez srement d tuer des gens pour en sauver dautres, et je sais que vous ny avez pris aucun plaisir. Darken Rahl nest pas comme nous, croyez-moi ! Sil vous plat, aidez-moi protger votre peuple sans quaucun de ses membres ne souffre. (Des larmes perlrent aux cils de Kahlan.) Je voudrais tant ne faire de mal personne ! LHomme Oiseau la tira vers lui et la laissa sangloter sur son paule. Les peuples des Contres du Milieu ont de la chance davoir une guerrire comme vous Si nous trouvons ce que nous cherchons, Darken Rahl ne pourra pas sen emparer et il mourra le premier jour de lhiver. Personne dautre ne perdra la vie. Mais nous avons besoin de votre aide. Le premier jour de lhiver ? Mon enfant, cela nous laisse peu de temps. Lautomne touche sa fin Ce nest pas moi qui ai crit les rgles du jeu Si vous connaissez un moyen darrter le temps, nhsitez pas me le communiquer. Mon enfant, vous tes dj venue ici, et je vous ai vue vivre parmi les miens. Vous avez toujours respect leur volont sans chercher leur nuire. Il en va de mme avec le Sourcier. Je suis de votre ct et je ferai de mon mieux pour convaincre les Anciens. Mais a ne suffira peut-tre pas. Et je veux que mon peuple ne souffre pas. Si la rponse est ngative, la menace ne viendra ni du Sourcier ni de moi. La tempte soufflera de DHara et elle vous dtruira. Contre Rahl, vous naurez aucune chance. Il vous massacrera ! Ce soir-l, dans la quitude du foyer de Savidlin, Kahlan raconta Siddin lhistoire dun pcheur transform en poisson qui vivait dans un lac et se servait de son intelligence pour dlester les hameons de leurs appts sans se faire attraper. Une fable dont sa mre la rgalait quand elle avait peu prs lge de cet enfant. Lmerveillement du petit bonhomme lui rappela le sien, quand elle avait entendu le conte pour la premire fois. - 340 -

Plus tard, pendant que Weselan prparait un repas base de succulentes racines, Savidlin montra Richard comment prparer des pointes de flches diffrentes selon la proie quon visait. Ensuite, il les durcit dans le feu et les enduisit de poison. Kahlan resta assise sur le sol, lenfant endormi blotti entre ses bras. Alors quelle lui caressait la tte, elle dut ravaler la boule qui se formait dans sa gorge. Navait-elle pas dit laprs-midi mme quelle tuerait sans hsiter ce mignon petit garon ? Elle aurait donn cher pour navoir jamais prononc ces mots. Ctait la vrit, mais pour une fois, il aurait mieux valu la cacher Richard ne lavait pas vue parler lHomme Oiseau et elle ne lui avait rien dit de cette conversation. Pourquoi linquiter ? Ce qui devait arriver arriverait. Mais elle esprait tant que les Anciens entendraient la voix de la raison Le lendemain, le vent soufflait, charriant parfois de la pluie, et il faisait exceptionnellement chaud pour la saison. Au dbut de laprs-midi, une foule se massa devant la maison des esprits pour voir poser les dernires tuiles et, surtout, assister au premier feu de chemine. Des cris merveills retentirent quand la fume sortit docilement du conduit. Les villageois jetrent un coup dil dans la salle et virent quelle ntait pas enfume. Lide de ne plus vivre en permanence avec les yeux qui piquent sembla les enthousiasmer autant que la perspective de ne plus se faire tremper la tte. Pour les toits de chaume dfectueux, lassociation du vent et de la pluie tait une catastrophe Tous regardrent, stupfaits, leau glisser sur les tuiles sans sinfiltrer dans le btiment. Richard sauta du toit, de trs bonne humeur. La chemine tirait bien, les tuiles ne fuyaient pas et les villageois semblaient aux anges. Ses assistants, fiers davoir ralis et appris tant de choses, dsignaient du doigt, avec force commentaires, les points cls du chantier. Ignorant les curieux, Richard reprit son pe et gagna le centre du village, o les Anciens attendaient sous une des structures ouvertes. Kahlan et Savidlin lescortaient, dcids plaider sa cause sil le fallait. La foule les regarda sloigner puis sparpilla dans le village en bavardant gaiement. Richard marchait les mchoires serres. Tu crois que lpe est indispensable ? lui demanda Kahlan. - 341 -

Les cheveux humides de pluie, il se tourna vers son amie sans ralentir le pas. Je suis le Sourcier ! fit-il avec un sourire matois. Richard, ne joue pas a avec moi ! Tu sais trs bien ce que je veux dire. Daprs moi, voir cette arme les incitera prendre la bonne dcision. Kahlan eut la dtestable sensation que les choses chappaient son contrle. Si les Anciens se montraient rtifs, Richard allait commettre des actes terribles ! Du matin au soir, il avait travaill comme une brute, persuad quil remporterait la partie. Ctait fait, en un sens, puisque la majorit des villageois le soutenait. Mais il restait convaincre les gens qui comptaient vraiment. Et elle redoutait quil nait pas vraiment rflchi la position quil prendrait au cas o on lui opposerait un refus. Toffalar attendait, droit comme un i sous le toit de chaume de la structure. Des gouttes deau scrasaient ses pieds pour y former de petites flaques. Surin, Caldus, Arbrin, Bringinderin et Hajanlet se tenaient ses cts. Tous portaient leurs peaux de coyote, une tenue quils adoptaient, avait appris Kahlan, uniquement pour les vnements officiels. Presque tout le village stait runi sur la place, sous la pluie ou labri relatif des structures ouvertes. Dautres Hommes dAdobe, leurs fentres, attendaient comme leurs concitoyens que les Anciens dcident de leur avenir. Kahlan repra lHomme Oiseau prs dun des poteaux qui soutenait le toit sous lequel paradaient les Anciens. Des guerriers arms lentouraient Quand leurs regards se croisrent, la jeune femme sentit ses jambes se drober. Elle tira Richard par la manche et lui souffla loreille : Quoi que disent ces hommes, noublie pas que nous devons sortir vivants dici pour continuer combattre Darken Rahl. Nous sommes deux et ils sont trs nombreux, pe ou pas Le Sourcier lignora superbement. Vnrables Anciens, dit-il dune voix assure, jai lhonneur de vous annoncer que la maison des esprits a dsormais un toit tanche. (Kahlan traduisit dans la foule.) Et jai eu le plaisir dapprendre vos hommes comment faire pour quils amliorent tous les autres toits du village. Mes actes taient dicts par le respect que jprouve pour votre peuple, et je nattends rien en retour, sinon - 342 -

votre satisfaction. Les six vieillards restrent de marbre quand Kahlan eut fini de traduire. Nous ne sommes pas satisfaits ! dit enfin Toffalar. Pourquoi ? demanda Richard, lair sombre, quand Kahlan eut traduit. Quelques gouttes de pluie nont jamais fait fondre la force du Peuple dAdobe. Ton toit ne fuit pas parce quil est intelligent la manire des trangers, qui nest pas la ntre. Et si nous commenons laisser les trangers nous dire que faire, ils narrteront plus Nous savons trs bien ce que tu dsires. Faire partie de notre peuple afin que nous convoquions en ton nom le conseil des devins. Une ruse pour que nous soyons ton service, rien de plus ! Tu entends nous entraner dans une guerre qui nest pas la ntre. Nous refusons ! (Il se tourna vers Savidlin.) Le toit de la maison des esprits doit redevenir ce quil tait. Car nos anctres dsiraient quil en soit ainsi. Savidlin blmit mais ne broncha pas. Un petit sourire sur les lvres, Toffalar se tourna vers Richard. prsent que tes manigances ont chou, vas-tu te venger sur notre peuple, Richard Au Sang Chaud ? Un dfi visant discrditer le Sourcier Kahlan navait jamais vu une telle colre sur le visage de son ami. Il jeta un rapide coup dil lHomme Oiseau, puis se concentra de nouveau sur les six Anciens. LInquisitrice retint son souffle et un silence de mort tomba sur les villageois. Je ne ferai pas de mal votre peuple, dit Richard. (Quand Kahlan eut traduit, la foule soupira de soulagement.) Mais je pleurerai sur le sort qui lattend. (Il leva une main et dsigna les six vieillards.) Sur vous, je ne verserai pas une larme. Il ny a aucune raison de regretter la mort dun tas dimbciles. Devant cet outrage, lassistance hoqueta de stupfaction. Alors que Toffalar blmissait de colre, des murmures affols coururent dans les rangs de villageois. Kahlan regarda lHomme Oiseau, qui semblait avoir vieilli dun coup. Dans ses yeux, elle vit quel point il tait inquiet. Quand leurs regards se rencontrrent, ils partagrent un instant le chagrin de savoir que la tempte les emporterait tous. Mais lHomme dAdobe baissa trs vite la tte. une vitesse inoue, Richard dgaina lpe de Vrit. De surprise, tous les villageois, y compris les Anciens, reculrent dun - 343 -

pas et simmobilisrent, comme ptrifis. Les six vieillards voquaient prsent des statues la gloire de la peur. Seul lHomme Oiseau navait pas boug. Kahlan avait redout que la colre de Richard explose. Rsolue ne pas intervenir, elle tait nanmoins prte tout pour protger le Sourcier, quelles que soient ses intentions. Autour de la jeune femme, pas un murmure ne stait lev depuis que larme, en sortant du fourreau, avait mis sa note si particulire. Richard braqua la lame tincelante sur les Anciens, la pointe quelques pouces de leurs visages. Ayez le courage de faire une dernire chose pour les vtres ! cria-t-il. En entendant ses mots, Kahlan frissonna. Elle traduisit par habitude, trop terrorise pour penser faire autre chose. Richard retourna lpe, la tint par la lame et tendit la garde aux Anciens. Prenez mon pe ! ordonna-t-il. Et servez-vous-en pour gorger les femmes et les enfants. Ce sera une mort plus douce que celle qui les attend de la main de Darken Rahl. Ayez le courage de leur pargner dimmondes tortures. Une fin rapide est parfois un don des cieux Face son assurance, les six vieillards se dcomposrent. Kahlan vit des femmes en pleurs serrer leurs enfants dans leurs bras. Pris dans ltau dune terreur qui frappait comme la foudre, les Anciens nesquissrent pas un mouvement. Mais leurs yeux fuirent le regard impitoyable du Sourcier. Quand il fut clair quaucun naurait le courage de saisir lpe, Richard la remit au fourreau avec une lenteur dlibre, comme sil les privait par ce geste de leur dernire chance de salut. Par leur refus, ces vieillards staient jamais alins le Sourcier, qui ne lverait plus le petit doigt pour eux. Quand Richard se tourna vers Kahlan, elle lut sur son visage autre chose que de la fureur. Il prouvait un profond chagrin pour un peuple quil avait appris aimer et quil ne pourrait pas sauver. Tous les regards restrent rivs sur lui quand il approcha de sa compagne et la tira par le bras. Rassemblons nos affaires et partons, dit-il. Nous avons perdu beaucoup de temps. Jespre quil nest pas dj trop tard. (Des larmes perlrent aux paupires du Sourcier.) Kahlan, je suis navr davoir pris la mauvaise dcision. - 344 -

 Richard, ce nest pas toi qui tes tromp, cest eux ! La colre de la jeune femme, comme une dalle de marbre pose sur un tombeau, scellait le destin de ces gens. Sinquiter pour eux ne servait plus rien : ctaient dsormais des morts-vivants. Ils avaient eu une chance et navaient pas su la saisir. Quand ils passrent devant Savidlin, le Sourcier et lHomme dAdobe se prirent un moment par les bras sans oser se regarder. Dans la foule, personne navait boug. Lorsque les deux trangers sy frayrent un chemin, des mains se tendirent pour toucher Richard, qui serra des dizaines davant-bras en rponse ces tmoignages muets de sympathie. Mais il ne put regarder dans les yeux aucun de ces cadavres en sursis. Ils rcuprrent leurs affaires chez Savidlin et rangrent leurs manteaux dans leurs sacs. Kahlan se sentait vide et puise. Quand son regard croisa enfin celui de Richard, ils se jetrent dans les bras lun de lautre, unis par le chagrin quils prouvaient pour tous ces nouveaux amis quils savaient condamns. Sur ce coup-l, ils avaient mis le seul bien prcieux leur disposition : le temps. Et ils avaient perdu ! Quand ils scartrent lun de lautre, Kahlan ferma son sac. Richard ressortit son manteau du sien et fouilla dans ses possessions, lair inquiet. Pour mieux voir, il approcha de la porte dentre reste ouverte. Trs vite, il laissa pendre le sac au bout de son bras droit, et lcha : La pierre de nuit a disparu. Tu las peut-tre laisse ailleurs Non. Je ne lai jamais sortie de mon sac. Richard, il ny a pas de quoi saffoler. Elle ne nous sert plus rien, maintenant que nous sommes loin du Chas de lAiguille. Adie te pardonnera de lavoir perdue. Et nous avons des problmes plus pressants. Le Sourcier fit un pas vers son amie. Tu ne comprends pas. Nous devons la trouver ! Pourquoi ? Parce que je crois que cette pierre peut rveiller les morts ! Kahlan, jy ai rflchi sans cesse. Tu te rappelles combien Adie tait nerveuse en me la donnant ? Elle regardait par la fentre, comme si un danger menaait. Et a a dur jusqu ce que jaie rang la pierre. Dans le Passage du Roi, quel moment les ombres nous ont-elles - 345 -

attaqus ? Quand jai sorti la pierre ! Tu te souviens ? Mais selon Adie, personne dautre que toi ne peut sen servir. Donc Elle parlait de la lumire, pas du reste ! Elle na rien dit au sujet des morts. Je ne peux pas croire quelle ne nous ait pas prvenus Kahlan rflchit quelques secondes, les yeux mi-clos. Elle la fait, Richard ! sexclama-t-elle. Elle ta averti en utilisant une nigme. Tous les magiciens adorent a. Je suis dsole de ne pas y avoir accord plus dattention. Une femme comme Adie nexprime pas toujours les choses directement, mais sous la forme dune charade Je nen crois pas mes oreilles ! scria Richard en jetant un coup dil dehors. Le monde risque dtre ananti, et cette vieille peau samuse des neries ! (Il flanqua un coup de poing dans le chambranle de la porte.) Elle aurait d nous prvenir clairement ! Elle avait peut-tre une bonne raison dagir ainsi. Ou elle ne pouvait pas faire autrement Tu te rappelles, elle a dit que jtais assoiff . Et elle a parl de leau, dont la valeur dpend des circonstances. Pour quelquun qui se noie, cest une calamit Ctait sa faon de nous avertir de lambivalence de la pierre. (Il regarda de nouveau dans son sac.) Elle tait l hier, je lai vue. Qui a pu la prendre ? Ils se regardrent et comprirent en mme temps. Siddin ! crirent-ils ensemble.

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Chapitre 26
Leurs sacs abandonns sur le sol, les deux jeunes gens sortirent de la maison et foncrent vers lendroit o ils avaient aperu Savidlin pour la dernire fois. Les voyant courir comme des fous dans la boue, tous les villageois scartrent de leur chemin. Quand ils dboulrent sur la place, la foule panique sparpilla et les Anciens se replirent sous leur abri de fortune. LHomme Oiseau se dressa sur la pointe des pieds pour mieux voir ce qui se passait ; ses archers, derrire lui, tirrent des flches de leurs carquois et les encochrent sur leurs arcs. Savidlin sembla dsorient de les entendre crier tue-tte le nom de son fils. Savidlin ! lana Kahlan. Il faut trouver Siddin. Et lempcher douvrir la bourse de cuir avec laquelle il joue ! Blanc comme un linge, lHomme dAdobe tourna sur lui-mme pour sonder les environs, puis il partit chercher lenfant parmi les villageois qui couraient en tous sens. Kahlan ne parvint pas localiser Weselan. Richard et elle se sparrent pour tendre le champ de leurs recherches. Dans la confusion, la jeune femme dut carter sans douceur tous ceux qui lui barraient le passage. Si Siddin ouvrait la bourse Soudain, elle vit le petit garon. Au centre du village, assis dans la boue, il ne prtait pas une once dattention la panique ambiante. Trs concentr, il secouait la bourse pour essayer den faire sortir la pierre. Siddin, non ! cria Kahlan sans cesser de courir. Comme tout le monde braillait, lenfant nentendit pas lappel de son amie. Il ne russira peut-tre pas louvrir ! pensa Kahlan. Ce nest quun petit garon sans dfense Fasse le ciel que le destin se montre clment avec lui. cet instant, la pierre tomba de la bourse et atterrit dans la - 347 -

boue. Tout content, Siddin la ramassa. Kahlan sentit son sang se glacer dans ses veines. Des ombres tueuses se matrialisrent autour du gamin et tourbillonnrent telles des volutes de brume comme si elles cherchaient se reprer. Puis elles flottrent vers Siddin. Richard arrivait dj. Kahlan, cria-t-il, rcupre la pierre et remets-la dans la bourse ! Son pe dcrivit de grands arcs de cercle, fauchant les ombres qui se dsintgraient avec un hurlement de douleur. Alarm par ces horribles cris, Siddin releva les yeux et se ptrifia. Kahlan lui cria de ranger la pierre dans la bourse, mais il ne pouvait plus bouger et il entendait dsormais dautres voix que celle de lInquisitrice. La jeune femme courut une vitesse quelle navait jamais atteinte, slalomant entre les ombres qui flottaient vers le petit garon. Quand quelque chose siffla son oreille, elle eut si peur quelle manqua une inspiration. Lorsquelle entendit le mme bruit, encore et encore, elle comprit. Des flches ! Lair en tait rempli, car lHomme Oiseau avait ordonn ses chasseurs dabattre les ombres. Tous les projectiles touchaient leur cible. Mais ils la traversaient comme sil stait agi dune colonne de fume. Des flches la pointe empoisonne volaient partout. Si Richard ou Kahlan taient blesss, ils ne survivraient pas. prsent, en plus dviter les ombres, ils devaient esquiver ces traits mortels. Kahlan entendit un nouveau sifflement et scarta la dernire seconde. Une autre flche ricocha sur la boue et passa quelques pouces de sa jambe droite. Richard avait rejoint lenfant. Contraint de repousser les ombres grands coups dpe, il lui tait impossible de soccuper de la pierre. Kahlan tait encore assez loin, ralentie par ses zigzags alors que le Sourcier, grce aux ravages que faisait sa lame, avait pu avancer en ligne droite. Mais si lInquisitrice touchait une ombre, cen serait fini delle. Il y en avait tant quelle aurait cru se dplacer dans un labyrinthe obscur. Richard dessinait autour de Siddin un cercle dfensif qui rtrcissait rgulirement. Lpe tenue deux mains, il frappait sans relche. Sil faiblissait, comprit Kahlan, les ombres le submergeraient. Et ces maudites flches, allies involontaires des cratures, qui la - 348 -

ralentissaient encore ! Aussi fort quil soit, Richard ne tiendrait plus longtemps. Kahlan tait sa seule chance et elle narrivait pas le rejoindre ! Un autre projectile siffla prs de sa tte. Plus de flches ! cria-t-elle lHomme Oiseau. Cest nous que vous risquez de tuer ! LHomme dAdobe comprit quelle avait raison. contrecur, il ordonna ses archers de cesser de tirer. Mais ils sortirent leurs couteaux et chargrent les ombres. Ignorant quel ennemi ils osaient se frotter, ces malheureux allaient tre massacrs jusquau dernier. Non ! cria Kahlan. Reculez ! Si vous les touchez, vous mourrez ! Battez en retraite ! LHomme Oiseau leva une main pour arrter ses hommes. Kahlan comprit quil devait se sentir terriblement impuissant, condamn la regarder courir entre les ombres pour se rapprocher de Richard et de Siddin. Alors retentit la voix de Toffalar. Arrtez nos vrais ennemis ! Ils dtruisent les esprits de nos anctres ! Criblez dacier les deux trangers ! Les archers hsitrent puis encochrent de nouvelles flches. Dsobir un Ancien tait impossible ! Tuez-les ! beugla Toffalar en brandissant le poing. Vous mavez entendu ? Abattez-les ! Les hommes armrent leurs arcs. Kahlan se ramassa sur ellemme, prte sauter sur le ct au moment o les archers tireraient. Mais lHomme Oiseau se campa devant eux, les bras en croix, pour les empcher de dcocher leurs flches. Toffalar et lui changrent quelques mots peu amicaux que Kahlan ne comprit pas. Rsolue ne plus perdre de temps, elle reprit sa course, baissant parfois la tte pour passer sous les bras tendus des ombres. Du coin de lil, elle aperut Toffalar. Un couteau au poing, il stait lanc sa poursuite. Elle estima quil ntait pas dangereux : tt ou tard, il percuterait une ombre et serait tu. LAncien sarrtait parfois pour implorer les cratures probablement, car Kahlan ne comprenait pas ce quil disait. Quand elle tourna la tte, elle constata quil lavait presque rattrape. Comment avait-il russi ne pas heurter un des monstres ? Pour une raison inconnue, des brches souvraient dans les rangs ennemis pour le laisser passer. Mais la jeune femme ne sinquita - 349 -

pas. La chance de Toffalar ne durerait pas ternellement. Quand lInquisitrice arriva prs de Richard et de Siddin, elle saperut, accable, que le cercle dombres qui les emprisonnait tait infranchissable. Elle courut autour, mais ne trouva pas de faille. Si prs du but et pourtant si loin ! De plus, le pige menaait de se refermer aussi sur elle. Dix fois, elle recula juste temps pour ne pas tre encercle par des ombres. Richard lavait repre et tentait douvrir une brche dans les rangs ennemis. Chaque fois quil tait sur le point dy parvenir, il devait se retourner pour repousser les ombres acharnes semparer de Siddin. Soudain, Kahlan vit la lame dun couteau fendre lair. Toffalar lavait rattrape ! Fou de haine, il braillait des paroles incohrentes. Mais son attitude se passait de traduction. Il voulait la tuer ! Elle esquiva le premier coup de lAncien et se prpara riposter. Hlas, elle fit une erreur. Au moment o elle tendait le bras pour toucher Toffalar avec son pouvoir, elle vit que Richard la regardait, et se ptrifia, pensant quil allait la voir telle quelle tait vraiment, avec toute son horrible puissance. Cette hsitation permit Toffalar de repasser lattaque. Richard cria pour la prvenir, puis se retourna et frappa les ombres qui se pressaient derrire lui. Larme de lAncien sabattit sur le bras droit de lInquisitrice ; la lame glissa sur los. La douleur exacerba la fureur de Kahlan. Exaspre par sa propre stupidit, elle ne manqua pas sa deuxime occasion de contre-attaquer. Sa main gauche vola dans les airs et se referma sur la gorge de Toffalar, qui ne put plus respirer, la trache artre comprime. Pour le neutraliser, Kahlan avait simplement besoin de le toucher. Le saisir la gorge tait lexpression de sa colre, sans lien direct avec lutilisation de son pouvoir Malgr les cris de panique des villageois et les hurlements de douleur des ombres que Richard abattait, un grand calme se ft dans lesprit de lInquisitrice. Elle nentendait plus rien. part le silence. Ce silence si particulier, ces instants-l Une fraction de seconde qui lui parut durer une ternit , elle vit dans les yeux de Toffalar une terreur sans borne. LHomme dAdobe savait ce qui allait lui arriver et tout en lui se rvoltait contre linluctable. Il tenta de lutter, tous les muscles tendus, les mains leves en vain vers le poignet gauche de Kahlan. Esprait-il vraiment se librer ? - 350 -

Il navait pas une chance ! Kahlan contrlait la situation. Matresse du temps et de son ennemi, elle nprouvait ni piti ni remords. Seulement une srnit terrifiante. Comme elle lavait fait dinnombrables fois, la Mre Inquisitrice permit cet ocan de calme de briser les digues qui retenaient son pouvoir. Libre de dferler, il se rpandit dans tout le corps de Toffalar. Lair vibra comme si le tonnerre venait de frapper sans un bruit. Les flaques deau, autour de Kahlan, bouillonnrent tels des geysers et des gouttes de vase scrasrent autour delle. Toffalar carquilla les yeux. Tous les muscles de son visage se relchrent Matresse ! cria-t-il avec une ignoble ferveur. Sur le visage de Kahlan, le calme cda la place une colre meurtrire. De toute sa force, elle poussa lAncien vers le cercle dombres qui menaait de submerger Richard et Siddin. Battant des bras, lAncien tomba au milieu des cratures et hurla avant datterrir dans la boue. trangement, son corps ouvrit une minuscule brche dans la masse gristre. Sans hsiter, Kahlan bondit et traversa la faille un instant avant quelle ne se referme. Elle se jeta sur Siddin. Vite ! cria Richard. Lenfant ne regarda pas Kahlan. La bouche ouverte, ttanis, il ne pouvait pas dtourner les yeux des ombres. Quand la jeune femme essaya de lui prendre la pierre, elle ne parvint pas lui ouvrir le poing. Aprs lui avoir arrach la bourse, elle lui saisit le poignet et, de sa main libre, entreprit de desserrer lun aprs lautre les minuscules doigts qui saccrochaient la pierre. Lche-la ! Lche-la ! criait-elle. Siddin ne lentendait toujours pas. Le sang qui coulait sur le bras bless de Kahlan, ml la pluie, rendait ses paumes poisseuses et glissantes. Quand la main dune ombre se tendit vers son visage, elle recula dinstinct. La lame de Richard sabattit quelques pouces de son nez et une nouvelle entit hurla la mort avec ses congnres. Siddin fixait toujours les ombres, les muscles tendus craquer. Richard se battait moins dun pas de Kahlan, sa lame toujours aussi dvastatrice. Mais il ne pourrait plus cder de terrain. Ils taient acculs et le poing de lenfant refusait de souvrir. Non ! Au prix dun effort tel quelle crut que son bras bless allait exploser, lInquisitrice russit arracher la pierre de nuit au petit - 351 -

garon. Hlas, elle glissa de sa main, rebondit sur ses genoux et tomba sur le sol. Vive comme lclair, Kahlan la ramassa, gluante de boue, la remit dans la bourse et renoua le cordon. Les ombres hsitrent. Sans sen apercevoir, Richard continua les frapper, le souffle de plus en plus court. Mais ses ennemies reculrent, dabord lentement, comme si, dsorientes, elles cherchaient se reprer. Puis elles se volatilisrent, en route pour le royaume des morts. Il suffit dun clin dil et plus rien ! Richard, Kahlan et Siddin taient seuls prs du cadavre de Toffalar. LInquisitrice prit lenfant dans ses bras pour le serrer trs fort. puis, Richard ferma les yeux et se laissa tomber genoux. Puis il sassit sur les talons, la tte baisse. Kahlan, gmit Siddin, en larmes, elles criaient mon nom Je sais, mon petit chri Mais tout va bien, maintenant. Tu as t trs courageux. Comme un grand chasseur ! Le gamin lui passa les bras autour du cou. Kahlan tremblait de tous ses membres et elle tait bout de forces. Ils avaient failli mourir pour sauver une seule personne ! Alors quelle avait dit et rpt au Sourcier que leur mission passait avant les individus, ils avaient tous les deux fait le contraire sans hsiter un quart de seconde. Mais comment auraient-ils pu agir autrement ? Sentir les bras de lenfant autour delle valait de courir tous les risques ! Richard tenait toujours son pe, dont la pointe reposait dans la boue. Kahlan tendit une main et lui effleura lpaule. ce contact, il releva aussitt la tte. Puis lpe fendit lair pour simmobiliser un pouce du visage de lInquisitrice. La rage de tuer brlait toujours dans les yeux du Sourcier. Richard, cest moi ! Il ny a plus de danger ! Je ne voulais pas teffrayer. Sonn, le jeune homme se laissa tomber sur le flanc. Dsol dit-il, le souffle toujours heurt. Quand ta main ma touch jai cru que ctait une ombre Des jambes apparurent soudain dans le champ de vision de Kahlan, qui leva les yeux et reconnut lHomme Oiseau, Savidlin et Weselan, qui pleurait fendre lme. La Mre Inquisitrice se leva et lui tendit son fils. Weselan le donna son mari, se jeta dans les bras de sa bienfaitrice et la couvrit de baisers. Mre Inquisitrice, merci davoir sauv mon petit ! Merci ! Mille fois merci ! - 352 -

 Oui Oui Tout va bien, maintenant, dit Kahlan en rendant son treinte la Femme dAdobe. Toujours en larmes, elle scarta de lInquisitrice pour prendre le petit garon dans ses bras. Kahlan baissa les yeux sur le cadavre de Toffalar, toujours tendu dans la boue. Vide, elle se laissa glisser sur le sol et sassit, les bras autour de ses jambes replies. Elle posa la tte sur ses genoux et clata en sanglots. Pas parce quelle avait tu lAncien, mais cause de son hsitation au moment crucial. Cette raction stupide avait failli lui coter la vie, plus celles de Richard et de Siddin et dune bonne partie des villageois. Pour que Richard ne la voie pas telle quelle tait vraiment, elle avait manqu concder la victoire Darken Rahl. La pire btise de sa vie part de navoir pas rvl au Sourcier quelle tait une Inquisitrice. Elle en pleurait si fort que ses paules tremblaient. Une main se glissa sous son bras indemne et la releva doucement. Debout face lHomme Oiseau, Kahlan se mordit les lvres pour sarrter de pleurer. Pas question de montrer ses faiblesses ces gens. Elle restait une Inquisitrice ! Bravo, Mre Inquisitrice, dit lHomme dAdobe. Il enroula autour de la plaie de la jeune femme une bande de tissu arrache la tunique dun de ses hommes. Merci, trs honorable Homme Oiseau Cette plaie devra tre recousue. Notre gurisseuse la plus dlicate sen chargera Kahlan se mordit les lvres pour ne pas crier quand lHomme Oiseau serra le bandage. Puis il regarda Richard, toujours allong dans la boue, lair heureux comme sil tait lov entre des draps de soie. Vous maviez conseill, Mre Inquisitrice, dit lHomme dAdobe en dsignant Richard, de ne pas lui donner une raison de dgainer son pe, et ce ntaient pas des paroles en lair ! (Il fit un clin dil Kahlan, eut un petit sourire et se tourna vers le Sourcier.) Une dmonstration impressionnante, Richard Au Sang Chaud ! Par bonheur, les esprits malfiques nont pas encore appris brandir des pes Qua-t-il dit ? demanda Richard. Kahlan traduisit. Le Sourcier sourit de cette rfrence une de leurs conversations, se releva et rengaina son arme. Puis il rcupra la bourse de cuir dans la main de son amie, qui navait mme pas - 353 -

conscience de la tenir encore. Fasse le ciel que nous ne devions jamais combattre des esprits arms dpes, dit le Sourcier en glissant la bourse dans sa poche. LHomme Oiseau hocha pensivement la tte. prsent, mon peuple et moi avons du travail Il se baissa et saisit un coin de la peau de coyote qui enveloppait toujours Toffalar. Quand il tira dessus pour la rcuprer, le cadavre roula sur le flanc dans la boue. Enterrez-le ! dit lHomme Oiseau ses hommes. Tout entier ! Les chasseurs se regardrent, hsitants. Homme Oiseau, tu veux dire tout, sauf le crne ? Non ! Le crne aussi ! Nous gardons ceux des anctres que nous vnrons, pour ne jamais oublier leur sagesse. Celui dun imbcile ne mrite pas cet honneur ! La foule frissonna dmotion. Ctait la pire insulte quon pouvait faire un Ancien. Et le plus grand dshonneur, car cela impliquait que sa vie navait eu aucune importance. Les chasseurs ne discutrent pas. Et personne ne plaida la cause du dfunt, pas mme ses cinq collgues survivants. Il nous manque un Ancien, dit lHomme Oiseau. (Il balaya la foule du regard, puis se redressa de toute sa taille et tendit la peau de coyote Savidlin.) Cest toi que je choisis Rayonnant de fiert, Savidlin prit la peau souille de boue avec la rvrence quon rserve dordinaire un sceptre ou une couronne. Maintenant que tu es un Ancien, as-tu une dclaration faire ton peuple ? Malgr la forme interrogative, la phrase de lHomme Oiseau tait un ordre. Savidlin vint se placer entre Richard et Kahlan. Il posa la peau sur ses paules, sourit triomphalement sa femme puis sadressa aux villageois. Non sans surprise, Kahlan savisa que la communaut entire les entourait. Trs honor Homme Oiseau, dit-il, ces deux jeunes gens se sont battus hroquement sans penser eux-mmes , pour dfendre notre peuple. De ma vie, je nai jamais rien vu de tel. Ils auraient pu nous abandonner, car nous leur avons tourn le dos. Au lieu de cela, ils nous ont montr de quel bois ils sont faits ! Ils galent les meilleurs dentre nous. (Des murmures approbateurs coururent dans la foule.) Je demande quils soient dsormais des ntres ! - 354 -

LHomme Oiseau sautorisa un petit sourire qui svanouit ds quil se tourna vers les cinq Anciens. Mme sil le cachait bien, Kahlan lut dans ses yeux quil bouillait de fureur. Avancez ! dit-il. (Les cinq vieillards se regardrent puis obirent.) Ce que demande Savidlin est hors du commun. Soutenezvous sa proposition ? Savidlin approcha des chasseurs et sempara dun arc. Sans quitter les Anciens des yeux, il encocha lentement une flche et banda larme. Demandez la mme chose que moi ! Sinon, ce sont vos successeurs qui sen chargeront Les cinq Anciens ne ragirent pas et lHomme Oiseau ne fit pas mine dintervenir. Dans un silence de mort, sous le regard fascin de la foule, Caldus fit enfin un pas en avant. Il posa une main sur larc de Savidlin et appuya dessus pour quil le pointe vers le sol. Sil te plat, laisse-nous parler avec nos curs, pas sous la menace dune flche. Nous vous coutons ! Caldus alla se camper devant Richard et le regarda droit dans les yeux. La chose la plus difficile pour un homme, dit-il lentement afin de laisser le temps Kahlan de traduire, surtout quand il a mon ge, est dadmettre quil sest conduit comme un crtin goste. Je ne vous ai jamais vus faire montre de stupidit ou dgosme. Donc, vous tes pour nos enfants un meilleur exemple que moi. Je demande lHomme Oiseau de vous accueillir parmi mon peuple. Richard Au Sang Chaud, Mre Inquisitrice Kahlan, je vous prie daccepter, car nous avons besoin de vous. (Il tendit les mains, paumes vers le haut.) Si vous me jugez indigne de formuler cette requte en votre nom, abattez-moi pour quun homme meilleur que moi sen charge ma place. La tte incline, il sagenouilla devant les deux trangers. Kahlan traduisit toutes ses paroles, lexception du titre quil lui avait donn. Les quatre autres Anciens vinrent sagenouiller ct de Caldus et firent la mme dclaration que lui. Kahlan en soupira de soulagement. Enfin, ils avaient gagn ! Les bras croiss, Richard ne baissa pas les yeux sur les vieillards et ne desserra pas les dents. Pourquoi ne leur disait-il pas de se relever ? Quattendait-il ? La partie tait termine, et il navait plus qu se montrer gnreux en acceptant leur repentir. - 355 -

Quand elle vit les mchoires serres de son ami, Kahlan frissonna. Dans ses yeux, elle lut une colre inoue. Ces vieillards staient opposs Richard et elle, et ils avaient franchi le point de non-retour. Elle se rappela comment il avait rengain son pe devant eux, un peu plus tt dans la journe. Ctait une rupture dfinitive, pas du thtre. Le Sourcier ne rflchissait pas. Il se prparait tuer ! Richard dcroisa les bras et sa main droite vola vers la garde de son pe. Il dgaina larme lentement, un rappel de la manire dont il lavait remise au fourreau la dernire fois. La note haut perche retentit, glaant le sang de Kahlan. Elle vit la poitrine de Richard se soulever et sabaisser rapidement, un signe qui ne trompait pas. LInquisitrice regarda lHomme Oiseau, qui ne bronchait pas. Richard lignorait, mais selon les lois du Peuple dAdobe, tuer ces hommes tait son droit. En proposant quil les excute, Caldus et les autres navaient pas jou la comdie. Et Savidlin non plus ne bluffait pas : sils staient entts, il les aurait abattus sans hsiter. La notion de force, pour ce peuple, signifiait quon avait la puissance de tuer ses ennemis. Aux yeux des villageois, ces vieillards taient dj morts, et seul Richard pouvait les pargner. Mais les lois du Peuple dAdobe nimportaient pas ! Le Sourcier, juge et bourreau, navait de compte rendre qu lui-mme. Personne ne pouvait larrter. Les phalanges de Richard blanchirent quand il leva deux mains son pe au-dessus des ttes des cinq Anciens. Kahlan sentit sa fureur, sa soif de sang, son dsir de tuer. Elle se crut dans un rve un cauchemar, plutt, o elle tait impuissante Elle pensa tous les malheureux qui avaient dj pri. Les innocents et ceux qui avaient donn leurs vies pour arrter Darken Rahl. Dennee, les autres Inquisitrices, Shar et peut-tre Zedd et Chase. Alors, elle comprit. Richard ne se demandait pas sil fallait tuer ces hommes, mais sil pouvait courir le risque de les pargner. Devait-il mettre entre leurs mains ses chances de vaincre Rahl ? Parier sur leur sincrit ? Leur confier son destin ? Ou valait-il mieux demander lassistance dun nouveau conseil des Anciens ? Sil souponnait ces vieillards de duplicit, il devrait les tuer et faire les remplacer par des hommes qui seraient vraiment de son ct. Le combat contre Rahl passait avant tout. Ces cinq individus - 356 -

seraient sacrifis sils menaaient dtre un obstacle leur mission. Richard agissait comme il le fallait, et lInquisitrice, sa place, aurait agi comme lui. Car ctait cela, le devoir du Sourcier. Elle le regarda. La pluie avait cess et de la sueur ruisselait sur son front. Aprs avoir tu le dernier survivant du quatuor, il avait atrocement souffert. Sa colre, cette fois, suffirait-elle lui pargner ces tourments ? Kahlan comprit enfin pourquoi les Sourciers taient tellement redouts. Ce ntait pas un jeu, ni de la comdie. Richard tait perdu au plus profond de lui-mme, seul avec sa magie. Si quelquun tentait dintervenir, il le tuerait aussi. condition que limprudent soit pass dabord sur le corps de Kahlan Le Sourcier leva lpe devant ses yeux. Tremblant de colre, il inclina la tte et baissa les paupires. Devant lui, ses victimes ne bougeaient toujours pas. Kahlan se rappela la faon dont lpe de Vrit avait fait exploser la tte du tueur. Du sang partout Mais Richard avait ragi une menace. Tuer ou tre tu, en somme. Et quimportait si la menace sadressait elle et pas lui. Aujourdhui, elle tait indirecte et a changeait tout. Il sagissait dune excution. Richard, aprs avoir prononc la sentence, allait devoir lappliquer. Il regarda les Anciens, lcha lpe dune main, baissa la lame, la posa sur son avant-bras gauche et sentailla la chair. Puis il fit tourner larme dans son sang, qui coula le long de la lame et dgoulina de sa pointe. Kahlan regarda autour delle. Les villageois nosaient plus respirer, fascins par le drame qui se droulait devant eux. Mme sils brlaient denvie de ne pas voir a, dtourner les yeux leur tait impossible. Personne ne parlait ni ne bougeait. Tous les regards suivirent lpe quand Richard la releva pour se toucher le front avec. Ma lame, souffla-t-il, ne me trahis pas aujourdhui. Sa main gauche tait couverte de sang et il tremblait, possd par la soif de tuer. Entre les rigoles rouges, lacier de lpe tincelait comme jamais. Le Sourcier baissa la tte sur ses victimes. Regarde-moi ! dit-il Caldus, qui ne bougea pas. Regarde-moi faire ! Tu entends ! Je veux que tes yeux soient rivs dans les miens ! Caldus ne ragit toujours pas. - 357 -

 Richard dit Kahlan. (Des iris brlant de fureur se tournrent vers elle, comme sils la dvisageaient depuis un autre monde celui de la magie.) Richard, il ne comprend pas Alors, traduis ! Caldus (Le vieillard releva la tte.) Le Sourcier veut que tu le regardes en face pendant quil Elle ne finit pas sa phrase. LAncien ne dit rien mais obit. Richard inspira douloureusement et leva lpe. Un instant, Kahlan vit la pointe simmobiliser au znith de sa trajectoire. Certains villageois dtournrent la tte. Dautres voilrent les yeux de leurs enfants. Kahlan retint son souffle et se tourna demi pour ne pas tre percute de plein fouet par les fragments dos et les lambeaux de chair. Le Sourcier cria en abattant son arme, qui siffla dans lair comme un serpent. La foule gmit dhorreur. La lame simmobilisa un pouce du crne de Caldus. Exactement comme quand Zedd avait demand Richard de couper le petit arbre. Le Sourcier resta un moment immobile, les muscles de ses bras durs comme de lacier. Quand ils se dtendirent enfin, il loigna la lame de Caldus et cessa de le regarder dans les yeux. Kahlan, dans leur langue, comment dit-on : Je vous rends vos vies et votre honneur ? La jeune femme pronona lentement les paroles idoines. Caldus, Surin, Arbrin, Bringinderin et Hajanlet, dit le Sourcier assez fort pour que tous lentendent, je vous rends vos vies et votre honneur. Aprs un court silence, des acclamations retentirent. Richard rengaina son pe puis aida les Anciens se relever. Blmes, ils lui sourirent, ravis de son comportement et immensment soulags. Puis ils se tournrent vers lHomme Oiseau. Nous tavons tous demand la mme chose, honorable parmi les honorables. Quelle est ta rponse ? Les bras croiss, lHomme dAdobe dvisagea les Anciens, puis Kahlan et Richard, son regard trahissant la tension quil prouvait aprs ces vnements dramatiques. Il laissa tomber ses bras le long de ses flancs et approcha du Sourcier, qui semblait puis. Il lui posa une main sur lpaule, fit de mme avec Kahlan comme pour les fliciter de leur courage , et tapota celles des Anciens pour leur - 358 -

signifier que tout tait rentr dans lordre. Ensuite, il se dtourna et sen fut. Kahlan et Richard le suivirent, Savidlin et les autres Anciens sur les talons. Une escorte royale ! Richard, souffla Kahlan, tu te doutais que lpe sarrterait ? Non rpondit le Sourcier sans la regarder. Cette rponse ne surprit pas lInquisitrice, qui essaya dimaginer ce quil prouvait. Mme sil navait pas abattu les Anciens, il avait dcid de le faire. Ces cinq excutions ne pseraient pas sur sa conscience mais il devrait quand mme vivre avec lintention quil avait eue Kahlan se demanda sil ne se trompait pas en se pliant au verdict de lpe. sa place, elle naurait pas accept cette clmence, car les enjeux taient trop levs. Mais elle avait vu beaucoup plus de choses que Richard. Trop, peut-tre, pour rester raisonnable. Dans une situation prilleuse, on ne pouvait pas tuer chaque fois quun nouveau risque se prsentait. Il fallait dfinir des limites Comment va ton bras ? demanda Richard. Il me fait un mal de chien. LHomme Oiseau dit que la plaie doit tre cousue. Jai besoin de mon guide, souffla Richard, toujours sans la regarder, et tu mas inquit lvidence, il ne comptait pas aller plus loin en matire de remontrances. Empourpre, Kahlan se flicita quil nait pas tourn la tte vers elle. Il ne savait rien de ce quelle pouvait ou ne pouvait pas faire, mais il avait capt son hsitation. Pour une raison absurde, elle avait failli commettre une erreur fatale. Pourtant, alors quil avait loccasion et le droit de la harceler de questions, il respectait ses sentiments. Kahlan crut que son cur allait se briser La petite colonne sarrta sous la zone ouverte protge par un toit de chaume. Les Anciens se placrent derrire lHomme Oiseau, qui fit signe aux deux jeunes gens de venir ses cts, face la foule qui les avait suivis. Mre Inquisitrice, dit-il, tes-vous prte aller jusquau bout ? Et votre compagnon ? Que voulez-vous dire ? demanda Kahlan, alarme par le ton de lHomme dAdobe. Ceci : si vous voulez appartenir notre peuple, il vous faudra, comme tous ses membres, respecter nos lois et nos coutumes. - 359 -

 Je suis la seule connatre vraiment notre ennemi et je ne mattends pas survivre ce combat. Ce nest pas illogique, car jai dj esquiv la mort plus de fois quil ne devrait tre permis un individu. Nous voulons aider les vtres, ft-ce au prix de nos vies. Que peut-on nous demander de plus ? LHomme Oiseau comprit quelle ludait la question et il ne la laissa pas sen tirer si bon compte. Je ne prends pas cette dcision de gaiet de cur, mais parce que je crois que vous combattez pour la bonne cause et que vous protgerez mon peuple de la tempte qui se prpare. Mais jai besoin de votre aide. Vous devrez vous plier nos coutumes. Pas afin de me satisfaire, mais par respect pour mon peuple. Car cest ce quil attend. Kahlan avait la gorge si sche quelle eut du mal parler. Je ne mange pas de viande, mentit-elle. Vous lavez remarqu lors de mes prcdentes visites Bien que vous soyez une guerrire, vous tes aussi une femme, et a vous sera pardonn Je peux men assurer, car tre une Inquisitrice vous met part. (Le regard de lHomme dAdobe se durcit. lvidence, il en avait fini avec les concessions.) Il en va autrement avec le Sourcier. Lui devra se plier tout ! Mais Vous avez dclar que vous ne le prendriez pas pour compagnon. Sil veut demander une runion du conseil des devins, il devra tre lun des ntres. Kahlan se sentit pige. Si elle dboutait lHomme dAdobe, Richard serait furieux et il aurait raison. Car Rahl aurait alors gagn. N en Terre dOuest, son ami ignorait tout des coutumes des peuples de son pays. Inform de certaines, il hsiterait peut-tre, et elle ne pouvait pas prendre ce risque. LHomme Oiseau attendait, impassible. Nous obirons vos lois, dit enfin Kahlan en essayant de cacher ce quelle pensait vraiment. Ne voulez-vous pas consulter le Sourcier sur certaines choses ? Non. LHomme Oiseau la prit par le menton et la fora le regarder. Alors, il vous reviendra dassurer quil se comporte comme il faut. Sur votre honneur ! Kahlan sentit la colre monter en elle - 360 -

 Que se passe-t-il ? demanda Richard. Rien Tout va bien LHomme Oiseau lcha le menton de Kahlan, se tourna vers son peuple et souffla dans son sifflet. Pendant quil parlait aux villageois de leur histoire, de leurs coutumes, des raisons pour lesquelles ils vitaient linfluence des trangers et de leur lgitime fiert, des colombes apparurent dans le ciel et vinrent se poser parmi les Hommes et les Femmes dAdobe. Oppresse comme un animal aux abois, Kahlan couta dune oreille distraite. Quand elle avait souscrit au plan de Richard, elle navait pas imagin quil leur faudrait en passer par l, persuade que leur initiation serait une simple formalit en prlude la convocation du conseil des devins. Mais les vnements ne tournaient pas comme prvu Cela dit, elle pourrait cacher certaines choses Richard, et il nen saurait jamais rien, puisquil ne parlait pas la langue du Peuple. Oui, elle se tairait. Ctait la meilleure solution. Mais dautres dtails , pensa-t-elle, abattue, seraient dune vidence incontournable. Elle sentit quelle sempourprait et une boule se forma dans sa gorge. Convaincu que le discours de lHomme Oiseau ntait pas essentiel pour lui, Richard ne lui demanda pas de traduction. Puis le vrai chef du village entra dans le vif du sujet. Quand ces deux jeunes gens sont arrivs ici, ctaient des trangers. Par leurs actes, ils ont prouv leur valeur et leur affection pour nous. partir daujourdhui, que le monde entier sache que Richard Au Sang Chaud et lInquisitrice Kahlan appartiennent au Peuple dAdobe ! Pendant que la foule se perdait en acclamations, Kahlan traduisit en omettant de nouveau son titre. Avec un grand sourire, Richard tendit une main vers les villageois, qui se rjouirent de plus belle. Savidlin lui tapa amicalement sur lpaule. LHomme Oiseau les serra dans ses bras, avec pour Kahlan un sourire cens soulager le poids du fardeau quil lui avait impos. LInquisitrice se rsigna. Il fallait en passer par l ! Dailleurs, ce serait bientt termin, et ils repartiraient combattre Darken Rahl. Cela seul comptait. De plus, elle avait moins que quiconque dautre le droit de juger ce peuple Encore une chose, ajouta lHomme Oiseau. Ces jeunes gens ne - 361 -

sont pas ns parmi nous. Kahlan est une Inquisitrice. Ce nest pas un choix, mais un hritage. Richard Au Sang Chaud vient de Terre dOuest, de lautre ct de la frontire, un pays dont nous ignorons les coutumes. Ils ont tous les deux accept dtre des ntres et de respecter nos lois, mais nous devons comprendre quelles ne leur sont pas familires. Il faudra se montrer patients durant leur apprentissage. Nous faisons partie du Peuple dAdobe depuis toujours eux commencent aujourdhui. Ce sont en somme de nouveaux enfants ! Accordez-leur la tolrance dont bnficient vos fils et vos filles, et ils sefforceront de faire de leur mieux. Les villageois parlrent un peu entre eux et convinrent que lHomme Oiseau avait raison. Kahlan en soupira de soulagement. LHomme dAdobe stait ainsi laiss et eux, par la mme occasion une marge de manuvre si les choses tournaient mal. Dcidment, ctait un vrai sage Il lui posa une main sur lpaule et la serra gentiment. Elle enlaa les doigts de lHomme dAdobe pour lui rendre cette amicale pression. Sans perdre une seconde, Richard se tourna vers les Anciens. Je suis honor dtre accept parmi vous. O que jaille, je porterai le flambeau de notre peuple, afin que vous soyez fiers de moi. Hlas, nous sommes en danger. Pour nous protger, jai besoin daide. Je demande que le conseil des devins se runisse ! Kahlan traduisit. Tous les Anciens signifirent quils taient daccord. Il en sera fait selon ton dsir, dit lHomme Oiseau. Mais il faudra trois jours pour tout prparer Honorables Anciens, dit Richard en sefforant au calme, le danger est imminent. Je respecte vos nos coutumes, mais nest-il pas possible daller un peu plus vite ? La survie de notre peuple dpend de notre rapidit. Dans ces circonstances trs spciales, dit lHomme Oiseau, nous pouvons acclrer les choses. Un banquet aura lieu ce soir et le conseil se runira demain au crpuscule. Se presser davantage est exclu. Les Anciens doivent se prparer franchir labme qui nous spare des esprits. Demain soir, alors, conclut Richard. LHomme Oiseau souffla de nouveau dans son sifflet et les colombes senvolrent Kahlan eut le sentiment que ses espoirs, aussi impossibles et stupides fussent-ils, sen allaient avec elles. - 362 -

On lana aussitt les prparatifs. Savidlin amena Richard chez lui pour soigner ses blessures et le nettoyer. LHomme Oiseau confia Kahlan une gurisseuse. Le pansement de fortune tait imbib de sang et la plaie la faisait atrocement souffrir. Tandis quil laccompagnait, un bras autour de ses paules, lHomme dAdobe nvoqua pas le banquet et elle lui en fut trs reconnaissante. Il ordonna Nissel, la gurisseuse, de soccuper de sa patiente comme si elle tait sa propre fille. Vieille femme vote par lge, Nissel souriait rarement la plupart du temps des moments saugrenus et parlait peu, lexception de ses instructions lapidaires. Mettez-vous l ! Levez le bras ! Baissez-le ! Respirez ! Ne respirez pas ! Buvez a ! tendez-vous ! Rcitez le Candra ! Kahlan navait pas la premire ide de ce qutait le Candra Faisant contre mauvaise fortune bon cur, Nissel, la place, lui empila des petites pierres plates sur le ventre tout en inspectant sa blessure. Quand Kahlan tressaillit de douleur, au risque de faire tomber les pierres, Nissel lui ordonna de se concentrer pour quelles restent en quilibre. Aprs lui avoir donn mcher des feuilles au got amer, elle dshabilla lInquisitrice et lui dsigna un baquet deau chaude. Le bain lui fit plus deffet que les feuilles. Jamais ablutions ne lui avaient paru si agrables. Dans cette tideur, elle russit presque chasser ses sombres penses Nissel la laissa un moment et en profita pour laver ses vtements, quelle pendit prs du feu o chauffait une casserole remplie dune pte bruntre qui sentait laiguille de pin. La gurisseuse scha sa patiente, lenveloppa de fourrures et lui ordonna de sasseoir sur un banc taill mme la cloison, prs du brasero. force de mcher, Kahlan apprciait de plus en plus le got des vgtaux, mais sa tte commenait tourner. Nissel, quoi servent ces feuilles ? La gurisseuse examinait la chemise de lInquisitrice, qui lintriguait visiblement. Cest pour vous relaxer. Comme a, vous ne sentirez rien quand je moccuperai de la blessure. Continuez mcher et ne vous inquitez pas. Vous serez si dtendue que vous naurez pas mal lorsque je recoudrai les chairs. - 363 -

Kahlan cracha aussitt les feuilles, ce qui lui valut un regard dsapprobateur de la gurisseuse. Nissel, je suis une Inquisitrice ! Si je me dtends de cette faon-l, je risque de ne pas contrler mon pouvoir. Alors, ds que vous me toucherez, il pourrait se dchaner malgr moi. Mais quand vous dormez, vous vous dtendez Cest diffrent Je dors depuis le jour de ma naissance, bien avant que le pouvoir ne se soit dvelopp en moi. Mais si je me dtends, ou si je suis distraite, dune faon qui ne mest pas familire, comme avec vos feuilles, je peux faire mal sans le vouloir. Nissel eut un hochement de tte matois. Sourcils froncs, elle se pencha un peu plus vers Kahlan. Mais alors, comment faites-vous quand Kahlan resta dune impassibilit qui en disait long sans rvler grand-chose. Nissel sembla soudain tout comprendre. Oh, je vois, maintenant dit-elle en se redressant. Elle caressa gentiment les cheveux de Kahlan, puis gagna le fond de la pice et en revint avec un morceau de cuir. Prenez a entre vos dents, dit-elle en tapotant lpaule intacte de Kahlan. Si vous tes de nouveau blesse, assurez-vous quon vous confie moi. Je me souviendrai et je saurai que faire. Parfois, dans mon mtier, il est plus important de savoir que dagir. Cest peut-tre pareil pour une Inquisitrice Pas vrai ? (Kahlan hocha la tte avec un petit sourire.) Maintenant, mon enfant, il va falloir laisser lempreinte de vos dents sur ce morceau de cuir. Quand elle eut fini de recoudre la plaie, Nissel essuya avec un bout de tissu humide et frais la sueur qui ruisselait sur le visage de Kahlan. Trop nauseuse pour sasseoir, lInquisitrice resta tendue pendant que la gurisseuse appliquait la pte bruntre sur la plaie puis la bandait. Dormez un moment Je vous rveillerai pour le banquet. Merci, Nissel souffla Kahlan en prenant la main de la vieille gurisseuse. LInquisitrice se rveilla avec le sentiment quon lui brossait les cheveux. Ce qui tait exactement le cas. Tant que votre bras nira pas mieux, dit Nissel, vous aurez du mal le faire seule. Peu de femmes ont la chance davoir des - 364 -

cheveux pareils. Jai pens que vous voudriez quils soient impeccables pour le banquet. a commence bientt. Un beau jeune homme vous attend dehors. Kahlan se redressa lentement. Il est l depuis quand ? Il na presque pas boug depuis que vous tes ici. Jai essay de le chasser avec mon balai, mais il na rien voulu entendre. Un garon ttu, non ? Et pas quun peu ! Nissel aida Kahlan shabiller. Son bras, constata-t-elle, lui faisait beaucoup moins mal. Quand elle sortit, Richard scarta dun bond du mur o il stait adoss. Propre comme un sou neuf, lair repos, il portait une tunique et un pantalon en daim. Bien entendu, Lpe de Vrit pendait son baudrier. Nissel avait raison : il tait trs beau. a va ? Et ton bras ? Tu te sens en forme ? Oui. Nissel sest trs bien occupe de moi. Richard posa un baiser sonore sur le crne de la vieille femme qui venait de les rejoindre. Merci, Nissel. Du coup, je veux bien oublier le balai. Quand Kahlan eut traduit, la gurisseuse sourit puis jeta au jeune homme un regard qui le mit mal laise. Inquisitrice, vous voulez que je lui donne une potion pour quil soit plus vigoureux ? Non ! scria Kahlan. Je suis sre quil sen sortira trs bien sans a !

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Chapitre 27
Des roulements de tambours et des clats de rire montaient du centre du village pendant que Richard et Kahlan avanaient entre les btiments sombres serrs les uns contre les autres. Bien que le ciel ft charg, il ne pleuvait pas et lodeur des herbes gorges deau flottait dans lair tide et humide. Des torches illuminaient lintrieur des aires dlimites par des poteaux. Sur le terrain dcouvert, de grands brasiers crpitants projetaient alentour des ombres dansantes. Runir du bois pour les feux de cuisson et pour les fours de potier tait un norme travail. En gnral, le Peuple dAdobe vitait les flambes trop gnreuses. Aujourdhui, il sautorisait des largesses peu frquentes. De dlicieuses odeurs de cuisine chatouillrent les narines de Kahlan sans exciter son apptit. Dans leurs plus beaux atours, les villageoises saffairaient un peu partout. Des adolescentes leurs cts, elles sassuraient que tout se droulait bien. Leurs plus belles fourrures sur les paules, couteaux de crmonie la ceinture, les hommes, respectueux des traditions, avaient enduit leurs cheveux dune boue paisse qui les leur collait sur le crne. Les cuisinires travaillaient sans relche. Autour delles, les Hommes et les Femmes dAdobe dambulaient, bavardaient gaiement et, au passage, gotaient les exquises prparations. On et dit que le village tait divis en deux clans : celui des cordons-bleus et celui des gourmets. Les enfants couraient en tous sens, excits comme des puces par ce festin nocturne inattendu Sous les toits des aires ouvertes, des musiciens martelaient leurs tambours ou faisaient monter et descendre des palettes de bois le long des artes sculptes de leurs boldas, de grands tubes creux en forme de cloche. Ces sons inquitants une mlope destine inviter au banquet les esprits des anctres se rpercutaient trs loin dans les plaines. Dautres musiciens jouaient du ct oppos de la place. Les mlodies syncopes des deux groupes, en harmonie ou non, se rpondaient dans une explosion lancinante de roulements et - 366 -

de notes qui allaient crescendo. Des danseurs dguiss certains en chasseurs, mais Caricaturaux, et dautres en animaux faisaient revivre les plus belles lgendes du Peuple dAdobe. Rayonnant de joie, les enfants imitaient tous leurs gestes en tapant du pied au rythme des tambours. Des couples rfugis dans les coins les plus sombres admiraient le spectacle en se cajolant. Kahlan ne stait jamais sentie aussi seule Sa peau de coyote frachement nettoye sur les paules, Savidlin aperut les jeunes gens et sempressa, en tapant abondamment sur les omoplates de Richard, de les guider vers labri o avaient pris place les Anciens. Assez important pour se dispenser den rajouter, lHomme Oiseau navait consenti aucun effort vestimentaire. Weselan tait l aussi, comme les autres pouses des Anciens. Elle vint sasseoir prs de Kahlan et lui demanda, sincrement inquite, comment allait son bras. La jeune femme, habitue ce quon ne se soucie pas delle, trouva fort agrable dappartenir au Peuple dAdobe et tant pis si elle jouait la comdie ! Car elle restait avant tout une Inquisitrice. Mme si elle aurait donn cher pour quil en ft autrement, rien, y compris un dcret de lHomme Oiseau, ne changerait jamais sa nature profonde. Recourant une discipline apprise ds son plus jeune ge, elle refoula ses motions pour rflchir la mission qui lattendait. Darken Rahl devait tre vaincu et il leur restait si peu de temps. Elle repensa aussi Dennee Richard stait rsign attendre jusquau lendemain. Faisant contre mauvaise fortune bon cur, il rpondait tout ce quon lui disait par des sourires et des hochements de tte, mme sil nen comprenait pas un tratre mot. Les Hommes et les Femmes dAdobe dfilaient devant labri des Anciens pour saluer leurs nouveaux compatriotes et leur flanquer de gentilles petites claques. En toute honntet, Kahlan dut admettre quils lui tmoignaient presque autant de considration qu Richard. Des paniers dosier et des coupes en cramique regorgeant de nourriture attendaient le bon vouloir des convives. Parfois, un des villageois venus congratuler les deux jeunes gens sasseyait avec eux et gotait lune ou lautre spcialit. Richard fit honneur tout sans oublier dutiliser exclusivement sa main droite. Pour ne pas paratre impolie, Kahlan grignota du bout des lvres un morceau de tava. - 367 -

 Cest trs bon, dit le Sourcier en prenant une autre ctelette. mon avis, cest du porc Non, du sanglier, rpondit Kahlan en regardant les danseurs. La venaison est excellente Tiens, essaye a ! Merci, mais je Quelque chose ne va pas ? coupa Richard. Non. Je nai pas faim, cest tout Depuis que nous sommes arrivs, je ne tai pas vue manger de viande. Je nai pas faim, te dis-je ! Ce sont des choses qui arrivent Le Sourcier haussa les paules et continua se rgaler. Le flot dHommes et de Femmes dAdobe se tarit enfin, au grand soulagement de Richard, qui commenait avoir mal aux joues. Du coin de lil, Kahlan vit lHomme Oiseau faire un signe quelquun quelle ne distinguait pas. La jeune femme touffa ses angoisses bien avant que ses tourments ne transparaissent sur ses traits. Une des leons de sa mre : savoir se composer le masque dune Inquisitrice ! Quatre jeunes femmes souriantes, leurs cheveux courts enduits de boue, approchrent timidement. Comme avec les autres, Richard leur fit son plus beau sourire et y alla de sa gifle rituelle. Elles restrent devant lui, prodigues en gloussements et en commentaires sur laspect avantageux du Sourcier. Kahlan jeta un coup dil lHomme Oiseau, qui hocha la tte. Elles ne partiront jamais ? souffla Richard. Que veulent-elles ? Elles sont ici pour toi rpondit Kahlan dune voix qui ne tremblait pas. Pour moi ? rpta Richard avec un regard neutre pour les jeunes beauts. Que suis-je cens en faire ? Je te sers de guide. Richard, rien de plus, dit Kahlan. Si tu veux plus dinformations sur ce genre de choses, il faudra les chercher ailleurs Les quatre sont pour moi ? lana le jeune homme aprs une courte rflexion. Kahlan se tourna vers lui et dcouvrit sur son visage un sourire gourmand qui lui tapa franchement sur les nerfs. Non, tu dois en choisir une En choisir une ? rpta Richard, sans se dpartir de son sourire idiot. Kahlan se consola en pensant quil ne ferait pas de difficult sur - 368 -

ce sujet-l. Toujours a de gagn ! Choisir ft le Sourcier en tudiant les filles. Ce ne sera pas facile Combien de temps ai-je pour me dcider ? LInquisitrice se dtourna, ferma brivement les yeux puis sadressa lHomme Oiseau. Le Sourcier veut savoir quand il devra avoir fait son choix. Avant daller se coucher, bien sr, rpondit lHomme dAdobe, surpris par la question. Ce soir, il donnera un enfant mon peuple. Ainsi, les liens du sang nous uniront Kahlan traduisit aussitt. Voil qui est trs intelligent, dit Richard. (Il se tourna vers lHomme Oiseau et lui sourit.) Notre ami est un grand sage. Le Sourcier dit que vous tes un sage, transmit Kahlan, la voix un peu moins assure. LHomme Oiseau et les Anciens parurent satisfaits que tout se passe selon leurs prvisions. Mais ce sera une dcision difficile, ajouta Richard. Il faut que je rflchisse. En cette matire, la prcipitation est mauvaise conseillre Le Sourcier a du mal choisir, annona Kahlan aux quatre candidates. Richard leur sourit et leur fit signe de les rejoindre sur lestrade. Deux femmes sassirent sur son ct libre. Les autres sinsinurent entre Kahlan et lui, forant lInquisitrice se pousser. Elles sappuyrent contre le Sourcier, posrent les mains sur ses bras et sextasirent de la fermet de ses muscles. Kahlan frmit quand elles lui lancrent quil tait trs grand, comme elle, et quil leur donnerait sans doute un trs bel enfant. Puis elles demandrent sil les trouvait jolies. Quand lInquisitrice rpondit quelle nen savait rien, elles limplorrent de lui poser la question. Elles aimeraient savoir si elles sont ton got, traduisit la jeune femme avec un grand soupir. Bien sr ! Elles sont toutes superbes ! Cest pour a que le choix est ardu. Tu ne les trouves pas belles ? Kahlan ne rpondit pas, mais assura aux quatre villageoises que le Sourcier tait sensible leur charme. Entendant les rires timides des femmes, lHomme Oiseau et les Anciens rayonnrent. Ces hommes adoraient avoir les vnements bien en main Morose, Kahlan se dtourna et regarda les danseurs dun il distrait. - 369 -

Les jeunes femmes donnrent la becque Richard en gloussant stupidement. Enthousiaste, il dclara navoir jamais assist un aussi beau banquet, et demanda son amie si elle partageait son opinion. Sans se tourner vers lui, elle ravala la boule qui lui nouait la gorge et rpondit que ctait une fte trs russie Un long moment aprs, une femme plus ge que les candidates au mariage approcha, tte baisse, et prsenta un plateau dosier lest de lanires de viande sche. Kahlan sarracha aussitt ses sombres penses. Sans lever les yeux, la femme approcha des Anciens, plateau brandi. LHomme Oiseau se servit le premier et commena manger. Tous les Anciens limitrent. Leurs pouses furent moins nombreuses accepter. Assise ct de son mari, Weselan refusa dun signe de tte. Kahlan ft de mme quand la femme lui prsenta le plateau. Les quatre candidates refusrent aussi et regardrent Richard se servir. Quand il eut attaqu la viande, lInquisitrice tourna la tte, croisa le regard de lHomme Oiseau, puis sabandonna la contemplation des feux de camp. Eh bien, dit Richard en avalant sa premire bouche, jai un mal de chien me dcider. Kahlan, tu ne voudrais pas maider ? Laquelle choisir ? Quen penses-tu ? Tu as raison, fit la jeune femme, exaspre par le sourire bat de son compagnon, ce nest pas facile mon avis, tu es plus qualifi que moi ! Le Sourcier mordit de nouveau dans la viande. Kahlan serra les dents et dglutit pniblement. Le got est trs particulier Je suis sr de manger a pour la premire fois. (Il marqua une pause et a reprit, soudain plus grave :) Cest quoi ? La question fit sursauter Kahlan. Les yeux de Richard ne lui avaient jamais paru aussi menaants. Elle avait dcid de lui mentir, mais ce regard lui fit oublier sa rsolution. Elle traduisit la question lHomme Oiseau. Cest un Tueur de Feu transmit-elle Richard. Un Tueur de Feu rpta le Sourcier. De quel genre danimal sagit-il ? Un des sbires de Darken Rahl, rpondit Kahlan en le regardant dans les yeux. Je vois - 370 -

Il savait avant davoir pos la question, comprit lInquisitrice. Une preuve pour dcouvrir si elle tait capable de lui mentir. Qui sont ces Tueurs de Feu ? Kahlan demanda aux Anciens comment ils taient entrs en contact avec ces hommes. Savidlin sempressa de lui raconter toute lhistoire Ces miliciens sillonnent le pays pour faire appliquer les lois de Darken Rahl qui interdit aux gens dutiliser le feu. Ils ne sont pas rputs pour leur douceur. Savidlin ma rvl que deux dentre eux sont venus au village il y a quelques semaines. Quand le Peuple dAdobe a refus de se plier la nouvelle lgislation, ils nont pas t avares de menaces. De peur quils reviennent avec des renforts, nos amis les ont tus. Et ils hum croient sapproprier la sagesse de leurs ennemis en consommant leur chair. Pour tre un vritable Homme dAdobe, tu dois en manger aussi, histoire de bien connatre les adversaires de ton peuple. Cest le but principal du banquet. a et invoquer les esprits de leurs anctres En ai-je aval assez pour satisfaire les Anciens ? demanda Richard en foudroyant son amie du regard. Oui rpondit-elle, accable. Elle aurait donn cher pour tre ailleurs ! Avec un soin dlibrment exagr, Richard posa la lanire de viande sur le sol. Souriant de nouveau, il entoura les paules des deux beauts qui se collaient lui. Kahlan, tu peux me rendre un service ? Jaimerais que tu ailles chercher une pomme dans mon sac. a maidera chasser ce got de ma bouche Tu as des jambes, non ? rpliqua schement lInquisitrice. Certes, mais jai besoin de temps pour dcider laquelle de ces beauts partagera ma couche. Kahlan se leva dun bond, jeta un regard noir lHomme Oiseau, et partit en trombe vers la maison de Savidlin, soulage dtre loin de Richard et des quatre grces qui lui dgoulinaient dessus. Les ongles enfoncs dans les paumes, elle ne sentit pas la douleur en se frayant un chemin entre les villageois panouis. Les musiciens tambourinaient, les danseurs se tortillaient et les enfants riaient aux clats. Sur son passage, des inconnus lui souhaitrent tout le bonheur possible. Si quelquun avait pu lui lancer des insultes, quelle ait un prtexte pour se dfouler ! Chez Savidlin, elle se laissa tomber sur la peau de bte qui lui - 371 -

tenait lieu de lit et essaya en vain de ne pas clater en sanglots. Rsigne, elle saccorda quelques minutes de dsespoir avant de reprendre son contrle. Oui, il ne lui faudrait pas plus que a Richard se pliait aux exigences du Peuple dAdobe, comme elle lavait promis lHomme Oiseau. Elle navait aucun droit de lui en vouloir, dautant plus quil ne lui appartenait pas. Cette imparable logique napaisa pas son chagrin. Mme si rien ne lautorisait tre furieuse, elle ltait, et Elle se souvint de ce quelle avait dit lHomme Oiseau : Cest un problme que je me suis cr et dont je redoute les consquences. Et il tait impossible de ne pas les assumer ! Le Sourcier avait bien agi. Le conseil des devins se runirait, leur permettant de trouver la bote et darrter Rahl. Kahlan essuya ses larmes. Quand mme, rien ne forait Richard prendre autant de plaisir sa mission ! Il ntait pas oblig de se comporter comme un Elle se leva et prit une pomme dans le sac de son compagnon. Si changer le cours des choses ntait pas en son pouvoir, qui la contraignait sen rjouir ? Se composant un visage plus ou moins de marbre, elle ressortit, les lvres pinces. Heureusement, il faisait nuit Quand elle revint sous labri, Richard tait torse nu et les filles le peinturluraient de symboles la gloire des chasseurs du Peuple dAdobe. Leurs doigts talaient de la boue blanche et noire sur sa poitrine des lignes brises et sur ses biceps des cercles ! Les candidates sinterrompirent quand Kahlan se campa devant elles, droite comme un i . Voil ! lcha-t-elle en laissant tomber la pomme dans la main de Richard. Puis elle se rassit, plus maussade que jamais. Je nai pas encore dcid, dit le Sourcier en lustrant le fruit sur la jambe de son pantalon. Kahlan, tu nas pas de prfrence ? Ton aide me serait prcieuse. (Il baissa la voix, le ton redevenu coupant.) Je mtonne que tu naies pas dj choisi pour moi branle, la jeune femme le regarda et comprit quil savait tout. Oui, il savait quelle stait aussi engage a en son nom. Cest ton affaire, dit-elle, et je suis sre que tu ne regretteras pas ta dcision Kahlan, une de ces filles est-elle apparente un Ancien ? Celle qui est pendue ton bras droit Cest la nice de - 372 -

lHomme Oiseau. Sa nice ! Parfait ! Eh bien, voil lheureuse lue ! Les Anciens seront ravis par ce tmoignage de respect. Il prit entre ses mains la tte de la candidate et lembrassa sur le front. La fille se pma daise, lHomme Oiseau parut extatique, les Anciens sourirent, et les belles dlaisses sen furent. Kahlan croisa le regard de lHomme Oiseau et y lut une grande compassion pour elle. Elle dtourna les yeux. Richard avait choisi ! Aprs une courte crmonie prside par les Anciens, lheureux couple disparatrait pour aller sbattre son aise. Dans lobscurit, dautres amoureux, main dans la main, sclipsaient discrtement. Une nouvelle fois, Kahlan ravala ses sanglots. Puis elle entendit Richard mordre dans sa stupide pomme Les Anciens et leurs pouses hoquetrent deffroi. La pomme ! Dans les Contres du Milieu, tous les fruits la peau rouge taient empoisonns ! Les Hommes dAdobe pensaient que Richard ingrait une substance mortelle ! Kahlan se retourna et vit Richard, un bras lev, ordonner aux Anciens de se calmer et de se taire. Kahlan, dis-leur de se rasseoir La jeune femme obit. Hsitants, les sages finirent par obtemprer. Le Sourcier les regarda, lair innocent comme un nourrisson. Chez moi, en Terre dOuest, on se gave de ces fruits. (Il prit une autre bouche, horrifiant ses interlocuteurs.) Et ce depuis des temps immmoriaux. Les hommes et les femmes en consomment. Et nos enfants se portent merveille ! Pendant que Kahlan traduisait, il prit une autre bouche et la mcha lentement histoire de faire monter la tension. Puis il se tourna vers lHomme Oiseau. videmment, il se peut que ma semence, du coup, soit un poison pour une femme qui nappartient pas mon peuple. ma connaissance, personne na jamais tent lexprience Il prit encore une bouche et fixa Kahlan pendant quelle traduisait. Prs de lui, lheureuse lue semblait de plus en plus mal laise, comme les Anciens. Seul lHomme Oiseau restait impassible Richard avait pli les bras, le coude droit appuy sur sa main gauche, pour que la pomme, bien visible, reste proximit de sa bouche. Il fit mine de mordre de nouveau, puis se ravisa et proposa - 373 -

une bouche la nice de lHomme Oiseau. Bien entendu, elle dtourna la tte. Jadore ces fruits, dit-il aux Anciens. (Il haussa les paules.) Cest vrai, ils ont peut-tre des effets trs ngatifs sur ma semence Mais nallez pas croire que je ne veux pas mettre cette thorie lpreuve. Jai pens que vous deviez tre informs, voil tout. Quon ne dise surtout pas que jentends me drober aux devoirs dun Homme dAdobe ! Surtout ceux-l ! (Du dos de lindex, il caressa la joue de la jeune fille.) Sachez que cest un honneur pour moi ! Et cette splendide damoiselle fera une mre parfaite pour mon enfant. (Il soupira.) Si elle survit Sur ces mots, il mordit de nouveau dans sa pomme. En silence, les Anciens se dvisagrent. Lambiance ntait plus lautosatisfaction. La situation leur chappait et Richard avait pris la main. Tout a en un clin dil ! Terroriss, ils nosaient plus ciller. Sans leur accorder un regard, Richard pressa son avantage. Tout dpend de vous, mes amis. Je veux bien essayer, mais vous cacher la vrit aurait t dloyal. (Il se tourna vers les Anciens, frona les sourcils et ajouta sur un ton beaucoup moins amical :) Alors, si les Anciens, dans leur grande sagesse, me demandent de mabstenir, je comprendrai Et bien qu regret, je leur obirai Savidlin sourit. Peu dsireux de se frotter Richard, les cinq autres Anciens se tournrent vers lHomme Oiseau. Un filet de sueur coulant sur son cou, il soutint le regard du Sourcier, sourit et hocha pensivement la tte. Richard Au Sang Chaud, dit-il dune voix assez forte pour que les villageois, masss autour deux, puissent lentendre, comme tu viens dun autre pays, et que ta semence peut tre dangereuse pour cette jeune femme (il leva un sourcil et se pencha imperceptiblement en avant) qui est ma nice nous te demandons de ne pas te plier cette tradition. Ne prends pas pour pouse cette dlicieuse beaut. Je suis navr de devoir te le demander, car je sais que tu brlais denvie de donner un enfant aux tiens. Ctait mon plus cher dsir, dit Richard. Mais il me faudra vivre avec cet chec et esprer que le Peuple dAdobe mon peuple aura bientt dautres raisons dtre fier de moi. Une conclusion qui interdisait ses interlocuteurs de revenir en arrire. Il appartenait leur communaut, et ce malheureux - 374 -

incident ny changerait rien. Les Anciens soupirrent de soulagement, ravis par ce dnouement. La jeune fille, galement rassure, sourit son oncle et sclipsa sans demander son reste. Trs calme, Richard se tourna vers Kahlan. Dautres preuves initiatiques dont tu aurais omis de me parler ? Non. Kahlan ne savait plus o elle en tait. Devait-elle se rjouir que Richard nait pas pris femme ? Ou se lamenter parce quil lui en voulait de lavoir trahi ? Suis-je autoris me retirer ? demanda le Sourcier ses htes. Les cinq vieillards sempressrent de le dgager de toute obligation. Savidlin, lui, sembla un peu du LHomme Oiseau dclara que le Sourcier, considrant le combat livr contre les ombres, avait le droit de prendre un peu de repos. Aprs tout, aujourdhui, il avait sauv son nouveau peuple Richard se leva, dominant Kahlan de toute sa taille. Elle sentit quil baissait les yeux sur elle, mais garda les siens rivs sur le sol. Un petit conseil, dit-il dune voix tonnamment douce. Juste parce que je sais que tu navais jamais eu dami Apprends que la libert dun ami ses droits, si tu prfres ne peut pas servir de monnaie dchange. Et encore moins son cur ! Kahlan ne trouva pas le courage de lever les yeux. Il laissa tomber le trognon de pomme sur ses genoux et sen fut. Toujours assise sous labri des Anciens, la drive dans le brouillard de sa solitude, Kahlan regardait ses mains trembler. Tous ses compagnons sintressaient aux exploits des danseurs. Mobilisant sa volont, elle entreprit de compter les roulements de tambours afin de contrler sa respiration et dendiguer ses larmes. Quand lHomme Oiseau vint sasseoir ses cts, elle lui en fut immensment reconnaissante. Jaimerais rencontrer un jour lhomme qui a dsign ce Sourcier. Et je donnerais cher pour savoir o il la dnich. sa grande surprise, Kahlan se dcouvrit encore capable de rire. Si nous vainquons, et si je survis, je jure de lamener ici. Dans son genre, il est aussi remarquable que Richard. Alors, je devrai affter mon intelligence pour quil ne me gobe pas tout cru. - 375 -

Kahlan posa la tte contre lpaule de lHomme dAdobe et rit de bon cur jusqu ce quelle clate en sanglots. Jaurais d vous couter, souffla-t-elle. Parler Richard, le prvenir Vouloir le manipuler tait une erreur, et une mauvaise action La volont de vaincre Darken Rahl tait votre seule motivation. Parfois, il vaut mieux se tromper que ne rien faire. Vous avez eu le courage de prendre une direction, et cest trs rare. Ceux qui restent lintersection, sans choisir, ne vont jamais nulle part. Le savoir en colre contre moi est si douloureux ! Permettez-moi de vous dire un secret Quelque chose que vous ne dcouvrirez pas avant dtre trop vieille pour en profiter. Richard souffre autant que vous. Vous en vouloir le torture ! Vous croyez ? Jen mettrai ma main couper, mon enfant. Je navais pas le droit de me comporter ainsi. Et jaurais d men apercevoir ! Jai tellement honte Ce nest pas moi quil faut le dire, mais lui Kahlan scarta de lHomme Oiseau et admira son visage burin. Je vais le faire Merci, honorable parmi les honorables Quand vous lui ferez vos excuses, transmettez-lui aussi les miennes Pourquoi ? Lge et le pouvoir nempchent pas un homme de saccrocher des ides absurdes. Aujourdhui, jai moi aussi commis une erreur, pour Richard et pour ma nice. Et jai outrepass mes droits. Remercie-le de mavoir vit dimposer ma volont sans me demander si ctait juste. (Il retira le sifflet quil portait autour du cou.) Un cadeau pour lui, parce quil ma ouvert les yeux Fassent les esprits quil lui soit utile ! Demain, je lui montrerai comment sen servir. Nen avez-vous pas besoin pour appeler les oiseaux ? Jen possde dautres Allez retrouver Richard, prsent Kahlan prit le sifflet et essuya ses larmes. Jusque-l, il mtait rarement arriv de pleurer. Depuis que la frontire de DHara est tombe, je passe mon temps a ! Vous ntes pas la seule, chre enfant Kahlan embrassa lHomme dAdobe sur la joue et sen alla. Sur la place, elle ne vit pas trace de Richard, et personne ne put - 376 -

lui dire o il tait. Alors quelle errait au hasard, des enfants voulurent lentraner dans leur danse, des villageois lui offrirent manger et dautres tentrent dengager la conversation. Poliment mais fermement, elle dbouta tout ce petit monde. Elle retourna chez Savidlin, convaincue que Richard y serait. Mais elle trouva la maison vide Assise sur sa peau de bte, elle se demanda sil tait parti sans elle. Panique, elle tourna la tte et vit que son sac tait toujours l. De plus, il naurait pas quitt le village avant le conseil des devins Soudain, elle sut o il tait ! Aprs avoir prlev une nouvelle pomme dans le sac, elle sortit et prit la direction de la maison des esprits. Une vive lumire dchira lobscurit et illumina les btiments. Dabord, la jeune femme ne comprit pas ce qui se passait. Puis elle vit des clairs dans le ciel. Dans toutes les directions, ils zbraient le firmament, ventrant les nuages comme sils brlaient de lintrieur. Tout cela sans un seul roulement de tonnerre En un clin dil, la lumire disparut et le ciel redevint dun noir dencre. Le gros temps rgnerait-il jamais sur le monde ? Kahlan reverrait-elle un jour le soleil et les toiles ? Ah, ces fichus sorciers et leurs nuages, quelle plaie ! Et Zedd, le retrouverait-elle jamais ? Au moins, ses nuages empchaient Darken Rahl de pister Richard La maison des esprits, loin des festivits, tait un havre de paix. Kahlan ouvrit doucement la porte. Le fourreau de son pe pos sa droite, Richard contemplait le feu de chemine. Il ne se retourna pas en lentendant entrer. Ta guide voudrait te parler Alors que la porte se refermait en grinant, Kahlan saccroupit ct du Sourcier. Et que veut-elle me dire ? demanda-t-il en souriant. Malgr lui, pensa la jeune femme, rassure. Quelle a commis une erreur murmura Kahlan en arrachant un fil qui dpassait de son pantalon. Et quelle est dsole. Pas seulement de stre trompe, mais surtout de ne pas tavoir fait confiance. Les mains autour de ses genoux replis, Richard se tourna vers elle. La lumire des flammes de la chemine dansa dans ses yeux redevenus amicaux. - 377 -

 Javais prpar un long discours, mais je ne men rappelle pas un mot. Tu me fais toujours cet effet (Il sourit.) Les excuses de ma guide sont acceptes. Et ctait un bon discours ? demanda Kahlan avec le sentiment que son cur venait de renatre la vie. Oui, selon ma premire impression, mais jai chang davis Pourtant, tu es un fameux orateur ! Les Anciens ont failli mourir de peur. Mme lHomme Oiseau nen menait pas large. Kahlan se pencha en avant et passa le sifflet autour du cou de son ami. Interloqu, il dcroisa les mains pour prendre le petit objet entre le pouce et lindex de sa main droite. En quel honneur ? Cest un cadeau de lHomme Oiseau, avec ses excuses pour avoir voulu timposer sa volont. Il te remercie de lui avoir montr la vrit Demain, il tapprendra te servir de son prsent Kahlan se tourna pour exposer son dos la chaleur des flammes et tre face Richard. Avec la tideur de la nuit et le feu de chemine, le Sourcier tait lustr de sueur. Les symboles peints sur sa poitrine et ses bras lui donnaient un air primitif et sauvage. Tu as un don pour ouvrir les yeux aux gens Tu devrais te reconvertir dans la magie ! Qui te dit que a nest pas dj fait ? Selon Zedd, un truc est parfois aussi efficace que la sorcellerie. Le son de sa voix fit frissonner Kahlan, comme si elle tait soudain prise de faiblesse. Et daprs Adie, souffla-t-elle, tu matrises la magie de la langue Le regard de Richard, plong dans le sien, lemplit de toute la puissance contenue du jeune homme. Kahlan sentit que son souffle sacclrait. Dans le lointain, lcho lancinant des boldas se mlait aux crpitements du feu et ses haltements. Elle ne stait jamais sentie aussi dtendue. En scurit. En mme temps, la tension quelle prouvait ne ressemblait rien quelle et connu. Une exprience troublante Elle dtacha ses yeux de ceux de Richard et les laissa errer sur dautres parties de son visage : son nez, ses joues, son menton si dtermin. Quand ils se posrent sur sa bouche, elle savisa quil faisait vraiment une chaleur torride dans la maison des esprits. Avec cette touffeur, on pouvait facilement perdre la tte Croisant de nouveau le regard de Richard, Kahlan sortit la - 378 -

pomme de sa poche et la mordit lentement pour laisser sur la peau les empreintes de ses dents. Des reflets dacier continuaient virevolter dans les yeux du Sourcier. Sur une impulsion, Kahlan mit la pomme devant la bouche de son ami pour quil en prenne aussi une bouche. Au lieu dun fruit, si elle avait pu poser ses lvres sur les siennes ! Et pourquoi pas ? Devrait-elle mourir en mission sans connatre la joie de devenir une femme ? Ntait-elle quune guerrire ? Quelquun qui luttait pour le bonheur des autres sans jamais se soucier du sien ? Mme dans les poques les plus paisibles, les Sourciers ne vivaient jamais vieux. Et les temps actuels navaient rien de paisible Ctaient ceux de lapocalypse ! Lide quil doive mourir lui dchirait les entrailles. Sans cesser de le regarder dans les yeux, Kahlan poussa plus fort la pomme contre les lvres de Richard. Si elle le choisissait, pensa-telle, il continuerait se battre ses cts, peut-tre avec plus dardeur que jamais. Pour dautres raisons, certes, mais il nen serait pas moins redoutable, bien au contraire. Il deviendrait diffrent. Lhomme quil tait jusque-l aurait disparu pour toujours. Au moins, il serait elle ! Elle le dsirait tant que cen tait douloureux. Avait-elle dj voulu quelque chose aussi fort ? Sils taient destins mourir, navaient-ils pas le droit de vivre un peu, avant ? Le dsir de Richard se rpandait dans son corps comme une dlicieuse faiblesse Timidement, elle retira la pomme de la bouche du jeune homme, et du jus coula sur son menton. Trs lentement, Kahlan se pencha et lcha cet enivrant nectar. Son compagnon ne bougea pas, leurs visages si prs lun de lautre quelle sentait son haleine douce et chaude lui caresser les lvres. cette distance ou plutt, cette absence de distance , les yeux de la jeune femme ne parvenaient plus distinguer ceux de son bien-aim. La logique et la raison svanouirent de lesprit de Kahlan, remplaces par des sentiments et des pulsions pleines de promesses dpanouissement. Un dsir dvorant de vivre ! Elle lcha la pomme et posa ses doigts humides de jus sur les lvres de Richard, qui les tta un un, comme sils avaient t la source mme de la vie. Sentir lhumidit de sa langue la fit frissonner comme jamais. Le cur battant la chamade, Kahlan gmit. Une tendre chaleur - 379 -

se rpandit dans sa poitrine. Ses doigts coururent le long du menton de Richard, descendirent sur son cou puis sur son torse, le long des symboles peints par les villageoises. Un merveilleux voyage travers les collines et les valles de son corps ! genoux au-dessus du jeune homme, elle dessina des cercles autour dun de ses mamelons durcis et ferma un instant les yeux. Tendrement, mais avec une implacable fermet, elle le renversa sur le dos. Sans rsister, il la laissa se pencher vers lui, les mains plat sur sa poitrine pour se soutenir. La dlicate texture de sa peau et la duret de ses muscles la surprirent, sensation grisante qui sajouta la moiteur dlectable de sa sueur, le contact de ses cheveux rches faisant un dlicieux contraste avec toute cette douceur. Au rythme de la vie enfin libre, la poitrine de Richard se soulevait et sabaissait comme si son torse tait un ocan dchan. Un genou plaqu contre sa hanche, elle glissa une jambe entre les siennes et se pencha davantage. Ses pais cheveux noirs tombrent comme un rideau sur le visage de Richard. Sans carter les mains de sa poitrine un contact qui faisait bouillir son sang Kahlan se pencha un peu plus. Entre ses genoux, les muscles de la cuisse de Richard se tendirent, affolant tellement son pauvre cur que Kahlan dut ouvrir la bouche en grand pour continuer respirer. Un instant, elle se noya dans les yeux du jeune homme, ces puits jumeaux qui sondaient son me et la mettaient enfin nue. Se lchant dune main, Kahlan dboutonna sa chemise et la sortit de son pantalon. Toujours en quilibre sur un bras, une distance dlicieusement tentatrice du corps tant dsir, elle glissa sa main libre sous la nuque de Richard, saisit une poigne de cheveux et lui maintint la tte plaque contre le sol. Une main puissante sinsinua sous la chemise de la jeune femme, lui caressa le creux des reins, dessina de petits cercles, remonta le long de sa colonne vertbrale et simmobilisa entre ses omoplates. Les yeux ferms, Kahlan cambra le dos, prte le laisser lattirer contre lui. Son genou sinsinua aussi loin que possible entre les cuisses du jeune homme. Le souffle court, gmissante, Kahlan pensa, alors quelle le chevauchait, quil ne lui avait jamais paru aussi fort et puissant. Je te veux souffla-t-elle en approchant ses lvres des - 380 -

siennes. Mais dabord, dit Richard, une ombre de chagrin dans le regard, il faudra me dire qui tu es vraiment. Comme sil venait de la gifler, Kahlan carquilla les yeux et recula un peu la tte. Mais elle le touchait avec son pouvoir ! Il ne pouvait pas lui rsister, et ctait la dernire chose au monde quelle dsirait. Le peu de contrle quelle avait sur son pouvoir en temps normal nexistait plus. Elle le sentait libre et dchan. Sur un nouveau soupir dextase, elle rapprocha ses lvres de celles du Sourcier. Sous sa chemise, la main remonta un peu, lui saisit les cheveux et la tira en arrire. Kahlan, je suis srieux. Tu dois dabord tout me dire. La froide raison dont elle tait ptrie dferla dans le cerveau de lInquisitrice, emporta sa passion et la glaa jusquaux os. Elle navait jamais aim quelquun de cette manire. Comment osait-elle envisager de le toucher avec son pouvoir ? Faire une chose pareille Richard tait monstrueux. Elle recula, dgrise par la conscience de sa propre folie. Elle sassit sur les talons, retira sa main de la poitrine du jeune homme et la plaqua sur sa propre bouche. En un clin dil, le monde venait de scrouler autour delle. Tout lui dire tait impossible. Il la harait et elle laurait perdu jamais. Une perspective pire que la mort ! Richard se releva et la prit par les paules. Kahlan, tu nes pas oblige de parler si tu nen as pas envie. Mais si tu dsires que nous allions plus loin, il le faudra Sil te plat, serre-moi dans tes bras Tu veux bien ? Il lattira vers lui, la laissant poser la tte contre son paule, et la bera comme une enfant. Kahlan navait jamais autant souffert ! tait-il juste de connatre pareille torture simplement parce quon tait ce quon tait ? Les amis sont faits pour a murmura Richard loreille de sa compagne. Jur, dit Kahlan, trop vide pour pleurer, je te confierai tout un jour. Mais pas maintenant. Ce soir, je veux seulement que tu me serres dans tes bras. Cest daccord ? Richard se laissa doucement retomber sur le sol, lentranant avec lui. Tu parleras quand tu lauras dcid, souffla-t-il. Pas avant - 381 -

Blottie dans les bras du Sourcier, Kahlan se glissa un doigt dans la bouche et le mordit pour sempcher de hurler. Comme un linceul, lhorreur de ce quelle tait lenveloppait autant que les bras de son compagnon. Et malgr la chaleur touffante, elle frissonnait de froid. Avant de sombrer dans le sommeil sur une dernire pense pour Richard elle garda longtemps les yeux grands ouverts dans la pnombre

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Chapitre 28
Essaye encore une fois ! scria lHomme Oiseau. Mais arrte de penser avec ta tte loiseau que tu veux appeler ! Cest dans ton cur que a doit se passer ! Richard couta attentivement la traduction de Kahlan puis remit le sifflet entre ses lvres. Quand il souffla, sans produire un son, comme toujours, ses joues se gonflrent dmesurment. LHomme Oiseau, Kahlan et lui sondrent la plaine. Appuys leurs lances plantes dans le sol, les chasseurs qui les accompagnaient, vaguement nerveux, tournrent la tte en tous sens. Comme venues de nulle part, des nues dtourneaux, de moineaux et de rouges-gorges piqurent sur le petit groupe dhumains. Riant aux clats et ce ntait pas la premire fois de la journe ! les chasseurs baissrent la tte pour les viter. Il y en avait tant, une mare volante, que les hommes finirent par saccroupir, toujours aussi hilares. LHomme Oiseau porta son propre sifflet ses lvres et souffla frntiquement pour tenter de disperser larme de volatiles. Malgr ses efforts, il fallut un moment avant que les petits envahisseurs volants dcident de retourner do ils venaient. Le silence retomba sur la plaine, ntaient les rires hystriques des chasseurs, qui se roulaient sur le sol en se tenant les ctes. Les poings sur les hanches, lHomme Oiseau exhala un long soupir. Jabandonne On essaye depuis ce matin, et tu ne fais pas de progrs Richard Au Sang Chaud, tu es le plus mauvais aspirant Homme Oiseau du monde ! Un enfant apprend a en trois coups de cuiller pot, mais tu pourrais souffler jusqu la fin de ta vie sans aucun succs. Cest un cas dsespr ! La seule chose que tu parviens leur communiquer, cest : Venez tous, il y a manger ! Je pensais un faucon, croyez-moi. Chaque fois que vous mavez propos un oiseau, jai jou le jeu sans rechigner. - 383 -

Quand Kahlan eut traduit, les chasseurs faillirent strangler de rire. Richard grogna pour manifester son mcontentement il dtestait quon se moque de lui , mais il nobtint aucun rsultat. Nous perdons notre temps, dit lHomme Oiseau. Le conseil des devins se runira bientt (Pour le consoler, il posa une main sur lpaule du Sourcier.) Garde quand mme le sifflet, mon ami. Il ne te sera jamais dun grand secours, cest vrai. Mais il te rappellera au moins que tu nes pas meilleur que les autres dans tous les domaines Dans celui-l, un nourrisson te damnerait le pion ! Sous les lazzis des chasseurs, Richard lcha un gros soupir et se rsigna sa dfaite. Sur le chemin du village, il approcha de Kahlan et lui souffla loreille : Jai vraiment fait de mon mieux, tu sais. Mais a me dpasse Je suis sre que tu y as mis tout ton cur, rpondit Kahlan avant de lui prendre la main. Bien que le ciel ft couvert, la journe avait t plus claire et lumineuse que dhabitude, remontant un peu le moral de la jeune femme. Mais son grand soutien restait lattitude de Richard. Sans rien exiger delle, il lui avait laiss tout loisir de se remettre des vnements de la nuit prcdente. Une prsence amicale et aucune pression Au rveil, elle stait inquite de ce quil penserait delle. Seraitil bless ? Furieux ? La dtesterait-il ? Mme aprs avoir pass la nuit dans ses bras, la poitrine nue, elle stait dtourne en rosissant au moment de reboutonner sa chemise. Personne, avait-elle dit, ne pouvait se vanter davoir un compagnon aussi patient que lui. Un jour, elle esprait lui rendre son amiti au centuple Cest dj fait, avait-il rpondu. Tu as remis ta vie entre mes mains et jur de te sacrifier pour moi sil le faut. Que demander de plus ? Kahlan stait retourne. Rsistant lenvie de lembrasser, elle lavait remerci dtre si tolrant avec elle. Cela dit, avait-il ajout, je ne regarderai plus jamais les pommes avec les mmes yeux Kahlan avait ri pour cacher son embarras et il stait joint son hilarit. Ce moment dabandon innocent lavait rconforte et en partie soulage de son fardeau. Richard sarrta soudain de marcher. Tire de ses penses, Kahlan simmobilisa prs de lui. - 384 -

 Richard, que se passe-t-il ? Le soleil dit le Sourcier, tendu. Un rayon a jou un instant sur mon visage. La jeune femme se tourna vers louest. Je ne vois que des nuages Je nai pas rv Ctait trs bref et cest dj fini Tu crois que cest important ? Je nen sais rien Mais depuis que Zedd les a invoqus, cest la premire fois quil y a une brche dans les nuages. Bon, je minquite peut-tre pour pas grand-chose Ils reprirent leur chemin, guids vers le village par les notes lancinantes des boldas. Il faisait nuit quand ils y arrivrent. Le banquet battait toujours son plein et il durerait jusqu la fin du conseil des devins. part les enfants, qui dormaient debout ou staient crouls ici et l, les villageois semblaient en pleine forme. Les Anciens attendaient sous leur dais sans leurs pouses , o ils avalaient consciencieusement un plat mitonn par des cuisinires formes pour les prparer au conseil des devins. Kahlan vit ces femmes leur servir tous une boisson rouge vif qui ne ressemblait pas celles quon leur avait proposes la veille. Les six vieillards avaient les yeux dans le vague, comme sils contemplaient un monde inaccessible au commun des mortels. Kahlan sentit un frisson remonter le long de sa colonne vertbrale. Les esprits de leurs anctres taient en eux ! LHomme Oiseau eut un bref dialogue avec les Anciens. Quand il parut satisfait de ce quils lui rpondaient, il leur fit signe de se lever. Tous partirent en file indienne vers la maison des esprits. Le son des tambours et des boldas devint obsdant, une agression sonore qui fit un peu trembler les bras de Kahlan. Le moment est venu, dit lHomme Oiseau en approchant. Richard et moi allons vous laisser Comment a, Richard et moi ? Je viens aussi ! Impossible ! Pourquoi ? Seuls les hommes ont le droit dassister au conseil des devins. Je suis le guide du Sourcier et il a besoin que je traduise pour lui ! Seuls les mles ont le droit dassister au conseil des devins, insista lHomme Oiseau, mal laise et lvidence incapable de - 385 -

trouver un meilleur argument. Eh bien, celui-l sera une exception ! Richard avait compris que quelque chose se passait le ton de Kahlan tait explicite mais il dcida de ne pas intervenir. Quand nous rencontrons les esprits, dit lHomme Oiseau, de plus en plus gn, il faut tre comme eux Je crois comprendre Vous voulez dire quon ne peut pas porter de vtements ? Et on doit avoir le corps couvert de boue Eh bien, o est le problme ? LHomme Oiseau hsita un moment. Le Sourcier Vous tes sre quil aimerait vous voir faire a ? Il faudrait peut-tre lui demander Kahlan soupira et se tourna vers Richard. Il faut que je texplique quelque chose Quand un Homme dAdobe demande la runion du conseil, il arrive que les esprits lui posent des questions par lintermdiaire des Anciens, pour savoir si ses intentions sont nobles. Si les rponses semblent mensongres ou manquent lhonneur, la punition peut tre la mort. Inflige par les esprits, pas par les Anciens Noublie pas que jai mon pe Non, tu ne lauras pas ! Pour assister au conseil, tu devras imiter en tout point les Anciens. Pas de vtements, aucune arme, et de la boue sur tout le corps ! Si je ne suis pas l pour traduire, tu risques dtre excut parce que tu nauras pas compris une question. Alors, Rahl aura gagn. Donc, faut que je vienne. Pour a, je devrai tre nue lHomme Oiseau est trs embarrass et il voudrait savoir ce que tu en penses. En secret, il espre que tu mopposeras un refus. Richard croisa les bras et la regarda dans les yeux. On dirait que tu es destine te retrouver nue, dans la maison des esprits Devant le sourire en coin de son compagnon, Kahlan eut du mal ne pas clater de rire. LHomme dAdobe les dvisagea tour tour, lair perdu. Richard, je suis srieuse ! Et nespre pas te rincer lil, parce quil ny aura pas de lumire. Le Sourcier redevint grave et se tourna vers lHomme Oiseau. Jai demand une runion du conseil. Il faut que Kahlan y assiste ! - 386 -

 Depuis votre arrive, rpondit lHomme dAdobe, vous me poussez au-del de mes limites. Pourquoi sarrter en si bon chemin ? Allons-y ! Kahlan et Richard suivirent lHomme Oiseau dans le ddale de passages du village. Sentant la nervosit de sa compagne, le Sourcier lui prit la main. De fait, la jeune femme ntait pas rassure lide de sasseoir, nue comme un ver, au milieu de huit gaillards dans le mme appareil. Mais elle ne pouvait pas reculer et saboter tous leurs efforts. Le temps pressait ! Elle se composa un masque dInquisitrice. Un peu avant la maison des esprits, lHomme Oiseau les fit entrer dans un petit btiment o attendaient les six Anciens, assis en tailleur sur le sol, le regard toujours aussi vide. Kahlan sourit Savidlin, qui ne ragit pas. LHomme Oiseau ramassa un petit banc et deux pots en cramique. Venez quand jappellerai votre nom. En attendant, ne bougez pas dici. Pendant quil sortait, Kahlan traduisit ses paroles Richard. Caldus fut le premier lu. Les autres Anciens suivirent, Savidlin en dernier. Il ne leur avait pas dit un mot et ne semblait pas stre aperu de leur prsence. Ses yeux ntaient plus vraiment les siens, mais ceux des esprits Kahlan et Richard patientrent en silence dans la pice obscure. Nerveuse, la jeune femme essaya en vain de ne pas penser au ptrin dans lequel elle stait fourre. Sans son pe, Richard serait dsarm. Elle, nul ne pouvait la priver de son pouvoir. Donc, elle le protgerait. Ctait lautre raison secrte qui lavait convaincue de se lancer dans laventure. Si les choses tournaient mal, elle mourrait la place de Richard. Ctait normal, et elle devait sy prparer. Richard se leva quand lHomme Oiseau cria son nom. Esprons que a marchera dit-il. Sinon, nous serons trs trs mal Je suis content de tavoir mes cts. Une faon dlicate de lui dire de ne pas relcher sa vigilance Richard, noublie pas que nous appartenons leur peuple. Ils feront de leur mieux pour nous aider. Quelques minutes plus tard, la Mre Inquisitrice sortit son tour. Assis sur le petit banc, contre un mur de la maison des esprits, lHomme Oiseau tait nu, le corps couvert de symboles gravs dans - 387 -

la boue, ses longs cheveux gris enduits de la mme substance. Perches sur un muret, des poules observaient la scne. Aux pieds du chasseur debout prs de lHomme Oiseau, Kahlan remarqua une pile de peaux de coyote, les vtements de Richard, et son pe Dshabillez-vous ! dit lHomme Oiseau. Que fait-il ici ? demanda Kahlan en dsignant le chasseur. Il doit soccuper des habits Il les dposera sous labri des Anciens, pour que les ntres sachent que le conseil des devins sest runi. Un peu avant laube, il les rapportera ici, pour signifier que la runion touche sa fin. Bien Dites-lui de se retourner. LHomme Oiseau sexcuta et le chasseur obit. Kahlan ouvrit la boucle de sa ceinture, puis simmobilisa. Mon enfant, ce soir, tu nes pas une femme, mais un membre du Peuple dAdobe. Moi, je ne suis pas un homme, juste un guide spirituel. LInquisitrice se dvtit et attendit, frissonnant dans lair mordant de la nuit. LHomme Oiseau prit une grosse poigne de boue blanche dans un des pots, tendit un bras et se ptrifia. Malgr ses belles dclarations, il ne se sentait pas laise. Entre regarder et toucher, il y avait une grande diffrence Kahlan lui prit la main, la plaqua sur son ventre et sursauta au contact de la boue glaciale. Allez-y ! ordonna-t-elle. Quand ce fut fini, ils entrrent dans la maison des esprits. LHomme Oiseau sassit au milieu des Anciens, et Kahlan prit place prs de Richard, en face de lui. Le visage du Sourcier ntait plus quun masque zbr de lignes blanches et noires, une apparence quils avaient tous adopte pour se prsenter devant les esprits. Les crnes dhabitude rangs sur une tagre taient disposs au centre du cercle de devins. Le petit feu qui brlait dans la chemine dgageait une odeur trangement acre. Le regard de plus en plus absent, les Anciens incantaient dans un antique langage que lInquisitrice ne connaissait pas. Quand lHomme Oiseau leva la tte, la porte se ferma toute seule. partir de maintenant, et jusqu la fin, laube, nul ne pourra entrer ou sortir dici. Les esprits dfendent cette porte Kahlan regarda autour delle, ne vit rien et frissonna de plus - 388 -

belle. LHomme Oiseau prit un panier dosier, derrire lui, en sortit une grenouille et le passa lAncien assis ct de lui. Tous saisirent un petit batracien et entreprirent de frotter son dos contre leur poitrine. Quand Kahlan reut le panier, elle leva les yeux vers lHomme dAdobe. Pourquoi devons-nous faire a ? Ce sont des grenouilles-esprits rouges, trs difficiles trouver. Leur dos scrte une substance qui permet doublier ce monde et de voir les esprits. Honorable parmi les honorables, jappartiens votre peuple, mais je reste une Inquisitrice. Mon pouvoir doit tre sans cesse contenu. Si joublie ce monde, comme vous dites, il risque de se dchaner Il est trop tard pour reculer, car les esprits sont avec nous. Ils vous ont vue, le corps couvert de symboles qui les incitent ouvrir les yeux. Partir vous est impossible. Et si vous restez en tant incapable de les voir, ils vous tueront pour voler votre me. Je comprends le problme, mais je ny peux rien. Essayez de contenir votre pouvoir. Si vous chouez, lun de nous prira. Cest le prix quil faut accepter de payer. Mais si vous dsirez mourir, alors, dlaissez la grenouille. Pour vaincre Darken Rahl la prendre est indispensable ! Kahlan soutint un moment le regard de lHomme Oiseau. Puis elle saisit la grenouille qui gigota pour se dgager et transmit le panier Richard en lui expliquant ce quil devait faire. Frmissant de dgot, elle plaqua le dos glac du batracien sur sa peau, entre ses seins, o il ny avait pas de symboles, et lui fit dcrire de petits cercles, lexemple des Anciens. Sa peau picota au contact de la substance et la sensation se diffusa dans tout son corps. Le son pourtant lointain des tambours et des boldas emplit ses oreilles, soudain si fort quelle crut que sa tte allait exploser. Alors que son corps tremblait au rythme de la musique, elle saisit son pouvoir dans un tau mental, le serra trs fort et se concentra pour augmenter son contrle. Esprant que cela suffirait, elle se laissa aspirer dans dtranges limbes. Tous les participants se prirent la main. Devant les yeux de Kahlan, les murs commencrent onduler. Comme des remous dans une mare, sa conscience se dilua, flotta la drive, se brouilla - 389 -

et senvola. Elle commena tourner en rond avec les autres, partie intgrale dune roue dont le moyeu tait les crnes poss au centre du cercle. De ces reliques jaillit une lumire qui dansa sur les visages des officiants. Bientt, tous furent plongs dans un nant trangement amical. Des colonnes de lumire, au centre du cercle, tournaient de plus en plus vite avec eux. Partout, des silhouettes apparurent. Glace de terreur, Kahlan les identifia Des ombres ! La gorge noue au point de ne plus pouvoir mettre un son, la jeune femme serra la main de Richard. Il fallait le protger, ctait sa mission ! Elle tenta de se lever pour sinterposer entre les entits et le Sourcier, mais son corps refusa de lui obir. Alors, elle saperut que les mains de plusieurs ombres la maintenaient en place. Panique, elle tenta de se dgager. Des ides folles lui traversrent lesprit. Les ombres lavaient-elles dj tue ? tait-elle morte ? Devenue son tour un esprit ? jamais incapable de bouger ? Les ombres la regardaient En principe, ces entits navaient pas de visage. Et surtout, elles ne ressemblaient pas des Hommes dAdobe Ce ntaient pas des ombres, mais les esprits des anctres de son nouveau peuple. Kahlan inspira fond pour recouvrer son calme. Qui a demand cette runion du conseil des devins ? Tous les esprits parlaient en mme temps dune voix profonde, catgorique et immensment morte qui sortait des lvres de lHomme Oiseau. Qui a demand cette runion ? rptrent-ils. Lhomme assis ct de moi, rpondit Kahlan. Richard Au Sang Chaud. Les esprits flottrent entre les Anciens et se rassemblrent au centre de la pice. Lchez-lui les mains ! Kahlan et Savidlin obirent. Les esprits tourbillonnrent au milieu du cercle. Sans crier gare, en file indienne, ils traversrent le corps du Sourcier. Il renversa la tte en arrire et hurla de douleur. Kahlan bondit sur ses pieds. Tous les esprits flottaient derrire le jeune homme. Les Anciens et lHomme Oiseau avaient ferm les yeux Richard ! - 390 -

 Tout va bien, tout va bien souffla le Sourcier. Mais le ton de sa voix dmentait ses propos. Il souffrait atrocement. Les esprits firent le tour du cercle et chacun simmobilisa derrire un Ancien. Puis ils sintroduisirent dans leurs corps, pure pense pour un instant unie la chair. Les contours des vnrables flucturent, comme sils ntaient plus tout fait de ce monde. Au mme instant, tous ouvrirent les yeux. Pourquoi nous as-tu appels ? demandrent-ils par la bouche de lHomme Oiseau. Sans quitter le vieux sage du regard, Kahlan souffla Richard : Ils veulent savoir pourquoi tu as convoqu le conseil Mal remis de son contact avec les entits, Richard prit quelques profondes inspirations. Je dois trouver un artefact magique avant Darken Rahl. Pour quil ne puisse pas lutiliser Kahlan traduisit. Les esprits rpondirent par la bouche dun autre Ancien. Combien dhommes as-tu tus ? demanda Savidlin dune voix qui ntait plus la sienne. Deux, dit Richard sans aucune hsitation. Pourquoi ? lana Hajanlet. Pour les empcher de mabattre Dans les deux cas ? Le premier, jai agi pour me dfendre. Le second, ctait pour protger une amie. Protger une amie te donne-t-il le droit de tuer ? dirent les esprits par lintermdiaire dArbrin. Oui. Et si cet homme avait voulu liminer ton amie pour prserver la vie dun de ses amis ? Je ne comprends pas ce que vous voulez dire Cest pourtant simple Selon toi, on est autoris tuer pour dfendre un tre cher. Si cet homme voulait protger quelquun, il avait le droit de sen prendre ton amie. Son acte tant justifi, le tien ne le serait plus, nest-ce pas ? Il nexiste pas de rponse toutes les questions De rponses qui tarrangent, en tout cas ! Cest possible Au ton de sa voix, Kahlan comprit que Richard perdait patience. - 391 -

 As-tu pris plaisir tuer cet homme ? Lequel ? Le premier. Non. Et le deuxime ? Quel est le sens de cette question ? demanda Richard entre ses dents serres. Chaque question est pose pour une raison bien particulire Et parfois, la raison na aucun rapport avec la question ? Rponds-nous ! Pas avant de savoir pourquoi vous voulez savoir a. Tu es venu nous interroger. Tavons-nous demand pourquoi ? On dirait bien que cest ce que vous faites, oui Rponds ! Sinon, tu nobtiendras rien de nous. Si jobis, me fournirez-vous les informations que je cherche ? Nous ne sommes pas l pour marchander avec toi. On nous a appels ! Rponds si tu ne veux pas que ce conseil sarrte Oui, dit enfin Richard. Jai pris plaisir le tuer cause de la magie de lpe de Vrit. Ce devait tre ainsi. Si javais commis cet acte sans lpe, je naurais prouv aucune joie. Tu rponds ct de la question ! Pardon ? Si na aucun sens ! Et je naurais pas davantage ! De plus, tu nous as donn deux raisons ce meurtre : dfendre une amie et y prendre plaisir. Laquelle est la bonne ? Les deux. Jai tu pour dfendre une amie et jai aim a cause de lpe. As-tu pens que ton amie navait peut-tre pas besoin de protection ? Et si tu avais mal jug la situation ? Imagine que la vie de cette personne nait pas t en danger ? Mal laise, Kahlan hsita un peu avant de traduire. Pour moi, rpondit Richard, lacte est moins important que lintention. Je pensais sincrement que mon amie tait en danger de mort, donc je me sentais le droit de tuer pour la dfendre. Il fallait agir vite, car la moindre hsitation pouvait lui tre fatale. Si vous pensez que jai eu tort, ou que ma victime tait dans son droit, annulant le mien, cest un sujet de dsaccord entre nous. Certains problmes nont aucune solution vidente. Parfois, on na mme pas le temps dy rflchir. Mon cur ma pouss intervenir. - 392 -

Nagure, un homme trs sage ma dit que tous les assassins pensaient avoir une bonne raison. Je tuerai sans hsiter pour me sauver, pargner un ami ou dfendre un innocent. Si vous jugez que je me trompe, dites-le tout de suite, que nous en finissions au plus vite. Ainsi, je pourrai aller chercher ailleurs les rponses quil me faut. Comme nous lavons dj soulign, nous ne sommes pas ici pour marchander. Pour toi, lacte est moins important que lintention. As-tu voulu tuer quelquun dautre, te ravisant ensuite ? Kahlan frissonna, comme si les voix des esprits, telles des flammes, lui brlaient la peau. Vous navez pas vraiment compris mes paroles Jai tu parce que je pensais devoir le faire. Cet homme voulait excuter mon amie, donc je devais intervenir. a ne signifie pas que mes intentions soient toujours quivalentes mes actes. La liste des personnes que jai eu envie de tuer, sans le faire, est srement trs longue Et pourquoi ttre abstenu ? Il y a une multitude de raisons. Dans certains cas, ctait uniquement un jeu, une sorte de fantasme pour attnuer limpact dune injustice. Parfois, bien que me sentant autoris agir, jai pu men sortir sans prendre une vie. Enfin, il est arriv que je ne tue pas pour une raison inconnue Tu veux parler des cinq Anciens ? Oui. Mais tu dsirais les excuter ? Richard ne rpondit pas. Tu avais lintention de les abattre, nest-ce pas ? Dans mon cur, oui. Et le savoir me hante presque autant que si je lavais fait Alors, il semble que nous nayons pas si mal compris que a tes propos Kahlan vit des larmes perler aux paupires de Richard. Pourquoi me torturez-vous avec ces questions ? Pour quelles raisons veux-tu lartefact ? Il faut arrter Darken Rahl ! Comment cet artefact peut-il sopposer lui ? Richard se pencha un peu en arrire, les yeux carquills. Il venait de comprendre ! Une larme coula lentement sur sa joue. Si je lempche de sapproprier cet objet, souffla-t-il, Rahl - 393 -

mourra. Je laurai assassin dune manire indirecte Ainsi, tu es venu nous demander de taider tuer quelquun ? dirent les esprits dune voix plus profonde que jamais. Richard hocha la tte. Saisis-tu maintenant le sens de nos questions ? Tu entends faire de nous les complices dun meurtre. Est-il anormal de chercher savoir qui est lhomme que nous sommes censs aider en abattre un autre ? a me parat logique, admit Richard, le front ruisselant de sueur. Accabl, il ferma les yeux. Pourquoi veux-tu la mort de Darken Rahl ? Mes motivations sont nombreuses Pourquoi veux-tu la mort de Darken Rahl ? Il a tortur et tu mon pre ! Beaucoup dautres innocents ont connu le mme sort Et si je ne labats pas, cest lui qui me tuera. Alors, la liste de ses victimes sallongera linfini. Il ny a quun moyen de larrter, car il est sourd toute ngociation. Ma seule option est de lui prendre la vie. Rflchis bien notre prochaine question. Si tu ne nous dis pas la vrit, ce conseil sera termin Richard hocha la tte. Si tu devais citer une seule raison de tuer Darken Rahl, laquelle choisirais-tu ? Laquelle primerait tes yeux ? Si je ne parviens pas labattre, rpondit Richard, des larmes ruisselant sur les joues, il assassinera Kahlan ! Sonne comme si elle venait de recevoir un coup de poing dans le ventre, lInquisitrice dut faire un effort de volont pour traduire ces mots. Dans un lourd silence, Richard resta assis immobile, lme aussi nue que le corps. Kahlan dtestait les esprits pour ce quils venaient de faire son ami. Mais ce quelle lui infligeait valait-il beaucoup mieux ? Shar avait eu raison de la prvenir Si Kahlan ntait pas implique, dsirerais-tu encore la mort de cet homme ? Oui. Vous avez voulu connatre ma principale motivation, et je nai pas trich Quel artefact cherches-tu ? demandrent soudain les esprits. Dois-je comprendre que je vous ai convaincus de mon bon droit ? - 394 -

 Non. Pour des raisons qui ne te regardent pas, nous avons dcid daccder ta demande. Si cest en notre pouvoir. Quel artefact cherches-tu ? Une des trois botes dOrden. Ds que Kahlan eut traduit, les esprits hurlrent de douleur. Nous ne sommes pas autoriss te rpondre. Les botes dOrden sont dans le jeu. Ce conseil est termin ! Les Anciens baissrent les paupires. Richard se leva dun bond. Vous laisserez Rahl massacrer tant de gens, alors que vous pourriez len empcher ? Oui. Y compris vos descendants ? La chair de votre chair, le sang de votre sang ? Pour les vtres, vous ntes pas des esprits bienveillants, mais des tratres ! Cest faux ! Alors, rpondez-moi ! Impossible Sil vous plat, ne nous abandonnez pas ! Laissez-moi poser une autre question ! Il nous est interdit de rvler o sont les botes dOrden. Rflchis bien ce que tu veux demander Richard se rassit et se frotta les yeux du bout des doigts. Le corps couvert de symboles, il ressemblait plus une crature sauvage qu un homme Il se prit la tte deux mains et rflchit. Enfin, il releva les yeux. Vous ne pouvez pas me dire o sont les botes Y a-t-il dautres restrictions ? Oui. Combien de botes Rahl a-t-il en sa possession ? Deux Vous venez de me rvler o sont deux artefacts, dit Richard. Je vous rappelle que cest interdit. Ou est-ce simplement une question de nuance sur la palette de vos intentions ? Les esprits ne relevrent pas lironie. Cette information ntait pas secrte. Ta question ? Richard se pencha en avant comme un chien qui renifle une piste. Pouvez-vous me dire qui sait o est la troisime bote ? - 395 -

Kahlan se douta que le Sourcier connaissait la rponse avant davoir pos la question. Son art consomm de revenir par la fentre quand on lavait expuls par la porte ! Nous savons qui dtient la bote et nous pourrions te rvler les noms de ceux qui gravitent autour de cette personne. Mais cela reviendrait te dire o est lartefact, et a nous est interdit. Alors, donnez-moi le nom de quelquun, part Rahl, qui ne possde pas la bote, qui ne gravite pas autour delle, mais qui sait o elle est Une femme correspond cette dfinition. Si nous te communiquons son nom, a ne te conduira pas directement lartefact, mais elle. Cela nous est permis, car ce sera toi, pas nous, qui devras lui arracher cette information. Alors, voil ma question : qui est cette femme ? Kahlan ne traduisit pas la rponse des esprits. Dcompose, elle baissa la tte tandis que les Anciens, tout aussi sonns, murmuraient entre eux. Richard, nous sommes des morts en sursis, souffla la jeune femme. Pourquoi ? De qui sagit-il ? Une voyante nomme Shota Tu sais o la trouver ? Dans lAllonge dAgaden, rpondit Kahlan. (Lair terrifi, elle prononait ce nom comme sil avait un got de poison.) Mme un sorcier noserait pas sy aventurer ! Richard vit la terreur inscrite sur le visage de sa compagne. Tournant la tte, il constata que les Anciens continuaient trembler Pourtant, dclara-t-il, nous allons y aller, trouver Shota et dcouvrir o est la bote. Nous esprons que le sort te sera clment, dirent les esprits par la bouche de lHomme Oiseau. La vie de nos descendants dpend de toi. Merci de votre aide, honorables anctres. Je ferai de mon mieux pour en finir avec Rahl et sauver notre peuple. Tu devras utiliser ton cerveau, Sourcier. Darken Rahl est trs intelligent. Si tu laffrontes sur son terrain, tu perdras. Noublie pas que rien ne sera facile. Tu devras souffrir, comme notre peuple et bien dautres, avant mme davoir une chance de vaincre. Et pour finir, tu choueras probablement. coute nos avertissements, - 396 -

Richard Au Sang Chaud. Je men souviendrai. Et je jure de lutter jusqu mon dernier souffle. Ta dtermination sera immdiatement mise lpreuve. Car nous pouvons te dire autre chose : Darken Rahl est l et il te cherche. Kahlan traduisit en se levant. Richard limita aussitt. Quoi ! Il serait ici ? Que fait-il ? Sur la place du village, il massacre les ntres Alors que la peur paralysait Kahlan, le Sourcier fit un pas en avant. Je dois sortir ! Avec mon pe, je dfendrai les villageois. Si cest ce que tu veux Mais tu dois dabord nous couter. Assieds-toi ! Les deux jeunes gens obirent. Voyant des larmes dans les yeux de son amie, Richard lui prit la main. Dpchez-vous de parler ! grogna-t-il. Darken Rahl est ici pour toi et ton pe ne peut pas le tuer. Ce soir, le rapport de force est en sa faveur. Si tu sors, il tabattra. Tu nauras pas une chance. Pour vaincre, tu devras inverser le rapport de force, et cest impossible aujourdhui. Les malheureux quil attaque priront, que tu voles leur secours ou pas. Si tu te bats, tu perdras la vie et Rahl fera beaucoup dautres victimes. Pour triompher, il te faut avoir le courage dabandonner ces hommes et ces femmes leur destin. Prserve-toi pour tre en mesure de lutter plus tard. Et supporte le fardeau qui psera sur ta conscience. coute ton cerveau, pas les appels de lpe, et tu conserveras une chance de gagner. Mais il faudra que je sorte un moment ou un autre ! Darken Rahl est le matre duvre de bien des horreurs. Il doit jongler avec beaucoup dlments, et son temps est prcieux. Il nattendra pas toute la nuit. Non sans raison, il est sr de pouvoir tcraser quand il le voudra. Te guetter ici serait du gaspillage. Il sen ira bientt, concentr sur dautres sombres projets. Et il soccupera de toi plus tard Les symboles dessins sur ton corps nous ont permis de te voir. cause deux, Rahl, lui, en sera incapable. Sauf si tu dgaines ton pe. Dans ce cas, il te reprera et il taura sa merci. Tant que les symboles ne seront pas effacs et que ton arme restera au fourreau Rahl ne russira pas te trouver sur le territoire du - 397 -

Peuple dAdobe. Mais je ne peux pas rester ici ! Cest vrai, tu devras partir pour le combattre. Ds que tu quitteras nos terres, les symboles perdront leur pouvoir et il te verra de nouveau. La respiration de Richard sacclra. Voyant ses mains trembler, Kahlan comprit quil bouillait de passer outre ces avertissements pour courir au combat. toi de dcider, conclurent les esprits. Attends ici pendant quil massacre les ntres. Quand il sera parti, tu iras chercher la bote et cest lui qui mourra. Tu peux aussi sortir et te faire triper pour rien. Richard serra les poings et ferma les yeux. Jattendrai souffla-t-il dune voix peine audible. Kahlan lui jeta les bras autour du cou et lattira vers elle. Alors quils clataient en sanglots, le cercle dAnciens recommena tourner. Quand lHomme Oiseau les secoua pour les rveiller, la jeune femme constata que ce tourbillon tait son dernier souvenir de la nuit. Avec limpression dmerger dun cauchemar, elle se souvint du massacre des Hommes dAdobe, dehors, et de la rvlation des esprits : pour trouver la bote, ils devaient senfoncer dans lAllonge dAgaden et se frotter Shota. Cette seule ide la rendait malade de peur. Les Anciens taient toujours l. Lair sinistre, ils aidrent les deux jeunes gens se relever. Quand des larmes perlrent ses paupires, Kahlan les fora refluer. LHomme Oiseau ouvrit la porte. Dehors, lair tait glacial sous un ciel clair piquet dtoiles. Tous les nuages avaient disparu, y compris lespion de Darken Rahl. Laube se lverait dans moins dune heure ; lest, lhorizon se colorait dj de pourpre. Trs solennel, un chasseur leur tendit leurs vtements et lpe du Sourcier. Ils shabillrent en silence et sortirent. Une phalange de chasseurs et darchers, beaucoup couverts de sang, entourait la maison des esprits. Quon me dise ce qui est arriv ! ordonna Richard. Un homme arm dune lance vint se camper devant lui. Kahlan - 398 -

approcha pour traduire. Le dmon rouge et son cavalier sont descendus du ciel ! cracha le guerrier, fou de rage. Ctait toi quils cherchaient. (Il leva sa lance et la braqua sur la poitrine du Sourcier. LHomme Oiseau avana, saisit la hampe de larme et lcarta de sa cible.) Fou de rage davoir seulement trouv tes habits, lhomme sen est pris nous. Et il na pas pargn les enfants ! Nos lances et nos flches ne lui faisaient rien et nos mains taient impuissantes. Ceux qui ont essay de le toucher furent carboniss par des flammes magiques. Quand il a vu nos feux de camp, la fureur de ce bourreau na plus eu de limites. Il les a tous fait steindre. Aprs tre remont sur le dmon rouge, il a dit quil reviendrait gorger tous nos enfants si nous ne renoncions pas au feu. Puis il a fait voler Siddin dans les airs par magie et la pris sous son bras. Un cadeau pour un ami ! a-t-il lanc avant de senvoler. Et toi, Richard Au Sang Chaud, o tais-tu pendant quon nous massacrait ? Savidlin ne parvint pas retenir ses larmes. Kahlan porta une main sa poitrine, comme si on venait de lui arracher le cur. Elle savait qui tait destin le cadeau . Lhomme la lance cracha au visage de Richard. Savidlin voulut intervenir, mais le jeune homme len empcha. Les esprits de nos anctres ont parle dit le pre de Siddin. Je sais que Richard nest pas responsable de a Kahlan passa un bras autour des paules muscles de lHomme dAdobe. Ne perds pas espoir, ami. Nous avons dj sauv ton fils alors que tout semblait perdu. Crois-moi, nous recommencerons. Savidlin hocha bravement la tte. Quand Kahlan se fut carte de lui, Richard voulut savoir ce quelle lui avait dit. Un mensonge, rpondit-elle. Pour apaiser son chagrin. Tu as bien fait, souffla le Sourcier avant de se tourner vers lhomme la lance. Montre-moi les cadavres des victimes ! Pourquoi ? Ainsi, je noublierai jamais pour quelle raison je veux tuer leur bourreau. Lhomme foudroya les Anciens du regard, puis les conduisit au centre du village. Kahlan se composa un masque dInquisitrice une dfense contre les horreurs qui lattendaient. Elle avait vu a trop souvent, dans tant dendroits diffrents Comme elle sy attendait, la scne ressemblait celles qui la - 399 -

hantaient toujours. Devant un mur, htivement empils, gisaient des cadavres denfants dchiquets et des corps calcins dhommes et de femmes auxquels il manquait parfois un membre ou la tte. La nice de lHomme Oiseau tait du nombre Richard se fraya un chemin parmi les villageois en pleurs et vint se camper devant les supplicis. Le calme absolu dans lil du cyclone, pensa Kahlan. Ou peut-tre, celui de lclair sur le point de frapper. Voil ce que tu nous as apport ! cria le guerrier la lance. Cest ta faute ! Autour deux, beaucoup dHommes et de Femmes dAdobe approuvrent en silence. Si cela peut te soulager, dit Richard son accusateur, fais-moi porter le blme. Moi, je prfre men prendre au monstre qui a du sang sur les mains. (Il se tourna vers lHomme Oiseau et les Anciens.) Jusqu ce que tout a soit fini, nallumez plus de feu. Sentter coterait la vie dautres malheureux Mes amis, je jure de punir le coupable, ou de mourir en essayant. Merci de mavoir aid. Merci vous tous. Quand il regarda Kahlan, elle lut dans ses yeux une colre qui dpassait tout ce quelle avait vu chez lui jusque-l. Pour lprouver, il fallait avoir t confront un charnier comme celui-l Allons chercher cette voyante ! dit-il, les dents serres. Il ny avait pas dautre solution. Hlas, Kahlan en savait long sur Shota. Ils allaient au-devant de leur mort ! Autant aller demander Darken Rahl o tait cache la troisime bote Kahlan approcha de lHomme Oiseau et lui jeta les bras autour du cou. Ne moubliez pas murmura-t-elle. Quand ils se furent carts lun de lautre, lHomme dAdobe balaya lassistance du regard. Notre frre et notre sur auront besoin dune escorte pour atteindre en scurit les limites de notre territoire Savidlin se porta volontaire sans hsiter. Tout aussi rsolus, une dizaine de ses meilleurs chasseurs lui embotrent le pas.

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Chapitre 29
La princesse Violette se retourna sans crier gare et flanqua une formidable gifle Rachel. Sa victime, bien entendu, navait rien se reprocher. Mais la princesse adorait la frapper aux moments o elle sy attendait le moins. Un jeu trs amusant ! Rachel ne tenta pas de cacher sa douleur. Quand a ne faisait pas assez mal, Violette y allait aussitt dune autre claque. Des larmes dans les yeux, Rachel posa une main sur la marque rouge, la lvre infrieure tremblante, et ne dit rien. Revenue devant la petite commode en bois vernis, Violette glissa un index dans la poigne en or, ouvrit un nouveau tiroir et en sortit un collier dargent incrust de grosses pierres prcieuses bleues. Celui-l est trs joli. Relve-moi les cheveux. La princesse se plaa devant le miroir en pied au somptueux cadre de bois et sadmira loisir tandis que ses doigts boudins, sur sa nuque, manipulaient le fermoir du bijou. Alors quelle tenait en lair les longs cheveux dun brun terne de sa matresse, Rachel aperut dans le miroir le reflet de son visage, o stalait une grande marque rouge. Elle dtestait se voir, surtout aprs que la princesse lui eut mticuleusement massacr les cheveux. Dans sa position, on navait pas le droit de les laisser pousser. Mais une coupe rgulire, tait-ce trop demander ? Si presque toutes les autres filles taient tondues, le rsultat, chez elles, avait meilleure allure. Hlas, Violette se rgalait denlaidir Rachel grands coups de ciseaux. Quand les gens jugeaient sa souffre-douleur disgracieuse, elle buvait du petitlait Rachel ft reposer son poids sur son pied droit et le massa avec sa cheville gauche pour se dsankyloser. Elles avaient pass laprsmidi dans la salle des bijoux de la reine. La princesse naimait rien tant quessayer les trsors de sa mre en contemplant son reflet dans le miroir. tant son jouet humain, Rachel devait rester et sassurer que Violette samusait comme une petite folle. Des dizaines de tiroirs taient ouverts, en grand ou seulement moiti. - 401 -

Des colliers et des bracelets en dpassaient comme des langues tincelantes. Dautres taient parpills sur le sol avec des broches, des tiares et des bagues. La princesse baissa les yeux et dsigna une pierre bleue monte sur un anneau dor. Ramasse-moi a ! Rachel obit, puis glissa la bague au doigt que sa matresse lui tendit devant le nez. Quand ce fut fait, Violette fit des effets de main devant la glace, la posant sur sa robe en satin bleu ple, histoire de mettre lanneau en valeur. Avec un soupir dennui, elle se dtourna de son image et approcha du pidestal de marbre blanc qui se dressait, solitaire, dans le coin oppos de la pice. L, elle contempla le trsor le plus cher de sa mre dont elle ne manquait pas une occasion de vanter les mrites. Les petits doigts trop gras de Violette saisirent la bote dor incruste de pierres prcieuses et larrachrent son crin de velours. Princesse ! cria Rachel sans rflchir. Votre mre vous a interdit dy toucher ! Violette se retourna, lair innocent, et lana la bote Rachel, qui la rattrapa au vol, horrifie lide quelle puisse scraser contre un mur. Tremblant de peur en pensant au fabuleux trsor quelle osait serrer entre ses mains, elle le posa sur le sol et le lcha vivement comme sil stait agi dun boulet de charbon chauff au rouge. Puis elle recula, certaine de recevoir le fouet si on dcouvrait quelle osait se tenir si prs de la prcieuse bote. O est le problme ? cria Violette. La magie interdit quon la sorte de cette salle. Personne ne risque de la voler ou de lendommager. Rachel ignorait tout de la magie. Mais elle ne voulait aucun prix tre surprise en train de toucher la bote de la reine. Je descends dans la salle manger, annona la princesse, son gros nez lev, pour voir arriver les invits et attendre quon mange. Range-moi tout a, puis va dire aux cuisiniers que je ne veux pas de la viande racornie, cette fois. Si a recommence, je dirai ma mre de leur faire donner le bton. vos ordres, princesse Violette, fit Rachel. Tu noublies pas quelque chose, ma fille ? Oh, oui ! Merci de mavoir permis de venir ici. Vous tes si jolie avec tous ces bijoux - 402 -

 Il faut bien que je fasse quelque chose pour toi. Tu dois en avoir assez de voir ton affreux visage dans la glace. Ma mre dit quil faut se montrer gentil avec ceux que le destin na pas gts. (Elle glissa une main dans sa poche.) Tiens, voil la cl. Noublie pas de refermer quand tu auras tout remis en ordre. Ce sera fait, princesse, souffla Rachel avec une rvrence. Alors quelle lui donnait la cl, la main libre de Violette jaillit de nulle part et percuta la joue de Rachel avec une violence inoue. demi sonne, la pauvre enfant regarda son bourreau sortir en riant aux clats. Bruit de gorge haut perch et grinant de mchancet, le rire de la princesse tait presque aussi douloureux que ses gifles. En larmes, Rachel sagenouilla et entreprit de ramasser les trsors ngligemment jets sur le tapis. Marquant une pause, elle frotta la nouvelle marque laisse sur sa joue par sa matresse. a lui faisait un mal de chien ! Rachel dcrivit de grands cercles autour de la bote. Trop effraye pour y toucher, elle lui jetait des regards en biais, consciente quelle devrait tt ou tard la reposer sa place. Elle mit un temps infini ranger les bijoux et fermer les tiroirs, avec lespoir quelle nen terminerait jamais et ne serait pas oblig de ramasser lobjet que la reine chrissait plus que tout. La souveraine serait hors delle si elle apprenait quun minable jouet humain avait souill sa prcieuse bote. Et comme un de ses passe-temps favoris tait dexpdier les gens sous la hache du bourreau Parfois, Violette amenait Rachel aux excutions. Si elle fermait les yeux tout au long, sa matresse ne perdait pas une miette du spectacle. Quand tous les bijoux furent rangs, et le dernier tiroir ferm, Rachel regarda la bote du coin de lil. Elle eut le sentiment dtre dvisage en retour, comme si lobjet risquait de la dnoncer la reine. Mobilisant tout son courage, elle sagenouilla, ramassa la bote, et, la tenant bout de bras, avana lentement entre les tapis, terrifie lide de laisser tomber son fardeau. Elle le remit en place sur le pidestal, trs lentement pour ne pas risquer quune des incrustations se dtache Enfin, soulage, elle lcha la bote. En se retournant, elle aperut, sur le sol, lourlet dune robe couleur argent, et en eut le souffle coup. Comment tait-ce possible, puisquelle navait pas entendu de bruit de pas ? Pourtant, quelquun tait l. - 403 -

Le regard de Rachel remonta lentement le long de la robe, vola sur les deux mains qui dpassaient des manches, survola la barbe blanche pointue puis le nez crochu et sarrta au niveau des yeux noirs que surmontait un crne chauve. Le sorcier ! Matre Giller gmit-elle, certaine dtre foudroye dans la seconde. Je la remettais en place, cest tout Je le jure ! Sil vous plat, ne me tuez pas ! (Elle voulut reculer, mais ses pieds refusrent de lui obir.) Sil vous plat ! Elle tira sur sa jupe et mordit lourlet pour ne pas clater en sanglots. Quand le sorcier saccroupit devant elle, elle ferma les yeux, sre que sa dernire heure avait sonn. Mon enfant, dit gentiment Giller. (Rachel ouvrit prudemment un il et constata, stupfaite, quil stait simplement agenouill en face delle, leurs visages au mme niveau.) Je ne te ferai pas de mal, rassure-toi Vraiment ? demanda Rachel en ouvrant son autre il tout aussi prudemment. Elle nen croyait pas un mot. Derrire le sorcier, la lourde porte tait ferme, la privant de sa seule chance de fuir. Vraiment ! confirma Giller. Qui a dplac la bote ? On jouait, cest tout. Oui, un jeu, rien de plus Je lai remise en place pour faire plaisir la princesse. Elle est trs gentille avec moi, alors, je voulais laider. Elle est si merveilleuse, je ladore, et elle Le sorcier posa un doigt sur les lvres de lenfant. Jai compris, ma petite Ainsi, tu es son jouet humain ? Oui. Rachel Quel joli nom ! Je suis trs content de te rencontrer, Rachel. Navr de tavoir fait peur. Je venais simplement jeter un coup dil sur la bote de la reine. Personne ne lui avait jamais adress de compliments sur son nom. Mais il avait aussi ferm la porte Vous nallez pas me faire brler vive ? Ni me transformer en crapaud ? Mais non, ma chrie ! (Il la dvisagea.) Dis-moi, cest quoi, ces marques rouges, sur ta figure ? Rachel ne rpondit pas, trop apeure pour dnoncer sa matresse. Lentement, le sorcier lui toucha une joue du bout des - 404 -

doigts. Puis il passa lautre. La sensation de brlure disparut aussitt. Tu te sens mieux ? Rachel hocha la tte. De si prs, les yeux du sorcier lui paraissaient normes. Ils lui donnrent envie de tout lui dire, et elle ne rsista pas. La princesse ma frappe avoua-t-elle, honteuse. Vraiment ? Elle nest pas si gentille que a avec toi, pas vrai ? Rachel fit non de la tte. Alors, le sorcier eut un comportement qui la stupfia. Il lenlaa et la serra contre lui ! Dabord ptrifie, Rachel se dtendt, lui passa les bras autour du cou et lui rendit son treinte. Ses longs favoris blancs lui chatouillrent la gorge et le visage, mais a ne la drangea pas. Le sorcier scarta delle et la regarda, lair trs malheureux. Dsol, mon enfant La reine et la princesse peuvent se montrer trs cruelles. Sa voix, trs agrable, lui rappela celle de Brophy. Sous son nez crochu, ses lvres dessinaient un grand sourire. Mais jai quelque chose qui pourrait taider (Il glissa une main dans sa robe et leva les yeux au plafond pendant que sa main fouillait sa poche. Rachel carquilla les yeux quand il en sortit une poupe aux cheveux blonds trs courts, comme les siens, et lui tapota le ventre.) Cest une poupe-malheur Une poupe-malheur ? Exactement. (Giller sourit et des ridules se formrent au coin de ses lvres.) Quand tu as des malheurs, raconte-les-lui et elle te les fera oublier. Elle a un pouvoir, tu sais. Tiens, essaye Le souffle court, Rachel tendit les mains et saisit dlicatement la poupe. Elle la blottit contre sa poitrine et la serra trs fort. Puis, timidement, elle la leva hauteur de son visage et ses yeux semburent. La princesse Violette dit que je suis laide, confia-t-elle la poupe. Quand les lvres du jouet dessinrent un sourire, Rachel en resta bouche be. Je taime, Rachel, souffla une toute petite voix. Lenfant poussa un petit cri de surprise. Puis, rayonnante, elle serra de nouveau contre elle la poupe-malheur. Soudain, elle se souvint - 405 -

et voulut rendre son cadeau au sorcier. Je nai pas le droit davoir une poupe. La princesse me linterdit. Si elle la dcouvre, elle la jettera au feu. Cest ce quelle a dit ! Hum Laisse-moi rflchir, fit le sorcier en se frottant le menton. O dors-tu, mon enfant ? Presque toujours dans la chambre de la princesse Elle menferme dans son coffre linge. Cest trs cruel. Parfois, quand elle estime que jai t mchante, elle me chasse du chteau pour la nuit. Alors, je dois me dbrouiller dehors. Elle croit que cest une punition. Moi, jaime plutt a, parce que jai une cachette, dans un pin-compagnon, o je dors trs bien. Les pins-compagnons nont pas de verrou, contrairement aux coffres linge. Du coup, je peux faire mes besoins quand jen ai envie. Parfois, la nuit est froide, mais jai un tas de paille, et je me glisse dessous pour me rchauffer. Je rentre toujours tt au chteau, avant quelle envoie des gardes ma recherche. Comme a, ils ne risquent pas de trouver ma cachette. Sinon, ils le diraient la princesse, et elle ne menverrait plus jamais dehors. Le sorcier lui prit dlicatement la tte entre ses mains taveles. Une sensation trs trange Ma pauvre enfant, soupira-t-il, dire que jai une part de responsabilit dans tout a ! (Des larmes perlrent ses paupires. Rachel ne se doutait pas que les sorciers savaient pleurer.) Mais jai une ide ! (Il sourit de nouveau et tendit un index triomphal.) Tu connais les jardins ? Je veux dire : les beaux jardins, o il y a parfois des ftes Oui. Je dois les traverser pour rejoindre ma cachette, quand je dors dehors. La princesse me fait franchir le mur denceinte par le portail des jardins. Elle ne veut pas que je passe par-devant, o il y a des boutiques et des gens. Elle a peur que quelquun me recueille pour la nuit. Interdiction daller en ville ou prs des fermes. La punition, cest dtre dans la fort ! Bien Quand on descend lalle principale des jardins, on voit des vasques, des deux cts, o sont plantes des fleurs jaunes. Oui, je les connais Je cacherai ta poupe dans la troisime, sur la droite. Je la protgerai avec une Toile de Sorcier un truc magique pour que toi seule puisses la trouver. (Il prit la poupe et la fit disparatre sous sa robe.) Quand la princesse te chassera, tu passeras par l et - 406 -

tu rcupreras ta poupe. Ensuite, tu la garderas dans ton pincompagnon, o personne ne viendra te la prendre. Je te laisserai un bton de feu magique. Tu nauras qu faire un petit tas de brindilles pas trop gros, surtout ! , et lentourer de pierres. Quand tu pointeras le bton dessus en disant brle pour moi , des flammes jailliront et tu auras chaud. Rachel lui jeta de nouveau les bras autour du cou et le serra trs fort pendant quil lui tapotait le dos. Merci, matre Giller ! Quand nous sommes seuls, tu peux mappeler Giller tout court, ma chrie. Cest ce que font tous mes amis. Merci pour la poupe, Giller. On ne mavait jamais rien offert de si beau. Je veillerai bien sur elle. Mais prsent, je dois y aller. Il faut que je rprimande les cuisiniers au nom de la princesse. Aprs, je devrai masseoir et la regarder manger. (Rachel sourit) a me laissera le temps de penser une btise faire pour quelle me jette dehors cette nuit. Le sorcier rit de bon cur, ses yeux ptillant de malice. Aprs avoir bouriff les cheveux de sa protge, il laida ouvrir et fermer la porte la verrouilla et lui rendit la cl. Jespre quon pourra encore se parler dit Rachel, pleine despoir. Nous nous reverrons, ma petite. Jen suis sr. Sur un dernier geste de la main pour son nouvel ami, Rachel courut dans le long couloir dsert, plus heureuse que jamais depuis quelle tait venue vivre au chteau. Pour gagner les cuisines un long chemin elle descendit plusieurs escaliers, traversa dautres couloirs avec des tapis sur le sol et des tapisseries aux murs , passa dans de grandes pices aux hautes fentres drapes de rideaux or et rouge, frla des chaises en velours pourpre aux pieds dors lor fin, marcha sur des tapis o on voyait se battre des hommes cheval, croisa des gardes qui patrouillaient par paires, en vit dautres immobiles comme des statues devant de grandes portes, et vita du mieux quelle put les domestiques qui couraient en tous sens, portant du linge, des plateaux, ou encore des seaux, des chiffons et dnormes balais. Personne ne fit attention elle, mme si elle courait. Tous la connaissaient, et ce ntait pas la premire fois que le jouet humain fonait travers le chteau en mission pour sa princesse Rachel tait puise quand elle arriva aux cuisines une ruche - 407 -

bourdonnante dactivit latmosphre sature de vapeur et de fume. Chargs de gros sacs, dnormes casseroles ou de plateaux brlants, les marmitons dansaient un ballet frntique en essayant de ne pas se percuter les uns les autres. Sur de grandes tables, dautres garons de cuisine dbitaient avec ardeur des produits que Rachel tait trop petite pour apercevoir. Dans le bruit des poles qui sentrechoquaient, les cuisiniers braillaient des ordres aux assistants qui saffairaient pendre ou dcrocher toute une batterie dustensiles tranges rangs sur des rteliers. Tout le monde criait en mme temps, couvrant le bruit des cuillers qui raclaient contre le fond des chaudrons et le doux crpitement du beurre, des oignons et des pices mis frire avec de lhuile dans de grandes sauteuses. Lair embaumait tellement que la tte de Rachel lui tourna Elle tira sur la manche dun des deux chefs cuisiniers et essaya de dire quelle avait pour lui un message de la princesse. Mais lhomme se disputait avec son collgue. nerv, il lui ordonna daller sasseoir et dattendre quil ait fini. Rachel repra une petite chaise, prs des fours. Elle sy installa, le dos contre la brique chaude. Les dlicieuses odeurs de cuisson, pour une enfant affame, tenaient de la torture. Mais si elle demandait quelque chose manger, a lui vaudrait des ennuis. Debout devant une grosse cruche, les deux hommes sinvectivaient en agitant les bras. Soudain, le rcipient tomba de la table, se fendit en deux et libra un liquide ambr qui se rpandit aussitt sur le sol. Pour quil nentre pas en contact avec ses pieds nus, Rachel sauta prestement sur sa chaise. Les deux cuisiniers staient ptrifis, le visage presque aussi blanc que leurs tabliers. On est bien avancs, maintenant, dit le plus petit des deux. Que faire ? Il ne nous reste rien des ingrdients envoys par le Petit Pre Rahl. Une minute, souffla le plus grand, une main sur le front. Laisse-moi rflchir Il se concentra, puis leva triomphalement les bras. Jai une ide ! Dniche-moi une autre cruche, et ferme ta gueule ! On va peut-tre sauver nos ttes Trouve dautres ingrdients, abruti ! Quels ingrdients, espce dandouille ? Des trucs couleur ambre Rachel les regarda saffairer, ils mlangrent toutes sortes de - 408 -

poudres dans une bouteille, ajoutrent un liquide indfinissable, agitrent le tout et gotrent. Satisfaits du rsultat, ils sourirent de toutes leurs dents. Parfait, a marche, dit le plus grand. Enfin, je crois Mais ferme-la et laisse-moi parler Sur la pointe des pieds, Rachel traversa le plancher humide et tira de nouveau sur la manche de lhomme. Tu es toujours l, toi ? Que veux-tu, la fin ? La princesse Violette refuse de manger de la viande trop cuite et trop sche. Si vous nobissez pas, elle demandera sa mre de vous faire fouetter. (Rachel baissa humblement les yeux.) Cest elle qui ma ordonn de vous prvenir Le cuisinier regarda lenfant puis se tourna vers son collgue. Je te lavais dit ! Bon sang, je te lavais dit ! Pour la princesse, coupe le morceau en deux dans le sens de la largeur. Et ne te trompe pas dassiette, ou nous finirons sur lchafaud ! (Il regarda de nouveau Rachel, puis dsigna la cruche.) Toi, tu nas rien vu ni entendu Je ne dois pas raconter que je vous ai vus cuisiner ? Eh bien daccord (Toujours sur la pointe des pieds, Rachel battit en retraite.) Je ne dirai rien, cest promis. Dailleurs, je dteste voir des gens tre maltraits par ces hommes, avec leurs fouets Jur, je garderai a pour moi ! Attends un peu ! Tu tappelles Rachel, cest a ? La gamine se retourna et hocha la tte. Reviens par ici, petite Rachel nen avait pas envie du tout, mais elle obit. Le cuisinier prit un grand couteau qui la fit trembler de peur. Mais il approcha dune table et, dans un plat, coupa une grosse tranche de rti gorge de jus. Rachel navait jamais vu de si prs, en tout cas une viande aussi belle, sans gras et sans nerf. Le genre de morceaux de choix que la reine et la princesse se rservaient Dsol davoir t mchant avec toi, Rachel. Va te rasseoir sur ta chaise et mange. Ensuite, nous nettoierons ton petit minois pour que personne ne saperoive de rien La gamine hocha joyeusement la tte et courut vers le sige, trop excite pour penser marcher sur la pointe des pieds. Vraiment, elle navait jamais rien got de si bon ! Elle essaya de faire durer le plaisir en mangeant lentement, fascine par la frnsie des marmitons, mais elle ny parvint pas. Du jus de cuisson ruissela - 409 -

sur ses avant-bras et sur ses coudes. Quand elle eut fini, le petit cuisinier vint lui frotter les mains, les bras et le visage avec une serviette. Puis il lui donna une part de tarte au citron sans la mettre sur une assiette, comme lautre avait fait avec la viande. Ayant prpar lui-mme la ptisserie, il voulut savoir ce que Rachel en pensait. Quand elle dclara navoir jamais rien mang daussi bon, il parut aux anges. Aussi loin quelle remontt, ctait le meilleur jour de sa vie ! Deux vnements heureux en quelques heures : la poupe-malheur et ce dlicieux repas. De quoi se sentir une reine ! Un peu plus tard, dans la grande salle manger, quand Rachel prit place sur sa petite chaise, derrire la princesse, son estomac, pour la premire fois, nmit pas de gargouillis saugrenus pendant que les gens importants se gavaient. La table dhonneur tant surleve de six ou sept pieds, il lui suffisait de se tenir bien droite pour avoir une vue densemble sur lassistance. Les serviteurs sagitaient sans cesse. Ils dbarrassaient certaines assiettes encore demi pleines ! , servaient du vin flots et remplaaient les plats tides par des prparations sorties de la cuisine. Le regard de Rachel sattarda sur les gentes dames et les seigneurs richement vtus qui jouaient avec enthousiasme de la fourchette et du couteau. Pour une fois, elle connaissait le got des mets dont ils se rgalaient. Mais elle ne comprenait toujours pas pourquoi ils avaient besoin dautant de couverts. Quand elle lui avait pos la question, Violette stait crie quune pauvre souillon navait pas besoin de savoir ce genre de choses. Lors des banquets, personne ne faisait attention elle, et la princesse lui accordait rarement plus dun ou deux coups dil. Violette voulait quelle soit l pour exhiber son jouet, rien de plus. Et peut-tre aussi parce que la reine, pendant les repas, avait des gens assis ou debout derrire elle. Car Rachel, comme le disait souvent la souveraine, tait l pour entraner Violette lexercice du pouvoir Lenfant se pencha en avant et souffla : La viande est-elle votre got, princesse ? Jai dit aux cuisiniers de ne plus vous traiter aussi mal Du jus dgoulinant de son menton, Violette jeta un coup dil derrire son paule. Elle est assez bonne pour leur viter le fouet. Et ta as raison, il - 410 -

est temps quils apprennent me traiter dignement Comme toujours lors des repas, la reine Milena avait son petit chien avec elle. Tout excit, il frtillait des quatre pattes, gratignant lnorme bras de la souveraine pendant quelle le gavait de petits morceaux de nourriture dont Rachel aurait volontiers fait son ordinaire. Jusqu aujourdhui, en tout cas, pensa-t-elle en souriant. Rachel dtestait cet animal. Il aboyait sans cesse et adorait, quand Milena le posait sur le sol, se jeter sur elle pour lui planter ses petites dents pointues dans les mollets. Bien entendu, lenfant nosait pas se plaindre. Dailleurs, quand le cabot la mordait, la reine sinquitait toujours quil puisse se faire mal ! Pour lui parler, elle prenait une voix haut perche et doucetre qui faisait grincer les dents de Rachel. Pendant que Milena et ses ministres discutaient dune affaire dalliance, la fillette samusa battre un peu des jambes et jouer des castagnettes avec ses genoux. Pour passer le temps, elle pensa sa poupe-malheur Le sorcier tait assis derrire la reine, sa droite, et il lui donnait son avis quand elle le demandait. Dans sa robe argente, il avait lair si majestueux ! Jusque-l, Rachel ne stait pas beaucoup intresse lui : un courtisan parmi dautres, toujours la trane de la reine, linstar de son fichu chien. Bien sr, les gens avaient peur de lui comme elle craignait le chien ! Mais prsent, son regard sur lui avait chang. Sans doute lhomme le plus gentil quelle ait jamais connu ! Il ne lavait pas regarde une fois, srement pour ne pas attirer lattention sur elle et veiller le courroux de Violette. Une bonne initiative. Si elle avait su quil trouvait son nom joli, la princesse aurait piqu une crise de colre. Chaque fois que la reine hochait la tte aux propos dun courtisan, ses longs cheveux noirs ondulaient de droite gauche sur le dossier sculpt de sa magnifique chaise. Quand le repas fut termin, des serviteurs arrivrent, poussant un petit chariot sur lequel trnait la cruche que Rachel avait vue la cuisine la deuxime, videmment. Avec une louche, ils remplirent des gobelets et en donnrent tous les convives, qui prirent aussitt une mine trs srieuse. La reine se leva, son gobelet dans une main et le chien sous son autre bras. Mesdames et messires, dit-elle, je vous invite boire le verre - 411 -

de ldification, afin que nous puissions voir la vrit. Ce nectar tant extrmement rare, fort peu de gens ont eu loccasion dy goter. Bien entendu, je fais exception la rgle, car il est essentiel, pour assurer le bien-tre de mon peuple, que je sois constamment difie sur la sainte philosophie du Petit Pre Rahl. prsent, buvons ! Certains convives parurent hsiter, mais a ne dura pas longtemps, et tous vidrent leurs gobelets. La reine but la dernire puis se rassit, lair toute chose. Appelant un domestique, elle lui murmura quelques mots loreille. Lorsquelle vit que Milena fronait les sourcils, Rachel frissonna. Ds que le front de la reine se plissait, les ttes ne tardaient pas tomber. Le grand cuisinier entra dans la salle manger, tout sourire. Mais quand la reine lui fit signe dapprocher et de se pencher vers elle, Rachel vit que de la sueur ruisselait sur son visage. tait-ce cause de la chaleur infernale qui rgnait dans la cuisine ? Assise derrire la princesse, elle-mme la droite de Milena, lenfant put entendre le dialogue. a na pas le mme got que dhabitude, dit Milena dune voix dure. Elle ne prenait pas toujours ce ton-l. Raison de plus pour sinquiter quand elle y recourait. Eh bien, Majest, pour tout dire, ce nest pas hum tout fait la mme boisson (Il parla trs rapidement, ses sourcils se levant et se baissant toute vitesse.) Vous voyez, en vrit, eh bien, je savais que ctait un banquet trs important et que vous vouliez que tout se passe merveille. Que tous les gens soient hum trs difis, pour voir votre munificence, et votre clairvoyance au sujet hum de tous ces trucs (Il se pencha un peu plus et baissa la voix.) Alors, jai pris la libert de prparer un vin de ldification un peu plus fort. Enfin, beaucoup plus fort, en ralit. Pour que lassistance ne risque pas de passer ct de la euh pertinence de vos propos. Croyez-moi, Majest, ce vin est si fort que tout le monde sera plus difi que jamais ! Il se pencha davantage et murmura : Pour tout vous avouer, Splendeur des Splendeurs, il est si cors que tous ceux qui ne seront pas difis et vous contrediront pourront tre tenus pour des hum tratres. Vraiment ? lana Milena. Je me disais bien que ce vin tait - 412 -

plus capiteux que dhabitude. Quelle perspicacit, Votre Majest ! Votre palais est digne de celui des meilleurs goteurs. Jtais sr que vous vous en apercevriez ! Certes Mais ce vin nest-il pas un peu trop fort ? Je suis tellement difie que jen ai la tte qui tourne. Votre Majest, dit le cuisinier, le vin de ldification nest jamais trop fort quand votre pouvoir est en jeu. Que les tratres se dmasquent donc ! Milena approuva du chef et sourit. Voil un cuisinier sage et loyal. partir de ce soir, je te nomme unique responsable de la prparation du vin de ldification. Merci mille fois. Lumire de Notre Temps ! Lhomme fit une demi-douzaine de rvrences et sclipsa. Rachel se rjouit quil sen sorte si bon compte. Mesdames et messires, jai une petite surprise pour vous. Ce soir, jai demand au cuisinier de nous servir un vin de ldification trs puissant. Ainsi, tous ceux qui me sont loyaux ne manqueront pas de reconnatre la sagesse des enseignements du Petit Pre Rahl. Les courtisans sourirent pour manifester leur fervente approbation. Certains annoncrent quils ressentaient les effets particulirement difiants de ce fabuleux nectar. Une autre petite surprise, mesdames et messires, pour vous divertir ! (La reine claqua des doigts.) Gardes, amenez ce fou ! Des soldats poussrent un homme au centre de la salle, en face de la table dhonneur. Grand et muscl, le prisonnier tait couvert de chanes. Nous savons tous, continua la reine, quune alliance avec Darken Rahl nous serait bnfique. Et les petites gens les travailleurs ou les fermiers , nous le savons aussi, en tireraient le plus grand profit. Car ils seraient enfin librs du joug de ceux qui les exploitent honteusement pour senrichir et assouvir leurs bas instincts. partir de maintenant, nous allons tous uvrer pour le bien commun et oublier nos dsirs individuels. (La reine braqua un index sur le prisonnier.) prsent, explique ces dames et ces seigneurs, si ignorants, pourquoi tu es beaucoup plus intelligent queux, et pourquoi tu devrais tre autoris travailler dans ton seul intrt, au lieu de te dvouer aux autres. Lhomme avait lair furieux. Rachel espra le voir changer rapidement dexpression. Sinon, il risquait de gros ennuis. - 413 -

 Le bien commun, dit-il en dsignant lassistance de son bras droit lest de chanes. Cest a que vous appelez le bien commun ? Des hobereaux qui sempiffrent tous les jours et sasseyent devant leur chemine quand il fait froid ? Mes enfants nont rien eu manger ce soir parce que ma rcolte a t rquisitionne pour votre fameux bien commun ! Des pourceaux qui ne se donnent pas la peine de travailler et qui dvorent le fruit de mon labeur ! Lassistance clata de rire. Tu voudrais que ces gens naient rien se mettre sous la dent parce que tu as la chance davoir des champs fertiles ? demanda la reine. Quel goste ! Leurs champs seraient tout aussi fertiles, sils daignaient les ensemencer ! Donc, tu te soucies si peu des autres que tu les condamnerais sans remords la famine ? Ma famille meurt de faim ! Tout a pour vous nourrir et engraisser larme de Darken Rahl. Oui, pour vous nourrir, dames et seigneurs, qui savez seulement bavarder et dcider comment rpartir ma rcolte entre des profiteurs qui nont rien fait pour quelle pousse ! Rachel espra que lhomme se calmerait. Sil continuait comme a, il ne garderait pas longtemps la tte sur les paules, mme si la reine et les courtisans, pour linstant, semblaient le trouver amusant. Ma famille a froid, ajouta-t-il, de plus en plus furieux, parce quon nous interdit de faire du feu. (Il dsigna une des nombreuses chemines.) Ici, de belles flambes rchauffent les bouffons qui osent me dire que nous sommes tous gaux et que plus personne naura de privilges. En consquence, je nai plus le droit de conserver ce qui mappartient ! Nest-il pas trange que ceux qui parlent dgalit grce une alliance avec Rahl ! et ne travaillent jamais, sauf pour savoir comment me dpouiller, soient bien nourris, bien chauffs et habills de soie ? Les miens nont rien dans lestomac et des haillons sur le dos ! Tout le monde rit, sauf Rachel, qui avait eu assez souvent faim et froid pour comprendre. Mesdames et messires, dit la reine, panouie, ne vous avais-je pas promis un divertissement loyal ? Le vin de ldification nous permet de voir cet homme sous son vrai jour : un imbcile goste ! - 414 -

Car il se croit vraiment en droit de prosprer pendant que les autres dprissent. Son intrt passe avant celui de ses frres humains. Au nom de sa cupidit, il excuterait bien ceux qui ont faim ! Toute lassistance rit de bon cur avec la reine. Soudain, elle tapa du poing sur la table. Les assiettes vibrrent et quelques verres se renversrent, tachant de rouge la splendide nappe blanche. Tout le monde se tut, sauf le roquet, qui aboya, sa petite gueule chafouine tendue vers le prisonnier. Ce genre de cupidit disparatra quand lArme du Peuple viendra nous dbarrasser de toutes les sangsues qui nous vident de notre fluide vital ! Milena stait empourpre, les joues aussi rouges que les taches de vin, sur la table. Les courtisans applaudirent en poussant des vivats. La reine se rassit et sautorisa un sourire. Aussi carlate quelle, lhomme ne capitula pas. Nest-il pas curieux, prsent que les ouvriers et les paysans travaillent pour le bien commun, quil ny ait plus assez de nourriture pour tout le monde ? La reine se leva dun bond. Ce nest pas normal du tout ! cria-t-elle. Mais cest la faute des profiteurs comme toi ! (Elle prit plusieurs inspirations, les joues un peu moins rouges, et se tourna vers sa fille.) Violette, ma chrie, il est temps que tu apprennes gouverner. Au nom du bien public, videmment ! La pratique tant beaucoup plus enrichissante que la thorie, je te laisserai juger cette affaire. Quel sort rserverais-tu ce tratre ? Choisis, mon enfant, et tu seras obie. La princesse se leva et, tout sourire, balaya lassistance du regard. Voil ma dcision (Elle se pencha au-dessus de la table, les yeux rivs sur le prisonnier.) Quon le dcapite ! Tout le monde applaudit et gloussa daise. Les gardes emmenrent le condamn, qui leur jeta la tte des adjectifs que Rachel ne connaissait pas. Mais elle tait dsole pour lui, et pour sa famille. Aprs quelques minutes de joyeux bavardages, les courtisans dcidrent daller assister lexcution du tratre. Quand la reine sortit, Violette se tourna vers Rachel et linvita venir regarder aussi. - 415 -

Lenfant se campa devant sa matresse, les poings sur les hanches. Vous tes trs mchante ! Faire couper la tte de cet homme nest pas bien ! La princesse mit galement les poings sur ses hanches. Cest ce que tu penses ? Pour ta peine, tu passeras la nuit dehors ! Princesse, il fait si froid dans la fort En grelottant, tu te demanderas comment tu as os me parler sur ce ton ! Et pour que a te serve de leon, tu resteras dehors toute la journe de demain, et la nuit daprs. (La cruaut qui saffichait sur son visage rappela Rachel celle dont la reine faisait parfois montre.) Esprons que a tenseignera le respect ! Rachel voulut dire quelque chose pour sa dfense. Mais elle se souvint de la poupe-malheur. Passer la nuit dehors tait son plus cher dsir ! La princesse dsigna la porte. Va-ten ! Et tu nauras rien manger ! ajouta-t-elle en tapant du pied. Rachel baissa les yeux, comme si elle tait dsespre. Jobis, princesse Violette, dit-elle avec une rvrence. Tte basse, elle franchit la porte et descendit un couloir dcor de magnifiques tapisseries. Elle adorait contempler ces images. Mais elle sabstint de relever les yeux, au cas o la princesse la regarderait encore. Pas question que sa tortionnaire saperoive quelle tait ravie de passer la nuit dehors ! Des gardes en armure, pe la ceinture et hallebarde au poing, ouvrirent les grandes portes de fer sans dire un mot. Ils ne lui parlaient jamais quand elle sortait, et pas davantage lorsquelle revenait. Le jouet humain de Violette ntait rien pour eux, comme pour tous les autres. Une fois dehors, elle se fora ne pas marcher trop vite, redoutant toujours quon lobserve. Sous ses pieds nus, les dalles lui parurent aussi froides que de la glace. Les mains glisses sous les aisselles pour garder ses doigts au chaud, elle passa dune terrasse lautre, attentive ne pas tomber, et atteignit enfin le chemin pav. Des gardes patrouillaient. Comme leurs collgues, force de la voir, ils ne lui prtrent aucune attention. Plus elle approchait des jardins, plus la fillette sautorisait allonger le pas Arrive dans lalle principale, elle ralentit et attendit que les soldats de faction aient tourn le dos. La poupe-malheur tait l o - 416 -

Giller lavait dit. Aprs avoir mis le bton magique dans sa poche, lenfant la serra contre elle, puis la cacha derrire son dos en lui murmurant de se tenir tranquille. Rachel avait hte darriver au pin-compagnon pour raconter sa nouvelle amie combien Violette avait t mchante. Faire couper la tte dun homme, quelle horreur ! Elle regarda alentour. Personne ne lavait vue rcuprer la poupe. Sur le mur denceinte, des sentinelles arpentaient le chemin de garde et dautres flanquaient le portail, immobiles comme des statues dans leurs armures. Dessous, ces soldats portaient une bizarre tunique rouge sans manches qui arborait le blason de la reine : une tte de loup noir. Quand ils enlevrent les lourdes barres de fer pour lui ouvrir les portes, aucun neut la curiosit de regarder ce quelle cachait dans son dos. Ds quelle eut entendu un claquement sec celui des barres quon remettait en place , et vrifi que les sentinelles, sur les crneaux, ne regardaient pas dans sa direction, Rachel sourit de soulagement et sautorisa enfin courir. Il lui restait un long chemin faire Au sommet dune tour, deux yeux noirs la regardrent dtaler. Ils lavaient vue passer devant les premiers gardes sans veiller leur mfiance invisible comme une vague dans la mer , puis franchir sans difficult le mur denceinte qui avait bris les assauts de tant darmes ennemies et interdit des lgions de tratres de senfuir. Ils la suivirent alors quelle traversait le pont o des centaines dassaillants taient tombs, cribls de flches, et la perdirent enfin de vue quand elle senfona dans les champs, pieds nus, dsarme et innocente, en chemin vers la fort et sa chre cachette Furieux, Zedd poussa violemment la plaque de mtal glac. La lourde porte de pierre se ferma lentement avec force grincements. Pour approcher du parapet, il avait d enjamber des cadavres de gardes de DHara. Ses doigts se posrent sur la pierre lisse si familire et il se pencha en avant, scrutant la cit endormie, en contrebas. Du haut de cette muraille, flanc de montagne, la ville semblait paisible. Mais pour venir, il stait faufil dans les rues obscures o les soldats grouillaient partout. Des troupes arrives l au prix de beaucoup de vies perdues dans les deux camps. - 417 -

Mais ce ntait pas le pire ! Darken Rahl tait venu ici ! Zedd tapa du poing sur la pierre. Seul Rahl avait pu commettre ce vol ! La Toile de champs de force aurait d rsister. Mais a navait pas t le cas. Bon sang, il stait absent trop longtemps ! Un vrai crtin ! Rien nest jamais facile marmonna-t-il.

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Chapitre 30
Kahlan, dit Richard, quand nous tions chez le Peuple dAdobe, un homme a dit que Rahl chevauchait un dmon rouge. Tu sais de quoi il parlait ? Les jeunes gens avaient voyag pendant trois jours en compagnie de Savidlin et de ses chasseurs. Au moment de quitter leur ami, ils lui avaient promis de faire leur possible pour retrouver Siddin. Puis ils avaient pass prs dune semaine cheminer vers les hautes terres pour senfoncer dans les RangShada, une chane de montagnes qui, selon Kahlan, couvrait les Contres du Milieu du nord jusqu lest et abritait entre ses pics la lointaine Allonge dAgaden. Entour de cimes dchiquetes, un peu comme une couronne dpines, cet endroit maudit tait mieux dfendu que certaines forteresses. Tu lignores ? rpliqua Kahlan, arrache ses penses par la question du Sourcier. Eh bien, oui Dcidant quil tait temps de faire une pause, Kahlan sassit sur un mamelon rocheux. Avec un grognement de lassitude, Richard se dbarrassa de son sac, se laissa tomber sur le sol, le dos contre un rocher, et y appuya ses bras pour les dtendre. prsent que la boue blanche et noire ne maculait plus son visage, Kahlan lui semblait diffrente Pendant les trois premiers jours de marche, il stait habitu la voir ainsi. De quoi parlait cet homme ? demanda-t-il de nouveau. Dun dragon. Quoi ! Il y en a dans les Contres du Milieu ? Je croyais que ces monstres nexistaient pas ! Eh bien, tu te trompais Mais jaurais cru que tu savais Au fond, cest logique, puisque la magie est inconnue en Terre dOuest. Les dragons ont des pouvoirs. Je crois quils volent grce la sorcellerie Moi, jtais persuad quil sagissait danimaux de lgende - 419 -

Des fables Richard cala un caillou entre son pouce et son index et lenvoya percuter un rocher. Des fables fondes sur de vieux souvenirs, sans doute, dit Kahlan. Car pour exister, ils existent ! (Elle souleva ses cheveux pour se rafrachir la nuque et ferma les yeux.) Il y a diffrentes espces. Les gris, les verts, les rouges, et quelques autres, plus rares. Les rouges sont les plus gros et les plus intelligents. Dans les Contres du Milieu, certaines personnes prennent les gris comme animaux de compagnie, ou les dressent pour la chasse. Mais tout le monde se tient loin des verts, car ils sont stupides, agressifs et souvent trs dangereux. (Kahlan leva les paupires et inclina la tte pour regarder Richard sous ses sourcils froncs.) Les rouges entrent dans une tout autre catgorie. Ils peuvent carboniser un homme ou le dvorer, si a leur chante. Et ils sont trs malins. Ils mangent les gens ! sexclama Richard. Dconcert, il se passa les doigts dans les cheveux. Puis il sappuya sur les yeux avec le dos de ses mains. Seulement sils sont affams, ou trs en colre. Pour eux, nous ne faisons pas un repas trs consistant. (Quand Richard baissa les bras et rouvrit les yeux, le regard de Kahlan tait braqu sur lui.) Mais je ne comprends pas pourquoi Rahl en chevauchait un Le Sourcier se souvint de la crature rouge qui lavait survol dans la fort de Ven, juste avant quil aperoive Kahlan. Ce doit tre comme a quil se dplace si vite, dit-il en expdiant un autre caillou contre le rocher. Ce nest pas a qui mtonne Mais pourquoi un dragon rouge se serait-il soumis lui ? Ces monstres sont jaloux de leur indpendance et ils ne se mlent pas des affaires des hommes. On peut mme dire quils sen fichent totalement. Et ils prfreraient mourir plutt que faire acte dallgeance. Aprs un sacr combat ! Leur sorcellerie peut donner du fil retordre celle de DHara, au moins dans un premier temps. Et mme si Rahl a menac dutiliser son pouvoir contre eux, ils nauraient pas cd, prfrant la mort la servitude. Les dragons rouges sont du genre se battre jusqu ce que leur ennemi ait pri, ou jusqu ce quil les ait abattus. (Kahlan se pencha vers Richard et baissa la voix.) Un dragon rouge servant de monture Rahl ? Quelle ide trange Jai du mal imaginer que quiconque puisse imposer sa volont une de ces cratures. - 420 -

Kahlan fixa un moment son compagnon, puis elle se redressa et samusa cueillir du lichen sur un rocher. Ces dragons sont une menace pour nous ? demanda Richard. Une question plutt stupide, savisa-t-il aussitt, aprs ce que Kahlan venait de lui raconter. Pas vraiment Jen ai rarement vu de prs. Un jour, alors que je marchais sur une route, un rouge a piqu vers un champ, prs de moi, pour attraper deux vaches. Il est parti avec, une dans chaque serre. Si nous en rencontrons un, et quil soit mal lun, a pourrait tre dangereux. Mais a nest pas trs probable Nous avons dj eu affaire un dragon rouge, lui rappela Richard, et a sest trs mal termin Kahlan ne rpondit pas. Mais il semblait vident, son expression, que ce souvenir lattristait autant que lui. Eh bien, cest donc l que vous tes ! cria soudain une voix. Richard bondit sur ses pieds, la main sur la garde de son pe. Kahlan lavait imit, prte tout. Asseyez-vous, asseyez-vous ! lana le vieil homme qui descendait le chemin leur rencontre. Je ne voulais pas vous ficher la frousse. (Il clata de rire, faisant trembloter sa barbe blanche.) Cest juste le vieux Jehan, qui vous cherche depuis si longtemps ! Asseyez-vous donc ! Dans sa robe marron fonc, son gros ventre rond tressautait au rythme de son hilarit. Sous ses cheveux blancs avec une impeccable raie au milieu , de longs sourcils friss et des paupires tombantes protgeaient ses yeux noisette. Un grand sourire sur son visage poupin, il attendit que les deux jeunes gens lui obissent. Kahlan se rassit lentement. Sans loigner la main de son pe, Richard saccroupit un peu, le dos cal contre son rocher. Ainsi, vous nous cherchiez ? fit-il, mfiant. Mon vieil ami le sorcier ma charg de vous trouver ! Richard se releva dun bond. Zedd ? Cest de lui que vous parlez ? Le vieux Jehan rit de plus belle. Combien de vieux sorciers connais-tu, mon garon ? videmment quil sagit de Zedd ! (Il se prit la barbe et tira dessus en les fixant dun il matois.) Il avait une mission urgente accomplir, mais prsent, il veut que vous le rejoigniez. Quand il ma demand daller votre recherche, jai accept, vu que je navais rien dautre faire. Il ma dit o je vous trouverais, et il ne stait pas - 421 -

tromp, comme dhabitude. Richard sourit de cette dernire remarque. Comment va-t-il ? O est-il et que nous veut-il ? Toujours hilare, le vieux Jehan tira un peu plus fort sur sa barbe. Il mavait prvenu que tu me bombarderais de questions Ce vieux filou se porte merveille. Cela dit, jignore ce quil vous veut. Quand Zedd est dans tous ses tats, on lui obit sans le soumettre un interrogatoire ! Mais o est-il ? Cest loin dici ? insista Richard, ravi lide de revoir son ami. Le vieux Jehan se gratta le menton et se pencha un peu en avant. a dpend du temps que tu passeras bavarder sans bouger tes fesses, mon garon ! Richard ramassa son sac, toute fatigue envole. Alors quils suivaient le vieil homme sur une piste caillouteuse, Kahlan lui fit son fameux sourire spcial . Le Sourcier la laissa passer devant lui et scruta les bois environnants. Selon son amie, ils ntaient plus trs loin du repaire de la voyante. Richard avait hte de revoir Zedd. Depuis leur sparation, il tait mort dinquitude pour son vieux mentor. Il ne doutait pas quAdie ait fait son possible pour le sauver, mais elle ne leur avait pas garanti que a russirait. Et si le sorcier tait rtabli, a signifiait sans doute que Chase aussi allait bien. Revoir Zedd le ravissait. Il avait tellement de choses lui raconter, et tant de questions lui poser Alors, il est en pleine forme ? lana-t-il au vieux Jehan. Jespre quil na pas perdu de poids Dj quil navait pas grandchose sur les os ! Non, rpondit Jehan sans se retourner, il est exactement comme avant. Il na pas dvalis votre garde-manger ? Ne te bile pas, mon garon ! Un vieux sorcier rachitique, a se remplit lestomac avec trois fois rien. Richard sourit sous cape. Zedd ne devait pas tre totalement rtabli. Sinon, le vieux Jehan naurait pas parl comme a ! Aprs environ deux heures de marche force derrire le vieil homme, en meilleure forme quil ny paraissait, la fort devint plus dense et plus sombre, les arbres, plus gros, se serrant les uns contre les autres. La piste accidente, surtout ce rythme, ntait pas facile ngocier. Partout autour deux, dtranges cris doiseau montaient - 422 -

des arbres Ils arrivrent devant une fourche o Jehan prit le chemin de droite sans hsiter ni marquer une pause. Kahlan le suivit dans la foule. Richard sarrta, gn par un dtail quil ne parvenait pas aller pcher au fond de son cerveau. Chaque fois quil essayait, il se retrouvait en train de penser Zedd. Ne lentendant plus marcher derrire lui, Kahlan se retourna et rebroussa chemin. Quelle route conduit au repaire de la voyante ? demanda Richard. Celle de gauche, rpondit la jeune femme, visiblement soulage que leur guide ait emprunt lautre. Tu vois les pics quon aperoit au-dessus de la cime des arbres ? Ce sont ceux qui entourent lAllonge dAgaden Les sommets enneigs brillaient dans le lointain. Richard navait jamais vu de montagnes lair aussi peu hospitalier. La comparaison avec une couronne dpines lui sembla judicieuse. Il sonda le chemin de gauche, qui senfonait trs vite dans la fort. Vous venez ? lana le vieux Jehan, qui stait retourn, les poings sur les hanches. Richard regarda de nouveau lautre piste. Mme si Zedd avait besoin deux, ils devaient trouver la bote manquante avant Rahl. Ctait a, leur priorit. Daprs vous, Zedd pourrait-il nous attendre un peu ? Le vieil homme haussa les paules et tira sur sa barbe. Je nen sais rien Mais sil ny avait pas eu urgence, il ne maurait pas envoy. toi de dcider, mon garon. Pour revoir Zedd, il faut me suivre ! Richard aurait voulu ne pas devoir prendre cette dcision. Il aurait voulu savoir ce que dsirait Zedd, et si ctait si urgent que a. Arrte de vouloir des choses et rflchis ! se tana-t-il. Cest encore loin ? demanda-t-il. Tirant toujours sur sa barbe, le vieux Jehan regarda le ciel qui sobscurcissait dj. En marchant tard dans la nuit, et en ne dormant pas beaucoup, nous y serons demain vers midi Le vieil homme regarda Richard, attendant quil se dcide. Kahlan ne dit rien, mais le Sourcier devina ce quelle pensait. Approcher de Shota ne lenchantait pas. Et sils allaient dabord voir Zedd, comme il ntait pas trs loin, revenir sur leurs pas ne serait - 423 -

pas une grande perte de temps. Si le sorcier avait dcouvert la localisation de la bote, voire la bote elle-mme, a leur viterait de saventurer dans lAllonge dAgaden. Donc, suivre Jehan tait le plus intelligent Tu as raison ! lana le Sourcier son amie. Mais je nai rien dit Je tai entendue penser ! Et japprouve ton raisonnement. Continuons avec Jehan ! Je ne savais pas que je pensais tout haut marmonna Kahlan. Jehan, lana Richard, si on ne sarrte pas du tout, y seronsnous avant laube ? Je suis un vieil homme fatigu Mais je vois que tu es press, et Zedd a rudement besoin de vous. (Il braqua un index accusateur sur le Sourcier.) Il mavait prvenu, ton sujet, et jaurais d lcouter ! Richard eut un petit rire puis fit signe Kahlan de passer devant lui. Elle acclra pour rattraper leur guide, qui avait dj pris de lavance. Distrait, le jeune homme la regarda marcher, carter une toile daraigne de son visage et recracher des fils. Quelque chose clochait dans tout a, et il ne parvenait pas trouver quoi. Il essaya de rflchir, mais repensa Zedd, quil tait si press de revoir, et qui il avait tant raconter. Persuad que des yeux lpiaient, il dcida de faire comme si de rien ntait Cest surtout mon frre qui me manque, confia Rachel la poupe. On ma dit quil est mort Toute la journe, Rachel avait confi au jouet les malheurs qui lui taient revenus lesprit. Quand des larmes lui montaient aux yeux, la poupe rptait quelle laimait, et a la rconfortait. Parfois, a la faisait mme rire. La fillette remit un peu de petit bois dans le feu. Avoir de la lumire et ne pas trembler de froid tait si agrable ! Mais comme Giller le lui avait conseill, elle veillait ce que les flammes ne soient pas trop hautes. Leur lueur lui vitait davoir peur dans cette fort, surtout la nuit. Lobscurit reviendrait bientt, avec les bruits tranges qui leffrayaient et lui donnaient envie de pleurer. Mais tre l valait quand mme mieux quun sjour dans le coffre linge. a sest pass quand je vivais lendroit dont je tai parl, avec dautres enfants, avant que la reine vienne me prendre. Jtais beaucoup plus heureuse l-bas. Tout le monde tait gentil avec moi. - 424 -

(Elle baissa les yeux sur la poupe pour sassurer quelle coutait.) Un homme appel Brophy passait nous voir de temps en temps. Les gens disaient du mal de lui, mais il tait trs doux avec les enfants. Comme Giller, tu vois ? Il mavait aussi offert une poupe La reine ma interdit de lemporter. Je men fichais, parce que jtais si triste que mon frre soit mort. Certaines personnes ont dit quil avait t assassin. Pourquoi les gens tuent-ils les enfants ? La poupe se contenta de sourire. Rachel limita. Puis elle pensa au nouveau petit garon que la reine avait fait enfermer. Il parlait une drle de langue et il avait lair bizarre , mais il lui avait rappel son frre. Surtout parce quil semblait effray. Comme son frre, qui avait toujours peur. Ctait facile voir, puisquil se tortillait comme un ver ds quil avait la frousse ! Rachel tait dsole pour le nouveau petit garon. Elle aurait aim tre une personne importante et pouvoir laider. Elle mit les mains au-dessus du feu pour les rchauffer, puis en fourra une dans sa poche. Elle mourait de faim ! part quelques baies, elle navait rien trouv se mettre sous la dent. Elle en sortit une grosse et la proposa la poupe, qui ne semblait pas avoir dapptit. Alors, elle la mangea, puis prit les autres et les dvora toutes. Pas rassasie du tout, elle renona aller en cueillir de nouvelles. Il fallait aller loin de son refuge, et la nuit tombait. Pas question dtre dans la fort quand il ferait noir. Sous le pincompagnon, avec du feu et de la lumire, elle se sentait si bien La reine deviendra peut-tre plus gentille quand elle aura eu son alliance mme si jignore ce que cest. Elle ne parle que de a ! Si elle est plus heureuse aprs, elle naura peut-tre plus envie de couper la tte des gens. La princesse me force venir, mais je naime pas a, alors je ferme les yeux. prsent, Violette aussi fait dcapiter des hommes. Chaque jour, elle devient un peu plus mchante. Et si elle sen prenait ma tte, un jour ? Tu sais, jaimerais menfuir et ne jamais revenir. Bien sr, je temmnerai avec moi Je taime, Rachel, dit la poupe en souriant. La fillette serra le jouet contre elle et lembrassa sur le sommet du crne. Mais si nous partons, Violette enverra des gardes ma recherche, puis elle te jettera dans le feu. Je ne veux pas que a arrive, parce que je taime. - 425 -

 Je taime, Rachel Lenfant serra de nouveau son jouet puis stendit dans la paille, la poupe tout prs delle. Au matin, elle devrait retourner au chteau, et la princesse recommencerait la maltraiter. En partant, elle laisserait la poupe derrire elle, sinon, ctait sr, elle finirait dans les flammes Tu es la meilleure amie que jaie jamais eue Avec Griller. Mais quarriverait-il la poupe quand elle serait seule dans le pin-compagnon ? Elle se sentirait solitaire et dlaisse. Et si la princesse ne lenvoyait plus jamais dormir dehors ? Si elle dcouvrait que a lui faisait en ralit plaisir, et quelle lenferme au chteau, en guise de punition ? Sais-tu ce que je dois faire ? demanda-t-elle au jouet en regardant la lumire des flammes danser sur les branches de larbre. Aide Giller, rpondit la poupe. Rachel sappuya sur un coude et dvisagea sa petite compagne. Je dois aider Giller ? Aide Giller rpta la poupe en hochant la tte. Les reflets du soleil couchant sur le tapis de feuilles faisaient briller comme une balise le chemin qui serpentait dans la fort. De temps en temps, Richard entendait rsonner les talons des bottes de Kahlan sur les pierres dissimules sous les vgtaux. Une odeur de moisissure planait dans lair. Entre les rochers, les petites piles de feuilles mortes amenes l par le vent se dcomposaient dj. Il en allait de mme dans chaque creux du terrain o stagnait de lhumidit. Bien que lair se ft rafrachi, Kahlan et Richard navaient pas mis leurs manteaux, le corps surchauff par le rythme denfer que leur imposait le vieux Jehan. Le Sourcier essayait de penser Zedd, mais il tait sans cesse distrait par la ncessit dacclrer le pas pour viter dtre distanc. Peu peu, lpuisement effaa le sorcier de son esprit. Mais une ide ne le quittait pas : quelque chose ne tournait pas rond ! Cette intuition devint soudain un raisonnement structur. Comment un vieillard pouvait-il le pousser ses limites et rester rose et frais comme un gardon ? Richard se tta le front, se demandant sil avait de la fivre. Effectivement, il tait chaud. Donc, a venait peut-tre de lui, pas de leur compagnon. Sil tait malade Daccord, ils navaient pas mnag leurs efforts, ces derniers jours. - 426 -

Mais il avait connu pire. Tout compte fait, il se sentait bien. part la fatigue Il regarda Kahlan, qui le prcdait toujours. Elle aussi peinait tenir le rythme. Aprs avoir chass une autre toile daraigne de son visage, elle dut presque courir pour rattraper Jehan. Comme lui, elle avait le souffle court. Sans quil sache trop pourquoi, lintuition de Richard devint un mauvais pressentiment. Sur sa gauche, dans les bois, il aperut une silhouette qui semblait les suivre. Sans doute un petit animal. Sauf que a ressemblait une crature aux membres si longs quils tranaient sur le sol. Une seconde plus tard, il ne vit plus rien. La bouche sche, il pensa que son imagination lui jouait des tours. Il se concentra sur le vieux Jehan. Le chemin, assez large par moments, strcissait parfois, demi obstru par des branches. Quand Kahlan et lui abordaient ces passages, ils devaient les carter en tendant les bras ou faire un dtour. Pas le vieil homme. Il restait au centre du chemin, les mains sur les pans de son manteau pour le tenir bien ferm, et ne semblait pas gn par les obstacles. Le regard de Richard fut attir par une toile daraigne quilluminaient les derniers rayons du soleil. Quand Kahlan latteignit et la traversa, des fils senroulrent autour de ses jambes lendroit de la cassure. La sueur qui ruisselait sur le visage de Richard lui sembla soudain glace. Comment Jehan avait-il fait pour ne pas dchirer la toile ? Devant eux, le Sourcier aperut une branche dont la pointe saillait sur le chemin. Le vieil homme fit un cart insuffisant pour viter lobstacle que son bras traversa comme sil avait t compos de fume. Richard tudia les empreintes laisses par Kahlan sur une bande de terre meuble. Il ne vit pas trace de celles de Jehan ! Il tendit la main gauche, saisit son amie par la chemise et la tira vers lui. Alors quelle lchait un petit cri de surprise, il la poussa derrire lui et dgaina son pe. Entendant la note mtallique de larme, Jehan sarrta et se retourna demi. Que se passe-t-il, mon garon ? lana-t-il dune voix qui voquait les sifflements dun serpent. Tu as vu quelque chose ? Exactement (Le Sourcier prit lpe deux mains et se campa solidement sur ses jambes. Larme au poing, il sentit la - 427 -

colre balayer sa peur comme une bourrasque chasse des feuilles mortes.) Comment se fait-il que vous ne dchiriez pas les toiles daraigne quand vous les traversez ? Et pourquoi ne laissez-vous pas dempreintes sur le sol ? Le vieux Jehan sourit. Tu ttonnes que le vieil ami dun sorcier ait des pouvoirs un peu spciaux ? Pas mal essay fit Richard, le regard volant de droite gauche, lafft dun danger. Puisquon en parle, dites-moi un peu le nom de votre vieil ami ? Il sappelle Zedd ! Comment le saurais-je si je ne le connaissais pas depuis des lustres ? Le vieux Jehan tira les plis de son manteau sur son gros ventre et sa tte senfona dans ses paules. Cest moi, comme un idiot, qui vous ai dit quil se nommait Zedd. prsent, donnez-moi le nom complet de votre cher ami ! Le regard de Jehan changea. Vif, attentif, aux aguets Les yeux dun prdateur. Avec un rugissement qui fit sursauter Richard, le vieil homme se retourna compltement, son manteau soudain ouvert. Dans le mme mouvement, il avait pouss comme un champignon pour atteindre le double de sa taille dorigine. la place du vieillard se dressait un cauchemar ambulant compos de fourrure, de griffes et de crocs. Une bte rugissante et froce ! Avec une gueule norme Quand le monstre bondit, Richard recula de trois pas, lpe serre si fort quil en avait mal aux phalanges. Les cris sauvages et vicieux de cette horreur sur pattes emplissaient les bois et sa gueule souvrait de plus en plus grand avec chaque hurlement. La crature se pencha vers Richard, ses yeux rouges brillant davidit, et elle fit claquer ses normes crocs. Le jeune homme recula encore, pe brandie. Il jeta un coup dil par-dessus son paule et ne vit pas Kahlan. La bte chargea si vite quil neut pas le temps de lever son pe. Trbuchant sur une racine, il tomba la renverse et se reut sur le dos, le souffle aussitt coup. Par rflexe, il tendit son pe, esprant que le monstre sempalerait dessus. Des crocs acrs dgoulinant de bave vitrent la lame et tentrent de se refermer sur son visage. Il tendit davantage son arme, mais le corps de la bte restait hors de porte. - 428 -

Des yeux rouges furieux se rivrent sur la lame. Puis la bte recula vers les bois, sur sa droite, les oreilles rabattues comme si elle fuyait un danger. Elle ramassa une pierre grosse comme deux fois la tte de Richard, leva son atroce museau, prit une grande inspiration, et, avec un rugissement, serra sa proie entre ses griffes. Les muscles noueux de ses bras se tendirent jusqu ce que la pierre explose avec un craquement sinistre qui se rpercuta dans la fort. De la poussire et des fragments de roc volrent dans les airs. La crature regarda autour delle, se dtourna et senfona dans les bois. Toujours sur le dos, Richard se raidit, certain quelle allait revenir. Puis il appela Kahlan et nobtint pas de rponse. Avant quil ait pu se relever tout fait, une crature gristre aux bras interminables se jeta sur lui et le refit tomber sur le dos. Des mains noueuses saisirent les siennes, tentant de lui arracher lpe. Avec des cris de rage percer les tympans, le monstre lui flanqua dans la mchoire un coup de coude qui manqua lassommer. chaque cri, les lvres exsangues de la crature rvlaient ses crocs pointus, et ses yeux jaunes globuleux ne quittaient pas le visage de sa proie quelle entendait visiblement prendre pour cible. Richard saccrocha de toutes ses forces lpe et essaya dchapper ltreinte des longs doigts de son assaillant. Mon pe ! rugit le monstre. Donne-moi mon pe ! Les deux adversaires roulrent sur le sol, envoyant valser dans les airs des feuilles mortes et des brindilles. Puis une des normes mains se tendit, saisit Richard par les cheveux et lui tira la tte en arrire pour la cogner sur une pierre. Sentant une trop grande rsistance, la main vola de nouveau vers la garde de lpe, en arracha la main droite du Sourcier, et se referma sur la gauche, qui tenait encore larme. Des cris atroces retentirent peut-tre des hurlements de triomphe quand des doigts dacier entreprirent douvrir la main gauche du Sourcier, des griffes senfonant dans sa chair. Richard comprit quil ne gagnerait pas. La crature, malgr sa minceur et sa petite taille, tait plus forte que lui. Sil ne trouvait pas une solution, elle ne tarderait plus lui arracher lpe. Donne-la-moi, siffla le monstre avant de tourner sa tte grise vers le Sourcier pour tenter de le mordre au visage. Entre ses crocs, des immondices spongieuses se dcomposaient - 429 -

dans une puanteur infernale. Une haleine de charnier ! Sur le crne lisse jauntre du monstre, Richard aperut dimmondes taches noires. Alors quils roulaient de nouveau sur le sol, le jeune homme porta une main sa ceinture, dgaina son couteau, releva le bras et plaqua la lame sur le cou de son adversaire. Piti ! Pas tuer ! Pas tuer ! Lche lpe ! Tout de suite ! contrecur, la crature obit. Limmonde bte toujours sur la poitrine, Richard la sentit devenir toute molle. Piti, pas tuer ! gmit-elle. Richard se dgagea du monstre, le plaqua dos au sol et appuya la pointe de lpe sur son sternum. Les yeux jaunes du vaincu scarquillrent. La colre de Lpe de Vrit, qui avait jusque-l sembl diffuse, presque perdue, rinvestit lme du Sourcier. Si tu bronches dune manire qui ne me plat pas, dit-il, je tenfonce cette lame dans le cur. Compris ? (Le monstre hocha vigoureusement la tte.) O est partie ton amie ? Mon amie ? La bte norme qui a failli mavoir avant que tu mattaques ! Le calthrop ? Pas ami moi Toi, chanceux. Le calthrop tue la nuit. Il attendait plus de soleil. Pour te tuer. La nuit, il a des pouvoirs. Toi vraiment chanceux. Je ne te crois pas ! Tu es son complice. Non. Je suivais, cest tout. Jusqu ce quil te tue. Pourquoi ? Les yeux globuleux du monstre se posrent sur lpe. Mon pe. Tu me la donnes ? Piti ! Pas question ! Richard chercha Kahlan du regard. Son sac gisait sur le chemin, pas trs loin derrire lui, mais elle ntait nulle part en vue. Fou dinquitude, il continua de sonder les alentours. Le calthrop, il le savait, navait pas pu capturer Kahlan, car il stait enfui seul dans les bois. Sans cesser dappuyer la pointe de sa lame sur la poitrine du monstre, il cria plusieurs fois le nom de son amie. En vain. Ma matresse a eu la jolie dame. Que racontes-tu ? Ma matresse. Elle a captur la jolie dame. (Richard appuya plus fort sur lpe, histoire de convaincre la crature de se montrer - 430 -

volubile.) On vous suivait. Pour voir le calthrop samuser avec vous. Regarder la suite Les gros yeux jaunes se posrent de nouveau sur la lame. Et voler lpe ! Pas voler ! moi ! Donne-la-moi ! Les mains de la crature se levrent Richard appuya un peu plus fort sur la lame, et tout rentra dans lordre. Qui est ta matresse ? Matresse ! cria le monstre, comme sil appelait au secours. Cest Shota. La voyante ? Oui. Pourquoi a-t-elle captur la jolie dame ? demanda Richard en serrant plus fort lpe. Le sais pas ! Pour jouer avec, peut-tre. Ou la tuer. Ou pour tavoir toi ? Retourne-toi ! dit Richard. (La crature gmit.) Retourne-toi, ou je tembroche comme un poulet ! Le monstre obit en tremblant. Richard lui posa un pied au creux des reins, sous sa colonne vertbrale saillante. Il ouvrit son sac, en sortit une corde, fit un nud coulant et le passa autour du cou de son prisonnier. Tu as un nom ? Compagnon. Je suis le compagnon de ma matresse. Samuel. Richard tira sur la corde pour forcer le compagnon se relever. Des feuilles mortes staient colles la peau gristre de sa poitrine. Samuel, nous allons chercher ta matresse. Tu ouvriras la marche. Au moindre faux mouvement, je tarrache la tte en tirant sur la corde. Tu as compris ? Samuel approuva frntiquement du chef. Aprs un coup dil la corde, il recommena, plus lentement. LAllonge dAgaden. Le compagnon ty amener. Mais pas tuer, hein ? Si tu me conduis ta matresse, et que la jolie dame na rien, je tpargnerai. Richard tira sur la corde pour montrer Samuel qui tait le chef, puis il remit son pe au fourreau. Tiens, tu porteras le sac de la jolie dame ! Samuel lui arracha le paquetage et commena fouiller dedans. - 431 -

 Cest moi, donne ! Le Sourcier tira de nouveau sur la corde. a ne tappartient pas ! Enlve tes sales pattes de l ! Deux yeux jaunes globuleux se braqurent sur lui. Quand matresse taura tu, Samuel te mangera ! Si je ne te bouffe pas avant ! lana Richard. Jai une faim de loup ! Un petit ragot de Samuel, en chemin, me calera peut-tre lestomac ! Dans le regard de la crature, la haine fut aussitt remplace par de la terreur. Piti ! Pas tuer ! Samuel va te conduire chez sa matresse. Tu retrouveras la jolie dame. Jur ! (Le compagnon mit le sac sur son paule, fit quelques pas et sarrta quand la corde neut plus de mou.) Suis Samuel, vite ! Et pas de ragot, piti ! Alors quils redescendaient le chemin, ltrange crature continua implorer Richard de lui laisser la vie sauve. Cessant dcouter, le jeune homme se demanda quel genre dtre tait Samuel. Il prouvait, en le regardant, une sensation drangeante de familiarit. Il ntait pas trs grand, mais extrmement fort. La mchoire de Richard lui faisait encore mal lendroit o il lavait frapp et son cuir chevelu restait douloureux Les longs bras de Samuel frlaient le sol alors quil avanait dune dmarche bizarrement chaloupe, rptant toujours quil ne voulait pas finir dans un chaudron. part un pantalon noir jambes courtes tenu par des bretelles, il ne portait pas de vtements. Ses pieds normes faisaient le pendant avec ses mains et ses bras. Son ventre rond semblait bien rempli, mme si Richard prfrait ne pas savoir de quoi. Il navait pas un poil sur le corps ; la couleur de sa peau, on aurait cru quil navait pas vu le soleil depuis des annes. De temps en temps, il semparait dun bton, ou dune pierre, et scriait : moi ! Donne-moi ! sans sadresser personne. Trs vite, perdant tout intrt pour sa nouvelle trouvaille, il la jetait ngligemment. Sans cesser de surveiller les bois, Richard gardait un il sur le compagnon et lincitait frquemment acclrer le pas. Inquiet pour Kahlan, il tait furieux de sa propre stupidit. Le vieux Jehan, ou plutt le calthrop lavait roul dans la farine. Comment pouvait-on tre aussi crdule ? Il tait tomb dans le panneau parce quil brlait de croire une fable, trop content lide de revoir Zedd. Exactement ce quil conseillait aux autres de ne pas faire ! Et - 432 -

voil quil avait fourni un monstre des informations quil lui avait suffi de rpter pour prouver sa bonne foi ! Quel crtin, dcidment ! De quoi avoir honte Parfois, les gens croient des choses simplement parce quils ont envie quelles se produisent , avait-il dit Kahlan au sujet des Hommes dAdobe. Il avait cd cette faiblesse, et maintenant, son amie tait prisonnire de la voyante qui leffrayait tellement. Ds quil baissait sa garde, la jeune femme payait les pots casss. Mais si la voyante lui avait fait du mal, elle goterait la colre dun Sourcier ! Une nouvelle fois, il se trouva idiot, car il laissait son imagination semballer. Si Shota avait voulu tuer Kahlan, elle laurait excute sur place, sans prendre la peine de lemmener dans lAllonge dAgaden. Mais pourquoi lavoir capture ? Pour samuser avec elle, comme lavait dit Samuel ? Il valait mieux ne pas trop remuer cette ide dans sa tte. Ctait lui que la voyante voulait, pas Kahlan. Et si le calthrop avait dguerpi, ctait srement parce quelle lui avait fichu la frousse. Quand ils arrivrent lintersection, Samuel sengagea immdiatement sur le chemin de gauche. La nuit tombait, mais le compagnon ne ralentit pas. La piste montait et descendait sans cesse. Elle les conduisit trs vite hors des bois, sur un chemin ciel ouvert qui serpentait entre les rochers, en direction des pics couverts de neige. Au clair de lune, Richard distingua deux sries dempreintes, dont celles de Kahlan. Un bon signe, puisque a prouvait quelle tait toujours en vie. Apparemment, Shota navait pas lintention de lliminer. Pour le moment ces hauteurs, la neige tait humide, lourde et peu commode traverser. Sans Samuel pour le guider vers les endroits les plus praticables du chemin, Richard aurait eu besoin de plusieurs jours pour franchir ces pics. Un vent glacial soufflait entre les rochers, poussant au loin les nuages de bue de leur respiration. Le compagnon tremblait de tous ses membres. Richard mit son manteau et sortit celui de Kahlan du sac que portait Samuel. Ce vtement appartient la jolie dame. Mais tu peux le mettre pour ne pas crever de froid. Le compagnon lui arracha le manteau des mains. moi ! Donne-moi ! Donne-moi ! Si tu le prends comme a, tu continueras te geler ! - 433 -

Richard tira sur la corde et rcupra le bien de Kahlan. Piti ! Samuel a froid Il peut avoir le manteau de la jolie dame ? Richard lui rendit lobjet de sa convoitise. Cette fois, Samuel le prit dlicatement et le mit sur ses paules. La vue de cette crature donnait la chair de poule au Sourcier Affam, il sortit de son sac un morceau de tava et le mangea en marchant. Quand il ne supporta plus que Samuel lui jette des coups dil par-dessus son paule, il lui en proposa un morceau. Deux mains normes se tendirent avidement. moi ! Donne-moi ! (Richard recula et deux yeux jaunes implorants se levrent vers lui.) Piti ? Le Sourcier se laissa attendrir. Aprs avoir englouti le pain, le compagnon marmonna dans sa barbe alors quils avanaient toujours sur la neige. Sil en avait loccasion, Richard nen doutait pas, Samuel lui couperait la gorge sans hsiter. Cette crature navait dcidment aucune qualit morale pour compenser sa laideur. Samuel, pourquoi Shota te garde-t-elle avec elle ? La crature tourna la tte, le front pliss de perplexit. Moi compagnon Ne sera-t-elle pas furieuse que tu maies conduit chez elle ? Samuel mit un gargouillis que Richard interprta comme un rire. Ma matresse pas peur du Sourcier. Un peu avant laube, en haut dune descente qui donnait sur une fort obscure, Samuel pointa un bras vers le bas. Allonge dAgaden, dit-il. (Il se retourna, un sourire narquois sur les lvres.) Matresse ! Dans la fort, il rgnait une chaleur infernale. Richard enleva son manteau, rcupra celui de Kahlan et le remit dans le sac. Samuel le regarda faire sans protester, lair ravi dtre de retour chez lui. Soucieux que le compagnon ne saperoive pas quil tait presque aveugle dans cette obscurit, Richard fit semblant de voir o ils allaient. En ralit, il se laissait guider par la corde. Samuel, lui, gambadait comme en plein jour. Chaque fois que sa tte chauve se tournait vers le Sourcier, ses yeux jaunes brillaient comme deux lanternes. Quand la lumire de laube sinfiltra dans la fort, Richard - 434 -

distingua dnormes arbres aux troncs couverts de mousse, des flaques deau boueuse do montaient des volutes de vapeur et des yeux qui les piaient, cillant dans les ombres. Des cris angoissants dchiraient la brume tandis que le Sourcier enjambait avec prcaution des entrelacs de racines. Lendroit lui rappelait un peu le marais de Skow. Et a puait au moins autant ! Cest encore loin ? demanda Richard. Trs prs ! fit Samuel avec un rictus. Noublie pas, lana le Sourcier en tirant sur la corde, si a tourne mal, tu mourras le premier ! Le rictus seffaa des lvres exsangues du compagnon. De-ci, de-l, dans la boue, Richard apercevait dautres empreintes de Kahlan. Donc, elle avait survcu au moins jusquici. Des silhouettes noires les suivaient, tapies dans les broussailles, et lchaient de temps en temps des hurlements trangls. Inquiet, Richard se demanda si ctaient des monstres dans le genre de Samuel. Ou pire ! Certaines cratures les pistaient en hauteur, passant de cime darbre en cime darbre. Malgr lui, un frisson courut le long de la colonne vertbrale du Sourcier. Samuel fit un dtour pour viter les racines affleurantes dun petit arbre au tronc ventru. Que fiches-tu ? demanda Richard en tirant sur la corde. Samuel se retourna et sourit. Regarde ! Il ramassa un bton aussi gros que son poignet et le lana vers lentrelacs de racines. Des tentacules jaillirent, senroulrent autour du bout de bois et le tirrent dans la masse vgtale dsormais grouillante. Richard entendit un craquement sourd et Samuel gloussa comme une vieille oie. Alors que le soleil continuait slever dans le ciel, la fort de lAllonge dAgaden sembla devenir de plus en plus obscure. Audessus de leurs ttes, des branches sentrelaaient si troitement que la lumire ne passait plus. Avec les colonnes de brume qui se dressaient sur leur chemin, Richard narrivait plus voir Samuel lautre bout de la corde. Mais il continuait dentendre des grattements, des grincements de griffes et des ululements qui nauguraient rien de bon. Parfois, la brume se dchirait sur le passage de cratures qui les frlaient sans se dvoiler. Richard se souvint de ce quavait dit Kahlan : ils taient des morts en sursis ! Aussitt, il tenta de chasser cette ide de son - 435 -

esprit. Son amie navait jamais rencontr Shota, mais ce quelle avait entendu son sujet expliquait sa terreur. Ceux qui saventuraient sur son territoire nen revenaient jamais. Mme les sorciers refusaient dy aller. Quoi quil en soit, cela restait des informations indirectes. Kahlan navait jamais vu Shota, et les gens, dans ce genre de cas, en rajoutaient toujours. Enfin, pratiquement toujours, rectifia-t-il en sondant langoissante fort. Devant eux, la lumire du soleil filtra soudain des arbres serrs les uns contre les autres et un bruit de cascade monta aux oreilles du Sourcier. mesure quils avanaient, la lueur se fit de plus en plus vive. Quand ils atteignirent la lisire de la fort, le chemin sarrta abruptement et Samuel clata dun rire joyeux. leurs pieds stendait une longue et troite valle luxuriante inonde de soleil et entoure dune couronne de pics dchiquets. Spars par des tendues dherbe jaunissante, les bosquets de chnes, de htres ou drables offraient aux caresses de la brise leurs riches couleurs dautomne. De l o ils taient, la limite de la fort, les deux voyageurs auraient pu croire quils regardaient le jour depuis le cur mme de la nuit. Non loin deux, des rapides dvalaient des rochers escarps puis disparaissaient comme par magie, et sans un bruit, avant de rejoindre les ruisseaux et les tangs, beaucoup plus bas, do montaient des grondements lointains. Des embruns ports par le vent cinglrent les joues du Sourcier et de son trange compagnon Matresse ! dit Samuel en dsignant la valle, en contrebas. Richard tira sur la corde pour le faire avancer. Ils traversrent un labyrinthe de broussailles, darbres et de rochers couverts de fougres pour arriver un endroit que le Sourcier naurait jamais dcouvert sans guide : une piste, au bord du prcipice, qui serpentait entre dautres rochers et des entrelacs de lianes, descendant en pente relativement douce vers la valle. En chemin, Richard admira le magnifique panorama : les arbres qui semblaient si petits sur les flancs de douces collines, les cours deau qui ondulaient au milieu des champs, le ciel bleu qui veillait sur toutes ces merveilles Au centre de cette splendeur, nich au cur dun cercle de grands arbres, se dressait un palais dune beaut couper le souffle. De fines passerelles reliaient ses spires dlicates et des escaliers senroulaient autour de ses tourelles. Partout, des tendards et des - 436 -

banderoles multicolores se laissaient paresseusement agiter par le vent. On et dit que tout, dans cette tourdissante demeure, tendait en permanence atteindre les deux. Richard en resta bouche be un moment, se demandant sil devait en croire ses yeux. Il adorait Hartland, sa ville natale, mais il ny avait rien, l-bas, qui pt se comparer ce chef-duvre darchitecture. En un mot, ctait la plus belle ralisation humaine quil et jamais contemple ! Et il naurait pas imagin quune telle beaut et un tel raffinement puissent exister. Ils recommencrent descendre en direction de lincroyable valle. Par endroits, ils progressrent sur des marches sculptes mme la roche. Des milliers de degrs qui descendaient en ligne droite, puis tournaient, retournaient, se dversaient en spirales et parvenaient mme passer les uns au-dessous des autres. Samuel les dvalait comme si ctait la millime fois, et quil les connaissait mieux que sa poche. lvidence, rentrer chez lui et retrouver la protection de sa matresse lui donnait du cur au ventre. Au pied de ce fabuleux escalier, en plein soleil, une route serpentait entre les collines boises et les champs. Quand Samuel acclra le pas, Richard tira un bon coup sur la corde pour lui rappeler quil tait loin davoir recouvr sa libert. Alors quils approchaient du palais, aprs avoir suivi un moment le cours dun ruisseau, les arbres devinrent plus pais. Davantage serrs les uns contre les autres, ctaient tous de magnifiques spcimens qui ombrageaient gnreusement la route et les champs environnants. Au sommet dune petite butte, ils semblrent soudain masss comme des sentinelles devant une place forte. Entre leurs branches, Richard aperut les spires du palais. Ils entrrent lentement dans cette cathdrale vgtale pleine dombre et de quitude. Richard entendit le gazouillis de leau qui coulait entre de grosses pierres enveloppes de mousse. Dans la douce senteur de lherbe et des feuillages, des rayons de soleil vaporeux illuminaient timidement cette oasis de paix. Samuel tendit un bras vers le centre de la zone ouverte, au-del des arbres, o se dressait un rocher do jaillissait une source qui alimentait un ruisseau au lit sem de pierres enveloppes dans un crin de mousse verte et brillante. Vtue dune longue robe blanche, une femme aux cheveux noirs, le dos tourn Richard, tait assise sur larte du rocher. Sous la - 437 -

lumire vaporeuse du soleil, elle passait lentement ses doigts dans leau claire, comme si elle et voulu la caresser. Mme de dos, elle parut familire au Sourcier. Matresse annona Samuel, le regard soudain vitreux. (Il tendit de nouveau un bras, vers le bas-ct de la route, plus prs deux.) Et jolie dame. Kahlan ! Oui, ctait elle ! Mais trangement raide, comme si elle osait peine respirer. On et dit que quelque chose bougeait sur son corps Des ombres ou ? Samuel se retourna demi et dsigna la corde dun long index gris. Puis il regarda fixement Richard. Tu as promis, Sourcier ! grogna-t-il. Richard rcupra le sac de Kahlan sur lpaule du compagnon, le posa sur le sol et libra Samuel. Aussitt, la crature lui fit une atroce grimace, siffla haineusement, puis alla se tapir dans les ombres, o elle saccroupit comme un prdateur lafft. La gorge noue, Richard approcha de Kahlan et sursauta quand il vit ce qui rampait sur elle. Des serpents ! Une immonde masse de serpents ! Tous ceux quil reconnut taient venimeux. Les plus gros senroulaient autour de ses jambes. Lun deux, plus hardi, lui enserrait la taille. Dautres enveloppaient ses bras, quelle tenait serrs le long des flancs. Dans ses magnifiques cheveux, de plus petits reptiles rampaient en dardant la langue. Autour de son cou, leurs compagnons lui composaient un redoutable collier. Enfin, sur sa poitrine, des tmraires tentaient de passer la tte entre les boutons de sa chemise pour sy infiltrer. Des larmes coulaient sur les joues de Kahlan. En la voyant trembler imperceptiblement, consciente que tout mouvement brusque la tuerait, Richard sentit son propre cur cogner tout rompre dans sa poitrine. Ne bouge pas dit-il dune voix trs calme. Je vais te dbarrasser de ces horreurs Non souffla Kahlan. Si tu les touches, ou si je bouge, ils me mordront ! Tout va bien mentit Richard pour la rassurer. Je vais te sortir de l ! Non Je suis fichue Abandonne-moi ! Va-ten dici. Vite ! Richard eut le sentiment quune main gante ltranglait. Dans les yeux de son amie, il vit quel point elle luttait pour ne pas cder la panique. Dsireux de la soutenir, il tenta de ne pas montrer son - 438 -

dsarroi. Pas question de te laisser souffla-t-il. Une vipre, la queue enroule dans les cheveux de sa proie, laissa glisser sa gueule le long du visage de Kahlan et darda sa langue rouge. La jeune femme ferma les yeux, les dents serres pour ne pas hurler. Lentement, le serpent ondula le long de sa joue, rampa sur son paule et disparut sous sa chemise. Je vais mourir, Richard, murmura Kahlan. Tu ne peux rien pour moi. Sil te plat, pense toi ! Fuis tant quil te reste une chance ! Richard redouta soudain quelle bouge dlibrment, afin dtre mordue. Ainsi, il naurait plus besoin de rester Il devait la convaincre que a ne changerait rien sa dcision ! Non. Je suis venu pour dcouvrir o est la bote. Pas question de partir sans avoir la rponse ! Alors, tiens-toi tranquille ! Kahlan carquilla les yeux, sans doute cause de ce que faisait la vipre sous sa chemise. Le front pliss, la jeune femme se mordit trs fort les lvres. Kahlan, rsiste ! dit Richard, la bouche sche. Essaye de penser autre chose ! Furieux, il courut vers la femme assise sur le rocher lui tournant toujours le dos. Une petite voix lui souffla de ne pas dgainer son pe, mais il refusa de contenir sa colre face a ce que linconnue infligeait Kahlan. Quand il fut un pas delle, la femme se leva se retourna avec grce et pronona doucement le nom de Richard. Cette voix, il la connaissait ! Il crut que son cur allait exploser quand il vit le visage qui, invitablement, allait avec.

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Chapitre 31
Ctait sa mre ! Comme si la foudre lavait frapp, Richard se ptrifia. Sa colre et sa rage relchrent leur emprise sur son esprit, sans doute parce quil tait impossible que limage de sa mre et la soif de tuer y cohabitent. Richard dit-elle en souriant un sourire mlancolique qui exprimait quel point elle laimait et combien il lui manquait. Dans un torrent de sentiments et dides, Richard essaya de comprendre ce qui lui arrivait. Mais comment faire correspondre son vcu la terrible nuit de lincendie avec ce quil avait sous les yeux ? Cela ne pouvait pas tre ! Ctait impensable ! Maman gmit-il. Des bras dont il se souvenait encore, et quil avait si bien connus, senroulrent autour de lui, le rconfortrent et firent perler des larmes ses paupires. Mon chri, si tu savais combien tu mas manqu ! Alors que des doigts doux et tendres lui bouriffaient les cheveux, Richard, les jambes presque coupes, lutta pour reprendre le contrle de ses motions. Il devait se concentrer sur Kahlan ! Pas question de labandonner encore parce quil se laissait prendre un pige. Sil avait t plus vigilant, face Jehan son amie naurait pas eu subir le supplice des serpents. Cette femme ntait pas sa mre, mais Shota, une voyante. Peut-tre Et sil se trompait ? Mon fils, pourquoi es-tu venu me voir ? Richard posa les mains sur les paules dlicates de sa mre et lcarta un peu de lui. Elle laissa glisser les siennes jusqu sa taille, la pressant avec une tendresse qui fit remonter en lui une multitude de souvenirs. Ce ntait pas sa mre, se fora-t-il penser, mais une voyante qui savait o tait cache la troisime bote dOrden. Il devait obtenir cette information. Cela dit, au nom de quoi la lui donnerait- 440 -

elle ? Et sil se trompait ? Si ctait quand mme vrai Il posa un index sur la petite cicatrice, juste au-dessus de son sourcil gauche, et suivit ses contours si familiers. Ctait lui le coupable ! Alors que Michael et lui se battaient en duel avec leurs pes en bois, il avait saut du lit pour dcocher son frre un estoc beaucoup trop violent juste au moment o elle entrait dans la chambre. Lpe lavait percute au front, son cri lui glaant les sangs. Les coups de fouet de son pre lavaient moins bless que sa culpabilit. Envoy au lit sans manger, il navait pas russi sendormir. Trs tard, sa mre, venue sasseoir au bord de son lit, lui avait caress les cheveux pendant quil pleurait comme une madeleine. Quand il lui avait demand si a lui faisait mal, elle avait souri avant de rpondre. Beaucoup moins qu toi murmura la femme qui se tenait devant lui. Richard carquilla les yeux, des frissons le long des bras. Comment savez-vous que Richard, dit dans son dos une voix trs calme, mais pressante, qui le fit encore sursauter. carte-toi delle ! Zedd ! Sa mre voulut lui reprendre le visage, mais il lignora, tourna la tte, regarda derrire lui et aperut le sorcier en haut de la butte. Ctait bien Zedd ! Enfin, il le pensait. Cet homme ressemblait Zedd, mais aprs tout, la femme tait le sosie de sa mre, et Non, ctait Zedd ! Avec lexpression quil connaissait si bien. Lannonce dun danger. Un avertissement Richard ! rpta-t-il. Obis-moi ! loigne-toi delle, tout de suite ! Richard, gmit sa mre, je ten prie, ne me quitte pas ! Tu ne me reconnais donc pas ? Le jeune homme la regarda de nouveau. Si. Vous tes Shota ! Il lui prit les poignets, arracha ses mains de sa taille et recula. Au bord des larmes, elle le regarda sloigner. Puis elle se tourna vers le sorcier, les bras tendus. Avec un roulement de tonnerre, un clair bleu jaillit de ses doigts et vola vers Zedd. Aussitt, le sorcier leva les mains, gnrant un bouclier qui, comme le verre, refltait la lumire. Lclair de Shota le percuta, - 441 -

produisit un vacarme tourdissant, rebondit et alla frapper un chne, qui explosa dans une gerbe dchardes. Quand ce qui restait de larbre scrasa sur le sol, la terre trembla. Zedd releva les mains. Le feu magique fusa de ses doigts crochus et vola vers sa cible avec un sifflement qui dchira lair. Non ! cria Richard. La boule de feu projetait partout une lumire jaune et bleue blouissante. Ce ntait pas possible ! Sans Shota, ils nauraient plus aucun moyen de trouver la bote. Leur seule arme contre Rahl ! Le projectile grossissait en approchant de la voyante, immobile comme une statue. Non ! cria encore Richard. Il dgaina son pe et vint se placer devant Shota. La garde dans une main et la pointe dans lautre, il brandit larme lhorizontale, comme un bouclier. La magie se rpandit en lui et dcupla sa colre. Dsormais, lui aussi tait le feu et son rugissement emplissait ses oreilles. Les yeux ferms, il tourna la tte sur le ct, retint son souffle, serra les dents et accepta lide que sa dernire heure venait de sonner. Il navait pas le choix ! La voyante tait leur seule chance ! Si elle disparaissait, tout serait perdu. Sous limpact, il recula dun pas. Puis il sentit latroce chaleur. Derrire ses paupires baisses, il vit quand mme la lumire. Le feu magique hurla de rage quand il percuta lpe et explosa autour du Sourcier. Lorsque le silence revint, Richard rouvrit les yeux. Du feu magique, il ne restait plus trace Zedd ne capitula pas. Il envoya vers Shota une poigne de sa poussire spciale. Derrire lui, Richard sentit comme un souffle dair. La poussire magique de la voyante, aux particules brillant comme des cristaux de glace, parpilla celle de Zedd et le percuta de plein fouet. Le vieux sorcier se ptrifia, une main encore en lair. Zedd ! Il ny eut pas de rponse. Richard se tourna vers Shota, qui ne ressemblait plus du tout sa mre. Vtue dune robe vaporeuse un dgrad de gris en guise de couleur dont les manches et les voiles voletaient au gr du vent, elle arborait une splendide chevelure auburn et une peau de pche. - 442 -

Ses yeux en amande rivs sur lui, elle tait aussi belle que le palais qui se dressait derrire elle et la valle environnante. Si sduisante que Richard en aurait eu le souffle coup, ntait la colre qui bouillait encore en lui. Mon hros, dit-elle dune voix mlodieuse qui ne ressemblait plus celle de la femme de George Cypher. Ctait parfaitement inutile, mais seule lintention compte. Je suis trs impressionne qui suis-je cens parler ? une autre vision ne de mon esprit ? Ou la vritable Shota ? Furieux, Richard reconnut linfluence de lpe, mais il dcida de la garder au clair. Ces vtements sont-ils vraiment toi ? lana la voyante en souriant. Ou les portes-tu pour obtenir un certain effet ? Quel effet voulez-vous obtenir prsent ? Te plaire, Richard Cest tout. Avec une autre illusion ? Non dit-elle, la voix plus douce. Ce nest pas une illusion, mais ce que je vois dans mon miroir La plupart du temps, en tout cas La ralit, si tu prfres. Ignorant son babil, Richard dsigna la route de la pointe de son pe. Quavez-vous fait Zedd ? Elle haussa les paules et dtourna le regard avec un sourire de petite fille sage. Je lai empch de me nuire, rien de plus. Il va trs bien. Pour le moment (Ses yeux ptillrent de malice.) Je le tuerai plus tard, quand nous aurons parl Et Kahlan ? demanda Richard, les phalanges blanches force de serrer la garde de son pe. La voyante regarda sa victime. Toujours immobile, livide, les lvres tremblantes, ses yeux piaient tous les mouvements de Shota. Richard comprit que son amie avait plus peur delle que des serpents. La voyante plissa le front et refit son sourire de gamine timide quand ses yeux se reposrent sur Richard. Cest une femme trs dangereuse, dit-elle, avec la conviction que donne une exprience bien suprieure lge quelle affichait. Plus redoutable encore quelle ne le croit elle-mme. Je dois me protger. (Elle haussa les paules et saisit adroitement un des voiles vagabonds de sa robe. Aussitt, le vtement cessa donduler, comme si le vent tait tomb.) Alors, jai eu cette ide pour quelle se tienne - 443 -

tranquille. Si elle bouge, les serpents la mordront. Si elle reste tranquille, ils ne lui feront rien. (Elle rflchit quelques secondes.) Elle aussi, je la tuerai plus tard Toutes ces horreurs, lches sur un ton si nonchalant ! Richard pensa utiliser son pe pour trancher la tte de cette femme. Sa colre lexigeait ! Il visualisa mentalement la scne, et espra que Shota puiserait cette image dans son esprit. Puis il touffa un peu sa rage, sans la conjurer vraiment. Et moi ? Vous navez pas peur de moi ? Un Sourcier ? lana Shota avec un rire de gorge. (Elle mit une main devant sa bouche, comme pour cacher son amusement.) Non, pas vraiment Vous devriez peut-tre ! grogna Richard, prt frapper. Cest exact Dans des circonstances normales, en tout cas. Mais nous vivons des temps hors du commun. Sinon, pourquoi serais-tu ici ? Pour me tuer ? Tu viens juste de me sauver Elle foudroya le jeune homme du regard, histoire de signifier quil aurait d avoir honte de dire des btises pareilles. Puis elle lui tourna lentement autour. Il tourna avec elle, lpe brandie, mme si elle semblait sen soucier comme dune guigne. Parfois, on est contraint de bien tranges alliances, Richard Seuls les forts sont assez sages pour le reconnatre. (Elle se tut, croisa les bras, et ltudia avec un sourire pensif.) Mon hros Je ne me rappelle plus quand quelquun ma sauv la vie pour la dernire fois (Elle se pencha vers lui.) Trs chevaleresque. Vraiment ! Elle lui passa un bras autour de la taille. Richard aurait voulu len empcher, mais bizarrement, il ny parvint pas. Ne va pas te monter la tte ! Jai mes raisons pour agir ainsi Le jeune homme trouvait la nonchalance de la voyante nervante et terriblement attirante. Pourtant, il naurait pas d la juger sduisante. Ne venait-elle pas de dire quelle allait tuer ses deux meilleurs amis ? Et voir comment elle avait trait Kahlan, ce ntaient pas des propos en lair. Plus grave encore, il tenait son pe, et la colre coulait en lui. Mais la magie de larme, saperut-il, tait neutralise par celle de Shota. Il avait le sentiment de se noyer. sa grande surprise, il trouvait lexprience agrable Shota sourit de plus belle et ses yeux en amande tincelrent. Comme je lai dj dit, seuls les forts sont assez sages pour conclure les alliances qui simposent. Le sorcier ntait pas assez - 444 -

avis, puisquil a essay de me tuer. Idem pour la femme, qui aurait fait pareil. Dailleurs, elle ne voulait mme pas venir ici ! Toi, tu es suffisamment sage pour savoir que les temps actuels exigent que nous unissions nos forces. Pas question de faire cause commune avec quelquun qui veut tuer mes amis ! dit Richard, rsolu ne pas laisser mourir tout fait sa colre. Mme sils ont dabord tent de mavoir ? Nai-je pas le droit de me dfendre ? Devrais-je offrir ma poitrine leurs coups, sous prtexte que ces tueurs sont tes amis ? (Shota secoua la tte avec un sourire las.) Richard, rflchis un peu ce que tu dis ! Regarde les choses de mon point de vue Il mdita sur la question, mais ne rpondit rien. Tu as t trs chevaleresque, continua Shota en le serrant contre elle. Mon hros, tu as fait une chose trs rare : risquer ta vie pour dfendre une voyante. Cette bravoure mrite une rcompense. Je taccorde la ralisation dun souhait. Quoi que tu veuilles, il suffira de le dire pour lavoir. (De sa main libre, elle fit des arabesques dans les airs.) Nimporte quoi, parole dhonneur ! Richard voulut ouvrir la bouche, mais la voyante lui posa un index sur les lvres. Son corps chaud et ferme se pressa contre le sien Ne gche pas la bonne opinion que jai de toi en te prcipitant. Tu peux avoir tout ce que tu veux. Ne rate pas ta chance. Rflchis bien avant de parler. Cest un souhait important, accord pour une bonne raison, et sans doute le plus crucial de ta vie. Aujourdhui, impulsivit peut tre synonyme de mort. Malgr ltrange attirance quil prouvait pour la voyante, Richard bouillait de rage. Inutile de me creuser les mninges des heures ! Je demande que vous ne tuiez pas mes amis. Ne leur faites pas de mal et laissezles partir. Eh bien, soupira Shota, voil qui complique les choses Vraiment ? Votre parole dhonneur na donc aucune valeur ? La voyante le foudroya du regard et durcit le ton. Ma parole est ma parole ! Mais je voulais te prvenir que a nallait rien simplifier Tu es venu chercher la rponse une question vitale. Et voil que je propose de raliser ton vu ! Le plus logique serait de poser la fameuse question, et dobtenir la rponse. Nest-ce pas ce que tu dsires, au fond ? Essaye de dterminer ce qui - 445 -

compte le plus. Si tu faillis ton devoir, combien dinnocents mourront ? (Elle le serra de nouveau contre lui, son beau sourire revenu.) Richard, lpe trouble ton raisonnement. La magie sme la confusion dans ton esprit. Remets-la au fourreau, et repense ton problme. Si tu es vraiment un sage, tu couteras mon avertissement. Ce ne sont pas des propos en lair ! Richard rengaina vivement lpe, histoire de montrer quil navait pas lintention de changer davis. Il tourna la tte vers Zedd, toujours ptrifi, puis vers Kahlan, couverte de serpents. Quand leurs regards se croisrent, il en eut le cur serr. Son amie voulait quil utilise le vu pour retrouver la bote. Ctait vident Il dtourna la tte, incapable de supporter cette vision. Je ne tiens plus lpe, Shota, et a ne change rien. De toute manire, tu rpondras ma question, car ta vie aussi dpend de ma mission. Tout lheure, tu las implicitement reconnu. Je ne gaspille pas mon souhait. Men servir pour avoir ce que tu as lintention de me donner, voil qui serait du gaspillage ! prsent, tiens ta parole ! Cher Richard, dit Shota, une antique sagesse dans le regard, un Sourcier a besoin de sa colre, mais ne la laisse pas chasser la raison de ton esprit. Ne juge pas trop vite des actes que tu ne comprends pas entirement. Toutes les actions ne sont pas ce quelles semblent tre. Et certaines ont pour but de te sauver. Elle lui posa une main sur la joue, ravivant le souvenir de sa mre. Sa tendresse le calma et le rendit mlancolique. Pour la premire fois, il navait plus peur de Shota Sil vous plat souffla-t-il. Jai formul mon souhait. Exaucez-le. Ton vu est exauc, cher Richard, soupira Shota. Le Sourcier se tourna vers Kahlan. Les serpents grouillaient toujours sur elle. Shota, vous aviez promis De ne pas la tuer et de la laisser partir ! Quand tu ten iras, elle pourra taccompagner. Mais elle est toujours dangereuse pour moi. Si elle se tient tranquille, les reptiles ne lui feront rien. Vous avez dit quelle aurait tent de vous tuer. Cest faux ! Elle ma guid jusquici pour que nous vous demandions de laide. Mon amie ne vous voulait pas de mal, et vous lauriez assassine. prsent, vous lui imposez ce supplice. Richard, dit la voyante, un index pensif sur le menton, tu es - 446 -

venu en pensant que jtais malfique, nest-ce pas ? Sans rien savoir de moi, tu tais prt me nuire cause de ce que tu avais imagin. Ou de ce que tu avais entendu raconter par dautres, et que tu croyais aveuglment. (Il ny avait ni ruse ni ironie dans sa voix.) Les gens jaloux ou terrifis disent du mal de tout. Certains affirment que le feu est un flau, et que ses utilisateurs sont des dmons. Fautil les croire ? Dautres prtendent que le vieux sorcier est un monstre responsable de beaucoup de morts. Faut-il les croire ? Parmi les Hommes dAdobe, il y en a eu pour taccuser davoir apport le malheur chez eux. Est-ce la vrit, juste parce que des fous en sont persuads ? Vous vous tes fait passer pour ma mre, qui est morte. Est-ce le comportement dune personne bien intentionne ? Tu aimais ta mre ? demanda Shota, lair sincrement bless. Bien sr Existe-t-il un plus beau cadeau que celui-l ? Revoir un tre aim que la mort a emport ? Nas-tu pas t heureux de la retrouver ? Tai-je demand quelque chose en change ? Un paiement ? Je tai offert quelques minutes de beaut et de puret. Le souvenir vivant de lamour quelle te portait, et de celui que tu prouvais pour elle. Sais-tu seulement ce que a ma cot ? Et tu trouves cela malfique ? En change, tu envisages de me dcapiter avec ton pe ? Richard ne rpondit pas. Il dtourna le regard, se sentant soudain honteux. Une raction quil nattendait pas Ton esprit a-t-il t empoisonn par les paroles des autres ? Par leurs peurs ? Je demande seulement tre juge sur mes actes. tre prise pour ce que je suis, pas pour ce que pensent les gens. Richard, ne va pas gonfler les rangs de cette arme dimbciles ! Le jeune homme en resta bouche be. Presque mot pour mot, elle exprimait des convictions qui taient siennes depuis toujours. Regarde autour de toi ! Cet endroit est-il laid ? Exsude-t-il le mal ? Je nai jamais rien vu daussi beau, avoua Richard. Mais a ne prouve rien. Et ces bois sinistres, avant darriver ici ? Disons que ce sont les douves de mon chteau. Un obstacle qui tient lcart les fous anims de mauvaises intentions. Mais Richard avait gard pour la fin la question la plus drangeante. Et lui ? demanda-t-il en regardant vers les ombres o Samuel - 447 -

tait tapi. Samuel, viens ici, soupira tristement Shota. La rpugnante crature accourut, se plaa prs de sa matresse, tout contre elle, et mit un trange bruit de gorge. Puis ses yeux se rivrent sur lpe et nen bougrent plus. Shota caressa la tte de Samuel et sourit gentiment Richard. Je crois que des prsentations simposent. Richard, voil Samuel, ton prdcesseur. Le Sourcier prcdent. Richard baissa des yeux carquills sur le compagnon. Mon pe ! Donne-la ! Samuel tendit les bras et sagita. Shota murmura doucement son nom. Aussitt, il se calma et se rfugia contre sa hanche. Mon pe gmit-il. Mon pe Pourquoi Pourquoi ressemble-t-il a ? demanda Richard, pas vraiment convaincu de vouloir connatre la rponse. Tu nes pas inform, nest-ce pas ? dit Shota, attriste. La magie Le sorcier ne ta pas prvenu ? Richard secoua la tte, incapable darticuler un son. Sa langue semblait colle son palais. ta place, jaurais une petite conversation avec lui Vous voulez dire, parvint souffler Richard, que la magie me fera la mme chose ? Dsole, mais je ne peux pas te rpondre Parmi mes pouvoirs, jai celui davoir des visions sur les vnements que charrie le torrent du temps. Le futur, si tu prfres Mais la magie de Zedd Il mest impossible de la distinguer dans ce flot tumultueux. Jy suis aveugle Impossible de voir comment elle dferle dans lavenir Samuel fut le dernier Sourcier avant toi. Il est venu me voir il y a des annes, pour demander de laide Mais je ne pouvais rien pour lui, sinon mapitoyer sur son sort. Puis le vieux sorcier nous est tomb dessus un jour, et il a pris lpe. (Elle plissa le front, soudain menaante.) Ce fut une exprience dplaisante pour nous deux ! Dsole, mais je ne tiens pas ton ami en grande estime, et je nai aucune affection pour lui. (Son expression se radoucit.) Depuis, Samuel pense que Lpe de Vrit tait lui. Mais je ne suis pas de cet avis. De tout temps, les sorciers furent les rcipiendaires de larme et de sa magie. Ils les confient aux Sourciers provisoirement ! Richard se souvint de ce que Zedd lui avait racont. Alors que le - 448 -

prcdent Sourcier tait avec une voyante, il avait travers la frontire pour rcuprer lpe. Il sagissait de Samuel et de Shota ! Kahlan stait trompe : un sorcier, au moins, avait eu le courage de saventurer dans lAllonge dAgaden. Cest peut-tre parce quil ntait pas un authentique Sourcier, avana Richard, avant tout pour se rassurer. Possible souffla Shota, pleine de compassion. Mais je nen sais rien. Ce doit tre a murmura Richard. Il faut que ce soit a ! Sinon, Zedd maurait prvenu. Cest mon ami Richard, il y a en jeu des choses bien plus importantes que lamiti. Zedd le sait et toi aussi. Quand il le fallait, tu as choisi de le mettre en danger de mort pour prserver lessentiel Richard tourna la tte vers le vieux sorcier. Il avait tellement besoin de lui parler ! Comment tait-ce possible ? Tout lheure, sans hsiter, il avait pris le risque de sacrifier Zedd pour ne pas perdre sa seule chance de retrouver la bote Shota, tu avais promis de le laisser partir La voyante le dvisagea un long moment. Je suis dsole, Richard (Elle agita une main en direction de Zedd, dont les contours se brouillrent. Puis il disparut.) Ctait une illusion. Dans lintrt de ma dmonstration. Le sorcier na jamais t l. Richard pensa quil aurait d tre furieux, mais ce ntait pas le cas. Avoir t abus le blessait un peu et il se dsolait que Zedd ne soit pas ses cts. Rien de plus Soudain, une vague de terreur glace dferla en lui et il eut de nouveau des frissons dans les bras. Est-ce vraiment Kahlan ? Ou lavez-vous dj tue et remplace par une illusion ? Dans lintrt dune autre dmonstration ? La poitrine de Shota se souleva quand elle prit une profonde inspiration. mon got, elle nest que trop relle. Et cest bien l tout le problme Shota passa un bras sous celui de Richard et le conduisit devant Kahlan. Samuel les suivit comme leur ombre. Ses bras taient si longs, mme quand il se redressait entirement, ses yeux globuleux volant de sa matresse au Sourcier, que ses doigts dessinaient des arabesques dans la poussire au gr de ses dplacements. - 449 -

Perdue dans ses penses comme si elle rflchissait un dilemme, Shota observa un long moment Kahlan. Richard voulait seulement que les serpents la laissent en paix. Malgr les paroles amicales et compatissantes de la voyante, Kahlan tait toujours terrifie, et ce ntait pas cause des serpents. Ses yeux suivaient sans cesse Shota, comme ceux dun animal pris au pige braqus sur le trappeur, pas sur le collet. Richard, dit Shota, le regard plong dans celui de Kahlan, pourrais-tu la tuer sil le fallait ? Si elle devenait un obstacle ta victoire, aurais-tu le courage de lliminer ? Pour sauver tous les autres ? Je veux la vrit Malgr le ton gal de la voyante, dune neutralit dsarmante, ses paroles senfoncrent comme des dagues dans le cur de Richard. Il chercha croiser le regard de Kahlan, puis se tourna vers Shota. Jai besoin delle Cest mon guide, rpondit-il simplement. Sourcier, tu ludes ma question ! Richard se tut et tenta de rester impassible. Cest bien ce que je pensais soupira Shota. Voil pourquoi tu as fait une erreur en formulant ton souhait. Je ne me suis pas tromp ! Si je navais pas agi comme a, vous lauriez tue ! Cest vrai Je ne laurais pas pargne Limage de Zedd tait une preuve. Tu las russie, et je tai accord la ralisation dun vu. Pas pour que tu obtiennes ce que tu voulais, mais afin daccomplir ta place un acte pnible que tu nauras jamais le courage de faire. Ctait la deuxime preuve. Et l, mon cher garon, tu as chou. Je suis tenue dexaucer ton souhait. Voil ton erreur : tu aurais d me laisser la tuer ! Vous tes folle ! Dabord, vous essayez de me convaincre que vous tes bonne et quil faut vous juger sur vos actes. Ensuite, vous me prouvez le contraire en disant que jai eu tort de ne pas vous permettre de tuer Kahlan. Au nom de quoi ? Dun danger imaginaire ? Elle ne vous a pas menace, et elle nen a toujours pas lintention. Comme moi, et comme vous, son but est de vaincre Darken Rahl. Shota lcouta patiemment jusquau bout, une sagesse sans ge passant de nouveau dans son regard. Nas-tu pas cout quand jai dit que toutes les actions ne sont pas ce quelles semblent tre ? Et que certaines visaient te sauver ? - 450 -

Une fois de plus, tu juges trop vite, sans connatre toutes les donnes. Kahlan est mon amie. Cest tout ce que jai besoin de savoir. Shota inspira fond pour se calmer, comme si elle essayait dexpliquer quelque chose un enfant. Cette raction donna Richard le sentiment dtre un rien born Richard, coute-moi ! Darken Rahl a mis dans le jeu les botes dOrden. Sil russit, personne naura le pouvoir de lui rsister. Jusqu la fin des temps ! Beaucoup de gens mourront. Toi et moi aussi. Il est dans mon intrt de taider, parce que tu es le seul en mesure de se dresser contre lui. Comment ou pourquoi, je nen sais rien, mais je vois le flux de pouvoir en toi. Toi seul peux russir ! a ne veut pas dire que tu vaincras, simplement quil y a un espoir. Aussi infime soit-il, cest toi qui lincarnes. Mais je sais aussi que des forces risquent de te dtruire avant que tu puisses tenter ta chance. Le vieux sorcier est impuissant contre Rahl, cest pour a quil ta confi lpe. Comme lui, je ne peux pas mopposer Rahl, mais je suis en mesure de taider. Cest mon plus cher dsir, et il y a dedans une part dgosme Je ne veux pas mourir ! Et ce sera mon destin si Rahl triomphe. Je le sais Cest pour a que je nai pas utilis mon souhait pour apprendre o est la bote. Mais jai connaissance dautres choses, Richard, que tu ignores. Le visage de Shota exprimait une dtresse qui serra le cur de Richard. Dans ses yeux brillait la mme intelligence que dans ceux de Kahlan. Il sentait en elle le dsir sincre de laider. Soudain, il eut peur des choses quelle connaissait, parce quil comprit quelle ne cherchait pas lui faire du mal. Ctait tout simplement la vrit ! Voyant le regard de Samuel riv sur lpe, il prit conscience que sa main reposait sur la garde, la serrant si fort que les lettres du mot Vrit appuyaient douloureusement contre sa paume. Shota, que sais-tu donc que jignore ? Commenons par le moins pnible Tu te rappelles comment tu as arrt le feu du sorcier avec ton pe ? Entrane-toi cette parade. Mon preuve avait une raison. Zedd utilisera sa magie contre toi. Mais cette fois, ce ne sera pas une illusion. Le torrent du temps ne ma pas dit lequel de vous deux vaincrait, seulement que tu aurais une chance. a ne peut pas tre vrai - 451 -

 Cest aussi vrai, coupa Shota, que le croc donn par ton pre pour dsigner le gardien du livre et indiquer comment il la obtenu ! Un coup de poing aurait moins sonn Richard. Inutile de demander, jignore qui est le gardien. Tu devras le trouver tout seul. Richard dut prendre sur lui pour poser sa question suivante. Si ctait le moins pnible, que dois-je attendre de la suite ? Dans une superbe envole de cheveux auburn, Shota tourna la tte vers Kahlan. Je sais qui elle est, et combien elle est dangereuse pour moi (Elle se retourna vers Richard.) lvidence, tu ignores sa vritable identit. Sinon, tu ne serais peut-tre pas avec elle. Kahlan a un pouvoir. Un pouvoir magique ! a, au moins, je le sais rvla le Sourcier sans stendre sur le sujet. Richard (Shota marqua une pause, comme pour chercher ses mots.) Cest difficile expliquer Je suis une voyante. Et jai la capacit de distinguer les choses telles quelles se produiront. Cest en partie pour a que certains crtins ont peur de moi. (Elle approcha son visage de celui de Richard une proximit troublante. Son haleine voquait un bouquet de roses.) Par piti, ne te range pas sous leur bannire ! Ne me crains pas cause de pouvoirs que je ne contrle pas. Si je peux voir des vnements venir dans toute leur vrit, il mest impossible de les provoquer ou de les influencer. Et ce nest pas parce que je les pressens quils me rjouissent ! Nos actions prsentes seules peuvent modifier ce qui risque de se passer demain. Sois assez sage pour tirer parti de la vrit au lieu de te rpandre en imprcations contre elle. Et quelle vrit vois-tu, Shota ? Les yeux en amande prirent une intensit inoue. Et la voix de la voyante se fit tranchante comme une lame. Kahlan a un pouvoir. Si elle survit, elle lutilisera sur toi. Il ny a aucun doute sur cette vrit-l. Ton pe te protgera du feu de Zedd, mais elle ne pourra rien contre cette femme. Non souffla Kahlan. (Richard et la voyante se retournrent et dcouvrirent le visage ravag de douleur de la jeune femme.) Je ne le ferai pas ! Shota, je jure que je ne lui infligerai pas a ! La voyante approcha de Kahlan et tendit un bras, sans redouter les reptiles, pour lui caresser la joue. Un geste de rconfort gnreux et sincre. - 452 -

 Si tu nes pas morte avant, mon enfant, jai peur que tu ne te trompes (Shota crasa une larme qui coulait sur la joue de Kahlan.) Tu en as t trs prs, il ny a pas si longtemps. Il sen est fallu dun souffle. (Malgr son vidente compassion, la voyante ajouta :) Cest la vrit, non ? Dis-lui ! Rvle-lui si je mens ou non ! Le regard de Kahlan se posa sur Richard. Il sonda ses magnifiques yeux verts et se souvint des trois occasions o elle lavait touch alors quil tenait lpe. chaque fois, la magie de larme lui avait lanc un signal dalarme. Chez les Hommes dAdobe, aprs le combat contre les ombres, lavertissement tait si violent quil avait failli frapper son amie avec lpe avant de sapercevoir de ce quil faisait. Les sourcils froncs, Kahlan soutint son regard et se mordit la lvre infrieure pour touffer un gmissement. Est-ce vrai ? demanda Richard, le cur serr. As-tu t un souffle dutiliser ton pouvoir sur moi, comme la dit Shota ? Kahlan blmit et ne put pas, cette fois, ravaler un cri pitoyable. Elle ferma les yeux et implora dune voix brise : Shota, sil te plat, tue-moi ! Il le faut ! Jai jur de protger Richard et de combattre Rahl. Cest la seule solution, sinon je faillirai ma mission. Tue-moi ! Cest impossible, souffla la voyante. Jai exauc un vu. Un vu trs stupide ! Richard crut devenir fou de douleur. Voir Kahlan supplier ainsi quon la tue ! Il crut que la boule quil sentait dans sa gorge allait ltouffer. Dsole, Kahlan. Si je permettais aux serpents de te mordre, je me parjurerais par rapport Richard Kahlan se laissa tomber genoux, face contre terre, les doigts enfoncs dans la poussire. Pardonne-moi, Richard, sanglota-t-elle. (Ses poings agripprent une touffe dherbe, puis les jambes de son pantalon.) Par piti, Richard ! Jai jur de te protger ! Tant dinnocents ont dj pri. Dgaine ton pe et passe-la-moi dans le corps ! Fais-le, je ten supplie ! Tue-moi ! Kahlan, je ne pourrai jamais commena le Sourcier, incapable daller plus loin. Richard, dit Shota, au bord des larmes, si elle survit, avant que Rahl nouvre une bote, elle utilisera son pouvoir sur toi. Cest une certitude ! Si elle vit, rien ne pourra lempcher. cause de ton vu, - 453 -

je ne peux pas porter la main sur elle. Tu dois le faire ! Non ! cria Richard. Kahlan hurla dangoisse et dgaina son couteau. Alors quelle allait se lenfoncer dans la poitrine, le Sourcier lui saisit le poignet au vol. Piti, Richard ! gmit-elle en scroulant contre ses jambes. Tu ne comprends pas. Je dois mourir. Sinon, je serai responsable des atrocits de Darken Rahl. Oui, de tout ce qui arrivera ! Richard la tira par le poignet, la remit debout et lui tordit le bras dans le dos pour lempcher de se suicider avec sa lame. Il jeta un regard furieux Shota, qui regardait la scne, les bras ballants. Tout a tait-il vrai ? Ces prdictions ahurissantes ? Il regrettait de ne pas avoir cout Kahlan quand elle avait tent de le dissuader de venir Comprenant ses cris quil lui faisait mal, il relcha un peu sa pression sur le bras de la jeune femme. Devait-il la laisser se tuer ? se demanda-t-il dans une trange confusion mentale. Sa main droite tremblait Richard, souffla Shota, en larmes elle aussi, dteste-moi pour ce que je suis, si tu veux, mais pas parce que je tai dit la vrit. La vrit telle que tu la vois ! Peut-tre pas telle quelle sera. Je ne tuerai pas mon amie cause de tes paroles ! La troisime bote dOrden, dit la voyante dune voix blanche, est dtenue par la reine Milena. Mais prends garde : elle ne la conservera plus longtemps. Tiens compte de cet avertissement, au moins si tu choisis de te fier la vrit telle que je la vois ! (Elle se tourna vers le compagnon.) Samuel, conduis-les hors de lAllonge. Ne tapproprie rien qui leur appartienne. Si tu dsobis, je serai trs mcontente. Et a inclut lpe de Vrit ! Richard vit une larme rouler sur la joue de Shota au moment o elle se dtournait, sans le regarder, pour sloigner sur la route. Elle sarrta aprs quelques pas et resta un moment immobile, ses magnifiques cheveux auburn cascadant jusqu la taille de sa robe vaporeuse. Elle leva la tte mais ne la tourna pas vers lui. Quand ce sera fini, dit-elle dune voix brise, et si tu parvenais malgr tout vaincre, ne reviens jamais ici. Sinon, je te tuerai ! Elle avana vers son palais. Shota, souffla Richard, je suis navr La voyante ne sarrta plus - 454 -

Chapitre 32
un angle du couloir, Rachel manqua staler dans les jambes du sorcier. Il faisait si peu de bruit en marchant quelle ne lavait pas entendu venir. Giller, vous mavez fait peur ! sexclama lenfant, les yeux levs vers le visage de la silhouette en robe dargent. Le sorcier avait gliss les mains dans ses manches. Dsol, Rachel, ce ntait pas mon intention. (Il jeta un coup dil aux deux extrmits du couloir, puis sagenouilla devant la fillette.) Que fais-tu l ? Je suis en mission soupira Rachel. Violette ma charge de houspiller encore les cuisiniers, puis je dois aller voir les blanchisseuses pour dire quelle a trouv une tache de sauce sur une de ses robes. Le discours habituel, vous savez : a ne devrait pas arriver, les femmes auraient d sen occuper, et si a se reproduit, elle leur fera couper la tte. Je nai pas envie de leur rpter a. Elles sont si gentilles (Elle tira sur la manche orne de broderies argentes de la robe du sorcier.) Mais si je ne le fais pas, la princesse me punira trs svrement. Alors, obis-lui Les blanchisseuses devineront que a ne vient pas de toi. Rachel regarda le sorcier dans les yeux. Tout le monde sait que Violette na besoin de personne pour tacher ses robes ! Tu as raison, approuva Giller, amus. Je lai vue faire plus dune fois. Mais tirer sur la queue dun blaireau endormi napporte rien de bon. (Rachel ne comprit pas cette phrase et se rembrunit.) a veut dire que tu auras des ennuis si tu lui fais remarquer quelle a tort. Donc, il vaut mieux tenir ta langue. Rachel approuva du chef. Le sorcier avait mille fois raison. Giller sonda de nouveau le couloir. Ils taient toujours seuls. Rassur, il se pencha un peu plus vers la fillette. Je nai pas pu te parler plus tt pour men assurer. Tu as - 455 -

trouv la poupe-malheur ? Oui. Merci beaucoup, Giller. Elle est formidable. Depuis que vous me lavez donne, Violette ma jete deux fois dehors. La poupe ma conseill de ne pas vous parler tant que nous ntions pas seuls, alors jai obi. On narrte pas de se raconter des choses et a me rconforte. Tu men vois ravi, mon enfant Je lai baptise Sara. Une poupe doit avoir un nom, pas vrai ? Ah bon ? fit le sorcier en levant un sourcil. Je lignorais. Sara me semble trs bien, en tout cas Rachel sourit, contente que Giller approuve son initiative. Elle lui mit un bras autour du cou et lui murmura loreille : Sara aussi ma parl de ses malheurs. Jai promis de vous aider. Mais jignorais que vous vouliez fuir. Quand partons-nous, Giller ? La princesse me fait si peur Le sorcier la serra contre elle et lui tapota le dos. Cest pour bientt, chre enfant. Mais nous devons dabord prendre des prcautions, afin de ne pas nous faire attraper. Personne ne doit nous suivre. Sinon, on nous ramnera ici et ce sera terrible. Tu comprends ? Rachel acquiesa puis sursauta, car elle venait dentendre des bruits de pas. Giller se releva et regarda droite et gauche. Rachel, ce serait une catastrophe si on nous voyait parler ensemble. Quelquun pourrait tout dcouvrir au sujet de la poupe. Je veux dire : de Sara. Il vaut mieux que je parte Non, cest trop tard. Plaque-toi contre le mur et montre-moi combien tu peux tre courageuse et discrte. Rachel obit. Il se campa devant elle, la dissimulant derrire sa robe. La fillette entendit un cliquetis darmure. Des gardes, sans doute. Puis des aboiements aigus retentirent. Le chien de Milena ! La reine approchait, entoure de soldats. Si elle la dcouvrait cache derrire Giller, ils seraient dans de sales draps. Et Sara risquait de finir au feu ! Rachel se recroquevilla davantage dans sa cachette. Le tissu ondula un peu quand Giller fit une rvrence. Votre Majest dit-il en se redressant. Giller ! scria la reine. Pourquoi rdez-vous dans ce couloir ? Rder, Votre Majest ? Javais cru comprendre que vous memployiez pour que nul ennemi vous ne rde dans le palais. - 456 -

Jtais venu vrifier les sceaux magiques de la salle des bijoux, pour voir si personne ne sy tait attaqu. (Rachel entendit le maudit roquet renifler lourlet de la robe du sorcier.) Si vous le dsirez, Votre Majest, je me fierai la chance et nenquterai plus quand jai des doutes. Le chien continuait renifler, se rapprochant delle. Rachel espra quil renoncerait avant de lavoir dcouverte. partir de maintenant, si cest votre volont, continua Giller, nous prierons les esprits, le soir, pour que tout se passe bien quand le Petit Pre Rahl arrivera. Et si quelque chose tourne mal, nous lui dirons que nous navons pas vrifi, parce quil mtait interdit de rder dans le palais. Sans doute comprendra-t-il. Le chien grogna. Ne montez pas sur vos grands chevaux, Giller ! Ctait une simple question (Le roquet venait de fourrer son museau sous la robe du sorcier.) Mon petit chri, couina la reine, quest-ce que tu fais ? Joli mamour, rponds ta maman ! Le cabot grogna puis jappa. Giller recula un peu, crasant Rachel contre le mur. Pour se rconforter, elle essaya de penser Sara, dsole de ne pas lavoir avec elle. Que tarrive-t-il, mamour ? Tu as senti quelque chose ? Jai peur, Votre Majest, davoir aussi rd dans les curies. Je parie que cest a quil renifle. Dans son dos, la main de Giller se posa juste au-dessus de la tte de Rachel. Les curies ? rpta la reine, mfiante. Que pouvez-vous y vrifier ? (Rachel entendit mieux la voix de Milena, qui stait penche pour ramasser le chien.) Quest-ce qui te prend, mamour ? Rachel mordilla lourlet de sa robe pour sempcher de crier. Quand Giller ressortit sa main, la fillette vit quil tenait quelque chose entre le pouce et lindex. Le chien refourra son museau sous la robe et aboya frntiquement. Mais Giller ouvrit les doigts et de la poudre tomba sur la truffe de lanimal, qui ternua au moment o la reine le ramassait. Voil, voil, mamour Tout va bien. Mon pauvre petit chri. (Rachel lentendit poser un baiser humide sur le museau du chien, comme elle le faisait souvent. Aussitt, elle ternua galement.) Que disions-nous, Giller ? Quest-ce qui intresse un sorcier dans les curies ? - 457 -

 Votre Majest, rpondit le sorcier dune voix peu commode (Rachel trouva trs amusant quil rabroue Milena), si vous tiez un tueur dsireux de sintroduire dans le chteau dune reine pour lui loger une flche dans le corps, essayeriez-vous de passer par le pont-levis, les mains dans les poches ? Ou choisiriez-vous dentrer avec votre grand arc en vous cachant dans un chariot de foin ou de marchandises ? Puis vous en sortiriez la nuit, dans la quitude des curies Eh bien je y a-t-il avez-vous dcouvert quelque chose ? Les curies ajoutes la liste des endroits o je ne dois pas rder, a me fera moins de travail ! Cela dit, avec votre permission, lors de vos apparitions publiques, jaimerais me tenir loin de vous. Histoire de ne pas tre sur la trajectoire, si un de vos sujets dcide de vous tmoigner son affection distance Sorcier Giller, fit la reine dune voix trs amicale, comme quand elle parlait son chien, je vous prie de me pardonner. Je suis sur les charbons ardents, ces derniers temps, avec larrive imminente du Petit Pre Rahl Il faut que tout se passe bien, pour que nos souhaits se ralisent. Je sais que vous veillez sur moi. Sil vous plat, continuez, et oubliez le moment dgarement dune dame nerve. Quil en soit ainsi, Votre Majest, dit Giller en inclinant la tte. La reine repartit en ternuant comme une perdue. Mais Rachel lentendit sarrter net. Au fait, Giller, lana-t-elle, vous en ai-je inform ? Un messager est venu annoncer que le Petit Pre Rahl arrivera plus tt que prvu. Beaucoup plus tt ! Demain, pour tout dire. Il voudra que je lui remette la bote pour sceller notre pacte. Sil vous plat, occupez-vous des dtails pratiques Giller sursauta tant quil faillit faire tomber Rachel. vos ordres, Votre Majest, dit-il avec une rvrence. Il attendit que la reine et son escorte aient disparu, puis posa ses grandes mains sur la taille de Rachel, la souleva de terre et la cala sur sa hanche. Elle remarqua que ses joues ntaient pas rouges, comme dhabitude, mais presque blanches. Il lui mit un doigt sur les lvres, indiquant quelle devait se taire, et sonda de nouveau le couloir. Demain ! marmonna-t-il. Que les esprits soient maudits, je ne suis pas prt ! Que se passe-t-il, Giller ? - 458 -

 Rachel, la princesse est-elle dans ses appartements ? Non Elle est alle choisir le tissu de la nouvelle robe quelle portera en lhonneur du Petit Pre Rahl. Sais-tu o elle cache la cl de la salle des bijoux ? Oui. Quand elle ne lemporte pas, elle la range dans sa coiffeuse. Le tiroir du ct de la fentre Giller descendit le couloir, en direction des appartements de la princesse. Il semblait voler sur le tapis, ses pieds ne faisant pas le moindre bruit. On change de plan, chre enfant ! dit-il Rachel. Seras-tu courageuse pour moi ? Et pour Sara ? Lenfant fit oui de la tte et lui passa les bras autour du cou pour mieux se tenir, car il marchait trs vite. Il passa devant une srie de portes noires et sarrta devant la plus grande, double battant et entoure de superbes sculptures. Lentre des appartements de Violette ! Giller serra Rachel plus fort contre lui. Trs bien souffla-t-il. Vas-y et rapporte-moi la cl. Pendant ce temps, je monterai la garde. Il ouvrit la porte et la referma derrire la fillette. Grce aux rideaux ouverts, Rachel vit aussitt que les lieux taient dserts. Pas une domestique en vue. Le feu de chemine agonisait et personne ntait encore pass en allumer un nouveau pour la nuit. Le lit baldaquin de Violette tait dj fait. Rachel aimait bien le joli dessus-de-lit fleurs assorti au baldaquin et aux rideaux. Elle stait toujours demand pourquoi la princesse avait besoin dune couche assez grande pour dix personnes. L do elle venait, six filles dormaient dans un lit minuscule, et la literie ne portait pas de dcoration. Comment se sentait-on dans le nid douillet de la princesse ? Elle navait jamais eu le droit de simplement sy asseoir Consciente que Giller lattendait, elle traversa la pice, foula les riches tapis et se campa devant la coiffeuse en bois prcieux. Saisissant une poigne en or, elle ouvrit un tiroir dune main tremblante. Mme si Violette lavait souvent envoye chercher la cl, elle se sentait trs nerveuse de le faire sans son autorisation. La grosse cl de la salle des bijoux reposait dans un compartiment en velours rouge, prs de celle du maudit coffre linge. Rachel la prit, la fourra dans sa poche et referma soigneusement le tiroir. En retournant vers la porte, elle regarda le coin o tait rang le - 459 -

coffre. Mme si elle tait presse, elle en approcha et louvrit, car elle devait vrifier. Elle fouilla dedans, glissa une main sous la pile de couvertures, la souleva et soupira de soulagement. Sara tait toujours l. Je dois y aller, souffla Rachel. Je reviendrai plus tard. Elle embrassa la poupe-malheur et la recouvrit avec la pile de couvertures. L, personne ne la trouverait. Avoir amen Sara au chteau tait risqu, mais elle navait pas eu le cur de la laisser seule dans le pin-compagnon. On pouvait y avoir si peur, la nuit ! Elle gagna la porte, lentrouvrit et regarda Giller, qui lui ft signe quelle pouvait venir. Tu as la cl ? Rachel la sortit de la poche o elle gardait aussi son bton magique. Ravi, il lui dit quelle tait une brave petite fille. Personne ne lavait appele comme a depuis trs longtemps Le sorcier la reprit dans ses bras, remonta le couloir et sengagea dans ltroit escalier de service. Sur la pierre non plus, ses pieds ne faisaient pas de bruit ! Mais ses favoris gratouillaient le nez de lenfant. Au bas des marches, il la reposa sur le sol. Rachel, fit-il en sagenouillant prs delle, coute-moi bien. Ce nest pas un jeu ! Nous devons sortir du chteau, sinon, on nous coupera la tte, comme Sara te la dit. Mais il faudra tre malins pour ne pas se faire prendre. Si on se prcipite, sans rien prparer, a ne marchera pas. Et si nous agissons trop lentement Hum, je prfre ne pas penser ce qui arrivera. Giller, dit Rachel, des larmes dans les yeux, jai peur davoir la tte coupe. Les gens disent que a fait trs mal. Je sais, chre enfant, et jai peur aussi, avoua le sorcier en la serrant contre lui. Mais si tu fais exactement ce que je dis, comme une courageuse petite fille, nous russirons fuir, et nous irons quelque part o on ne coupe pas la tte aux gens quon ne fait pas dormir non plus dans des coffres linge ! Tu auras Sara, et personne ne menacera de la jeter au feu. Tu comprends ? Ce serait merveilleux, Giller Mais tu devras tre courageuse et mobir. Ce ne sera pas toujours facile. Je tobirai, promis ! Et moi, Rachel, je jure de tout faire pour te protger. Nous sommes ensemble dans cette aventure, toi et moi, mais le sort de beaucoup dautres personnes dpend de nous. Si on sen tire bien, le - 460 -

monde changera et des multitudes dinnocents ne seront pas dcapits. Jadorerais a, Giller ! Je dteste les excutions. a me terrifie. Alors, nous sommes daccord Dabord, tu vas aller rprimander les cuisiniers, comme on te la demand. Dans la cuisine, prends la plus grosse miche de pain que tu verras. Je me moque de la faon dont tu lobtiendras. Si tu dois la voler, nhsite pas. Ensuite, tu iras dans la salle des bijoux. Ouvre la porte, entre et attends-moi l. Je dois moccuper dautres dtails Je ten dirai plus quand nous nous retrouverons. Tu peux faire tout a ? Bien sr. Cest facile Alors, file ! Elle courut dans le couloir du premier tage pendant que Giller, toujours aussi silencieux, remontait les marches. Lescalier des cuisines tait lautre bout du corridor, derrire celui rserv la reine. Rachel aimait bien passer par l quand elle accompagnait la princesse, parce quil y avait sur les marches des tapis beaucoup plus agrables que la pierre nue quelle foulait quand elle accomplissait ses missions . Le couloir tait ouvert au milieu, lendroit o lescalier dapparat dbouchait dans une grande salle aux dalles de marbre blanches et noires particulirement glaciales pour la plante des pieds Rachel pensait au moyen de se procurer une miche de pain sans tre oblige de la voler, quand elle aperut la princesse dans la salle au sol noir et blanc, en route vers lescalier, suivie par la couturire royale et deux petites mains charges de rouleaux dun joli tissu rose. Rachel chercha un endroit o se cacher, mais Violette lavait dj repre. Oh, Rachel ! dit-elle. Viens donc par ici ! La fillette obit et se fendit dune rvrence. Que fais-tu donc ? Ce que vous mavez demand, princesse. Jallais aux cuisines Eh bien ce ne sera pas la peine. Mais il faut que jy aille ! Pourquoi ? Je viens de te dire que ctait inutile. Rachel se mordit les lvres. Lexpression de Violette la terrifiait, mais elle essaya de penser ce que Giller ferait sa place. Si cest votre volont, jobirai Pourtant, votre repas de midi tait ignoble, et je serais navre que celui de ce soir le soit aussi. Vous devez mourir denvie de vous rgaler. Mais si vous ne voulez - 461 -

pas que jintervienne La princesse rflchit quelques secondes. Tout bien pes, vas-y, parce que ctait vraiment infme. Noublie pas de leur dire que jtais furieuse ! Nayez crainte, princesse, assura Rachel en inclinant la tte. Elle se dtourna pour partir. Jai un essayage ! lana Violette dans son dos. (Rachel fit volte-face.) Aprs, jirai dans la salle des bijoux, pour voir ce qui sira le mieux ma nouvelle robe. Quand tu en auras fini avec les cuisiniers, passe chercher la cl chez moi et attends l-bas. Princesse, objecta Rachel, la bouche sche, ne devriez-vous pas faire a demain, quand la robe sera finie ? Vous verriez mieux quels bijoux conviennent En effet, dit Violette, visiblement tonne, ce serait beaucoup plus judicieux. (Elle se tut, pensive.) Je suis trs contente davoir eu cette ide. Rachel soupira de soulagement et fona vers lescalier de service. Mais sa matresse la rappela. Malgr tout, je dois choisir quelque chose pour le dner de ce soir. Jirai donc quand mme dans la salle des bijoux. On sy retrouvera dans un moment Mais, princesse Il ny a pas de mais ! Aprs avoir parl aux cuisiniers, va chercher la cl et attends-moi dans la salle. Je viendrai ds que lessayage sera fini. Violette sengagea dans lescalier dapparat et disparut. Rachel ne savait plus que faire. Giller aussi lui avait donn rendez-vous dans la salle aux bijoux. Au bord des larmes, elle se demanda quoi dcider. Le mieux tait dobir au sorcier ! Et dtre courageuse. Comme a, plein de gens nauraient pas la tte coupe. Elle ravala ses sanglots et partit pour les cuisines. Au fait, pourquoi Giller voulait-il une grosse miche de pain ? Alors, quen penses-tu ? souffla Richard. Tu as une ide ? Kahlan tait plat ventre prs de lui, perplexe tandis quelle regardait en contrebas de la crte ou ils se dissimulaient. Pas la moindre Je nai jamais vu autant de garns queue courte en mme temps Et que font-ils brler, daprs toi ? - 462 -

 Rien du tout ! La fume monte du sol. On appelle cet endroit Source Feu. De la vapeur slve de certains trous, dans dautres, de leau bouillonne, et dans dautres encore, on trouve un liquide jaune et de la boue. Et tout a empeste ! Les manations tiennent les curieux lcart. Jignore ce que les garns font ici. Regarde par l, au pied de la colline, prs du plus grand trou. Il y a dessus un truc en forme duf avec de la vapeur autour. Ils narrtent pas de le regarder et de le toucher. Tu as une meilleure vue que moi. Je ne saurais pas dire ce que cest, ni mme si cest vraiment ovode. Richard entendait des grondements monter du sol, certains suivis dnormes geysers de vapeur. Lodeur suffocante du soufre drivait dans lair jusqu lendroit o ils se tenaient, dans un bosquet darbres rachitiques. On devrait peut-tre aller y voir de plus prs, murmura Richard en regardant les garns sagiter leurs pieds. Ce serait idiot, souffla Kahlan. Du crtinisme pur ! As-tu dj oubli ce que peut faire un seul garn ? Et l, il y en a des dizaines. Pas mal raisonn Quy a-t-il derrire eux, juste au-dessus, flanc de colline. Une caverne ? Oui. On la nomme la grotte du Shadrin. On raconte quelle traverse les montagnes et rejoint la valle, de lautre ct. Mais je ne connais personne qui ait vrifi cette thorie Richard regarda les garns se disputer la dpouille dun animal. Un Shadrin, cest quoi ? demanda-t-il. Une bte qui vit dans les cavernes. Certains disent que cest un mythe, dautres affirment le contraire. Mais l encore, personne nest all vrifier Et ton opinion ? Je nen ai pas Dans les Contres du Milieu, beaucoup dendroits sont censs tre hants par des btes. Jen ai visit des quantits sans rien trouver. La plupart des histoires ne sont que a, des histoires ! Mais pas toutes Richard tait ravi quelle lui parle. Depuis des jours, elle navait presque rien dit. Le curieux comportement des garns semblait avoir veill sa curiosit, la tirant pour un temps de son mutisme. Hlas, ils ne pouvaient pas rester tendus ici bavarder. Ils perdaient du temps ! Et sils sattardaient, les mouches sang finiraient par les reprer. Ils ramprent en arrire, loin du prcipice, puis sloignrent, plies en deux, sans prcipitation inutile. - 463 -

Kahlan se replongea dans son silence obstin. Une fois loin des garns, ils reprirent la route de Tamarang, le territoire voisin du Pays Sauvage gouvern par la reine Milena. Trs vite, ils atteignirent une intersection. Richard supposa quils devaient prendre droite, puisque Tamarang, selon Kahlan, se trouvait lest. Les garns et Source Feu taient sur leur gauche Kahlan sengagea pourtant sur la piste de gauche. Que fais-tu ? cria Richard. Depuis leur dpart de chez Shota, il la surveillait sans cesse. Lui faire confiance tait devenu impossible. Elle voulait mourir et elle russirait sil ne prenait pas garde chacun de ses mouvements. Elle se retourna vers lui, aussi inexpressive que dhabitude. On appelle a une intersection inverse dit-elle. Devant nous, l-haut, o il est difficile de voir cause des buttes et de la fort, les routes se croisent de nouveau et changent de direction. Avec les frondaisons, on a du mal voir o est le soleil, donc se reprer. Si on suit la piste de droite, on tombera sur les garns. Lautre conduit Tamarang. Qui se donnerait le mal de construire une route de ce genre ? Une petite ruse des anciens rois de Tamarang, pour garer les envahisseurs venus du Pays Sauvage a les ralentissait un peu, laissant aux dfenseurs le temps de se regrouper et de contreattaquer. Richard dvisagea son amie pour savoir si elle disait la vrit. Devoir se demander si elle lui mentait ou non le rendait fou furieux. Cest toi le guide, dit-il enfin. On y va ! Kahlan se dtourna sans un mot et se remit en chemin. Richard ignorait combien de temps il supporterait a. Elle desserrait les lvres uniquement pour rpondre ses questions pratiques, dcourageait toute tentative dengager une conversation et reculait ds quil approchait trop delle, comme si son contact avait t mortel. Mais ctait le contraire qui la terrorisait, a, il lavait compris. Leur dialogue, devant les garns, lui avait donn lespoir que les choses changeaient. Une illusion ! Elle stait trs vite referme sur elle-mme. Elle se comportait comme un prisonnier condamn une marche force, le rduisant au rle dun gelier peu convaincu. Il gardait le couteau de la jeune femme sa ceinture, conscient de ce qui arriverait sil le lui rendait. chaque pas, elle sloignait un peu plus de lui. Il la perdait, ctait vident. Mais que faire pour viter - 464 -

a ? La nuit, quand ctait elle de monter la garde, il lui attachait les poignets et les chevilles pour quelle ne se donne pas la mort pendant quil se reposait. Quand il la saucissonnait, elle se laissait faire sans raction. Pour lui, ctait une torture. Et il ne dormait que dun il, couch prs delle pour quelle puisse le rveiller si elle voyait ou entendait quelque chose. Cette tension permanente lpuisait Il regrettait plus que jamais leur rencontre avec Shota. Lide que Zedd se retourne contre lui semblait absurde. Imaginer que Kahlan fasse de mme lui dchirait les entrailles. Richard sortit de la nourriture de son sac et lana, dune voix quil esprait pleine dentrain : Tu veux du poisson sch ? (Il fit la grimace.) Il est infect souhait ! Sa plaisanterie ne la drida pas. Non, merci, je nai pas faim Richard seffora de rester souriant et de ne pas trahir sa colre. Mais ses tempes battaient de fureur. Kahlan, tu nas presque rien aval depuis des jours. Il faut te nourrir. Je ne veux rien ! Et pour me faire plaisir ? Que feras-tu si je refuse ? Tu me gaveras ? Le calme de son amie exacerbait sa fureur, mais il se contint autant quil put. Sil le faut, oui. Elle se retourna vers lui, excde. Richard, je ten prie, laisse-moi partir ! Je ne veux plus tre avec toi. Laisse-moi ! La premire fois quelle montrait ses motions depuis leur dpart de lAllonge dAgaden Non, dit-il, jouant son tour le jeu de limpassibilit. Tu ne pourras pas me surveiller tout le temps. Tt ou tard Je ne te quitterai pas des yeux une minute, si cest ncessaire. Ils se dfirent un moment. Puis toute trace de vie dserta le visage de Kahlan, qui se dtourna et recommena marcher. Ils ne staient pas arrts longtemps, mais a avait suffi pour que la crature qui les suivait commette une de ses rares erreurs. Elle stait trop approche, laissant le Sourcier revoir un instant ses - 465 -

yeux jaune brillant. Depuis leur deuxime jour de voyage, Richard savait quon les pistait. Des annes de solitude dans la fort lui avaient appris sentir quand il avait de la compagnie. Les autres guides et lui jouaient souvent se suivre dans la fort de Hartland pour voir combien de temps ils passaient inaperus. Si ltre qui les traquait ne se dbrouillait pas mal, il narrivait pas la cheville du Sourcier. Ctait la troisime fois quil apercevait les yeux jaunes. Mais personne dautre que lui naurait russi cet exploit Ce ntait pas Samuel, car les yeux, plus rapprochs et dun jaune plus sombre, exprimaient davantage dintelligence que ceux du compagnon. Il ne sagissait pas non plus dun chien cur, car il aurait dj attaqu. Ce prdateur-l se contentait dobserver. Kahlan, il laurait jur, ne stait aperue de rien, trop absorbe par ses sombres penses. un moment ou un autre, la crature se montrerait et le Sourcier serait prt laffronter. Mais avec Kahlan dans cet tat, il navait pas besoin dun nouveau problme En consquence, il ne se retourna pas pour regarder et prvenir son adversaire quil avait des soupons. Pas de brusque marche arrire ni de cercle soudain le nom que ses collgues et lui avaient donn une manuvre originale. Au contraire, il se contentait de capter les indices quand ils soffraient lui, sans tre constamment lafft. Ainsi, il tait quasiment sr que lespion ne se savait pas repr. Pour linstant, a larrangeait, car lavantage tait de son ct. Il regarda Kahlan avancer, la tte dans les paules, et se demanda ce quil ferait delle dans quelques jours, quand ils atteindraient Tamarang. Quil le veuille ou non, elle gagnerai leur guerre larve, car a ne pouvait pas continuer comme cela. Mme si elle chouait des dizaines de fois, il suffisait dune pour que Il devait lemporter chaque passe darmes. Une seule erreur et elle se suiciderait. Au bout du compte, il serait dfait, et il ne voyait pas comment lempcher Rachel tait assise sur le repose-pieds, en face de la somptueuse chaise revtue de velours rouge et plaque dor fin. Elle attendait en se cognant les genoux lun contre lautre. Vite, Giller ! se rptaitelle sans cesse. Le sorcier devait arriver avant Violette ! La fillette leva les yeux sur la bote de la reine. Si la princesse se montrait avant Giller, elle esprait quelle ne jouerait pas encore - 466 -

avec. Rachel dtestait quelle le fasse, a la terrorisait. La porte sentrouvrit et Giller passa la tte dans la pice. Vite ! souffla Rachel. Il entra et referma derrire lui. Tu as le pain ? Oui. (Elle sortit un ballot de sous la chaise, se leva et le mit sur le repose-pieds.) Je lai envelopp dans un torchon pour que les gens ne voient rien. Brave petite fille ! dit Giller. Puis il se dtourna delle. Jai d le voler, avoua Rachel, dpite. Cest la premire fois que je fais a Mon enfant, dclara le sorcier, qui approchait de la bote, je tassure que cest pour une bonne cause. Giller, la princesse va venir ici. Quand ? Ds quelle aura essay sa nouvelle robe. Comme elle est trs exigeante, a risque de prendre un moment, mais on ne peut pas tre srs Elle aime mettre des bijoux et se regarder dans le miroir. Maudits soient les esprits, marmonna Giller, rien nest jamais facile Il prit la bote qui reposait sur le pidestal de marbre. Giller ! Il ne faut pas y toucher ! Cest la reine ! Le sorcier se retourna, lair troubl, et baissa les yeux sur lenfant. Non, ce nest pas elle ! Attends un peu et je texpliquerai Il posa la bote ct de la miche de pain. Puis il sortit une autre bote de sa poche. Quen dis-tu ? demanda-t-il Rachel en brandissant la contrefaon. Elle est exactement pareille ! Parfait ! (Il posa la seconde bote sur le pidestal, puis sagenouilla prs de Rachel.) coute-moi trs attentivement, chre enfant. Le temps presse et il est capital que tu comprennes bien. lexpression de son protecteur, Rachel ne douta pas que ctait trs grave. Jcoute, dit-elle. Giller posa la main sur la bote. Cet objet a un pouvoir magique et il nappartient pas la reine. - 467 -

 qui est-il, alors ? Je nai pas le temps de te le dire Peut-tre quand nous serons loin dici. Limportant, cest que la reine est une mchante personne. (Rachel acquiesa. a, elle le savait dj.) Elle coupe la tte des gens juste parce que a larrange. Elle se fiche des autres et ne pense qu elle. Hlas, elle est au pouvoir. a signifie quelle peut faire tout ce qui lui passe par lesprit. La magie de cette bote renforce sa puissance. Cest pour a quelle sen est empare. Je comprends. Cest comme la princesse, qui peut me gifler, me couper les cheveux nimporte comment, et se moquer sans arrt de moi. Cest exactement a. Bravo, Rachel ! prsent, coute bien. Un homme appel Darken Rahl est encore plus mchant que la reine ! Le Petit Pre Rahl ? fit Rachel, trouble. Tout le monde dit quil est gentil. Violette prtend que cest lhomme le plus doux du monde. Elle affirme aussi que ce nest pas elle qui tache ses vtements, lui rappela Giller. Et cest un mensonge ! Je vois que tu me suis Le Petit Pre Rahl est lhomme le plus mchant du monde. ct de lui, la reine passerait pour un modle de gentillesse. Rahl tue mme les enfants. Tu sais ce que a veut dire, tuer quelquun ? On lui coupe la tte, ou quelque chose comme a, et il est mort Cest a. Comme la princesse, qui rit quand elle te gifle, Darken Rahl samuse beaucoup quand il assassine des gens. Lorsque la princesse assiste un banquet, avec les dames et les seigneurs, elle fait assaut de gentillesse et de politesse. Mais quand vous tes seules, elle te tourmente. Tu vois ce que je veux dire ? Oui, fit Rachel, la gorge noue. Elle ne veut pas que les autres sachent combien elle est mchante. Cest tout fait a ! Tu es trs intelligente, chre enfant ! Eh bien, le Petit Pre Rahl est comme elle. Pour que les gens ne se doutent de rien, il se fait passer pour lhomme le plus gentil du monde. Quoi quil arrive, Rachel, reste toujours loin de lui, si tu le peux a, vous pouvez me faire confiance ! Mais sil te parle, sois trs polie et ne montre pas que tu - 468 -

connais la vrit. Il ne faut pas dvoiler aux gens ce quon sait. Cest le meilleur moyen dtre en scurit. Comme avec Sara Les mchants ne savent pas quelle existe, donc ils ne risquent pas de me la prendre, et elle est en scurit. Giller la prit dans ses bras et la serra contre lui. Je remercie les esprits que tu sois si intelligente ! sexclama-til. (Rachel fut ravie de cette dclaration. Personne navait jamais vant son intelligence.) prsent, ouvre en grand tes oreilles. Nous entrons dans le vif du sujet. Jcoute, Giller. Cette bote est magique. Si la reine la donne Rahl, il se servira de son pouvoir pour torturer encore plus dinnocents. Et couper davantage de ttes. Comme la reine est mchante, et quelle le soutient, elle lui offrira la bote. Giller, il faut len empcher ! Tous ces malheureux quon dcapitera Le sorcier sourit et se gratta le menton. Rachel, tu es la petite fille la plus intelligente que jaie connue ! Vraiment ! Il faut cacher la bote, comme jai fait avec Sara. Une fois encore, tu as raison (Il dsigna la fausse bote, sur le pidestal.) Cest un leurre. Pas la vraie bote, juste une imitation Ils sy tromperont un moment, et a nous laissera le temps de fuir. Rachel regarda le leurre . On ne voyait pas la diffrence Giller, tu es lhomme le plus intelligent du monde ! Le sourire du sorcier perdit de son clat. Jai peur, mon enfant, de ltre trop pour mon propre bien. (Il se ressaisit.) Voil comment nous allons faire Il prit la miche de pain, la coupa en deux et retira une partie de la mie. Il en fourra une grosse quantit dans sa bouche, tellement pleine que ses joues se gonflrent. Alors, il mit le reste dans celle de Rachel, qui mcha aussi vite quelle put. Ctait dlicieux, encore un peu chaud Quand ils eurent fini de faire disparatre les indices, Giller prit la bote, la glissa dans le pain et remit les deux moitis ensemble. Quen penses-tu ? demanda-t-il Rachel. Tout le monde verra que cette miche a t casse, dit la fillette, trs inquite. Intelligente Oui, tu es vraiment trs intelligente. Bon, comme je suis un sorcier, je peux arranger a. Quen dis-tu ? - 469 -

 Cest bien possible Il posa la miche sur ses genoux et fit de grands gestes avec ses mains, au-dessus et autour. Puis il montra de nouveau le pain sa protge. Plus de brisures ! On aurait dit que la miche sortait du four ! Personne ne sen apercevra, cest sr ! Esprons que tu ne te trompes pas, mon enfant Jai lanc une Toile de Sorcier, un charme magique, sur ce pain, pour quon ne dtecte pas non plus le pouvoir de la bote. Il reprit le torchon, enveloppa la miche dedans puis ft un nud sur le dessus avec les quatre coins du tissu. Il tint ce petit ballot par le nud, et le posa sur la paume de sa main libre, devant les yeux de Rachel. Alors, il la regarda sans sourire, comme sil tait malheureux. Maintenant, a se complique, mon enfant. Nous devons sortir la bote du chteau. Si nous la cachons lintrieur, ils finiront par la trouver. Tu te rappelles o javais dissimul ta poupe, dans le jardin ? La troisime vasque sur la droite Jy mettrai la miche. Tu devras te faire jeter dehors, aller la rcuprer, comme avec Sara, et sortir du chteau. Et il faut agir ce soir ! Giller, jai peur de toucher la bote de la reine ! Je sais, chre enfant Mais souviens-toi quelle ne lui appartient pas. Tu veux empcher quon coupe la tte tous ces gens, non ? Oui Mais tu pourrais emporter la bote ma place ! Si ctait possible, je jure que je le ferais. Hlas, cest hors de ma porte. On me surveille, et on ne me laisserait pas sortir du chteau. Si on mattrapait avec la bote, Rahl finirait par lavoir, et nous ne voulons pas que a arrive. Bien sr dit Rachel, prsent terrorise. Giller, tu avais promis de fuir avec moi Et je tiendrai parole, crois-moi ! Mais il me faudra quelques jours pour mchapper de Tamarang. Et la bote ne doit plus y tre demain ! Toi seule peux ten charger. Apporte-la dans ta cachette, ton pin-compagnon, et attends-moi. Je couvrirai ta fuite puis je te rejoindrai. Je crois que je russirai Puisque cest important, jessayerai - 470 -

Giller sassit sur le repose-pieds et prit Rachel sur ses genoux. Ma chrie, coute-moi encore un peu Mme si tu devais vivre cent ans, tu ne feras plus rien daussi important. Tu dois tre plus courageuse que jamais. Ne te fie personne, et ne te spare pas de la bote. Je te retrouverai dans quelques jours, mais si a tourne mal, et que je ne vienne pas, cache-toi avec ton trsor jusquau dbut de lhiver. Alors, il ny aura plus de danger. Si je connaissais quelquun susceptible de taider, je te dchargerais de ce fardeau. Mais ce nest pas le cas. Toi seule peux le faire ! Je suis si petite gmit lenfant. Cest pour a que tu nauras rien craindre. Tout le monde pense que tu ne comptes pas. Mais cest faux. Tu es la personne la plus importante de lunivers ! Tu abuseras les gens parce quils ne le savent pas ! Tu dois agir, Rachel ! Jai besoin de ton aide, et je ne suis pas le seul. Tu es assez courageuse et intelligente pour russir. Lenfant vit des larmes perler aux paupires du sorcier. Jessayerai, Giller. Je serai courageuse. Tu es le meilleur homme du monde. Donc, si tu le dis, je le ferai Jai commis beaucoup derreurs, Rachel, soupira Giller. Longtemps, je suis rest trs loin dtre le meilleur homme du monde. Si javais ouvert les yeux plus tt Si je mtais rappel ce quon ma enseign, mon devoir, mes raisons de devenir un sorcier, je naurais pas te demander a. Comme toi, cest ce que jaurai fait de plus important dans ma vie. Nous ne devons pas chouer, Rachel. Il faut que tu russisses ! Quoi quil arrive, ne laisse personne se dresser sur ton chemin. Personne ! Il mit un index sur chacune des tempes de lenfant, qui prouva un merveilleux sentiment de scurit. Elle sut quelle russirait. Alors, elle ne devrait plus jamais obir la princesse. Elle serait enfin libre ! Giller retira vivement ses doigts. Quelquun vient (Il posa un rapide baiser sur la joue de la fillette.) Que les esprits du bien te protgent. Il se leva et se plaqua dos au mur, ct de la porte. Aprs avoir gliss la miche de pain sous sa robe, il plaqua un index sur ses lvres. La porte souvrit. Rachel se leva dun bond et fit une rvrence la princesse, qui avana, la gifla et clata de rire. Rachel baissa les yeux. Alors quelle se frottait la joue, retenant ses larmes, elle aperut un petit morceau de pain entre les pieds de - 471 -

Violette. Elle jeta un regard Giller, cach derrire la porte ouverte. Voyant lindice, silencieux comme un chat, il se pencha, le ramassa, le fourra dans sa bouche et se glissa dehors dans le dos de la princesse, qui ne saperut de rien Les yeux dans le vide, Kahlan tendit les bras, les poings ferms et les poignets serrs lun contre lautre, attendant que Richard la ligote. Elle avait affirm ne pas tre fatigue. Le jeune homme ltant pour deux son cur battait si fort quil sen sentait mal , elle prendrait le premier tour de garde. Avec une efficacit douteuse, si on en jugeait par son regard absent Le Sourcier mit la corde en place, si las quil eut limpression que tout espoir lavait abandonn. Rien navait chang. Lincessante bataille continuait : elle voulait mourir et il tentait de len empcher Je nen peux plus souffla-t-il en regardant les poignets de son amie la lumire de leur petit feu de camp. Kahlan, tu veux te suicider, mais cest moi que tu assassines lentement ! Les yeux verts de la jeune femme se levrent vers lui. Alors, laisse-moi partir ! Si tu te soucies de moi, montre-le ! Laisse-moi partir Richard laissa tomber la corde. Les mains tremblantes, il tira de sa ceinture le couteau de Kahlan et le regarda un moment, le reflet de la lame lui semblant flou. Puis il glissa larme dans le fourreau accroch la hanche de son amie. Tu as gagn Va-ten ! Hors de ma vue ! Richard Fiche le camp ! Retourne en arrire et laisse faire les garns ! Avec ton couteau, tu risquerais de saloper le boulot ! Je ne voudrais pas que la lame glisse et que tu te rates. Aprs tant defforts, il serait dommage que tu ne meures pas ! Il tourna le dos Kahlan et sassit contre un tronc mort dpica, juste en face du feu. La jeune femme le regarda en silence, puis sloigna de quelques pas. Richard, avec ce que nous avons travers ensemble, a ne peut pas se terminer comme a Je ne veux pas ! Je me fiche de ce que tu veux ! Tu nas plus le droit dexiger ! (Il se fora cracher les mots suivants.) Fous le camp ! Kahlan baissa les yeux. Richard se pencha en avant, les coudes sur les genoux, et se prit la tte deux mains. Il crut quil allait - 472 -

vomir. Mon ami, quand tout a sera fini, jespre que tu pourras penser moi avec un peu de tendresse. Ce sera diffrent daujourdhui, nest-ce pas ? Ctait trop ! Richard se leva dun bond, fit trois enjambes et saisit Kahlan par sa chemise. Je penserai toi comme ce que tu es ! Une tratresse ! Quelquun qui a reni tous ceux qui sont morts et tous ceux qui mourront encore ! (Les yeux carquills, elle essaya de se dgager, mais il ne la tenait pas pour plaisanter.) Quelquun qui a trahi les cinq sorciers, Shar, Siddin, et tous les villageois massacrs par Rahl. Sans oublier sa propre sur ! Cest faux Tous ces gens-l, et bien dautres encore ! Si jchoue, ils devront ten remercier, et Rahl aussi ! Tu auras t son plus fervent soutien ! Je fais a pour taider ! As-tu entendu les paroles de Shota ? Kahlan aussi perdait son sang-froid, prsent a ne prend pas avec moi ! Oui, jai entendu Shota a dit que Zedd et toi vous retourneriez contre moi. Pas que vous auriez tort ! Quessayes-tu de ? Je ne suis pas lenjeu de cette qute ! Le but, cest darrter Rahl ! Comment sais-tu, quand nous aurons la bote, que ce nest pas moi qui la lui livrerai ? Si je finissais par trahir, vous forant, Zedd et toi, me combattre ? Cest absurde ! Plus absurde que Zedd et toi dsireux de me tuer ? Ta thorie implique que deux personnes auraient trahi. La mienne ne laisse quun rengat La voyante a accouch dune charade stupide, et cest pour a que tu veux mourir ? Nous ignorons ce que sera lavenir. Le sens exact de ses paroles nous chappe. Si ce quelle prdit doit arriver Quand nous y serons, nous comprendrons, et nous ragirons en consquence. Je ne peux pas survivre et permettre la prophtie de se raliser, dit Kahlan. Tu es le seul fil rouge de ce combat ! Un fil ne va nulle part sans une aiguille pour le guider. Tu es mon aiguille, Kahlan. Sans toi, je ne serais pas arriv jusquici. chaque tournant, jai besoin que tu mindiques la direction. Aujourdhui, lintersection, jaurais choisi le mauvais chemin. Tu connais la reine Milena. Pas moi. Mme si je lui prends la bote, o - 473 -

irai-je ? Jignore tout des Contres du Milieu ! Alors, dis-moi, o irai-je ? Comment me mettre en scurit ? Je me jetterai entre les griffes de Darken Rahl, et il aura la bote sans avoir consenti le moindre effort. Shota a dit que tu tais le seul avoir une chance. Sans toi, cest fichu ! Pas moi, toi ! Et si je vis, a-t-elle ajout Richard, je ne peux pas permettre a. Tu comprends ? Tu nous trahis aussi dit-il, impitoyable. Malgr ce que tu crois, je fais a pour toi. Et pour nous. Richard la poussa en arrire de toutes ses forces. Elle tomba et se reut sur le dos. Il vint se camper devant elle, de la poussire tourbillonnant autour de ses bottes, et baissa les veux. Ne rpte jamais a ! hurla-t-il, les poings serrs. Tu fais a pour toi, parce que tu nas pas les tripes dassumer les consquences dune victoire. Nose plus prtendre que tu agis pour moi ! Elle se releva sans le quitter des yeux. Je donnerais presque tout. Richard, pour que tu ne gardes pas ce souvenir de moi. Mais je nai pas le choix. Il faut que je disparaisse. Jai jur de protger le Sourcier au prix de ma vie. Lchance est arrive Des larmes tracrent des sillons sur ses joues macules de poussire. Alors quil la regardait se dtourner et sloigner, Richard eut le sentiment quon venait douvrir une vanne en lui, et que toute sa personnalit sen coulait. Il revint prs du feu, sassit dos au tronc et se laissa lentement glisser jusquau sol. Les genoux plis, il les entoura de ses bras, posa la tte dessus et pleura comme il navait jamais pleur

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Chapitre 33
Assise sur sa petite chaise, derrire la princesse, Rachel se cognait un genou contre lautre en rflchissant un moyen de se faire ficher dehors pour la nuit. Ainsi, elle irait rcuprer la bote, puis sen irait pour ne jamais revenir. Elle pensait sans cesse la miche de pain, avec son trsor cach dedans, qui lattendait dans les jardins. Morte de peur, elle se sentait aussi excite lide des centaines de malheureux qui, grce elle, ne seraient pas dcapits. Pour la premire fois de sa vie, elle avait limpression dtre une personne importante. Impatiente de partir, elle triturait lourlet de sa robe Les seigneurs et les dames en taient boire leur vin spcial, et ils semblaient ravis. Giller avait pris place avec les autres conseillers, dans le dos de la reine. Il parlait voix basse avec le peintre de la cour. Rachel naimait pas cet homme, car il lui faisait peur. Il lui souriait bizarrement. En plus, il navait quune main ! Elle avait souvent entendu les domestiques sinquiter quil lui vienne lide de faire un portait deux. Elle se demandait bien pourquoi Soudain, tous les convives eurent lair effray. Regards braqus sur la reine, ils se levrent. Rachel saperut vite quils ne fixaient pas Milena, mais quelque chose dautre, derrire elle. Lenfant carquilla les yeux quand elle vit les deux colosses. Les hommes les plus grands quelle ait jamais aperus ! Ils portaient des tuniques sans manches. Sur leurs bras brillaient des cercles de mtal hrisss de pointes. Tous les deux blonds et muscls, ils semblaient plus mchants encore que les gardes du donjon. Ils observrent lassemble, impassibles, puis allrent se camper, bras croiss, des deux cts de la grande arche, derrire Milena. Offusque, elle se tourna sur sa chaise pour voir ce qui se passait. Un seigneur aux longs cheveux blonds et aux yeux bleus franchit larche. Vtu dune robe blanche, il portait la ceinture un couteau - 475 -

la garde en or. Dieu quil tait beau ! pensa Rachel, blouie. Il sourit la reine, qui se leva dun bond. Quelle surprise hum euh inattendue ! sexclama-t-elle de la voix ridicule quelle employait pour parler mamour . Nous sommes trs honors ! Mais nauriez-vous pas d arriver demain ? Majest, dit lhomme en souriant, je ne pouvais plus attendre de revoir votre adorable visage. Veuillez me pardonner dtre en avance, Splendeur des Splendeurs Gloussant daise, Milena lui tendit sa main pour quil y pose un baiser. Elle adorait que les gens fassent a ! Rachel fut tonne par la dclaration du beau seigneur. sa connaissance, personne navait jamais jug la reine jolie, et encore moins adorable . Aprs le baisemain, elle prit le bras de son invit et le guida jusqu la table. Seigneurs et gentes dames, puis-je vous prsenter le Petit Pre Rahl ? Le Petit Pre Rahl ! Rachel regarda autour delle pour voir si quelquun lavait vue sursauter. Mais personne ne soccupait delle. Le Petit Pre Rahl mobilisait lattention gnrale ! Soudain, la fillette pensa quil allait la regarder et deviner quelle prvoyait de senfuir avec la bote. Elle tourna la tte vers Giller, qui ne parut pas sen apercevoir. Il tait livide Rahl tait arriv avant quelle senfuie avec la bote. Que devaitelle faire ? Ce que Giller lui avait dit, rien de plus ni de moins ! tre courageuse et sauver tous ces innocents ! Elle devait trouver une ruse pour se faire mettre la porte Le Petit Pre Rahl observa son tour lassemble. Quand le chien de la reine aboya, il le regarda fixement. Aussitt, lanimal gmit. Rahl sintressa de nouveau aux seigneurs et aux dames, tous trs silencieux. Le dner est fini Si vous voulez bien nous excuser Les courtisans murmurrent entre eux, indigns. Puis ils se turent, comme paralyss par ses yeux bleus, et se retirrent, dabord en tranant les pieds, puis de plus en plus rapidement. Rahl fixa certains conseillers, qui parurent ravis de sclipser aussi. Ceux quil ne regarda pas, dont Giller, restrent o ils taient. La princesse ne partit pas non plus. Rachel se fit toute petite derrire elle, histoire - 476 -

quon ne la remarque pas. Si vous preniez un sige, Petit Pre Rahl, dit la reine. Le voyage a d tre trs fatigant. Ce soir, il y avait un dlicieux rti au menu. Si a vous tente Rahl la dvisagea de ses yeux bleus qui ne cillaient pas. Je napprouve pas quon assassine des animaux innocents pour manger leur chair Rachel crut que la reine allait suffoquer. Eh bien hum Nous avons aussi une excellente soupe de navets, et dautres dlices Je suis sre que quelque chose vous conviendra. Sinon, les cuisiniers se feront un plaisir de Une autre fois, peut-tre Je ne suis pas venu manger, mais recevoir votre contribution notre alliance. Vous me prenez au dpourvu, seigneur ! Nous navons pas fini de rdiger le pacte, il reste des documents parapher, et je suppose que vous voudrez les consulter avant Je signerai avec joie tous les actes dj prpars, et je vous donne ma parole dhonneur de valider tous les documents supplmentaires que vous me prsenterez. (Rahl sourit.) Il ntait pas dans vos intentions de mabuser, je suppose ? Bien entendu que non, Petit Pre Rahl ! Alors, o est le problme ? Pourquoi ferais-je vrifier ces textes, puisque votre honntet est sans faille ? Cest bien ce que je dois comprendre ? videmment, seigneur ! Il est inutile de vrifier mais cest assez inhabituel, et Notre alliance est hors du commun ! coupa Rahl. Si nous passions aux choses srieuses ? Oui, oui, si cest votre volont (Milena se tourna vers un conseiller.) Allez chercher les documents dj tablis, et ramenez aussi de lencre et des plumes. Et mon sceau ! (Lhomme sinclina et sortit) Giller, il nous faut la bote ! Jy cours, Votre Majest ! Quand elle vit le sorcier franchir larche, Rachel se sentit plus seule que jamais La reine profita de lattente pour prsenter son hritire au Petit Pre Rahl. Il baisa la main de la princesse et assura quelle tait aussi jolie que sa mre. Subjugue, Violette sourit batement et pressa contre son cur la main o staient poses les lvres du seigneur. Le conseiller revint avec une petite arme de clercs chargs de - 477 -

tonnes de documents. Ils cartrent les assiettes, disposrent les feuilles un peu partout sur la table, et indiqurent les endroits o Rahl et la reine devaient signer. Quand ctait fait, un clerc versait de la cire rouge sur la feuille et Milena y imprimait son sceau. Rahl annona quil nen avait pas, mais que sa signature suffirait, car il ne doutait pas de reconnatre sa propre criture, mme dans des annes. Giller revint, se campa ct de la table et attendit que la sance de paraphes soit termine. Alors que les clercs se disputaient sur lordre de rangement des documents, la reine lui fit signe dapprocher. Petit Pre Rahl, dit-il avec son plus beau sourire, puis-je vous remettre la bote dOrden de la reine Milena ? Il tenait la fausse bote avec rvrence, exactement comme si ctait la vraie. Les pierres prcieuses brillaient de tous leurs feux Rahl sourit et sempara dlicatement de la bote. Il la contempla un moment, tudia ses ornements, appela un de ses gardes du corps, le regarda dans les yeux et lui tendit lartefact. Dune main, lhomme lcrabouilla. Quest-ce que a signifie ? scria la reine, les yeux ronds. Cest moi de poser cette question, dit Rahl en la foudroyant du regard. Majest, cette bote tait une contrefaon ! Quoi ? Impossible ! Il ny a pas de Je suis certaine que Giller, quavez-vous dire sur cette affaire ? Le sorcier glissa les mains dans ses manches. Votre Majest Je ne comprends pas Personne ne sest attaqu aux protections magiques, je men suis assur, comme vous le savez. Je jure que cest la bote sur laquelle vous mavez charg de veiller. mon avis, il sagissait dun faux lorigine. On nous a tromps ! Cest la seule explication Les yeux de Rahl navaient pas quitt le sorcier tout au long de son discours. Puis ils se tournrent vers un de ses hommes. Le colosse approcha, saisit Giller par le dos de sa robe et le souleva de terre. Comment oses-tu ? Bas les pattes, espce de gros buf ! Montre du respect un sorcier, sinon tu le regretteras ! Les pieds de Giller battaient dans le vide tandis quil sgosillait. La gorge serre et des larmes aux yeux, Rachel lutta pour ne pas clater en sanglots. Si elle cdait la panique, ils la remarqueraient, et - 478 -

Rahl shumidifia lentement le bout des doigts. Ce nest pas la seule explication possible dit-il. La vraie bote a un pouvoir trs particulier. Celui de la contrefaon navait aucun rapport Une reine ne sen apercevrait pas, mais a ne pourrait pas chapper un sorcier (Il sourit Milena.) Ce bon Giller et moi allons nous clipser pour avoir une petite conversation Il se dtourna et sortit, suivi par le garde du corps qui tenait Giller. Lautre vint se camper devant larche, les bras croiss. Rachel aurait voulu accompagner le sorcier. Elle avait si peur pour lui ! Juste avant de sortir, les pieds ne touchant pas le sol, il se retourna et ses grands yeux noirs se plantrent dans ceux de la fillette. Alors, dans sa tte, elle entendit une voix, aussi claire que si elle avait rsonn ses oreilles, lui crier : Enfuis-toi ! Le sorcier disparu, Rachel aurait voulu verser toutes les larmes de son corps. Pour se calmer, elle porta sa bouche lourlet de sa robe. Autour de la reine, tout le monde parlait en mme temps. James, le peintre de la cour, entreprit de ramasser les dbris de la bote. Les tenant entre sa main valide et le moignon de lautre, il les contemplait avec son ternel air bizarre. Rachel entendait toujours dans sa tte les chos de lordre du sorcier. Regardant autour delle, elle constata que personne ne se souciait de sa prsence. Elle fit le tour des tables, la tte baisse, histoire de rester invisible. Arrive lautre bout de la pice, elle jeta un coup dil pour voir si on lobservait. Mais la reine et ses conseillers avaient dautres soucis Elle leva une main et sempara dun peu de nourriture : un morceau de viande, trois tranches de pain et une norme part dun fromage trs dur. Aprs avoir rang ce butin dans ses poches, elle vrifia une dernire fois quon ne la regardait pas. Elle courut vers le couloir, sinterdisant de pleurer pour que Giller soit fier delle. Elle fona sur le sol couvert de tapis sans jeter un coup dil aux magnifiques tentures. Avant darriver la porte, elle ralentit pour ne pas veiller lattention des gardes. Quand ils la virent, ils lui ouvrirent et la laissrent sortir sans rien demander. Les hommes en faction de lautre ct du battant ne lui firent pas plus de difficults. Rachel essuya quelques larmes sur ses joues et descendit le grand escalier de pierre. Mme quand on tait courageuse, ne pas pleurer du tout navait rien de facile La patrouille lignora quand elle la croisa sur lalle pave du - 479 -

jardin. Ds quon sloignait des torches accroches au mur, il faisait trs noir, mais elle connaissait le chemin par cur. Sous ses pieds nus, lherbe tait humide de rose. Quand elle eut atteint la troisime vasque, sur la droite, elle sagenouilla, sassura que personne ne la regardait, et passa une main entre les fleurs. Le ballot tait l. Elle le sortit, louvrit, rajouta son butin et le referma. Au moment o elle allait courir vers le mur denceinte, elle se souvint et poussa un cri touff. Elle avait oubli Sara dans le coffre linge. La princesse finirait par la trouver et la jetterait au feu ! Rachel ne pouvait pas abandonner son amie alors quelle ne reviendrait plus jamais. Sans elle, Sara aurait peur. Puis elle finirait dans les flammes Elle remit le ballot dans la vasque et revint sur ses pas. Devant le mur denceinte, un des gardes baissa les yeux sur elle. Je viens de te laisser sortir grogna-t-il. Oui, mais je dois retourner au chteau un moment Tu as oubli quelque chose ? Oui Cest a Le soldat secoua la tte et ouvrit le fenestron. La porte ! lana-t-il son collgue, de lautre ct. Une fois lintrieur, Rachel sonda le couloir. La grande salle au sol noir et blanc et lescalier dapparat ntaient pas loin. Il suffisait de traverser quelques autres corridors plus une ou deux pices, dont limmense salle manger. Ctait le chemin le plus court. Mais si la reine, la princesse, ou mme Rahl, la voyaient, ce serait trs dangereux. Violette risquait de lemmener chez elle et de lenfermer dans le coffre Elle franchit une petite porte, sur sa droite. Le passage rserv aux domestiques. Un long dtour, mais elle ny croiserait pas de gens importants. Les serviteurs ne lui poseraient pas de questions et ne larrteraient pas. Ils nauraient pas envie de sattirer des ennuis avec la princesse, qui elle appartenait. Mais elle devrait traverser tous leurs quartiers, sous les grandes salles et la cuisine. Les marches uses taient en pierre. Une fentre, en haut de la cage descalier, ntait pas protge et laissait entrer la pluie. Du coup, leau ruisselait sur les murs, puis sur les marches, couvertes par endroits dune moisissure verte. Pour ne pas glisser, avec le peu de lumire que fournissaient les torches, il fallait tre trs prudente - 480 -

Dans les couloirs du sous-sol, Rachel croisa quelques serviteurs qui portaient du linge ou des fagots de bois destins aux chemines. Certains sarrtaient pour bavarder, lair trs nerv. Elle entendit plusieurs fois le nom de Giller et en eut des frissons glacs. Quand elle passa devant les quartiers dhabitation, toutes les lampes huile brlaient. Par petits groupes, les gens se racontaient ce quils avaient vu. Rachel remarqua matre Sander, lhomme qui portait un drle duniforme et accueillait les invits aux banquets avant dannoncer leurs noms. Entour dune nue de femmes et de quelques hommes, il parlait haut avec de grands gestes de la main. Je lai entendu de mes propres oreilles, par les types qui gardaient la salle manger. Vous savez de qui je veux parler : Frank, et lautre, Jenkin, celui qui bote. Les soldats de DHara leur ont dit, en toute confidence, que le chteau allait tre fouill de fond en combles. Pour chercher quoi ? demanda une femme. Je nen sais rien Ils ne lont pas prcis. Mais je ne voudrais pas tre le type quils traquent. Ces soldats de DHara vous donneraient des cauchemars veills ! Jespre que ce quils cherchent sera sous le lit de Violette, dit quelquun dautre. Pour une fois, jaimerais que ce soit elle qui cauchemarde ! Au lieu dempoisonner le sommeil des autres ! Tout le monde clata de rire. Rachel continua et traversa un grand entrept flanqu de colonnades. Dun ct, elle vit des tonneaux empils les uns sur les autres. Des caisses, des botes et des sacs leur faisaient face. Lair sentait le moisi et on entendait sans arrt les petits bruits de souris occupes grignoter. Rachel marcha bien au milieu, le long des colonnes, et atteignit une lourde porte, lautre bout. Quand elle la poussa, elle souvrit en grinant, et un peu de la rouille de la poigne se dposa sur ses mains quelle essuya contre le mur. Une autre porte barde de fer, sur la droite, conduisait au donjon. Rachel sengagea dans lescalier. Il y faisait noir, car une seule torche brlait au sommet, et de leau gouttait sur les marches. Arrive en haut, Rachel poussa une autre porte et descendit des corridors perptuellement venteux. Trop apeure pour pleurer, elle pensait Sara, quelle voulait emmener loin dici. Revenue ltage suprieur, elle jeta un coup dil par la porte palire, puis sonda le couloir qui conduisait aux appartements de - 481 -

Violette. Il tait dsert ! Marchant sur la pointe des pieds, Rachel avana jusqu la porte de sa matresse, lentrouvrit et regarda lintrieur. Pas de lumire Elle entra et referma derrire elle Un feu brlait dans la chemine, mais toutes les lampes taient teintes. La fillette approcha du coffre, sagenouilla devant et carta la pile de couvertures. Un petit cri lui chappa. Sara avait disparu ! Elle eut limpression que son sang se glaait dans ses veines. Tu cherches quelque chose ? lana la voix de Violette. Rachel se ptrifia. Son souffle sacclra, mais elle parvint ravaler ses sanglots. Pas question que la princesse la voie pleurer ! Elle recula, se retourna et aperut une silhouette prs de la chemine. Les mains dans le dos, la princesse ft un pas vers sa victime favorite. Non Je venais me coucher dans mon coffre Vraiment ? (Les yeux de Rachel habitus la pnombre, elle vit que Violette souriait mchamment.) Tu ne cherchais pas plutt a ! La princesse sortit lentement les mains de derrire son dos et brandit la pauvre Sara. Rachel carquilla les yeux, mal laise comme si elle avait soudain envie de faire ses besoins. Princesse Violette, par piti gmit-elle en tendant les mains. Approche, et nous allons parler de tout a ! Rachel obit, puis simmobilisa devant Violette et saisit lourlet de sa robe. Sans crier gare, sa matresse la frappa plus fort que jamais ! Si fort, que Rachel lcha un petit cri et recula dun pas sous limpact. Des larmes perlant ses paupires, elle porta la main gauche la marque cuisante, sur sa joue. La droite senfona dans sa poche. Cette fois, elle ne se laisserait pas faire ! La princesse la gifla sur lautre joue, du dos de la main. Le coup fit plus mal encore que le prcdent. Rachel serra les dents et referma le poing sur lobjet quelle cachait dans sa poche. Violette revint se camper devant la chemine. Ne tavais-je pas dit ce qui arriverait si tu osais avoir une poupe ? Princesse, par piti, non gmit Rachel, tremblant de douleur et de peur. Permettez-moi de la garder. Elle ne vous fait pas de tort Non, ricana Violette. Je vais la jeter dans le feu, comme - 482 -

promis. Pour que tu apprennes ta leon. Comment sappelle-t-elle ? Elle na pas de nom Aucune importance, elle brlera pareil ! Violette se tourna vers les flammes. Rachel sortit le bton magique que lui avait donn Giller. Si tu jettes ma poupe au feu, tu le regretteras ! cria-t-elle. La princesse fit volte-face. Quas-tu dit ? Et comment oses-tu me tutoyer ? Tu nes rien, et je suis une princesse ! Rachel posa la pointe du bton sur le napperon qui recouvrait un guridon, ct delle. Brle pour moi murmura-t-elle. Le napperon se consuma aussitt. Sous le regard surpris de Violette, la fillette braqua son bton sur un livre pos sur une table. Elle jeta un coup dil la princesse, pour sassurer quelle ne manquait rien du spectacle, et rpta son incantation. Le livre sembrasa. Alors que sa matresse poussait un petit cri, Rachel le prit par un coin et le jeta dans la chemine. Puis elle avana dun pas et plaqua la pointe du bton sur la poitrine de la princesse. Donne-moi ma poupe, ou je te fais brler ! Tu noserais pas Obis ! Sinon, tu te calcineras vivante ! Tiens, Rachel, voil ta poupe Ne me fais pas brler. Jai peur du feu Sans cesser de menacer Violette avec le bton, Rachel prit Sara de la main gauche et la serra contre elle. La princesse tremblait de tous ses membres. Rachel eut presque de la peine pour elle. Puis elle pensa la douleur, sur ses joues. Jamais elle navait eu aussi mal. Oublions tout a, dit Violette, soudain trs gentille. Tu garderas la poupe et on nen reparlera plus. Rachel ne se laissa pas prendre au pige. Ds quelle pourrait appeler un garde, sa matresse ordonnerait quon lui fasse couper la tte. Elle rirait bien et jetterait Sara au feu Dans le coffre ! Tu verras comme cest agrable ! Quoi ? Rachel appuya un peu plus fort sur le bton magique. Obis, ou tu flamberas ! La princesse avana vers le coffre, le bton prsent point dans son dos. - 483 -

 Rachel, rflchis un peu Si tu Tais-toi et va l-dedans ! Sinon, gare toi ! Violette sagenouilla et entra dans le coffre. Bien au fond ! Quand la princesse eut obi, Rachel referma le coffre, alla chercher la cl, verrouilla le meuble, et la remit dans sa poche. Puis elle sagenouilla pour regarder par le petit judas. On voyait peine les yeux de Violette briller dans le noir Bonne nuit, princesse. Endors-toi vite ! Cette nuit, je vais essayer ton lit. Comme jen ai assez de tentendre, si tu cries, je viendrai te mettre le feu. Tu as compris ? Oui, rpondit une voix touffe. Rachel souleva un tapis et le posa sur le coffre, pour que la princesse ne puisse pas regarder dehors. Elle alla sasseoir sur le lit et le fit grincer, histoire de faire croire quelle y passerait vraiment la nuit. Sara dans les bras, elle en descendit et sortit sur la pointe des pieds. Aprs avoir refait sans encombre le mme chemin qu laller, elle se prsenta devant les gardes de la premire porte. Nayant aucune ide de ce quelle devait dire, elle se contenta de rester l, immobile et silencieuse. Alors, tu avais oubli ta poupe ? demanda le soldat. Elle hocha la tte. On la laissa passer sans lennuyer. Dans les jardins, il y avait plus de gardes que dhabitude. Des hommes vtus dun uniforme diffrent accompagnaient les patrouilles. Ils la regardrent avec beaucoup dattention tandis que leurs compagnons leur expliquaient qui elle tait. Elle avana lentement, se forant ne pas courir, Sara serre trs fort contre elle. Le ballot tait toujours dans les fleurs. Rachel le prit et le tint par le nud, la poupe cale sous lautre bras. En traversant le jardin, elle se demanda si Violette la croyait toujours dans le lit, ou si elle avait vent sa ruse et appelait au secours. Dans ce cas, on devait dj lavoir libre et des gardes la cherchaient sans doute. Par le chemin le plus long, il lui avait fallu du temps pour revenir ici. Elle tendit loreille, cherchant savoir si on criait son nom, ou quelque chose comme a Elle osait peine respirer, incertaine de pouvoir sortir avant quon se lance sa poursuite. Elle se souvint de ce que disait matre - 484 -

Sander : le chteau allait tre fouill. Pour trouver la bote, videmment. Et elle avait promis Giller de fuir avec, afin dpargner des innocents Des dizaines de soldats arpentaient le chemin de ronde. Devant le mur denceinte, Rachel ralentit. Jusque-l, elle avait toujours vu deux hommes devant la porte. Ce soir, un troisime les avait rejoints. Elle reconnut deux militaires des gardes de la reine en tunique rouge. Le nouveau portait un uniforme de cuir noir et il tait beaucoup plus costaud. Devait-elle continuer davancer, ou filer ? Mais filer o ? Pour a, il fallait passer le portail. Avant quelle ait pu se dcider, les soldats laperurent. Elle continua donc. Un soldat en tunique rouge se tourna pour lui ouvrir. Mais lhomme en noir leva un bras. Cest le jouet humain de la princesse, expliqua le soldat. Parfois, elle passe la nuit dehors. Ce soir, personne ne sort, dit lhomme en noir. Dsol, ma petite, fit le premier garde, mais tu las entendu : on ne passe pas ! Rachel ne bougea pas, muette dhorreur. Elle regarda le soldat en noir, qui baissa les yeux sur elle. Giller comptait sur Rachel pour sortir la bote du chteau. Et il ny avait pas dautre issue. Quaurait-il dit sa place ? Eh bien, daccord, souffla-t-elle enfin. Il fait froid et je serai mieux lintrieur. Laffaire est rgle, conclut le soldat en tunique rouge. Vous vous appelez comment ? lana soudain Rachel. Je suis le lancier de la reine Reid. Sara dans la main, la fillette dsigna lautre soldat en rouge. Et vous ? Le lancier de la reine Walcott Les lanciers Reid et Walcott, rpta Rachel. Bien, je crois que je me souviendrai (Elle dsigna lhomme en noir.) Et vous ? Quest-ce que a peut te fiche ? demanda le type en passant les pouces dans sa ceinture. Eh bien, dit Rachel, la princesse ma punie. Si je ne dors pas dans la fort, elle sera furieuse et voudra me faire couper la tte. Alors, je dois lui dire qui ma empche de passer. Si jai vos noms, elle me croira et viendra vous poser des questions. Jai trs peur delle. Maintenant, elle envoie des gens se faire dcapiter - 485 -

Les trois hommes se regardrent, inquiets. Cest la vrit, dit le lancier Reid lhomme en noir. La princesse est la digne fille de sa mre. Histoire de lentraner, elle la laisse se faire les dents sur la hache du bourreau ! Personne ne sort ce soir sans ordre de la reine, rpta le type. Mon compagnon et moi, dit Reid, sommes plutt pour excuter ceux de la princesse. Si tu veux ty opposer, pas de problme, condition de savoir qui mettra sa tte sur le billot. Si on en arrive l, nous dirons que nous voulions laisser sortir la gamine. Pas question de risquer nos ttes ! (Walcott approuva du chef.) Surtout quand la menace est une fillette pas plus haute que trois pommes ! Tu me vois raconter que trois grands gaillards comme nous lont trouve dangereuse ? toi de dcider, mais tes risques et prils. Si la princesse sen mle, nous te laisserons te dbrouiller avec le bourreau de la reine ! Le soldat en noir, lair furieux, regarda de nouveau Rachel. Puis il tudia ses compagnons, et reposa les yeux sur elle. Bon, il semble vident quelle nest pas une menace Les ordres visaient dventuels espions, donc Walcott commena ouvrir la porte. Mais je veux voir ce quelle emporte avec elle, ajouta lhomme. Ma poupe et mon dner, ft Rachel, comme si a navait aucune importance. Jetons quand mme un coup dil ! Rachel posa le ballot sur le sol et louvrit. Puis elle tendit Sara au soldat. Il la prit dans sa grosse main, lexamina attentivement, la retourna et lui releva sa robe. Aussi fort quelle put, Rachel lui tira un coup de pied dans la jambe. Ne faites pas a ! cria-t-elle. Vous ne respectez rien ? Les deux autres soldats clatrent de rire. Tu as trouv un truc dangereux l-dessous ? demanda Reid. Lhomme en noir foudroya ses compagnons du regard et rendit le jouet Rachel. Et a, cest quoi ? Mon dner, je vous lai dj dit. Lhomme sagenouilla. Une gosse si petite na pas besoin dune miche de pain aussi grosse - 486 -

 Cest moi ! hurla Rachel. Ny touchez pas ! Laisse tomber, dit Walcott au soldat en noir. Elle est toute maigre. Tu as limpression que la princesse lengraisse ? Pas vraiment, non, concda lhomme en se relevant. Allez, file, sale petite peste ! Rachel referma le ballot toute vitesse. Sara dans une main, son trsor dans lautre, elle se faufila entre les jambes des soldats pour gagner la porte. Ds quelle fut sortie, quand les hommes eurent referm, elle partit la course sans se retourner, trop effraye pour tenter de savoir si on la poursuivait. Au bout dun moment, elle sarrta quand mme pour regarder. Personne ! Hors dhaleine, elle sassit sur une grosse racine. Elle voyait toujours les contours du chteau sous le ciel piquet dtoiles. Jamais elle ny retournerait ! Giller et elle iraient dans un pays o les gens taient gentils et ils ne reviendraient jamais ! Rachel ? appela une petite voix. Sara ! La fillette posa la poupe sur ses genoux, au-dessus du ballot. Nous sommes en scurit, maintenant Hors du chteau ! Je suis si contente, Rachel. Et nous ne reviendrons jamais ! Rachel, jai quelque chose te dire de la part de Giller. Lenfant dut se pencher, car elle entendait peine le murmure de sa poupe. Quoi ? Il ne pourra pas venir avec toi. Tu dois continuer seule. Mais je veux quil maccompagne ! Il laurait voulu aussi, mon enfant, plus que tout au monde Mais il doit rester en arrire et empcher vos ennemis de te poursuivre. Cest le seul moyen Je vais avoir peur, toute seule Non, parce que je serai avec toi. Pour toujours ! Mais que dois-je faire ? O aller ? Il faut fuir. Giller ne veut pas que tu te caches dans ton pincompagnon, parce quils te trouveront. (Rachel carquilla les yeux.) Choisis-en un autre, puis un autre encore, et fuis jusqu larrive de lhiver. Aprs, tu trouveras des personnes gentilles qui soccuperont de toi. Si Giller la dit, alors, je le ferai ! - 487 -

 Il veut aussi que tu saches quil taime beaucoup. Je laime aussi Plus que tout ! La poupe sourit. Soudain, des lumires bleues et jaunes explosrent dans la fort. Rachel leva les yeux. Puis un roulement de tonnerre la fit se redresser dun bond. Bouche be, les yeux ronds, elle regarda une norme boule de feu jaillir de derrire les murs du chteau. Elle sleva dans le ciel. Des tincelles sen chappaient et une fume noire en montait. Mais les flammes steignirent peu peu et lobscurit revint. Tu as vu a ? demanda Rachel. Sara ne rpondit pas. Jespre que Giller va bien La fillette regarda sa poupe, qui ne dit pas un mot et ne sourit mme pas. On ferait mieux dy aller, fit Rachel en se levant. (Elle serra le jouet contre elle et prit le ballot.) Il faut obir Giller. En passant devant le lac, elle jeta la cl du coffre linge dans leau, aussi loin quelle le put, et sourit en entendant un gros splash . Sara ne dit rien quand elles sengagrent sur la piste. Se souvenant que Giller lui avait interdit daller dans sa cachette, Rachel prit un petit sentier de chasseurs, travers les ronces, et partit dans une nouvelle direction. Vers louest !

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Chapitre 34
Richard entendit un bruit trange. touff, doux Un infime crpitement. Dans le brouillard du demi-sommeil, il ne parvint pas lidentifier. Lentement au dbut, puis plus vite cause de linquitude, le Sourcier se rveilla tout fait et sentit une dlicieuse odeur de viande en train de rtir. Sitt conscient, il le regretta, car ltat de veille impliquait de se souvenir des rcents vnements et de souffrir cause de labsence de Kahlan. Toujours dans la position o il stait assoupi les genoux replis contre la poitrine et la tte dessus le jeune homme tait ttanis par les crampes et lcorce du tronc o il sadossait lui blessait le dos. Avec la tte dans cette position, il ne voyait rien, sinon que laube commenait se lever. Et il y avait quelquun ou quelque chose prs de lui Feignant de continuer dormir, il valua la position de ses mains par rapport ses armes. Lpe tait peu accessible et difficile dgainer. Avec le couteau, ctait mieux, puisque le bout de ses doigts reposait sur le manche. Pliant les phalanges, il assura sa prise sur larme. Lintrus, qui que ce fut, se tenait sur sa gauche. Il suffirait de se lever dun bond, de sauter et de frapper Le Sourcier jeta un coup dil prudent et tressaillit. Kahlan ! Assise dos au tronc darbre, elle le regardait calmement. Dans le feu, un lapin finissait de cuire. Richard se leva vivement. Que fais-tu ici ? demanda-t-il, essayant de ne pas trop lever la voix. Tu veux bien quon parle ? Le jeune homme repoussa le couteau dans son fourreau, et stira pour rtablir sa circulation sanguine. Je croyais quon stait tout dit hier soir, fit-il, regrettant aussitt ses paroles. (Mais Kahlan ne broncha pas.) Dsol de ma muflerie Bien sr, quon peut parler ! Quest-ce qui hum tamne ? - 489 -

La jeune femme haussa les paules. Jai beaucoup rflchi (Pour se donner une contenance, Kahlan jouait avec une branche de bouleau quelle dpouillait consciencieusement de son corce.) Hier, quand je suis partie, je sais que tu as eu une migraine Comment as-tu devin ? Je le vois dans tes yeux Comme tu nas pas beaucoup dormi, ces derniers temps, cause de moi, jai dcid de monter la garde pendant que tu te reposais. Une sorte de cadeau, avant de men aller dfinitivement. Alors, je me suis cache dans ces arbres, lbas, do je pouvais garder un il sur toi. (Elle baissa les yeux sur sa branche.) Je voulais tre sre que tu dormirais bien Tu es reste toute la nuit ? demanda Richard, plein despoir, mais trop anxieux pour croire ce que a sous-entendait. Kahlan hocha la tte, mais ne leva pas les yeux sur lui. Pendant que je veillais, jai dcid de fabriquer un collet, comme tu me las montr, histoire de tattraper un bon petit djeuner. Ensuite, jai rflchi Et beaucoup pleur, aussi. Je ne supportais pas que tu penses toutes ces affreuses choses sur moi. a me blessait, et a me rendait furieuse ! Richard jugea quil valait mieux ne rien dire pendant quelle cherchait pniblement ses mots. Sil faisait un impair, elle risquait de vouloir repartir. Puis je me suis souvenue de ce que tu disais Tu sais, que tu aurais besoin de moi Jai pens ce quil fallait te rvler au sujet de la reine et du comportement adopter avec elle. Puis aux routes que tu devrais absolument viter Je narrtais pas de trouver des conseils te donner ! Soudain, jai compris que tu avais raison. Absolument raison ! Richard estima quelle tait au bord des larmes, mais elle ne pleura pas. Toujours occupe avec sa branche, dont elle envoyait les petits morceaux dcorce dans le feu, elle refusait de le regarder. Dcid ne pas brusquer les choses, Richard attendit. Alors, elle lui posa une question dconcertante. As-tu trouv Shota jolie ? Oui, mais moins que toi Kahlan sourit. Coquette, elle carta une mche de cheveux de son front. Peu dhommes oseraient dire a une commena-t-elle. (Elle se reprit, et son secret se dressa soudain entre eux comme une - 490 -

personne vivante.) Richard, tu connais ce proverbe de vieille femme : Ne laisse jamais une fille choisir ton chemin ta place quand il y a un homme dans son champ de vision ? Non, je ne lai jamais entendu Souriant, il se leva et stira de nouveau. Selon lui, Kahlan aurait eu tort dtre jalouse de Shota, qui avait jur de le tuer sil osait revenir chez elle. Et mme sans a, elle naurait eu aucune raison de sinquiter Kahlan posa sa branche et, voyant quil se rasseyait, vint prendre place prs de lui. Enfin, ses jolis sourcils arqus, elle le regarda dans les yeux. Richard, hier soir, jai t stupide. Trs stupide ! Javais eu peur que la voyante me tue. Soudain, jai compris quelle tait en train de le faire. Mais je me chargeais du travail pour elle ! Bref, elle avait choisi mon chemin ma place Tu avais raison sur tous les points ! Comment ai-je pu tre assez borne pour rfuter les propos dun Sourcier ? Si ce nest pas trop tard, je voudrais reprendre mon travail de guide. Richard parvenait peine en croire ses oreilles. Ce drame tait fini, et il se sentait lhomme le plus heureux du monde ! En guise de rponse, il prit Kahlan contre lui. Elle lenlaa et sabandonna un moment. Puis elle scarta. Richard, je nai pas termin Avant de me reprendre tes cts, tu dois tout entendre. Je ne supporte plus de te mentir par omission. Il faut que tu saches qui je suis ! Mentir me dchire le cur, parce que tu es mon ami. Jaurais d tout tavouer ds le dbut. Mais je ne voulais pas te perdre ! prsent, je dois courir ce risque Kahlan, je te lai dj dit : tu es mon amie, et rien ne peut changer a ! Ce secret risque de nous sparer Cest une affaire de magie. Soudain, Richard ne fut plus trs sr de vouloir entendre la suite. Alors quil venait de la retrouver, il ne tenait pas perdre de nouveau Kahlan. Se penchant vers le feu, il rcupra le bton o rtissait le lapin. Il tait trs fier de son amie, qui avait si bien retenu ses leons de survie dans la nature Kahlan, je me fiche de ton secret ! Cest toi qui mintresses, rien dautre ! Tu nes pas oblige den parler Le lapin est cuit, - 491 -

partageons-le ! Il coupa une part de viande et la tendit la jeune femme. Elle la tint du bout des doigts et souffla dessus pour la refroidir un peu. Lorsquil se fut taill un morceau, le Sourcier se radossa son tronc. Richard, quand tu as rencontr Shota, ressemblait-elle vraiment ta mre ? Oui Elle tait trs jolie ! Tu as ses yeux et sa bouche Merci du compliment Hlas, ce ntait pas vraiment elle. Tu tais furieux que Shota se fasse passer pour elle, nest-ce pas ? Tu lui en as voulu de sa tromperie ? Kahlan prit un peu de viande et ouvrit grand la bouche pour aspirer de lair, car le lapin tait toujours trop chaud. Je crois, oui, rpondit Richard, mlancolique. Il ntait pas loyal de faire a ! Cest pour a que je dois te dire qui je suis, et tant pis si tu me dtestes aprs. Mme si tu mritais mieux que moi, tu as t mon ami. Je suis aussi revenue parce que je refuse que tu apprennes la vrit de la bouche de quelquun dautre. Tu mcouteras, et, ensuite, si tu veux que je parte, je men irai Richard regarda le ciel, qui se teintait de rose. Il navait plus envie que Kahlan se confesse. Son seul dsir tait que les choses restent comme avant Naie crainte, je ne te chasserai pas Nous avons du pain sur la planche ! Tu te souviens de ce qua dit Shota ? La reine ne gardera pas longtemps la bote. Bref, quelquun va la lui prendre. Il faut que ce soit nous, pas Darken Rahl ! Kahlan posa une main sur le bras de son ami. Ne dcide rien avant de savoir Aprs, si tu ne veux plus de moi, je comprendrai (Elle chercha son regard.) Richard, je nai jamais ressenti pour personne ce que jprouve pour toi, et il en sera ainsi jusqu la fin de mes jours. Mais je ne peux pas mengager avec toi. Ces sentiments resteront striles. Il ne peut rien en sortir. Rien de bon, en tout cas Richard ne pouvait accepter ce verdict. Il devait y avoir un moyen. Srement Je tcoute, fit-il avec un soupir. Un jour, je tai dit que certaines cratures des Contres du Milieu avaient des pouvoirs magiques. Jai ajout quil leur tait impossible de sen dfaire, parce quils faisaient partie delles. Je - 492 -

suis du nombre, Richard. Pas une simple femme, mais Mais quoi ? Une Inquisitrice. Inquisitrice Richard connaissait ce nom. Tendu craquer, il crut quil allait stouffer. Un passage du Grimoire des Ombres Recenses lui revint soudain lesprit. La vracit des phrases du Grimoire des Ombres Recenses, quand elles sont prononces par une autre personne que le dtenteur des botes dOrden et non lues par celui-ci exige le recours une Inquisitrice Il feuilleta mentalement les pages, survolant les mots, pour vrifier si le terme Inquisitrice figurait ailleurs dans le texte. Non, ctait la seule occurrence. Il connaissait le Grimoire par cur, et ce terme ne se rencontrait quau dbut. Au cours de son apprentissage, il stait demand ce quil signifiait, pas mme sr quil sagisse dune personne. Il sentit le contact du croc contre sa poitrine Tu sais ce quest une Inquisitrice ? lana Kahlan, troubl par sa raction. Non Jai entendu mon pre en parler Une fois ou deux Mais a sarrte l (Il lutta pour se ressaisir.) Alors, cest quoi, une Inquisitrice ? Kahlan plia les genoux, les entoura de ses bras et scarta un peu du Sourcier. Quelquun qui hrite dun pouvoir transmis de mre en fille depuis des temps immmoriaux, longtemps avant les ges sombres. Bien quil ne st pas ce qutaient les ges sombres , Richard se garda dinterrompre son amie. Nous naissons avec ce pouvoir, il fait partie de nous, et nous ne pouvons pas plus nous en sparer que tu pourrais te dfaire de ton cur. Une Inquisitrice donne le jour dautres Inquisitrices. Cest une rgle immuable. Mais toutes nont pas le mme pouvoir. Il est trs fort chez certaines et plus faibles chez dautres Donc, il est impossible de ten dbarrasser, mme si tu en avais envie. Mais de quelle magie sagit-il ? Elle se communique par le contact, dit Kahlan en dtournant les yeux. Le pouvoir est constamment en nous. Loin de linvoquer quand nous en avons besoin, nous devons sans cesse le contenir. Pour lutiliser, nous relchons ce contrle et nous laissons - 493 -

sexprimer la puissance. Un peu le principe de rentrer le ventre ? demanda Richard. Un peu, oui rpondit Kahlan, amuse par la comparaison. Et que fait ce pouvoir ? Les mots le dcrivent trs mal Je naurais jamais cru que ce soit si difficile expliquer. Mais cest le cas, devant quelquun qui nest pas originaire des Contres du Milieu. Je nai jamais essay, et je me demande si cest possible. Comme parler du brouillard un aveugle Vas-y quand mme ! Eh bien, cest le pouvoir de lamour ! Et cest cens me faire peur ? sexclama Richard, un cheveu dclater de rire. Kahlan se raidit. Dans ses yeux brillrent de lindignation et ltrange sagesse sans ge que le Sourcier avait lue dans ceux dAdie ou de Shota. Une faon de dire que ses paroles taient irrespectueuses, comme son esquisse de sourire. Dhabitude, Kahlan nadoptait pas cette attitude avec lui Mal laise, il comprit que son amie ntait pas accoutume ce quon rie delle et de son pouvoir. Son regard lui en apprenait plus quun long discours. Quoi que fut cette magie, ce ntait pas un sujet de plaisanterie. Richard redevint dun srieux mortel. Quand elle fut sre quil noserait plus se montrer impertinent, Kahlan continua : Tu ne comprends pas. Ce nest pas prendre la lgre ! Une fois touche par ce pouvoir, une personne change du tout au tout et pour lternit. Elle appartient lInquisitrice qui la touche, lexclusion de toute autre. Ce quelle voulait, tait ou rvait dtre ne compte plus. La victime ferait nimporte quoi pour son Inquisitrice. Car son me et sa vie ont chang de propritaire. La personne dorigine nexiste plus. Et cette magie, demanda Richard, des frissons sur tout le corps, fait effet combien de temps ? Jusqu la mort de celui qui a t touch En somme, tu ensorcelles les gens ? Pas exactement Si a taide comprendre, on peut prsenter les choses comme a. Mais le toucher dune Inquisitrice va beaucoup plus loin que a. Plus puissant, et dfinitif Un envotement peut tre conjur. Pas mon pouvoir. Shota ta envot, mme si tu ne ten es pas aperu. Cest un processus progressif. Les - 494 -

voyantes ne peuvent pas sen empcher. Mais ta colre et celle de lpe tont protg. Ma prise de contrle est immdiate et irrversible. Rien ne fait office de bouclier. Ltre que je touche ne peut pas tre ramen , car il nexiste plus. Sa volont est jamais dtruite Cest en partie pour a que je redoutais Shota, car les voyantes dtestent les Inquisitrices. Elles sont jalouses de notre pouvoir, qui nous assure la dvotion totale de nos proies. Celui qui est touch par lune de nous obit tous ses ordres. Je dis bien tous ! Richard eut le sentiment que son cerveau explosait, tant ses penses, afin de saccrocher dsesprment ses espoirs et ses rves, tourbillonnaient dans toutes les directions. Pour ne pas devenir fou, et se gagner un rpit, histoire de rflchir, il posa une nouvelle question. Et a marche sur tout le monde ? Tous les tres humains, part Darken Rahl. Les sorciers mont prvenue que la magie des botes dOrden le protgerait Il na rien craindre de moi. Sur la plupart des autres cratures, a ne fonctionne pas, essentiellement parce quelles sont dpourvues de compassion, un sentiment indispensable pour que ma magie fasse effet. Un garn, par exemple, serait insensible mon contact. Sur dautres tres, le rsultat nest pas tout fait le mme quavec les humains Shar ? Tu las touche avec ton pouvoir, nest-ce pas ? Kahlan hocha la tte et baissa les yeux. Oui Elle tait seule et moribonde, torture parce quelle tait loin des siens, et dsespre de mourir sans leur rconfort. Elle ma demand de le faire. Mon pouvoir a remplac sa peur par un amour pour moi qui ne laissait plus de place la douleur et la solitude. Il ne restait rien, sauf cette dvotion Sur la corniche, quand nous avons combattu le quatuor, tu as aussi touch un des hommes ? Kahlan senveloppa dans son manteau comme si elle mourait de froid. Mme sils sont engags pour me tuer, ds que jen touche un, il devient ma chose, et sacrifierait sa vie pour me protger. Cest pour a que Rahl envoie quatre hommes contre les Inquisitrices. Il sait quelles en subjugueront un, mais a en laisse trois pour faire le sale travail. Ils tuent dabord le tratre . Bien sr, il se dfend et en abat souvent un, voire deux, mais il reste au moins un tueur pour - 495 -

excuter le contrat. En de rares occasions, celui qui a t touch parvient liminer tous les autres. Cest comme a que je me suis dbarrasse du quatuor qui me traquait avant que les sorciers me fassent passer la frontire. Cela dit, ces quipes sont les plus rationnelles, les plus conomiques, et elles russissant presque toujours. En cas dchec, Rahl en envoie simplement une autre. Sur la corniche, nous navons pas succomb parce que tu les as spars. Celui que jai touch a tu son compagnon pendant que tu occupais les deux autres. Ensuite, il sest retourn contre eux. Comme tu en avais dj limin un, il a sacrifi sa vie pour faire tomber son chef dans le vide. Il a agi ainsi pour ne pas risquer de perdre un duel lpe. a ne changeait rien son sort, mais il se fichait de mourir, car il tait sous mon pouvoir. Il a choisi le meilleur moyen de me protger Tu ne peux pas toucher les quatre tueurs ? Non. chaque utilisation, je suis vide de mon pouvoir. Il faut un moment pour reconstituer mes rserves. Richard sentit la garde de son pe appuyer contre son coude. Une ide lui traversa soudain lesprit. Dans le Passage du Roi, lhomme qui te menaait, celui que jai tu Je ne tai pas vraiment sauve, nest-ce pas ? Kahlan hsita avant de rpondre : Un seul homme, aussi grand et fort soit-il, ne peut rien contre une Inquisitrice, mme affaiblie. Surtout sil sagit de moi. Sans ton intervention, je men serais trs bien sortie. Dsole, Richard, mais tu ntais pas oblig de le tuer. Jaurais pu men charger. Au moins, souffla le jeune homme, amer, je taurai vit a Kahlan se contenta de le regarder tristement. Comme si elle navait rien dire qui pt le rconforter. Combien de temps faut-il pour quune Inquisitrice reconstitue son pouvoir ? Cest diffrent pour chacune. Aux moins fortes, il faut parfois des jours. En moyenne, vingt-quatre heures suffisent. Et toi ? Elle le regarda, gne, comme si elle aurait prfr quil ne pose pas cette question. Environ deux heures Richard se tourna vers le feu, mal laise. Cest trs inhabituel ? Il semble bien Un dlai plus court implique que le pouvoir - 496 -

est trs fort et affecte plus violemment encore sa cible. Cest pour a que le premier tueur que jai touch a limin les trois autres. Une Inquisitrice moins puissante naurait pas obtenu ce rsultat. Notre hirarchie est dtermine par cet lment. Les plus fortes engendrent des filles qui seront au moins aussi redoutables quelles ! Les autres ne les jalousent pas. Au contraire, elles les aiment et se dvouent pour elles en temps de crise. Comme depuis que Rahl a franchi la frontire. Les Inquisitrices de rangs infrieurs ont protg les plus fortes, au prix de leur vie sil le fallait Sachant quelle ne le dirait pas sil ne posait pas la question, Richard lana : Et quelle est ta place dans la hirarchie ? Toutes les Inquisitrices mobissaient. Beaucoup sont mortes pour que je survive et que je moppose Rahl. Aujourdhui, plus aucune ne mobit, parce que je suis la dernire. Darken Rahl a fait abattre toutes les autres. Je suis navr, Kahlan, souffla Richard, qui commenait peine mesurer limportance de la jeune femme. As-tu un titre ? Comment les gens tappellent-ils ? Je suis la Mre Inquisitrice. Richard se tendit. Ces deux mots, Mre Inquisitrice , voquaient une formidable autorit. Il se doutait depuis le dbut que Kahlan ntait pas nimporte qui. Ayant frquent des gens importants, il avait appris ne pas avoir peur deux. Mais dcouvrir quelle tait aussi haut place Mre Inquisitrice ! Lui ntait quun guide forestier Eh bien, tant pis, il ferait avec, et elle aussi, probablement ! Pas question de la perdre, et encore moins de la chasser, cause de a Jai du mal voir ce que a reprsente Cest comme une princesse, ou une reine ? Les reines font la rvrence devant la Mre Inquisitrice. Cette fois, Richard fut intimid. Tu es plus puissante quune reine ? Tu te souviens de la robe que je portais le premier jour ? Cest une tenue dInquisitrice. Nous les mettons pour quil ny ait aucun malentendu sur notre identit, mme si la plupart des habitants des Contres nous reconnatraient sans a. Toutes les Inquisitrices, jeunes ou vieilles, ont une robe noire. La blanche est rserve la Mre Inquisitrice Richard, je suis un peu gne de te raconter tout a. Ici, tout le monde est inform, donc je nai jamais eu rflchir - 497 -

la faon de lexprimer. Jai limpression dtre si arrogante Je viens dun autre pays. Essaye de continuer, il faut que je comprenne. Les rois et les reines sont les matres de leurs royaumes. Il y a beaucoup de souverains dans les Contres. Mais dautres pays sont dirigs par des Conseils. Dautres encore sont rservs aux cratures magiques. Dans le domaine des flammes-nuit, par exemple, il ny a aucun humain Les Inquisitrices vivent dans un pays appel Aydindril. Cest aussi la patrie des sorciers, et le sige du Conseil Central des Contres du Milieu. Un endroit merveilleux Hlas, il y a longtemps que je ny suis pas retourne Les Inquisitrices et les sorciers ont un lien trs fort. Un peu comme Zedd est uni au Sourcier Personne na de prtentions sur Aydindril. Tous les souverains redoutent les Inquisitrices et les sorciers. Mais les royaumes participent lentretien dAydindril en payant un tribut. Comme les Sourciers, les Inquisitrices sont au-dessus des lois. Pourtant, elles servent tous les peuples des Contres par lintermdiaire du Conseil Central. Jadis, des rois et des reines arrogants ont song plier les Inquisitrices leur volont. En ces temps-l, certaines de nos anctres, aujourdhui vnres comme des lgendes, comprirent quil fallait donner des bases solides leur indpendance ou vivre jamais dans la soumission. La Mre Inquisitrice utilisa son pouvoir pour renverser les souverains trop ambitieux. Ils furent remplacs par des gens qui respectaient la libert des Inquisitrices, et amens en Aydindril, o ils furent quasiment rduits en esclavage. Les Inquisitrices les faisaient voyager avec elles, pour porter les provisions et les bagages pleins dobjets crmoniels cette poque, le rituel qui entourait notre activit tait bien plus pompeux quaujourdhui. Quoi quil en soit, le message passa trs bien ! Je ne comprends pas tout, avoua Richard. Ces rois et ces reines navaient-ils aucune protection ? Des gardes, des soldats, je ne sais quoi ! Comment les Inquisitrices parvenaient-elles approcher assez des souverains pour les toucher avec leur pouvoir ? Tu as raison, ils taient dfendus, mais a navait rien dinsurmontable. Il suffisait quune Inquisitrice touche une personne par exemple un garde , pour avoir un alli qui - 498 -

lintroduisait dans les lieux et la prsentait quelquun de plus haut plac. Et ainsi de suite ! En procdant ainsi, on arrive beaucoup plus vite que tu ne crois entrer dans lintimit des ttes couronnes. Trs souvent, avant mme que quelquun sen inquite ! Toutes les Inquisitrices savaient jouer ce jeu. Et ctait encore plus facile pour la Mre Inquisitrice. Avec un petit groupe de ses surs, elle pouvait contaminer un chteau plus vite que la peste. videmment, ce ntait pas sans danger, et beaucoup de ces femmes prirent. Mais le jeu en valait la chandelle ! Voil pourquoi aucun pays ne ferme ses frontires une Inquisitrice, mme sil refuse den recevoir plusieurs la fois. Ne pas accueillir lune des ntres serait une reconnaissance implicite de culpabilit. Une raison suffisante pour que le souverain soit frapp par le pouvoir et dtrn. Tu comprends maintenant pourquoi le Peuple dAdobe, qui dteste les trangers, ne me chasse pas. Sil me repoussait, cela veillerait des soupons. Tous les monarques qui complotent sempressent douvrir les bras une Inquisitrice, pour cacher leurs sombres desseins cette poque, quelques Inquisitrices rvaient dutiliser leur pouvoir librement, pour draciner le mal, ainsi quelles le disaient. Les sorciers y ont mis le hol, mais les gens ont vu de quoi les ntres taient capables. Cela dit, les temps taient diffrents Dtrner un monarque. poque diffrente ou pas, Richard trouvait cela difficile justifier. De quel droit ces femmes agissaient-elles ainsi ? Ce que nous voulons faire, toi et moi, est-il si loign que a de leur objectif ? Dtrner un roi ? Nous faisons tout ce que nous jugeons ncessaire et juste. Je vois ce que tu veux dire, admit Richard contrecur. As-tu dj renvers un souverain ? Non Pourtant, tous sont trs soucieux de ne pas attirer mon attention. Cest un peu pareil avec le Sourcier. Enfin, il en allait ainsi avant notre naissance. Alors, on redoutait plus les Sourciers que les Inquisitrices. (Elle le dfia du regard.) Eux aussi renversaient des ttes couronnes. Aujourdhui, o on mprise le Grand Sorcier, Lpe de Vrit devenue un hochet du pouvoir, ils sont moins importants. De simples pions, voire des usurpateurs Je ne jurerais pas que a a chang, dit Richard, pensant tout haut. Le plus souvent, jai le sentiment dtre un pion dplac par les autres. Y compris Zedd et - 499 -

Il se tut abruptement, mais elle finit sa phrase pour lui. et moi ! Ce nest pas dans ce sens-l Parfois, jaimerais ne jamais avoir entendu parler de lpe de Vrit. Mais comme Rahl ne doit pas gagner, mon devoir devient une prison. Cest a qui me pse : ne pas avoir le choix ! Kahlan sourit tristement et replia les jambes sous elle. Richard, puisque tu commences comprendre qui je suis, jespre que tu noublieras pas quil en va de mme pour moi. Tout choix mest interdit. Et cest encore pire, parce que je suis ne avec mon pouvoir. Quand ce sera fini, tu rendras lpe Zedd, si a te chante. Moi, je serai une Inquisitrice jusqu mon dernier souffle. (Elle marqua une courte pause.) Depuis que je te connais, je donnerais nimporte quoi pour tre une femme comme les autres Ne sachant trop que faire de ses mains, Richard ramassa un bton et dessina des lignes dans la poussire. Je ne comprends toujours pas le sens du mot Inquisitrice . Quelle est votre fonction ? Kahlan parut si chagrine quil en eut le cur serr. Notre tche est de rechercher la vrit. Cest pour a que les sorciers nous ont donn le pouvoir, en des temps oublis. Ainsi, nous servons le peuple Rechercher la vrit ? rpta Richard. Comme un Sourcier ? Les Sourciers et les Inquisitrices ont des objectifs communs. Dune certaine faon, ils sont les faces opposes dune mme magie. Les sorciers de jadis, quasiment des rois, dtestaient la corruption qui les entourait. Le mensonge et la trahison les rvulsaient. Alors, ils cherchrent un moyen dempcher les mauvais chefs de tromper et de manipuler leurs peuples. Souvent, ces souverains sans scrupules accusaient leurs adversaires politiques dun crime imaginaire. Aprs les avoir dshonors, ils les faisaient excuter, et le tour tait jou ! Les sorciers ont voulu mettre un terme ces exactions. Il leur fallait une mthode qui ne laisse aucune place au doute. Alors, ils ont imagin une forme trs particulire de magie. Une magie vivante, si tu prfres partir dun groupe de femmes tries sur le volet, ils ont cr les Inquisitrices. La slection devait tre rigoureuse. Une fois veill la vie dans ces candidates, le pouvoir devenait une force indpendante, et se transmettait leur descendance. jamais ! (Kahlan baissa les yeux et regarda Richard - 500 -

continuer dessiner des arabesques dans la poussire.) Notre magie a pour but de dcouvrir la vrit dans les cas o cest vital. Aujourdhui, elle sert pour lessentiel dterminer si un condamn mort est bien coupable. Nous touchons les criminels avec notre pouvoir. Quand ils sont devenus nos marionnettes, nous les forons avouer leurs forfaits. Le bton de Richard simmobilisa brusquement. Au prix dun gros effort de volont, il parvint le remettre en mouvement. Sous notre domination, le plus vil des meurtriers devient doux comme un agneau et se confesse. Parfois, les tribunaux eux-mmes ont des doutes, alors ils nous appellent la rescousse. Dans beaucoup de royaumes, la loi interdit dexcuter un individu sil ne sest pas confi une Inquisitrice. Ainsi, il est tabli quon envoie un coupable la mort, et quil ne sagit pas dune condamnation politique. Certaines ethnies des Contres du Milieu refusent de recourir nos services. Le Peuple dAdobe est du nombre. Ces gens dtestent quon se mle de leurs affaires. Mais ils nous craignent quand mme, car ils savent de quoi nous sommes capables. Nous respectons la position de ces peuples, et aucune loi ne les oblige nous appeler. Mais nous nous imposons ds quil y a un soupon de manipulation ou de tromperie. Sache cependant que la majorit des royaumes acceptent nos interventions. Sans doute parce quils trouvent a commode Cest nous qui avons dcouvert le complot ourdi au bnfice de Darken Rahl. Bref, ce qui se cachait sous la subversion et le mensonge. Cest a, la mission que les sorciers, lorigine, ont affecte aux Inquisitrice et aux Sourciers. Crois-moi, Rahl na pas t ravi que nous le dmasquions ! Dans de trs rares cas, un condamn mort qui na pas t confront une Inquisitrice demande en voir une. Afin que sa confession soit incontestable et son innocence dfinitivement tablie. Dans les Contres, cest un droit inalinable pour un individu promis au bourreau Kahlan baissa la voix, comme si elle avait du mal continuer. Cest ce que je dteste le plus ! Aucun coupable nexige lintervention dune Inquisitrice, puisque a aggraverait encore son cas. Avant de toucher ces hommes, je sais quils sont innocents. Mais je dois quand mme faire mon travail ! Si tu voyais leur regard, au moment o je les touche, tu comprendrais Bien quils naient - 501 -

rien sur la conscience, aprs, il ne reste plus deux que Elle se tut, la gorge noue. Et combien de confessions as-tu prises ? Beaucoup trop pour pouvoir les compter Jai pass la moiti de ma vie dans des prisons, en compagnie des animaux les plus sauvages qui existent au monde. Pourtant, presque tous ressemblaient de paisibles commerants, de gentils pres de famille ou de sympathiques voisins. Aprs les avoir touchs, jai entendu de leurs bouches ce quils avaient fait. Au dbut, et pendant longtemps, force davoir des cauchemars, javais peur de mendormir. Ces horreurs, Richard, tu ne peux mme pas les imaginer Richard jeta son bton au loin et prit la main de Kahlan, qui ne retenait plus ses larmes. Mon amie, tu nes pas oblige de Je me souviens du premier homme que jai tu Il hante encore mes nuits. Il venait de me raconter comment il stait amus avec les trois filles de son voisin La plus ge navait que cinq ans ! Aprs mavoir dcrit ces atrocits, il ma regarde avec de grands yeux, et il a dit : Que voulez-vous que je fasse, prsent, matresse ? Sans rflchir, jai rpondu : Je veux que tu meures ! (Dune main tremblante, Kahlan essuya les larmes qui ruisselaient sur ses joues.) Il est tomb raide devant moi ! Quont dit les tmoins de ton acte ? Quauraient-ils os dire une Inquisitrice qui vient dordonner un homme de cesser de vivre ? Ils ont tous recul, et se sont carts pour nous laisser partir. Tu sais, aucune de mes surs naurait pu faire a. Mon sorcier lui-mme en tait muet de peur. Ton sorcier ? Comme nous sommes universellement redoutes et haes, les sorciers se font un devoir de nous protger. Nous nous dplaons trs rarement sans lun deux. On nous en affecte nous en affectait un chaque fois que nous partions recueillir des aveux. Rahl a russi nous sparer de nos sorciers. prsent, ils sont tous morts, part Zedd et Giller. Richard prit le lapin rti, qui refroidissait. Il coupa deux morceaux, en tendit un Kahlan et sattaqua lautre. Pourquoi tes-vous redoutes et haes ? Les parents et les amis des condamns mort nous dtestent parce quils refusent souvent de croire quun tre aim ait pu - 502 -

perptrer de pareilles horreurs. Pour se rassurer, ils prfrent penser que nous extorquons les aveux (Elle dtacha des petits morceaux de viande et les mcha lentement) Jai dcouvert que les gens refusent souvent de croire la vrit. Pour eux, elle na aucune importance. Certains ont essay de me tuer. Cest en partie pour a quun sorcier nous accompagnait, afin de nous protger tant que nous navions pas reconstitu notre pouvoir Ce que tu dis ne me parat pas une raison suffisante pour har ce point Il ny a pas que a Mes histoires doivent sembler tranges pour quelquun qui na pas grandi ici. Les coutumes des Contres du Milieu, la magie Tu trouves a bizarre, nest-ce pas ? Bizarre ntait pas le mot exact, pensa Richard. Effrayant aurait mieux convenu. Les Inquisitrices sont indpendantes et les gens le leur reprochent. Les hommes dtestent ne pas pouvoir nous soumettre, ni mme nous donner des ordres. Les femmes nous jalousent parce que nous ne vivons pas la mme vie quelles. Nous chappons au rle traditionnel du sexe fminin. Pas question dtre aux petits soins pour un mari, et encore moins de lui obir. Elles nous tiennent pour des privilgies. Nous avons les cheveux longs, un symbole de notre autorit. Elles doivent porter les leurs courts, pour afficher leur allgeance leurs maris et toutes les personnes dun rang plus lev que le leur. a te parat peut-tre un dtail mineur, mais chez nous, rien de relatif au pouvoir nest sans importance. Une femme qui se laisse pousser les cheveux au-del de la longueur autorise par son rang doit renoncer une part de ses privilges. Une rude punition ! Chez nous, une longue chevelure, chez une femme, est un signe dautorit qui veille la mfiance. Cela indique que nous pouvons agir notre guise, et que nul nest autoris nous donner des ordres. Donc, nous sommes une menace pour tout le monde. Ton pe transmet peu prs le mme message, dailleurs Aucune Inquisitrice ne porte les cheveux courts. Les gens sont ulcrs de ne pas pouvoir nous y contraindre. Paradoxalement, nous sommes moins libres queux, mais ils ne sen aperoivent pas. Nous faisons le sale travail leur place, et il nous est interdit de choisir notre destin. Car nous sommes prisonnires de notre magie. Kahlan finit sa viande. En la regardant manger, Richard pensa un autre paradoxe . Si les Inquisitrices offraient de lamour aux pires criminels, il leur tait impossible den donner aux tres dont - 503 -

elles auraient voulu tre proches Mais ce ntait pas tout. Kahlan avait encore autre chose lui rvler Je trouve tes cheveux parfaits comme a, dit Richard. Merci La jeune femme jeta les os rongs dans le feu, contempla un moment les flammes, puis regarda ses mains, jouant heurter lun contre lautre les ongles de ses pouces. Enfin, soupira-t-elle, il y a le choix de notre partenaire Le choix dun partenaire ? Que veux-tu dire ? Quand une Inquisitrice atteint lge dtre une bonne mre, elle doit se choisir un partenaire. (Kahlan garda les yeux obstinment rivs sur ses mains.) Elle peut slectionner lhomme quelle veut, mme sil est dj mari. Si a lui chante, elle a le droit dcumer les Contres pour trouver le pre de ses filles. Un mle fort et puissant. Quelquun quelle juge beau Il nexiste pas de limites Les hommes nous redoutent quand nous sommes en qute dun partenaire, parce quils ne veulent pas tre touchs par le pouvoir. Les femmes ont peur aussi, car nous risquons de leur prendre un poux, un frre ou un fils. Tous savent quils sont impuissants, puisque quiconque fait obstacle au choix dune Inquisitrice le paie de sa personnalit. Les gens me craignent parce que je suis la Mre Inquisitrice et que jaurais d choisir un partenaire depuis longtemps. Mais si tu as de laffection pour quelquun, et quil te la rend, que se passe-t-il ? demanda Richard, rsolu saccrocher bec et ongles ses espoirs et ses rves. Les Inquisitrices nont pas damis part leurs surs. Le cas que tu voques ne se produit jamais. Tous les hommes ont peur de nous. (Elle ne prcisa pas que cette analyse ntait plus valable, mais sa voix tremblait.) Ds notre plus jeune ge, on nous prpare choisir un homme fort, pour que nos filles le soient aussi. Mais il ne faut pas que nous ayons de laffection pour lui, car sunir nous le dtruira. Voil pourquoi il ne peut rien sortir de bon de nous Pourquoi ? demanda Richard, refusant de capituler. Parce que (Elle se dtourna, incapable de retenir ses sanglots et de dissimuler plus longtemps son chagrin.) Parce que, dans le feu de la passion, lInquisitrice relche sa prise sur le pouvoir. Elle touche son partenaire, mme si elle ne le veut pas, et il cesse dtre lhomme qui avait mu son cur. Il ny a aucun - 504 -

moyen dempcher a. Lhomme lui appartiendra, mais pas dans le sens habituel. Son aim sera ses cts cause de la magie, pas par choix ou par dsir. Devenu une coquille vide, il ne sera plus que le rceptacle du pouvoir. Quelle Inquisitrice ferait a quelquun dont elle se soucie ? Cest pour a que mes surs, depuis des temps immmoriaux, se sont coupes des hommes par peur de sattacher lun deux. On nous croit sans cur, mais ce nest pas vrai. Nous redoutons ce que le pouvoir ferait un tre aim. Certaines choisissaient des hommes unanimement dtests, afin de ne pas dtruire un cur pur et doux. Bien que peu y aient recouru, ctait une faon de rsoudre le problme, et on ne doit pas les en blmer. Nous comprenons cette dmarche, et nous ne la critiquons pas Mais je pourrais commena Richard, incapable de trouver comment plaider sa cause. Rien nest possible ! Pour moi, ce serait comme ce que tu as vcu face Shota, quand elle se faisait passer pour ta mre. Tu aurais voulu que ce soit vrai, mais ce ntait pas le cas. Ce serait une illusion damour ! Comprends-tu ? En retirerais-tu une quelconque joie ? Richard sentit que les flammes de sa logique de son intelligence mme consumaient ses espoirs. Et son cur ne serait bientt plus que cendres Ce qui sest pass dans la maison des esprits, fit-il, cassant. Cest ce moment-l, comme la dit Shota, que tu es passe un souffle dutiliser ton pouvoir sur moi ? Sa voix, saperut-il, tait un peu plus froide quil ne laurait voulu. Oui admit Kahlan, menace de perdre son combat contre les larmes. Je suis navre, Richard Je nai jamais prouv a pour quelquun. trop te dsirer, jai failli oublier qui jtais. Ou mme ne plus men inquiter ! (Des larmes schapprent de ses yeux.) Vois-tu prsent combien mon pouvoir est dangereux ? Jaurais pu te dtruire. Si tu ne mavais pas arrte, tu aurais t perdu Richard prouvait une telle compassion pour Kahlan quil en souffrait physiquement. Elle tait impuissante face son destin ! Un sort atroce En mme temps, le sentiment davoir perdu quelque chose dinestimable lui dchirait les entrailles. Pourtant, en ralit, il navait jamais rien eu gagner. Entre eux, tout tait impossible ds le dpart. Mais il stait autoris rver. Oui, un rve veill, - 505 -

voil ce quil avait vcu ! Zedd avait tent de le prvenir, pour lui pargner du chagrin. Quel idiot il avait t de croire quil trouverait un moyen ! Comment pouvait-on tre aussi stupide ? La rponse tait assez simple, il suffisait de regarder Kahlan Il se leva et scarta du feu pour quelle ne voie pas ses yeux rougis. Pourquoi ne parles-tu que dInquisitrices ? Est-ce un pouvoir rserv aux femmes ? Vous ne donnez jamais la vie des garons ? Kahlan ne rpondant pas, Richard couta crpiter le feu. Puis il entendit des sanglots, derrire lui, et se retourna. Son amie lui tendit la main. Quand il leut aide se relever, elle sadossa au tronc de lpica, carta des mches rebelles de ses yeux et croisa les bras au-dessous de sa taille. Les Inquisitrices accouchent de garons Moins souvent que jadis, mais a arrive encore. Le pouvoir est plus fort en eux. Ils nont pas besoin de temps pour le rgnrer Parfois, il devient tout pour eux, et cela les corrompt. Une erreur des sorciers Ils ont choisi des femmes pour viter a, mais sans accorder assez dattention la manire dont cette magie indpendante se dvelopperait. Ils nont pas prvu que le pouvoir, hrditairement transmis ces hommes, se manifesterait diffremment chez eux. Il y a trs longtemps, quelques Inquisiteurs se sont unis pour instaurer un rgne dune atroce cruaut. On appelle cette poque les ges sombres. Un temps semblable celui que nous vivons aujourdhui avec Darken Rahl. Les sorciers ont pourchass ces Inquisiteurs et ils les ont abattus. Dans ce conflit, ils ont subi de lourdes pertes Depuis, ils nont plus jamais tent de diriger les Contres. De toute faon, ils ntaient plus assez nombreux. Aujourdhui, ils essayent simplement dtre utiles quand cest possible. Ils auront d apprendre une leon bien amre Pour une raison inconnue, il faut le type de compassion dont les femmes seules sont capables pour assumer le pouvoir et ne pas subir son influence corruptrice. Les sorciers nont pas plus dexplications que nous Il en va de mme avec le Sourcier : ce doit tre le bon candidat, sinon il se servira de sa magie dans son propre intrt. Tu comprends maintenant pourquoi Zedd tait furieux quon lui ait retir le privilge de nommer les Sourciers ? La plupart des Inquisiteurs sont dpasss par le pouvoir. Ils ne savent pas le brider quand il faut Lorsquils dsirent une femme, ils sen - 506 -

emparent, un point cest tout. Et ils ne se contentent pas dune seule ! Rien ne les retient et ils nont aucun sens des responsabilits. Daprs ce que je sais, les ges sombres furent une longue succession datrocits. Cela dura des annes et les sorciers, pour en finir, firent un massacre. Ils turent tous les descendants de ces Inquisiteurs, pour que le pouvoir ne se rpande pas sans aucun contrle. Dire quils en furent malheureux est un euphmisme Et aujourdhui, demanda Richard, agressif, quarrive-t-il quand une des vtres accouche dun garon ? Le nouveau-n est amen dans un lieu prvu pour a, au centre dAydindril. La mre le pose alors sur la Pierre Kahlan hsita, comme sil lui tait impossible de prononcer les paroles suivantes. Richard lui prit les mains et les massa avec ses pouces. Mais pour la premire fois, il eut le sentiment que rien ne lautorisait la toucher dune manire aussi familire. Comme je te lai dit, continua-t-elle, un homme touch par une Inquisitrice excute toutes ses volonts. (Richard sentit que les mains de son amie tremblaient.) La mre ordonne et le pre met un bton sur la gorge du bb et il marche sur les deux extrmits Richard lcha les mains de lInquisitrice. Tous les nourrissons mles ? Oui On ne peut pas prendre le risque den pargner un. Personne ne veut voir arriver de nouveaux ges sombres. Les sorciers et les autres Inquisitrices soccupent de celles qui sont enceintes, et font tout pour les rconforter quand elles ont un garon, qui doit tre Richard comprit soudain quil dtestait les Contres du Milieu presque autant que Darken Rahl. prsent, il savait pourquoi les habitants de Terre dOuest avaient voulu bannir la magie de leur vie. Comme il aurait aim retourner chez lui, loin de la sorcellerie ! Des larmes lui montrent aux yeux quand il pensa la fort de Hartland, qui lui manquait tellement. Sil vainquait Rahl, dcida-t-il, il ferait tout son possible pour quon rige une nouvelle frontire. Zedd laiderait, il en tait sr. Dsormais, il ne stonnait plus que son vieil ami ait voulu rester loin des Contres du Milieu. Quand il y aurait une nouvelle frontire, il resterait du bon ct et ce jusqu la fin de ses jours ! Avant, il soccuperait de lpe. Au lieu de la rendre Zedd, il la dtruirait ! - 507 -

 Merci, Kahlan, se fora-t-il dire. Merci de mavoir parl Je naurais pas voulu apprendre a dune tierce personne. Il se tut, comme si ses paroles se dissolvaient dans le nant. Jusque-l, vaincre Rahl lui avait sembl un prlude sa vie. Un nouveau commencement, partir duquel tout serait possible. prsent, il voyait cela comme un point final. Pas seulement lexistence de Rahl, mais aussi la sienne. Au-del, il ny avait rien. part le dsespoir et la mort Sil gagnait, et que Kahlan survive, il retournerait chez lui seul, et sa vie serait termine. Derrire lui, il entendit la jeune femme pleurer. Richard, si tu veux que je parte, ne crains pas de me le dire. Je comprendrai. Les Inquisitrices ont lhabitude Le Sourcier contempla un moment les flammes agonisantes. Puis il ferma les yeux, ravala la boule qui lui nouait la gorge et fit la grimace, car chaque inspiration lui dchirait la poitrine. Kahlan, sil y a un moyen, pour nous, de Dis-moi quil y en a un ! Non ! Richard venait de jouer sa dernire carte. Et il avait perdu Existe-t-il une loi, une rgle ou je ne sais quoi qui nous interdise dtre amis ? Non, heureusement Il se tourna vers elle et lui posa une main sur lpaule. En ce moment, jaurais fichtrement besoin dune amie ! Moi aussi souffla la jeune femme en le serrant dans ses bras. Mais je ne serai jamais rien de plus pour toi Je sais Kahlan, je tai Elle lui posa un doigt sur les lvres. Ne dis pas a Je ten supplie, ne dis jamais a ! Elle pouvait lempcher de le prononcer voix haute. Pas dans sa tte Il repensa leur premier soir, dans le pin-compagnon, quand le royaume des morts avait voulu la reprendre. Elle stait blottie contre lui, comme ce soir. Et il avait remarqu quelle ntait pas habitue ce genre de contact. prsent, il savait pourquoi. Il posa une joue sur les cheveux de Kahlan. Mais soudain, dans les braises presque froides de ses rves, une petite flamme de colre se raviva. Tu nas pas encore choisi ton partenaire, as-tu dit ? Non, et jai dautres soucis en tte pour le moment. Mais si je - 508 -

suis encore vivante aprs notre victoire, je devrai le faire. Promets-moi une chose Si cest possible Jure de ne pas le choisir avant que je sois retourn en Terre dOuest ! Je ne veux pas savoir qui cest ! Kahlan ne rpondit pas tout de suite. Ses doigts saccrochant sa chemise, elle souffla entre deux sanglots : Cest jur ! Richard la serra longtemps contre lui, luttant pour se ressaisir et repousser lobscurit qui envahissait son me. Puis il se fora sourire. Tu avais tort sur un point ! Lequel ? Tu as dit quaucun homme ne pouvait donner dordres une Inquisitrice. Cest faux ! Moi, jen donne la Mre Inquisitrice en personne. Tu as fait le serment de me protger et je te confirme dans ta fonction de guide. Kahlan eut un rire trangl. Tu as raison Bravo, tu es le premier avoir russi a ! Quels sont les ordres de mon matre ? Jinterdis ma guide de me casser les pieds en essayant de mettre fin ses jours, car jai besoin de son aide. prsent, elle va devoir me conduire chez la reine, maider rcuprer la bote, et faire en sorte que nous nous en sortions vivants. Kahlan hocha la tte contre la poitrine de son compagnon. Quil en soit ainsi, seigneur ! Elle scarta de lui, lui posa les mains sur les biceps, les serra tendrement et lui sourit travers ses larmes. Comment se fait-il que tu parviennes toujours me rconforter, mme aux pires moments de ma vie ? Bien que tout en lui ne fut plus que douleur et vide, Richard haussa les paules et lui rendit son sourire. Je suis le Sourcier. Rien ne mest impossible. Il aurait voulu en dire plus, mais la voix lui manqua. Tu es un tre comme on en rencontre rarement, Richard Cypher, souffla Kahlan. Peut-tre Mais il aurait donn cher pour ne pas avoir de compagnie et pleurer comme un enfant. - 509 -

Chapitre 35
Du bout dune botte, Richard recouvrit de poussire les braises agonisantes du feu, touffant la seule source de chaleur de cette aube glaciale. Le ciel tait dun bleu dacier et un vent froid soufflait de lest. Prs de son autre pied, il remarqua le bton qui avait servi rtir le lapin. Une proie que Kahlan avait attrape seule, avec le collet quil lui avait appris fabriquer. Il sentit quil sempourprait cette ide. Un pauvre petit guide forestier, enseigner des idioties pareilles une femme comme elle ! La Mre Inquisitrice ! Plus quune reine ! Dailleurs, les souverains ne sinclinaient-ils pas devant elle ? Il ne stait jamais senti aussi idiot ! La Mre Inquisitrice ! Pour qui se prenait-il ? Zedd avait essay de le prvenir, mais bien entendu, il stait abstenu de lcouter ! Le vide menaait de lengloutir. Il pensa son frre, puis ses amis, Chase et Zedd. Mme sils ne comblaient pas le gouffre qui bait en lui, il les avait, et ctait bien. Il regarda Kahlan ramasser son sac et pensa quelle navait personne. Ses uniques amies, les autres Inquisitrices, taient mortes. Seule au monde, dans les Contres du Milieu, entoure par des gens quelle voulait sauver mais qui la dtestaient, elle devait lutter contre des ennemis impitoyables, sans avoir un sorcier ses cts Il comprenait quelle ait eu peur de lui parler. Comment ne pas redouter de perdre son seul ami ? Navait-il rien dans le ventre, pour penser uniquement lui ? Sil ne pouvait tre que a, eh bien, il serait au moins son compagnon. Oui, il lui donnerait son amiti, mme si a le tuait Me parler na pas d tre facile, dit-il. Kahlan senveloppa dans son manteau, transie par le vent. Son visage avait repris sa neutralit coutumire. Mais prsent, il en savait assez sur elle pour y voir une ombre de chagrin. Me suicider aurait t moins pnible avoua Kahlan. Elle se mit en route et il la suivit. Si elle lui avait tout rvl ds - 510 -

le dbut, se demanda-t-il, serait-il rest avec elle ? Avant de la connatre, naurait-il pas eu trop peur pour supporter sa prsence, comme tous les autres ? Elle avait sans doute eu raison de ne pas se prcipiter. Mme si cela lui aurait pargn ses tourments actuels Vers midi, ils atteignirent une intersection signale par une pierre moiti grande comme Richard. Il sarrta et tudia les symboles gravs dessus. Cest quoi ? Des indications sur la localisation des villes et des villages, rpondit Kahlan en se glissant les mains sous les aisselles pour les rchauffer. Et sur la distance qui nous en spare. Pour viter de croiser des gens, cette piste-l est la meilleure Celle du milieu ? Nous arriverons dans combien de temps ? Kahlan tudia attentivement les inscriptions. Dhabitude, je vais de ville en ville en empruntant les routes principales. La pierre nindique pas de distance par la piste Mais cest un dtour de deux ou trois jours Y a-t-il une ville dans les environs ? demanda Richard en pianotant sur la garde de son pe. Oui Nous sommes environ deux heures de Chante-Scie. Pourquoi cette question ? Avec des chevaux, on gagnerait du temps. Kahlan sonda la route comme si elle voyait la cit, tout au bout. Lconomie de Chante-Scie repose sur le bois. On y trouve une grande scierie et les chevaux ny manqueront sans doute pas. Mais ce nest peut-tre pas une bonne ide. Les habitants, dit-on, sont plutt partisans de DHara. On devrait quand mme aller voir. cheval, on gagnerait au moins une journe. Jai des pices dargent, et une ou deux dor. On pourra peut-tre acheter des montures. En tant prudents, tenter le coup est envisageable. Mais ne tavise pas de sortir tes pices. Elles portent le sceau de Terre dOuest et ces gens tiennent pour une menace tout ce qui vient de ce ct-l de la frontire. Les lgendes et les superstitions Alors, les chevaux, il faudra les voler ? As-tu la mmoire si courte ? Tu voyages avec ta Mre Inquisitrice ! Il me suffira de demander. Richard seffora de dissimuler son malaise, mais il naurait pas jur que ctait russi. Alors, allons-y ! - 511 -

Chante-Scie se dressait sur les berges du fleuve Callisidrin. Leau boueuse servait de force motrice la scierie, puis de moyen de transport pour les rondins. Des dversoirs serpentaient entre les zones de travail, et les btiments dlabrs de la scierie dominaient toutes les autres structures. Sous les toits dentrepts ouverts aux quatre vents, des piles de rondins attendaient que des barges les emportent par voie fluviale, ou que des chariots les envoient par la route dans des directions diffrentes. Richard remarqua quil y en avait dautres, stocks en plein air, mais sous des bches goudronnes. Les habitations se pressaient sur le flanc de la colline, ct de la scierie. Uses par les ans et les intempries, on et dit des abris temporaires devenus permanents cause dune douloureuse ncessit. Mme de loin, Richard et Kahlan virent que quelque chose clochait. Aucun bruit ne montait de la scierie et les rues taient dsertes. Normalement, la ville aurait d fourmiller dactivit et grouiller de gens affairs. L, on napercevait ni homme ni bte. Et il ny avait pas un son, ntaient celui des bches qui claquaient au vent et le grincement des panneaux de fer-blanc de la scierie. Quand ils approchrent, le vent charria jusqu leurs narines une atroce odeur de dcomposition. Richard vrifia que Lpe de Vrit coulissait bien dans son fourreau Des corps boursoufls, proches de lexplosion et suintant de fluides noirs gisaient aux coins des rues et au pied des btiments, empils comme des feuilles mortes. Presque tous portaient dhorribles blessures et des lances brises dpassaient encore de leurs poitrines. Dans ce charnier, seul le silence semblait vivant. Les portes des maisons, fracasses, pendaient encore un gond miraculeusement intact, ou gisaient sur la chausse, parmi des dbris de meubles et de petits objets de la vie quotidienne. Toutes les vitres des maisons avaient explos. Et certains btiments ntaient plus que des carcasses encombres de gravats. Richard et Kahlan se protgrent le nez et la bouche avec le col de leurs manteaux et continurent davancer. Rahl ? demanda le jeune homme. Non. Ce nest pas sa faon de tuer. Il y a eu une bataille ici Plutt un carnage, je dirais Oui Tu te souviens des morts, chez le Peuple dAdobe ? Les victimes de Rahl ressemblent toujours a. Ici, cest diffrent. Ils traversrent la ville en longeant les btiments, vitant le - 512 -

centre des rues mme quand il leur fallait enjamber des cadavres. Toutes les boutiques avaient t pilles et ce qui ntait pas transportable gisait en miettes. Dune devanture, un rouleau de tissu bleu ple, avec des taches sombres rgulirement espaces, tait dploy dans la rue, comme si les pillards lavaient dlaiss parce que le propritaire, en mourant, avait salop la marchandise. Kahlan remonta sa manche et tendit un doigt. Sur le mur blanc dune maison saffichait un message en lettres de sang. MORT TOUS CEUX QUI RSISTENT TERRE DOUEST. Quest-ce que a signifie ? murmura Kahlan, comme si elle avait peur que les morts lentendent. Je nen ai pas la moindre ide, rpondit Richard en tudiant les lettres rouges tremblotantes. Il avana, mais se retourna deux fois pour relire le message. Puis il aperut un chariot, devant une graineterie. Il tait demi charg de petits meubles et de vtements ; le vent faisait claquer les manches de robes denfant. Les deux jeunes gens se regardrent. Il y avait des survivants, et ils sapprtaient partir ! Richard entra dans la boutique, dont la porte manquait, Kahlan sur les talons. Les rayons de soleil qui pntraient par les fentres et lencadrement de la porte dchiraient lair charg de poussire pour clairer des sacs de grains renverss et des tonneaux ventrs. Richard et Kahlan attendirent sur le seuil que leurs yeux shabituent la pnombre. Dans la poussire, ils reprrent des empreintes de pas, surtout denfants. Elles cessaient devant le comptoir. Sans la dgainer, Richard saisit la garde de son pe et approcha. Derrire le comptoir, des malheureux tremblaient de peur. Je ne vous ferai pas de mal, dit le Sourcier. Sortez Vous tes un soldat de lArme du Peuple venu nous aider ? demanda une voix de femme. Richard et Kahlan changrent un regard tonn. Non dit linquisitrice. Nous sommes des voyageurs Une femme au visage macul de poussire et de larmes, ses cheveux noirs coups court emmls, se leva. Sa robe tait en lambeaux Pour ne pas leffrayer, Richard loigna sa main de la garde de son arme. Les lvres tremblantes, ses yeux hagards rivs sur eux, la malheureuse fit signe ses compagnons de la rejoindre. Six enfants cinq filles et un garon , une autre femme et un vieillard. - 513 -

Les enfants saccrochrent aux jupes des femmes. Comme le vieillard, elles tudirent dabord Richard, puis dvisagrent Kahlan. Les yeux carquills, tous les trois reculrent contre le mur. Dabord dsaronn, Richard comprit ce qui se passait. Ils avaient remarqu les cheveux longs de Kahlan. Les trois adultes tombrent genoux, les yeux baisss, et les enfants, sans un cri, se cachrent le visage dans les jupes des femmes. Aprs un bref coup dil Richard, Kahlan fit signe ces pauvres gens de se relever. Le regard riv sur le sol, ils ne sen aperurent pas. Debout ! dit-elle. Inutile de vous prosterner. Debout ! Ils relevrent les yeux, virent les gestes frntiques de Kahlan, et obirent contrecur. vos ordres, Mre Inquisitrice, dit une des femmes, la voix tremblante. Pardonnez-nous, mais nous ne vous avions pas reconnue, cause de vos vtements, et Ce nest pas grave, coupa Kahlan. Comment vous appelezvous ? Regina Clarn, Mre Inquisitrice. Regina, dit Kahlan en saisissant la femme par lpaule pour la relever tout fait, que sest-il pass ici ? Des larmes aux yeux, Regina tourna la tte vers Richard. Mon ami, dit Kahlan, tu devrais emmener le vieillard et les enfants dehors Comprenant que la femme tait trop effraye pour parler devant lui, le Sourcier proposa son bras au vieil homme et poussa quatre enfants dehors. Les deux plus jeunes fillettes refusrent obstinment de lcher les jupes des femmes. Mais Kahlan lui fit signe que ce ntait pas gnant. Les quatre gamins, les yeux vides, sassirent dans la poussire. Aucun ne rpondit quand il demanda leurs noms. Ils ne le regardrent pas, sinon furtivement, pour sassurer quil napprochait pas trop. Le vieillard ne ragit pas davantage quand Richard voulut savoir comment il se nommait. Quest-il arriv ici ? demanda le Sourcier. Les soldats de Terre dOuest rpondit lhomme, le regard riv sur le bout de la rue. Les yeux pleins de larmes, il ne dit rien de plus. Rpugnant le brusquer, Richard ninsista pas. Il lui offrit un morceau de viande sche sorti de son sac, mais il ne ragit pas. Les enfants reculrent - 514 -

quand il tendit la main vers eux. Accabl, il remit la viande dans son paquetage. La fille la plus ge, presque une femme, le regardait comme sil allait les triper ou les gober tout crus. Le Sourcier navait jamais vu des gens aussi terrifis. Pour ne pas aggraver les choses, il garda ses distances, sourit gentiment et assura quil ne leur ferait pas de mal. Voyant quils ne le croyaient pas, il se tourna vers la porte, press que Kahlan le rejoigne. Elle sortit enfin, un calme effrayant sur le visage. Richard la connaissait assez pour deviner quelle tait tendue craquer. Les enfants se prcipitrent dans la boutique. Le vieillard, lui, ne bougea pas. Kahlan prit le Sourcier par le bras et le fora sloigner. Il ny a pas de chevaux ici dit-elle, le regard fixe. Je crois quon ferait mieux dviter les routes principales. Les petites pistes seront plus sres. Kahlan, que se passe-t-il ? (Richard regarda derrire lui.) Quest-il arriv ici ? LInquisitrice, sans sarrter, tourna la tte vers le message crit sur le mur. MORT TOUS CEUX QUI RSISTENT TERRE DOUEST. Des missionnaires sont venus vanter ces gens les vertus de Darken Rahl. Ils passaient souvent, et dcrivaient au conseil municipal les merveilles qui arriveraient ds que DHara gouvernerait tous les royaumes. Selon eux, Rahl est perdu damour pour tous les tres vivants Cest de la folie ! grogna Richard. Peut-tre, mais les habitants de Chante-Scie furent subjugus et acceptrent que la ville devienne un territoire de DHara. LArme du Peuple pour la Paix la investie. Les soldats se sont montrs trs respectueux. Et ils dpensaient leur argent sans compter. (Elle dsigna les rondins protgs par des bches.) Les missionnaires furent fidles leur parole. Les commandes afflurent ! Du bois pour construire dautres cits dont les rsidents vivraient heureux sous le glorieux rgne de Darken Rahl. Et aprs ? Partout, on a vite su quil y avait trop de travail, ici, pour que les habitants lassument seuls. Du labeur au bnfice du Petit Pre Rahl ! Beaucoup dhommes et de femmes sont venus satteler la tche. Puis les missionnaires ont parl de la menace contre le Petit Pre qui venait de Terre dOuest. - 515 -

 De Terre dOuest ? rpta Richard, incrdule. Oui LArme du Peuple est partie, prtendument pour combattre les hordes de Terre dOuest et dfendre les autres villes loyales DHara. Les habitants ont suppli quon ne les laisse pas sans dfense. En rcompense de leur fidlit et de leur dvotion, un petit dtachement est rest. Richard poussa sa compagne sur la piste et jeta un dernier regard derrire lui. Le chemin tant assez large pour quon y marche de front, Kahlan attendit quil lait rejointe et reprit : Non, ce ntaient pas les troupes de Rahl Pendant un moment, mont racont les femmes, tout sest pass merveille. Mais il y a une semaine, laube, un rgiment de Terre dOuest a attaqu, tuant jusquau dernier les soldats de DHara. Aprs, ces monstres ont massacr les citadins et mis sac la ville. En gorgeant des innocents, ils criaient que ctait le sort rserv tous les partisans de Rahl. Et ceux qui rsistaient Terre dOuest. Un peu avant le crpuscule, ils sont partis au grand galop Richard prit son amie par lpaule et la fora se tourner vers lui. Cest faux ! Les militaires de Terre dOuest ne feraient pas a ! Cest impossible ! Tu mentends ? Richard, je nai pas prtendu que ctait vrai ! Je te rpte ce que ces gens mont dit, et ce quils continuent croire. Le jeune homme retira la main de lpaule de Kahlan, car ce contact lui donnait une seconde raison de sempourprer. Larme de Terre dOuest naurait pas fait a, ne put-il sempcher de rpter. Il voulut repartir, mais lInquisitrice le retint par le bras. Je ne tai pas encore tout dit Au regard de Kahlan, Richard neut aucune envie dentendre la suite. Mais il lui fit quand mme signe de continuer. Quelques survivants sont partis le soir mme en emportant tout ce quils pouvaient. Dautres sen sont alls le lendemain, aprs avoir enterr leurs morts. Ce soir-l, une cinquantaine dhommes de Terre dOuest sont revenus. Il ne restait plus quune poigne de citadins On leur annona que les ennemis de Terre dOuest navaient pas droit une spulture. Leurs cadavres devaient tre jets en pture aux animaux, en guise davertissement pour ceux qui saviseraient de rsister. Pour bien se faire comprendre, ils ont rafl - 516 -

les hommes encore prsents, mme les gamins, et les ont excuts. ( laccent que mit Kahlan sur ce dernier mot, Richard jugea inutile de demander des dtails.) Le petit garon et le vieillard ont russi se cacher, sinon ils auraient subi le mme sort. Les femmes furent forces assister ces horreurs Combien dentre elles ont survcu ? Je nen sais rien, srement trs peu (Elle se retourna et regarda un moment la ville.) Les soldats les ont violes. Sans pargner les fillettes Celles que tu as vues ont subi les outrages de Des soldats de Terre dOuest nauraient pas fait a ! coupa Richard. Je sais. Mais qui est coupable ? Et pourquoi ? Ne pouvons-nous rien pour ces malheureux ? demanda Richard. Notre mission nest pas de protger quelques personnes, et encore moins des cadavres. Il faut arrter Darken Rahl, pour sauver des multitudes Le temps presse et nous devons atteindre au plus vite Tamarang. Pour viter les problmes, mieux vaut se tenir lcart des grandes routes. Tu as raison, admit le Sourcier contrecur. Mais je naime pas a Moi non plus ! Richard, je crois quils sen sortiront. Ces bouchers ne reviendront pas pour une poigne de femmes et denfants. Ils doivent poursuivre des proies plus excitantes. Une drle de consolation ! Penser que des assassins chassaient des innocents au nom de son pays natal ! Richard tait cur par tout a. Et dire que chez lui, avant de se lancer dans cette aventure, son grand problme tait que Michael veuille diriger sa vie sa place Un groupe de soldats si important ne voyagera pas sur des pistes si troites, dit-il. Mais nous devrions quand mme camper dans des pins-compagnons, la nuit. On ne sait jamais qui pourrait nous espionner. Bonne ide Richard, beaucoup de mes compatriotes se sont rallis Darken Rahl, et ils ont commis des actes indicibles. Ton jugement sur moi en est-il modifi ? Bien sr que non Je ne te blmerai pas non plus si les coupables taient des soldats de Terre dOuest. Ces actes que tu vomis ne font pas de toi - 517 -

leur complice, mme si tes concitoyens les ont perptrs. Nous sommes en guerre. Ensemble, nous tentons ce que nos anctres, des Inquisitrices et des Sourciers, ont russi avant nous : renverser un souverain. Pour a, nous ne pouvons compter que sur nous. Kahlan dvisagea Richard avec dans le regard la sagesse sans ge qui limpressionnait tant. Soudain, il savisa quil serrait trs fort la garde de son pe. Bientt, tu seras peut-tre seul face Rahl. Nous faisons tous ce que nous devons faire Ce ntait pas Kahlan qui venait de parler, mais la Mre Inquisitrice. Un long moment, tendus lextrme, ils se dfirent du regard. Puis la jeune femme dtourna les yeux et se remit en route. Richard resserra les pans de son manteau, lme aussi transie que le corps. Ce ntaient pas des hommes de Terre dOuest marmonna-til en marchant. Brle pour moi ! dit Rachel. Le petit tas de brindilles quelle avait entour de pierres sembrasa aussitt, illuminant lintrieur du pin-compagnon dune lumire rouge. La fillette remit le bton magique dans sa poche et se rchauffa les mains au-dessus des flammes. Nous serons en scurit cette nuit, dit-elle Sara, qui reposait sur ses genoux. La poupe ne rpondit pas. Depuis leur fuite du chteau, elle navait pas dit un mot. Mais Rachel faisait comme si le jouet continuait lui rpter quil laimait. Pour la remercier, elle blottit Sara dans ses bras. Elle sortit des baies de sa poche et les grignota lentement, se rchauffant les mains entre chaque fruit. Sara avait refus den manger Quand elle eut fini, Rachel mordilla le morceau de fromage dur comme du bois. Le reste de son butin avait disparu depuis longtemps. part la miche de pain, bien entendu. Elle ne pouvait pas la manger, puisque la bote y tait cache. Giller lui manquait beaucoup. Mais elle devait lui obir. Continuer fuir et se trouver chaque soir un nouveau pincompagnon. Elle ignorait quelle distance elle tait du chteau. Elle marchait toute la journe, le soleil dans son dos le matin, et devant elle le soir. Un truc que lui avait appris Brophy, qui appelait a naviguer au soleil . Elle ne comprenait pas vraiment ce mot, - 518 -

naviguer, mais il devait vouloir dire quelque chose comme voyager . Une branche bougea toute seule, la faisant sursauter. Puis elle vit la grosse main qui la tenait. Ensuite, elle aperut la lame dune trs longue pe. Les yeux carquills, elle se ptrifia. Un homme passa la tte dans le refuge. Quavons-nous l ? demanda-t-il en souriant. Rachel entendit un gmissement et saperut quil sortait de sa propre gorge. Mais elle tait toujours paralyse Une tte de femme apparut derrire celle de lhomme. Rachel serra plus fort sa poupe. Rengaine ton pe ! dit la femme en passant devant son compagnon. Tu vois bien que a lui fait peur ! Rachel tira vers elle la miche de pain demi dballe. Elle aurait voulu senfuir, mais ses jambes refusaient de lui obir. La femme avana et sagenouilla devant elle. Dans son dos, lhomme limita. La fillette dvisagea lintruse la lueur des flammes et remarqua soudain ses cheveux longs. Un autre gmissement schappa de sa gorge. Ses jambes ragirent enfin un tout petit peu , la propulsant contre le tronc de larbre. Heureusement, elle navait pas lch la miche Les dames aux cheveux longs nannonaient jamais rien de bon. Rachel mordit le pied de Sara et gmit de nouveau. Serrant la poupe de toutes ses forces, elle sarracha lattraction du regard de la dame et jeta des coups dil autour delle pour trouver un moyen de fuir. Tu nas rien craindre de moi, dit la femme. Sa voix tait douce, mais Violette lui parlait souvent comme a juste avant de la gifler. Elle posa une main sur le bras de Rachel, qui recula en criant. Sil vous plat, implora-t-elle, ne jetez pas Sara dans le feu. Qui est Sara ? demanda lhomme. Sa compagne se retourna et lui fit signe de se taire. Puis elle regarda de nouveau Rachel, ses longs cheveux cascadant sur ses paules. La fillette riva son regard sur cette inquitante crinire. Je ne ferai pas de mal non plus Sara, assura la femme, la voix toujours aussi douce. Quand une dame aux cheveux longs utilisait ce ton, elle mentait. Rachel le savait. Pourtant, celle-l avait lair vraiment gentille Vous ne pourriez pas nous laisser seules ? souffla Rachel. - 519 -

 Nous ? (La dame regarda autour delle, puis ses yeux se posrent sur la poupe.) Je vois Cest donc Sara ? (Rachel hocha la tte et mordit plus fort le pied de son jouet. Quand on ne rpondait pas une dame aux cheveux longs, les gifles ne tardaient pas tomber.) Une trs jolie poupe La femme sourit. Rachel aurait prfr quelle sen abstienne. Un autre signe que les choses allaient mal tourner ! Je mappelle Richard, dit lhomme en avanant la tte. Et toi, tu tappelles comment ? Rachel, rpondit lenfant, un peu rassure. Rachel ! Un trs joli nom ! Mais je dois tavouer, ma petite, que tu as les cheveux les plus affreux que jaie jamais vus ! Richard ! cria la femme. Comment oses-tu dire une chose pareille ? Parce que cest vrai Qui te les a massacrs comme a, une vieille sorcire au nez crochu ? Rachel eut un gloussement nerveux. Richard, arrte ! Tu lui fais peur ! Mais non ! Rachel, jai des ciseaux dans mon sac, et je suis assez dou pour la coiffure. Tu voudrais que je tarrange ? Une coupe rgulire serait mieux. Si tu restes comme a, tu risques deffrayer mme les dragons. Rachel gloussa de nouveau, mais plus joyeusement. Oh, oui, jaimerais a ! Si mes cheveux taient bien, a me ferait plaisir. Viens sur mes genoux, et tu vas voir le rsultat ! Rachel se leva, contourna la femme sans la regarder et approcha de lhomme. Il la prit par la taille, lassit sur ses genoux et lui passa une main dans les cheveux. Voyons un peu ltendue du dsastre ! Rachel garda un il sur la femme, au cas o elle voudrait la gifler. Richard leva les yeux et dsigna sa compagne du bout de ses ciseaux. Elle sappelle Kahlan. Moi aussi, jai eu peur, la premire fois. Elle est affreusement laide, pas vrai ? Richard ! O as-tu appris parler comme a aux enfants ? Auprs dun certain garde-frontire, je suppose Rachel ne put sempcher de sourire. Non, elle nest pas laide, dit-elle. Je crois que cest la plus jolie dame que jaie vue - 520 -

Ctait vrai. Mais les cheveux de Kahlan la terrorisaient quand mme. Merci du compliment, Rachel Tu es trs jolie aussi. Tu as faim ? Rachel navait pas le droit de dire un seigneur ou une dame quelle avait envie de manger. Selon Violette, ctait malpoli, et elle lavait punie, un jour, pour avoir os le faire. Richard souriait, lencourageant, mais elle nosait toujours pas avouer Kahlan quelle tait affame. Je suis sre que oui, dit la femme en lui tapotant le bras. On a pch des poissons. Si tu nous permets de le cuire sur ton feu, tu auras ta part. Rachel interrogea Richard du regard. Jai peur que nous nayons eu les yeux plus gros que le ventre, fit-il. Si tu ne nous aides pas, on devra en jeter Alors, cest daccord. Pour ne pas gaspiller, je veux bien vous aider O sont tes parents ? demanda Kahlan en se dbarrassant de son sac. Ils sont morts, rpondit Rachel, trop court dides pour ne pas dire la vrit. Richard sarrta de lui couper les cheveux, puis recommena. Kahlan sembla attriste, mais Rachel ignorait si ctait sincre. Dsole, ma chrie La fillette ntait pas si chagrine que a. Elle ne se rappelait pas ses parents, seulement lendroit o elle vivait avec dautres enfants. Richard continua la coiffer pendant que son amie sortait une pole de son sac pour faire frire les poissons. Lhomme avait raison, la pche tait bonne ! Comme les cuisiniers du chteau, Kahlan les saupoudra dpices pendant quils cuisaient. a sentait si bon que son estomac gargouilla. De petits cheveux volaient tout autour delle. La princesse aurait t furieuse de savoir que quelquun la rendait belle. Richard coupa une des mches les plus longues, lattacha avec un petit morceau de liane, et la lui mit dans la main. Elle regarda ce cadeau , perplexe. En principe, tu es cense la garder. Un jour, si tu aimes bien un garon, tu lui donneras cette mche de tes cheveux, et il la mettra dans la poche de sa chemise, prs de son cur. (Il lui fit un clin dil.) Pour penser toi. Rachel eut un petit rire. - 521 -

 Tu es lhomme le plus bizarre que jaie vu, dit-elle. Richard sourit et Kahlan aussi. Tu es un seigneur ? demanda lenfant en fourrant la mche dans sa poche. Dsol, mais je ne suis quun humble guide forestier. Rachel crut le voir se rembrunir. Elle, a lui faisait plaisir de savoir quil ntait pas un seigneur ! Richard fouilla dans son sac, en sortit un petit miroir, et le lui tendit. Dis-moi ce que tu en penses Elle essaya de se voir dans le miroir, mais il tait si minuscule quil lui fallut un moment pour russir. Quand elle russit, elle en eut les larmes aux yeux. Merci, Richard, merci ! cria-t-elle en se jetant au cou de son bienfaiteur. Mes cheveux nont jamais t si jolis. Il lui rendit son treinte, et elle trouva a aussi agrable que quand Giller la serrait dans ses bras. Une de ses grandes mains, si chaudes, lui tapotait le dos. Ils restrent ainsi longtemps a ne lui tait jamais arriv ! et elle aurait voulu que a ne sarrte pas. Hlas, il la repoussa gentiment. Tu es un tre comme on en rencontre rarement, Richard Cypher, dit Kahlan. Puis elle piqua un gros filet de poisson sur un bton, le tendit Rachel et lui conseilla de souffler dessus pour ne pas se brler les lvres. Lenfant obit, mais elle avait trop faim pour attendre longtemps. Le meilleur poisson quelle ait jamais mang ! Aussi bon que la tranche de viande du cuisinier, au chteau Tu en veux encore ? demanda Kahlan. (Rachel hocha la tte.) On peut avoir une tranche de ton pain pour laccompagner ? Voyant la femme sortir un couteau, la fillette se jeta sur la miche et la blottit contre sa poitrine. Non ! cria-t-elle en reculant sur les fesses, le plus loin possible de la femme. Richard sarrta de manger et Kahlan plissa le front. Rachel glissa une main dans sa poche et la referma sur le bton magique. Rachel, quest-ce qui te prend ? Giller lui avait dit de ne se fier personne. Il fallait trouver une ide. Quaurait-il invent sa place ? Cest pour ma grand-mre ! Dans ce cas, dit Richard, nous ny toucherons pas. Promis ! - 522 -

Nest-ce pas, Kahlan ? Bien sr Dsole, Rachel, nous ne savions pas. Je jure aussi. Cest oubli ? Rachel sortit la main de sa poche et fit oui de la tte. Ma chrie, demanda Richard, o est ta grand-mre ? Rachel se ptrifia. Elle navait jamais eu de grand-mre. Panique, elle essaya de penser un nom de ville entendu de la bouche dun des conseillers de la reine. Elle cita le premier qui lui passa par la tte. Chante-Scie Elle comprit aussitt quelle venait de commettre une erreur. Richard et Kahlan eurent lair troubl, et ils se regardrent en silence. Ignorant ce quil allait se passer, Rachel se demanda si elle pourrait fuir par un ct du pin-compagnon. Rachel, nous ne toucherons pas au pain de ta grand-mre, rpta Richard. Cest promis. Prends un autre morceau de poisson, ajouta Kahlan. Tu peux poser ta miche, elle ne risque plus rien. Rachel ne bougea pas. Elle aurait voulu fuir, mais ils couraient plus vite quelle, et ils nauraient aucun mal la rattraper. Si elle ne faisait pas ce quavait dit Giller se cacher jusquau dbut de lhiver tant de malheureux auraient la tte coupe Richard ramassa Sara et la cala sur ses genoux. Ta poupe va tout manger, dit-il en faisant semblant de nourrir le jouet. Si tu as encore faim, tu devrais venir. Allez, assiedstoi sur mes genoux et rgale-toi ! Rachel dvisagea les deux adultes pour savoir sils lui disaient la vrit. Les femmes aux cheveux longs navaient aucun mal mentir. Richard, lui, semblait sincre. Elle se leva et courut vers lui. Quand elle fut assise, il lui posa Sara sur les genoux. Rachel se blottit contre lui pendant quils mangeaient. Elle vita de regarder Kahlan. Parfois, les dames aux cheveux longs trouvaient a impoli. Enfin, daprs la princesse Et elle navait pas envie de prendre une gifle. Ni dtre oblige de sen aller des genoux de Richard. Il faisait chaud prs de lui, et elle tait en scurit. Rachel, dit-il, je suis dsol, mais nous ne pouvons pas te laisser aller Chante-Scie. Il ne reste personne, l-bas, et ce serait dangereux. Daccord Jirai ailleurs. Le danger est partout, intervint Kahlan. Nous temmnerons - 523 -

avec nous, comme a, tu nauras rien craindre. O ? Nous allons Tamarang, voir la reine. (Rachel sarrta de mcher, le souffle coup.) Tu viendras avec nous. Milena trouvera quelquun pour soccuper de toi, si je le lui demande Kahlan, tu es sre ? souffla Richard. Et le sorcier ? On soccupera delle avant que jcorche vif Giller, murmura la jeune femme. Rachel se fora avaler pour pouvoir respirer. Elle le savait ! On ne pouvait pas se fier aux femmes aux cheveux longs. Elle en aurait pleur, car elle commenait bien aimer Kahlan. Et Richard tait si gentil. Que faisait-il avec quelquun dassez mchant pour vouloir blesser Giller ? Peut-tre tait-il agrable avec elle pour se protger, comme elle avec la princesse. Oui, il devait avoir-peur quelle le frappe. Pauvre Richard ! Mais ne pouvait-il pas senfuir, comme elle lavait fait ? Si elle lui parlait de la bote, il voudrait peut-tre partir avec elle, loin de Kahlan. Non. Giller lui avait recommand de ne faire confiance personne. Sil avait trop peur de Kahlan, il lui dirait tout. Il fallait tre courageuse pour Giller. Et pour tous ces innocents. Elle devait fuir. Seule. On dcidera demain matin, dit Kahlan. Il faut dormir, comme a, on partira ds le lever du soleil. Richard serra Rachel dans ses bras et acquiesa. Je prends le premier tour de garde. Repose-toi un peu. Il souleva Rachel et la tendit Kahlan. La fillette se mordit la langue pour ne pas crier. Quand la dame aux cheveux longs la blottit contre elle, elle baissa les yeux sur son couteau. Mme Violette nen avait pas ! En gmissant, elle tendit les bras Richard, qui sourit et lui donna sa poupe. Ce ntait pas ce quelle voulait, mais elle prit quand mme Sara et lui mordit le pied pour ne pas pleurer. Richard lui caressa les cheveux. demain matin, petit cur. Il sortit, la laissant seule avec Kahlan. Elle ferma les yeux aussi fort que possible, pour tre courageuse et ne pas verser de larmes. Mais a ne marcha pas. Quand Kahlan la serra plus fort, elle se mit trembler. Tandis quelle la berait et lui caressait les cheveux, Rachel aperut une brche entre les branches du pin-compagnon, juste en face delle. La poitrine de Kahlan se soulevait et sabaissait trs vite. Surprise, Rachel comprit quelle pleurait aussi, la tte pose sur la - 524 -

sienne. Stait-elle trompe ? Mais non ! Un jour, Violette lui avait dit que punir faisait parfois plus mal que dtre puni. Que prparait Kahlan, pour pleurer autant ? Elle navait jamais vu la princesse verser des larmes quand elle sapprtait la chtier. Rachel clata en sanglots. Kahlan carta la main quelle avait porte sa bouche et essuya ses larmes. Les jambes en coton, lenfant comprit quelle ne pourrait pas fuir maintenant. Tu as froid ? murmura Kahlan dune voix tremblante, comme si elle pleurait toujours. Rachel ne dit rien, de peur de recevoir une gifle. Elle hocha la tte, prte tout subir. Mais Kahlan prit une couverture dans son sac et les en enveloppa toutes les deux. Ainsi, pensa la fillette, elle aurait plus de mal lui chapper Reste prs de moi, et je te raconterai une histoire. Comme a, on se tiendra chaud. Daccord ? Rachel se coucha sur le ct, le dos contre Kahlan, qui se serra contre elle et lenlaa. Ctait agrable, mme sil sagissait dune ruse La bouche prs de son oreille, la dame aux cheveux longs lui raconta lhistoire dun pcheur qui se transformait en poisson. Les mots firent natre des images dans sa tte. Un moment, elle en oublia ses angoisses. Kahlan et elle rirent mme un peu ensemble. Quand lhistoire fut termine, elle lui posa un baiser sur la tte et lui caressa les tempes. Rachel joua croire que la dame ntait pas vraiment mchante. Faire semblant ne pouvait pas tre dangereux. Rien ne lui avait jamais paru aussi doux que les doigts qui la caressaient et la chanson que lui fredonnait Kahlan. Ce devait tre un peu comme a, avoir une mre Sans le vouloir, elle sendormit et fit des rves merveilleux. Elle se rveilla au milieu de la nuit, quand Richard vint secouer Kahlan. Mais elle garda les yeux ferms et ne bougea pas. Tu veux continuer dormir avec la petite ? souffla-t-il. Rachel retint son souffle. Non. Je vais monter la garde La fillette lentendit mettre son manteau et sortir. Elle couta pour savoir dans quelle direction elle sloignait Aprs avoir remis du bois dans le feu, Richard sallongea prs delle. la lumire des flammes, elle devina quil la regardait, car - 525 -

elle sentait son regard pos sur elle. Elle aurait tant voulu pouvoir lui dire que Kahlan tait mchante, puis lui demander de fuir avec elle. Il tait si gentil, et se blottir dans ses bras lui semblait la chose la plus merveilleuse du monde. Quand il remonta la couverture sur elle, la coinant sous son menton, elle ne put sempcher de pleurer. Elle lentendit se tourner sur le dos et tirer sa propre couverture. Quand sa respiration devint rgulire, la preuve quil dormait, elle se leva

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Chapitre 36
Kahlan leva la tte quand Richard carta une branche pour se glisser dans le pin-compagnon. Se laissant tomber prs du feu, il saisit son sac et commena fourrer ses affaires dedans. Alors ? demanda lInquisitrice. Jai trouv ses traces Elle se dirige vers louest, l do nous venons. Ses empreintes rejoignent la piste quelques centaines de pas dici. Elles datent de plusieurs heures (Lair furieux, il dsigna le fond du refuge.) Elle est passe par l. Pour te contourner, elle a fait un dtour dans les bois. Jai traqu des types dtermins ne pas tre suivis, et ctait beaucoup plus facile que a ! Elle a march sur des pierres et des racines, et avec son poids, elle ne laisse pas beaucoup dempreintes. Tu as vu ses bras ? Oui. Ils taient couverts de bleus. Sans doute des marques de cravache. Je parlais dgratignures Elle nen avait pas. Exact. Sa robe tait dchire Elle a travers des broussailles, mais elle ne sest pas bless les bras. Comme elle a une peau de bb, elle vite de se frotter aux buissons. Un adulte ne prendrait pas ces prcautions, et smerait derrire lui des branches casses ou dranges. Rachel ne touche presque rien. Tu devrais voir le fouillis de branchages que jai laiss derrire moi en essayant de la suivre. Un aveugle se reprerait sans peine ! Elle, cest un vrai courant dair ! Jai mme eu du mal dterminer o elle est revenue sur la piste. Comme elle a les pieds nus, elle ne marche pas dans les flaques de boue logique, puisquelles sont glaciales ! Et sur les endroits secs, on ne repre presque rien ! Jaurais d la voir partir Richard comprit que Kahlan se sentait coupable. Mais il ne la rprimanda pas. Ce nest pas ta faute, lcha-t-il, un peu exaspr. ta place, je ne laurais pas remarque non plus. Elle voulait passer inaperue, et - 527 -

cest une gamine rudement intelligente. Cette dclaration ne parut pas rconforter Kahlan. Mais tu pourras la suivre, nest-ce pas ? Oui. (Il porta une main sa poche de chemise.) Jai trouv a (Il sortit la mche de Rachel.) Prs de mon cur, pour que je pense elle. Cest ma faute, dit Kahlan, le teint cendreux. Elle se leva et sortit du pin-compagnon, vitant la main de Richard quand il voulut la retenir par le bras. Le jeune homme prit son paquetage et la suivit. Les bras croiss, Kahlan sondait intensment la fort. Ce nest pas ta faute, rpta Richard. Si ! Tu as vu son angoisse quand elle a dcouvert mes cheveux ? Jai vcu a des milliers de fois. Sais-tu ce que cest, deffrayer tout le monde, mme les enfants ? (Richard ne rpondit pas.) Sil te plat, coupe-moi les cheveux ! Pardon ? Elle se tourna vers lui, implorante. Coupe-moi les cheveux ! Pourquoi ne las-tu pas fait toi-mme ? demanda Richard, voyant quel point elle tait bouleverse. Cest impossible, rpondit-elle en se dtournant. La magie ne le permet pas aux Inquisitrices. Si on essaye, la douleur est telle quon ninsiste pas. Mais comment ? Tu te souviens de ce que ta inflig lpe, quand tu as tu cet homme ? Cest la mme chose Avant davoir fini, je perdrais conscience. Je le sais, parce que jai tent lexprience, comme toutes mes surs. Une fois, pas plus ! Quand ils sont vraiment trop longs, nous demandons quelquun dintervenir. Mais personne noserait nous tondre ! (Elle se tourna de nouveau vers lui.) Le ferais-tu pour moi ? Richard leva les yeux au ciel pour viter le regard de Kahlan. Ne sachant plus trop ce quil prouvait lui-mme, il se demanda ce quelle ressentait. Il ignorait tant de choses son sujet. Son existence et son monde taient une nigme pour lui. Au dbut, il avait dsir tout connatre. prsent, il savait que ctait impossible. Dans le gouffre qui les sparait, ce ntait pas une rivire qui coulait, mais une magie conue spcifiquement pour les tenir loin lun de lautre. - 528 -

 Non, dit-il enfin en plongeant son regard dans celui de lInquisitrice. Puis-je savoir pourquoi ? Parce que je te respecte pour ce que tu es. La Kahlan que je connais refuserait de tromper les gens en se faisant passer pour quelquun dautre. Mme si certains tombaient dans le panneau, a ne changerait rien. Tu es la Mre Inquisitrice. Et nul ne peut tre autre chose que ce quil est. (Il sourit.) Une femme trs intelligente une amie moi me la dit jadis. Tout homme sauterait sur loccasion : couper les cheveux dune Inquisitrice ! Pas celui qui se tient en face de toi. Car cest ton ami Kahlan hocha lentement la tte. Rachel doit avoir froid. Elle na mme pas emport une couverture. Elle na pas pris de nourriture non plus. part la miche de pain quelle na pas touche alors quelle mourait de faim. Elle sest goinfre, dit Kahlan avec un pauvre sourire. Au moins, elle a le ventre plein. Mais quand elle arrivera ChanteScie Elle ny ira pas. Si, pour retrouver sa grand-mre Rachel na pas de grand-mre ! Quand je lui ai dit que ChanteScie tait un endroit viter, elle a simplement rpondu quelle irait ailleurs. Sans trahir dinquitude ! Elle na pas reparl de sa grandmre ni lev une objection. mon avis, elle fuit quelque chose La personne qui lui a fait ces bleus sur les bras ? Et dans le dos. Ds que mes mains la touchaient, elle tressaillait, mais elle ne sest jamais plainte. Elle avait trop besoin dtre blottie. (Kahlan baissa tristement les yeux.) Daprs moi, elle fuit celui ou celle qui lui a massacr les cheveux. Tu crois ? Oui. Ctait fait pour la marquer, comme un propritaire avec son troupeau. On ninflige pas une coupe pareille quelquun sans vouloir dlivrer un message. Surtout dans les Contres du Milieu, o les cheveux sont si importants. Ctait un signe de domination ! Cest pour a que je suis intervenu. Afin deffacer la marque. a explique pourquoi elle tait si contente souffla Kahlan. Mais il ny a pas que cette raison sa fuite. Elle ment plus facilement quun arracheur de dents. Comme quelquun qui a besoin - 529 -

de a pour survivre Et pour quelle raison ? a, je nen sais rien Mais cest li la miche de pain. Tu es sr ? Elle na pas de chaussures ou de manteau. Rien du tout, part sa poupe. Sara est son bien le plus prcieux, et elle ne nous a pas interdit de la toucher. En revanche, impossible dapprocher de la miche ! Je ne sais pas grand-chose de la magie dans les Contres du Milieu, mais chez moi, une petite fille naccorderait pas plus de valeur du pain qu sa poupe. Je doute que ce soit trs diffrent ici. Tu as vu son regard quand tu voulais prendre la miche ? Si elle avait eu un couteau, et que tu avais insist, elle taurait gorge ! Richard, une fillette ne ferait jamais a. Surtout pour une miche de pain ! Vraiment ? Tu as dit toi-mme quelle sest goinfre. la fin, jai pens que ctait une parente de Zedd ! Alors quelle mourait de faim, peux-tu mexpliquer pourquoi elle na pas entam la miche ? Il y a un mystre, et le pain en est le centre. Kahlan fit un pas vers son compagnon. Alors, nous la suivons ? Richard sentit le croc peser contre sa peau. Il prit une grande inspiration et la relcha lentement. Non. Comme dit Zedd, rien nest jamais facile. Tu voudrais courir aprs une gamine pour rsoudre lnigme de sa miche de pain alors que Rahl est la recherche de la bote ? Kahlan prit une main du Sourcier entre les siennes. Darken Rahl nous dicte notre conduite et je dteste a ! Rachel sest fait si vite une place dans nos curs Richard passa un bras autour des paules de lInquisitrice. Cest vrai Une petite fille trs spciale Jespre quil ne lui arrivera rien, et quelle trouvera ce quelle cherche. (Il lcha son amie.) Et maintenant, en route ! Refusant de se livrer une introspection pnible aprs tout, ils abandonnaient une enfant sans dfense dans un monde plus dangereux que jamais les deux jeunes gens se concentrrent sur le chemin. Vite puiss par la traverse dun terrain trs accident, ils ne saperurent pas quil faisait de plus en plus froid. Richard souriait chaque fois quune toile daraigne se dressait sur leur chemin. Ces derniers temps, il avait tendance considrer les arachnides comme ses anges gardiens. lpoque o il ntait - 530 -

quun guide, elles le gnaient plus quautre chose. Merci, petite sur araigne, pensait-il chaque fois quil voyait une toile. Vers midi, ils firent une pause prs dun ruisseau glac entour de rochers chauffs par le soleil. Richard saspergea le visage deau pour se redonner un peu dnergie. La fatigue ne le quittait pas Aprs avoir expdi un repas froid, ils sessuyrent les mains sur leurs pantalons et repartirent. Bien quil seffort ne pas penser Rachel, la fillette ne quittait pas son esprit. Parfois, Kahlan tournait la tte de gauche droite, le front pliss, sondant la fort. Inquiet, il lui demanda une occasion si elle redoutait quil nait pas pris la bonne dcision. Comprenant immdiatement de quoi il parlait, elle rpondit par une question : combien de temps leur aurait-il fallu pour rattraper lenfant ? Au moins deux jours, rpliqua-t-il. Un pour la retrouver, et un autre pour revenir sur leurs pas. Un luxe quils ne pouvaient pas soffrir, trancha Kahlan, ce qui le rassura un peu. En fin daprs-midi, le soleil sombra derrire un pic lointain des RangShada. Dans une lumire diffuse, le vent tomba et un grand silence se ft autour deux. Proccup par ce qui les attendait Tamarang, Richard parvint pour un temps chasser Rachel de ses penses. Kahlan, lana-t-il soudain, Zedd nous a dit tous les deux de rester loin de Darken Rahl, parce que nous sommes sans dfense contre lui ! Exact Selon Shota, la bote ne sera plus longtemps entre les mains de la reine. Elle voulait peut-tre dire que nous la rcuprerions vite Non. Ctait un avertissement, pour nous inciter agir rapidement. Et si Darken Rahl tait dj l-bas ? Kahlan ralentit pour se laisser rattraper. Et alors ? Nous navons pas dautre solution Moi, je vais Tamarang ! Si tu veux mattendre ici Mais non ! Je voulais juste dire que nous risquons de nous jeter dans la gueule du loup Jy pense depuis pas mal de temps Richard marcha en silence un court moment. Puis-je connatre tes conclusions ? Que ferons-nous si Rahl est dj sur place ? Dans ce cas, il est trs vraisemblable que nous mourrons ! - 531 -

Richard ralentit. Sans lattendre, Kahlan continua son chemin. Alors que la pnombre tombait sur la fort, les rares nuages se colorrent de rouge. La piste longeait prsent le fleuve Callisidrin, parfois assez prs pour quils aperoivent ses eaux saumtres. Et mme quand ils ne les voyaient pas, ils continuaient les entendre dvaler les collines. Richard navait pas encore repr de pincompagnon. Sondant les cimes des arbres, il nen vit pas dans le lointain. Quand le soir tomba, il abandonna tout espoir den trouver un et se mit en qute dun autre refuge. une bonne distance de la piste, il repra une faille assez large au pied dune paroi rocheuse. Protge par des arbres, elle ferait un camp assez sr, mme sil tait ciel ouvert. La lune tait dj haute quand Kahlan mit un ragot cuire sur un petit feu. Coup de chance inespr, Richard prit deux lapins au collet plus tt quil lesprait et les ajouta leur ordinaire. On en aurait assez pour nourrir Zedd ! sextasia Kahlan. Comme sil rpondait une invocation, le vieux sorcier, sa crinire blanche en dsordre, avana dans le cercle de lumire sarrta devant le feu et mit les poings sur ses hanches. Richard remarqua que sa tunique tait en piteux tat. Je meurs de faim ! scria-t-il. Si on mangeait un morceau ? Kahlan et Richard se levrent dun bond, les yeux ronds comme des billes. Le vieil homme carquilla les siens quand le Sourcier dgaina son pe, bondit en avant et lui plaqua la pointe sur le sternum. Que se passe-t-il, bon sang ? En arrire ! rugit Richard. Lpe entre eux, ils reculrent jusquaux arbres. Le Sourcier sonda les alentours du regard Puis-je savoir quelle mouche ta piqu, mon garon ? Ces derniers jours, tu mas envoy chercher, puis je tai vu, et ce ntait jamais toi ! Seul un crtin se laisse prendre trois fois au mme truc ! (Richard repra enfin ce quil cherchait.) Et je ne suis pas un idiot ! Par l ! (Il fit un signe du menton.) Passe entre ces deux arbres. Pas question ! Vas-tu enfin rengainer ta fichue Si tu ne mobis pas, tes tripes lui serviront de fourreau ! grogna le Sourcier. Le vieil homme plissa le front, releva sa tunique et avana en marmonnant tandis que Richard lui chatouillait le dos du bout de sa - 532 -

lame. Aprs un bref regard en arrire, Zedd passa enfin entre les deux pins. Quand la toile daraigne se dchira, le Sourcier sourit de toutes ses dents. Zedd ! Cest vraiment toi ! Vrai, comme verrue de verrat, mon garon ! Richard rengaina son arme et donna laccolade au vieil homme, manquant lui briser les ctes tant il le serra fort. Zedd, je suis si content de te voir ! Le sorcier battit des bras, avide de respirer. Richard relcha sa prise, le regarda dans les yeux et le serra de nouveau avec un enthousiasme juvnile. Si tu tais encore plus content de me voir, marmonna le sorcier, jai bien peur que ma dernire heure sonnerait Une main sur lpaule de Zedd, Richard le reconduisit prs du feu. Dsol, mais je devais savoir Je narrivais pas croire que ctait toi, en chair et en os ! a me fait tellement plaisir. Et nous avons tant de choses nous raconter. Oui, oui On pourrait se remplir lestomac, prsent ? Kahlan approcha et serra aussi le sorcier dans ses bras. Nous tions si inquiets pour vous ! Un il sur le ragot, Zedd rendit son treinte la jeune femme. Merci, merci Mais on parlera beaucoup mieux aprs dner ! Ce nest pas cuit, hlas, dit Kahlan. Pas cuit ? Tu es sre, mon enfant ? Il faudrait peut-tre goter Inutile. Nous venons juste de le mettre au feu Pas cuit marmonna Zedd. (Se soutenant le coude droit avec la main gauche, il se massa le menton.) Bien, on va arranger a. Reculez, tous les deux. Il remonta ses manches. Foudroyant le feu du regard comme sagissait dun enfant dsobissant, il tendit ses bras squelettiques, les doigts en avant. Une lumire bleue dansa autour de ses mains, accumulant de lnergie. Puis elle vola en sifflant vers la casserole, la percuta et la ft vibrer. Lnergie bleue enveloppa le rcipient. lintrieur, le ragot bouillonna au point de dborder un peu. Alors, Zedd baissa les bras et le feu bleu disparut. table, les enfants ! Cest cuit. Kahlan gota le ragot avec une cuiller en bois. Il a raison Cest parfait. - 533 -

 Richard, ne reste pas plant l. Sors des assiettes ! Le jeune homme secoua la tte et obit. Kahlan servit une portion gargantuesque Zedd et disposa des biscuits secs sur le bord de son assiette. Sans sasseoir, le sorcier dvora le ragot en quelques secondes. Il en redemanda avant mme que Kahlan ait pu remplir lassiette de Richard et la sienne. Un peu moins vorace, le vieil homme prit le temps de sasseoir avant de se remettre manger. Ses deux jeunes compagnons sinstallrent en face de lui, sur une pierre plate. Richard attendit que son ami ait englouti la moiti de son deuxime service avant de demander : Alors, comment a sest pass avec Adie ? Elle sest bien occupe de toi ? Zedd releva les yeux. Mme la lueur des flammes, Richard aurait jur quil stait empourpr. Adie ? Eh bien (Il regarda Kahlan, ouvertement perplexe.) Nous nous sommes entendus merveille. Mon garon, de quel droit me poses-tu ce genre de question ? Richard et Kahlan changrent un bref coup dil. Il ny avait rien de sous-entendu mentit le jeune homme. Mais je nai pas pu mempcher de remarquer la beaut dAdie. Et toutes ses autres qualits Jaurais pari que tu la trouverais hum fascinante. Zedd sintressa de nouveau son ragot. Une superbe femme, oui (De la pointe de sa fourchette, il dsigna quelque chose dans son assiette.) Quest-ce que cest ? Jen ai mang trois morceaux, et je narrive pas le dterminer De la racine de tava, rpondit Kahlan. Vous naimez pas ? Ai-je dit que a me dplaisait ? Mais jadore savoir ce que javale (Il releva les yeux.) Adie ma racont quelle ta donn une pierre de nuit. Cest grce a que je tai retrouv. (Il brandit agressivement sa fourchette.) Jespre que tu as t prudent avec ce foutu truc. Ne lutilise quen cas durgence, compris ? Les pierres de nuit sont trs dangereuses. Adie aurait d te prvenir Dailleurs, je ne lui ai pas laiss dire ! (Il piqua un morceau de racine de tava sur sa fourchette.) Il vaudrait mieux nous en dbarrasser. Nous le savons soupira Richard. Lesprit en bullition, il ignorait par quelle question commencer. Comme souvent, Zedd prit les devants. Vous mavez cout, au moins ? Vous tes-vous tenus loin des - 534 -

ennuis ? Au fait, quavez-vous fichu ? Pour tout te dire, fit Richard, nous avons pass pas mal de temps chez le Peuple dAdobe. Vraiment ? (Zedd prit le temps dassimiler linformation.) Trs bien, dit-il enfin, avec ces gens, vous ne risquiez pas grand-chose. Kahlan, tu pourrais me resservir du ragot ? Et des biscuits ? Merci ! O en tions-nous ? Ah oui, le Peuple dAdobe Ctait bien ? (Les deux jeunes gens ne mouftrent pas.) Ne me dites pas que vous vous tes fourrs dans le ptrin avec ces braves types ! Richard regarda Kahlan, qui trempait un morceau de biscuit dans sa sauce. Jai tu un des Anciens avoua-t-elle. Zedd en lcha sa fourchette et la rattrapa au vol. Quoi ? De la lgitime dfense, intervint Richard. Kahlan, il essayait davoir ta peau ! Quoi ? Fichtre et foutre ! Un Ancien noserait jamais sen prendre une Il se tut avec un regard gn pour Richard. Une Inquisitrice acheva le Sourcier, soudain morose. Ainsi, mon enfant, tu as fini par lui parler Les deux jeunes gens gardrent les yeux rivs sur leurs chaussures. Il y a quelques jours souffla Kahlan. Quelques jours, oui grogna Zedd. (Il recommena manger en leur jetant des regards souponneux.) Pourquoi un Ancien a-t-il attent aux jours dune Inquisitrice ? Eh bien dit Richard, au moment o nous avons dcouvert les hum inconvnients de la pierre de nuit. Juste avant quils acceptent de faire de nous des membres du Peuple dAdobe. Ils vous ont adopts ? Pourquoi ? (Zedd carquilla les yeux.) Mon garon, tu as pris une pouse ? Euh non (Richard tira la lanire de cuir de sous sa chemise et montra au sorcier le sifflet de lHomme Oiseau.) la place, ils mont donn a Zedd jeta un coup dil au petit instrument. Pourquoi ont-ils accept que tu ne Dabord, pour quelle raison tordue vous ont-ils adopts ? Parce que nous lavons demand. Ctait la seule solution pour quils convoquent un conseil des devins. - 535 -

 Allons bon ! Ils ont fait a pour vous ? Oui. Juste avant larrive de Darken Rahl. Quoi ? scria Zedd en se levant dun bond. Darken Rahl ! Je vous avais dit de ne pas approcher de lui ! On ne la pas vraiment invit, prcisa Richard en relevant les yeux. Et il a tu beaucoup de ces malheureux, ajouta Kahlan. Zedd se tourna vers elle, constata quelle gardait la tte baisse, puis se rassit lentement. Dsol pour vous, mes enfants Que vous ont dit les esprits des anctres ? Daller voir une voyante, lcha Richard, conscient quil senfonait de plus en plus. Fichtre et foutre ! Une voyante, maintenant ! Laquelle ? Et o ? Shota, dans lAllonge dAgaden. Zedd faillit lcher son assiette et mit un soupir de baudruche qui se dgonfle. Shota ! (Il regarda autour de lui comme si on les espionnait) Kahlan, fit-il en baissant la voix, es-tu devenue folle ? Conduire ce gamin dans lAllonge dAgaden ! Tu as jur de le protger ! Croyez-moi, dit lInquisitrice en levant enfin les yeux, je ny tenais pas du tout ! Mais il le fallait, ajouta Richard, volant au secours de son amie. Pour savoir o est la bote. Et a a march. Shota nous la dit Sans blague ? ironisa Zedd. Que ta-t-elle appris dautre, mon garon ? Cette calamit ne lche jamais linformation quon lui demande sans ajouter quelque chose quon prfrerait ne pas entendre ! Kahlan jeta Richard un regard quil fit mine de ne pas remarquer. Rien. Elle ne nous a rien dit de plus. (Il soutint sans ciller le regard du sorcier.) Selon elle, la reine Milena dtient la troisime bote Tamarang. Elle a parl parce que sa vie est menace aussi Richard aurait jur que Zedd ne gobait pas son mensonge, mais il refusait de tout lui rvler. Comment lui dire que deux dentre eux ou un seul ! risquaient de trahir leur cause ? Le vieil homme utiliserait son feu magique contre lui, et Kahlan le toucherait avec son pouvoir ! Il redoutait que ce soit justifi. Aprs tout, ctait lui - 536 -

qui possdait le grimoire. Eux ignoraient jusqu son existence Zedd, dit-il, tu mas demand de vous conduire dans les Terres du Milieu parce que tu avais un plan. Mais tu as t assomm, puis dans le coma, et nous ne savions pas quand ou mme si tu te rveillerais. Jignorais que faire, et tu ne mavais pas souffl mot de ton plan. Lhiver approche. Nous devons arrter Darken Rahl ! (Il durcit le ton.) Sans toi, jai agi de mon mieux. Et jai perdu le compte des occasions o nous avons failli mourir. La seule option tait de retrouver la bote. Kahlan ma aid et nous savons prsent o elle est. Crois-moi, nous avons pay de nos personnes. Si a ne te convient pas, reprends ta foutue pe de Vrit, car je commence en avoir par-dessus la tte. De tout ! Il jeta son assiette dans la poussire, se leva, sloigna dans la pnombre et leur tourna le dos, la gorge serre. Devant lui, les grands arbres furent voils par la bruine qui coulait de ses yeux. Son explosion de colre le surprenait Il avait rv de revoir Zedd. prsent, il tait furieux contre lui. Eh bien tant pis ! Il laissa libre cours sa rage, attendant quelle retombe toute seule. Oui, dit Zedd Kahlan, prsent, je vois que tu lui as parl (Il posa son assiette, se leva et alla tapoter lpaule de la jeune femme.) Dsol pour toi, mon enfant. Richard ne broncha pas quand le sorcier approcha de lui et lui tapota son tour lpaule. Et pour toi aussi, mon garon. Vous tes passs par de sacres preuves Et jai tu un homme avec lpe Avec la magie Te connaissant, dit Zedd aprs un moment de rflexion, tu devais y tre oblig Non, souffla Richard, la voix brise. Jaurais pu lviter. Ignorant quelle tait une Inquisitrice, je pensais sauver Kahlan. Mais elle navait rien faire de ma protection. Zedd, je voulais tuer ce type. Et jy ai pris plaisir. Tu as cru ten rjouir Un effet de la magie Je nen sais rien Faire la diffrence entre ce qui vient delle et de moi est difficile Richard, pardonne-moi davoir t agressif avec toi. En ralit, cest contre moi que je suis furieux ! Tu ten es bien tir, et jai lamentablement chou. Viens donc tasseoir Je vais tout vous raconter. Ils retournrent prs du feu. Kahlan les regarda approcher, - 537 -

silhouette solitaire la lueur des flammes. Richard sassit prs delle et lui fit un petit sourire quelle lui rendit. Zedd ramassa son assiette, lui jeta un regard noir et la reposa. Mes enfants, je crains que nous ne soyons dans la mouise Richard ravala la remarque sarcastique qui lui vint lesprit et demanda : Pourquoi ? Ton plan na pas march ? Mon plan ricana le sorcier. (Il plia les genoux et tira sa tunique sur ses jambes.) Javais prvu de vaincre Rahl sans devoir laffronter directement et en vitant de vous mettre en danger. Bref, je voulais vous protger et me dbrouiller seul. Mais on dirait que vous tes notre unique espoir, prsent. Mes enfants, je ne vous ai pas tout dit au sujet des botes dOrden, parce que vous naviez pas le savoir. Ctait mon affaire, pas la vtre (Il les regarda tour tour et de la colre passa un instant dans ses yeux.) Mais a na plus dimportance Et quest-ce qui ntait pas notre affaire ? demanda Kahlan, lchant la bride sa propre fureur. Comme Richard, elle ne semblait pas apprcier davoir t en danger sans connatre toutes les donnes. Eh bien, fit Zedd, les trois botes fonctionnent comme je vous lai dit. Chacune a sa propre finalit, mais il faut savoir laquelle ouvrir. Sur ce point-l, je suis cal. Tout figure dans le Grimoire des Ombres Recenses. On y trouve des instructions pour lutilisation des botes. Et je suis son gardien. Richard se ptrifia. Le souffle coup, il eut le sentiment que le croc voulait sauter de sa poitrine. Vous savez quelle bote ouvrir ? demanda Kahlan. Non. Cette information figure dans le grimoire, mais je suis seulement son gardien, et je ne lai jamais lu. Jignore comment diffrencier les botes et mme la faon de sy prendre. Si javais ouvert le grimoire, le savoir aurait pu se diffuser. Cest trop dangereux ! Alors, je ny ai jamais jet un coup dil. Ce nest pas le seul dont je suis le gardien. Mais il est trs important. Richard savisa quil faisait des yeux de crapaud et tenta dy remdier en cillant. Il attendait depuis si longtemps de rencontrer le gardien du grimoire. Et ctait Zedd, un homme quil avait toujours ctoy. Quel choc ! O est le grimoire ? demanda Kahlan. Et quest-il arriv ? Il tait dans mon fief. La Forteresse du Sorcier, en Aydindril. - 538 -

 Vous y tes all ? sexclama lInquisitrice. Tout va bien l-bas ? Hlas, pas vraiment Aydindril est tombe Non, souffla Kahlan, des larmes dans les yeux. Jai peur que si dit Zedd. Les choses ont mal tourn Mais jai donn aux envahisseurs matire rflexion, ajouta-t-il dans sa barbe. Le capitaine Riffkin ? Les lieutenants Delis et Maller ? La Garde nationale ? Zedd secoua tristement la tte. Kahlan porta une main son cur et se mordit les lvres. La nouvelle de la mort de ces hommes, qui quils fussent, semblait la bouleverser. Richard dcida de cacher son trouble en intervenant dans la conversation. La Forteresse du Sorcier, as-tu dit ? Un sanctuaire o nous gardons les livres de prophties et les grimoires comme celui des Ombres Recenses. Certains de ces ouvrages servent la formation des nouveaux sorciers. Dautres sont des sources de rfrences. Enfin, quelques-uns sont des armes. On y conserve aussi dautres objets magiques, comme lpe de Vrit, entre deux Sourciers. La Forteresse est barde de protections. part un sorcier, personne ne peut y entrer. Pourtant, quelquun a russi. Sans se faire tuer, ce qui me dpasse ! Ce devait tre Darken Rahl ! Donc, il dtient le grimoire. Rahl ny est peut-tre pour rien dit Richard, toujours ptrifi. Si ce nest pas lui, alors, le coupable est un voleur. Trs intelligent, mais un voleur quand mme. Richard parvint avaler la boule qui lui obstruait la gorge. Zedd Daprs toi, ce grimoire pourrait-il nous indiquer comment vaincre Rahl ? Une faon de lempcher dutiliser les botes ? Comme je lai dit, je ne lai jamais ouvert. Mais daprs ce que je sais des autres grimoires de ce genre, il sert uniquement la personne qui dtient les botes. Cest une aide la sorcellerie, pas un mode demploi lattention de ceux qui la combattent. Selon toute probabilit, il ne nous aurait servi rien. Mon plan tait de le dtruire, pour empcher Rahl dobtenir ces informations. Comme jai chou, trouver la bote manquante est notre seul espoir. Sans le grimoire, Rahl peut-il ouvrir une bote ? demanda - 539 -

Kahlan. Pour ce que jen sais, je rpondrais oui. Mais il ignorerait toujours laquelle choisir. Il est oblig de le faire, sinon, il mourra, dit Richard. Il na rien perdre. Mme si tu avais dtruit le grimoire, il aurait tent sa chance. Aprs tout, il a une possibilit sur trois de choisir la bonne. Avec le grimoire, il saura laquelle ! En dtruisant Louvrage, je nous laissais un espoir de vaincre mme si nous ne retrouvons pas la troisime bote. Noublie pas que de notre point de vue il a deux chances sur trois de mal choisir ! Fichtre et foutre, je donnerais nimporte quoi pour brler ce grimoire. Kahlan posa une main sur le bras de Richard, qui sursauta comme si un insecte lavait piqu. Richard a agi comme le devait un Sourcier. Il a dcouvert o la bote est cache. Chez la reine Milena (Elle sourit son ami.) Le Sourcier na pas failli sa mission. Richard tait bien trop perturb pour rendre son sourire la jeune femme. Zedd se prit le menton entre le pouce et lindex. Et comment pensez-vous la rcuprer ? Ce nest pas un jeu denfant Milena est la reine qui un certain serpent en robe argente a vendu ses services, dit Kahlan. Cet homme aura bientt un entretien trs dplaisant avec la Mre Inquisitrice Giller ? Cest Milena qui lemploie ? (Le visage dj parchemin de Zedd se plissa davantage.) Il sera trs tonn de croiser de nouveau mon regard Ne vous mlez pas de a dit Kahlan. Cest mon sorcier ! Je me chargerai de lui. Richard les dvisagea tour tour et se sentit soudain surnumraire. Le grand Zedd et la Mre Inquisitrice dbattaient du sort dun sorcier rengat comme sil sagissait darracher les mauvaises herbes dun jardin. Il pensa son pre, qui avait vol le grimoire pour viter quil tombe entre de mauvaises mains celles de Darken Rahl et parla sans rflchir. Giller avait peut-tre de bonnes raisons dagir ainsi. Zedd et Kahlan se tournrent vers lui et ltudirent, lair davoir oubli sa prsence. De bonnes raisons ? cria Kahlan. La cupidit, voil ce qui le motivait ! Il ma livre aux tueurs des quatuors ! - 540 -

 Parfois, les motifs des gens ne sont pas ce quils semblent tre, insista Richard. Il jugeait peut-tre la bote plus importante Kahlan fut trop surprise pour rpliquer. Zedd plissa le front sous sa crinire blanche en bataille. Tu sais que ce nest pas idiot, mon garon Sil tait inform que la reine dtenait la bote, il a pu vouloir la protger. Et il tait sans doute au courant (Il eut un sourire ironique pour Richard.) Le Sourcier nous ouvre de nouvelles perspectives. Nous avons peuttre un alli Tamarang. Et peut-tre pas souffla Kahlan. On le saura trs bientt, conclut le sorcier. Zedd, lana soudain Richard, hier nous sommes passs par Chante-Scie, o Jy tais aussi, coupa le vieil homme. Et jai vu dautres cits pareillement ravages. Ce ntaient pas des soldats de Terre dOuest, nest-ce pas ? Cest impossible ! Jai fait dire Michael de lever une arme et de protger notre pays. Pas de massacrer nimporte qui ! Et encore moins des innocents. Mes compatriotes nauraient pas agi comme a Rassure-toi, tu as raison Michael nest pour rien dans ces horreurs. Alors, qui les commet ? Les hommes de Rahl, sur son ordre Absurde ! scria Kahlan. La ville tait loyale DHara. Des soldats de lArme du Peuple ont t tus. Cest pour a que Rahl a frapp. Les deux jeunes gens regardrent le sorcier sans comprendre. Cest absurde ! rpta Kahlan. La Premire Leon du Sorcier marmonna Zedd. Pardon ? fit Richard. La Premire Leon du Sorcier : les gens sont stupides ! (Richard et Kahlan en restrent bouche be.) Je rpte, les gens sont stupides ! Avec la motivation idoine, ils avalent presque nimporte quoi. tant stupides, ils goberont un mensonge parce quils veulent y croire, ou parce quils ont peur que ce soit la vrit. Leurs ttes sont pleines de connaissances, de faits et de croyances errons, mais ils les tiennent pour authentiques. Oui, mes enfants, les gens sont stupides ! Ils parviennent exceptionnellement distinguer la vrit du mensonge. Mais ils sont persuads du - 541 -

contraire et en deviennent plus faciles encore berner ! cause de la Premire Leon, les sorciers dantan ont cr les Inquisitrices et les Sourciers, pour quils dcouvrait la vrit quand le jeu en vaut la chandelle. Rahl connat toutes les Leons du Sorcier. Et il se sert abondamment de la premire. Les gens ont besoin dun ennemi pour avoir un but dans la vie. Avec a, il est beaucoup plus facile de les embrigader. Avoir un but, lutter pour une cause, est de loin plus important que la vrit. De fait, elle na rien voir dans laffaire. Les gens sont stupides et ils ont besoin de croire, donc ils ne sen privent pas ! Mais ces massacres grogna Richard. Cest faux ! Comment Rahl russit-il faire passer de tels mensonges ? Tu en savais plus long que la moyenne des gens, dit Zedd en le foudroyant du regard. Presque sr que ce ne pouvait pas tre des soldats de Terre dOuest, tu doutais pourtant de ton analyse. Parce que tu craignais que ce soit quand mme vrai ! Redouter quune chose soit vraie revient accepter une possibilit. Et cest le premier pas vers la crdulit. Au moins, tu es assez intelligent pour te poser des questions. Mais pense combien il est facile de croire pour ceux qui ne sen posent jamais, et qui ignorent mme comment on fait ? Pour la majorit de nos contemporains, ce nest pas la vrit qui compte, mais la cause. Comme Rahl est malin, il leur en a donn une. Et voil ! Au fait, cest la Premire Leon du Sorcier parce quil sagit de la plus importante ! Mais les hommes qui ont perptr ces massacres Eux, ils savent ! Comment peuvent-ils commettre des meurtres pareils ? Le but ultime ! Ils agissent pour la cause Cest contre nature ! Le meurtre nest pas naturel ! Erreur, mon garon, dit Zedd en souriant. Cest la quintessence mme de la nature. Le point commun de tous les tres vivants. Richard comprit que Zedd recourait la provocation. Il adorait attirer les gens sur son terrain avec des dclarations fracassantes. Trop furieux, il ne put sempcher dentrer dans le jeu du vieil homme. Pas tous les tres vivants ! Seulement les prdateurs. Et uniquement pour survivre. Regarde ces arbres, lide de meurtre leur est totalement trangre ! Le meurtre est la quintessence mme de la nature, rpta Zedd. Tout tre vivant est un assassin. - 542 -

Richard jeta un regard perdu Kahlan. Ne cherche pas du secours prs de moi, dit-elle. Jai appris trs jeune ne jamais polmiquer avec un sorcier. Richard regarda un magnifique pin, autour deux. Et soudain, il comprit. Il vit les branches tendues vers le ciel dans leur ternel combat pour soffrir aux rayons du soleil et accabler les arbres voisins de leur ombre. Un dsir de meurtre Russir gagnerait de la place pour la progniture du pin, dont il toufferait aussi une bonne partie. Les arbres qui flanquaient ce vainqueur taient ratatins, presque agonisants. Des victimes ! Zedd avait raison : le meurtre tait le moteur de la nature ! Le sorcier croisa le regard de son protg. Il venait de lui donner une leon, comme il le faisait depuis des annes Tu as appris quelque chose, mon garon ? La vie appartient aux plus forts. Les vaincus nveillent aucune sympathie. Mais on admire la force des vainqueurs. Les gens ne pensent pas comme a ! scria Kahlan, incapable de se contenir plus longtemps. Tu crois, mon enfant ? susurra Zedd. (Il dsigna un arbre rachitique.) Regarde-le bien, ma petite. (Il tendit un index vers le superbe pin.) Puis tudie celui-l. Et dis-moi lequel tu prfres. Le grand, rpondit la jeune femme. Cest un arbre magnifique. Tu vois ? Les gens pensent bien ainsi. Un arbre magnifique ? Tu as choisi lassassin, pas sa victime. (Zedd eut un sourire triomphai.) La quintessence mme de la nature Je savais bien que jaurais d me taire, marmonna Kahlan, les bras croiss. Tu peux fermer la bouche, tu nempcheras pas ton cerveau de penser. Pour vaincre Darken Rahl, nous devons le comprendre, afin de mieux le dtruire. Voil comment il conquiert des territoires, dit Richard en pianotant sur la garde de son pe. Il confie le travail dautres, en leur fournissant une cause. Ainsi, il peut soccuper de chercher les botes, et personne ne le gne Exact, approuva Zedd. La Premire Leon du Sorcier lui facilite grandement la tche. Et cest ce qui complique la ntre. Les gens se rallient lui, car ils se contre-fichent de la vrit. Ils excutent ses volonts parce quils croient le dsirer. Pour ces ides errones, ils sont prts combattre jusqu la mort. Richard se leva, le regard perdu dans le lointain. - 543 -

 Jusque-l, je pensais que nous combattions le mal. Le mal absolu et dchan ! Mais je me trompais ! Nous sommes plutt confronts une pidmie. Une pidmie de crtinisme ! Trs bien vu, mon garon. Une pidmie de crtinisme ! Orchestre par Darken Rahl, souligna Kahlan. Zedd la dvisagea un moment avant de rpondre. Si quelquun creuse un trou qui se remplit deau de pluie, qui la faute ? la pluie ? Ou celui qui a creus ? Est-ce Rahl le coupable, ou ceux qui ont for le trou quil tente de remplir ? Les deux sont peut-tre coupables, concda Kahlan. Ce qui nous laisse beaucoup dennemis. Et ils sont trs dangereux ! renchrit Zedd, un index brandi. Les crtins aveugles la vrit sont un flau. Mais tu as sans doute appris a dans lexercice de ta profession (Kahlan hocha la tte.) Ils ne font pas toujours ce quon prvoit, mme si a serait bon pour eux, et on peut tre pris au dpourvu. Des gens qui semblent inoffensifs vous enfoncent soudain un poignard dans le dos Tout a ne change rien, dit Kahlan. Si Rahl se procure toutes les botes, et sil ouvre la bonne, cest lui qui nous tuera. Il est la tte du serpent et nous devons la couper. Bien raisonn, admit Zedd. Mais pour liminer le serpent, il faut rester vivants, et une multitude de vipres risquent de nous mordre avant. Cette leon-l, nous avons dj pay pour lapprendre, rappela Richard. Mais Kahlan a bien rsum la situation : a ne modifie rien ! Pour tuer Rahl, il faut nous procurer la bote. Il se rassit prs de son amie. Noublie pas une chose, dit Zedd, lair sinistre. Rahl peut te tuer, tuer Kahlan, ou me tuer, sans la moindre difficult. Alors, quattend-il ? Quand tu entres dans une pice, massacres-tu tous les moustiques ? Non. Tu les ignores ! Ils ne mritent pas ton attention jusqu ce quils te piquent. Alors, tu les crabouilles. (Il se pencha vers les deux jeunes gens.) Et nous sommes sur le point de piquer Rahl Kahlan et Richard changrent un rapide regard. La Premire Leon du Sorcier, rpta le jeune homme, une sueur froide ruisselant dans son dos. Je men souviendrai Ne la rptez personne, mes enfants ! Les Leons sont en principe rserves aux sorciers. Elles peuvent vous paratre - 544 -

cyniques, voire ridicules, mais ce sont des armes puissantes quand on sait sen servir. cause de leur vracit ! La vrit, cest le pouvoir ! Je vous en ai rvl une parce que je suis le chef des sorciers, et que je juge essentiel dclairer votre lanterne. Vous devez comprendre ce que fait Rahl, puisque cest nous trois qui avons mission de larrter. Richard et Kahlan hochrent solennellement la tte. Il se fait tard, dit Zedd en billant. Jai beaucoup voyag pour vous retrouver. Nous reparlerons plus tard Richard se leva dun bond. Je prendrai la premire garde, dit-il. (Il avait quelque chose faire et tenait en avoir fini au plus vite.) Zedd, prends ma couverture Daccord. Je me chargerai du deuxime tour Ctait le plus pnible, car on devait dormir en deux fois. Kahlan voulut protester, mais le sorcier leva un index. Jai parl avant toi, mon enfant Richard dsigna le rocher o il se posterait aprs avoir inspect les environs. Puis il sloigna, des milliers de penses se bousculant dans son esprit. Mais une dominait toutes les autres La nuit, froide et silencieuse, ntait pas vraiment dsagrable. Il ne ferma pas son manteau en senfonant entre les arbres, concentr sur sa destination. Autour de lui, les animaux nocturnes criaient, ululaient ou grognaient, mais il sen aperut peine. un moment, il grimpa sur un rocher, regarda entre les arbres et attendit que ses amis, prs du feu, se soient enrouls dans leurs couvertures. Alors, il sauta terre et continua avancer, se fiant au bruit rgulier de leau. Au bord du fleuve, il trouva vite un morceau de bois flott assez gros pour ce quil voulait faire. Zedd lui avait dit et rpt quil devait avoir le courage daccomplir tout ce qui simposerait pour atteindre leur but, y compris tuer un de ses amis si ctait ncessaire. Connaissant le sorcier, ce ntaient pas des paroles en lair. Et a signifiait aussi que Zedd nhsiterait pas lliminer lui, et, plus important, abattre Kahlan. Il enleva le croc pendu autour de son cou, le contempla la lumire de la lune et repensa son pre. Ce croc tait le seul moyen de prouver Zedd que George Cypher navait pas t un vulgaire voleur. Quil avait pris le grimoire pour que Darken Rahl ne se lapproprie pas. Richard aurait tellement voulu raconter au sorcier - 545 -

que son pre, un hros, avait sacrifi sa vie pour les protger tous. Sa mmoire devait tre honore jusqu la fin des temps ! Il fallait que Zedd sache ! Et pourtant, il ne saurait jamais rien Le sorcier voulait dtruire le Grimoire des Ombres Recenses. Et Richard tait le grimoire, prsent. Shota lavait averti que Zedd utiliserait son feu magique contre lui, mais quil aurait une chance de vaincre. Lexplication se cachait peut-tre l Pour dtruire le grimoire, Zedd serait oblig de le tuer. Le Sourcier ne redoutait pas la mort. Surtout depuis quil navait plus aucune raison de vivre Mais si Kahlan mourait Inform que son jeune ami avait mmoris le grimoire, Zedd lui demanderait de rciter le texte. Ainsi, il saurait que Rahl, pour sassurer de sa vracit, aurait besoin dune Inquisitrice. Et il nen restait plus quune. Kahlan ! Alors, au lieu de sen prendre Richard, le sorcier liminerait la jeune femme pour priver Rahl dinformations vitales. Et a, ctait hors de question ! Le Sourcier entortilla la lanire de cuir autour du morceau de bois et glissa le croc dans une fissure, lenfonant assez pour quil ne ressorte pas. Il fallait que cet objet soit le plus loin possible de lui Pardonne-moi, pre murmura-t-il. De toutes ses forces, il lana le morceau de bois vers le fleuve, le regarda voler dans les airs et entendit un splash sonore quand il scrasa dans leau. la lumire de la lune, il le vit remonter la surface et partir la drive. Richard soupira. Sans ce pendentif, il se sentait comme nu Quand il ne vit plus rien, il fit le tour du camp, lesprit embrum. Puis il sassit sur son rocher et sonda lobscurit. Il dtestait tout a ! Devoir mentir Zedd. tre contraint de ne pas se fier lui. O allait-il, sil ne pouvait plus faire confiance son vieil ami ? Malgr la distance, la main de Rahl latteignait et le poussait faire des choses qui lui rpugnaient. Mais quand tout serait fini, Kahlan indemne, il rentrerait chez lui Vers le milieu de son tour de garde, il sentit de nouveau la prsence de la crature qui les suivait. Sans voir ses yeux, il les devinait, braqus sur lui depuis une colline, de lautre ct du camp. lide quil tait pi, il eut un frisson glac - 546 -

Un bruit lointain le fit sursauter. Un grognement, suivi par un cri Quelque part, une bte venait de mourir. Richard plissa le front, mais il ne vit rien dans lobscurit. Leur poursuivant avait tu un autre tre vivant. Ou ctait lui qui avait pri Curieusement, cette ide chagrina le jeune homme. Depuis quil les pistait, lespion navait pas tent de leur nuire. Bien sr, a ne voulait pas dire grand-chose, car il attendait peut-tre simplement son heure. Mais Richard ny croyait pas. Sans savoir pourquoi, il aurait jur que cet tre ne leur voulait pas de mal. Il sentit de nouveau un regard peser sur lui, et sourit : leur compagnon invisible tait toujours vivant. Il eut envie daller le dbusquer, mais se ravisa. Ce ntait pas le moment ! Avec une crature nocturne, mieux valait ne pas prendre de risques quand le soleil tait couch Un peu plus tard, Richard entendit un nouveau cri dagonie. Moins loin de lui, cette fois Sans quil soit all le rveiller, Zedd vint prendre le relais. Lair frais comme une rose, il grignotait un morceau de viande sche. Il sassit prs de son jeune ami et lui tendit un bout de viande. Non, merci, dclina Richard. Et Chase, comment va-t-il ? Trs bien ! Pour ce que jen sais, il est parti excuter tes ordres. Je suis content quil sen soit tir Richard sauta terre, press daller prendre un peu de repos. Mon garon, que ta dit Shota ? Le Sourcier dvisagea son vieil ami la ple lueur de la lune. Cest priv Personne dautre ne doit lentendre. (La duret de sa voix surprit le jeune homme.) Et nul ne lentendra ! Lpe est trs en colre cause de a. Je vois que tu as du mal la contrler Daccord ! Puisque tu insistes, je vais te rpter une partie de ce que ma dit Shota. Daprs elle, je devrais avoir une conversation avec toi au sujet de Samuel. Samuel ? Mon prdcesseur ! Ah Ce Samuel-l Exactement ! Aurais-tu lobligeance de mexpliquer ? Puis-je savoir comment je vais finir ? Ou as-tu prvu de te taire jusqu ce que je sois ravag, force de faire ton travail, et que tu remettes lpe un autre pigeon ? (Zedd ne broncha pas face lexcitation - 547 -

croissante de son protg, qui lattrapa par sa tunique et lattira vers lui.) La Premire Leon du Sorcier ! Cest en la mettant en application que vous trouvez un candidat assez abruti pour accepter lpe ? Un imbcile vous tombe sous la main et le tour est jou ! Un nouveau Sourcier ! Aurais-tu omis de me confier dautres petits dtails dsagrables de ce genre ? Richard lcha la tunique du vieil homme et rsista grand-peine lenvie de dgainer son arme. Alors quil haletait de rage, Zedd lui souffla : Je suis navr, mon garon, quelle tait fait mal ce point Richard sentit sa colre steindre comme une chandelle mouche par le vent. Tous les derniers vnements lui revinrent lesprit. O tait lespoir, dans ce dsastre ? Que lui restait-il attendre de la vie ? Il clata en sanglots et se jeta contre Zedd, lui passant les bras autour du torse. Incapable de se contrler, il sabandonna son chagrin. Zedd, gmit-il, je voudrais seulement rentrer chez moi Je sais, Richard, je sais, murmura le sorcier en lui tapotant le dos. Je regrette de ne pas tavoir cout Mais cest plus fort que moi. Je ne peux pas touffer mes sentiments, aussi fort que jessaye. On dirait que je me noie ! Ce cauchemar doit cesser. Je hais la sorcellerie et les Contres du Milieu ! Rentrer chez moi, Zedd, voil mon seul dsir. tre dbarrass de cette pe et de sa magie ! Puis ne plus en entendre parler ! Rien nest jamais facile souffla le sorcier. Ce serait moins dur si Kahlan me dtestait, ou si elle se fichait de moi. Mais je sais quelle partage mes sentiments. La magie, voil ce qui nous spare ! Crois-moi, je sais ce que tu ressens Richard se laissa glisser sur le sol. Adoss au rocher, il continua pleurer. Zedd sassit prs de lui Que vais-je devenir ? Tu continueras ton chemin, mon garon. Il n'y a pas dautre solution. Je ne veux pas continuer ! Et Samuel ? Est-ce le sort qui mattend ? Navr, mais je nen sais rien Je tai remis lpe contrecur, parce quil le fallait pour sauver des innocents. la fin, - 548 -

Lpe de Vrit dtruit le Sourcier. Les prophties disent que celui qui matrisera vraiment la magie de larme, dont la lame deviendra alors blanche, ne connatra pas ce sort. Mais jignore comment tu devras ty prendre. vrai dire, je ne sais mme pas ce que a signifie. Je nai pas eu le courage de ten parler, et je men excuse. Si tu veux, tu peux mabattre sur-le-champ pour te venger. Mais avant, jure-moi que tu tenteras quand mme de vaincre Rahl. travers ses larmes, Richard eut un rire amer. Tabattre sur-le-champ ! Quelle idiotie ! Tu es tout ce qui me reste. Le seul tre que jai le droit daimer. Comment pourrais-je te tuer ? Cest mes jours que je devrais mettre fin Ne dis pas des choses pareilles Richard, je comprends ce que tu prouves pour la sorcellerie. Jai moi-mme essay de la fuir. Mais parfois, les vnements nous dictent notre conduite. Toi aussi, tu es tout ce quil me reste. Je voulais dtruire le grimoire pour que tu ne sois pas en danger. Mon garon, je ferais nimporte quoi pour que tu ne souffres pas. Hlas, je ne peux pas tpargner ces preuves. Il faut arrter Rahl, pas seulement pour nous, mais au nom de tous ceux qui nauront aucune chance contre lui. Richard sessuya les yeux. Je sais Je ne dmissionnerai pas en cours de route, promis. Aprs la victoire, je pourrai peut-tre rendre lpe avant quil soit trop tard. Va dormir Chaque jour, tu te sentiras un tout petit peu mieux. Si a peut te consoler, sache une chose : jignore pourquoi les Sourciers finissent comme Samuel, mais je suis persuad que a ne tarrivera pas. Si je me trompe, il faudra pas mal de temps, et a signifiera que tu auras vaincu Rahl et sauv des multitudes dinnocents. Si a se produit, fiston, je moccuperai de toi pour toujours. Et je taiderai trouver comment faire blanchir la lame Richard se leva et resserra son manteau autour de lui. Merci, mon ami Dsol davoir t si dur avec toi. Je ne sais pas ce qui narrive Les esprits du bien se sont peut-tre dtourns de moi. Et excuse-moi de ne pas pouvoir te rpter ce qua dit Shota Le Sourcier fit quelques pas et se retourna. Zedd, sois trs prudent ce soir. Quelque chose nous guette. Nous sommes suivis depuis des jours. Jignore de quoi il sagit et je nai pas le temps de tendre un pige. mon avis, les intentions de la crature ne sont pas hostiles. Mais comment savoir, dans les - 549 -

Contres du Milieu ? Jouvrirai lil, naie crainte Richard sloigna, mais Zedd le rappela. Flicite-toi quelle ait une aussi grande affection pour toi. Sinon, elle taurait peut-tre dj touch Jai bien peur, en un sens, que ce soit dj fait murmura Richard. Kahlan se fraya un chemin dans lobscurit entre les rochers et les arbres. Assis en tailleur sur un rocher, Zedd la regarda approcher. Je serais venu te rveiller pour prendre ton tour, dit-il. La jeune femme sassit auprs de lui, emmitoufle dans son manteau. Je sais, mais je ne pouvais pas dormir Alors, jai pens quun peu de compagnie vous plairait Tu mas apport manger ? Kahlan sortit un petit paquet de sous son manteau. Voil Les restes de lapin et des biscuits. Pendant que Zedd se rgalait, la jeune femme sonda le ciel en se demandant comment poser la question qui lui brlait les lvres. Merveilleux, mon enfant, merveilleux ! dit le sorcier aprs avoir englouti son repas. Tu nas rien dautre ? Si ! rpondit Kahlan en souriant. Jai aussi des baies (Elle sortit un autre petit paquet.) Un peu de sucr, pour changer Je pourrais en avoir ? Zedd ltudia de pied en cap. Menue comme tu es, tu nen mangeras pas tant que a Kahlan sourit, ouvrit le paquet et fit tomber quelques baies dans sa paume. Je comprends pourquoi Richard est si dou pour trouver de la nourriture ! Ayant grandi prs de vous, il avait intrt tre bon, sinon, il serait mort de faim ! Je ne laurais pas permis ! protesta Zedd. Je laime trop Je sais. Moi aussi Le sorcier croqua quelques baies avant de dclarer : Merci davoir tenu ta promesse, mon enfant. Ma promesse ? Sans cesser de dvorer les fruits, le sorcier lui jeta un coup dil en biais. - 550 -

 Celle de ne pas le toucher avec ton pouvoir. Ah (Kahlan rassembla tout son courage.) Zedd, part Giller, vous tes le dernier sorcier vivant. Moi, je suis la dernire Inquisitrice. Vous avez vcu dans les Contres du Milieu et en Aydindril. Donc, vous savez ce que cest dtre dans ma position. Jai essay de lexpliquer Richard, mais il faut une vie entire pour saisir. Et encore Je crois que seuls un sorcier ou une autre Inquisitrice en sont capables Tu as sans doute raison, dit le vieil homme en lui tapotant la main. Je nai personne, et je ne peux avoir personne. Imaginez-vous ce que a reprsente ? Zedd, sil vous plat, pouvez-vous me librer ? Retirer la magie qui est en moi pour que je sois une femme comme les autres ? Kahlan avait le sentiment dtre suspendue par un fil au-dessus dun gouffre sans fond. Quand elle tourna la tte pour croiser le regard du sorcier, elle crut sentir le fil vibrer. Zedd baissa les yeux. Mre Inquisitrice, il ny a quune faon de te librer de ta magie. Laquelle ? sexclama Kahlan. Te tuer souffla Zedd en levant enfin la tte. Le fil venait de se briser ! Kahlan seffora de se composer un masque dInquisitrice pendant quelle tombait dans le gouffre. Sorcier Zorander, merci davoir rpondu ma question. Je devinais la rponse, mais il fallait que je sache. Japprcie votre honntet. prsent, vous devriez aller dormir. Dabord, mon enfant, rpte-moi ce qua dit Shota. Demandez au Sourcier. Cest lui de rpondre. Moi, jtais couverte de serpents Des serpents ? Shota devait tavoir la bonne. Je lai vue faire bien pire. Elle ma fait pire aussi Jai demand Richard, insista Zedd. Muet comme une tombe ! Tu dois me rpondre ! Vous voudriez que je sme la zizanie entre deux amis ? Que je trahisse sa confiance ? Pas question ! Richard est trs intelligent, dit Zedd. Sans doute plus que tous les Sourciers que jai rencontrs. Mais il ne connat rien aux Contres du Milieu. Curieusement, cest peut-tre sa meilleure - 551 -

protection et son atout majeur. Pour dcouvrir la troisime bote, il est all chez Shota. Aucun Sourcier natif des Contres ne sy serait risqu. Kahlan, tu as pass ta vie ici, et tu connais presque tous les dangers. Certaines cratures de ce pays pourraient retourner contre lui la magie de lpe. Dautres le videraient de son pouvoir et le tueraient ainsi. Les prils ont mille visages. Comme le temps nous manque pour le former, nous devons le protger, afin quil accomplisse sa mission. Je dois savoir ce qua dit Shota. Si cest important, il faudra que je prenne des mesures Zedd, cest mon seul ami ! Ne me forcez pas le trahir. Mon enfant, je suis galement ton ami. Aide-moi le dfendre. Ce que tu me rvleras me sera utile ! Il ne saura jamais que tu mas parl. Il a un don inn pour dcouvrir ce quon aimerait bien lui cacher Zedd sourit de cette remarque. Puis son expression se durcit. Mre Inquisitrice, ce nest pas une requte, mais un ordre ! Et jentends que tu obisses ! Kahlan croisa les bras et se dtourna demi du sorcier, hors delle. Comment osait-il la traiter ainsi ? Elle ne pouvait plus se drober Shota a dit que Richard seul avait une chance darrter Darken Rahl. Elle ne sait pas comment, ni pourquoi, mais cest ainsi. Zedd attendit quelques secondes en silence. Continue ! Elle a ajout que vous tenteriez de le tuer avec le feu magique, mais quil aurait une possibilit de vaincre. Vous risquez donc dchouer Kahlan se tut de nouveau. Mre Inquisitrice Daprs elle, jutiliserai aussi mon pouvoir contre lui. Mais l, il ne sen sortira pas. Si je vis, je nchouerai pas. Je vois pourquoi il est rest muet comme une carpe, soupira Zedd. Pourquoi Shota ta-t-elle pargne ? Kahlan aurait donn cher pour quil cesse de la harceler. Elle nen avait pas lintention, dit-elle en se tournant vers le vieil homme. Vous tiez l Enfin, pas vous, juste une illusion, mais il croyait que ctait vous. Votre image a essay de tuer Shota. Sachant quelle seule pouvait nous conduire la bote, Richard sest interpos. Il a hum dtourn votre feu magique, et Shota a pu - 552 -

hum riposter. Vraiment ? Intressant En rcompense de lavoir sauve , Shota lui a accord la ralisation dun vu. Richard lui a demand de ne pas nous tuer, vous et moi. Et il na pas voulu changer davis. Shota tait furieuse. Sil revient chez elle, a-t-elle dit, il nen repartira pas vivant. Ce garon ne cesse de me surprendre. Il a vraiment choisi dobtenir des informations au prix de ma vie ? Il sest plac sur la trajectoire du feu magique, confirma Kahlan, un peu surprise par le sourire du sorcier. Et il a utilis lpe pour le dvier. Trs impressionnant, dit Zedd en se frottant le menton. Exactement ce quil fallait faire. Jai toujours eu peur quil nen soit pas capable, si on en arrivait l. Mais plus besoin de minquiter ! Bon, jattends la suite ! Je voulais que Shota me tue, mais elle na pas voulu, car elle avait donn sa parole Richard. Zedd, je refusais lide de lui faire une chose pareille. Jai suppli Richard de mabattre. Pour viter que la prophtie se ralise, il fallait que je meure. (La jeune femme croisa nerveusement les mains.) Il na pas voulu mexcuter. Alors, pendant des jours, jai tent de me suicider. Richard ma pris mon couteau, il mattachait la nuit, et il ne me quittait jamais du regard. Moi, javais limpression dtre devenue folle. Et ctait peut-tre vrai Puis il ma convaincu que le sens de cette prophtie nous chappait. Et si ctait lui qui devait un jour se retourner contre nous ? Si nous tions obligs de labattre pour vaincre Rahl ? Jai admis quune prdiction aussi vague ne pouvait pas me dicter ma conduite Mon enfant, je suis navr davoir d te contraindre parler, et ce que vous avez vcu me brise le cur. Richard a raison ! Les prophties sont trop dangereuses pour quon les prenne au srieux. Celles dune voyante sont toujours exactes, non ? Oui, mais pas ncessairement comme on le pense. Parfois, elles sauto-alimentent. Vraiment ? stonna Kahlan. Et comment ! Imagine, pour lintrt de la dmonstration, que jessaye de te tuer pour protger Richard de la prophtie. Il intervient, nous nous battons, et lun de nous gagne. Supposons que cest lui. Cette partie de la prdiction tant ralise, il peut avoir peur que la suite savre aussi, et projeter de tliminer. Refusant de - 553 -

mourir, tu le touches avec ton pouvoir pour te protger. Et nous y voil : la prophtie sest auto-alimente ! Lennui, cest a. Sans elle, rien ne serait arriv. Les prophties sont toujours vraies, mais nous savons rarement dans quel sens. Tu as saisi ? Jai toujours cru quil fallait en tenir compte Cest vrai, mais pas si on ignore toutes ces choses. Les prophties sont dangereuses ! Comme tu le sais, les sorciers sont les gardiens des Livres des Prophties. Quand je suis pass la Forteresse, jen ai relu certains. Et je nai pratiquement rien compris ! Jadis, des sorciers passaient tout leur temps les interprter. Dans ces livres, il y a des prdictions qui le feraient mourir de peur si tu les connaissais. Parfois, je mveille en pleine nuit, couvert de sueur. Quelques textes semblent parler de Richard et ils me terrifient. Dautres voquent coup sr notre Sourcier. Comme je ne sais pas exactement ce quils signifient, je nen tiens pas compte pour agir. Quand on ignore le sens dune prophtie, il vaut mieux la garder secrte. Sinon, a risque de provoquer beaucoup de problmes Richard, dans les Livres des Prophties ? sexclama Kahlan. Je nai jamais rencontr quelquun qui y figure. Tu y es aussi, mon enfant Moi ? Mon nom est dans ces textes ? Oui et non Ce nest pas si simple. En principe, on nest jamais sr. Mais dans ce cas, cest diffrent. On parle et l de la dernire Mre Inquisitrice . Pour moi, il ny a pas de doute sur son identit. Cest toi, Kahlan ! Et le Sourcier qui commandera le vent contre le fils de DHara est de toute vidence Richard. Le fils de DHara ne peut tre que Rahl. Qui commandera le vent ? Quest-ce que a veut dire ? Je nen ai pas la moindre ide Zedd, demanda Kahlan en baissant les yeux, que raconte-t-on de moi dans ces textes ? Dsol, mon enfant, mais je ne peux pas te le rvler. Tu noserais plus jamais tendormir ! Je comprends Jai t stupide de vouloir attenter mes jours cause de la prdiction de Shota. Vous devez me trouver ridicule ! Kahlan, avant que les choses se passent, on ne peut rien savoir. Mais ne te sens pas idiote. Il reste possible que tout soit vrai : Richard seul a une chance, tu nous trahiras en le touchant avec ton pouvoir, et Darken Rahl triomphera. Peut-tre aurais-tu d te - 554 -

suicider pour nous sauver tous. Une drle de faon de me rconforter Il se peut aussi que Richard se retourne contre nous et que tu nous sauves en le touchant Je dteste les deux possibilits ! Les prophties ne sont pas faites pour que les gens les connaissent. Parfois, elles provoquent des dsastres pires que ce que tu imagines. Il y a eu des guerres cause delles. Et quand on sait que mme un homme comme moi ny comprend rien ! Si nous avions encore les sorciers de jadis, ces experts en prdictions, ils nous seraient sans doute dun grand secours Sans eux, oublions les charades de Shota ! Tu sais ce que dit la premire page dun des livres ? Gardez ces prophties lesprit, pas dans votre cur. Cest la seule phrase de toute la page, dans un livre presque aussi grand quune table ! Toutes les lettres sont enlumines. Tu vois quel point cest important ! La prophtie de Shota est diffrente de celles des livres, nestce pas ? Oui. Prononce haute voix, une prdiction est cense aider la personne qui on sadresse. Shota voulait soutenir Richard, et elle nen sait srement pas plus que nous, car elle ne fut quun intermdiaire. Un jour, a aura peut-tre un sens pour Richard, et a lui sera dun certain secours. Hlas, on ne peut pas savoir. Jesprais comprendre et lui tre utile. Tu sais que les nigmes lnervent. Manque de chance, cest une Prophtie Fourche et elle ne nous avance rien ! Vous voulez dire quelle peut aller dans plusieurs directions ? Oui. Son sens peut tre littral ou pas du tout. Ces prophties-l ne servent pratiquement jamais rien ! peine mieux quune devinette. Richard a eu raison de ne pas sy fier. Jaimerais penser que cest cause de mon enseignement, mais cest une affaire dinstinct. Le flair du Sourcier ! Zedd, pourquoi ne lui parlez-vous pas de tout a ? Na-t-il pas le droit de savoir ? Cest difficile expliquer soupira le sorcier aprs un long silence. Richard a une sorte de sixime sens (Il ft une trange grimace.) As-tu dj tir larc ? Kahlan sourit. Elle plia les genoux, croisa les mains dessus et laissa reposer son menton sur ses doigts. Les filles ne sont pas censes faire ce genre de choses Mais - 555 -

quand jtais jeune, avant dexercer mon mtier, je me suis amuse essayer. Pouvais-tu sentir la cible ? Savais-tu ignorer tous les bruits, couter le silence et savoir o irait la flche ? a mest arriv une ou deux fois. Je vois ce que vous voulez dire Eh bien, Richard peut sentir la cible quasiment volont. Parfois, je me dis quil la toucherait les yeux ferms. Quand je lui demande comment il fait, il hausse les paules et ne rpond pas. Tout ce quil sait, cest quil sent o volera la flche. Et il rpte cet exploit mille fois ! Mais si je lui communique des donnes, comme la vitesse du vent, la distance o se trouve la cible, ou encore que larc a pass la nuit dehors et quil est imbib dhumidit, il ne parvient mme plus toucher le sol ses pieds. Parce que la rflexion tue son intuition. Il est pareil avec les gens. Quand il sagit de trouver des rponses, il se montre infatigable. Penses-y, il a vol vers la bote comme une flche ! Sans avoir jamais vu les Contres du Milieu, il a trouv un moyen de nous faire passer la frontire. Puis il a dnich les rponses ncessaires pour se diriger vers sa cible. Cest ainsi quagit un authentique Sourcier. Si je lui fournis trop dinformations, il excutera ce quil pensera tre ma volont, et ne se fiera plus son instinct. Mon travail est de lorienter dans la bonne direction vers la cible et de le laisser voler. Il doit trouver par lui-mme ! Quel cynisme, Zedd ! Richard est un tre humain, pas une flche. Il sest engag dans cette aventure parce quil ferait nimporte quoi pour vous satisfaire. Vous tes son idole et il vous adore ! Je ne pourrais pas tre plus fier de lui, admit le sorcier, le regard noir, ni laimer davantage. Mais sil ne terrasse pas Darken Rahl, je serai une idole morte ! Parfois, les sorciers doivent utiliser les gens au nom de lintrt gnral Je comprends ce que vous ressentez tre oblig de lui cacher ce que vous aimeriez lui rvler Zedd se leva soudain. Je suis navr que vous en ayez tant bav, tous les deux. Maintenant que je suis l, ce sera peut-tre moins dur. Bonne nuit, chre enfant. Il senfona dans lobscurit. - 556 -

 Zedd ! appela Kahlan. Le sorcier se retourna, silhouette noire dans la fort obscure. Zedd, vous aviez une femme Cest vrai. Comment ctait ? Je veux dire : aimer quelquun plus que soimme, tre avec cette personne, et recevoir son amour en retour ? Un long moment, le sorcier la regarda en silence. Elle attendit, dsole de ne pas voir son expression. Puis elle comprit quil ne rpondrait pas. Sorcier Zorander, ce nest pas une requte, mais un ordre. Rpondez ! Ctait comme avoir trouv lautre moiti de moi-mme. tre complet, panoui, pour la premire fois de ma vie Merci, Zedd (Kahlan se rjouit quil ne puisse pas voir les larmes qui perlaient ses paupires.) Ctait juste une question, comme a Simple curiosit !

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Chapitre 37
Richard se rveilla quand il entendit Kahlan revenir et jeter un peu de bois dans le feu. Une lumire rose commenait couronner les montagnes, les nuages noirs faisant une toile de fond parfaite aux pics enneigs. Les yeux grands ouverts, tendu sur le dos, Zedd ronflait comme un sonneur. Richard se frotta les yeux et billa sen dcrocher la mchoire. Que dirais-tu dune bouillie de racines de tava ? murmura-t-il pour laisser le sorcier continuer son somme. Que du bien souffla Kahlan. Richard sortit les racines de son sac et entreprit de les peler avec son couteau. Kahlan se mit en qute dune casserole. Quand il eut dbit les racines, il les jeta dans leau tire dune outre qui chauffait dj. Ctaient les dernires, dit-il. On devra creuser pour en trouver dautres, mais jai peur quon ne dniche pas de tava dans un sol aussi rocheux. Jai cueilli des baies, linforma Kahlan. Ils se rchauffrent les mains au-dessus des flammes. Cette femme est plus puissante quune reine ! pensa le Sourcier. Il essaya dimaginer une souveraine, avec sa couronne et sa robe dapparat, occupe ramasser des baies Tu as vu quelque chose pendant ton tour de garde ? La jeune femme secoua la tte. Puis elle sembla se souvenir dun dtail. un moment, jai entendu un bruit trange. Par ici, prs du camp. Dabord un grognement, puis un cri Jai failli venir te rveiller, mais ctait trs bref et a ne sest pas reproduit. Prs du camp, dis-tu, fit Richard en regardant autour de lui. Je me demande ce que ctait. Mais a ne ma pas tir du sommeil, sans doute parce que jtais trop puis Il vrifia que les racines taient cuites, les retira du feu, les crasa avec une fourchette et mit un peu de sucre. Kahlan les servit et - 558 -

ajouta une grosse poigne de baies sur chaque bol. Tu ne rveilles pas Zedd ? demanda-t-elle. Regarde bien fit Richard, tout sourire. Avec sa cuiller, il tapa doucement contre le bol en tain. Zedd grogna et sassit comme sil tait une marionnette dont on venait de tirer les fils. Le petit djeuner est prt ? demanda-t-il en clignant deux fois des yeux. Lui tournant le dos, Richard et Kahlan gloussrent btement. Tu es de bonne humeur, ce matin, dit la jeune femme son compagnon. Cest normal, Zedd est de nouveau avec nous. Richard approcha du sorcier, lui tendit une portion de bouillie, puis sassit sur une pierre plate pour sattaquer la sienne. Kahlan sinstalla confortablement sur le sol, une couverture enroule autour des jambes. Le sorcier commena manger sans sextraire de la sienne. Attendant le bon moment pour agir, Richard savoura lentement son petit djeuner pendant que Zedd lengloutissait. Succulent ! sexclama le vieil homme. Il se leva pour aller se resservir. Richard attendit quil soit occup par la casserole, et lcha : Kahlan ma racont Elle ma dit comment tu las oblige tout lui rvler propos de Shota. La jeune femme se ptrifia comme si elle avait t frappe par la foudre. Zedd se releva et se tourna vers elle. Pourquoi lui as-tu parl ! Je croyais que tu ne voulais pas quil sache que Zedd je nai pas Le sorcier fit la grimace et regarda Richard, qui continua paisiblement manger et ne daigna mme pas relever les yeux. Elle ne ma rien dit. Cest toi qui viens de te trahir ! Le Sourcier porta sa dernire cuillere sa bouche, avala lentement, lcha son couvert et le laissa retomber dans le bol. Puis son regard, calme et triomphant, se riva dans celui de Zedd. La Premire Leon du Sorcier ! annona-t-il avec un sourire en coin. On gobe un mensonge parce quon dsire y croire, ou parce quon a peur que ce soit la vrit. Je vous lavais dit ! explosa Kahlan. Je savais quil dcouvrirait tout ! - 559 -

Zedd ignora lintervention de la jeune femme, ses yeux soudain ternes ne quittant pas ceux du Sourcier. Jai rflchi, cette nuit, annona Richard en posant le bol. Et jai conclu que tu avais raison de vouloir savoir, propos de Shota. Pour un sorcier, il y a peut-tre l-dedans quelque chose dexploitable contre Darken Rahl. Sachant que tu nabandonnerais pas avant dtre inform, javais dcid de ten parler aujourdhui. Puis jai compris que tu forcerais Kahlan se confier dune manire ou dune autre. Kahlan se rassit sur sa couverture en riant aux clats. Fichtre et foutre ! scria Zedd, les poings sur les hanches. Richard, as-tu ide de ce que tu viens de faire ? De la sorcellerie ! Jai entendu dire quun truc, quand il est bien fait, quivaut de la magie. Vraiment fit Zedd en secouant la tte. (Il brandit un index squelettique, ses yeux de nouveau vifs et brillants.) Tu as pig un sorcier avec son propre axiome. Aucun de mes lves navait jamais russi a. (Il fit un pas en avant, un grand sourire sur les lvres.) Fichtre et foutre, Richard ! Tu as le don ! Oui, tu las ! Tu pourrais tre un sorcier du Premier Ordre, comme moi. Je nai aucune intention dentrer dans ta confrrie Tu as pass la premire preuve, continua Zedd comme sil navait rien entendu. Tu viens de dire quaucun de tes lves ny tait parvenu. Comment sont-ils devenus des sorciers, sils ont rat la premire preuve ? Ctaient des sorciers du Troisime Ordre. Giller est du Deuxime. Tous ont rat les preuves qui donnent accs au Premier. Ils navaient pas le don. Juste la vocation. Ce ntait quun truc, dit Richard. Ne fais pas ne montagne dune souris Un truc trs russi ! Je suis impressionn. Et rudement fier de toi. Si cest la premire preuve, combien y en a-t-il dautres ? Ma foi, je nen sais trop rien Quelques centaines, peu prs. Mais tu as le don, Richard ! (Une ombre dinquitude passa dans les yeux de Zedd, comme sil tait pris au dpourvu.) Tu devras apprendre le contrler, sinon (Son regard ptilla de nouveau.) Je tapprendrai ! Tu peux vraiment devenir un sorcier du Premier Ordre ! - 560 -

Savisant quil coutait avec un intrt suspect, Richard secoua la tte pour sclaircir les ides. Je te lai dj dit, tre un sorcier ne mintresse pas ! (Il ajouta, marmonnant dans sa barbe :) Quand tout a sera fini, je ne veux plus avoir affaire la magie. (Soudain, il remarqua que Kahlan aussi le regardait avec des yeux ronds.) Arrtez a, tous les deux ! Ctait un truc, une ruse trs simple. Rien de plus. Si tu lavais fait quelquun dautre, ce serait vrai. Mais abuser un sorcier Vous tes tous les deux des commena Richard. Peux-tu commander au vent ? coupa Zedd en tendant le cou vers son protg. Richard recula dun demi-pas. Bien sr ! dit-il, entrant dans le jeu du vieil homme. (Il leva les bras vers le ciel.) Viens moi, frre le vent ! Dchane-toi ! Quune bourrasque souffle pour moi. Il carta thtralement les mains. Kahlan resserra tout hasard les pans de son manteau. Zedd regarda autour de lui. Rien ne se produisant, le sorcier et lInquisitrice parurent vaguement dus. Quest-ce qui vous prend ? demanda Richard. Vous avez mang des baies empoisonnes ? Il apprendra a plus tard dit Zedd en se tournant vers la jeune femme. Elle rflchit, puis regarda Richard. Tu sais, on ne propose pas beaucoup de gens dentrer dans cette profession Fichtre et foutre ! lana Zedd en se frottant les mains. Je regrette de ne pas avoir les livres avec moi. Je parie une dent de dragon quils parlent de ce sujet (Il se rembrunit.) Mais il y a le problme de la douleur, et De toute faon, coupa Richard, mal laise, tu es un sorcier la noix ! Tu ne portes mme pas de barbe ! Plat-il ? lana Zedd, arrach ses penses. Ta barbe ! O est-elle ? Je me pose la question depuis que je connais ta vritable identit. Les sorciers sont censs tre barbus ! Qui ta dit a ? Euh Je ne sais pas. Mais cest de notorit publique. Les sorciers doivent porter la barbe. Je suis tonn que tu lignores. Zedd fit la grimace, comme sil venait de mordre dans un citron. - 561 -

 Je dteste les barbes ! a gratte ! Si tu ignores quun sorcier doit en avoir une le taquina Richard, tu en sais srement moins long sur la magie que tu le prtends. Indign, Zedd croisa les bras. Une barbe, dis-tu ? Une fichue barbe. Il dcroisa les bras et passa le bout de ses doigts le long de son menton. Des favoris apparurent sur ses joues. Puis ils sallongrent. Les yeux ronds, Richard regarda pousser une superbe barbe blanche qui atteignit vite le milieu de la poitrine de Zedd. Le sorcier dfia son protg du regard. a te convient, mon garon ? Richard saperut quil tait bouche be. Il la referma et dut se contenter dun hochement de tte. Le vieil homme se gratta le menton et le cou. Trs bien. prsent, passe-moi ton couteau, que je me rase. a dmange comme une fourmilire ! Mon couteau ? Pourquoi ? Tu nas qu la faire disparatre, voil tout ! Kahlan gloussa mais reprit son srieux ds quil la regarda. a ne marche pas comme a, dit Zedd, et tout le monde le sait, mon garon ! (Il se tourna vers lInquisitrice.) Nest-ce pas, que cest de notorit publique ? Explique-lui, mon enfant ! La magie utilise des lments prexistants. Elle ne peut pas dfaire ce qui est dj l. Je ny comprends rien ! Alors, voil ta premire leon, dit Zedd, au cas o tu changerais un jour davis. Nous matrisons tous les trois une forme de magie quon appelle Additive. Elle se sert de ce qui existe pour y ajouter quelque chose, ou lutiliser dune manire ou dune autre. Celle de Kahlan attise ltincelle damour qui brle dans tout tre humain, si petite soit-elle, et lalimente jusqu ce quelle se transforme en autre chose. Celle de lpe de Vrit se sert de ta colre et lexacerbe pour y puiser du pouvoir et la transformer en quelque chose de diffrent. Il en va de mme pour moi. Dans la nature, je peux tout transformer. Par exemple, changer un insecte en fleur, faire de la peur un vritable monstre, ressouder un os cass Ou encore memparer de la chaleur qui existe dans lair et la dvelopper pour gnrer du feu magique. Dans le mme ordre dide, me doter dune - 562 -

barbe est un jeu denfant. Mais il mest impossible de la supprimer. (Une pierre grosse comme son poing lvita soudain devant lui.) Je peux soulever un objet et le dtruire. La pierre explosa. Tu as tous les pouvoirs souffla Richard. Non ! Soulever la pierre ou la broyer, mais pas la faire disparatre. O irait-elle ? La magie qui dtruit les choses est dite Soustractive . La mienne, celle de Kahlan et celle de lpe sont de ce monde. Toutes les formes de sorcellerie de notre univers sont Additives. Darken Rahl a accs aux mmes que moi. (Le sorcier se rembrunit.) La Magie Soustractive est originaire du royaume des morts. Rahl la matrise aussi. Pas moi. Est-elle aussi puissante que la Magie Additive ? Cest son parfait oppos. Comme la nuit pour le jour. Mais elles sont des parties dun tout. La magie dOrden les englobe toutes les deux. Elle peut ajouter des choses au monde, ou le rduire nant. Pour ouvrir une bote, il faut tre un matre dans les deux disciplines. On ne sinquitait pas que a arrive, parce que personne, jusque-l, ntait parvenu exploiter la Magie Soustractive. Rahl russit sans difficult. Comment est-ce possible ? demanda Richard. Je nen sais rien. Mais a me perturbe beaucoup Eh bien, pour en revenir nos moutons, je persiste dire que tu fais une montagne dun petit rien. Ctait juste un truc Si la victime avait t une personne normale, rpliqua Zedd, tu aurais raison. Mais je suis un sorcier qui nignore rien de la Premire Leon. Tu naurais pas pu me jouer ce tour sans avoir un don pour la magie. Richard, jai form beaucoup de disciples, et il a fallu que je leur enseigne ce que tu appelles un truc . Sinon, ils nauraient pas pu lutiliser. De temps en temps, quelquun nat avec le don. Jtais du nombre. Et toi aussi ! Tt ou tard, tu devras apprendre le contrler. (Il tendit la main.) prsent, donne-moi le couteau que je me dbarrasse de cette barbe ridicule ! Richard posa la garde sur la paume de son ami. La lame est mousse Jai pluch des racines avec. Si tu te rases, ce sera un massacre ! On parie ? Zedd prit la lame entre le pouce et lindex et les ft descendre le long du tranchant. Puis il saisit fermement la poigne. Richard frmit lide quil allait se raser sec. - 563 -

Le sorcier passa vivement la lame dans sa barbe. Une touffe de poils sen dtacha aussitt. De la Magie Soustractive ! scria Richard. Tu as limin une partie de lacier pour aiguiser le reste ! Non, rpliqua Zedd, le front pliss, jai utilis quelque chose de prexistant et reform le tranchant pour quil coupe. Pendant que son vieil ami se rasait, Richard, quelque peu perplexe, alla rassembler leurs affaires. Kahlan vnt lui prter mainforte. Tu sais, Zedd, dit le jeune homme en ramassant les bols, je crois que tu deviens un peu trop ttu. Quand nous aurons vaincu, tu auras besoin de quelquun Une personne qui soccupe de toi et qui taide largir ton horizon. Un tre qui stimule ton imagination. Bref, une pouse Pardon ? Cest vident ! Il te faut une femme. Tu devrais peut-tre retourner voir Adie. Adie ? Oui Adie, tu te rappelles ? La beaut qui na quun pied. Oh, pour me rappeler, je me rappelle ! (il gratifia Richard de son regard le plus innocent.) Mais elle a deux pieds, comme tout le monde. Richard et Kahlan se relevrent dun bond. Quoi ? Eh oui, triompha Zedd. On dirait que le deuxime a repouss (Il se pencha et sortit une pomme du sac de Richard.) Inattendu, non ? Richard tira le sorcier par la manche pour le forcer se retourner. Zedd, tu as Es-tu absolument sr de ne pas vouloir rejoindre ma confrrie ? Il mordit dans la pomme et savoura lair berlu de Richard. Puis il lui rendit son couteau, au tranchant plus afft que jamais. Le jeune homme secoua la tte et sloigna. Mon seul dsir est de rentrer chez moi pour exercer ma profession : guide forestier ! Rien de plus. (Il rflchit puis posa une question :) Zedd, jai grandi prs de toi sans souponner que tu tais un sorcier. Tu ne recourais jamais la magie. Comment as-tu pu ten priver ? Et pourquoi ? - 564 -

 Eh bien, la magie nest pas sans danger. Ni sans douleur. Quels dangers ? Zedd dvisagea un instant son jeune ami. Tu le sais aussi bien que moi, puisque tu as t expos celle de lpe. Cest diffrent, justement parce quil sagit dun artefact ! Quels dangers court un sorcier qui exerce son art ? Et quelle douleur peut-il ressentir ? Zedd eut un petit sourire. Il vient de dcouvrir la Premire Leon, et il voudrait dj passer la Deuxime Oublie a ! dit Richard en ramassant son sac. Mon seul dsir, cest dtre un bon guide forestier Sa pomme la main, Zedd se mit en route. Il me semble que tu las dj dit. (Il mordit belles dents le fruit la peau rouge.) Maintenant, raconte-moi tout ce qui est arriv aprs que jai t assomm. Nomets pas un dtail, mme sil te semble sans importance. Richard et Kahlan changrent un regard embarrass. Je ne dirai rien si tu te tais aussi, murmura le jeune homme. Jur, je ne ferai pas la moindre allusion ce qui sest pass dans la maison des esprits, souffla lInquisitrice. son regard, il sut quelle entendait tenir parole. Toute la journe, pendant quils suivaient diverses pistes, toujours lcart des voies principales, les jeunes gens se relayrent pour informer Zedd de ce qui stait produit depuis le jour de lattaque, prs de la frontire. Aux moments les plus incongrus, le sorcier les faisait revenir en arrire pour prciser un dtail premire vue sans intrt. Quand ils en furent leur sjour chez le Peuple dAdobe, ils russirent viter toute mention de leurs dbordements, dans la maison des esprits. En approchant de Tamarang, ils croisrent plusieurs routes et commencrent voir des rfugis, leurs possessions sur le dos ou sur de petits chariots. Richard sassura quils ne restaient pas longtemps la vue des gens et se plaait entre Kahlan et eux ds quil le pouvait. Personne ne devait reconnatre la Mre Inquisitrice. Ds quils revenaient dans la fort, il se sentait immensment soulag. Ctait l quil respirait le mieux, mme si on pouvait aussi y faire de mauvaises rencontres Vers le soir, ils durent emprunter la route principale pour - 565 -

franchir le fleuve Callisidrin. Les eaux tant trop tumultueuses pour une traverse gu, ils passrent par le grand pont de bois. Protecteurs, Zedd et Richard gardrent Kahlan entre eux, car beaucoup de gens se pressaient sur le pont. Soucieuse de dissimuler ses cheveux, lInquisitrice releva la capuche de son manteau En majorit, les voyageurs se dirigeaient vers Tamarang, en qute dun abri contre les hordes prtendument venues de Terre dOuest. Selon Kahlan, la ville ntait plus trs loin, et ils arriveraient le lendemain vers midi. Dsormais, ajouta-t-elle, ils seraient obligs de suivre la route. Mais pour camper, insista Richard, ils devraient se renfoncer dans la fort, le plus loin possible des rfugis. Il surveilla la course du soleil pour ne pas rater le moment o ils devraient bifurquer vers les bois. Cest confortable, pas vrai ? Rachel fit comme si Sara avait rpondu par laffirmative et disposa un peu plus dherbe autour de la poupe pour tre sre quelle ait chaud. Puis elle posa la miche de pain, toujours enveloppe dans son torchon, prs du jouet. Tu nauras pas froid, comme a Je vais aller chercher du bois avant quil fasse trop noir. Aprs, nous serons toutes les deux au chaud Elle laissa Sara et la miche dans le pin-compagnon et sortit. Le soleil tait couch, mais sous les nuages colors de rose, la lumire restait suffisante. Rachel jeta de petits coups dil au ciel en ramassant des brindilles quelle coinait sous son bras gauche. Puis elle vrifia que le bton magique tait toujours dans sa poche. La nuit prcdente, elle avait failli loublier, et il ne fallait pas que a se reproduise. Elle regarda de nouveau les nuages et aperut une grande silhouette noire qui volait au ras des cimes au-dessus dune colline. Sans doute un oiseau gant. Les corbeaux taient normes et noirs comme de lencre. Ce devait tre lun deux Lenfant ramassa un peu plus de bois. Avisant un buisson de baies en terrain dcouvert, ses feuilles mordores par lautomne, elle lcha ses brindilles et courut vers cette manne. Affame, elle sassit devant le buisson et dvora les baies aussi vite quelle russissait les cueillir. cette priode de lanne, les fruits se ratatinaient et perdaient presque tout leur jus, mais ils - 566 -

restaient dlicieux quand on avait lestomac vide. Un peu rassasie, Rachel dcida de mettre une baie dans sa poche pour chacune quelle mangeait. Rampant sur les genoux, elle continua sa cueillette : un fruit dans la bouche, un autre dans la poche. De temps en temps, elle regardait les nuages, qui viraient lentement du rose au violet Lestomac moins avide et les poches pleines, Rachel rcupra son petit bois et regagna le pin-compagnon. lintrieur, elle dfit le torchon qui enveloppait la miche et fit tomber les baies dessus. Confortablement assise, elle recommena manger en bavardant avec Sara qui refusa presque tous les fruits quelle lui proposa. Rachel aurait voulu avoir un miroir, pour contempler ses cheveux. Aujourdhui, elle avait pu se regarder dans une mare. Que sa coupe tait belle et si rgulire ! Richard avait t tellement gentil de sen occuper ! Il lui manquait. Sil avait t l, il laurait blottie dans ses bras, le soir Ses bras, lendroit quelle prfrait au monde ! Si Kahlan avait t moins mchante, il ly aurait sans doute blottie aussi, et elle aurait ador a ! Bizarrement, elle manquait galement lenfant. Ses histoires, ses chansons, ses caresses sur le front Pourquoi tait-elle mauvaise au point de vouloir faire du mal Giller ? Un des hommes les plus adorables de lunivers Celui qui lui avait donn Sara ! Rachel cassa son petit bois pour que les morceaux entrent dans le cercle de pierres. Aprs les avoir disposs soigneusement, elle sortit son bton magique. Brle pour moi ! Elle posa le bton sur le torchon, prs des dernires baies, et se rchauffa les mains sur les flammes en finissant de manger. Ensuite, elle raconta ses malheurs Sara : elle aurait voulu que Richard la serre dans ses bras, que Kahlan ne soit pas mchante, quelle ne veuille pas frapper Giller et quil y ait ce soir autre chose manger que des baies ! Soudain, un insecte lui piqua le cou. Avec un petit cri, Rachel lcrasa dune tape. Quand elle regarda sa main, il y avait un peu de sang dessus. Et une mouche morte. Sara, cette stupide bestiole ma mordue jusquau sang ! La poupe sembla dsole quelle ait des ennuis. Pour se consoler, Rachel mangea quelques baies. - 567 -

Quand une autre mouche la piqua, elle lcrasa aussi, mais sans crier. Sur sa main, elle vit une autre tache de sang. a fait mal ! dit-elle Sara. Puis elle jeta la mouche crase dans le feu. Celle qui la piqua au bras la ft sursauter. Sans piti, elle lcrabouilla. Mais une autre sattaqua son cou. Il y en avait partout autour delle. Deux de plus sen prirent son cou, la faisant saigner avant quelle ne les tue. Des larmes de douleur perlrent ses paupires Fichez le camp ! cria-t-elle en agitant les bras. Quelques insectes staient glisss sous sa robe et lui piquaient la poitrine et le dos. Dautres se reposaient dj sur son cou. Rachel hurla en essayant de les chasser. prsent, des larmes ruisselaient sur ses joues. Une piqre dans loreille la fit crier encore plus fort. Entendre bourdonner linsecte dans son conduit auditif la rendit folle de terreur. Elle y enfona un doigt pour tenter dexpulser lintrus. Hurlant de terreur, elle sortit du pin-compagnon, des mouches colles ses yeux. Quand elle courut, battant des bras pour sen dbarrasser, ses ennemies la suivirent. Lorsquune silhouette se dressa devant elle, Rachel sarrta net. Ses yeux remontrent le long de la crature gante au corps couvert de fourrure. Sur son ventre rose, des mouches sagglutinaient Sous les couleurs agonisantes du ciel, le monstre dploya ses immenses ailes et les carta. Elles ne portaient pas de plumes, juste une peau transparente sous laquelle puisaient des veines. Rassemblant tout son courage, Rachel glissa la main droite dans sa poche. Mais le bton ny tait pas ! Les jambes coupes, la fillette ne sentait mme plus les piqres des mouches. Entendant comme un ronronnement de chat, mais beaucoup plus fort, elle leva un peu plus la tte. Des yeux verts brillants la fixaient. Le ronronnement tait en ralit un grognement La gueule du monstre souvrit pour dvoiler des crocs normes. Rachel ne pouvait pas courir. Ni mme bouger ou crier. Son regard comme aspir par celui de la crature, elle tremblait de tous ses membres. Elle ne savait plus comment faire avancer ses pieds ! - 568 -

Une longue griffe se tendit vers elle. Soudain, un liquide chaud coula le long de ses jambes.

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Chapitre 38
Richard croisa les bras et sadossa son rocher. a suffit ! cria-t-il. Zedd et Kahlan se tournrent vers lui, bahis comme sils avaient oubli sa prsence. Depuis une demi-heure, il les coutait se disputer, et a commenait le fatiguer. De plus, il tait puis. Le repas termin, ils auraient d dormir depuis longtemps. Au lieu de se reposer, ils tentaient de dcider ce quils feraient le lendemain, en atteignant Tamarang. Fatigus de se quereller, lInquisitrice et le sorcier entreprirent de plaider leur cause devant lui. On entre et je moccupe de Giller ! lana Zedd. Aprs tout, cest mon disciple ! Je russirai le faire parler. Fichtre et foutre, je suis quand mme un sorcier du Premier Ordre ! Il mobira et me donnera la bote ! Kahlan sortit sa robe blanche de son sac et la montra Richard. Cest a, larme absolue contre Giller ! Mon sorcier fera ce que je lui dirai. En cas de refus, il sait ce quil risque Richard soupira dexaspration en se frottant les yeux. Vous vendez la peau de lours avant de lavoir tu ! Et mme de savoir de quel plantigrade il sagit Que veux-tu dire ? demanda Kahlan. Enfin, il avait attir lattention de ses deux bouillants amis ! Au mieux, Tamarang est plutt favorable DHara. Au pire, Darken Rahl y est dj. La situation relle oscille probablement entre ces possibilits. Si nous entrons en force pour exiger la bote, a risque de dplaire ces gens. Et ils ont une arme sur le pied de guerre pour nous exprimer leur mcontentement. Que feronsnous ? Combattre des rgiments trois ? Vous croyez que nous obtiendrons la bote ? Ou que nous arriverons approcher de Giller ? Si on doit lutter, je prfrerais que ce soit pour sortir, pas pour entrer ! Richard sattendait des objections virulentes, car il venait en somme de passer un savon ses compagnons. Comme ils ne - 570 -

bronchrent pas, il continua : Giller espre peut-tre que quelquun vienne et reparte avec la bote. Il peut aussi tre dtermin ne pas la lcher. Nous nen saurons rien tant que nous ne laurons pas contact, pas vrai ? (Il se tourna vers Zedd.) Tu mas dit que la bote a un pouvoir quun sorcier ou Darken Rahl doit dtecter. Mais un membre de ta confrrie peut voiler cette magie avec une Toile de Sorcier, interdisant ainsi quon repre lartefact. Milena a peut-tre engag Giller pour a : dissimuler la bote histoire quelle devienne une monnaie dchange lors de ngociations avec Darken Rahl. Si nous mettons Tamarang sens dessus dessous, Giller risque de prendre peur et de senfuir. Dans le cas o Rahl attendrait que sa proie se montre pour lui sauter dessus, vous imaginez le rsultat ? Je crois que le Sourcier parle dor, dit Zedd Kahlan. On devrait peut-tre lcouter ? Vous parlez dor aussi, mon bon sorcier, dit Kahlan avec lombre dun sourire. Richard, que proposes-tu ? Tu connais Milena. Comment est-elle ? Kahlan neut pas besoin de rflchir pour rpondre : Tamarang est un royaume mineur sans grande importance stratgique. a nempche pas Milena de se montrer aussi pompeuse et arrogante que toutes les reines. Un petit serpent, mais qui peut pourtant nous tuer, rsuma Richard. Oui. Un serpent avec une grosse tte ! Les petits reptiles sont trs prudents quand ils ignorent qui ils se frottent. La priorit, cest de linquiter. Lui faire perdre son assurance pour quelle nose pas nous mordre. Ce qui signifie, en clair ? demanda Kahlan. Tu as dj eu affaire elle Les Inquisitrices vont dans les royaumes recueillir des confessions, inspecter des prisons et dcouvrir la vrit. Milena ne fermerait pas la porte de Tamarang une Inquisitrice ? Pas sil lui reste la moiti dun cerveau ! lana Zedd. Alors, voil ce que nous allons faire Kahlan, tu remettras ta robe et tu feras ton devoir. Une Inquisitrice qui accomplit sa mission, rien de plus ! La reine ne sera pas ravie, mais elle te traitera bien. Elle te laissera voir tout ce que tu veux pour que tu repartes au plus vite. En toute logique, elle na aucun intrt faire un esclandre. Donc, tu visiteras ses cachots, tu souriras ou tu - 571 -

plisseras le front, selon ce qui convient. Avant de partir, tu demanderas parler ton ancien sorcier. Tu veux envoyer cette pauvre enfant seule ? sindigna Zedd. Non. Kahlan na pas de sorcier avec elle et la reine trouverait cette vulnrabilit tentante. Nous ne voulons pas la faire saliver. Je serai le sorcier de Kahlan ! dclara Zedd. Pas question ! Au moment o nous parlons, Darken Rahl tue des gens pour te dbusquer. Si tu neutralises ta Toile et rvles ton identit, nous aurons des problmes avant davoir pu filer avec la bote. Qui sait quelle rcompense est place sur ta vieille peau ride ? Tu protgeras Kahlan, mais dans lanonymat. Tu te prsenteras comme (Richard rflchit en pianotant sur la garde de son pe.) Jai trouv ! Un devin qui lit dans les nuages. Le prcieux conseiller de la Mre Inquisitrice, en labsence dun sorcier. (Zedd grommela ; Richard le foudroya du regard.) Je suis sr que tu joueras ce rle la perfection. Ainsi, dit Kahlan, tu dissimuleras aussi ton pe et ton identit Milena ? Non. La prsence dun Sourcier calmera ses ardeurs. Un autre sujet dinquitude qui lincitera garder ses crocs rentrs jusqu ce que nous soyons partis. La base de ma stratgie, cest de la confronter quelquun de familier une Inquisitrice pour quelle ne salarme pas. En mme temps, un Sourcier et un devin la mettront assez mal laise pour quelle veuille sen dbarrasser au plus vite, avant de dcouvrir quel genre de tracas ils peuvent lui apporter. Vos plans, mes amis, nous auraient obligs livrer un combat prilleux. Ma mthode rduit ce risque. Et si nous devons en dcoudre, ce sera pour sortir avec la bote. (Il leur jeta un regard svre.) Vous vous souvenez que cest notre objectif, nest-ce pas ? Au cas o vous auriez un trou de mmoire, cest a qui nous intresse, pas davoir la tte de Giller dans un panier. On se fiche du camp dans lequel il est ! La bote, voil ce que nous voulons, et rien de plus ! Le front pliss, Kahlan croisa les bras. Zedd contempla les flammes en se frottant le menton. Richard les laissa ruminer un moment. Leurs stratgies conduiraient la catastrophe et ils ne tarderaient pas le reconnatre. Tu as raison, videmment, dit Zedd en se tournant vers son protg. Je souscris ton plan. (Il regarda Kahlan.) Et toi, Mre Inquisitrice ? - 572 -

La jeune femme dvisagea le vieil homme avant de lever les yeux vers Richard. Je suis daccord. Mais il y a un problme. Vous devrez jouer le rle de courtisans dune Mre Inquisitrice. Richard, Zedd connat le protocole, mais pas toi ! Jespre ne pas traner longtemps Tamarang Dis-moi ce quil faut savoir pour faire illusion un moment. Eh bien, dclara Kahlan aprs avoir pris une grande inspiration, le plus important, cest que vous passiez pour des membres de ma suite. Il faudra tre trs respectueux. (Elle sclaircit la gorge et dtourna le regard.) Comportez-vous comme si jtais la personne la plus importante du monde. Traitez-moi avec dfrence, et personne ne mettra notre comdie en doute. Toutes les Inquisitrices laissent une certaine libert leurs assistants. Richard, si tu tcartes un peu de la rgle, personne ne sen tonnera. Et mme si tu juges que je me comporte trangement, continue jouer ton rle. Compris ? Richard la regarda un moment. Tte baisse, elle fixait le sol. Mre Inquisitrice, dit-il en se levant, ce sera un honneur. Il ponctua cette dclaration dune rvrence. Incline-toi plus bas, mon garon ! dit Zedd. Tu ne voyages pas avec une Inquisitrice du tout-venant. Cest la Mre Inquisitrice que tu escortes ! Daccord, daccord soupira le Sourcier. Je ferai de mon mieux. prsent, dormons un peu ! Je prends le premier tour de garde. Richard ! appela Zedd. (Le jeune homme se retourna.) Dans les Contres du Milieu, beaucoup de gens et de cratures ont un pouvoir magique. Il existe de nombreux types de sorcellerie, tous redoutables. Nous ignorons de quels sycophantes sest entoure la reine. coute bien ce que Kahlan et moi te disons, et ne marche sur les pieds de personne. Tu ne sauras jamais qui, ou quoi, sont les membres de son entourage. Richard resserra les plis de son manteau autour de lui. On entre et on sort en dplaant le moins dair possible. Cest aussi ce que je veux. Si tout va bien, demain la mme heure, nous aurons la bote et notre seul souci sera de la cacher jusquau premier jour de lhiver. Trs bien. Tu as tout compris, mon garon. Bonne nuit Dans un coin pas trop broussailleux, Richard trouva une souche - 573 -

couverte de mousse. Un endroit idal pour garder un il sur le camp et surveiller la fort. Avant de sasseoir, il vrifia que la mousse tait sche, peu dsireux dattraper froid cause dun fond de pantalon humide. Rassur, il carta lpe de sa hanche, sassit et semmitoufla dans son manteau. Avec les nuages qui voilaient la lune, sans le feu de camp, il aurait mont la garde dans le type dobscurit qui donne le sentiment dtre aveugle. Richard broya vite du noir. Il naimait pas lide que Kahlan remette sa robe et prenne dnormes risques. Pour ne rien arranger, ctait sa proposition ! Et quavait-elle voulu dire par comportement trange ? Pourquoi cela risquait-il de le sortir de son rle ? Quant la traiter comme si elle tait la personne la plus importante du monde Voil qui lui dplaisait fort. ses yeux, Kahlan tait une amie faute de mieux. Voir en elle limposante Mre Inquisitrice ne lenchantait pas. Car ctait la magie lie son titre, justement, qui les empchait dtre davantage que des amis. La voir comme les autres la voyaient langoissait. Tout ce qui lui rappelait lidentit de Kahlan, et sa magie, creusait davantage la plaie quil portait au cur. Un bruit peine audible le fit sursauter. Il se redressa, tous les sens lafft. Les yeux jaunes lpiaient. Mme sil ne les voyait pas, il sentait un regard peser sur lui. Il frissonna, conscient quune crature, trs prs de l, le guettait. Soudain, il se sentit comme nu. Et infiniment vulnrable. Les yeux carquills, le cur battant la chamade, il sonda lendroit o la crature se cachait. Le silence, ntaient les battements de son cur ses tempes, lui semblait oppressant. Il retint son souffle et tendit loreille. Il entendit de nouveau le bruit dune patte ou dun pied qui foulait peine le sol. La crature approchait ! Richard sonda lobscurit, tentant de capter un mouvement. Le prdateur ntait plus qu dix pas de lui lorsquil vit enfin ses yeux, ras du sol. Ils taient rivs sur lui. Quand la crature simmobilisa, le Sourcier retint son souffle. Le prdateur grogna et bondit. Richard se leva, porta la main son pe et vit quil avait affaire un loup. Le plus gros quil ait jamais crois ! Lanimal fut sur lui avant quil ait pu dgainer son arme et ses pattes avant lui percutrent la poitrine. Sous limpact, Richard bascula en arrire, par-dessus la souche o il tait assis. - 574 -

Alors quil se rceptionnait sur le dos, la tte renvers, il vit derrire lui une crature bien plus effrayante que le loup. Un chien cur ! Des mchoires monstrueuses se tendirent vers lui au moment o le loup, au terme de son bond, sautait la gorge du monstre. La tte du Sourcier heurta une surface dure. Avant de svanouir, il entendit un jappement et le bruit de crocs qui dchirent de la chair Quand Richard rouvrit les yeux, Zedd tait agenouill prs de lui, un doigt sur chacune de ses tempes. Prs deux, Kahlan tenait une torche. Encore nauseux, le jeune homme se leva sur des jambes mal assures ! LInquisitrice le fit sasseoir sur la souche. Soucieuse, elle lui passa les doigts sur les joues. Tu vas bien ? Je crois Mais ma tte me fait mal Encore un peu, et il vomirait tripes et boyaux ! Zedd prit sa torche Kahlan et claira le cadavre du chien cur, la gorge dchiquete. Puis le sorcier regarda lpe de Richard, toujours au fourreau. Comment se fait-il que ce chien ne tait pas eu ? Le Sourcier se tta larrire du crne, douloureux comme si on y avait plant une dizaine de dagues. Je nen sais rien Cest arrive si vite. (Soudain, il se souvint comme on retient les images dun rve au rveil.) Un loup ! (Il se releva.) Ctait un loup qui nous suivait ! Kahlan sapprocha et lui enlaa la taille pour le soutenir. Un loup ? demanda-t-elle dune drle de voix. Tu es sr ? Oui. Jtais assis Soudain, jai senti quil mpiait. Quand il sest approch, jai vu ses yeux jaunes. Puis il a bondi sur moi. Jai cru quil mattaquait, alors jai tent de dgainer lpe, mais il voulait seulement me faire tomber. Sa cible, ctait le chien cur, derrire moi ! Je ne lavais pas vu, ni senti, avant de basculer en arrire. Ce loup ma sauv la vie ! Kahlan lcha Richard et se tourna vers les bois, les poings sur les hanches. Brophy ! Je sais que tu es l ! Viens ici, tout de suite ! La tte basse et la queue entre les jambes, le loup sortit des ombres et entra dans le cercle de lumire de la torche. Du bout du museau la pointe de la queue, son paisse fourrure tait gris - 575 -

anthracite. Sur sa gueule sombre, ses yeux jaunes brillaient comme deux toiles. Avec un jappement, il se mit plat ventre et rampa jusquaux pieds de Kahlan. Puis il se roula sur le dos, les pattes en lair, et gmit. Brophy ! le tana Kahlan. Tu nous suivais ? Pour vous protger, matresse. Richard en resta bouche be. Un coup sur la tte pouvait-il avoir ce genre deffet ? Il parle ! scria-t-il. Je lai entendu ! Ce loup sait parler ! Zedd et Kahlan regardrent le jeune homme comme sil avait perdu la tte. Puis le sorcier, dubitatif, se tourna vers Kahlan. Je croyais que tu lui avais tout dit ? LInquisitrice tressaillit. Il semble que jaie oubli quelques dtails (Elle fit la grimace.) Il ignore tant de choses ! Tout a fait partie de nos vies depuis toujours. Pas de la sienne ! Bon, venez, grommela le vieil homme. Retournons tous au camp ! Il ouvrit le chemin, torche au poing. Le loup marcha prs de Kahlan, les oreilles et la queue basses. Quand ils sassirent autour du feu, Richard regarda lanimal, qui avait pris place ct de lInquisitrice. Mon ami le loup commena le Sourcier. Brophy. Cest Brophy, mon nom ! Dsol Brophy, je me nomme Richard et je te prsente Zedd. Merci de mavoir sauv la vie. De rien, grogna lanimal. Brophy, dit Kahlan, toujours courrouce, que fais-tu ici ? Le loup baissa de nouveau les oreilles. Tu tais en danger, matresse, et je voulais te protger. Je tai libr ! lui rappela lInquisitrice. Ctait toi, la nuit dernire ? demanda Richard. Brophy tourna vers lui ses yeux jaunes. Oui. Autour de votre campement, jai limin les chiens cur. Plus dautres cratures nuisibles. Hier, un peu avant laube, un monstre sest approch de votre bivouac. Je me suis charg de lui. Le chien de ce soir avait entendu battre ton cur, ami Richard, et il te traquait. Matresse Kahlan aurait t triste quil te dvore, alors, je suis intervenu. Encore merci, dit Richard dune voix tremblante. - 576 -

 Mon garon, fit Zedd en se frottant le menton, les chiens cur viennent du royaume des morts. Jusque-l, aucune de ces cratures ne ta cherch des noises. Quest-ce qui a chang ? Le Sourcier faillit strangler, mais il se reprit. Hum Euh Adie a donn un talisman Kahlan pour la protger des monstres quand nous traversions la frontire. Moi, javais un vieil os offert par mon pre. Selon la magicienne, il devait faire le mme effet Mais je lai perdu il y a un jour ou deux Plong dans une intense rflexion, Zedd ne fit pas de commentaires. Pourquoi sais-tu parler ? demanda Richard au loup. Tout changement de sujet serait hautement bienvenu ! Pour la mme raison que toi, rpondit Brophy, la langue darde entre les crocs. Parce que (Hsitant, il regarda Kahlan.) Il ne sait vraiment pas ce que je suis ? LInquisitrice foudroya du regard lanimal, qui saplatit sur le sol, la gueule sur les pattes avant. Kahlan croisa les mains sur ses genoux et joua des claquettes avec les ongles de ses pouces. Richard, tu te souviens de notre conversation ? Je tai dit que les gens que nous confessons sont parfois innocents. Trs rarement, un condamn mort demande nous voir pour prouver quil nest pas coupable Oui, je me rappelle Brophy devait tre excut pour avoir tu un petit garon. Je ne fais pas de mal aux enfants, grogna le loup en se redressant. Tu veux raconter lhistoire ma place ? Non, matresse couina lanimal en se recouchant. Brophy prfrait tre touch par le pouvoir dune Inquisitrice plutt que de passer pour un assassin denfant. Et quand je dis assassin, jomets de prciser ce qua subi la petite victime avant sa mort Il a donc demand voir lune dentre nous. a arrive trs rarement la plupart des hommes prfrent le bourreau , mais ctait trs important pour lui. Je tai dj dit quun sorcier nous accompagne quand nous allons recueillir une confession. Cest pour nous protger, mais il y a une autre raison Quand un homme est injustement accus, et que nous prouvons son innocence, il ne peut pas redevenir ce quil tait, cause du pouvoir. Alors, le sorcier le mtamorphose. Cela limine une partie de la magie de lInquisitrice. - 577 -

Et lindividu se soucie assez de lui-mme pour recommencer une nouvelle vie Tu tais innocent ? demanda Richard au loup. Et voil ce que tu es devenu ? Jusqu la fin de tes jours Parfaitement innocent, confirma lanimal. Brophy ! lana Kahlan sur un ton que Richard connaissait trop bien. Du meurtre de lenfant corrigea le loup en levant sur lInquisitrice des yeux pleins dapprhension. Cest tout ce que je voulais dire. Innocent de la mort du petit Ce qui signifie ? demanda Richard. Quand il sest confess, rpondit Kahlan, il a avou des choses dont il ntait pas accus. Disons que certaines de ses occupations taient douteuses. (Elle regarda durement le loup.) Trs la limite de la lgalit ! Je faisais honntement des affaires, se dfendit Brophy. Notre ami tait marchand, prcisa Kahlan. Mon pre aussi ! sindigna Richard. Jignore ce que ngocient les marchands de Terre dOuest. Ici, certains se spcialisent dans les objets magiques. Et alors ? lana Richard en pensant au Grimoire des Ombres Recenses. Quand je dis objets , rpliqua Kahlan, il arrive que certains soient vivants ! Brophy se leva dun bond. Et comment laurais-je su ? Parfois, cest impossible voir et on pense quil sagit simplement dun artefact, comme un livre quun collectionneur payera prix dor. Dans dautres cas, cest un peu plus : une pierre, une statuette, une baguette ou peut-tre un Comment savoir si cest vivant ou pas ? Depuis le dbut de la conversation, Kahlan navait pas cess de garder un il sur le loup. Tu as fait commerce dautre chose que de livres ou de statuettes ! cria-t-elle. En exerant son innocente profession , Brophy a souvent eu des dsaccords avec de tierces personnes. Au sujet de droits de proprit, par exemple. Dans son ancienne vie, il tait aussi costaud que sous sa forme animale. loccasion, il sest servi de sa force pour convaincre des clients de faire ce quil voulait. Est-ce faux, Brophy ? Les oreilles du loup semblrent se ratatiner. - 578 -

 Non, matresse, cest vrai Javais un fichu caractre. Mais il sexprimait seulement quand on essayait de me flouer. Beaucoup de gens estiment normal descroquer les marchands. Ils nous jugent peine meilleurs que des voleurs et pensent quil ny en a pas un pour racheter les autres. Quand je rglais les querelles ma faon, on ne revenait plus dessus ! Kahlan gratifia le loup dun petit sourire. La rputation de Brophy, bien que mrite, tait un peu excessive. (Elle regarda Richard.) Son ngoce se rvlait trs dangereux, mais formidablement lucratif. Du coup, il avait assez dargent pour entretenir sa danseuse . Presque personne ntait au courant avant quil me fasse sa confession. Le loup se cacha les yeux sous les pattes. Matresse, gmit-il, est-ce bien ncessaire ? Quelle danseuse ? demanda Richard. Il avait une faiblesse : les enfants ! Lors de ses voyages pour trouver de la marchandise, il sarrtait dans les orphelinats et sassurait quils avaient de quoi soccuper correctement des gosses. Beaucoup de son or finissait l, pour que les enfants aient manger et tout ce quil faut dautre. Il tordait un peu les bras des directeurs de ces tablissements, histoire quils gardent le secret. Nul ne devait savoir ! Comme tu ten doutes, il navait pas besoin de tordre trs fort Les pattes toujours sur la tte, Brophy avait ferm les yeux. Matresse, par piti ! Jai une rputation dfendre, moi ! (Il ouvrit les yeux et se redressa.) Et elle tait sacrement mrite ! Jai bris mon lot de bras et de nez ! Et jai fait des trucs pas trs nets ! Cest vrai, dit Kahlan, pleine de dsapprobation. Quelques annes de prison tauraient mis du plomb dans la tte ! Mais de l te la dcoller du cou (LInquisitrice se tourna vers Richard.) cause de sa rputation, et puisquon lavait vu rder autour dorphelinats, personne ne stonna quon le souponne du meurtre dun petit garon. Demmin Nass ! aboya Brophy. Cest lui qui ma fait accuser ! Il grogna, dcouvrant ses crocs. Pourquoi les directeurs des orphelinats nont-ils pas tmoign pour toi ? demanda Richard. Demmin Nass, encore et toujours ! Il leur aurait coup la gorge ! Qui est Demmin Nass ? - 579 -

 Richard, quand Rahl est venu au village et quil a pris Siddin, tu te souviens de ce quil a dit ? Un cadeau pour un ami ! Il sagissait de Demmin Nass. Mais son intrt pour les petits garons na rien voir avec les motivations de Brophy Terrifi, Richard en eut le cur bris pour Siddin et pour ses parents. Il avait promis Savidlin de retrouver le petit. Jamais il ne stait senti aussi impuissant Si je mets la main sur ce salaud, grogna Brophy, il aura des comptes rendre. Pas question de le tuer. Il faudra dabord quil paye pour ses crimes. Tu dois ten tenir loin ! dit Kahlan. Il est dangereux et je ne veux pas que tu souffres encore, aprs tout ce que tu as subi. Les yeux jaunes du loup brillrent dune colre dirige contre lInquisitrice. Mais cela ne dura pas. Comme tu voudras, matresse, dit-il en saplatissant sur le sol. Jaurais affront le bourreau la tte droite, car les esprits savent que je mritais lchafaud. Mais pas pour un crime pareil. Me laisser dcapiter par des gens persuads que javais violent des enfants ? Impossible ! Alors, jai demand voir une Inquisitrice. Je ne voulais pas recueillir sa confession, dit Kahlan en ramassant un bton pour dessiner dans la poussire. Coupable, il ne se serait pas expos mon pouvoir. Mais le juge, en regard de la gravit de lacte, a refus de commuer la sentence. Ctait le billot ou la confession. Brophy est rest ferme sur sa position. Aprs, je lui ai demand en quoi il voulait tre transform. Il a choisi de devenir un loup. (La jeune femme sourit) Jignore pourquoi, mais jai une thorie : a convient sa nature profonde ! Oui, dit Richard, parce que les loups sont des animaux trs honorables. Kahlan, tu as toujours vcu parmi les gens, pas dans la fort. Les loups sont sociables et ils tissent entre eux des liens trs forts. De plus, ils protgent frocement leur progniture. La meute entire se bat quand les petits sont en danger. Et tous les adultes sen soucient Quelquun qui me comprend murmura Brophy. Cest vrai ? stonna Kahlan. Oui, matresse. Ma vie est trs agrable (Sa queue fouetta joyeusement lair.) Jai une compagne ! Une louve merveilleuse. Elle sent divinement bon et ses morsures coquines me font frissonner. En plus, elle a le plus joli petit Hum, laissons tomber ! (Il leva les yeux vers Kahlan.) Elle dirige notre meute. Avec moi ses cts, - 580 -

bien entendu. Je crois quelle est trs satisfaite de notre union. Selon elle, je suis le loup le plus fort quelle connaisse. Au printemps, nous avons eu des louveteaux. Six ! Adorables, mais ils sont presque adultes, prsent. Une vie merveilleuse ! Trs dure, et pourtant superbe. Matresse, merci de mavoir libr ! Je suis contente pour toi, Brophy. Mais que fais-tu ici ? Ne devrais-tu pas tre avec ta famille ? En sortant des RangShada, vous tes passs devant ma tanire. Jai senti ta prsence, matresse, et le dsir de te protger tait trop fort pour que jy rsiste. Tu es en danger. Je ne pourrai pas vivre paisiblement avec ma meute tant quil en sera ainsi. Je dois te protger ! Brophy, nous combattons Darken Rahl. Rester avec nous est trop risqu. Je ne veux pas que tu meures. Par lintermdiaire de Demmin Nass, Rahl ta dj fait trop de mal Matresse, une fois mtamorphos en loup, jai perdu la plus grande partie de mon dsir de te plaire. Pourtant, je mourrais encore pour toi, et aller contre ta volont mest extrmement difficile. Aujourdhui, je ne puis faire autrement. Pas question de tabandonner ! Je dois veiller sur toi, sinon, je ne serai jamais en paix avec moi-mme. Ordonne-moi de partir si tu veux, mais je nobirai pas. Je te suivrai comme ton ombre jusqu ce que Rahl ne te menace plus. Brophy, intervint Richard. (Le loup leva les yeux sur lui.) Moi aussi, je veux que Kahlan sait en scurit, pour quelle puisse lutter efficacement contre Rahl. Tavoir avec nous sera un honneur. Mon ami, tu as dj prouv ta valeur et ton courage. Si tu peux maider la protger, ne tiens pas compte de ce quelle dit ! Brophy regarda lInquisitrice, qui lui sourit. Cest le Sourcier Comme Zedd, jai jur de le dfendre au pril de ma vie. Sil en dcide ainsi, je dois mincliner. La mchoire infrieure de Brophy saffaissa. Il te donne des ordres ? Cet homme commande la Mre Inquisitrice ? Oui. Le loup tudia Richard comme sil le voyait pour la premire fois. Le miracle des miracles ! (Il se lcha les babines.) Au fait, Richard, merci pour la nourriture que tu laissais mon intention. De quoi parles-tu ? demanda Kahlan. Quand il attrapait des proies, il y en avait toujours une pour - 581 -

moi. Cest vrai, Richard ? Je savais quon nous suivait. Jignorais qui, mais jaurais jur que la crature ne nous voulait pas de mal. Pour montrer que ctait rciproque, je lui ai offert de quoi manger (Il sourit au loup.) Mais quand tu mas saut dessus, tout lheure, jai bien cru mtre tromp. Encore merci ! Brophy se leva. Les tmoignages de gratitude semblaient le mettre trs mal Taise. Je suis l depuis trop longtemps Il faut que jaille patrouiller : qui sait ce qui se tapit dans les bois ? Ce soir, mes amis, vous naurez pas besoin de monter la garde. Richard jeta un bton dans le feu et regarda les flammes crpiter. Brophy, quand Kahlan ta touch, comment ctait ? Quas-tu prouv lorsque son pouvoir sest rpandu en toi ? Dans un silence de mort, Richard plongea son regard dans celui du loup, qui tourna la tte vers Kahlan. Tu peux lui dire Brophy se coucha de nouveau, les pattes croises, mais la tte bien droite. Il attendit un long moment avant de parler. Jai du mal tout me rappeler, mais je ferai de mon mieux (Il inclina un peu la tte.) La douleur. Cest la premire chose. Une douleur terrible, pire que tout ce que tu peux imaginer, Richard. Aprs est venue la peur. Une angoisse atroce de dplaire Kahlan. Je crevais de peur lide quelle soit mcontente de moi. Quand elle ma interrog, jai connu la plus grande joie de ma vie, parce que javais un moyen de lui faire plaisir. Tu comprends ? Elle mavait demand quelque chose, et jallais pouvoir le lui donner ! Cest mon souvenir le plus fort : un dsir dsespr de lui obir, de la combler, de la rendre heureuse Il ny avait plus rien dautre dans mon esprit ! La voir tait une extase ! Jen ai pleur de reconnaissance ! Elle ma demand de lui dire la vrit, et jtais ravi, car je pouvais le faire. Avoir une mission dans mes cordes, quel bonheur ! Jai parl si vite, pour lui dire toute la vrit, quelle a d me demander de ralentir, car elle ne comprenait plus rien. Si javais eu un couteau, je me le serrais plant dans le cur pour me punir de lavoir dsoblige Quand elle ma dit que ce ntait pas grave, jai pleur de joie ! Alors, je lui ai racont lentement ma vrit. (Ses oreilles retombrent.) Lorsque je lui ai jur que je navais pas tu lenfant, elle ma pos une main sur le bras ce contact a manqu - 582 -

me faire dfaillir de plaisir et murmur quelle tait dsole. Jai cru quelle avait de la peine parce que je navais pas assassin le petit garon. Sais-tu ce que jai fait ? Je lai supplie de me laisser sortir pour en gorger un sa gloire ! (Des larmes coulrent des yeux jaunes du loup.) Elle ma expliqu quelle se dsolait quon mait accus tort. Jen ai pleur de plus belle ! Elle tait gentille avec moi, elle maimait, elle me voulait du bien ! Je me souviens encore du bonheur que jprouvais prs delle. Ctait de lamour, je crois, mais les mots ne signifient plus rien quand on adore quelquun avec cette force-l ! Richard se leva, osant peine jeter un regard Kahlan et ses larmes. Merci, Brophy. (Il marqua une pause pour sassurer que sa voix ne tremble pas.) Il est tard. Nous devons dormir, car la journe de demain sera dcisive. Je prends le premier tour de garde. Bonne nuit Dormez tous les trois ! dit le loup en se redressant. Je me chargerai de votre scurit. Merci, mais je prfre prendre mon tour. Si tu veux, tu pourras surveiller mes arrires. Le Sourcier se dtourna. Richard, appela Zedd dans son dos, comment tait los que ta donn ton pre ? Sil te plat, Zedd, pensa Richard, affol, si tu dois gober un seul de mes mensonges, que ce soit celui-l ! Tu dois ten souvenir Un petit os rond Je suis sr que tu lavais vu. Oui, a me revient ! Bonne nuit, mon garon. La Premire Leon du Sorcier. Merci, mon vieil omit de mavoir enseign comment protger la vie de Kahlan Richard senfona dans la nuit, le cur lourd de chagrin pour les autres et pour lui-mme.

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Chapitre 39
La cit de Tamarang ntait pas assez grande pour contenir tous ceux qui voulaient y entrer. Des rfugis arrivaient de partout, en qute de protection et de scurit. Repousss par la garde, ils avaient investi les alentours de la ville. Au pied des murs et jusque sur les collines environnantes, des tentes et des cabanes se dressaient les unes contre les autres. Ds le matin, les gens avaient afflu sur le march improvis install laplomb des murailles. Dans les choppes faites de bric et de broc, des fugitifs venus des villes, des villages et des grandes cits vendaient tout ce quils possdaient. On trouvait de tout, des vieux vtements jusquaux bijoux les plus fins. dautres endroits, on proposait des fruits et des lgumes. Des barbiers, des gurisseurs et des diseuses de bonne aventure abordaient le chaland tous les trois pas. Des peintres proposaient un portrait-minute et des illumins arms de sangsues bradaient des saignes la crie. Le vin et les alcools forts taient en vente libre. En dpit des sinistres raisons de leur prsence, tous ces dracins semblaient de joyeuse humeur. Lillusion dtre en scurit, selon Richard, et labondance de boissons Les merveilles quapporterait le Petit Pre Rahl taient un des grands sujets de conversation. Au centre de petits groupes de citoyens, des orateurs gonfls dimportance annonaient les dernires nouvelles et dcrivaient dans le dtail les plus rcentes atrocits. La foule de misreux gmissait et hurlait de rage en prenant connaissance des exactions de larme de Terre dOuest, et les plus excits criaient vengeance dune voix avine. Richard ne vit pas une femme dont les cheveux dpassent la ligne de la mchoire. Le chteau se dressait au sommet dune colline, derrire son propre mur denceinte. Le long du chemin de ronde, des dizaines dtendards rouges tte de loup noire flottaient au vent. Les normes portes en bois de la cit, dans la premire muraille, taient - 584 -

fermes. Sans doute pour contenir la racaille Des cavaliers patrouillaient dans les rues de fortune. Leurs armures tincelantes, sous le soleil de la matine, voquaient des phares dans cet ocan de pauvres gens bruyants comme une tempte. Devant ces patrouilles, certains rfugis souriaient daise. Dautres inclinaient respectueusement la tte. Mais tous, sans exception, scartaient pour laisser passer des soldats qui ne leur accordaient pas un regard. Et ceux qui ntaient pas assez vifs pour dgager assez rapidement le passage recevaient un bon coup de pied dans la tte. Cela dit, la foule se dispersait moins vite devant les soldats que sur le chemin de Kahlan. voir les badauds scarter ds quils apercevaient la Mre Inquisitrice, Richard pensa une meute de chiens qui fuit devant un porc-pic. La robe blanche de la jeune femme brillait agressivement au soleil. Le dos bien droit, la tte haute, elle avanait comme si la ville entire lui appartenait. Le regard fixe, elle naccordait pas la moindre attention la populace. Elle avait refus de mettre son manteau, qui serait all contre leffet recherch : il ne devait pas y avoir de doute sur son identit. Et ctait russi ! Les gens se bousculaient pour ne pas rester sur son passage. Une fois labri, ils inclinaient la tte et se rptaient les uns aux autres le titre de Kahlan, afin que nul ne lignore. Rgalienne, lInquisitrice ddaigna aussi toutes les rvrences quon lui faisait. Zedd, qui portait le sac de Kahlan, marchait au ct de Richard, deux pas derrire leur matresse . Les deux hommes, en bons gardes du corps, ne cessaient de sonder la foule. Depuis quil connaissait le sorcier, Richard ne lavait jamais vu sembarrasser dun sac. Une vision des plus tranges. Le Sourcier avait ouvert son manteau pour exposer lpe de Vrit. Quelques sourcils se froncrent sur son passage, mais a navait aucune mesure avec la tempte souleve par la Mre Inquisitrice. Cest comme a partout o elle va ? demanda Richard. Jai bien peur que oui, mon garon Sans hsiter, Kahlan traversa le pont de pierre qui conduisait aux portes de la ville. Les gardes qui se tenaient de lautre ct scartrent prudemment. Richard regarda autour de lui, au cas o ils devraient battre en retraite durgence. - 585 -

Les vingt soldats qui protgeaient les portes avaient lvidence lordre de ne laisser entrer personne. Au garde--vous, ils se jetrent des regards inquiets, sans doute parce quils nattendaient pas une visite de la Mre Inquisitrice. Avec un grincement mtallique darmure, certains reculrent, se percutant les uns les autres. Dautres ne bougrent pas, totalement dsempars. Kahlan sarrta et fixa les portes comme si elle pensait que ces obstacles de chair et dos allaient se volatiliser. Les hommes qui lui faisaient face reculrent en jetant des coups dil dsesprs leur capitaine. Zedd passa devant Kahlan, se tourna vers elle, fit une rvrence, comme pour sexcuser de son audace, puis pivota sur les talons et se campa devant le capitaine. Que se passe-t-il ? Es-tu aveugle, officier ? Fais ouvrir les portes ! Les yeux noirs du militaire se posrent sur le sorcier, puis sur Kahlan. Dsol, mais nul ne peut passer. Dailleurs, comment vous appelez-vous ? Zedd sempourpra si comiquement que Richard dut faire un effort pour ne pas clater de rire. Capitaine, siffla-t-il, oseriez-vous prtendre quon vous a ordonn de barrer la route la Mre Inquisitrice si elle se prsentait vous ? Eh bien hum on ma dit je nai pas Ouvrez ces portes sur-le-champ ! cria Zedd, les poings sur les hanches. Et allez chercher une escorte digne de votre visiteuse ! Le capitaine sursauta si violemment quil faillit en sortir de son armure ! Quand il beugla des ordres, ses hommes commencrent courir comme des fourmis dranges par un voyageur. Les portes souvrirent vers lintrieur. Des cavaliers en jaillirent et vinrent se placer en colonne devant Kahlan, porte-tendard en tte. Dautres montures arrivrent derrire eux. Des fantassins accoururent, flanquant lInquisitrice une distance respectable. Pour la premire fois, Richard mesurait la solitude de la jeune femme. Son pain quotidien, dans les Contres du Milieu ! Comment avait-il pu se vautrer dans un dsespoir absurde ? Rong de remords, il comprit quun ami, pour elle, ctait dj beaucoup ! Vous appelez a une escorte digne dune Mre Inquisitrice ? rugit Zedd. Enfin, il faudra sen contenter. (Il se tourna vers Kahlan et se fendit dune rvrence si exagre que son nez manqua traner - 586 -

dans la poussire.) Toutes mes excuses, Mre Inquisitrice, pour linsolence de cet homme et lindigence de lescorte. Son regard daignant se poser sur le sorcier, Kahlan inclina imperceptiblement la tte. Bien que cela lui ft interdit, la silhouette de la jeune femme, dans cette robe, faisait transpirer Richard grosses gouttes. Les hommes de lescorte attendirent, gardant un il circonspect sur Kahlan. Quand elle avana, ils lui embotrent le pas. Les sabots des chevaux soulevrent des nuages de poussire lorsquils franchirent les portes. Au passage, Zedd, qui suivait Richard, souffla au capitaine : Remerciez les esprits du bien que lInquisitrice ne connaisse pas votre nom ! Quand ils se furent loigns, le Sourcier regarda brivement derrire lui et vit le militaire soupirer de soulagement. Le jeune homme eut un petit sourire. Il voulait ficher la trouille ces gens, et a marchait au-del de ses esprances ! lintrieur de la ville rgnait un ordre inversement proportionnel au joyeux charivari qui svissait dehors. Dans les rues qui partaient en toile du chteau, des boutiques proprettes exposaient leurs marchandises derrire des vitrines impeccables, ici, la poussire et les odeurs fortes de lextrieur brillaient par leur absence. Quant aux auberges, Richard nen avait jamais vu daussi luxueuses sans mme parler dy descendre ! Devant certaines, des portiers en uniforme rouge avec des gants blancs montaient consciencieusement la garde. Sur les magnifiques enseignes saffichaient des noms faire rver : Le Jardin dArgent, lHostellerie de la Colline, Ltalon Blanc ou encore Le Clos du Chariot. Des hommes en riches manteaux aux couleurs vives escortaient des femmes vtues de robes sophistiques. Avec un calme rgalien, tout ce petit monde vaquait gracieusement ses occupations. Le seul point commun entre ces gens et ceux de lextrieur ? Eux aussi faisaient de profondes rvrences ds quils apercevaient la Mre Inquisitrice. Entendant les sabots des chevaux marteler les pavs, et les cliquetis des armures, ils scartaient comme les gueux, mais un peu plus lentement. Leur dfrence manquait de spontanit, et il ny avait aucune sincrit dans leur soumission. Au fond de leurs yeux, Richard crut voir une ombre de mpris. Fidle son attitude hautaine, Kahlan les ignora superbement. - 587 -

Ces gens, remarqua le Sourcier, regardaient Lpe de Vrit avec plus dintrt que les rfugis. Les yeux des hommes sattardaient un peu sur la garde et les femmes sempourpraient de ddain. Si ces dames portaient en rgle gnrale les cheveux courts, certaines les avaient cependant jusquaux paules. Jamais plus longs. Ce dtail aussi isolait Kahlan, avec sa superbe crinire qui lui cascadait dans le dos. Aucune femme narborait pareille chevelure, et Richard se flicita davoir refus de tondre son amie. Sur un ordre de son chef, un des cavaliers quitta les rangs et galopa jusquau chteau pour annoncer larrive de la Mre Inquisitrice. En avanant, Kahlan arborait lexpression indchiffrable que Richard lui avait vue plusieurs occasions. prsent, il comprenait que ctait le masque impos une Inquisitrice. Quand ils furent en vue des portes du chteau, des trompettes annoncrent larrive de la visiteuse. Le chemin de ronde grouillait de lanciers, darchers et de fantassins. En rangs serrs, ils sinclinrent comme un seul homme lorsque Kahlan arriva devant larche, et ne relevrent pas la tte pendant quelle la franchissait. Dans le tunnel daccs, des soldats au garde--vous, aligns le long des murs, la salurent sans quelle daigne tourner son regard vers eux. Dans les jardins en terrasses, des vasques de pierre flanquaient les sentiers. Beaucoup contenaient encore des plantes, voire des fleurs qui devaient sans doute provenir de serres et tre repiques chaque jour. Sur les parties plates des jardins, des haies parfaitement entretenues composaient de fabuleux labyrinthes vgtaux. Prs du chteau, plus grandes, elles taient tailles pour reprsenter des objets ou des animaux. Levant les yeux vers les hautes murailles, Richard fut bloui par ce chef-duvre de maonnerie. La premire fois, dans sa vie, quil tait si prs dune structure de cette taille construite par lhomme. Le palais de Shota ntait pas petit, mais sans comparaison avec celui-l, et il ne sen tait pas approch. Les tours et les tourelles, les murs et les rampes daccs, les balconnets et les niches des statues Tout cela tutoyait le ciel o que son regard se post. Si ce royaume tait vraiment mineur, comme laffirmait Kahlan, quoi ressemblaient donc les capitales des autres ? Les cavaliers les ayant abandonns, les fantassins les - 588 -

flanqurent, six de front avec assez de place pour en ajouter six autres, alors quils franchissaient la porte double battant plaque de laiton. Ds quils furent dans le chteau, lescorte scarta, laissant les trois visiteurs avancer seuls, Kahlan toujours en tte. Le hall tait immense, avec un sol en marbre en damier qui semblait stendre linfini. Si larges quil aurait fallu dix hommes se tenant par la main pour en faire le tour, des colonnes de pierre polie aux sculptures en torsade, alignes des deux cts de la salle, supportaient une infinit darches qui tutoyaient le plafond nervure vot au centre. Sur les murs, des tapisseries gantes illustraient les pisodes les plus hroques danciennes batailles. Richard avait dj vu des tapisseries, car son frre en possdait deux. Il les aimait bien, mme sil jugeait extravagant que Michael sentoure dun tel luxe. Mais devant celles-l, on aurait cru comparer une superbe peinture lhuile des dessins tracs dans la poussire du bout dun bton. Que de telles splendeurs puissent exister fut une rvlation pour le jeune homme. Zedd sapprocha de lui et murmura : Arrte de regarder partout ; la bouche ouverte comme un pquenot ! Vex, le Sourcier serra les mchoires et sinterdit de tourner la tte. Se penchant vers Zedd, il lcha du coin des lvres : Kahlan vit tout le temps dans ce genre dendroit ? Non. La Mre Inquisitrice est habitue beaucoup mieux que a ! Accabl, Richard ninsista pas. Devant eux se dressait un grand escalier. Dun coup dil. Richard estima que sa maison, avec de la place autour, aurait tenu tout entire sur le palier central. De chaque ct, des marches en marbre se droulaient majestueusement. Des gens attendaient au pied de lescalier. La reine Milena se tenait au centre, un peu devant ses courtisans. Vtue dune robe de soie aux couleurs tapageuses, grassouillette souhait, elle portait une cape en peau de renard tachet, un animal trs rare. Ses cheveux, nota Richard, taient presque aussi longs que ceux de Kahlan. Au dbut, il ne reconnut pas ce quelle portait sous le bras. Une srie de jappements lui indiqua quil sagissait dun chien. part la reine, tout le monde sagenouilla leur approche. - 589 -

Oubliant lordre de Zedd, Richard fixa intensment Milena. La premire souveraine quil voyait de sa vie ! Le sorcier lui jetant un coup dil agac, il dtourna le regard, et, comme son vieil ami, tomba genoux, la tte incline. Ainsi, seules Kahlan et Milena restrent debout Son genou avait peine touch le sol quand tout ce petit monde se releva. Il suivit le mouvement, supposant que les deux femmes ntaient pas contraintes de sacrifier ce genre de simagres. Milena regarda Kahlan. La tte bien droite, son masque dimpassibilit intact, la jeune femme ne broncha pas, comme si ses yeux traversaient la reine sans la voir. Kahlan leva une main, lloignant peine de son corps, le bras bien raide, et ne bougea plus. Milena se rembrunit, mais lInquisitrice ne broncha pas. Si quelquun avait clign des yeux, dans ce silence de mort, on et entendu le battement de ses cils La reine se tourna sur le ct et tendit le chien un homme vtu dun justaucorps vert pomme, dune culotte rayures rouges et jaunes et dun collant noir. Derrire Milena, Richard remarqua une petite troupe de mles attifs de la mme faon. Avec un grognement vicieux, le cabot mordit la main du malheureux, qui fit de son mieux pour ne pas ragir. La reine sagenouilla devant Kahlan. Un jeune homme vtu de noir accourut au ct de la souveraine. Il sinclina, son front frlant le marbre, et prsenta un plateau Milena. Elle prit une petite serviette, la trempa dans une coupe deau claire et sessuya les lvres. Puis elle reposa la serviette. Prenant dlicatement la main de Kahlan, elle la baisa de ses lvres frachement purifies. Je fais serment dallgeance aux Inquisitrices, dit-elle. Sur ma couronne, sur mon royaume, et sur ma vie ! Richard navait jamais entendu quelquun mentir avec tant daisance. Kahlan baissa enfin les yeux sur Milena. Relve-toi, mon enfant. Beaucoup plus puissante quune reine pensa Richard. Il se rappela avoir appris Kahlan comment confectionner un collet, suivre une piste ou dnicher des racines. ces souvenirs, ses joues sempourprrent. Milena se releva pniblement avec sur les lvres un sourire qui navait pas dcho dans ses yeux. - 590 -

 Nous navons pas demand voir une Inquisitrice, dit-elle. Et pourtant, me voil, rpondit Kahlan dune voix glaciale. Eh bien, cest hum merveilleux. Oui, tout simplement merveilleux ! (Le visage de Milena sillumina.) Nous allons organiser un festin. Un grand banquet ! Des messagers iront porter les invitations. Tout le monde viendra ! Qui se priverait du plaisir de dner avec la Mre Inquisitrice ? (Elle tourna la tte et dsigna les hommes en culotte raye.) Ce sont mes juristes. (Ils firent une rvrence Kahlan.) Dsole, mais je nai pas retenu tous leurs noms (Elle montra du doigt deux courtisans en robe jaune.) Je vous prsente Silas Tannic et Brandin Gadding, les conseillers en chef de la Couronne. (Les deux hommes salurent de la tte.) Voil mon ministre des finances, le seigneur Ronde, et dame Kyley, mon astrologue. Dans lentourage de Milena. Richard ne remarqua pas lombre dun sorcier en robe argente. Et voil James, le peintre de la cour, acheva la reine en dsignant un homme fort pauvrement vtu. Du coin de lil, Richard vit Zedd se raidir. Sans dtourner son regard libidineux de Kahlan, le type se fendit dune rvrence thtrale. La main droite coupe ras du poignet, il eut un sourire si mielleux que Richard, par rflexe, porta la main la garde de son pe. Sans bouger le reste du corps, le sorcier lui saisit le bras et limmobilisa en plein vol. Richard regarda autour de lui et constata que personne navait remarqu lincident. Logique, puisque tous les regards taient braqus sur la Mre Inquisitrice. Kahlan dsigna ses deux compagnons. Zeddicus Zorander, un devin qui lit dans les nuages, mon conseiller personnel. (Le vieil homme se fendit dune rvrence comique force dexagration.) Et Richard Cypher, Sourcier de Vrit et protecteur de la Mre Inquisitrice. Richard imita plus ou moins adroitement son vieil ami. Un dfenseur plutt indigent, pour une Mre Inquisitrice, lcha Milena en dvisageant le jeune homme. Richard resta de marbre et Kahlan ne perdit pas une once de son impassibilit. Cest lpe qui frappe, lhomme ne compte pas. Si son cerveau manque de vigueur, son bras a la force voulue. Cela dit, il a tendance se servir un peu trop souvent de son arme La reine ne sembla pas croire un mot de cette dclaration. - 591 -

Derrire les courtisans, une petite fille descendait les marches dun pas lger. Affuble dune robe rose bonbon, elle croulait sous le poids de bijoux trop grands pour elle. Elle vint se camper prs de la reine, rejeta ses longs cheveux noirs derrire son paule, et ne jugea pas utile de sincliner devant Kahlan. Ma fille, dit Milena, la princesse Violette. Ma chrie, je te prsente la Mre Inquisitrice. Tes cheveux sont trop longs, Mre Inquisitrice ! lana la princesse. Nous devrions peut-tre te les couper. Richard vit lombre dun sourire satisfait flotter sur les lvres de la reine. Le moment idal, dcida-t-il, pour lui ficher un peu la trouille. Il dgaina lpe de Vrit, la note mtallique rsonnant longtemps dans limmense salle. La pointe de larme un pouce de la poitrine de Violette, il lcha la bonde sa colre, histoire dtre plus convaincant. Incline-toi devant la Mre Inquisitrice ! rugit-il. Ou meurs surle-champ ! Sous le regard suprmement ennuy de Zedd, Kahlan nayant pas bronch non plus, la princesse fixa la pointe de larme, les yeux carquills. Puis elle se laissa tomber genoux, tte baisse. Quand elle se releva, elle jeta un coup dil inquiet au Sourcier pour savoir sil tait satisfait de sa rvrence. Rflchis avant de te servir de ta langue, grogna Richard. La prochaine fois, je te la couperai avec cette lame ! Violette hocha timidement la tte et alla se placer derrire sa mre. Richard rengaina lpe, sinclina devant Kahlan et revint se camper dans son dos, comme un garde du corps digne de ce nom. La dmonstration eut leffet recherch sur Milena, qui reprit la parole dune voix beaucoup moins arrogante. Euh hum comme je le disais, vous recevoir est un grand honneur Nous sommes positivement ravis ! Permettez-nous de vous conduire dans nos plus belles chambres. Le voyage a d tre puisant ! Avant le banquet, un peu de repos vous fera du bien, et aprs, nous aurons une longue conver Je ne suis pas venue mempiffrer, coupa Kahlan, mais inspecter vos cachots ! Les cachots ? rpta Milena, dcompose. Cest un endroit si triste et si crasseux ! Ne prfreriez-vous pas - 592 -

 Je connais le chemin, coupa de nouveau Kahlan en avanant. (Richard et Zedd la suivirent comme son ombre.) Votre Majest, ajouta lInquisitrice dune voix faire geler les banquises, veuillez attendre ici jusqu ce que jaie fini. La reine sinclina. Sans lui accorder un regard, Kahlan sen fut dun pas dcid. Sil navait pas mieux connu son amie, cette scne aurait glac les sangs de Richard. Et mme comme a, elle lui laissait une trange impression Ils descendirent dans les entrailles du chteau, traversant des pices de moins en moins somptueuses mesure quils progressaient. Richard sbahissait toujours de la taille du palais Jesprais que Giller serait l, dit Kahlan. Nous naurions pas eu besoin de nous imposer cette preuve. a, cest vrai comme verrue de verrat, marmonna Zedd. Contente-toi dune inspection rapide. Demande si quelquun veut se confesser. Quand tout le monde aura refus, nous remonterons chercher Giller. (Il sourit Kahlan.) Tu ten es trs bien tire, mon enfant. (LInquisitrice sembla touche par le compliment) Richard, tiens-toi loin de ce peintre, James Pourquoi ? Il risque de faire un mauvais portait de moi ? Ne le prends pas la lgre ! vite-le parce quil pourrait permettre quon te jette un sort. Pardon ? Qui a besoin dun peintre pour ensorceler quelquun ? On parle beaucoup de langues dans les Contres du Milieu, mme si la principale est identique celle de Terre dOuest. Pour jeter un sort, il faut comprendre ses paroles. Quand on ne parle pas un langage, la magie est impuissante sur ceux qui le pratiquent. Mais un dessin, tout le monde le saisit ! James peut rendre presque nimporte qui vulnrable un sort. Kahlan et moi sommes immuniss, mais pas toi. Alors, fuis-le comme la peste. Leurs pas rsonnaient sinistrement sur les marches de pierre. Dans les sous-sols, les murs suintaient dhumidit et des plaques de mousse les couvraient par endroits. Kahlan dsigna une porte barde de fer, sur sa droite. Nous allons par l Richard poussa la porte, qui souvrit en grinant. Ils sengagrent dans un couloir au plafond si bas quil dut baisser la tte. la chiche lueur des torches, lair empestait lhumidit. Le sol boueux tait - 593 -

tapiss de paille Au bout du corridor, Kahlan sarrta devant une grille de fer. Derrire, des yeux brillaient dans la pnombre. La Mre Inquisitrice veut voir les prisonniers, dit Zedd. Ouvrez-nous ! Richard entendit le bruit dune cl qui tourne dans une serrure. Un garde courtaud affubl dun uniforme en piteux tat tira la grille. Prs dune srie de trousseaux, une hache pendait sa ceinture. Il sinclina devant Kahlan, visiblement contrecur. Sans un mot, il leur fit traverser la petite pice o il passait ses mornes journes, les guida le long dun autre couloir obscur et descendit quelques marches jusqu une nouvelle grille. Du poing, il tapa trois fois sur les barreaux. Les deux gardiens qui se tenaient derrire sursautrent et sinclinrent la hte devant Kahlan. Puis, avec le premier homme, ils dcrochrent des torches de leurs supports et conduisirent les visiteurs jusqu une troisime grille que tous durent franchir en se pliant en deux. La lumire des torches dchira lobscurit. Derrire des barreaux de fer, des deux cts dun troit couloir, des prisonniers reculrent dans lombre, un bras lev pour se protger de la lumire . Zedd souffla simplement Kahlan. Comprenant ce quelle voulait, le sorcier prit sa torche un des geliers et la tint au-dessus de lInquisitrice pour que les condamns voient qui elle tait. Des cris de surprise montrent des cachots. Combien de ces hommes doivent tre excuts ? demanda Kahlan. Tous, ma dame, rpondit le gardien courtaud en frottant son menton mal ras. Tous rpta Kahlan. Complot contre la Couronne ! Avez-vous tous commis des crimes capitaux ? lana Kahlan aux prisonniers. Aprs un long silence, un homme aux joues creuses approcha des barreaux, les saisit deux mains et cracha sur lInquisitrice. Elle leva une main pour dissuader Richard dintervenir. Tu viens faire le sale boulot de la reine ? Je vomis sur toi et sur cette maudite Milena ! Je ne suis pas au service de la reine, mais de la vrit La vrit ? Si tu veux le savoir, aucun dentre nous nest - 594 -

coupable. part de stre lev contre les nouvelles lois. Refuser que nos familles meurent de faim ou de froid, est-ce un complot contre la Couronne ? Les collecteurs dimpts de Milena ont pris presque toute ma rcolte, me laissant peine de quoi nourrir les miens. Quand jai voulu vendre mon maigre surplus, on ma accus dexploiter les gens ! Les prix montent chaque jour. Jessayais simplement de survivre, mais on va me dcapiter pour spculation ! Tous mes compagnons sont des fermiers, des commerants ou des marchands honntes. Nous allons mourir pour avoir voulu gagner notre vie. Lun de vous veut-il se confesser pour prouver son innocence ? Des murmures affols rpondirent Kahlan. Au fond dun cachot, un homme dcharn se leva et approcha des barreaux. Moi ! Je nai rien fait, pourtant on va me supplicier. Ma femme et mes enfants devront se dbrouiller seuls. Recueillez ma confession (Il tendit les mains Kahlan, scorchant aux barreaux.) Je vous en prie, Mre Inquisitrice Dautres prisonniers demandrent se confesser. Bientt, tous implorrent Kahlan de prouver leur innocence. La jeune femme et le Sourcier changrent un regard sinistre. Jusque-l, souffla-t-elle Richard, trois hommes seulement mavaient prsent cette requte Kahlan ! cria soudain une voix familire, au fond dun des cachots. Kahlan sapprocha. Siddin ? Siddin ! (Elle fit volte-face.) Gardiens, tous ces hommes se sont confesss moi, et ils sont innocents. Ouvrez les geles ! Un moment Je ne peux pas librer tant de gens. Richard dgaina son pe. cause de lexigut des lieux, la lame percuta les barreaux, faisant voler dans lair des tincelles. Dun coup de pied, le Sourcier ferma la porte de fer, dans son dos, et pointa son arme sur les gardiens avant quils aient seulement song semparer de leurs haches. Obissez, ou je vous coupe en deux histoire de rcuprer plus facilement les trousseaux accrochs vos ceintures ! Lhomme qui avait le plus de cls sempressa douvrir les cellules. Kahlan sengouffra dans un cachot et en sortit presque aussitt, Siddin dans les bras. Terroris, lenfant blottit sa tte contre lpaule - 595 -

de lInquisitrice, qui lui murmura des mots tendres loreille pour le rassurer. Siddin lui rpondit dans lidiome du Peuple dAdobe. Elle lui sourit et parvint le drider en lui murmurant quelque chose que Richard, bien entendu, ne comprit pas. Le gardien ouvrait dj lautre cellule. Lenfant cal sur un bras, de sa main libre, Kahlan le saisit par le col. La Mre Inquisitrice affirme que ces hommes sont innocents. Jordonne quon les relche ! Toi et tes deux collgues, vous les escorterez hors de la ville. (Lhomme faisait une bonne tte de moins que Kahlan, qui colla son nez contre le sien.) Si a se passe mal, tu en rpondras devant moi. Oui, Mre Inquisitrice. Cest compris. Nous nous en chargerons. Sur mon honneur ! Non, sur ta vie, corrigea Kahlan. Elle lcha le gelier. Les prisonniers sortirent et sagenouillrent autour delle, en larmes. Ils embrassrent lourlet de sa robe, voulurent lui baiser les pieds Elle les chassa sans douceur. a suffit ! Filez, tous autant que vous tes ! Mais souvenezvous : les Inquisitrices ne sont au service de personne, part la vrit ! Les hommes jurrent quils noublieraient pas et suivirent les gardiens. Richard vit que leurs chemises taient dchires dans le dos et taches de sang. Les marques du fouet Avant dentrer dans la salle o attendait la reine, Kahlan sarrta et tendit Siddin Zedd. Puis elle se lissa les cheveux, ajusta sa robe et se passa une main sur le visage. Ne perds pas de vue la raison de notre venue, Mre Inquisitrice, dit le sorcier. La jeune femme hocha la tte, releva le menton et franchit la porte. Milena navait pas boug, et sa suite non plus. Jespre que tout tait en ordre, Mre Inquisitrice ? demanda la reine avec un regard inquiet pour Siddin. Que faisait cet enfant dans tes cachots ? Eh bien, je ne sais plus trop Je crois quil a t pris en train de voler. On la mis l en attendant de trouver ses parents. Croyezmoi, ce ntait rien de plus Jai tabli linnocence de tous les prisonniers, dit Kahlan, et ordonn quon les libre. coup sr, vous vous rjouirez de navoir - 596 -

pas d excuter des innocents. Quant indemniser les familles qui ont souffert de ces erreurs , je ne doute pas que cela ira de soi. Si de semblables mprises, devaient se reproduire, mon prochain passage, en plus des cachots, je viderai le trne ! Richard comprit que Kahlan ne jouait pas la comdie pour rcuprer la bote. Elle faisait son travail, tout simplement. Les sorciers avaient cr les Inquisitrices pour a. Et son amie en tait une jusquau bout des ongles. Que-quoi ? strangla la reine. (Elle se reprit aussitt.) Bien sr, Mre Inquisitrice. Quelques-uns de mes commandants sont dvors dambition. Ce sont eux, sans doute, qui ont arrt ces gens sans que jen sois informe. Merci de nous avoir vit ce dni de justice. Je massurerai que a narrive plus, selon vos ordres. Si javais t au courant, croyez-moi, je ne vous aurais pas attendue pour Nous allons partir, prsent, coupa Kahlan. Dj ? sexclama Milena, sans parvenir cacher son soulagement. Que cest dommage ! Nous esprions tant vous avoir notre table. Dsole que vous deviez nous quitter Je dois traiter dautres affaires urgentes. Avant de men aller, je voudrais parler mon sorcier. Votre sorcier ? Giller siffla Kahlan. Une fraction de seconde, la reine leva les yeux au plafond. Hlas, jai peur que ce ne soit pas possible. Arrange-toi pour que a le devienne ! Sur-le-champ ! Mre Inquisitrice, gmit la reine, livide, croyez-moi, vous dtesteriez voir Giller dans ltat o il est. Sur-le-champ ! rpta Kahlan. Richard fit jouer lpe dans son fourreau, histoire de ponctuer les propos de son amie. Trs bien Il est ltage Attends ici jusqu ce que jen aie fini avec lui. La reine baissa la tte. Si cest votre volont, Mre Inquisitrice (Elle se tourna vers un des juristes .) Montrez-lui le chemin. Lhomme leur fit monter lescalier jusquau dernier tage. Ils traversrent une srie de couloirs, gravirent un autre escalier, troit et en spirale, et dbouchrent au sommet dune tour. Blme, le courtisan sarrta devant une porte de bois. Quand Kahlan le - 597 -

renvoya dun geste, il sinclina et dtala, ravi de sclipser. Richard ouvrit. Quand ils furent entrs, il referma derrire eux. Kahlan eut un cri trangl, se dtourna et se rfugia dans les bras du Sourcier. Zedd plaqua une main devant les yeux de Siddin. La salle tait dvaste comme par une tempte. Il ne restait rien, pas mme le toit, dont la moiti des poutres avait disparu aussi. Une corde pendait une des survivantes. Le corps nu de Giller, les pieds en lair et la tte en bas, se balanait sous les rayons du soleil. Un crochet de boucher traversait une de ses chevilles. Si le toit navait pas manqu, permettant une certaine aration, la puanteur les aurait chasss de la pice. Zedd tendit Siddin Kahlan. Ignorant le cadavre, il ft lentement le tour de la salle circulaire, le front pliss. Il sarrta et toucha les chardes de bois qui staient enfonces dans les murs aprs lexplosion des meubles comme dans du beurre, alors quil sagissait de pierre de taille. Ptrifi, Richard ne parvenait pas dtourner le regard du corps de Giller. Mon garon, viens voir a ! lana Zedd. Le sorcier passa la main sur une zone du mur noire et rugueuse. ct, il y en avait une autre, de la mme taille. Deux taches noires dessinaient les silhouettes dhommes au garde--vous, comme sils taient sortis en oubliant leurs ombres derrire eux. Au niveau de leurs coudes, un cercle de mtal dor avait fondu dans la pierre. Du feu magique, diagnostiqua Zedd. Tu veux dire Cest tout ce qui reste de deux hommes ? Calcins dans le mur, oui (Il passa un doigt dans la suie noire, la gota du bout de la langue et sourit.) Mais ctait davantage quun simple feu magique. Gote aussi, Richard. Pourquoi ? Du dos des phalanges, le vieil homme tapota le crne de son protg. Pour apprendre quelque chose ! Avec une grimace, Richard obit. Cest sucr ! Comme je te le disais, jubila Zedd, cest beaucoup plus quun simple feu magique. Giller la nourri de son nergie vitale. Il a consum son essence dans ces flammes. Un Feu de Vie de Sorcier Il est mort pour faire a ? Oui. Et le got sucr indique quil sest sacrifi pour sauver - 598 -

quelquun. Sil stait suicid, par exemple pour chapper la torture, la saveur serait amre. Giller a donn sa vie pour un autre tre Zedd approcha du cadavre, chassa les mouches, se tordit le cou pour voir Giller dans le bon sens, et carta un morceau dintestin afin dtudier son visage. Il a laiss un message, dit-il en se redressant. Un message ? rpta Kahlan. Lequel ? Il sourit. Quand on sy connat en la matire, on sait quun sourire, fig par la mort, indique que le dfunt na pas abdiqu (Zedd dsigna labdomen ouvert en deux du cadavre.) Tu vois cette plaie, Richard ? Elle est typique dune magie divinatoire appele anthropomancie. Ses pratiquants lisent dans les entrailles des tres vivants. Darken Rahl fait le mme genre de blessures que son pre Richard repensa au sien, qui avait subi un supplice identique. Vous tes sr que ctait lui ? demanda Kahlan. Qui dautre ? Lui seul aurait pu survivre un Feu de Vie. Et cette plaie est sa signature Regardez, tous les deux. Vous voyez lextrmit de la coupure ? La manire dont elle commence tourner ? Et alors ? fit Kahlan en dtournant le regard. Le crochet Enfin, quand on finit le travail Lentaille a une forme de crochet, cest obligatoire. Pendant les incantations, cette incision lie le bourreau sa victime, qui est contrainte de rpondre toutes les questions. Sur Giller, le crochet nest pas termin. Il a donn sa vie au feu avant ! Et il a attendu que Rahl en ait presque termin. Au dernier moment, il la priv de la rponse quil cherchait. Srement le nom de la personne qui dtient la bote ! Mortes, ses entrailles ne pouvaient plus renseigner Rahl. Je naurais pas cru Giller capable dun acte aussi altruiste, souffla Kahlan. Zedd, dit Richard dune voix blanche, alors quon le torturait aussi affreusement, comment Giller a-t-il pu mourir en souriant ? Le vieil homme lui jeta un regard qui lui fit froid dans le dos. Les sorciers doivent devenir des familiers de la douleur Ils sont obligs de la connatre intimement. Pour tpargner a, jaccepte avec joie que tu refuses den devenir un. Peu de candidats survivent Zedd, pensa Richard, combien de secrets connais-tu sans les avoir partags avec moi ? - 599 -

Le vieil homme caressa la joue de Giller. Tu as bien agi, mon lve Lhonneur la fin Darken Rahl a d tre blanc de rage, dit Richard. Zedd, on devrait filer dici. Tout a me rappelle trop un appt accroch un hameon ! La bote nest plus l, cest une certitude. Et Rahl ne la pas. Pas encore, en tout cas ! (Il tendit les bras.) Donne-moi le petit, Kahlan. Il faut continuer jouer nos rles Inutile de rvler ces gens le vritable but de notre visite. Zedd murmura quelques mots loreille de Siddin, qui clata de rire et lui jeta les bras autour du cou. La reine Milena, toujours livide, jouait nerveusement avec un coin de sa cape quand Kahlan revint se camper devant elle. Merci de votre hospitalit, dit-elle, repassant au vouvoiement. prsent, nous partons. Une visite de la Mre Inquisitrice est toujours un plaisir, mentit Milena. (La curiosit lui fit surmonter sa peur.) Et hum Giller ? Je regrette que vous mayez prise de vitesse, dit Kahlan, glaciale. Jaurais aim me charger de lui en personne, ou au moins assister au spectacle. Mais seul le rsultat compte. Vous avez eu un litige ? Il ma vol un objet prcieux, confirma la reine, ses couleurs lui revenant. Oui Jespre que vous avez rcupr votre bien. Au revoir. (Kahlan sloigna puis se retourna.) Reine Milena, je reviendrai massurer que vos commandants dvors dambition ont t ramens la raison. Si japprends quils excutent encore des innocents par erreur Elle ne finit pas sa phrase. Richard et Zedd, Siddin dans les bras, suivirent la Mre Inquisitrice. Lesprit en bullition, le Sourcier marcha prs de son vieil ami et remarqua peine les gens qui sinclinaient sur leur passage alors quils sortaient de la ville. Quallaient-ils faire, maintenant ? Shota les avait prvenus que Milena ne garderait pas longtemps la botte. Elle ne stait pas trompe. O tait lartefact ? Retourner chez la voyante pour le lui demander lui aurait cot la vie. Mais qui Giller avait-il confi la - 600 -

bote ? Comment la dcouvrir ? Dprim, Richard eut envie de tout laisser tomber. voir les paules votes de Kahlan, il devina quelle pensait la mme chose. Aucun de ses amis ne parlait. Siddin jacassait gaiement, mais il ne comprenait pas un mot Que dit-il ? demanda-t-il Zedd. Quil a t courageux, comme le lui avait conseill Kahlan. Mais il est content que Richard Au Sang Chaud soit venu le chercher pour le ramener chez lui. Je comprends parfaitement ce quil prouve Zedd, quallonsnous faire ? Comment le saurais-je, mon garon ? Cest toi, le Sourcier ! De mieux en mieux ! Il avait donn le meilleur de lui-mme, la bote leur chappait toujours, et ctait lui, comme dhabitude, qui devait trouver une solution. Il se sentit sonn comme sil venait de percuter un mur dont il ignorait lexistence. Certes, ils marchaient, mais il navait plus la moindre ide de leur destination. la lumire du soleil couchant qui teintait dor et de pourpre les nuages, Richard crut distinguer quelque chose dans le lointain. Il acclra le pas et rattrapa Kahlan. Elle aussi avait vu. rapproche de la nuit, la route tait quasiment dserte. Mais quatre chevaux galopaient vers eux. Et un seul avait un cavalier.

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Chapitre 40
Richard posa la main sur son pe, plus pour se rassurer quautre chose, et regarda les chevaux approcher, le bruit de leurs sabots soudain audible. Pench sur lencolure de sa monture, le cavalier lui imposait un train denfer. Le Sourcier fit jouer la lame dans le fourreau, histoire de vrifier quelle coulissait bien. Puis il la lcha, car lhomme, tout de noir vtu, lui rappelait quelquun. Chase ! Le garde-frontire sarrta quelques pas deux. Vous avez tous lair en forme, dit-il quand la poussire se fut dissipe. Chase, te revoir est toujours une joie ! Comment nous as-tu trouvs ? Je suis un garde-frontire, grogna le colosse, vex. (Visiblement, il jugeait lexplication suffisante.) Vous avez ce que vous cherchiez ? Non soupira Richard. (Il remarqua que deux minuscules mains saccrochaient la taille du garde-frontire. Un petit visage familier apparut derrire le manteau noir.) Rachel ? Cest toi ! Le petit visage se fendit dun grand sourire. Richard ! Je suis si contente de te revoir ! Chase est formidable ! Il a combattu un garn qui voulait me dvorer. En guise de combat, marmonna Chase, je lui ai coll un carreau dans le crne. Mais sil lavait fallu, insista Rachel, tu laurais affront. Tu es le plus grand hros du monde ! Lair chagrin, Chase roula de grands yeux. Nest-ce pas la plus vilaine petite fille de lunivers ? lana-t-il. (Il se retourna et regarda la fillette.) Je narrive pas croire quun garn ait voulu te manger ! Rachel clata de rire et lui serra plus fort la taille. Regarde, Richard ! (Elle tendit un pied, fire de montrer quil - 602 -

tait chauss.) Chase a abattu un daim, mais il ronchonnait, parce quil tait trop gros. Alors, il a fait du troc avec un homme. Lautre navait rien changer, part ces chaussures et un manteau. Cest pas formidable ? Et Chase a dit que je pouvais les garder ! Formidable, oui, rpta Richard en souriant. Il remarqua la poupe et la miche de pain, dans son torchon, niches entre Chase et lenfant. Il savisa aussi que Rachel regardait sans cesse Siddin, comme si elle lavait dj vu. Kahlan posa une main sur la jambe de la petite. Pourquoi tes-tu enfuie ? Nous avons eu trs peur pour toi ! Rachel frissonna au contact de lInquisitrice. Elle lcha Chase de la main droite, quelle glissa dans sa poche. Sans rpondre la question, elle regarda de nouveau Siddin. Pourquoi est-il avec vous ? Kahlan la sauv, dit Richard. La reine lavait enferm dans ses cachots. Comme ce nest pas la place dun enfant, mon amie len a sorti. Et la reine ntait pas furieuse ? demanda Rachel en baissant enfin les yeux sur la jeune femme. Je ne laisse personne maltraiter les enfants, rpondit Kahlan. Mme les ttes couronnes Bon, intervint Chase, si vous arrtiez de bavarder ? Je vous ai amen des chevaux. En selle ! Jtais sr de vous rattraper aujourdhui. Un sanglier rtit lendroit o vous avez camp hier, sur cette rive du fleuve Callisidrin. Une main sur le pommeau. Zedd sauta en selle, Siddin cal sur lautre bras. Un sanglier ! Quel abruti tu fais ? Laisser sans surveillance un sanglier qui grsille sur des flammes ! Nimporte qui pourrait sen emparer Cest pour a que jaimerais quon presse le mouvement ! Jai trouv des traces de loups autour de votre camp. Mais en principe, ces bestiaux napprochent pas des feux. Ne touche pas un poil de ce loup ! lana Zedd. Cest un ami de la Mre Inquisitrice. Chase jeta un coup dil Kahlan, puis Richard. Perplexe, il fit volter son cheval et partit vers louest au galop. Revoir le garde-frontire avait remont le moral du jeune homme, comme si tout tait de nouveau possible. Kahlan choisit un cheval, sauta en selle, Siddin en croupe, et bavarda joyeusement - 603 -

avec lui pendant le trajet Au camp, Zedd se prcipita sur le sanglier et annona premptoirement quil tait cuit. Remontant sa tunique, il sassit et attendit, souriant comme un gosse, quune bonne me munie dun couteau veuille bien dcouper le dner. Tout aussi panoui, Siddin prit place prs de Kahlan et se blottit contre elle. Richard et Chase se chargrent du dcoupage. Rachel sassit prs du garde-frontire. Sa poupe sur les genoux et la miche contre sa hanche, elle le regarda travailler en gardant un il mfiant sur Kahlan. Richard coupa une grosse portion de viande et la tendit Zedd. Alors, Chase, demanda-t-il, quest-il arriv ? Avec mon frre, je veux dire. Quand je lui ai transmis ton message, il a dcid de voler ton secours. Il a mobilis larme et nous avons affect le gros des forces le long de la frontire, sous le commandement de mes gars. Lorsque la frontire a disparu, Michael a refus dattendre sur place. la tte dun millier de ses meilleurs soldats, il est entr dans les Contres du Milieu. Ils bivouaquent dans les monts RangShada, en attendant de venir taider. Richard arrta de dcouper le sanglier, ptrifi de surprise. Vraiment ? Michael a ragi comme a ? Il vient nous aider ? Et avec une arme ? Comme je te le dis ! Puisque tu tais dans le coup, a-t-il dclar, il y serait aussi ! Richard se sentit honteux davoir dout de son frre, et fou de joie quil ait tout abandonn pour venir lui prter main-forte. Il ntait pas en colre contre moi ? Jaurais pari quil le serait, et quil me passerait un savon, mais il dsirait seulement savoir o tu tais et quel danger te menaait. Te connaissant, a-t-il dt, si tu pensais que ctait important, tu devais avoir raison. Il voulait maccompagner, mais jai refus. Il est avec ses hommes, sans doute sous sa tente, tourner en rond en attendant le moment dagir. Franchement, sa raction ma autant surpris que toi. Mon frre et mille de ses soldats dans les Contres du Milieu, dit Richard, qui nen croyait pas ses oreilles, tout a pour venir mon secours ! (Il se tourna vers Kahlan.) Nest-ce pas merveilleux ? La jeune femme se contenta de lui sourire. un moment, dit Chase, lair sinistre, quand jai vu que vos - 604 -

traces conduisaient lAllonge dAgaden, jai cru que vous tiez foutus ! Tu ty es aventur aussi ! Jai lair dun crtin ! On ne devient pas chef des gardefrontire quand on a un petit pois la place du cerveau ! Non, je me suis juste demand comment annoncer ta mort Michael. Puis jai vu votre piste ressortir de lAllonge. (Il plissa le front.) Comment avez-vous russi vous en tirer vivants ? Je suppose que les esprits du bien commena Richard. Un cri de Rachel linterrompit. Le Sourcier et le garde-frontire se retournrent, couteaux brandis. Avant que Chase puisse frapper, Richard lui saisit le poignet. Brophy trottinait vers eux. Rachel ? Cest vraiment toi ? lana-t-il. La fillette retira de sa bouche le pied de Sara et carquilla les yeux. Ta voix ressemble celle de Brophy ! scria-t-elle. Normal puisque cest moi ! fit lanimal, sa queue battant joyeusement lair. Il sapprocha de lenfant. Mais comment es-tu devenu un loup ? Brophy sassit sur ses pattes arrire face Rachel. Un gentil sorcier ma transform. Je voulais tre un loup, et il a exauc mon souhait. Giller a fait a ? Entendant ce nom, Richard eut le souffle coup. Exactement. Ma nouvelle vie est merveilleuse. Rachel enlaa le loup, qui lui lcha le visage, la faisant glousser un peu. Rachel, dit Richard, tu connais Giller ? La fillette se dgagea, mais garda un bras autour de lencolure de Brophy. Giller est trs gentil. Cest lui qui ma donn Sara. (Elle jeta un regard mfiant Kahlan.) Tu voulais lui faire du mal ! La reine est ton amie et tu es trs mchante. Pour se protger, elle se serra contre le loup, qui lui lcha tendrement une joue. Tu te trompes, Rachel, dit-il. Kahlan est mon amie. Cest une des personnes les plus bienveillante du monde. La jeune femme sourit et tendit les bras lenfant. - 605 -

 Approche Rachel consulta Brophy, qui hocha la tte pour confirmer quelle navait rien craindre. Encore dubitative, ta petite fille avana. Kahlan lui prit les mains. Tu mas entendu dire de vilaines choses sur Giller, pas vrai ? (Rachel fit oui de la tte.) Ma chrie, la reine est trs mchante. Jusqu aujourdhui, jignorais quel point. Giller tait mon ami. Quand il a rejoint Milena, jai cru quil tait devenu mchant aussi. Quil passait dans son camp, comprends-tu ? Mais je me trompais. prsent que je le sais, plus question de toucher un seul de ses cheveux ! Rachel se tourna vers Richard. Cest la vrit, dit-il. Nous sommes du mme ct que Giller. Du regard, lenfant interrogea le loup, qui hocha la tte. Richard et toi ntes pas des amis de la reine ? Pour a, non ! Si a ne tenait qu moi, elle ne garderait pas longtemps sa couronne. Quant Richard, il a sorti son pe et menac de tuer la princesse. Je doute que a lui aie gagn la sympathie de Milena. Violette ? Richard, tu as fait a la princesse ? Eh oui ! Elle a mal parl Kahlan, et jai jur de fui couper la langue si elle recommenait. Elle na pas ordonn quon te dcapite ? stonna Rachel. Sa mre et elle nenverront plus personne sur lchafaud, dit Kahlan. Des larmes aux yeux, Rachel se tourna vers lInquisitrice. Je croyais que tu tais mchante et que tu ten prendrais Giller. Je suis si contente davoir eu tort ! Elle se jeta au cou de la jeune femme et la serra trs fort. Kahlan lui rendit son treinte Tu as point ton pe sur la princesse ? dit Chase Richard. Tu sais que cest un outrage majeur ? Si javais eu le temps, je laurais mise sur mon genou pour lui flanquer une fesse. (Rachel gloussa cette ide.) Ma chrie, tu connais la princesse, on dirait ? Je suis son jouet humain rpondit la gamine, son rire stranglant dans sa gorge. Je vivais dans un joli endroit, avec dautres enfants. Aprs la mort de mon frre, la reine est venue me chercher et elle ma offerte Violette. Le frre de Rachel dit Richard Brophy. Ctait hum - 606 -

celui dont nous avons parl ? (Le loup hocha tristement la tte.) Donc, ma petite, tu vivais avec la princesse. Cest elle qui tavait massacr les cheveux, je parie ? Et elle te battait ? Elle est trs mchante, confirma lenfant. Elle a mme commenc envoyer des gens se faire couper la tte. Comme javais peur quelle sen prenne la mienne, je me suis enfuie. Richard jeta un coup dil la miche de pain, puis sagenouilla devant la fillette. Giller ta aide fuir, nest-ce pas ? Oui, et il ma donn Sara. Il voulait partir avec moi, mais un homme trs mauvais est arriv. Le Petit Pre Rahl. Il tait en colre contre Giller, qui ma dit de fuir, de me cacher jusqu lhiver, puis de chercher une nouvelle famille. (Une larme roula sur la joue de Rachel.) Sara ma appris quil ne pouvait plus maccompagner Richard regarda de nouveau la miche de pain. Elle tait de la bonne taille, daprs ce quil savait. Rachel, Zedd, Kahlan, Chase et moi luttons contre Darken Rahl pour quil ne fasse plus de mal personne. Lenfant regarda le garde-frontire. Cest la vrit, mon enfant. Dis-lui tout ce que tu sais Richard prit la fillette par les paules. Cest Giller qui ta donn cette miche de pain ? demanda-t-il. Oui. Nous allions le voir pour trouver une bote. Une arme trs efficace contre Darken Rahl. Tu veux bien nous la donner ? Pour nous aider ? Avec un sourire courageux, malgr ses larmes, Rachel prit le ballot et le tendit au Sourcier. Elle est dans le pain Giller la cache avec sa magie. Richard serra si fort la fillette quelle faillit ne plus pouvoir respirer. Il se releva et la fit tourner dans les airs jusqu ce quelle clate de rire. Rachel, tu es la plus courageuse, la plus intelligente et la plus jolie petite fille du monde ! Quand il la reposa sur le sol, la petite courut vers Chase et se glissa sur ses genoux. Le garde-frontire lattira contre lui et lui caressa la tte. Richard prit la miche de pain, la dballa, et la tendit Kahlan, qui refusa en souriant. Il neut pas plus de succs avec Zedd. Le Sourcier la trouve ! dit-il. lui de la dvoiler ! - 607 -

Richard cassa la miche en deux, rvlant la troisime bote dOrden. Il sessuya les mains sur son pantalon, tira lartefact de sa cachette et le leva pour lexposer la lumire des flammes. Grce au Grimoire des Ombres Recenses, il savait que la bote pare dornements dissimulait le vritable objet magique. Toujours grce au grimoire, il aurait pu retirer le camouflage Il posa sa trouvaille sur les genoux de Kahlan. En la prenant, elle lui fit le plus beau sourire quil lui ait jamais vu. Sans rflchir, il se pencha et lui donna un rapide baiser. Elle carquilla les yeux et ne lui rendit pas son baiser. Mais le contact de ses lvres le ramena brutalement la ralit. Euh Excuse-moi souffla-t-il. Tu es tout pardonn ! lana la jeune femme en souriant. Richard et Zedd streignirent en riant comme des gosses. mu et content, Chase les regarda sans cesser de cajoler Rachel. Richard ne parvenait pas y croire ! Quelques heures plus tt, dcourag, il ignorait que faire et o aller pour combattre Rahl. Et voil que la bote leur tombait entre les mains ! Il la posa sur un rocher, pour que tout le monde la voie, puis fit avec ses amis le meilleur repas de sa vie. Kahlan et lui racontrent Chase une partie de leurs aventures. la secrte satisfaction du jeune homme, le garde-frontire fut fort marri dapprendre quil devait la vie William, laubergiste de Havre du Sud. son tour, Chase leur narra les innombrables difficults rencontres pour conduire un millier dhommes jusquaux RangShada. Il insista lourdement sur les absurdits dont accouchaient en toutes circonstances les bureaucrates. Rachel ne quitta pas les bras du colosse pendant le dner. Richard trouva intressant quelle choisisse, pour tre rconforte, le membre le plus effrayant de leur groupe. Quand le gardefrontire eut fini son rcit, elle leva les yeux vers lui et demanda : Chase, o dois-je me cacher pour attendre lhiver ? Tu es trop vilaine pour quon te laisse en libert. Un garn sempresserait de te manger. (La fillette rit, sachant quil plaisantait.) Jai des enfants, qui sont tous trs laids aussi. Tu ne ttonneras pas. Je crois que tu devrais vivre chez moi. Tu es srieux, Chase ? demanda Richard. Il mest trop souvent arriv, en rentrant, que ma femme me prsente un nouveau mioche. Il est temps de lui rendre la pareille ! (Il baissa les yeux sur Rachel, qui saccrochait lui comme si elle - 608 -

avait peur quune bourrasque le lui arrache.) Mais il y a des rgles la maison. Tu devras ty plier. Je ferai tout ce que tu voudras, Chase ! Eh bien, commenons tout de suite ! Voil la premire : aucun de mes gamins ne mappelle Chase. Si tu veux faire partie de la famille, papa est de rigueur. Autre chose : tes cheveux sont trop courts. Mes petits ont tous de superbes crinires, et jaime a. Donc, tu devras les laisser pousser. Chez nous, tu auras une mre, et il faudra laimer beaucoup. Enfin, une obligation absolue : jouer avec tes surs et tes frres. Tous les jours ! Tu crois pouvoir supporter ce rgime ? Rachel hocha la tte, trop mue pour parler. Ils avaient mang avec un apptit vorace. Zedd lui-mme semblait rassasi ! Richard se sentait puis. En mme temps, avoir rcupr la bote le remplissait dnergie. Le plus dur tait fait ! Il avait dcouvert lartefact et il suffisait de le garder loin de Rahl jusquau premier jour de lhiver. Nous cherchons la bote depuis des semaines, dit Kahlan. Dans un mois, ce sera lhiver. Il y a quelques heures, nous pensions ne plus avoir assez de temps pour russir. prsent, ce dlai nous semble une ternit. Que faire en attendant quil se soit coul ? Nous sommes l pour protger la bote, dclara Chase, et un millier dhommes sont prts nous dfendre. Et quand nous aurons retravers la frontire, il y en aura dix fois plus ! Zedd, demanda Kahlan, pensez-vous que ce soit trs sage ? Mille hommes sont trs faciles reprer. Ne vaudrait-il pas mieux nous cacher plus discrtement ? Tous les quatre Le sorcier se pencha en arrire et massa son estomac rebondi. Nous serions mieux dissimuls, mais plus vulnrables si on nous trouve. Chase a sans doute raison. Une troupe de cette taille serait une bonne protection. Et sil le faut, nous laisserons les soldats et trouverons une autre cachette. En tout cas, conclut Richard, il faudra partir dici ds laube ! Il faisait peine jour quand ils se mirent en chemin. Les chevaux empruntrent la route. Brophy senfona dans la fort, ombre fidle des quatre cavaliers, mais nhsita pas jouer de temps en temps les claireurs. Hriss darmes, les bras de Rachel autour de la taille, Chase conduisait la colonne au trot. Siddin devant elle, Kahlan qui avait remis ses vtements de forestire chevauchait prs de Zedd. - 609 -

Richard avait insist pour que le sorcier se charge de la bote. Enveloppe dans le torchon qui protgeait auparavant la miche de pain, elle tait attache au pommeau de sa selle. Richard assurait larrire-garde, lil sans cesse aux aguets dans lair froid de la matine. prsent quils dtenaient lartefact, il se sentait plus vulnrable que jamais, comme si tout le monde risquait de sen apercevoir au premier coup dil. Il entendit rugir les eaux du fleuve avant quils passent un tournant et aperoivent le pont. son grand soulagement, la route tait dserte. Chase se lana au galop et ses compagnons talonnrent leurs montures pour suivre le rythme. Richard comprit immdiatement la manuvre du gardefrontire. Depuis toujours, il lui rptait que les ponts taient la maldiction des imprudents. Pendant que ses compagnons traversaient bride abattue la vieille structure de bois, il regarda derrire lui, puis droite et gauche. Pas de danger en vue. Au milieu du pont, lanc pleine vitesse, il percuta violemment quelque chose dinvisible. Sonn, il sassit sur le sant, humili de se retrouver par terre. Devant lui, son cheval rouan galopait avec les autres et sarrta quand ils simmobilisrent et se retournrent pour voir ce qui se passait. Sous les yeux tonns de ses compagnons, le Sourcier se releva, lesprit toujours confus, pousseta ses vtements et boitilla jusqu sa monture. Revenu au centre du pont, il se heurta de nouveau lobstacle. Un mur de pierre lui aurait valu les mmes ennuis, sauf quil ny avait rien. De nouveau sur les fesses, il entendit ses amis revenir vers lui. Tous lentouraient quand il se remit debout. Zedd sauta de cheval, tint les rnes dune main et aida son protg de lautre. Que se passe-t-il ? Je nen sais rien Jai eu limpression de percuter un mur, au centre du pont. Mais jai d trbucher. Je crois que a va aller, maintenant. Zedd regarda autour de lui, puis poussa Richard en avant. Le phnomne se reproduisit. Mais le choc fut moins rude, car Richard navanait pas vite. Au lieu de se retrouver sur le derrire, il recula simplement de quelques pas. Quand il fit une nouvelle tentative, cela recommena. Sous le regard inquiet de Zedd, le Sourcier tendit la main et - 610 -

sentit la surface solide et bien relle du mur qui lempchait de passer sans gner le moins du monde ses compagnons. Le contact avec cette barrire le rendit aussitt nauseux, la tte lui tournant une vitesse folle. De plus en plus intrigu, le vieux sorcier traversa plusieurs fois lobstacle invisible. Richard, dit-il en simmobilisant lendroit exact o se dressait le mur, retourne lentre du pont et marche vers moi. Le jeune homme revint sur ses pas en ttant la bosse qui se formait sur son front. Dans son dos, Kahlan sauta de cheval prs de Zedd. Brophy la rejoignit pour essayer de comprendre ce qui se passait. Quand il repartit en avant, Richard tendit les bras devant lui. Un peu avant dtre mi-chemin, il se heurta la barrire et dut reculer pour chapper aux dtestables symptmes que lui valait son contact. Fichtre et foutre ! lana le vieux sorcier en se frottant le menton. Comme il ne pouvait pas les rejoindre, ses compagnons allrent la rencontre du Sourcier. De nouveau, Zedd le poussa en avant. limpact, le jeune homme recula un peu. Touche lobstacle de la main droite, dit le sorcier en lui prenant la gauche. Richard obit et rsista jusqu ce que la nause le force retirer sa main. travers lui, le malaise semblait stre communiqu au vieil homme. prsent, ils taient presque lentre du pont. Chaque impact contre le mur lavait fait reculer de plusieurs pas Fichtre, foutre et triple foutre ! Cest quoi ? demanda Richard. Avant de rpondre, le sorcier coula un regard sinistre Kahlan et Chase. Un sort gardien Pardon ? Un sortilge dessin par ce maudit peintre, James ! Il la tiss autour de toi, et au premier contact, le sort sest activ. Depuis, il se referme comme un pige. Si on ne te tire pas de l, il se contractera jusqu ce que tu sois incapable de bouger. Pris dans la nasse, en somme Et aprs ? Quand tu le touches, un poison se diffuse en toi. Lorsque le sort tenveloppera comme un cocon, il tcrasera, ou la substance - 611 -

toxique te tuera. Affole, Kahlan tira le sorcier par la manche de sa tunique. Nous devons rebrousser chemin ! Et librer Richard ! Cest ce que nous allons faire, bien sr, dit Zedd en se dgageant. Nous trouverons le dessin et nous leffacerons Je sais o sont les grottes sacres, dit Kahlan en se hissant sur sa monture, un pied dans ltrier. Alors, nous navons pas de temps perdre ! En route ! Non ! lcha le Sourcier. Tous se retournrent, les yeux ronds. Richard, il le faut ! lana Kahlan. Elle a raison, mon garon. Cest la seule solution. Non ! Cest ce que nos ennemis attendent. Zedd, tu as dit que James ne pouvait rien contre toi ou contre Kahlan. Alors, il sen est pris moi, pour nous forcer revenir en arrire. La bote est trop importante pour courir ce risque. Kahlan, dis-moi o sont ces grottes. Toi, Zedd, explique-moi comment effacer ce sort. Kahlan prit les rnes de son cheval et attrapa au vol celles du rouan de Richard. Zedd et Chase se chargeront de la bote. Moi, je viens avec toi. Pas question ! Jirai seul. Lpe me protgera. Notre premire responsabilit, cest la bote dOrden. Elle passe avant tout. Indiquez-moi comment trouver les grottes, puis annuler le sort. Quand jaurai fini, je vous rattraperai. Richard, je crois Plus un mot ! Le but est darrter Darken Rahl ! Nos vies ne comptent pas. Kahlan, tu niras pas, cest un ordre ! Dis-lui o sont les grottes, mon enfant, souffla Zedd. LInquisitrice lana les rnes au sorcier, ramassa un bton et dessina une carte dans la poussire. Voil le fleuve Callisidrin, dit-elle en suivant une ligne de la pointe de son bton. Le pont est l. a cest la route, et de ce ct, Tamarang et le chteau. (Elle dessina une nouvelle route.) Dans ces hauteurs, au nord-est de la ville, un cours deau coule entre deux collines jumelles. Aprs environ un quart de lieue, un petit pont le traverse. cet endroit, les collines ont des parois rocheuses, du ct de leau. Les grottes sont dans la falaise situe cot nord-est de la rivire. Cest l que le peintre jette ses sorts. Zedd prit son bton Kahlan, le cassa en deux et roula une moiti, longue denviron quatre pouces, entre ses paumes. - 612 -

 Voil. a effacera le sort. Sans le connatre, je ne peux pas te dire quelle partie tu dois liminer, mais tu le dcouvriras sans doute tout seul. Cest un dessin, donc tu russiras lui trouver un sens Un sort de ce type doit en avoir un, sinon il ne fonctionne pas. Au toucher, le demi-bton que Zedd avait trait nvoquait plus du bois. Contre la peau, son contact tait doux et un peu collant. Richard le rangea dans sa poche. Le sorcier fit subir le mme sort lautre morceau de bois. Quand il le donna Richard, il tait noir comme du charbon et beaucoup plus dur. Avec celui-l, tu pourras modifier le sort sil le faut. Le modifier comment ? L encore, je ne peux rien dire sans lavoir vu. Tu devras te fier ton jugement. Maintenant, dpche-toi ! Mais je pense toujours que nous devrions Non, Zedd. Nous savons tous de quoi Darken Rahl est capable. Tout dpend de la bote ! Sois trs prudent, et veille sur Kahlan. (Il se tourna vers Chase.) Conduis-les Michael. Il vous aidera protger lartefact. Ne tranez pas en chemin pour mattendre. Je vous rattraperai sans problme, le moment venu. Et si je ne me montre pas, jinterdis que vous veniez me chercher. Votre mission, cest de partir avec la bote. Compris ? Tu as ma parole dhonneur dit Chase. Il expliqua au Sourcier comment rejoindre larme de Terre dOuest, dans les RangShada. Richard sapprocha de Kahlan. Veille bien sur Siddin. Et ne tinquite pas, je serai vite de retour. Maintenant, filez ! Zedd monta en selle. Kahlan lui confia Siddin. Partez devant, dit-elle au garde-frontire. Je vous rejoindrai dans quelques minutes. Le sorcier voulut protester, mais elle len empcha dun geste. Elle regarda les deux chevaux traverser le pont et sloigner. Puis elle se tourna vers Richard. Je ten prie, laisse-moi venir Non ! Vaincue, elle ninsista pas. Dans les Contres du Milieu, dit-elle, des larmes aux yeux, il y a des dangers dont tu ignores tout. Sois prudent. Je serai revenu avant davoir eu le temps de te manquer. - 613 -

 Jai peur pour toi. Je sais. Mais tout ira bien. Elle le regarda avec ses yeux verts o il aurait tant voulu se noyer. Je ne devrais pas faire a souffla-t-elle. Elle se jeta son cou et lembrassa. Un baiser violent, passionn et dsespr. Un instant, alors quil la serrait contre lui, le contact des lvres de la jeune femme, la douceur de ses doigts sur sa nuque et le petit gmissement qui lui chappa firent oublier jusqu son nom au Sourcier. Quand elle scarta, lesprit embrum, il la regarda glisser le pied dans un trier et monter en selle. Elle tira sur les rnes, amenant le cheval prs de lui. Jure-moi de ne rien faire de stupide, Richard Cypher ! Promis, dit le Sourcier sans prciser que la mettre en danger tait ce quil considrait comme le comble de lidiotie. Ne te tourmente pas, je ne serai pas absent longtemps. Fais en sorte que Rahl nait pas la bote. Cest lessentiel ! prsent, file ! Les rnes de son rouan dans la main, il regarda la jeune femme traverser le pont au galop. Je taime, Kahlan Amnell murmura-t-il. Richard tapota gentiment la tache grise, sur lencolure du rouan, et le guida hors de la piste aprs quils eurent travers le petit pont de bois. Ils suivirent la rive. En confiance, lanimal nhsita pas avancer dans leau quand des broussailles leur barraient le passage. Sous le soleil, des collines quasiment chauves flanquaient la rivire. Quand les berges devinrent trop escarpes, Richard fit remonter un peu le rouan, pour que sa progression soit plus facile. Il navait pas cess de sonder les alentours, sans rien remarquer de suspect. Les lieux semblaient dserts. Des falaises de craie blanche bordaient les berges de la rivire la face rocheuse des collines identiques quil longeait. Richard tira sur les rnes et sauta de selle avant mme que sa monture se soit arrte. Puis il lattacha un buisson dont les baies rouges taient dj sches et ratatines. Quand il descendit vers leau, ses bottes glissrent dans la boue. Un sentier troit serpentait le long de la falaise. En le suivant, il arriva devant lentre dune caverne. Louverture, trs large, voquait une gueule bante. - 614 -

Une main sur la garde de son pe, Richard sonda lobscurit, cherchant reprer le peintre, ou un autre importun. Personne en vue ! Ds lentre de la grotte, des dessins couvraient ses parois. Et ils continuaient jusqu se perdre dans ses entrailles obscures. Comment trouver le bon ? Il y en avait des centaines, peut-tre des milliers. Certains ne dpassaient pas la taille de sa main. Dautres taient aussi grands et larges que lui. Ils reprsentaient des scnes trs diverses. Sur la plupart ne figurait quune personne. Mais il y avait quelques exceptions. lvidence, plusieurs artistes avaient conjugu leurs efforts. Une partie des images tait dune prcision pointilleuse et les jeux dombre et de lumire tmoignaient dune grande matrise. On y voyait des personnages aux membres casss, ou buvant dans des coupes ornes de crnes et dos, ou debout devant des champs aux rcoltes ravages Ailleurs, uvres dun peintre beaucoup moins dou, il sagissait plutt desquisses, souvent maladroites. Mais les scnes restaient tout aussi lugubres. coup sr, le talent du dessinateur comptait peu. Seul le message avait de limportance ! Richard dcouvrit des dessins aux auteurs diffrents, mais aux nombreux points communs. Autour de chaque personnage taient dessins une carte et un cercle dans lequel sinscrivaient un crne et deux fmurs croiss. Des sorts gardiens ! Mais comment trouver celui qui le concernait ? Il y en avait partout ! Sans avoir une ide de ce quil cherchait, ctait une mission impossible. De plus en plus angoiss, il avana dans la pnombre, scrutant en vain les parois. Au passage, il laissait courir ses mains sur les images pour nen rater aucune. Son regard volait de droite gauche, affol par la multitude de sorts et vainement en qute dun dtail familier. De quoi devenir fou, quand on ignorait que chercher et o le trouver. Richard continua davancer. Les dessins finissaient bien quelque part. Et en toute logique, les derniers devaient tre au fond de la grotte. Quand il fit trop noir, il battit en retraite pour rcuprer une des torches en roseau stockes rentre. Aprs quelques pas, il percuta le mur invisible et comprit, glac de terreur, quil tait prisonnier de la grotte. Il ne lui restait presque plus de temps et les torches taient hors de sa porte ! Il reprit ses recherches. Mais il ne distinguait presque plus les dessins et le fond de la caverne semblait encore trs loin. Une ide - 615 -

qui le fit frissonner de dplaisir lui traversa lesprit. Quand il fera assez noir pour que ce soit indispensable. Les paroles dAdie La pierre de nuit ! Richard sortit aussitt la bourse de cuir de son sac. Il la posa sur sa paume et tenta de dcider si elle laiderait ou lui attirerait davantage dennuis. Du genre quil ne pourrait pas grer Mais chaque fois quil avait utilis la pierre, les ombres avaient mis un moment pour arriver. Sil la sortait un bref instant, pour jeter un coup dil autour de lui, et la rangeait aussitt dans la bourse, il aurait gagn le temps quil lui fallait avant que les ombres ne le trouvent. tait-ce vraiment une bonne ide ? Quand il fera assez noir pour que ce soit indispensable. Une phrase double sens Il fit tomber la pierre dans sa main. Aussitt, la grotte fut illumine comme en plein jour. Richard ne tenta pas de dtailler les dessins. Au contraire, il avana en qute de lendroit o il ny en avait plus. Du coin de lil, il vit la premire ombre se matrialiser. Assez loin de lui, pour le moment. Il continua. Quand il aperut la dernire image, des ombres le serraient de prs. Alors, il remit la pierre dans la bourse. Retenant son souffle, de nouveau aveugle, il attendit de sentir le contact glacial de la mort. Rien ne vint. Un peu de lumire filtrait de lentre, mais elle ntait pas suffisante pour voir les dessins. Tt ou tard, il devrait ressortir la pierre. Avant, il glissa une main dans sa poche et en sortit le demi-bton un peu collant que lui avait donn Zedd. Puis il ressortit la pierre. Un instant bloui, il regarda autour de lui ds que ce fut fini. Alors, il vit ce quil cherchait. Lhomme reprsent sur le mur tait de sa taille, la carte et le cercle dpassant au-dessus de sa tte. Aussi rudimentaire que ft le trait, se reconnatre ne lui posa pas de problme. Le mot Vrit figurait sur la garde de lpe que brandissait le personnage. La silhouette tait entoure dune carte semblable celle quavait dessine Kahlan. Dun ct, une ligne droite, partant du bord extrieur du cercle, longeait le fleuve Callisidrin et passait exactement au milieu du pont. Lendroit o il avait activ le sort ! Les ombres murmuraient son nom Richard se retourna et vit des mains se tendre vers lui. Plaqu la paroi, il remit la pierre dans la bourse. Dsespr, il pensa que le cercle, autour du personnage, - 616 -

montait beaucoup trop haut sur le mur pour quil puisse leffacer entirement. Et sil en liminait seulement une partie, il ne saurait pas o se situerait la brche. Comment faire pour quelle soit dans la grotte o il tait coinc ? Il scarta un peu de la paroi pour avoir une meilleure vue densemble quand il ressortirait la pierre de nuit. Mais il percuta le mur invisible. Affol, il comprit quil lui restait trs peu de temps. Le pige se refermait. Il sortit la pierre et entreprit deffacer lpe, avec lespoir de se librer du sort en privant le dessin de son identit. Mais les lignes rsistaient. Et quand il recula dun pas, ce fut pour percuter de nouveau le cocon invisible. Les ombres approchaient toujours et susurraient son nom. Il rangea la pierre, haletant dans lobscurit comme un animal pris au pige. Inutile desprer contenir les ombres dune main pendant quil effacerait de lautre. Il avait dj combattu ces adversaires, et d mobiliser toutes ses ressources. Que faire ? Lpe ntait plus sur le dessin et a navait rien chang. Le sort le reconnaissait toujours ! Et il ne lui restait pas assez de temps pour sattaquer toutes les lignes sa porte. Ctait la fin ! Soudain, il capta du coin de lil une lumire vacillante, et se retourna. Une torche la main, son sourire mielleux sur les lvres, James venait dentrer dans la grotte. Je me doutais que tu serais l dit-il. Alors, je suis venu jeter un coup dil. Puis-je taider ? la faon dont le peintre clata de rire, Richard comprit quil navait aucune intention de lui porter secours. Et James savait que lobstacle invisible le mettait labri de lpe de Vrit. James rit de plus belle, ravi de savoir son adversaire impuissant. Richard tourna la tte et constata que la lumire de la torche lui permettait de voir le dessin. Mais le mur invisible le poussa contre la paroi. Nauseux, il saperut quil nen tait plus qu un pas. Bientt, il serait coinc, puis cras ou empoisonn. Il se tourna vers le dessin. Effaant dune main, il fourra lautre dans sa poche et sortit le deuxime bton. Celui qui pouvait modifier limage. James tendit le cou pour voir ce quil faisait. Que fiches-tu donc ? demanda-t-il, son rire stranglant dans sa gorge. Richard ne rpondit pas et continua effacer la main droite du - 617 -

dessin. Arrte ! cria James. Richard lignora. Jetant sa torche, le peintre sortit son propre crayon et commena dessiner toute vitesse, sa main projetant autour de lui des gouttelettes dune sueur grasse. Il esquissait une silhouette. Un nouveau sort ! Sil finissait avant lui comprit Richard, tout serait perdu. Arrte, espce de fou ! brailla James sans cesser de travailler. Le cocon invisible fit pression contre le dos du Sourcier et le poussa vers la paroi. Bientt, il ne pourrait plus bouger les bras. James avait dj dessin lpe de son personnage, et il sapprtait crire le mot Vrit . Richard prit son deuxime bton et, dune simple ligne, relia les deux cts du poignet de son propre personnage, pour reprsenter un moignon comme celui de James. Ds quil eut fini, la pression se relcha dans son dos et la nause cessa. James hurla. Gisant sur le sol, pli en deux, il vomissait tripes et boyaux. Impassible, le Sourcier ramassa la torche. Le peintre leva sur lui des yeux implorants. Je ne voulais pas te tuer seulement te piger Qui ta demand de mensorceler ? La Mord-Sith, souffla James avec un rictus pervers. Tu vas crever Une Mord-Sith ? Cest quoi ? Un craquement dos suivi du sifflement dune baudruche qui se vide lui apprit que James venait de mourir. Et ce ntait pas lui qui le pleurerait ! Bien quil ignort ce qutait une Mord-Sith, Richard jugea inutile de sattarder sur les lieux pour le dcouvrir. Dautant plus quil se sentait seul et vulnrable. Zedd et Kahlan lavaient mis en garde contre les multiples manifestations de la magie dans les Contres du Milieu. Il dtestait la sorcellerie et ce foutu pays ! Son seul dsir tait de retourner prs de la jeune femme Il courut vers la sortie de la grotte, lchant sa torche au passage. Dehors, bloui par la lumire, il sarrta et se protgea les yeux. Quand il retira son bras, les paupires plisses, il vit les soldats qui lattendaient. En uniforme de cuir noir, un fourreau sur lpaule, ils portaient la ceinture des haches de guerre et des coutelas. - 618 -

Devant eux, face Richard, se tenait une femme aux longs cheveux auburn natts. Son uniforme de cuir rouge sang la moulait comme une seconde peau. Sur son ventre taient dessins un croissant et une toile jaunes. Les hommes portaient sur la poitrine les mmes symboles, mais les leurs taient rouges. La femme le regardait, lombre dun sourire ironique sur les lvres. Richard carta les pieds, assurant ses appuis, et saisit la garde de son pe. Sans connatre les intentions de ces gens, que pouvait-il faire de plus ? La femme leva les yeux, fixant un point au-dessus de lui. Aussitt, le Sourcier entendit deux hommes sauter de la falaise, dans son dos. La colre de lpe passa dans sa main et se communiqua tout son corps. Il serra les dents pour empcher sa rage dexploser. La femme claqua des doigts lintention des hommes placs dans son dos, puis le dsigna. Capturez-le ! Ctait tout ce que le Sourcier voulait savoir Le pacte tait scell. Le messager de la mort se rveilla. Il dgaina en se retournant et lcha la bride une fureur qui le submergea. Dans le regard des deux hommes, alors quils dgainaient leurs lames, il vit briller la soif de tuer. Richard garda lpe de Vrit hauteur de sa taille, prt mettre tout son poids et toute sa force dans le coup. Mfiants, les deux soldats baissrent leurs armes. Le Sourcier hurla sa rage et son dsir de sang. Puis il sabandonna livresse du meurtre, conscient que toute retenue lui coterait la vie. La pointe de sa lame fendit lair en sifflant. Le messager de la mort ! Lacier scintilla dans lair limpide de la matine. Deux grognements retentirent, suivis, limpact, par un double son curant comme celui que produisent des melons pourris en scrasant sur le sol. Dans un geyser de sang et dentrailles, coups en deux au niveau de la taille, les soldats scroulrent, le haut de leurs corps basculant en arrire pendant que le bas saffaissait mollement. La lame du Sourcier continua sa course au milieu des filaments de sang et de fluides vitaux. Faisant volte-face, il concentra sa colre, sa haine et sa soif de mort sur une autre cible. La femme - 619 -

commandait ces soldats. Il devait la vider de sa vie. La saigner blanc. Lui dchirer les chairs ! La magie se dversait en lui comme un torrent. De sa gorge sortait toujours un cri de dment. La femme en rouge le regardait, un poing sur la hanche. Richard croisa son regard et modifia lgrement langle de frappe de son pe pour la toucher juste au-dessus du nez. Le sourire quil vit natre sur ses lvres attisa le feu de sa colre. Alors quils se dfiaient du regard, lpe de Vrit vola vers la tte de linsolente. Plus rien narrterait le Sourcier. Le messager de la mort ! La douleur inflige par la magie de lpe le frappa comme une averse deau froide sur un corps nu. La lame natteignit jamais sa cible. La lchant, Richard tomba genoux. La souffrance lui fouailla les entrailles et le fora se plier en deux. Le poing toujours sur la hanche, sans cesser de sourire, la femme approcha et le regarda vomir du sang, la respiration coupe par ce flot venu du plus profond de son tre. Le corps en feu, les poumons vids de leur air, la douleur consumait Richard de lintrieur. Au dsespoir, il tenta de reprendre le contrle de la magie pour chasser la souffrance comme il avait appris le faire aprs avoir tu son premier homme. Mais rien ne se passa. Fou de panique, il comprit que le pouvoir de lpe ne lui obissait plus. La femme le matrisait ! Richard bascula en avant, face contre terre. En vain, il tenta de crier ou de respirer. Un instant, il pensa Kahlan. Puis la force qui le dchirait de lintrieur lui enleva aussi cela Aucun des autres soldats navait boug. La femme lui crasa une botte sur la nuque et saccroupit, un coude pos sur son genou. De lautre main, elle saisit les cheveux du Sourcier et lui releva la tte. Son uniforme de cuir craqua quand elle se pencha un peu plus. Eh bien, eh bien siffla-t-elle. Moi qui croyais devoir te torturer pendant des jours avant que tu sois assez furieux pour utiliser ta magie contre moi ! Mais ne tinquite pas, jaurai dautres raisons de te mettre au supplice Dans le brouillard de sa souffrance, Richard comprit quil avait commis une erreur fatale. Sans savoir comment, il avait transmis la femme le contrle de Lpe de Vrit et de sa magie. Bref, il se retrouvait dans une situation dsespre ! Mais Kahlan tait en - 620 -

scurit, et cela seul importait Tu veux que la douleur sarrte, gentil petit chien ? Cette question le fit bouillir de rage. La haine quil prouvait pour la femme, et son envie de lventrer, dcuplrent sa douleur. Non, parvint-il quand mme rpondre. Personnellement, a ne me drange pas Quand tu en auras assez, il te suffira darrter de penser des mchantes choses mon sujet. Dsormais, je contrle la magie de ton arme. Si tu prmdites seulement de lever un doigt sur ma personne, la souffrance te jettera au sol, hurlant comme un possd. (Elle sourit.) Cest la seule douleur que tu pourras influencer. Pense quelque chose dagrable sur moi, et elle cessera. Mais ne rve pas ! Je la contrle aussi, et je te linfligerai chaque fois que a me chantera. Comme tu le verras bientt, jai dautres trsors de terreur ta disposition. (Elle plissa le front.) Dismoi, petit chien, as-tu os tourner ta magie contre moi parce que tu es idiot, ou parce que tu te prends pour un hros ? La douleur diminuant un peu, Richard aspira une goule dair. Sa tortionnaire, comprit-il, avait relch la pression pour quil puisse rpondre. Qui tes vous ? Elle le reprit par les cheveux et lui tordit le cou pour le regarder dans les yeux. La botte appuya plus fort sur sa nuque et du feu liquide se dversa dans ses paules. Tu ignores qui je suis ? dit la femme, intrigue. Dans les Contres du Milieu, tout le monde me connat Je viens de Terre dOuest. Terre dOuest ! Quelle dlicieuse surprise ! On va beaucoup samuser ! Je me nomme Denna. Matresse Denna, pour toi, petit chien ! je suis une Mord-Sith. Je ne vous dirai jamais o est Kahlan. Vous feriez mieux de me tuer Kahlan ? Qui est-ce ? La Mre Inquisitrice La Mre Inquisitrice rpta Denna, comme si elle avait du fiel dans la bouche. Que ferais-je dune Inquisitrice ? Cest toi, Richard Cypher, que matre Rahl ma charge de capturer. Imaginetoi quun de tes amis ta trahi ! (Elle lui tira plus fort sur la tte ; sa botte lui crasa davantage la nuque.) Et je tai eu ! Je mattendais des difficults, mais tu mas mch le travail. Et un peu gch le - 621 -

plaisir Je suis responsable de ton dressage, petit chien. Mais puisque tu viens de Terre dOuest, tu ignores srement de quoi je parle. Alors, coute bien ! Une Mord-Sith porte toujours du rouge quand elle dresse quelquun. Pour que les taches de sang ne se voient pas trop ! mon avis, et la perspective me rjouit, jaurai sur moi beaucoup de ton sang avant den avoir fini avec toi. Elle lui lcha la tte, appuya encore plus fort sur sa nuque, et lui brandit sa main devant les yeux. Il vit que le dos de son gant tait revtu de fer, y compris sur les doigts. son poignet, tenue par une lgante chane en or, pendait une lanire de cuir rouge dun pied de long. Linstrument de torture oscillait devant son visage, atroce promesse des exactions venir. Cest un Agiel. Entre autres choses, il me servira te dresser. (Elle sourit, un sourcil lev.) Tu es curieux ? Une dmonstration te ferait plaisir ? Denna appuya lAgiel contre le flanc de Richard. Fou de douleur, il hurla, bien quil se fut jur de ne pas lui donner la satisfaction de voir quel point il souffrait. Les muscles ttaniss, il ne sentait plus que latroce brlure de lAgiel. Et une seule pense emplissait son esprit : quon loigne cet objet maudit de lui ! Denna poussa un peu plus fort et lui arracha un autre cri. Un bruit sourd lui apprit quune de ses ctes avait cd. Quand elle retira lAgiel, du sang ruissela sur le flanc du jeune homme. tendu sur le sol, tremp de sueur, du sang et de la poussire dans la bouche, il haletait, les yeux noys de larmes. Denna lui avait-elle donc arrach ou dchiquet tous les muscles ? Maintenant, petit chien, rpte aprs moi : Merci, matresse Denna, de mavoir donn une leon. (Elle attendit un peu.) Dis-le ! Richard se concentra sur son dsir de la tuer et imagina que la lame de Lpe de Vrit lui fendait le crne. Crve, salope ! Les yeux mi-clos, Denna frissonna dextase et se passa la langue sur les lvres. Quelle image dlicieusement mchante, petit chien ! Bien sr, tu le regretteras Mais te dresser promet dtre trs amusant ! Dommage que tu ne saches rien des Mord-Sith. Mieux inform, tu serais mort de peur, et jadorerais a. Cela dit, je me rgalerai encore plus en te surprenant sans cesse, petit chien ! Jusqu ce quil perde connaissance, Richard garda lesprit limage de la lame plante dans le crne de Denna - 622 -

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Chapitre 41
Lesprit embrum, Richard entrouvrit les yeux. la lueur vacillante dune torche, il tait tendu plat ventre sur un sol de pierre glac. Autour de lui, dans les murs, aucune fentre pour lui apprendre sil faisait jour ou nuit Un got de cuivre dans la bouche, il se souvint que ctait celui du sang. O tait-il et pourquoi lavait-on emprisonn ? Quand il essaya de respirer fond, une douleur fulgurante, au flanc, lui coupa le souffle. Tout son corps lui faisait mal. Un ocan de souffrance ! Comme si on lavait pass tabac avec une massue. Le souvenir de ces horribles moments lui revint en mmoire. Ds quil pensa Denna, sa colre explosa. Aussitt, la magie le punit, lui arrachant un cri. la torture, il se recroquevilla en position ftale et gmit comme un enfant. Pour chasser la rage, il pensa Kahlan et leur baiser, au moment de se sparer. La douleur se calma. Pour la tenir loin de lui, il se concentra sur limage de son amie. Il ne devait plus souffrir ! Ce quil avait subi dpassait dj sa rsistance. Si a recommenait Il fallait trouver un moyen de se sortir du pige. Sans contrler sa colre, il naurait aucune chance. Toute son enfance, son pre lavait mis en garde contre la rage et il avait appris ltouffer. Rcemment, Zedd lui avait dit quil tait parfois plus dangereux de laisser libre cours sa colre que de la rprimer. Ctait une des occasions dont il parlait ! Aprs une vie entire passe se contenir, il pouvait russir. Cette ide le rconforta un peu Lentement, en bougeant le moins possible, il valua la situation. Lpe de Vrit tait dans son fourreau, son couteau aussi, et la pierre de nuit navait pas quitt sa poche. Son sac reposait contre un mur, loin de lui. Tout le ct gauche de sa chemise tait amidonn par le sang sch. Sa tte lui faisait mal, mais pas plus que le reste de son corps. Tournant les yeux, il aperut Denna. Elle tait assise sur une - 624 -

chaise, dans un coin, les chevilles croises, son coude droit appuy sur une table en bois rudimentaire. Sa main gauche plongeait rgulirement une cuiller dans la coupe quelle tenait de lautre main. Elle mangeait, les yeux rivs sur lui. Il jugea judicieux de dire quelque chose. O sont vos hommes ? Denna mcha un bon moment sans rpondre. Puis elle posa la coupe et dsigna un point, sur le sol, ct delle. Viens par ici dit-elle dune voix presque amicale. Richard se leva pniblement et se plaa l o elle lui ordonnait. Denna le regarda sans trahir dmotion. Puis elle se leva, cartant la chaise dun coup de pied. Dos tourn au jeune homme, elle ramassa un gant, sur la table, et le passa sa main droite. Sans crier gare, elle se retourna et flanqua un revers de la main Richard, visant sa bouche. Le blindage de fer lui fit clater les lvres. Avant que la colre ne sempare de lui, il pensa une splendide clairire, dans la fort de Hartland. cause de la douleur, des larmes lui montrent aux yeux. Tu as oubli le protocole, petit chien, fit Denna avec un grand sourire. Je te lai dj dit : tu dois mappeler matresse , ou matresse Denna . Tu as de la chance dtre tomb sur moi. Les autres Mord-Sith sont beaucoup moins clmentes. la premire offense, elles auraient utilis leur Agiel. Mais jai une faiblesse coupable pour les beaux jeunes hommes. Et jaime recourir mon gant, mme si cest une punition trs douce. Jadore ce contact, comprends-tu ? LAgiel est beaucoup plus efficace, mais quand on utilise sa main, on sent mieux ce quon fait. (Elle plissa le front, la voix plus dure.) carte ton bras de ta bouche ! Richard obit et laissa pendre ses bras le long de ses flancs. Extatique, Denna regarda le sang ruisseler sur son menton. Puis elle se pencha en avant, le lcha et sembla apprcier le got. Excite, elle se pressa contre lui, prenant sa lvre infrieure entre les siennes et mordit lendroit o elle avait clat. Richard ferma les yeux, serra les poings et retint son souffle jusqu ce quelle scarte et se passe lascivement la langue sur les lvres. Il tremblait de douleur, mais garda lesprit limage de la fort de Hartland. Un avertissement sans frais, dit Denna, comme tu le verras bientt. prsent, repose ta question correctement. Richard dcida instantanment quil lappellerait matresse - 625 -

Denna. Pour lui, ce serait, en secret, une manifestation de mpris. Il ne lui donnerait jamais du matresse tout court. Un moyen de la combattre et de conserver sa dignit. Mentalement, tout le moins O sont vos hommes, matresse Denna ? demanda-t-il, concentr pour empcher sa voix de trembler. Voil qui est mieux ! Beaucoup de Mord-Sith interdisent de parler aux sujets en cours de dressage. Mais a devient vite ennuyeux. Moi, je prfre dialoguer avec mon petit chien. Encore une fois, tu as eu de la chance ! (Elle lui sourit presque gentiment.) Jai renvoy mes hommes, car ils ne me servaient plus rien. Jen ai besoin pour la capture et pour retenir mon prisonnier jusqu ce quil utilise sa magie contre moi. Aprs, ils sont superflus ! Tu ne peux pas tenfuir ni me rsister. Tu es impuissant ! Pourquoi ai-je encore mon pe et mon couteau ? Il se souvint trop tard quil aurait d ajouter matresse Denna . Mais il dvia le poing qui volait vers son visage. Hlas, cette rbellion fut immdiatement punie parla magie. Et lAgiel le frappa lestomac. Il scroula, hurlant la mort. Debout ! Richard touffa sa colre pour que la magie cesse de te tourmenter. La brlure de lAgiel ne se dissiperait pas si vite grand-peine, il se releva. Maintenant, genoux, et implore mon pardon ! Comme il nobit pas assez promptement, Denna posa lAgiel sur son paule et le fora sagenouiller. Le bras droit de Richard lui fit mal comme si des rats lavaient dvor de lintrieur. Matresse Denna, pardonnez-moi, par piti ! Trs bien ! Relve-toi ! (Elle le regarda vaciller.) Tu as ton pe et ton couteau parce quils ne sont pas une menace pour moi. Un jour, tu les utiliseras peut-tre pour me dfendre. Jaime que mes sujets gardent leurs armes. a leur rappelle quils ne peuvent rien contre moi. Elle lui tourna le dos et retira son gant. Richard ne douta pas quelle avait raison pour lpe, puisquelle contrlait sa magie. Mais il y avait peut-tre un autre moyen Et il devait savoir. Ses mains volrent vers le cou de Denna. Imperturbable, elle continua retirer le gant tandis quil tombait genoux, foudroy par la douleur. De nouveau, il pensa la fort de Hartland. La souffrance vanouie, il se releva quand Denna le lui - 626 -

ordonna. Tu vas me rendre les choses difficiles, pas vrai ? lana-t-elle, exaspre. (Elle se radoucit aussitt, souriante.) Mais jadore quun homme me rsiste ! Cela dit, tu triches. Pour cesser de souffrir, je tai dit de penser des choses gentilles mon sujet. Mais tu voques des arbres mortellement ennuyeux ! Dernier avertissement : obismoi, ou je te laisserai te tordre de douleur toute la nuit. Compris ? Oui, matresse Denna. Trs bien, a ! Tu vois que tu peux tre dress ? Mais noublie pas : tu dois penser du bien de moi ! (Elle lui prit les mains et les posa sur ses seins.) Dexprience, je sais que les penses positives des hommes se concentrent sur cette partie de ma personne. (Elle se pencha vers lui, sans lui lcher les mains, et souffla, mutine :) Mais si tu prfres un autre endroit, ne te gne surtout pas ! Richard dcida que ses cheveux taient superbes. Sil devait penser du bien delle, autant se limiter a. La douleur le prcipita genoux, les poumons comprims. Il ouvrit la bouche, mais ne put pas aspirer dair. Ses yeux menacrent de sortir de leurs orbites Montre-moi que tu peux le faire ! Libre-toi de la douleur de la faon convenable. Il regarda les cheveux de Denna et pensa combien il trouvait sa natte jolie. Oui, elle tait vraiment magnifique ! La souffrance disparue, il se laissa tomber sur le flanc, haletant. Debout ! (Il obit.) Tu ten es bien tir. Noublie plus jamais que cest le seul moyen de tviter la torture. Sinon, jaltrerai la magie pour que tu ne puisses plus rien contre elle. Cest compris ? Oui, matresse Denna. (Il lutta pour reprendre son souffle.) Matresse Denna, vous avez dit que quelquun ma trahi. Qui ? Un des tiens Aucun de mes amis ne ferait a, matresse Denna. Alors, il faut en dduire que ce ne sont pas vraiment des amis ! Quen penses-tu ? Richard baissa les yeux, une boule dans la gorge. Matresse Denna, qui ma trahi ? Matre Rahl na pas jug utile de me le dire Ce que tu dois savoir, cest que personne ne viendra ton secours. Tu ne retrouveras jamais la libert. Si tu assimiles a, tout sera plus facile pour toi. Y compris ton dressage. Et dans quel but me dressez-vous, matresse Denna ? - 627 -

 Pour tenseigner le sens de la douleur. Et te faire comprendre que ta vie ne tappartient plus. Elle est moi et je peux en user ma guise. Quand je te torture, jai le droit de prolonger ton calvaire linfini, et personne part moi ne peut te secourir. Tu apprendras que tu me dois tes rares moments de rpit. Tu apprendras obir sans poser de questions, et sans hsiter, quels que soient mes ordres. Enfin, tu apprendras mimplorer pour obtenir ne serait-ce quune miette de pain. Aprs quelques jours de dressage ici, quand tu auras fait assez de progrs, je temmnerai ailleurs, dans un lieu o vivent dautres Mord-Sith, et je continuerai te dresser aussi longtemps que ce sera ncessaire. Pour te prouver que tu as eu de la chance, je laisserai mes collgues samuser un peu avec toi. Tu sais, jaime les hommes. Dautres Mord-Sith les dtestent. Tu passeras un moment avec elles, histoire de dcouvrir quel point je suis gentille Matresse Denna, quelle est la finalit de ce dressage ? Que voulez-vous ? Denna parut sincrement ravie de rpondre cette question. Tu es quelquun de trs spcial. Matre Rahl en personne a ordonn quon te dresse. (Elle sourit de fiert.) Et il ma spcifiquement dsigne. Selon moi, il a quelque chose te demander. Et pas question que tu me fasses honte le moment venu. Quand je taurai dress, tu imploreras de lui rvler tout ce quil veut savoir. Ensuite, tu seras mon petit chien, jusqu la fin de ta vie. Quelle que soit sa dure Pour ne pas laisser exploser sa colre, Richard pensa aux cheveux de Denna. Darken Rahl voulait le Grimoire des Ombres Recenses. Mais la bote tait en scurit et Kahlan aussi. Rien dautre nimportait. Denna pouvait le tuer, si a lui chantait ! En ralit, il ne demandait que a Denna le contourna lentement, lvaluant de la tte aux pieds. Si tu es un bon petit chien, je ferai peut-tre de toi mon compagnon (Elle sarrta en face de lui, approcha son visage du sien, et eut un sourire complice.) Les Mord-Sith sunissent pour la vie. Et jai eu beaucoup de compagnons Mais ne te fais pas trop dides, petit chien, je doute que tu apprcies lexprience, si tu y survis. Tu serais bien le premier ! Mes compagnons prcdents sont morts trs vite Richard pensa que ctait le cadet de ses soucis. Darken Rahl voulait le grimoire. Sil ne parvenait pas fuir, il le tuerait comme il - 628 -

avait assassin son pre et Giller. En lui ouvrant les entrailles, il apprendrait o tait le grimoire dans son crne ! et rien de plus, car il serait trop tard pour lui arracher des informations. Son seul dsir, si a se passait ainsi, serait de vivre assez longtemps pour voir la tte que tirerait Rahl en sapercevant quil venait de commettre une erreur fatale. Pas de grimoire. Pas de troisime bote. Rahl tait un mort en sursis. Et a valait bien tous les calvaires ! Quant la trahison dun de ses amis, il ny croyait pas. Rahl connaissait les Leons du Sorcier, et il se servait de la premire pour lui faire croire que cette infamie tait possible. Le premier pas vers la crdulit ! Mais il ne se laisserait pas avoir ! Zedd, Chase, Kahlan Il les connaissait trop bien pour se laisser tromper par Rahl. Au fait demanda soudain Denna, comment tes-tu procur lpe de Vrit ? Je lai achete son dernier propritaire, matresse Denna. Vraiment ? Et quas-tu donn en change ? Tout ce que javais, matresse Denna. Plus ma libert, et trs bientt ma vie Tu as de lhumour ! Jadore briser un homme de ton calibre. Sais-tu pourquoi matre Rahl ma choisie ? Non, matresse Denna. Parce que je suis impitoyable. Peut-tre moins cruelle que mes surs, mais mater un homme mamuse beaucoup plus quelles. Faire mal mes petits chiens est mon seul plaisir. Le sens de ma vie ! Je nabandonne pas, je ne me fatigue pas, et je ne relche jamais mon emprise ! Matresse Denna, je suis honor dtre entre les mains de la meilleure Denna posa lAgiel contre les lvres blesses de Richard et maintint le contact jusqu ce quil tombe genoux, des larmes dans les yeux. Cest la dernire insolence que je veux entendre sortir de tes lvres ! (Elle retira lAgiel et lui flanqua un coup de genou dans la bouche, lenvoyant valser sur le dos. Puis elle lui pressa son instrument de torture sur le ventre, attendant pour arrter quil soit prs de svanouir.) As-tu quelque chose dire ? Par piti, matresse Denna, parvint cracher Richard au prix dun gros effort, pardonnez-moi ! - 629 -

 Trs bien Debout ! Nous allons commencer ton dressage. Elle approcha de la table et y prit quelque chose. Viens l, tout de suite ! Richard avana aussi vite quil put. Mais il lui tait impossible de se relever tout fait : la douleur ne le lui aurait pas permis. Il simmobilisa lendroit que dsignait Denna, haletant et couvert de sueur. La Mord-Sith lui tendit un collier en cuir rouge auquel pendait une chane. Mets-le ! ordonna-t-elle. Richard ntait plus en tat de poser des questions. Pour viter lAgiel, saperut-il, il se sentait prt faire nimporte quoi. Tremblant, il passa le collier autour de son cou et le ferma. Denna saisit la chane et glissa lanneau de mtal qui la terminait sur le montant de la chaise. Si tu ne mobis pas, la magie te punira. Idem si tu vas contre ma volont. Quand je place cette chane quelque part, jentends quelle y reste jusqu ce que je la retire. Tu es ici pour apprendre que tu ne peux pas le faire ma place. (Elle montra du doigt la porte ouverte.) Lheure qui va suivre, je veux que tu essayes datteindre le seuil. Si tu ne fais pas de ton mieux, voil ce qui te guette jusqu la fin de ces soixante minutes. Elle posa lAgiel sur le ct droit de son cou, insistant jusqu ce quil tombe genoux et la supplie darrter. Elle accda sa requte, lui ordonna de commencer et alla sadosser contre un mur, les bras croiss. Il tenta dabord de marcher vers la porte. La douleur lui coupa les jambes avant que la chane ne soit tendue, et cessa quand il recula vers la chaise. Il tendit alors une main pour saisir lanneau. Son bras se ttanisa comme si on lui enfonait des milliers daiguilles dans la chair. Inond de sueur, Richard essaya de sapprocher encore puis de tourner autour du sige. Avant que ses doigts ne touchent la chane, la souffrance le jeta de nouveau terre. Il rsista, voulut saisir la chaise, mais la douleur se rvla insurmontable. Pli en deux, il vomit du sang et de la bile. Quand ce fut fini, il se releva sur une main et se tint lestomac de lautre. Des larmes plein les yeux, tremblant, il vit Denna dcroiser les bras et scarter du mur. Il recommena avancer. Mais sa tactique ne le conduirait rien. Il devait trouver un autre moyen. Il dgaina lpe avec lide de soulever la chane pour - 630 -

dgager lanneau. Ds que la lame toucha sa cible, la douleur lobligea lcher larme. Elle cessa seulement quand il eut russi la ramasser et la remettre au fourreau. Une autre ide lui vint. Il stendit sur le sol, et, vif comme lclair, tira un coup de pied dans la chaise avant que la souffrance le paralyse. La chaise glissa sur le sol, percuta la table et se renversa. Lanneau de la chane sauta du montant. Richard neut pas le temps de savourer sa victoire. La douleur atteignit des niveaux indits. Stranglant moiti, les poumons en feu, Richard se servit de ses ongles pour ramper sur la pierre. Chaque pouce gagn lui valait un nouveau paroxysme de souffrance. La vision brouille, comme si ses yeux nallaient pas tarder exploser, il ne devait pas avoir avanc de plus de deux pieds. Que faire maintenant ? Ttanis, le corps en feu, il ntait plus en tat de rflchir. Piti, matresse Denna, souffla-t-il avec ce quil lui restait de force, aidez-moi ! Je vous en supplie ! Il chialait comme un mioche, mais a ne comptait pas. Lessentiel tait que la chane retourne sa place, pour que son calvaire sarrte. Denna approcha, se pencha, releva la chaise et remit lanneau sur le montant. Un peu moins tortur, Richard roula sur le dos, incapable dendiguer ses sanglots. Denna se pencha vers lui, les poings sur les hanches. Nous en tions peine un quart dheure. Comme jai d taider, nous repartons de zro. Et si je dois encore intervenir, lpreuve durera deux heures. (Elle lui plaqua lAgiel sur lestomac pour ponctuer son propos.) Compris ? Oui, matresse Denna, gmit Richard. Existait-il un moyen de sen sortir ? Sil le trouvait, que lui arriverait-il ? Et sil nessayait pas, que subirait-il ? Devant lui, toutes les voies conduisaient la peur et la souffrance la fin de lheure, il navait toujours pas dcouvert la solution. Denna vint se camper devant lui, alors quil gisait quatre pattes, misrable. Tu as compris, maintenant ? Tu sais ce qui arrivera si tu essayes de tenfuir ? Oui, matresse Denna, jai compris Il ne mentait pas. Svader tait impossible. Dsespr, il dsirait - 631 -

la mort comme une dlivrance. Alors, il pensa au couteau toujours accroch sa ceinture. Debout ! (Comme si elle lisait ses penses, Denna susurra :) Si tu envisages de mettre fin ta carrire de petit chien, rflchis-y deux fois. La magie ten empchera, comme elle ta interdit de dplacer la chane. Le suicide nest pas une option ! Tu seras moi tant que je dciderai de te laisser vivre. a ne sera pas long, matresse Denna Darken Rahl me tuera. Peut-tre, mais pas avant que tu lui aies dit ce quil dsire savoir. Je veux que tu rpondes ses questions et tu le feras ! Tu ne le crois peut-tre pas encore, mais je suis une experte pour dresser les gens. Jai toujours su briser les hommes quon me confiait. Imagine que tu seras la premire exception, si a tamuse. Mais tu me supplieras bientt, avide de me plaire Sa premire journe avec Denna ntait pas termine, et Richard savait dj quil finirait par faire presque tout ce quelle voudrait. Il lui restait des semaines pour le dresser. Sil avait pu forcer son propre cur sarrter, il naurait pas hsit une seconde. Le pire restait la conscience aigu que sa tortionnaire avait raison. Il tait sa merci, et il ny avait pas en elle une once de compassion. Je comprends, matresse Denna, et je vous crois. Le sourire ravi de la Mord-Sith le contraignit penser durgence la beaut de sa natte. Trs bien. prsent, enlve ta chemise. Denna sourit de lair tonn de son petit chien qui commena nanmoins ouvrir les boutons. Quand il eut fini, elle lui brandit lAgiel devant le visage. Il est temps de tapprendre toutes les merveilles que peut faire cet instrument. Si tu gardes ta chemise, elle sera pleine de sang, et je ne verrai plus sil reste un endroit intact sur ton torse. Tu vas enfin comprendre pourquoi je porte un uniforme rouge ! Richard commena tirer les pans du vtement hors de sa ceinture. Matresse Denna, gmit-il, au bord de la panique, quai-je fait de mal ? Elle lui flatta la joue, feignant la compassion. Tu ne le sais pas ? (Il secoua la tte.) Tu tes laiss capturer par une Mord-Sith ! Tu aurais d abattre tous mes hommes avec ton pe. Je crois que tu aurais russi. Tu tais si impressionnant ! Aprs, tu aurais d me tuer avec ton couteau, ou mains nues. Au moment o jtais vulnrable, quand je ne matrisais pas encore ta - 632 -

magie. Mais tu mas donn une chance de le faire en essayant de me frapper avec ta lame ! Matresse Denna, je voulais savoir pourquoi vous allez minfliger lAgiel. Je ne vous ai pas dplu Non, mais tu dois continuer apprendre ! dcouvrir que je peux faire tout ce que je veux et que tu es impuissant contre moi. Tu nas pas de recours, et tes seuls moments de rpit, comme je te lai dit, tu me les devras. Denna approcha de la table et en revint avec des fers o tait fixe une lourde chane. Bien Tu as un problme qui magace. Petit chien, tu narrtes pas de tomber ! Nous allons arranger a. Mets ces fers ! Elle les lui lana. Richard passa en tremblant les cercles de mtal ses poignets. Denna tira la chaise sous une poutre et monta dessus pour la fixer un crochet de fer. Tends les bras ! Cest trop court ! Dresse-toi sur la pointe des pieds. (Richard obit.) Voil ! prsent, tu ne passeras plus ton temps te casser la figure. Pendu la chane, les cercles de fer enfoncs dans ses poignets cause de son propre poids, Richard essaya de ne pas cder la terreur. Avant dtre dans cette position, il savait dj quil tait impuissant. Mais l, a devenait encore pire. Livr sa tortionnaire, il tait plus que jamais conscient de navoir aucun moyen de combattre. Denna remit son gant et fit plusieurs fois le tour de sa victime, tapant lAgiel contre sa main histoire dexacerber son angoisse. Mourir en affrontant Darken Rahl, aussi indirectement que ce fut, tait un prix que Richard avait accept de payer. Mais l Lagonie et jamais de dlivrance ! Un destin de mort-vivant ! Sans quon lui concde le droit de rsister. Une ngation absolue de sa dignit. Ayant dj got lAgiel, il navait plus besoin de dmonstrations. Mais elle faisait a pour lui arracher sa fiert et son respect de lui-mme. Pour le briser ! Continuant dcrire des cercles autour de lui, Denna lui tapota le dos et la poitrine avec lAgiel. Chaque contact tait pire quun coup de dague. Elle navait pas vraiment commenc, et il criait dj comme un cochon quon gorge, se tortillant dans ses chanes. Le premier jour ntait pas termin. Beaucoup dautres suivraient Il pleura de dsespoir. Pour ne pas sombrer, il pensa sa dignit de crature vivante, et - 633 -

 son respect de soi dtre humain. Puis il visualisa mentalement une pice interdite tout ce qui tait mal. Il y dposa sa dignit et son respect et verrouilla la porte. Personne nen obtiendrait jamais la cl. Ni Denna ni Darken Rahl ! Lui seul la possderait. Ainsi, il subirait ce qui lattendait, aussi longtemps que cela durerait. Sans sa dignit, il se plierait toutes les bassesses. Un jour, il rouvrirait la porte et redeviendrait lui-mme, tant pis si ctait au moment de mourir ! Pour le moment, il serait lesclave de Denna. Mais pas jamais. Tt ou tard, cela finirait Denna lui prit le visage entre ses mains et lembrassa sauvagement. De nouveau, ses lvres lui firent un mal de chien. Devant sa souffrance, la Mord-Sith sembla apprcier encore plus ce baiser. Elle carta son visage du sien, les yeux brillant de plaisir. Nous commenons, mon petit chien ? lana-t-elle gaiement. Par piti, matresse Denna, ne faites pas a Excellent ! Cest ce que jesprais entendre Denna se lana dans sa dmonstration. Quand elle passait lAgiel sur sa peau, sans appuyer, cela laissait des zbrures remplies dun fluide clair. Ds quelle augmentait la pression, les marques se gorgeaient de sang. Et lorsquelle y mettait toute sa force, il sentait quelque chose dhumide et de chaud couler sur sa peau lustre de sueur. La Mord-Sith pouvait aussi lui infliger une douleur quivalente sans laisser de traces. force de serrer les dents, Richard eut mal aux mchoires et aux gencives Fine stratge, Denna restait parfois un moment immobile derrire lui, attendant quil ne soit plus sur ses gardes pour le blesser de nouveau. Quand elle se fatigua de ce jeu, elle lui ordonna de fermer les yeux, se remit tourner autour de lui et appuya intervalles irrguliers lAgiel sur sa peau. Lorsquil se tendait, sr que lhorrible lanire allait le toucher, et que rien ne se produisait, la Mord-Sith clatait de rire, ravie du bon tour quelle venait de lui jouer. Quand un coup particulirement violent le fora ouvrir les yeux, elle saisit cette occasion dutiliser son gant, et le fora lui demander pardon davoir lev les paupires sans autorisation. Les poignets de Richard, dchirs par les fers, taient dsormais vif. Il perdit une seule fois le contrle de sa colre quand Denna glissa lAgiel sous son aisselle. Un rictus sur les lvres, elle le regarda se dbattre. Crucifi par la douleur, il tenta dsesprment - 634 -

de penser ses cheveux. Ravie de ce rsultat, elle se concentra sur ce point sensible, mais il ne commit pas deux fois la mme erreur. Due quil ne sinflige pas lui-mme les tourments de la magie, elle sen chargea sa place. Et l, il neut aucun moyen de faire cesser lpreuve, aussi fort quil essayt. Contraint de la supplier, il consentit descendre encore plus bas dans lhumiliation. Pour le rcompenser, Denna se serra plusieurs fois contre lui, le contact du cuir contre ses plaies ajoutant son calvaire. Richard perdit la notion du temps, seulement conscient de la souffrance, comme une bte fauve tapie dans son corps. un certain point, il sut quil obirait tous les ordres de la Mord-Sith, pour peu quelle cesse de le torturer. La simple vue de lAgiel le faisait dsormais pleurer comme un enfant. Denna navait pas menti : impitoyable, elle ne se fatiguait jamais et ne perdait aucun moment sa passion pour son mtier . Fascine, amuse et comble, rien ne semblait lui plaire plus que de le martyriser sinon les moments o il limplorait darrter. Pour amliorer un peu son sort, Richard laurait bien supplie en permanence. Hlas, la plupart du temps, aucun son ne consentait sortir de ses lvres, et le simple fait de respirer lui cotait des efforts titanesques. Renonant soulager la pression sur ses poignets, il se laissa pendre, inerte et au bord de linconscience. Et si Denna sarrta un moment mais il naurait pas pu le jurer , cela ne changea rien, car elle lui en avait assez fait pour quil ne sente plus la diffrence. La sueur qui ruisselait de son front aveuglait le jeune homme. Sur le reste de son corps, couvert de plaies, elle brlait comme de lacide. un moment, alors quil recouvrait une vague lucidit, Denna se campa derrire lui, immobile. Certain quelle rejouait son petit jeu, il se prpara au pire. Mais elle se contenta de lui saisir les cheveux pour le forcer tourner la tte. prsent, mon petit chien, je vais te montrer quelque chose de nouveau. Tu dcouvriras quel point ta matresse est gentille ! (Denna tira plus fort. La douleur lobligea tendre les muscles de son cou pour rsister. Agace, elle lui plaqua lAgiel sur la gorge.) Arrte de topposer moi, ou je continue jusqu ce que tu ttouffes ! Du sang coulait dj dans la bouche de Richard. Il dtendit ses muscles, la laissant tirer autant quelle voulait. - 635 -

 Bien coute attentivement, petit chien. Je vais introduire lAgiel dans ton oreille droite. (Richard faillit strangler de peur. Elle lui renversa la tte en arrire pour quil dglutisse.) Cest trs diffrent de ce que tu as connu jusque-l. Beaucoup plus douloureux, aussi Mais tu devras faire exactement ce que je te dis. (La bouche contre son oreille, elle murmurait comme une amante.) Par le pass, quand il marrivait de travailler en duo avec une autre Mord-Sith, nous enfoncions nos Agiel chacune dans un conduit auditif du sujet. a produisait des cris si merveilleux ! Jen frissonne encore de plaisir. Une symphonie, mon petit chien ! Hlas, le cobaye ne survivait pas. Nous navons jamais russi cette manuvre raffine sans le tuer. Et pourtant, ce ne fut pas faute dessayer ! Rjouis-toi dtre entre mes mains : certaines de mes surs nont toujours pas renonc. Merci, matresse Denna Richard ne savait pas trop de quoi il la remerciait. Mais si a pouvait la dissuader daller plus loin coute attentivement, rpta-t-elle. Ds que je commencerai, tu ne devras plus bouger. Sinon, tu nen sortiras pas indemne. Oh, a ne te tuera pas, mais les squelles seront permanentes. Les petits chiens dsobissants sont devenus aveugles, ou paralyss dun ct, ou muets, ou incapables de marcher Tous, sans exception, en ont gard un handicap. Mais je veux te prserver, vois-tu ? Les MordSith plus cruelles que moi ne prviennent pas leurs petits chiens. Donc, la preuve est faite que je ne suis pas aussi monstrueuse que tu le penses ! Cela dit, seuls quelques hommes ont russi ne pas bouger. Malgr ma gentillesse, ces idiots se sont tortills comme des vers, et ils en ont pay le prix. Matresse Denna, ne faites pas a ! Par piti, par piti ! Richard se maudit de sa bassesse, mais rien au monde naurait pu lempcher dimplorer la clmence de la Mord-Sith. Jen ai envie, mon petit chien, dit-elle en lui passant la langue sur le lobe de loreille. Alors noublie pas, tiens-toi tranquille ! Pas un mouvement ! Richard se raidit, mais rien naurait pu le prparer a. On et dit que sa tte, transforme en une boule de verre, venait de voler en clats. Les ongles enfoncs dans les paumes de ses mains, il perdit tout sens de lespace et du temps. Propuls dans un dsert o ses tourments navaient ni commencement ni fin, il sentit tous ses nerfs, un un, tre cisaills par une douleur tranchante comme une - 636 -

lame de rasoir. Incapable de dire si Denna lavait supplici pendant une seconde ou un millnaire, quand elle cessa enfin, il poussa un cri qui se rpercuta une ternit contre les murs de pierre. Quand il se tut enfin, vid de son nergie, Denna lui embrassa loreille et murmura : Un cri extraordinaire, mon petit chien ! Le plus beau que jaie entendu. part un hurlement dagonie, bien sr. Tu ten es trs bien tir, sans bouger dun pouce. (Elle lui embrassa le cou, puis revint son oreille.) On essaye lautre ct ? Richard trembla en faire vibrer la chane. Il aurait voulu crier, mais ses cordes vocales refusrent de lui obir. Denna lui tira plus fort sur la tte et vint se placer sur son ct gauche. Quand elle en eut enfin termin, elle dtacha la chane et il scroula sur le sol. Persuad de ne plus pouvoir bouger, il se releva ds quelle lui agita lAgiel sous le nez. Ce morceau de cuir rouge, ds quil le voyait, le rendait docile comme un chiot. Ce sera tout pour le moment dit Denna. (Richard crut quil allait sen touffer de joie.) Jai besoin dun peu de sommeil. Aujourdhui, ctait une demi-sance Demain, on passera aux choses srieuses. Tu verras, cest encore plus amusant Dans son tat, Richard se fichait de ce qui arriverait le lendemain. Rester tendu, mme sur ce sol glac, voil tout ce quil souhaitait ! Des draps de soie ne lauraient pas davantage tent. Denna alla chercher la chaise, remonta dessus, et accrocha la chane de son collier la poutre. Il la regarda faire, trop puis pour sinterroger sur ses intentions. Son travail termin, Denna se dirigea vers la porte. Alors, Richard saperut que sa laisse navait pas assez de mou pour quil sallonge. Matresse Denna, comment vais-je pouvoir dormir ? Dormir ? (La Mord-Sith se retourna, un sourire condescendant sur les lvres.) Je ne me souviens pas tavoir dit que tu y avais droit. Cest un privilge, petit chien, et tu dois le mriter. Aujourdhui, cest rat ! Tu te rappelles, ce matin, quand tu imaginais me fendre le crne avec ton pe ? Ne tai-je pas prvenu que tu le regretterais ? Bonne nuit Elle fit mine de sortir, mais se ravisa. Sil te vient lide de dtacher la chane pour que la douleur te fasse perdre conscience, tu auras une mauvaise surprise. Jai altr la magie, qui ne te permettra plus de tvanouir. Si tu dplaces la chane, volontairement ou en tombant, je ne serai pas l pour - 637 -

taider. Tu imagines, une nuit entire souffrir ? Penses-y si tes paupires se ferment toutes seules ! Elle sortit, emportant la torche. Dans lobscurit, Richard clata en sanglots. Quand il parvint sarrter, il pensa Kahlan. Une chose agrable que Denna ne pouvait pas lui enlever Au moins, pas cette nuit ! Il se rconforta en limaginant en scurit, entoure de Zedd, de Chase, et bientt de Michael et dun millier de soldats. cette heure, elle devait camper, Siddin et Rachel prs delle. Leur racontait-elle des histoires qui faisaient briller leurs yeux ? Il sourit de cette vision et savoura le souvenir de leur baiser. De son corps press contre le sien Mme quand ils ntaient pas ensemble, elle le rendait heureux et ramenait un sourire sur ses lvres. Ce qui lui arrivait navait aucune importance. Kahlan vivrait, a lui suffisait. Zedd, Chase et elle ne risquaient plus rien et ils avaient la bote. Darken Rahl mourrait bientt. Pas Kahlan ! Puisque tout tait fini, quimportait son sort ? Il aurait aussi bien pu tre dj mort. Denna ou Rahl finirait par le tuer. Jusque-l, il devrait supporter la torture, et ctait faisable. Il navait plus rien perdre ! Aussi cruelle et ingnieuse quelle ft, la Mord-Sith ne lui infligerait pas pire que ce quil avait vcu. Savoir quil ne pourrait jamais vivre avec Kahlan ! La femme quil aimait et qui choisirait bientt un autre homme. Mourir avant a tait une chance. Surtout sil pouvait acclrer les choses. Mettre Denna en colre ne devait pas tre sorcier. Sil bougeait, la prochaine fois quelle lui introduirait lAgiel dans loreille, il deviendrait une sorte de lgume. Ds quil ne lui servirait plus rien, Denna le tuerait sans doute Je taime, Kahlan, murmura-t-il dans le noir. Mais il ne stait jamais senti aussi seul de sa vie. Comme Denna le lui avait promis, le deuxime jour fut pire. Frache comme une rose, la Mord-Sith semblait avoir de lnergie revendre, et elle sattela sa tche avec enthousiasme. Richard gardait un atout dans sa manche. Ds quelle sen prendrait ses oreilles, il secouerait la tte comme un fou et dtruirait une partie de son cerveau. Ainsi, il aurait gagn, au bout du compte Denna ne rpta pas cette torture, comme si elle avait devin ses intentions. Paradoxalement, cela lui redonna un peu despoir. Car il avait russi influencer le comportement de sa tortionnaire ! Moins - 638 -

toute-puissante quelle le croyait, elle avait d se plier sa volont. Un vnement qui le rconfortait Savoir sa dignit et son respect de lui-mme labri dans une pice close, au fond de sa tte, lui donna la force dagir comme a simposait. Il excuta toutes les volonts de sa matresse sans hsitations inutiles. Denna le laissa en paix deux ou trois fois, le temps de se restaurer. Assise la table, sans le quitter des yeux, elle mangea des fruits, souriant quand elle lentendait gmir. part un peu deau, quelle lui fit boire dans une coupe, il resta lestomac vide toute la journe. Le soir, elle raccrocha la chane la poutre, lui interdisant de dormir. Il ne daigna pas lui demander pourquoi. Elle nen faisait qu sa tte et il navait aucun moyen dintervenir. Le lendemain matin, quand elle revint avec une torche, Richard tait toujours debout, mais un souffle de scrouler. Denna semblait dexcellente humeur. Je veux un baiser ! dit-elle, souriante. Et cette fois, mets-y un peu de bonne volont ! Montre que tu es heureux de revoir ta matresse ! Il fit de son mieux, mais dut se concentrer trs fort sur la beaut de sa natte. Et leur treinte rveilla ses blessures. Quand elle scarta, ravie de le voir trembler de tous ses membres, Denna dcrocha la chane et la laissa tomber prs de lui. Tu apprends devenir un brave petit chien. En rcompense, tu peux te reposer deux heures Il se laissa tomber terre et sendormit avant que le bruit des pas de la Mord-Sith se soit loign dans le couloir. Deux heures plus tard, Richard dcouvrit qutre rveill par lAgiel tait pire que tous les cauchemars du monde. Ce bref rpit ne lui avait fait aucun bien. Pour rcuprer, il lui fallait plus que a. Il dcida donc de sefforcer dobir au doigt et lil Denna. Sil ne commettait pas la moindre erreur, elle lui autoriserait peut-tre une nuit entire de sommei1. Il se tint son programme, esprant quelle serait satisfaite. En cas de succs, aurait-il quelque chose manger ? Lestomac vide depuis sa capture, que dsirait-il le plus ? Dormir, ou manger ? Aucun des deux ! Il voulait que la douleur sarrte. Ou quon le laisse enfin mourir bout de force, sentant sa vie lui couler entre les doigts, il - 639 -

attendait la fin avec impatience. Denna dut le deviner, car elle y alla plus doucement et lui laissa plus de temps pour rcuprer. Conscient quil tait fichu, car son supplice ne cesserait jamais, Richard ne sen rjouit pas. Il avait abdiqu sa volont de vivre, de tenir, de continuer Alors quil pendait sa chane, durant les moments de rpit, Denna lui murmura des paroles apaisantes et lui caressa le visage. Elle lexhorta ne pas abandonner. Une fois quil serait bris, lui promit-elle, tout irait beaucoup mieux. Il lcouta, trop vid pour pleurer. Quand elle le libra de ses fers, il pensa que ce devait tre la nuit. Mais il avait perdu le compte des heures. Allait-elle le rattacher son collier, ou jeter la chane prs de lui et lautoriser dormir ? Ni lun ni lautre Denna passa lanneau sur le montant de la chaise, lui ordonna de rester debout et sortit. Elle revint quelques minutes plus tard avec un seau deau. genoux, petit chien ! Elle sassit prs de lui, tira une brosse de leau chaude savonneuse et entreprit de le nettoyer. Les poils raides, sur ses blessures, brlrent comme du sel. Nous sommes invits dner ! Alors, il faut que je tarrange un peu. Jadore lodeur de ta sueur et de ta peur, mais je crains que a nincommode les autres convives. Elle soccupa de lui avec une trange tendresse qui lui rappela celle quun propritaire tmoigne son chien. Il sappuya contre elle, incapable de garder lquilibre. Il aurait donn cher pour ne pas sabaisser a, mais ctait au-del de ses forces. Tout le temps quelle lui fit sa toilette, Denna ne le repoussa pas. Il se demanda qui les avait invits, mais ne posa pas la question. Denna le lui dit quand mme : La reine Milena en personne nous demande de partager son repas. Un grand honneur, pour un tre aussi infrieur que toi, non ? Il hocha la tte, trop faible pour parler. Milena Ainsi, ils taient au chteau. Cette rvlation ne le surprit pas, car Denna naurait gure eu le temps de lemmener ailleurs. Sa toilette termine, elle lautorisa dormir une heure, pour tre en pleine forme au banquet. Il se lova sur le sol, ses pieds Elle le rveilla en le poussant du bout de sa botte, pas avec - 640 -

lAgiel. Il faillit en pleurer de reconnaissance et sentendit, sa propre surprise, la remercier profusment davoir t aussi gentille. La Mord-Sith lui donna ensuite des instructions sur la conduite tenir pendant le banquet. La chane accroche la ceinture de sa matresse, il devrait garder les yeux sur elle, ne parler personne, sauf si on lui posait des questions condition quelle lait autoris rpondre. Bien entendu, il ne serait pas assis la table, mais sur le parquet. Et sil se tenait bien, on le laisserait manger. Richard promit dobir au doigt et lil. La perspective dtre assis sur le sol le rjouissait. Ne pas devoir tenir debout, ne pas tre tortur Et la possibilit de se nourrir, par-dessus tout ! Denna pouvait tre certaine quil ne ferait rien pour lui dplaire ! Lesprit embrum, il la suivit dans les couloirs, li elle par la chane et concentr sur un seul point : sassurer quil y ait assez de mou pour que a ne devienne pas douloureux. Denna lui avait retir ses fers, mais les blessures, ses poignets, continuaient lui faire mal. Dans une salle bonde de gens, Denna ralentit le pas et passa de groupe en groupe pour changer quelques phrases avec des seigneurs et des dames en tenues dapparat. Richard ne quitta pas des yeux la natte de sa matresse et constata quelle avait d larranger pendant quil dormait. Car lusage intensif de lAgiel lavait quelque peu dcoiffe, cet aprs-midi Le jeune homme se surprit sextasier sincrement sur les cheveux de Denna, quil trouvait beaucoup plus belle que toutes les femmes prsentes. Tandis quil suivait la Mord-Sith comme un petit chien, il sentit des regards mprisants peser sur lui et surtout sur son pe. Mais pour lheure, se souvint-il, sa fiert tait enferme dans une pice inviolable. Lobjectif de cette soire, o Denna ne le tourmenterait pas, devait tre de se reposer et de se nourrir. Rien de plus ! Pendant que sa matresse saluait la reine, il fit une rvrence et ne releva pas la tte. Milena et la Mord-Sith ne se congratulrent pas : un bref hochement de tte rciproque mit fin leur dialogue. Avisant la princesse, ct de sa mre, Richard repensa la manire dont elle avait trait Rachel. Pour ne pas exploser, il sempressa de penser la splendide natte de Denna. Quand elle prit place table, sa matresse claqua des doigts et lui dsigna le parquet, derrire sa chaise. Aussitt, il sassit en tailleur et ne bougea plus. Denna tait entre Milena, droite, et Violette, - 641 -

sa gauche. La petite princesse jeta un regard glacial Richard Reconnaissant certains conseillers royaux, il sourit intrieurement en constatant que James manquait lappel. Mme si la table dhonneur tait surleve, de sa position, il ne voyait pas grand-chose des autres convives. Sachant que vous ne mangez pas de viande, dit la reine Denna, je vous ai fait prparer un menu spcial. Des soupes dlicieuses, plus des lgumes et des fruits trs rares La Mord-Sith remercia son htesse et lui sourit. Alors quelle attaquait son repas, un serviteur sapprocha, une assiette pleine pose sur un plateau. Pour mon petit chien, fit Denna sans tourner la tte. Lhomme tendit Richard lassiette qui contenait un gruau peu ragotant. Pourtant, quand il la porta ses lvres, il pensa navoir jamais rien senti de meilleur. Si cest votre petit chien, dit Violette, pourquoi lautorisezvous se nourrir comme a ? Que voulez-vous dire, princesse ? Un chien doit manger mme sa gamelle, sans utiliser ses mains. Fais ce quelle dit, lcha Denna, une lueur amuse dans le regard. Pose ton assiette par terre, prcisa Violette, et mange comme un chien. Ainsi, tout le monde verra que le Sourcier ne vaut pas mieux que nimporte quel cabot. Trop affam pour sinsurger, Richard se concentra sur limage mentale de la natte et posa dlicatement lassiette sur le parquet. Aprs avoir regard la princesse dans les yeux, ce qui la fit ricaner, il dvora sa bouillie sous les clats de rire de lassistance. Il lcha jusqu la dernire miette de nourriture, car il aurait besoin de toutes ses forces si une occasion dchapper cet enfer se prsentait lui. Le repas termin, des soldats poussrent au centre de la salle un homme couvert de chanes. Richard reconnut un des prisonniers que Kahlan avait librs. Les deux malheureux changrent un regard o se mlaient le dsespoir et la compassion. Les convives voqurent bruyamment dhorribles histoires de meurtre et de prvarication. Sachant que ctaient des mensonges, Richard fit de son mieux pour ne pas les entendre. Milena numra brivement les crimes de lhomme puis se - 642 -

tourna vers Violette. La princesse aimerait peut-tre noncer la sentence ? Rose de satisfaction, Violette se leva. Pour ses offenses la Couronne, je le condamne cent coups de fouet. Ensuite, pour avoir agi contre le peuple, il sera dcapit. Des murmures satisfaits coururent de table en table. Richard en eut la nause. En mme temps, il regretta de ne pouvoir changer de place avec le condamn. Les coups de fouet ne lui faisaient plus peur et la hache et t une dlivrance. Ds quelle fut rassise, Violette sadressa Denna : Un jour, jaimerais voir comment vous vous y prenez avec vos petits chiens Passez quand vous voulez, rpondit Denna. Je vous ferai une petite dmonstration Ds quils furent de retour dans la pice aux murs aveugles, la Mord-Sith suspendit Richard la poutre sans prendre le temps de lui retirer sa chemise. Presque mutine, elle linforma quil avait trop laiss traner son regard, pendant le banquet. Richard frmit de dsespoir quand les fers se refermrent sur ses poignets vif. En quelques minutes, Denna le transforma en une loque sanguinolente qui hurlait de douleur. Pour lui ter toutes ses illusions, sil lui en restait, la Mord-Sith annona quil tait encore tt. Avant la fin de la soire, conclut-elle, ils auraient fait beaucoup de progrs Quand elle lui passa lAgiel sur le dos, Richard tendit les muscles, se soulevant un peu du sol. Il supplia Denna darrter, mais elle fit mine de ne pas lavoir entendu. Alors quil se dbattait dans ses fers, il aperut une silhouette, sur le seuil de la pice. Jadore la faon dont vous le forcez implorer grce, dit Violette. Approchez, ma chre, et je vous montrerai dautres merveilles Denna se serra contre lui, un bras autour de sa taille. Comme toujours, le contact du cuir raviva ses douleurs. Aprs lui avoir embrass loreille, elle murmura : Montrons notre invite que tu supplies mieux que personne, daccord ? Richard se jura de ne pas cder. Il ne lui fallut pas longtemps pour se renier. Contente davoir un public, Denna utilisa - 643 -

brillamment tout son rpertoire. Je peux essayer ? demanda Violette au bout dun moment. Denna la dvisagea, pensive. Bien sr, trs chre, dit-elle enfin. Je suis sre que mon petit chien ny verra pas dinconvnient. (Elle sourit Richard.) Nest-ce pas, brave toutou ? Par piti, matresse Denna, ne faites pas a ! Cest une enfant ! Je vous obirai, quoi que vous demandiez, mais ne la laissez pas me torturer ! Piti Vous voyez, ma chre, a ne le drange pas du tout. Denna tendit lAgiel Violette. Souriante, la princesse le saisit fermement, tapota la cuisse de Richard, et rayonna quand elle le vit se tordre de douleur. Ravie, elle lui tourna autour, laiguillonnant loisir. Cest tellement facile ! sextasia-t-elle. Je croyais que faire saigner les gens tait plus compliqu ! Les bras croiss, un sourire sur les lvres, Denna regarda la fillette senhardir peu peu. Sa cruaut naturelle ne fut pas longue remonter la surface. Ce nouveau jeu tait formidable ! Te souviens-tu de ce que tu mas fait ? demanda-t-elle Richard. (Elle lui appliqua lAgiel sur le flanc.) Tu mas humilie, sale chien ! Mais tu reois la punition que tu mrites. Quen dis-tu ? (Richard serra les mchoires.) Rponds ! Cest un juste chtiment, nest-ce pas ? Les yeux ferms, Richard tenta de ne pas relcher son contrle sur la douleur. Rponds ! Puis implore-moi ! Je veux tentendre supplier pendant que je te fais mal ! Tu devrais lui obir, dit Denna. Elle apprend vite ! Par piti, matresse Denna, ne lui enseignez pas ces horreurs. Vous lui faites plus de mal qu moi ! Cest une enfant Ne lui infligez pas a ! Elle ne doit pas apprendre ces choses ! Japprends ce que je veux ! Implore-moi ! Tout de suite ! Conscient quil aggravait son sort, Richard attendit que la douleur soit intolrable avant de cder. Je suis navr, princesse Violette. Pardonnez-moi ! Jai eu tort Cette dclaration sembla exciter la fillette. Trs vite, elle matrisa toutes les subtilits qui permettaient de lui faire crier grce mme quand il ne le voulait pas. Comment une petite fille pouvait-elle - 644 -

faire a ? Et y prendre plaisir ? Une monstrueuse absurdit Le lorgnant du coin de lil, Violette lui crasa lAgiel sur le ventre. Tout a nest rien, dit-elle, ct de ce qui attend la Mre Inquisitrice. Un jour, elle paiera le prix fort ! Et cest moi qui men chargerai. Ma mre a promis de me la livrer quand elle reviendrait. Supplie-moi de torturer lInquisitrice ! Demande-moi de la condamner avoir la tte coupe ! Richard sentit quelque chose sveiller en lui. Il naurait su dire quoi, mais ctait l, tapi dans sa tte Violette lui abattit lAgiel sur le ventre, faisant tourner linstrument pour augmenter la douleur. Implore-moi de faire dcapiter cette ignoble Kahlan ! Richard hurla la mort. Denna sinterposa et arracha lAgiel la princesse. Assez ! Vous allez le tuer ! Merci, matresse Denna, souffla Richard, trangement mu que la Mord-Sith soit venue son secours. Je me fiche quil meure ! cria Violette, hors delle. Pas moi, dit Denna. Il a trop de valeur pour quune enfant samuse lui ter la vie. La Mord-Sith dtenait le pouvoir, pas Violette ni mme Milena. Denna tait un agent de Darken Rahl La princesse la regarda, hautaine. Ma mre a dit que nous rserverons une surprise lInquisitrice quand elle reviendra. Je vous en informe, parce quelle a ajout, Mord-Sith, que vous ne seriez plus de ce monde quand a arriverait. Et cest moi qui dciderai du sort de Kahlan. Pour commencer, je lui couperai les cheveux. (Les poings serrs, Violette sempourpra de colre.) Ensuite, je permettrai tous les gardes de samuser avec elle. Oui, elle passera quelques annes dans nos cachots, pour le plaisir de ces hommes. Quand la tourmenter ne mamusera plus, je la confierai au bourreau, et sa tte finira sur une pique, afin que je la voie pourrir lentement. Richard eut le cur serr pour la petite princesse. La tristesse le submergea, car cette enfant tait autant une victime quun bourreau. cet instant, la force qui stait veille en lui prit une trange vigueur Violette ferma les yeux et tira la langue aussi loin quelle put. Cela agit comme une cape rouge pour un taureau. - 645 -

Le pouvoir frachement veill explosa en Richard. Quand sa botte la percuta, il sentit la mchoire de lenfant exploser comme une coupe de cristal qui se brise sur un sol de pierre. Limpact fit voler la princesse dans les airs. Avant de se casser, ses dents lui sectionnrent net la langue. Elle atterrit sur le dos, plusieurs pas en arrire, et tenta de crier malgr le sang qui ltouffait. Denna regarda Richard. Un instant, il vit de la peur passer dans les yeux de la Mord-Sith. Comment avait-il russi a sans que la magie larrte ? voir lexpression de Denna, elle ne le savait pas non plus Je lavais prvenue, dit-il en soutenant le regard de sa matresse. Chose promise, chose due ! (Il sourit) Matresse Denna, merci de mavoir sauv la vie. Jai une dette envers vous Denna le fixa un moment, puis se rembrunit et sortit de la pice sans un mot. Toujours pendu la poutre, Richard regarda la princesse recroqueville sur les dalles glaciales. Retourne-toi, Violette, dit-il, ou tu vas te noyer dans ton propre sang. Retourne-toi ! La fillette parvint retirer la tte de la mare de sang qui slargissait sous elle. Puis des hommes entrrent et se prcipitrent vers elle. Sous le regard de Denna, revenue avec eux, ils la soulevrent du sol et lemportrent. Richard se retrouva seul avec la Mord-Sith. Les charnires de la porte grincrent quand elle la referma du bout dun doigt longle effil. En quelques jours, Richard avait dcouvert que Denna prouvait pour lui une tendresse trangement distordue. sa faon de manier lAgiel, il pouvait dsormais connatre ses tats dme. Souvent, alors quelle le tourmentait, il sentait quelle touffait la compassion perverse quil lui inspirait. Ctait de la folie, mais parfois, il le savait, elle exprimait ses sentiments pour lui en se montrant plus cruelle que jamais. Et ce soir, devina-t-il, il en irait ainsi. Debout prs de la porte, elle le regarda un long moment. Tu es un tre comme on en rencontre rarement, Richard Cypher, dit-elle. Matre Rahl ma conseill dtre prudente, car les prophties parlent de toi. (Elle approcha lentement de lui, plongea son regard dans le sien, et plissa le front, le souffle plus heurt que - 646 -

dhabitude.) Ctait trs impressionnant ! Et excitant au possible Alors, jai dcid de te laisser partager ma couche. Impuissant dans ses chanes, Richard ne put rien opposer cette nouvelle folie. Mme sil ignorait quel pouvoir stait veill en lui, il tenta de linvoquer. En vain. Denna semblait sous lemprise dune force quil ne comprenait pas, comme si elle tentait de trouver le courage de faire une chose quelle redoutait tout en la dsirant. Son souffle sacclrait, soulevant sa poitrine, alors quelle sondait son regard. Stupfait, Richard dcouvrit une ralit que la cruaut de Denna lui avait jusque-l cache. Cette femme tait sduisante ! Belle couper le souffle ! Dsirable sen damner ! tait-il en train de devenir fou ? Troubl et bizarrement inquiet, il la regarda prendre lentement lAgiel entre ses dents. Voyant ses pupilles se dilater, il devina quelle souffrait atrocement. Livide et un peu tremblante, elle inspira fond. Puis elle lui mit une main sur la nuque et lui poussa la tte en avant. Ses lvres sapprochrent des siennes pour un baiser passionn durant lequel, pour la premire fois, ils partagrent la douleur de lAgiel, quelle continuait tenir avec sa langue. La Mord-Sith se pressa contre lui, ondulant comme un serpent. Le corps de Richard ntait plus quun ocan de souffrance. Il aspirait un air sorti des poumons de Denna, et elle faisait de mme. Elle tait devenue son souffle et lui le sien. Et la souffrance lui faisait tout oublier, part cette femme, dont la prsence envahissait son esprit. Entendant ses gmissements, il comprit quelle souffrait au moins autant que lui. Sur sa nuque, les doigts de Denna se refermrent pour former un poing. Elle gmissait de douleur, les muscles ttaniss. Et cette tempte faisait rage dans leurs deux corps. Sans comprendre pourquoi, Richard rpondit au baiser avec une passion et une sauvagerie identiques celles de sa matresse. Toutes ses perceptions distordues par la souffrance, il navait jamais embrass personne avec une telle lubricit. Il aurait tout donn pour quelle arrte ! Lui, il en tait incapable. Le mystrieux pouvoir se manifesta de nouveau. Il tenta de sen emparer, mais il lui chappa et svanouit. Denna pressa plus fort ses lvres sur les siennes, lAgiel entre eux, leurs dents frottant quand mme les unes contre les autres. Elle - 647 -

se pressa davantage contre lui et enroula une jambe autour de la sienne, comme accroche lui. Les gmissements dangoisse de Denna devenaient de plus en plus dsesprs et la serrer contre lui dchirait les chairs de Richard. Sentant quil allait perdre conscience, elle scarta de lui sans lui lcher les cheveux. Des larmes dans les yeux, elle fit rouler lAgiel dans sa bouche et le mordit, tremblante de douleur, comme pour prouver quelle tait plus forte que lui. Levant lentement la main, elle retira linstrument de torture de ses lvres. Les yeux rvulss, elle chercha sa respiration. Des larmes de douleur mais pas seulement ruisselaient sur ses joues. La Mord-Sith donna Richard un autre baiser dont la tendresse et la douceur le stupfirent. Nous sommes lis, murmura-t-elle. LAgiel nous a unis. Je suis dsole, Richard (Elle essuya ses larmes dune main tremblante.) Pardonne-moi tout ce que je vais te faire Tu es mon partenaire, pour la vie Sil vous plat, matresse Denna, dit Richard, bahi par la compassion de la Mord-Sith, laissez-moi partir ! Au moins, aidezmoi arrter Darken Rahl. Si vous faites a, je jure de rester prs de vous jusqu la fin de mes jours. Mme si la magie ne me retient plus, je ne vous quitterai jamais ! Denna lui posa une main sur la poitrine pour ne pas vaciller. Crois-tu que jignore ce que tu endures ? Ton dressage, puis ta servitude, dureront quelques semaines. Ensuite, tu mourras. Une Mord-Sith est forme pendant des annes. Tout ce que je tai inflig, et bien plus que a, je lai subi des milliers de fois. Mon premier matre ma prise dans son lit quinze ans, aprs mavoir dresse depuis que jen avais douze. Je narriverai jamais tre son gale en matire de cruaut, ni dans son art de maintenir quelquun en quilibre sur le fil qui spare la vie de la mort. Il ma tenue sous sa coupe jusqu mes dix-huit ans, quand je lai tu. Pour a, jai subi lAgiel tous les jours pendant deux ans. Cet Agiel-l, celui avec lequel je te tourmente. On me la remis quand je fus nomme MordSith. Lutiliser est ma seule raison de vivre. Matresse Denna, je suis dsol souffla Richard. Et tu le seras encore plus bientt ! dit Denna, le regard de nouveau dur comme lacier. Personne ne viendra ton secours. Et moi non plus ! Tu dcouvriras qutre le partenaire dune Mord-Sith napporte aucun avantage, et dcuple la douleur - 648 -

Richard ne broncha pas, abattu par lnormit de tout cela. Comprendre un peu mieux sa tortionnaire augmentait son dsespoir. Il navait plus une chance de sen tirer. Dsormais, il tait le compagnon dune folle ! Pourquoi as-tu fait a la princesse ? demanda Denna, son sourire retrouv. Tu devais te douter que je te punirais Matresse Denna, quest-ce que a change ? Vous mauriez tortur de toute faon. Et je ne vois pas ce que vous pourriez me faire de plus Mon amour, tu manques dimagination ! Elle saisit la boucle de la ceinture de Richard et entreprit de louvrir. Il est temps de te faire mal de nouveaux endroits Et de voir un peu de quel bois tu es fait ! (La lueur qui passa dans le regard de la Mord-Sith fit frissonner Richard.) Merci, cher amour, de mavoir donn un prtexte pour te choisir. Je navais jamais utilis lAgiel ainsi avec quelquun, mais jai subi a assez de fois. Cest ce qui ma brise quand javais quatorze ans. Ce soir, mon cur, ni toi ni moi ne dormirons

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Chapitre 42
Le contact de leau glace tout un seau ! sur sa peau nue parvint peine ranimer Richard. Dans un brouillard, il aperut les petits ruisseaux teints de rouge qui coulaient autour de lui sur le sol de pierre o il gisait plat ventre. Chaque inspiration lui cotait un effort terrible. Dans sa confusion mentale, il se demanda, presque dtach, combien de ctes Denna lui avait bris. Habille-toi ! cria-t-elle. On sen va. Oui, matresse Denna, souffla-t-il, la voix tellement casse davoir hurl quil devina quelle ne lentendrait pas. Et si elle pensait quil refusait de rpondre, elle le punirait. Hlas, il ne pouvait pas faire mieux Les coups dAgiel ne venant toujours pas, il tourna la tte, aperut ses bottes et tendit un bras pour les tirer vers lui. Puis il sassit, mais constata quil lui tait impossible de relever la tte. grand-peine, il entreprit denfiler les bottes. Le contact du cuir sur les griffures de ses pieds lui fit monter des larmes aux yeux. Un coup de genou dans la mchoire lexpdia la renverse sur le dos. Denna sauta sur lui, sassit sur sa poitrine et lui martela le visage de coups de poings. Quel abruti tu fais ! On met son pantalon avant ses chaussures ! Faut-il que je te dise tout ! Oui, matresse Denna, non matresse Denna, pardon matresse Denna ! Merci de me torturer, matresse Denna, et de mapprendre tant de choses, matresse Denna La Mord-Sith en haleta de rage. Mais elle finit par se calmer. Allez, je vais taider (Elle se pencha et lembrassa.) Un peu de courage, mon amour, tu te reposeras pendant le voyage Oui, matresse Denna, croassa Richard. Courage, dit la Mord-Sith en lembrassant. Tout ira mieux, maintenant que je tai bris. Tu verras Une voiture ferme les attendait dans la nuit. La vapeur qui sortait des naseaux des chevaux drivait en fines volutes dans lair - 650 -

glacial. Gn par la chane, qui manquait souvent de mou, Richard trbucha plusieurs fois. Il ignorait combien de temps tait pass depuis quelle avait dcid de le prendre pour compagnon. vrai dire, il sen fichait totalement ! Un garde ouvrit la portire du vhicule. Denna jeta dedans lextrmit libre de la chane. Embarque ! Richard saccrocha aux montants de la portire. Entendant des bruits de pas, il simmobilisa. Dun geste, sa matresse lui indiqua dattendre o il tait. Denna ! cria une voix de femme. Milena, la tte de tous ses conseillers ! Matresse Denna, corrigea la Mord-Sith. O croyez-vous aller avec cet homme ! rugit la reine. Cela ne vous regarde pas. Il est temps que nous partions. Comment va la princesse ? On ignore si elle survivra Je veux le Sourcier ! Il doit payer. Le Sourcier est ma proprit, et celle de matre Rahl. Il est dj puni, et cela continuera jusqu ce que le matre ou moi le tuions. Rien de ce que vous pourriez lui infliger ne serait pire que ce quil subit Il sera excut sur-le-champ ! Rentrez dans votre chteau, Milena. Profitez-en, tant que vous en avez encore un Richard vit briller la lame dun couteau dans la main de la reine. Le garde qui avait ouvert la portire dcrocha sa hache de guerre de sa ceinture. Un silence de mort tomba sur la scne. La reine essaya dcarter Denna et brandit son couteau en direction de Richard. Sans effort, la Mord-Sith larrta, lAgiel plaqu sur sa plus quopulente poitrine. Quand le garde passa devant lui, hache leve pour frapper Denna, le mystrieux pouvoir de Richard se manifesta de nouveau. Il mobilisa ce qui lui restait de force, ne faisant plus quun avec ltrange puissance. Le bras gauche pass autour de la gorge du soldat, il dgaina son couteau de la droite et le lui enfona dans la poitrine. Denna jeta un regard indiffrent derrire elle quand elle entendit le cri dagonie du type. Puis elle sourit et dvisagea de nouveau la reine, ptrifie surplace, lAgiel coinc entre ses deux normes seins. Dun coup de poignet, Denna fit osciller linstrument de torture. - 651 -

Milena scroula comme une masse. Le cur de cette malheureuse a lch, dit la Mord-Sith aux conseillers royaux. Ce fut si soudain ! Je vous prie de transmettre mes condolances au peuple de Tamarang. Quant vous, je vous suggre de dnicher une reine, ou un roi, plus attentif aux dsirs de matre Rahl. Tous inclinrent htivement la tte. Son nouveau pouvoir ayant disparu, Richard se sentait vid de ses forces. Tuer le garde lavait comme achev. Ses jambes se drobant, il scroula. Denna saisit la chane tout prs du collier et lui souleva la tte de terre. Tai-je autoris teffondrer ? Debout ! Richard constata quil ne pouvait plus bouger. La Mord-Sith lui enfona lAgiel dans lestomac, remonta le long de sa poitrine et sattarda sur sa gorge. Il se tordit de douleur mais ne parvint pas obir. Pardon souffla-t-il. Comprenant quil tait paralys, Denna lui lcha la tte et se tourna vers un autre garde. Mets-le dans la voiture ! Quand lhomme eut obi, elle embarqua son tour, cria au cocher de fouetter ses chevaux et referma la portire. Ds que le vhicule sbranla, Richard fut violemment projet en arrire. Par piti, matresse Denna, bredouilla-t-il, pardonnez-moi davoir dsobi. Jaurais d rester o vous me laviez ordonn La prochaine fois, je me comporterai mieux. Sil vous plat, punissezmoi pour que je devienne meilleur Denna saisit la chane, ras du collier, et le souleva de son sige. Ne tavise pas de me claquer entre les mains ! cria-t-elle avec un atroce rictus. Pas encore ! Il te reste des choses faire ! Vos dsirs sont des ordres, matresse Denna, dit Richard, les yeux ferms. Denna lcha la chane, prit le jeune homme par les paules, lallongea sur le sige et lui posa un baiser sur le front. Tu as la permission de te reposer, mon amour Le chemin sera long. Nous ne recommencerons pas avant un long moment Richard sentit encore un peu les cahots de la route. Berc par la main de Denna qui lui caressait les cheveux, il sendormit trs vite. Il se rveilla plusieurs fois demi, jamais vraiment conscient. De - 652 -

temps en temps, Denna le laissait reposer contre elle et le nourrissait la cuiller, comme un enfant. Avaler lui tait un effort presque insupportable. Il grimaait chaque cuillere, la faim ne suffisant pas lui faire oublier la douleur, et dtournait frquemment la tte. Denna lui murmura des encouragements et limplora de manger pour quelle soit contente. Le seul argument auquel il ne pouvait pas rsister Chaque fois quun cahot plus violent que les autres le rveillait en sursaut, il saccrochait la Mord-Sith, en qute de protection, et ne la lchait pas avant quelle lui ait assur que tout allait bien. Alors, il se rendormait aussitt. Il ne vit pas les paysages quils traversaient et ne sen soucia pas. Tant que Denna tait prs de lui, rien nimportait, sinon tre prt lui obir en toutes circonstances. Deux ou trois fois, il se rveilla et vit quelle stait tasse au bout de la banquette pour quil puisse sallonger, la tte sur sa poitrine, son manteau tendu sur lui. Comme Denna lui caressait les cheveux, il fit semblant de continuer dormir pour quelle narrte pas. chaque occasion, alors quelle le rconfortait ainsi, il sentit sveiller en lui son nouveau pouvoir. Sans essayer de le matriser, il se contenta de noter sa prsence. Puis il le reconnut enfin et ne fut pas vraiment surpris : ctait la magie de lpe ! Alors quil tait lov contre Denna, empli du besoin de sa chaleur, la magie de lpe laccompagnait. Il la toucha, la caressa, sentit sa puissance. Elle ressemblait celle quil avait invoque pour tuer, mais avec de subtiles diffrences quil ne parvenait pas dfinir. Le pouvoir de nagure avait disparu, car Denna le dtenait. Mais celui-l chappait la Mord-Sith. Ds quil essayait de saisir cette magie, elle disparaissait comme de la vapeur. Dans un coin de son esprit, il dsirait que cette force vienne son secours. Incapable de le contrler, voire de linvoquer, il finit par sen dsintresser. Avec le temps, ses blessures cicatrisrent. chaque rveil, il se sentait un peu mieux. Quand Denna annona quils taient arrivs, il russit tenir debout, mme si son esprit restait quelque peu confus. Denna le fit sortir du vhicule et le guida dans lobscurit. En marchant, il regarda o sa matresse mettait les pieds et seffora de laisser la chane un mou suffisant. Du coin de lil, il aperut nanmoins les lieux o ils entraient. ct, le chteau de Tamarang - 653 -

ressemblait une maison de poupes. Les murs se perdaient dans le lointain, les tours et les toits tutoyant les nues. Mme sil ntait pas totalement lucide, Richard remarqua que llgance et la grce prsidaient cette architecture. Des btiments imposants, mais sans rien dhostile voire de menaant. Denna lui fit traverser des couloirs de marbre et de granit flanqus de majestueuses colonnades. Lors du trajet, Richard saperut quil avait repris beaucoup de forces. Quelques jours plus tt, il ne serait pas rest debout aussi longtemps. Ils ne croisrent personne. Levant les yeux sur la natte de Denna, Richard la trouva comme dhabitude magnifique, et se flicita davoir une compagne aussi belle. Quand il pensa quil ladorait, le pouvoir se fit plus fort. Avant quil svapore de nouveau, la partie affaiblie et enferme de son esprit sen empara alors que le reste de son cerveau se concentrait toujours sur Denna. Savisant quil contrlait le pouvoir, Richard cessa de penser la Mord-Sith. Lespoir renaissait : il pourrait peut-tre svader ! Aussitt, la mystrieuse puissance se volatilisa. Dabord dsespr, il songea vite que cela navait aucune importance. Il ne schapperait jamais. Dailleurs, pourquoi lauraitil voulu ? O irait-il, prsent quil tait li pour la vie Denna ? Et que ferait-il si elle ntait pas l pour lui donner des ordres ? La Mord-Sith leur fit passer une porte et la referma derrire eux. Dans la pice o une unique fentre, protge par de simples rideaux, laissait entrer le froid de la nuit, Richard remarqua un lit, avec une couverture paisse et de gros oreillers, une table o reposaient des lampes huile, une chaise et une armoire de bois noir places contre un mur, prs dune seconde porte. Sur un guridon reposaient une bassine et une cruche. Mes quartiers, annona Denna en dcrochant la chane de sa ceinture. tant mon compagnon, tu pourras dormir ici, si je suis contente de toi. (Elle glissa lanneau au montant du lit, claqua des doigts et dsigna le sol.) Tu es invit cette nuit. Mais tu coucheras par terre. Richard baissa les yeux sur le parquet poli. LAgiel se posa sur son paule, le forant sagenouiller. Jai dit par terre ! Oui, matresse Denna. Pardon, matresse Denna. Je suis puise Ce soir, je ne veux plus entendre un son sortir de ta bouche. Compris ? - 654 -

Richard hocha la tte, nosant pas dire un mot. Trs bien La Mord-Sith se laissa tomber plat ventre sur le lit et sendormit aussitt. Richard massa son paule douloureuse. Voil longtemps quelle navait plus utilis lAgiel. Au moins, elle ne lavait pas fait saigner Peut-tre, pensa-t-il, parce quelle ne voulait pas salir ses quartiers. Mais ctait peu probable, car elle aimait son sang la folie. Le jeune homme stendit sur le parquet. Demain, Denna recommencerait le faire souffrir. Il essaya de ne pas trop y penser : ses plaies cicatrisaient peine Il se rveilla avant sa matresse, ravi dviter que lAgiel le tire du sommeil. Quand une sonnerie de cloche retentit, Denna ouvrit aussitt les yeux, resta un moment sur le dos, sans un mot, puis sassit et vrifia que Richard ne dormait plus. Les dvotions matinales, dit-elle. La cloche nous y appelle. Aprs, nous reprendrons ton dressage. Oui, matresse Denna Elle raccrocha la chane sa ceinture et lui fit retraverser des couloirs pour dboucher sur une petite cour ciel ouvert entoure darches. Au centre, autour dune pierre noire, stendait du sable blanc ratiss en cercles concentriques. La cloche reposait sur le bloc de pierre. Sur le sol en mosaque, entre les colonnes, des gens taient agenouills, le front plaqu aux carreaux. Matre Rahl nous guide ! psalmodiaient-ils. Matre Rahl nous dispense son enseignement ! Matre Rahl nous protge ! sa lumire, nous nous panouissons. Dans sa bienveillance, nous nous rfugions. Devant sa sagesse, nous nous inclinons. Nous existons pour le servir et nos vies lui appartiennent. Denna claqua des doigts et dsigna le sol. Richard sagenouilla et imita les autres fidles. La Mord-Sith saccroupit prs de lui, posa le front sur les carreaux et entonna la prire. Savisant que Richard nincantait pas, elle sarrta. a nous fait deux heures ! Si je dois encore te rappeler lordre, a passera six. Richard pria, contraint de se concentrer sur la natte de sa matresse pour prononcer ces mots sans que la colre ne lui vaille une punition de la magie. Il ne parvint pas dterminer combien de temps durrent les dvotions, mais a ne devait pas tre loin de deux heures. Les mots qui ne changeaient jamais lui donnaient - 655 -

limpression de mcher et remcher la mme guimauve, et il eut trs vite mal au dos cause de la position, inhabituelle pour lui. Quand la cloche sonna deux fois, les fidles se levrent et sparpillrent. Bien que sa matresse ft debout, Richard ne bougea pas, ignorant ce quil devait faire. Rester agenouill pouvait lui attirer des ennuis, mais sil se redressait alors quil naurait pas d, la punition serait pire. Lorsquil entendit des bruits de pas dans leur direction, il ne releva pas davantage la tte. Sur Denna, dit une rauque voix fminine, que je suis contente de te revoir ! Sans toi, DHara sennuyait DHara ! Malgr le brouillard qui enveloppait son esprit, une consquence du dressage, Richard sursauta, le cerveau en bullition. Pour se protger, il pensa la natte de Denna Sur Constance, je suis heureuse dtre rentre et de te revoir. Au ton de sa voix, Richard sut que la Mord-Sith tait sincre. Un Agiel vint frler sa nuque, la douleur lui coupant le souffle, comme si une corde senroulait autour de son cou. la manire dont on maniait linstrument de torture, il devina que ce ntait pas celui de Denna. Et quavons-nous donc l ? demanda Constance. Elle carta lAgiel de sa peau. Haletant de douleur, Richard se leva quand Denna le lui ordonna. Il regretta amrement de ne pas pouvoir se cacher derrire elle Plus petite que Denna dune bonne tte, mais robuste, Constance portait un uniforme de cuir marron. part la couleur, il tait identique celui de la matresse de Richard. Ses cheveux bruns, galement natts, taient tout ce quil y avait de plus banal. voir son visage, on aurait jur quelle venait de manger quelque chose quelle dtestait. Mon nouveau compagnon, dit Denna en tapotant du dos de la main lestomac de Richard. Compagnon rpta Constance, dgote. Denna, je ne comprendrai jamais pourquoi tu fais a. Lide mme me donne la nause ! Mais chacun sa vie en tout cas, cest une belle prise ! Le Sourcier, comme je le vois son pe ! a na pas d tre facile Il a tu deux de mes hommes, puis il a tourn sa magie contre moi. (Ltonnement de Constance fit sourire sa collgue.) Il vient de Terre dOuest ! Non ! Incroyable ? Est-il bris ? Oui, soupira Denna. Mais il me donne encore des raisons de - 656 -

me rjouir. Nous nen sommes quaux dvotions matinales, et il a dj pris deux heures ! Je peux venir avec toi ? Constance, tu sais que tout ce qui mappartient est toi Si tu veux, tu seras mon assistante. La Mord-Sith parut ravie et trs fire. Pour ne pas exploser de colre, Richard dut penser la natte de sa matresse. Trs fort ! Et si a te chante, ajouta Denna, je te le prterai une nuit. Tu es la seule pour qui je ferais a. (Constance se rvulsant cette ide, Denna clata de rire.) Quand on nessaye pas, on ne sait pas si cest bon ! Je tirerai du plaisir de sa chair, mais dune autre faon. Le temps de passer mon uniforme rouge et je te rejoins ! Inutile Le marron ira trs bien, pour le moment Voil qui ne te ressemble pas, Denna. Jai mes raisons Et cest matre Rahl en personne qui ma confi cette mission. Matre Rahl Comme tu voudras, dans ce cas Aprs tout, cest toi qui dcides. En chemin, Constance samusa faire un croc-en-jambe Richard. Il scroula face contre terre et ne put retenir sa colre. La Mord-Sith se campa au-dessus de lui, contente delle, et le regarda lutter contre la souffrance. La salle de dressage tait un simple carr aux murs et au sol de pierre grise. Un faisceau de poutres courait au plafond. Denna lui ramena les coudes et les poignets en arrire et les immobilisa avec un trange harnais. Puis il fut accroch et pendu une corde actionne par une poulie et fixe un anneau, dans la cloison. Elle tira jusqu ce quil se tienne sur la pointe des pieds, et attacha la corde. La tension de ses paules torturait dj Richard, et elle ne lui avait mme pas encore appliqu lAgiel ! Avant quelle ait commenc, il tait rduit limpuissance, debout en quilibre prcaire, fou de douleur et dsespr. Denna sassit sur une chaise, prs du mur, et invita Constance samuser tout son sol. Quand elle le dressait, sa matresse avait souvent un sourire sur les lvres. Constance ne les desserra pas une seule fois. Elle travaillait comme un buf attel une charrue, sa natte en dsordre, et fut couverte de sueur en quelques minutes. Sa technique tait des plus simples et elle ne jouait pas de toute la palette de son Agiel. Des coups violents, furieux et haineux ! - 657 -

Richard neut jamais besoin de se prparer une nouvelle srie de contacts, car elle ne marquait pas de pause. Mais si elle ne lui laissa pas de rpit, elle sabstint pourtant de le faire saigner. Denna regarda la scne avec un sourire bat. Quand elle sarrta enfin, Constance se tourna vers sa collgue. Il encaisse bien, dit-elle. Voil un moment que je navais pas fait une sance pareille. Mes derniers petits chiens craquaient au premier bobo. Je dois pouvoir taider, fit Denna en se levant. Sur Constance, laisse-moi te montrer son point faible. Elle vint se placer derrire Richard et nagit pas tout de suite, le prenant par surprise. linstant o il se dtendait un peu, lAgiel toucha la chair tendre de son aisselle. Il hurla, mais sa matresse maintint la pression. Les pieds quittant le sol, le jeune homme ne put plus soutenir son propre poids et la tension de la corde devint telle quil redouta que ses bras se dtachent de son torse. En ricanant, Denna garda lAgiel en contact avec sa peau jusqu ce quil pleure comme un enfant. Piti, matresse Denna, sanglota-t-il, piti ! Tu vois ? dit la Mord-Sith en retirant son instrument de torture. Denna, soupira Constance, je donnerais cher pour avoir ton talent Voil un autre endroit sensible. (Richard hurla.) Et un autre, et encore un autre (Elle vint se camper devant le supplici et lui sourit.) Tu ne vois pas dinconvnient ce que je montre tout a Constance, petit chien ? Piti, matresse Denna, ne le faites pas ! Cest trop douloureux ! Tu vois, Constance ? a ne le drange pas du tout Denna alla se rasseoir, insensible aux larmes de Richard. Sans sourire ni minauder, Constance se remit au travail et eut tt fait de le contraindre limplorer. Sa mthode rudimentaire et son enttement, sans laisser une seconde de rpit sa victime, la rendaient plus terrible encore que Denna. Constance ignorait la compassion dont sa collgue faisait souvent montre. Et si elle sarrtait parfois, ctait sur les conseils de Denna, qui ne tenait pas ce quelle tue ou handicape gravement Richard. En bonne assistante, Constance se laissa imposer le protocole de douleur choisi par sa sur. - 658 -

 Denna, dit-elle un moment, si tu as des choses faire, rien ne toblige rester. a ne me gnera pas Richard paniqua. Pour rien au monde, il ne voulait tre seul avec cette femme. coup sr, elle en profiterait pour lui infliger tout ce que Denna lui aurait interdit de faire. Mme sil ignorait de quoi il sagissait, il en mourait de peur. Une autre fois, je te le laisserai, histoire que tu travailles ta manire. Mais pas aujourdhui. Richard fit un gros effort pour dissimuler son soulagement. Rsigne, Constance se remit au travail. Se plaant derrire lui, elle le prit par les cheveux et lui tira la tte en arrire. Sachant ce que a annonait, Richard se souvint de leffroyable douleur et trembla de tous ses membres, le souffle coup par langoisse. Pas a, Constance ! cria Denna en se levant. La Mord-Sith tira plus fort sur les cheveux de Richard. Pourquoi ? Tu ne lui as pas fait ? Si, mais je refuse que tu ty essayes. Il na pas encore parl matre Rahl. Je ne veux courir aucun risque. Denna, attaquons-nous ses deux oreilles ensemble ! Comme jadis ! Matre Rahl veut linterroger, te dis-je ! Aprs, alors ? Voil longtemps que je nai pas entendu ce cri-l (Elle chercha le regard de Richard.) Si matre Rahl ne le tue pas et sil ne succombe pas dautres vnements, nous lui ferons a ensemble. Daccord ? Mais aujourdhui, pas question. Et sil te plat, Constance, respecte ma volont : pas dAgiel dans loreille pour lui ! Tu ten tires bon compte, pas vrai ? siffla la Mord-Sith en lchant les cheveux du jeune homme. Mais tt ou tard, nous serons seuls et je prendrai mon plaisir avec toi Oui, matresse Constance, gmit Richard. Quand elles eurent fini de le dresser, les deux Mord-Sith allrent djeuner. Richard les suivit, sa chane accroche la ceinture de Denna. Le rfectoire, une pice dune lgante simplicit sol de marbre blanc et murs lambrisss de chne bruissait de conversations mi-voix, car presque toutes les tables taient occupes. En sasseyant, Denna claqua des doigts et dsigna le sol, derrire sa chaise. Des serviteurs apportrent manger aux femmes, mais rien Richard. Le menu se composait dune soupe - 659 -

paisse, de fromage, de pain noir et de fruits. Pas de viande Les odeurs dlicieuses firent craquer Richard. Au milieu du repas, Denna se tourna et linforma quil naurait rien parce quil avait cop de deux heures le matin. Mais sil se comportait bien, il pourrait dner. Laprs-midi commena par des dvotions, suivies dheures de dressage, Denna et Constance se partageant le travail. Richard seffora de ne rien faire de mal. Le soir, il fut rcompens par une assiette de riz et de lgumes. Aprs le dner, une sance de dvotions prluda un nouveau programme de dressage. Puis ils abandonnrent Constance et retournrent dans les quartiers de Denna. puis, Richard tituba tout le long du chemin, pli en deux par la douleur. Je veux prendre un bain, dclara sa matresse. Elle lui dsigna la petite pice adjacente sa chambre. Elle tait vide, except la corde pendue au plafond leste du harnais et une baignoire range dans un coin. Lquipement de torture, prcisa la Mord-Sith, tait l au cas o un dressage durgence simposerait. Ainsi, elle ne souillerait pas ses quartiers et pourrait le laisser suspendu comme un jambon toute la nuit. son avis, conclut-elle, il passerait beaucoup de son temps dans ce rduit. Denna ordonna Richard de traner la baignoire jusquau pied du lit. Elle lui dit ensuite de prendre le seau qui sy trouvait et lui indiqua o se procurer de leau chaude. Il ne devrait parler personne, mme si on sadressait lui, et se dpcher, pour que leau nait pas refroidi avant que la baignoire soit pleine. Sil nobissait pas la lettre pendant quelle ne pouvait pas le surveiller, la magie le terrasserait. Et si elle devait venir le chercher, il regretterait beaucoup de lavoir due Richard jura de suivre ses instructions. Lendroit o il puisa leau une source chaude qui se dversait dans un bassin entour de bancs en marbre tait assez loin des quartiers de sa matresse. Quand la baignoire fut pleine, le jeune homme, ruisselant de sueur, se sentit plus puis que jamais. Pendant que Denna faisait trempette, il lui frotta le dos, dfit sa natte et laida se laver les cheveux. Elle posa les bras sur les bords de la baignoire, inclina la tte et ferma les yeux. Alors quelle se dtendait. Richard resta agenouill prs delle, au cas o elle aurait besoin de quelque chose. Tu naimes pas Constance, pas vrai ? lana soudain Denna. - 660 -

Que rpondre ? Il valait mieux ne rien dire de ngatif sur lamie de sa matresse. Mais sil mentait, a lui vaudrait galement une punition. Jai peur delle, matresse Denna. Une esquive habile, mon amour Tu nessayes pas dtre insolent, jespre ? Non, matresse Denna. Cest la vrit Parfait Tu as raison de la redouter. Elle dteste les hommes. Chaque fois quelle en tue un, elle crie le nom de celui qui la brise, Rastin. Tu te souviens du type qui ma dresse, puis prise dans son lit ? Celui que jai tu Avant de soccuper de moi, il avait form Constance. Rastin Cest lui qui la brise. Et cest elle qui ma dit comment lexcuter. Depuis, je ferais nimporte quoi pour elle. Et comme jai abattu lhomme quelle hassait, elle mest dvoue jamais. Je comprends, matresse Denna. Mais par piti, ne me laissez pas seul avec elle ta place, je mefforcerais de bien me comporter. Si tu ne commets pas derreur, et ne rcoltes pas trop dheures, je resterai pendant quelle te dresse. Tu vois la chance que tu as davoir une gentille matresse ? Oui, matresse Denna, merci de me dresser si bien. Vous tes un professeur trs dou. La Mord-Sith ouvrit un il pour sassurer quil ny avait pas trace dironie dans le regard du jeune homme. Passe-moi une serviette et pose ma chemise de nuit sur la table de chevet. Richard laida se scher les cheveux. Ngligeant de se vtir, Denna stendit sur le lit, sa crinire encore humide formant une aurole autour de sa tte. Souffle la lampe huile, dit-elle. (Richard obit immdiatement.) Et apporte-moi lAgiel, mon amour Richard sursauta. Il dtestait quelle lui demande lAgiel, car le toucher tait une torture. Craignant que trop dhsitation lui vaille une punition, il serra les dents et saisit linstrument, le posant sur les paumes de ses mains. La douleur remonta jusqu ses coudes et se diffusa dans ses paules. Il pria pour que Denna lui prenne au plus vite lAgiel. Les oreillers adosss la tte de lit, elle stait assise et le regardait. Quand elle tendit la main pour rcuprer lAgiel, il - 661 -

soupira de soulagement. Matresse Denna, pourquoi navez-vous pas mal quand vous le tenez ? Jai mal, autant que toi Son contact est douloureux parce que cest celui avec lequel on ma dresse. Vous voulez dire Quand vous le maniez, vous souffrez ? chaque instant, pendant que vous me dressez ? Denna fit tourner lAgiel dans sa main, hocha la tte et dtourna le regard. La douleur, sous une forme ou une autre, est ma compagne quotidienne. Cest pour a, entre autres raisons, que la formation dune Mord-Sith dure des annes. Il faut longtemps pour dominer la douleur Et cest sans doute aussi pour a, selon moi, que les MordSith sont exclusivement des femmes. Les hommes sont bien trop faibles ! La chane passe mon poignet me permet de laisser pendre lAgiel. Quand je ne le tiens pas, il ne me fait rien. Mais ds que je lutilise, la souffrance est constante. Je navais pas devin dit Richard, la gorge noue. Je suis navr, matresse Denna. Jai du chagrin que vous deviez subir tant de choses pour me dresser La douleur peut apporter une forme de plaisir, mon amour. Cest ce que jessaye de tenseigner. Et lheure dune nouvelle leon a sonn. (Elle le regarda lascivement) Assez bavard ! Richard reconnut la lueur qui passa dans les yeux de sa matresse. Il vit aussi sa poitrine se soulever et sabaisser de plus en plus vite Matresse Denna, vous tes toute propre, et je suis couvert de sueur. Jadore a souffla Denna. Sans quitter Richard du regard, elle prit lAgiel entre ses dents. Les jours passrent dans une uniformit abrutissante. Les dvotions ne gnaient pas trop Richard, puisquelles taient un drivatif son dressage. Mais il dtestait nonner ces incantations et devait, tout du long, se concentrer sur la natte de Denna. Au fond, rpter les mmes paroles pendant des heures, genoux et le front contre le sol, lui cotait peine moins que les sances de dressage. Parfois, il se rveillait en pleine nuit et chantonnait : Matre Rahl nous guide ! Matre Rahl nous dispense son enseignement ! Matre Rahl nous protge ! sa lumire, nous nous - 662 -

panouissons. Dans sa bienveillance, nous nous rfugions. Devant sa sagesse, nous nous inclinons. Nous existons pour le servir et nos vies lui appartiennent. Denna ne portait plus son uniforme rouge. Elle lavait remplac par un blanc, la preuve, expliqua-t-elle, que le sujet, une fois bris, tait devenu son partenaire. Ne plus lui tirer de sang symbolisait le pouvoir absolu quelle dtenait sur lui. Pour Richard, cela ne faisait gure de diffrence. Hmorragies ou pas, lAgiel le torturait autant. La moiti du temps environ, Constance assistait Denna. Quand elle sabsentait, ctait pour soccuper dun autre petit chien. Elle insistt pour rester seule avec Richard, mais Denna se montrait inflexible. Le jeune homme tait de plus en plus terrifi par la Mord-Sith en cuir marron. Et Denna lui souriait toujours quand elle disait Constance de prendre le relais Un jour, les dvotions de laprs-midi termines, alors que Constance tait partie dresser un autre homme, Denna le conduisit dans le rduit attenant ses quartiers, le suspendit la corde et tira tellement que ses pieds touchaient peine le sol. Matresse Denna, demanda soudain Richard, partir de maintenant, accepteriez-vous que Constance se charge seule de mon dressage ? Sa question eut un effet inattendu. Folle de rage, Denna le regarda, les joues rouges. Puis elle le battit avec lAgiel, le lui enfona dans les chairs, et linsulta copieusement. Il ne valait rien, lui hurla-t-elle, et elle en avait assez de lentendre dire des btises. Denna tait une femme forte et rsistante. La pluie de coups dura une ternit Richard ne lavait jamais vue si furieuse, svre et cruelle. Bientt, il perdit tout sens du rel, oubliant mme jusqu son nom. Fou de douleur, il ne pouvait plus rien dire, incapable de limplorer darrter. Bien quil pt peine respirer, la Mord-Sith ne marqua pas de pause, comme si le blesser attisait sa colre. Du sang coulait sur le sol et maculait son bel uniforme blanc. Le souffle court force de rage et de violence, sa natte en bataille, Denna sacharna longtemps sur sa victime. Au paroxysme de la haine, elle lempoigna par les cheveux, lui tira la tte en arrire, et, sans avertissement, lui enfona lAgiel dans loreille avec une violence quil ne lui avait jamais connue. Elle recommena des dizaines de fois, conduisant Richard au bord de la folie et du nant mental. - 663 -

Elle sarrta enfin, debout prs de lui et pantelante de colre. Je vais dner, dit-elle. Aussitt, Richard sentit la douleur de la magie prendre le relais de celle de lAgiel. Pendant mon absence, et crois-moi, je prendrai mon temps, la magie se chargera de toi ! Tu ne pourras pas larrter, ni tvanouir. Et si tu lches la bride ta colre, ce sera encore pire ! Comme tu ne pourras pas la contrler indfiniment, je te promets bien du plaisir Elle approcha du mur et tira sur la corde jusqu ce que les pieds de Richard ne touchent plus le sol. Les bras en feu, il hurla comme un cochon quon gorge. Amuse-toi bien ! lana Denna en sortant. En quilibre sur le fil qui spare la sant mentale de la folie, Richard souffrait tant quil fut vite incapable de contenir sa colre, comme la Mord-Sith lavait prdit. La douleur devint alors un incendie qui le consumait. trangement ctait pire encore parce que sa matresse ntait pas l. Il ne stait jamais senti aussi seul et impuissant. La souffrance, impitoyable, ne lui laissait mme plus le loisir de pleurer, tant il devait lutter pour aspirer un peu dair. Il ne sut jamais combien de temps il tait rest seul. Soudain, il eut conscience dtre tomb sur le sol, les bottes de Denna des deux cts de sa tte. Elle le libra de la magie, mais ne lui dtacha pas les bras, lui laissant les paules en feu. Il clata en sanglots dans la flaque de sang o il gisait. Je tai dit, cracha Denna, que nous tions unis pour la vie. La tienne, en tout cas ! (Elle tait toujours furieuse, comprit Richard.) Avant que je moccupe srieusement de toi et que tu ne puisses plus parler, dis-moi pourquoi tu veux que Constance te dresse ! Il cracha du sang, mettant un sinistre gargouillis. Ce nest pas une faon de sadresser moi ! genoux ! Vite ! Les bras lis dans le dos, Richard ne russit pas sagenouiller. Denna le prit par tes cheveux et le fora se relever. Il saffaissa contre elle, le visage dans la tache de sang qui stalait sur le cuir blanc. Son sang ! Denna lcarta en lui planquant la pointe de lAgiel sur le front. Richard ouvrit les yeux et les leva sur elle, prt rpondre sa question. La Mord-Sith le gifla la vole. Baisse les yeux quand tu me parles ? Qui ta autoris me - 664 -

regarder ? (Richard obit.) Tu arrives au bout de ton sursis. Rponds avant de connatre lenfer ! Richard cracha de nouveau du sang. Tandis que le fluide chaud coulait sur son menton, il dut lutter pour ne pas vomir. Matresse Denna, croassa-t-il, jai demand a parce que je sais que tenir lAgiel est une torture pour vous. Me dresser vous fait souffrir Si matresse Constance sen charge, vous serez pargne. Cest tout ce qui compte pour moi. Je sais ce que souffrir veut dire, parce que vous me lavez appris, il ne faut plus que vous ayez mal. Je prfre tre entre les mains de matresse Constance. Pour que vous alliez bien. Dans le lourd silence qui suivit, Richard seffora de rester en quilibre sur les genoux. Les yeux toujours baisss sur tes bottes de Denna, il toussa un peu, chaque inspiration devenue un calvaire. Maintenant que Denna savait, quallait-elle lui faire ? Je ne te comprends pas, Richard Cypher, dit-elle enfin, sa colre envole. Que les esprits memportent, mais tu es une nigme pour moi ! Elle se plaa derrire lui, le libra du harnais qui lui liait les bras et sortit sans ajouter un mot. Trop ankylos, Richard ne parvint pas conserver son quilibre et scrasa face contre terre. Il nessaya pas de se relever et pleura sur le sol tach de sang. Quand la cloche sonna les dvotions du soir, Denna revint, sagenouilla prs de lui, lui passa tendrement un bras autour du torse et laida se relever. Il est interdit de manquer les dvotions, dit-elle en accrochant la chane sa ceinture. Luniforme blanc de la Mord-Sith tait couvert de sang, comme son visage et sa superbe natte. En chemin, les gens qui la saluaient dhabitude dtournrent le regard ou scartrent vivement. La position de prire, dans ltat o il tait, fut une torture pour Richard. Il ructa les paroles, incertain de les rciter dans le bon ordre. Denna ne le corrigeant pas, il continua, surpris de ne pas scrouler sur le flanc avant la fin. Quand la cloche sonna deux fois, Denna se leva mais sans faire mine de laider. Constance apparut, souriante, pour une fois. Eh bien, Denna, on dirait que tu tes sacrement amuse ! (Elle gifla Richard, qui russit ne pas scrouler.) Tu as t mchant, vilain garon ? Oui, matresse Constance. - 665 -

 Trs mchant, on dirait ! Formidable ! Denna, je nai rien faire. Montrons-lui de quoi sont capables deux Mord-Sith en pleine forme. Non. Pas ce soir. Constance Comment a, non ? Non ! explosa Denna. Cest mon partenaire, et je le ramne chez moi pour le dresser sur un autre plan ! Veux-tu regarder nos bats ? Voir ce que je fais avec lAgiel entre mes dents ? Richard perdit tout espoir. Ctait donc a quelle avait en tte Ravag comme il ltait, il ne survivrait pas Des hommes en robes blanches des missionnaires, selon Denna ne perdaient pas une miette du spectacle. Quand la MordSith les foudroya du regard, ils sparpillrent comme une vole de moineaux. Les deux femmes staient empourpres, Denna de fureur, et Constance dembarras Bien sr que non, Denna, souffla-t-elle. Dsole, je ne savais pas prsent, je vais hum te laisser tes occupations. (Elle se tourna vers Richard.) Tu as lair assez piteux comme a, mon garon. Jespre que tu seras la hauteur, sinon Elle lui flanqua un petit coup dAgiel dans lestomac et sen fut. Richard se plia en deux. Denna lui passa une main sous le bras pour le relever. Elle regarda Constance sloigner, puis se mit en chemin. Bien entendu, Richard la suivit. Quand ils furent de retour chez la Mord-Sith, elle lui tendit le seau. lide de devoir remplir la baignoire, Richard manqua svanouir. Va chercher un seau deau chaude, dit doucement Denna. Richard obit, soulag que la tche soit si facile. En chemin, il sinterrogea sur sa matresse. Elle semblait furieuse, mais pas contre lui. Quand il fut de retour, il posa le seau sur le sol et baissa les yeux. Denna tira la chaise prs deux. Pourquoi ne lui avait-elle pas demand de le faire ? stonna-t-il. Assieds-toi dit-elle. Elle approcha de la table et revint avec une poire. Elle joua un moment avec le fruit, lobserva pensivement, puis le lui tendit. Je lavais apporte pour la manger ici. Mais je nai plus faim Tu peux lavoir, puisque tu nas pas dn. Matresse Denna, elle est vous, pas moi Je sais, Richard. Obis-moi Il dvora la poire, ppins compris. Pendant ce temps, Denna sagenouilla et entreprit de le nettoyer. Sans comprendre ce qui se - 666 -

passait, Richard eut mal tout le temps que dura lopration, mais ce ntait rien compar lAgiel. Pourquoi faisait-elle a, alors quune sance de dressage tait programme ? Jai trs mal au dos, dit la Mord-Sith comme si elle avait lu dans ses penses. Matresse Denna, pardon de mtre mal comport. Cest cause de moi que vous souffrez Tiens-toi tranquille, dit-elle presque tendrement. Pour soulager mon dos, je dois dormir sur une surface dure. Le sol conviendra trs bien. Du coup, tu prendras mon lit, et je ne veux pas le tacher de sang. Richard en resta quelque peu perplexe. Le sol tant assez grand pour quils y dorment deux, et dhabitude, elle ne se souciait pas quil y ait du sang dans son lit. Conscient quil ntait pas en position de linterroger sur le sujet, il ne dit rien. Bien, fit-elle quand elle eut fini, va au lit, prsent. Richard sallongea sous le regard de la Mord-Sith. Rsign, il prit lAgiel, sur la table de chevet, et le tendit sa matresse, la douleur remontant comme toujours le long de son bras. Il aurait tant voulu quelle ne lui impose pas a Denna prit linstrument de torture et le reposa sur la table. Pas ce soir Jai trop mal au dos (Elle souffla la lampe.) Dors, maintenant Richard lentendit sallonger par terre en marmonnant un juron. Trop fatigu pour rflchir, il sendormit comme une masse. Le matin, quand la cloche le rveilla, Denna tait dj debout. Son uniforme nettoy, elle avait rarrang sa natte. Sur le chemin de la cour de dvotion, elle ne dit pas un mot. Tortur par la position de prire, Richard soupira de soulagement quand ce fut termin. Il stonna vaguement de navoir pas aperu Constance, puis, toujours accroch sa matresse, il prit la direction de la salle de dressage. Comme elle ne stait pas engage dans le mme couloir, la chane se tendit et le fora sarrter. Nous nallons pas par l Oui, matresse Denna. Elle repartit et descendit des couloirs qui semblaient stendre linfini. Au bout dun moment, elle se retourna, lair exaspr. Marche donc prs de moi ! Nous allons faire une petite promenade. Jaime a, de temps en temps Surtout quand jai mal au dos. a me soulage - 667 -

Richard ne stait jamais loign autant des quartiers de sa matresse. Autour de lui, il dcouvrit, de-ci, de-l, dautres cours de dvotions, elles aussi ciel ouvert, avec un bloc de pierre noire et une cloche. Pour certaines, lherbe remplaait le sable blanc et le bloc reposait dans un petit bassin aux eaux claires o des poissons nageaient par bancs serrs. Certains couloirs taient parfois aussi grands que des pices, avec des mosaques sur le sol, des colonnades et de trs hauts plafonds. De larges fentres laissaient entrer flots la lumire du soleil. Les lieux grouillaient de monde, le plus souvent des hommes et des femmes en robe blanche ou pastel. Personne ne se pressait, mais presque tous ces gens, part ceux qui se reposaient sur les bancs de pierre, semblaient savoir trs exactement o ils allaient et pourquoi. Richard aperut trs peu de soldats. Si quelques individus salurent Denna ou lui sourirent, la plupart la croisrent comme si elle tait invisible sans mme parler de son petit chien . Cet endroit tait immense ! Les couloirs et les alles se droulaient perte de vue, de grands escaliers montant ou descendant vers dautres zones de limposant difice. Dans un corridor, des statues reprsentaient des hommes et des femmes nus immortaliss dans des poses altires. En pierre polie blanche veine dor, ces uvres dart faisaient bien deux fois la taille du jeune homme. Richard ne vit pas un coin qui ft obscur, laid ou simplement sale. Ici, tout ntait que beaut ! Jusquaux bruits de pas, sur le marbre, qui voquaient des murmures respectueux ! Comment un complexe de cette taille avait-il pu sortir de limagination dun homme, puis tre construit ? Sans nul doute, cela avait d prendre des gnrations Denna le conduisit dans une cour ciel ouvert. Entre de grands arbres, un chemin pav serpentait jusquau centre de cette fort intrieure. En le suivant, Richard admira les vgtaux, magnifiques mme sils avaient perdu leur feuillage. Tu aimes les arbres, on dirait ? lana la Mord-Sith. Beaucoup, oui, matresse Denna Pourquoi ? Richard rflchit quelques secondes. Parce que je crois quils font partie ? de mon pass Je me rappelle vaguement avoir t guide forestier Mes souvenirs sont trs flous, matresse Denna. Mais je suis sr daimer la fort. - 668 -

 Quand on est bris, on oublie beaucoup de choses. Plus je te dresserai, plus tes souvenirs seffaceront, sauf quand je te poserai des questions spcifiques. Bientt, ta mmoire sera presque redevenue vierge Je comprends, matresse Denna. Mais puis-je vous demander o nous sommes ? Dans le Palais du Peuple, le cur du pouvoir DHara. Et la rsidence de Darken Rahl. Ils mangrent ailleurs que dhabitude, et Denna, sans quil comprenne pourquoi, lui permit de sasseoir sur une chaise. Pour les dvotions de laprs-midi, elle choisit un lieu o leau remplaait le sable. Aprs, ils se promenrent encore, revenant en terrain connu seulement lheure du dner. Richard se sentait beaucoup mieux. Un peu de marche lui avait dnou les muscles Et votre dos, matresse Denna ? La promenade vous a soulage ? Cest supportable Denna marcha lentement autour de Richard, les yeux baisss. Puis elle sarrta en face de lui, Agiel au poing, et ltudia attentivement. Sans relever les yeux, elle murmura : Dis-moi que tu me trouves laide Le jeune homme la fixa jusqu ce quelle redresse la tte. Non Ce serait un mensonge ! Tu viens de commettre une erreur, mon amour, soupira tristement Denna. Tu as dsobi un ordre et oubli de me donner mon titre. Je sais, matresse Denna Elle ferma les yeux, mais parla dune voix un peu plus ferme. Tu es une source incessante de problmes Je me demande pourquoi matre Rahl ma charge de te dresser. Pour tes transgressions, tu auras deux heures Elle mit sa menace excution. Moins dure qu laccoutume, elle le fit quand mme hurler de douleur. Aprs, dclarant que son dos la tourmentait toujours, elle dormit par terre et lui laissa le lit. Les quelques jours qui suivirent, ils reprirent leur protocole habituel, avec des sances de dressage moins pnibles et moins longues, sauf quand Constance y participait. Mais Denna surveillait sa collgue et ne lui laissait pas autant de latitude quavant. Lautre Mord-Sith naima pas a et ne fit rien pour le dissimuler. Mais ds quelle se montrait trop violente, Denna ne linvitait pas la sance - 669 -

suivante Sous ce rgime plus tolrable, Richard recouvra un peu de lucidit et se souvint de bribes de son pass. De temps en temps, quand le dos de Denna repassait lattaque, ils faisaient de longues promenades dans des lieux dune tonnante beaut. Un jour, les dvotions de laprs-midi acheves. Constance demanda rester avec eux. Avec un sourire, Denna rpondit par laffirmative. Quand elle voulut se charger du dressage, son amie y consentit aussi. Plus impitoyable que jamais, elle poussa Richard aux limites du tolrable. Il priait pour que Denna intervienne. Au moment o elle se leva de sa chaise, un homme entra dans la pice. Matresse Denna, matre Rahl vous demande. Quand veut-il me voir ? Tout de suite ! Constance, tu veux bien terminer la sance ? Bien sr, ma chre, rpondit la Mord-Sith en dvisageant Richard, triomphante. Terrifi, il nosa pas dire un mot. Nous avions presque fini, ajouta Denna. Ramne-le dans mes quartiers, et laisse-le seul. Je ne serai srement pas longue. Entendu. Tu peux compter sur moi Denna sloigna. Avec un sourire vicieux, Constance saisit la boucle de ceinture du jeune homme et louvrit. Constance, dit Denna, revenue sur ses pas, je refuse que tu lui fasses a. En ton absence, je suis responsable de lui, et je fais ce que je veux. Cest mon compagnon, insista Denna en avanant dun pas, et je refuse ! Pas dAgiel dans loreille non plus, cest compris ? Je fais ce que Non ! explosa Denna. Quand nous avons tu Rastin, cest moi qui ai t punie. Moi ! Pas toi ! Je nen ai jamais parl jusque-l, mais le moment est venu. Tu sais ce quon ma fait. Pourtant, je nai jamais dit que tu tais implique. Cet homme est mon compagnon, et je suis sa Mord-Sith. Pas toi ! Si tu passes outre ma volont, il y aura un conflit entre nous. Daccord, Denna, grogna Constance. Je respecterai tes souhaits Tu as intrt, sur Constance Denna partie, Constance termina la sance en se dchanant, - 670 -

mais elle garda, quelques incartades prs, lAgiel dans les zones autorises par sa collgue. Richard eut parfaitement conscience quelle avait fait durer le plaisir plus longtemps que prvu. Aprs lavoir ramen chez Denna, elle lavait battu pendant une bonne heure. Puis, attachant la chane au montant du lit, elle lui avait ordonn de ne pas bouger jusquau retour de sa matresse. Avant de partir, elle le toisa de toute sa hauteur pas vraiment impressionnante et lui plaqua une main sur lentrejambe. Prends bien soin de tes jolies petites boules, ricana-t-elle, car tu ne les garderas pas longtemps. Matre Rahl te placera bientt sous ma responsabilit. ce moment-l, je modifierai quelque peu ton anatomie. mon avis, tu naimeras pas beaucoup a ! Richard ne put contenir sa colre et, aussitt foudroy par la magie, tomba genoux. Trs contente delle, Constance sortit en riant aux clats. Richard parvint contrler sa colre, mais la souffrance cessa seulement quand il se releva. Un peu rconfort par les rayons de soleil qui filtraient de la fentre, il espra que Denna reviendrait bientt. Le crpuscule tomba. Bien aprs lheure du dner, la Mord-Sith ne stait toujours pas montre. Richard sinquita, pressentant que quelque chose ne collait pas. Quand la cloche des dvotions sonna, il ne put pas y aller, puisque la magie lenchanait au lit, lui interdisant mme de sagenouiller. Devait-il rciter la prire ? Comme personne ne serait l pour lcouter, il dcida de sen abstenir. La nuit tombe, il se rjouit que les lampes soient allumes. Sinon, il aurait d rester debout dans le noir. Une double sonnerie de cloche annona la fin des dvotions. Et toujours pas de Denna. Lorsque lheure de son dressage fut largement passe, Richard eut les tripes noues par langoisse. Enfin, la porte souvrit et sa matresse entra, la tte baisse et le dos raide. Sa natte dfaite, elle avait les cheveux en bataille. Pour refermer la porte, elle dut fournir un effort visible. Le teint gristre, elle avait les yeux embus de larmes. Richard, dit-elle sans le regarder, tu veux bien me prparer la baignoire ? Sil te plat Je me sens trs sale Bien sr, matresse Denna. Il alla chercher la baignoire et courut aussi vite que possible pour charrier leau. Sous lil teint de Denna, il sacquitta de sa tche en un temps record, puis simmobilisa devant la Mord-Sith, pantelant. Denna entreprit maladroitement de dboutonner son uniforme. - 671 -

 Tu veux bien maider ? Jai peur de ne pas y arriver seule. Richard obit et constata quelle tremblait de tous ses membres. Le cur serr, y dut lui arracher une partie du dos, car la peau venait avec le cuir. Affol, il dcouvrit que le corps de sa matresse, de la nuque aux chevilles, tait couvert de zbrures. Saisi de terreur, il partagea sa souffrance, la sentant se diffuser dans sa propre chair. Le pouvoir rugit soudain en lui, mais il lignora. Matresse Denna, qui vous a fait a ? Matre Rahl. Rien que je naie mrit Il laida entrer dans la baignoire et frmit quand elle poussa un petit cri au contact de leau. Matresse Denna, pourquoi cette punition ? La Mord-Sith grimaa quand il commena lui laver le dos. Constance a dit au matre que jtais trop indulgente avec toi, la punition est juste. Je ne tai pas dress comme il le fallait. Une Mord-Sith ne peut pas faillir Vous vous trompez, matresse Denna. Cest moi quon aurait d chtier, pas vous. Tandis quelle saccrochait au bord de la baignoire, les bras tremblants, Richard la lava et essuya doucement la sueur qui ruisselait sur la peau livide de son visage. Elle refusa de croiser son regard, et des larmes coulrent sur ses joues. Matre Rahl veut te voir demain (Richard cessa un instant de lui frotter les jambes.) Je suis dsole Mais tu rpondras ses questions ! Oui, matresse Denna. (Prenant de leau dans ses mains, il la rina doucement.) Maintenant, laissez-moi vous scher. (Il mania la serviette aussi dlicatement que possible.) Voulez-vous vous asseoir ? Je crains que ce ne soit pas une bonne ide, fit Denna, gne. Aide-moi mtendre sur le lit. (Elle accepta la main quil lui tendit.) Pourquoi ne puis-je pas arrter de trembler ? Parce que vous avez mal, matresse Denna. Jai endur bien pire. Ctait juste une manire de me rappeler qui je suis. Et pourtant, je tremble toujours Elle stendit sur le ventre, la tte tourne vers lui. Linquitude de Richard, et sa compassion, rveillrent un peu plus son esprit. Matresse Denna, mon sac est ici ? Dans larmoire Pourquoi ? Ne bougez pas, matresse Denna, et laissez-moi faire quelque - 672 -

chose si je me rappelle comment. Il sortit son sac de larmoire, le posa sur la table et fouilla dedans. Denna le regarda, la joue pose sur le dos de ses mains. Sous un sifflet en os pendu une lanire de cuir, il trouva le paquet quil cherchait et louvrit. Il en sortit une petite coupe en tain, tira son couteau de sa ceinture et le posa aussi sur la table. Retournant devant larmoire, il trouva sans peine le pot donguent que sa matresse se passait parfois sur la peau. Exactement ce quil lui fallait. Matresse Denna, je peux lutiliser ? Pourquoi ? Je vous en prie ! Vas-y Richard prit toute sa rserve de feuilles daum sches et les mit dans la coupe. Il y ajouta dautres herbes quil reconnut lodeur, car il avait oubli leurs noms. Avec le manche de son couteau, il rduisit le tout en poudre. Puis il vida le pot donguent dans la coupe et mlangea avec les doigts. Ensuite, il vint sasseoir au chevet de Denna. Ne bougez pas, surtout Richard, mon titre ! Tu napprendras donc jamais ? Navr, matresse Denna. Vous me punirez plus tard ! (Il sourit) Pour le moment, laissez-vous faire. Quand jaurai termin, vous vous sentirez assez en forme pour me dresser toute la nuit. Cest promis ! Il appliqua dlicatement sa mixture sur les plaies, la lissant du bout des doigts. Denna gmit, puis ferma les yeux. Quand il en arriva ses chevilles, elle somnolait. Pendant que longuent schait, il lui caressa les cheveux Comment allez-vous, matresse Denna ? murmura-t-il. Elle rouvrit les yeux et roula sur le ct. La douleur a disparu ! Comment as-tu fait ? Richard rayonna de satisfaction. Un truc que ma appris un vieil ami (Il plissa le front.) Je ne me rappelle plus son nom ! Mais je le connais depuis toujours, et il ma enseign bien des choses. Matresse Denna, je suis si soulag. Je dteste vous voir souffrir. La Mord-Sith lui caressa la joue du bout des doigts. Tu es un tre comme on en rencontre rarement, Richard Cypher. Je nai jamais eu un partenaire tel que toi. Les esprits - 673 -

memportent, je nai jamais crois une personne qui te ressemble ! Jai tu lhomme qui ma fait ce que je tai inflig, et toi, tu maides Nous sommes seulement ce que nous sommes, matresse Denna, rien de plus ni de moins. (Il baissa les yeux sur ses mains.) Je naime pas ce que matre Rahl vous a fait Tu ignores tout des Mord-Sith, mon amour On nous slectionne soigneusement, trs jeunes Les lues sont les plus douces et les plus gentilles fillettes quon puisse imaginer. On dit que la pire cruaut nat de lamour le plus profond Chaque anne, en DHara, on choisit six petites filles. Et une Mord-Sith est brise trois fois ! Trois fois ? rpta Richard, incrdule. La premire, celle que je tai impose, casse lesprit. La deuxime ravage la compassion. Pour cela, lhomme qui nous dresse torture notre mre sous nos yeux, en fait son jouet et nous devons la regarder mourir de souffrance. La troisime nous vide de la peur de faire mal aux autres et nous apprend tirer du plaisir de leurs tourments. Pour a, nous devons briser notre pre, sous la supervision du dresseur, en faire notre petit chien, et continuer le torturer jusqu ce quil meure. On vous a inflig tout a ? souffla Richard, en larmes. Ce que tu as subi nest rien compar la deuxime et la troisime tape. Plus une fille est gentille, meilleure sera la MordSith, mais la briser pour la deuxime et troisime fois est trs difficile. Matre Rahl me tient en haute estime, car la deuxime phase fut particulirement dlicate. Ma mre sest accroche la vie afin que je nabdique pas tout espoir, mais a na rien arrang. Pour nous deux ! La troisime tape tant un chec, les dresseurs avaient renonc, et ils voulaient me tuer. Persuad que je deviendrais une Mord-Sith hors du commun si on finissait par russir, Matre Rahl sest charg en personne de ma formation. Cest lui qui ma brise pour la troisime fois. Le jour o jai tu mon pre, il ma ouvert sa couche pour me rcompenser. Aprs, jtais dvaste Pour parler, Richard dut avaler la boule qui stait forme dans sa gorge. Je ne veux plus quon vous torture, matresse Denna, dit-il en cartant doucement des mches rebelles du front de la Mord-Sith. Plus jamais ! Matre Rahl ma fait un grand honneur Prendre sur son temps pour chtier avec mon propre Agiel une femme aussi - 674 -

insignifiante que moi Matresse Denna, jespre quil me tuera, demain. Ainsi je ne devrai plus apprendre des choses qui me dsesprent Pour te briser, souffla Denna, je tai tortur comme personne dans ma vie. Et pourtant, depuis quon ma choisie, tu es le premier qui ait tent dapaiser ma douleur. (Elle sassit et prit la coupe dtain.) Il en reste un peu ! Je vais ten appliquer lendroit o Constance ta bless alors que je le lui avais interdit. Denna passa de longuent sur les paules du jeune homme, puis sur son ventre et sa poitrine, et remonta jusqu son cou. Quand leurs regards se croisrent, elle cessa de le soigner. Dans un silence absolu, elle se pencha vers lui et lembrassa tendrement. Une main sur sa nuque, elle lattira vers elle pour un nouveau baiser. Viens, mon amour, dit-elle en stendant sur le dos. (Elle lui emprisonna une main entre les siennes et la posa sur son ventre.) Jai envie de toi. Trs fort ! Richard tendit la main vers lAgiel, pos sur la table de chevet. Denna lui toucha doucement le poignet. Cette nuit, je te veux sans lAgiel. Sil te plat, enseigne-moi comment cest sans la douleur ! Elle lui remit une main sur la nuque et lattira doucement vers elle.

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Chapitre 43
Le lendemain matin, Denna ne le dressa pas, mais lemmena en promenade. Matre Rahl voulait le voir aprs les deuximes dvotions. Quand lheure fut venue, alors quils se prparaient partir, Constance les intercepta. Sur Denna, tu as lair tonnamment en forme, ce matin ! lana-t-elle. Denna la regarda sans trahir lombre dune motion. Furieux que la Mord-Sith en cuir marron lait dnonce, le jeune homme dut se concentrer intensment sur la natte de sa matresse. Eh bien, ajouta Constance en se tournant vers lui, il parat que matre Rahl taccorde une audience aujourdhui. Si tu en sors vivant, nous nous verrons beaucoup plus souvent. Quand il en aura fini avec toi, je veux rcuprer une partie de ton anatomie Richard rpliqua sans rflchir. Quand on vous a choisie, matresse Constance, ce devait tre une trs mauvaise anne en matire de candidates. Sinon, quelquun daussi born ne serait jamais devenu une Mord-Sith. Il faut tre bien stupide pour accorder plus dimportance ses ambitions qu une vritable amie. Surtout quand elle sest sacrifie comme la fait matresse Denna. Vous ne mritez pas dembrasser son Agiel ! (Constance en resta bouche be. Confiant et serein, Richard ajouta :) Priez les esprits que matre Rahl me tue ! Sil mpargne, notre prochaine rencontre, jaurai votre peau pour ce que vous avez fait matresse Denna. Constance se ressaisit et leva son Agiel sur linsolent. Denna dvia le coup, plaqua son propre Agiel sur la gorge de sa collgue et la fora reculer. Les yeux exorbits de surprise, Constance cracha un peu de sang, tomba genoux et se prit la gorge deux mains. Denna la toisa un moment, sans un mot, puis se dtourna. Richard la suivit, toujours li elle par la chane. Il acclra le pas pour marcher prs delle. Pour tamuser, dit Denna sans tourner la tte, essaye de - 676 -

deviner combien dheures te cotera ton morceau de bravoure ! Matresse Denna, si une Mord-Sith est capable de faire hurler un cadavre, je parierais que cest vous ! Et si matre Rahl ne te tue pas, combien dheures ? Matresse Denna, il ny a pas assez dheures dans une vie pour me gcher le plaisir davoir mouch cette garce ! Denna eut un demi-sourire mais ne se retourna pas. Je suis contente que le jeu, tes yeux, en ait valu la chandelle (Elle lui coula enfin un regard de biais.) Je ne te comprends toujours pas. Comme tu las dit, nous sommes ce que nous sommes. Je regrette de ne pas pouvoir tre plus, et jai peur quil te soit impossible dtre moins. Si nous tions dans le mme camp, dans cette guerre, je te garderais prs de moi pour la vie, en massurant que tu meures de vieillesse. Si ctait le cas, matresse Denna, dit Richard, touch par ces propos, je mefforcerais de vivre le plus longtemps possible. Ils descendirent des couloirs, passrent devant les cours de dvotions, longrent les grandes statues et croisrent une foule de gens. Denna le fit monter ltage puis traverser des salles somptueusement dcores. Elle sarrta devant une porte double battant sculpte de paysages forestiers plaqus lor fin. Es-tu prt mourir aujourdhui, mon amour ? demanda la Mord-Sith en se tournant vers Richard. La journe nest pas encore finie, matresse Denna Elle lui passa un bras autour du cou et lembrassa tendrement. Puis elle scarta un peu et lui caressa la nuque. Richard, je suis navre de tavoir inflig tout a, mais jai t dresse pour agir ainsi, et je ny peux rien. Si javais eu le choix, je ne taurais pas tortur. Hlas, une Mord-Sith reste une Mord-Sith. Si tu pris aujourdhui, rends-moi fire de toi en mourant bravement. Je suis le compagnon dune folle, pensa tristement Richard. Et elle nest pour rien dans sa dmence Denna poussa la porte et entra dans un grand jardin intrieur. Sil navait pas eu lesprit ailleurs, Richard aurait t impressionn. Ils longrent un sentier qui cheminait entre les fleurs et les buissons, passrent devant des murets couverts de lierre et des petits arbres, puis dbouchrent sur une tendue de pelouse. Le plafond en verre laissait entrer la lumire et permettait aux vgtaux de spanouir. - 677 -

Deux hommes parfaitement identiques les attendaient au bout du chemin. Des colosses ! Sur leurs bras nus, juste au-dessus du coude, Richard vit des cercles de mtal hrisss de pointes. Des gardes, sans doute Un troisime homme se tenait prs deux : une poitrine dathlte, des cheveux blonds coups en brosse traverss par une unique bande noire Camp au centre de la pelouse, prs dun cercle de sable blanc, baign par les rayons du soleil couchant, un autre homme leur tournait le dos. La lumire faisait briller sa robe et ses longs cheveux blonds, se refltant sur sa ceinture en or et le manche du couteau incurv qui y tait accroch. Denna sagenouilla, le front press contre le sol. Selon les ordres quelle lui avait donns, Richard limita, cartant son pe pour quelle ne le gne pas. Matre Rahl nous guide ! dclamrent-ils ensemble. Matre Rahl nous dispense son enseignement ! Matre Rahl nous protge ! sa lumire, nous nous panouissons. Dans sa bienveillance, nous nous rfugions. Devant sa sagesse, nous nous inclinons. Nous existons pour le servir et nos vies lui appartiennent. Ensuite, ils attendirent, toujours prostrs. Richard se souvint quil naurait jamais d sapprocher de Rahl. Ctait trs important, mme sil ne se rappelait plus qui lui avait dit a. Pour ne pas exploser de colre contre lhomme qui avait puni Denna, il se concentra trs fort sur la natte. Relevez-vous, mes enfants Richard se redressa, paule contre paule avec Denna. Constater que le matre, dont les yeux bleus taient rivs sur lui, avait des traits agrables qui respiraient la bont et lintelligence ne le rassura pas et ne fit pas taire la petite voix qui hurlait dans son subconscient. Tu as lair tonnamment en forme, ce matin, ma petite chienne, dit Rahl en regardant enfin Denna. Matresse Denna sait aussi bien supporter la douleur que la dispenser, matre Rahl, osa dire Richard. Les yeux bleus se posrent de nouveau sur lui. La srnit presque nonchalante de Rahl le fit frissonner. Ma petite chienne ma dit que tu es une source incessante de problmes. Je suis content de voir quelle ne ma pas menti. Mais que tu sois ainsi magace beaucoup. (Il joignit les mains, lair trs dtendu.) Quimporte ! Heureux de te rencontrer enfin, Richard - 678 -

Cypher. Denna plaqua lAgiel dans le dos du jeune homme pour lui rappeler ce quil devait dire. tre ici est un honneur pour moi, matre Rahl. Je vis pour vous servir. En votre prsence, je me sens si petit a, fit Rahl avec un sourire, je nen doute pas ! (Il dvisagea Richard un long moment.) Jai des questions te poser, et tu y rpondras. Oui, matre Rahl, fit Richard, dj tremblant. genoux, souffla le matre. Le contact de lAgiel sur son paule fora le jeune homme obir. Denna se campa derrire lui, une botte contre chacune de ses jambes, lui enserra les paules entre ses cuisses, lui saisit les cheveux et le fora relever la tte pour croiser le regard de Rahl. As-tu jamais vu le Grimoire des Ombres Recenses ? demanda le matre dune voix gale. Au fond de son esprit, une voix cria Richard de ne pas rpondre. Denna lui tira plus fort les cheveux et posa lAgiel la base de son crne. La tte du jeune homme parut exploser. Seule la main de la Mord-Sith lempcha de la baisser. On et dit que sa matresse avait condens en une seconde toute la douleur dune sance de dressage. Incapable de bouger, de respirer ou de crier, Richard fut propuls bien au-del de la souffrance. La tempte qui le dvastait emporta tout ce qui tait en lui, laissant derrire elle un vortex destructeur de glace et de feu. Quand elle carta lAgiel, Richard naurait plus su dire qui il tait, o il se trouvait, ai qui le tenait dans un tau. Tout ce quil savait encore, ctait quil navait jamais autant souffert, et quun homme en robe blanche se dressait devant lui. As-tu jamais vu le Grimoire des Ombres Recenses ? rpta le matre. Oui, sentendit rpondre Richard. Et o est-il ? Le jeune homme hsita. Il ignorait que dire, doutant du sens de la question. De nouveau, la douleur explosa dans sa tte. Quand ce fut fini, il sentit des larmes couler le long de ses joues. O est-il ? Par piti, ne me faites plus mal ! gmit Richard. Je ne comprends pas ce que vous me demandez ! - 679 -

 En quoi est-ce compliqu ? Dis-moi simplement o est le grimoire. Le livre lui-mme, ou les connaissances quil contient ? Le livre Les flammes lont consum il y a des annes Richard crut que les yeux bleus de Rahl allaient le foudroyer sur place. Et o sont les connaissances ? Le jeune homme hsita trop longtemps. Aprs un nouveau torrent de douleur, Denna lui tira plus fort la tte en arrire pour que le regard de Rahl plonge dans le sien. O sont les connaissances ? Dans mon cerveau ! Avant de dtruire le grimoire, je lai appris par cur. Rahl ne manifesta aucune surprise. Rcite les premires lignes Richard comprit quil allait cder. Tout plutt que de sentir encore lAgiel la base de son crne ! La vracit des phrases du Grimoire des Ombres Recenses, quand elles sont prononces par une autre personne que le dtenteur des botes dOrden et non lues par celui-ci exige le recours une Inquisitrice Inquisitrice ! Kahlan ! Ce nom explosa comme un roulement de tonnerre dans lesprit de Richard. Le pouvoir se rveilla, balayant le brouillard qui voilait lclat de ses souvenirs. La porte de la pice secrte, dans son cerveau, souvrit la vole. Tout lui revint, ramen sa conscience par le pouvoir qui grandissait en lui. lide que Rahl capture Kahlan et la torture, il ne fit plus quun avec cette force mystrieuse. Darken Rahl se tourna vers ses trois compagnons. Le colosse la mche noire avana vers lui. Tu vois, mon ami ? Le destin est mon alli. Elle chemine dj vers nous en compagnie du Vieux Trouve-la et assure-toi quon me lamne. Prends deux quatuors, mais pas de btises, parce que je la veux vivante ! Compris ? (Le gant acquiesa.) Tes hommes et toi serez protgs par un de mes sorts. Le Vieux est ses cts, mais il sera impuissant contre la magie du royaume des morts. Sil est toujours vivant ce moment-l (Rahl durcit le ton.) Demmin, je me fiche que tes hommes samusent avec elle, mais elle doit arriver - 680 -

ici vivante, et en tat dutiliser son pouvoir. Oui, matre Rahl, dit lhomme, soudain livide. Il en sera fait selon vos ordres. Il sinclina, jeta un horrible regard de connivence Richard, et sen fut. Continue dit Rahl son prisonnier. Le moment de mourir tait venu. Non ! Et vous ne russirez pas my forcer. Jaccueille avec soulagement la douleur et la mort. Avant que lAgiel ne sabatte sur la tte du prisonnier, les yeux de Rahl se rivrent sur Denna, qui lcha aussitt les cheveux de Richard. Un des gardes approcha, la saisit la gorge et serra jusqu ce quelle puisse peine respirer. Petite chienne, tu mas dit quil tait bris Cest la vrit, parvint souffler la Mord-Sith. Je le jure ! Tu me dois beaucoup, Denna Quand lhomme la souleva de terre, Richard entendit sa matresse gmir de douleur. Le pouvoir redevint un torrent de lave qui coulait dans ses veines. Denna souffrait ! En un clair, il se releva, ses forces dcuples par la magie. Il passa un bras autour du cou de lhomme, prenant appui sur son paule. Saisissant la tte de sa victime de sa main libre, il lui imprima une violente torsion. La nuque brise, le soldat scroula sans un cri. Richard se retourna. Lautre garde tait dj sur lui, un bras tendu pour le prendre la gorge. Le jeune homme lui saisit le poignet au vol et se servit de son lan pour lembrocher sur le couteau quil venait de dgainer. Remontant sa main, il dchira les chairs jusqu atteindre le cur de son adversaire, qui seffondra aussi, ses entrailles rpandues sur le sol. Le souffle coup par le pouvoir, Richard constata que tout tait blanc dans son champ de vision. La chaleur insoutenable de sa magie ! Denna avait port les mains sa gorge, comme si elle tentait den arracher la souffrance. Impassible, le regard riv sur Richard, Darken Rahl shumecta le bout des doigts. Denna activa la douleur magique, forant Richard tomber genoux, les mains sur le ventre. - 681 -

 Matre Rahl, croassa la Mord-Sith, confiez-le-moi pour la nuit. Au matin, je vous le jure, il fera tout ce que vous voudrez, sil est encore vivant Donnez-moi une chance de me racheter ! Non, rpondit Rahl, pensif, avec un geste nonchalant de la main. Toutes mes excuses, petite chienne. Tu nes pas responsable. Jignorais quoi nous avions affaire. Libre-le de la douleur. Richard se releva. Dans sa tte, le brouillard stait dissip, lui laissant le sentiment de sveiller dun rve pour tomber dans un cauchemar. Sa fiert et son respect taient sortis de la pice secrte, et il ne les y enfermerait plus. Il mourrait entier, avec sa dignit et toute sa conscience. Et mme sil contenait sa colre, des flammes dansaient dans ses yeux. Cest le Vieux qui ta appris a ? Appris quoi ? compartimenter ton esprit. Cest comme a que tu as russi ne pas tre bris. De quoi parlez-vous ? Tu as cr un compartiment, pour protger le noyau de ton tre et sacrifier le reste Denna. Une Mord-Sith est dsarme face un esprit compartiment. Elle peut punir, mais pas briser ! (Rahl regarda Denna.) Encore une fois, excuse-moi, petite chienne. Jai cru que tu mavais trahi, mais je me trompais. Seule la meilleure Mord-Sith pouvait le pousser aussi loin. Tu as bien travaill Et ces nouveaux lments changent tout Il sourit, shumidifia les doigts et les passa sur ses sourcils. prsent, Richard et moi allons avoir une conversation prive. Tant quil sera ici en ma compagnie, fais en sorte que la magie ne le torture pas quand il parle librement. Cela pourrait interfrer avec ce que je devrai peut-tre faire. Dans ce jardin, quil chappe donc ton contrle ! Retourne dans tes quartiers. Quand jen aurai fini, sil respire encore, je te lenverrai, comme promis. Je vis pour vous servir, matre Rahl, dit Denna en sinclinant. (Elle se tourna vers Richard, empourpre, glissa un index sous son menton, le relevant un peu.) Ne me dois pas, mon amour. Jamais, matresse Denna, rpondit le Sourcier. En la regardant sloigner, il libra sa colre, juste pour le plaisir de la sentir. Il tait furieux contre Denna et contre ce quon lui avait inflig. Ne pense pas au problme, se dit-il, mais la solution. Richard fit face Darken Rahl, toujours aussi impassible. Il - 682 -

dcida de lui offrir un visage tout aussi indchiffrable. Tu es conscient que je veux savoir tout ce que dit le grimoire. Tuez-moi ! Un jeune homme press de mourir ? Oui. Abattez-moi. Comme vous avez massacr mon pre. Sans cesser de sourire, Rahl plissa le front. Ton pre ? Richard, je nai pas tu ton pre George Cypher ! Vous lavez ventre ! Inutile de nier ! Et vous vous tes servi du couteau pendu votre ceinture ! Rahl carta les mains, moqueuse incarnation de linnocence. Je ne nie pas avoir tu George Cypher. Mais pas ton pre De quoi parlez-vous ? sexclama Richard, dcontenanc. Le matre tourna lentement autour de son prisonnier, amus de le voir se tordre le cou pour le suivre du regard. Extraordinaire ! Et je nexagre pas. La meilleure que jai jamais vue. Luvre du grand parmi les grands Pardon ? Darken Rahl se lcha les doigts et simmobilisa face Richard. Je parle de la Toile de Sorcier qui tentoure. Un chef-duvre. Elle tenveloppe comme un cocon et elle est l depuis trs longtemps. Tellement complique Je doute de pouvoir la dfaire. Si vous voulez me persuader que George Cypher ntait pas mon pre, cest rat ! En revanche, si vous dsirez que je vous croie fou, inutile de vous fatiguer. Cest dj fait ! Mon pauvre garon, ricana Rahl, je me fiche de savoir qui tu tiens pour ton pre ! Quoi quil en soit, une Toile de Sorcier te dissimule la vrit. Vraiment ? Trs bien, jouons le jeu. Si ce nest pas George Cypher, qui ma donn la vie ? Je nen sais rien La Toile mempche de le dcouvrir. Mais daprs ce que jai vu, jai des soupons prsent, que dit le Grimoire des Ombres Recenses ? Cest a, votre question ? Quelle dception Pourquoi ? Aprs ce quil a fait votre ordure de pre, je pensais que vous voudriez connatre le nom du grand sorcier. Darken Rahl dvisagea Richard en shumectant les doigts. Comment sappelle le vieux sorcier ? Richard sourit et, son tour, carta les mains. Ouvrez-moi le ventre, cest crit dans mes entrailles. Il faudra - 683 -

y chercher la rponse Se sachant sans dfense, Richard provoquait Rahl dans lespoir quil le tue. Lui mort, le grimoire disparatrait. Sans la troisime bote et sans le livre, Rahl serait fichu. Alors, Kahlan ne risquerait plus rien. Ctait tout ce qui comptait. Dans une semaine, au premier jour de lhiver, je connatrai le nom du sorcier et jaurai le pouvoir de memparer de lui, o quil soit, et de me faire livrer sa vieille carcasse. Dans une semaine, vous serez mort. Vous navez que deux botes. Rahl shumidifia de nouveau les doigts et les passa sur ses lvres. Au moment o nous parlons, la troisime approche de mon palais. Richard ne broncha pas, prfrant ne pas y croire. Une fanfaronnade courageuse ! Mais un mensonge quand mme. Dans une semaine, cen sera fini de vous. Mon enfant, je ne tai pas menti. Tu as t trahi. Et celui qui ta vendu moi ma galement livr la bote. Elle sera ici dans un jour ou deux. Je ne vous crois pas ! Darken Rahl recommena son mange avec le bout de ses doigts, puis ft lentement le tour du cercle de sable. Vraiment ? Alors, laisse-moi te montrer quelque chose Richard suivit le matre jusqu une zone de pierre blanche o une plaque de granit, supporte par deux colonnes canneles, servait de prsentoir deux botes dOrden. La premire ressemblait un coffret bijoux, comme celle que connaissait Richard. La deuxime, telle la pierre de nuit, tait noire, sa surface voquant un abme de vide sous la lumire du jardin. La vraie bote, sans le camouflage qui la protgeait. Deux botes dOrden, annona Rahl en dsignant les artefacts. Pourquoi voudrais-je le grimoire ? Sans la troisime, il ne me servirait rien. Cest toi qui la dtenais. Celui qui ta trahi men a inform. Si elle ne devait pas mtre bientt livre, quaurais-je faire du grimoire ? Ne serait-il pas plus intelligent de touvrir le ventre pour savoir o est celle qui me manque ? Qui ma trahi ? rugit Richard, fou de colre. Qui vous a procur la bote ? Je veux son nom ! Que feras-tu si je ne rponds pas ? Tu mventreras pour le dcouvrir dans mes entrailles ? Je ne trahirai pas la personne qui - 684 -

ma aid. Que a ttonne ou pas, tu nes pas le seul avoir le sens de lhonneur. Richard ne savait plus que croire. Mais Rahl ne mentait pas sur un point. Sans les trois botes, le grimoire ne servait rien. Donc, Richard avait bien t trahi. Aussi impensable que a paraisse, ctait vrai. Tuez-moi vite, ft-il dune voix peu assure. (Il tourna le dos Rahl.) Je ne dirai rien. Autant mouvrir le ventre et en finir. Dabord, il faut me convaincre que tu ne mens pas. Qui me prouve que tu as appris tout le grimoire ? Tu pourrais avoir simplement lu la premire page et brl le reste. moins que tout a soit un tissu de mensonges. Richard croisa les bras et jeta un coup dil derrire son paule. Pourquoi voudrais-je vous convaincre que je dis vrai ? Je pensais que tu te souciais de cette Inquisitrice. Kahlan Que son sort tintressait, en somme Si tu ne me persuades pas que tout a est exact, cest elle que je devrai ventrer, pour voir sil y a quelque chose sur ce sujet dans ses entrailles Ce serait une erreur grossire ! Pour confirmer la vracit du grimoire, vous aurez besoin delle. Elle morte, vous naurez plus une chance ! Cest ton avis Comment savoir si tu connais vraiment la totalit du grimoire ? En ventrant cette femme, elle me confirmera peut-tre trs indirectement, je te laccorde que cest la vrit. Richard ne rpondit pas, des milliers dides tourbillonnant dans sa tte. Pense la solution, se rpta-t-il, pas au problme. Sans le grimoire, comment avez-vous retir la protection dune des botes ? demanda-t-il. Le grimoire nest pas la seule source dinformations sur ta magie dOrden. En dautres lieux, jai trouv de laide. (Il baissa les yeux sur la bote noire.) Pour la librer de sa gangue, il a fallu un jour entier, et tout mon talent. Le camouflage est fix par magie, vois-tu Mais jai russi, et il en ira de mme avec les autres botes. Richard fut accabl que Rahl soit parvenu dgager une bote de son camouflage. Pour ouvrir ces artefacts, ctait obligatoire. Sans le grimoire, Rahl aurait d tre coinc par cet obstacle. Mais il nen tait rien. Un espoir de plus envol en fume. Richard riva les yeux sur la bote dguise en coffret. Page douze du Grimoire des Ombres Recenses. Sous le titre Retirer lEnveloppe Magique. Voil ce que a dit : La protection - 685 -

des botes peut tre enleve par quiconque est en possession du savoir, pas seulement par celui qui les a mises dans le jeu. (Richard saisit la bote encore camoufle.) Page dix-sept, troisime paragraphe en partant du bas : Si cest impossible pendant les heures o rgne lobscurit, la protection magique de la deuxime bote, quand brille lastre du jour, peut tre enleve en procdant comme suis. Face au nord, il faut tenir lartefact de faon ce que les rayons du soleil sy refltent. Si le ciel est nuageux, placer la bote lendroit o le soleil la toucherait, mais en se tenant face louest. (Richard orienta la bote de la manire indique.) Tournez la bote jusqu ce que le petit ct portant une pierre bleue soit face au soleil, la pierre jaune restant sur le dessus. (Il excuta ces instructions.) Lannulaire de la main droite pos sur la pierre jaune, placer le pouce de cette mme main sur la pierre claire du socle, dans le coin gauche. (Il suivit encore ces consignes.) Ensuite, mettre lindex gauche sur la pierre bleue de la face oriente vers le soleil et le pouce sur le rubis de la petite face la plus proche. (Encore une fois, Richard se plia cette gymnastique.) Enfin, vider son esprit et se concentrer sur limage dun fond blanc avec un carr noir au centre. En cartant les mains, le camouflage viendra avec. Sous le regard fascin de Rahl, Richard ne pensa plus rien, imagina une tendue blanche et son carr noir et tira doucement. Le camouflage mit un cliquetis et se dtacha. Le jeune homme tint la bote au-dessus de la plaque de granit et retira le leurre la manire dont on casse un uf pour le jeter dans une pole. Deux botes noires identiques reposaient prsent sur le prsentoir. Remarquable, souffla Rahl. Et tu connais aussi bien tous les passages du grimoire ? Mot pour mot ! Mais ce que je vous ai rvl ne servira rien pour la troisime bote. Chacune doit tre traite diffremment. Cest sans importance, fit Rahl, avec un geste insouciant de la main, je trouverai tout seul ! (Il se prit le menton, pensif.) Bien, tu es libre de ten aller. Comment a, libre de men aller ? Vous nallez pas essayer de marracher mon secret ? Ou au moins, mexcuter ? Ta mort ne mapporterait rien. Et si je te faisais parler, la mthode employe endommagerait ton cerveau et les informations seraient trop fragmentaires. Avec un autre ouvrage, je pourrais reconstituer le puzzle. Mais pas avec ce grimoire, car le texte est - 686 -

trop prcis. Des donnes altres ne me seraient daucune utilit. Comme tu ne me sers pas non plus, pour le moment, tu peux partir Inquiet, Richard flaira un pige. Comme a ? Sans condition ? Vous savez bien que je continuerai lutter contre vous Rahl shumidifia de nouveau les doigts. Je me fiche de ce que tu fais ou ne fais pas. Mais il faudra tre de retour dans une semaine, si tu te soucies de ce qui risque darriver au monde. Que voulez-vous dire ? Dans une semaine, le premier jour de lhiver, jouvrirai une des botes. Par une autre source que le grimoire, celle qui ma permis de retirer le premier camouflage, je sais laquelle des trois me tuerait. part a, je devrai deviner Si je choisis la bonne, je rgnerai sans partage. Si je me trompe, le monde sera dtruit. Et vous prendriez ce risque ? Rahl plissa le front et se pencha vers Richard. Mon monde, ou plus de monde du tout. Cest ainsi quil doit en tre Je ne vous crois pas. Vous ignorez quel artefact vous tuerait. Mme si je mentais, jaurais toujours deux chances sur trois que cela se passe comme je lentends. Toi, tu nen aurais quune. Pas trs bon, a Mais je ne mens pas. Le monde sera dtruit ou mappartiendra. toi de dcider ce que tu prfres. Si tu ne maides pas, et que je me trompe, je disparatrai avec tout le reste, y compris les gens que tu aimes. Mais si je russis sans ton concours, je confierai Kahlan Constance pour un dressage long et complet dont tu seras le tmoin, avant que je texcute. Ensuite, ton Inquisitrice me donnera un fils. Et il aura son pouvoir ! Richard frissonna au souvenir de ce que lui avait fait endurer Denna. Essayez-vous de me proposer un march ? Tu as tout compris ! Si tu reviens maider, je te laisserai vivre. Et Kahlan ? Elle habitera ici et sera traite comme une reine. Tout le confort que peut vouloir une femme. Oui, le genre de vie dont les Inquisitrices ont lhabitude. Ce que tu ne pourras jamais lui offrir ! Une existence paisible, sre, et la joie de me donner le fils quelle me fera dans tous les cas. a, cest mon choix ! Le tien est simple : veux- 687 -

tu que Kahlan soit la petite chienne de Constance, ou une souveraine heureuse ? Vois-tu, je parie que tu reviendras ! Et si je me trompe (Il haussa les paules.) Mon monde, ou pas de monde Je suis certain que vous ignorez quelle bote vous tuera ! Tu es libre de penser ce que tu veux, je me moque de te convaincre. (Il se rembrunit.) Rflchis bien, mon jeune ami. Tu dtestes sans doute lavenir que je te propose. Pourtant, si tu ne maides pas, ce sera bien pire. Dans la vie, les choix ne sont pas toujours ceux quon voudrait, mais l, tu dois faire avec, car il ny a pas dchappatoire. Parfois on doit penser ceux quon aime plutt qu soi. Vous ne savez pas quelle bote vous tuera murmura Richard. Crois ce que tu veux. Mais parieras-tu lavenir de Kahlan sur une supposition ? Et mme si tu as raison, souviens-toi que a te laisse une chance sur trois pas plus. Puis-je partir ? demanda Richard, accabl. Eh bien, je crains que nous nayons pas tout fait fini Richard fut soudain paralys de la tte aux pieds, comme si des mains invisibles le maintenaient. Darken Rahl sapprocha, glissa une main dans la poche du jeune homme et en sortit la bourse de cuir de la pierre de nuit. Richard voulut se librer, mais il ne parvint pas bouger. Rahl fit tomber la pierre dans sa paume et la regarda en souriant. Des ombres se matrialisrent autour de Rahl. Toujours ptrifi, Richard ne put pas reculer. Il est temps de rentrer chez vous, mes amies, dit le matre. Les ombres tournrent autour de Rahl, de plus en plus vite, jusqu devenir une informe masse grise. Un hurlement retentit quand elles furent aspires par la pierre de nuit dans un tourbillon de fume sombre. Le silence revint. Dans la paume de Rahl, la pierre ntait plus quun petit tas de cendres. Il souffla dessus, le dispersant dans les airs. Le Vieux sait quil peut te trouver en utilisant la pierre. La prochaine fois quil essayera, une sacre surprise lattendra. Un petit voyage dans le royaume des morts, si tu veux tout savoir. Richard bouillait de colre. Ce que Rahl voulait faire Zedd lenrageait, et ne pas pouvoir bouger narrangeait rien. Impuissant, il devait se contenter dassister tout a - 688 -

Soudain, il se contraignit au calme, cessa dessayer de se librer, et chercha atteindre une parfaite srnit. Son esprit se vida et son corps se relaxa. La force invisible svanouit presque aussitt. Il fit un pas en avant. Bravo, mon garon ! sexclama Darken Rahl. Tu sais briser une Toile de Sorcier. Une petite, en tout cas a reste quand mme un exploit ! Le Vieux choisit bien ses Sourciers. (Il hocha la tte, pensif.) Mais tu es beaucoup plus quun Sourcier, car tu as le don. Jattends avec impatience le jour o nous serons dans le mme camp. Tavoir mes cts, quel plaisir ! Les gens qui mentourent sont si limits. Quand le monde sera unifi, je tapprendrai dautres choses, si tu veux. Nous ne serons jamais dans le mme camp ! Cest ton choix, Richard. Je nai aucune mauvaise intention ton gard, et jespre que nous deviendrons amis. Ah, encore une chose ! Tu peux rester au Palais du Peuple ou ten aller. Mes gardes te faciliteront les choses dans les deux cas. Mais sache quune Toile de Sorcier tenveloppera. Au contraire de celle qui te paralysait, elle naura pas deffet sur toi, mais sur ceux qui te verront. En consquence, tu ne pourras pas la briser. On lappelle une Toile dEnnemi. cause delle, tous tes allis te verront comme un adversaire. a ne changera rien pour mes fidles, qui te considrent dj ainsi, puisque tu topposes moi, au moins pour le moment. Mais tes amis, mon garon, croiront tre face la personne quils redoutent le plus. Je veux que tu saches comment les gens me regardent. Vois le monde avec mes yeux et mesure quel point on me juge injustement ! Richard neut pas besoin de lutter pour matriser sa colre, car une trange sorte de paix lavait envahi. Puis-je partir, prsent ? Bien entendu, mon garon. Et matresse Denna ? Ds que tu sortiras dici, tu seras de nouveau sa merci. Elle contrle toujours la magie de lpe. Quand une Mord-Sith a vol le pouvoir de quelquun, elle le garde. Il mest impossible de le lui reprendre. Tu devras te dbrouiller seul. Alors, comment tre vraiment libre de partir ? Nest-ce pas vident ? Pour a, tu dois la tuer La tuer ? Si jen tais capable, vous croyez que jaurais attendu si longtemps ? Avec tout ce quelle ma fait subir ? - 689 -

 Tu aurais toujours pu la tuer, Richard Comment ? Rien de ce qui existe na quune seule face. Mme la plus fine feuille de papier en possde deux. La magie aussi na pas quune dimension. Comme beaucoup de gens, tu nas regard quune face. Intresse-toi lautre. Regarde le tout ! (Il dsigna les cadavres des gardes.) Denna commande ta magie, pourtant tu as abattu ces hommes. Contre elle, a ne marcherait pas. Si. Mais il faudra matriser absolument le pouvoir. Les demimesures sont dangereuses. Denna te contrle grce la dimension de ta magie que tu lui as livre. Utilise lautre face. Tous les Sourciers en sont capables, mais aucun na jamais russi. Peut-tre seras-tu le premier. Et si jchoue ? Au got de Richard, Rahl tenait des raisonnements trop semblables ceux de Zedd. Son vieil ami avait toujours procd ainsi : le pousser rflchir et trouver seul la solution. Dans ce cas, mon garon, tu resteras ici, et la semaine venir ne sera pas agrable. Denna tait furieuse contre toi. Dans sept jours, elle te conduira devant moi, et tu me communiqueras ta dcision. Maider ou laisser tous tes amis souffrir et mourir Dites-moi comment utiliser la magie de lpe. Comment la matriser Ben voyons ! Ensuite, tu me rciteras le Grimoire des Ombres Recenses ! (Rahl sourit.) Voil qui mtonnerait Bonne nuit, Richard. Et noublie pas : une semaine ! Le soleil se couchait quand Richard sortit du jardin. Tout ce quil avait appris lui faisait tourner la tte. Que Darken Rahl sache quelle bote le tuerait tait inquitant. Mais au fond, il avait pu faire usage sur lui de la Premire Leon du Sorcier. Laffaire du tratre tait pire. Effroyable, mme. Dautant quil savait qui souponner. Shota lavait prvenu que Zedd et Kahlan retourneraient leurs pouvoirs contre lui. Donc, ctait un des deux. Il narrivait pas rendre a cohrent, de quelque faon quil sy prenne. Aucun navait pu le trahir, pourtant, il ny avait pas dautre solution. Il les aimait plus que sa propre vie. Mais Zedd lui avait dit de ne pas hsiter les abattre sils menaaient leur succs. Ou simplement sil les en suspectait. Il chassa cette ide atroce de son esprit Dabord, il devait trouver un moyen dchapper Denna. Sinon, - 690 -

tout le reste naurait aucune importance. Sans avoir rsolu celui-l, penser ses autres problmes ne le conduirait rien. Il fallait faire vite, car Denna le punirait ds son retour chez elle, et il ne serait plus en tat de rflchir. Le dressage lui faisait tout oublier et lui brouillait lesprit. Il avait peu de temps devant lui Lpe de Vrit Denna commandait la magie de larme. Mais il navait pas besoin de cette lame. Sil sen dbarrassait, serait-il libr du pouvoir que la Mord-Sith stait appropri ? Il porta la main la garde de lpe. La magie lempcha de latteindre ! Il se mit en chemin vers les quartiers de sa matresse, qui taient encore loin. Et sil suffisait de prendre une autre direction et de sortir du palais ? Rahl lui avait assur que ses gardes ne sy opposeraient pas. Arrivant une intersection, il tenta de sengager dans le mauvais couloir. La souffrance le ft tomber genoux. Non sans peine, il recula et prit le corridor quil tait cens emprunter. Le souffle court, il dut marquer une pause. Devant lui, dans la direction quil suivait, la cloche annona les dvotions du soir. Il dcida dy aller, histoire de gagner un peu de temps Quand il sagenouilla, il soupira de soulagement, car la magie ne sy opposa pas. Il tait dans une des cours dotes dun bassin. Ses prfres, car il y rgnait une grande paix. Trs prs du bord de leau, des fidles autour de lui, il posa le front contre les carreaux et commena prier pour se vider lesprit. Lincantation lui servit dissoudre ses inquitudes, ses angoisses et ses soucis. Oubliant ses problmes, il chercha la paix et laissa son esprit vagabonder. Quand la cloche sonna deux fois, il lui sembla que les dvotions venaient juste de commencer. Il se leva, revigor, le cerveau comme neuf, et reprit son chemin vers les quartiers de Denna. Les couloirs, les pices, les escaliers Tout tait magnifique, et il sen merveilla autant qu laccoutume. Pourquoi un tre aussi vil que Darken Rahl avait-il pris la peine de sentourer de telles splendeurs ? Parce que rien ntait unidimensionnel ! Les deux faces de la magie Richard rflchit aux occasions o ltrange pouvoir stait veill en lui. Dabord, quand il avait eu du chagrin pour Violette. Puis quand le garde de Milena avait voulu frapper Denna. Et lorsquil avait souffert lide du calvaire de la Mord-Sith. Enfin, quand il avait imagin Rahl en train de torturer Kahlan, puis quand les gardes du matre avaient maltrait Denna. chaque fois, sa - 691 -

vision tait devenue en partie blanche. La magie de lpe. Ctait elle, dans tous les cas. Avant, la magie de larme tait dclenche par la colre. Oui, mais cette rage-l tait diffrente ! Il pensa ce quil ressentait quand il dgainait sa lame sous leffet de la colre. La fureur, la folie, la soif de tuer La haine ! Richard simmobilisa au milieu dun couloir dsert. Un frisson glac courut dans tout son corps. Deux faces ! Il avait compris ! Les esprits soient lous, il venait de trouver la solution. Il invoqua le pouvoir et tout saurola dune lumire blanche Envelopp par le halo blanc de la magie, presque en transe, Richard referma derrire lui la porte de la chambre de Denna. Commandant sereinement le pouvoir, matre absolu de son aveuglante blancheur, il acceptait la joie et la tristesse mles la magie. Au cur de la pice silencieuse, seule brlait la lampe de chevet, lumire vacillante dans une atmosphre aux senteurs dlicates. Denna tait assise au milieu de son lit. Fragile dans sa nudit, elle avait crois les jambes, sa natte dfaite librant sa longue chevelure auburn. La chane passe autour de son cou, lAgiel reposait entre ses seins. Les mains niches dans son giron, elle riva sur lui de grands yeux mlancoliques. Mon amour, tu es venu me tuer ? souffla-t-elle. Oui, matresse, dit-il en soutenant son regard. Richard, cest la premire fois que tu mappelles simplement matresse , pas matresse Denna . Cela signifie quelque chose ? Oui. Cela a un sens trs profond, ma compagne. a veut dire que je te pardonne tout. Je me suis prpare, tu vois Pourquoi es-tu nue ? Parce que je nai que des tenues de Mord-Sith, rpondit Denna, la lumire de la lampe se refltant dans ses yeux embus de larmes. Je ne possde rien dautre. Et je ne voulais pas mourir dans ces vtements. Je dsire partir telle que je suis ne. Denna. Rien de plus. Je comprends Comment savais-tu que je viendrais te tuer ? Quand matre Rahl ma choisie pour te capturer, puis te - 692 -

dresser, il ne ma rien ordonn, mais simplement demand si jtais volontaire. Il ma rvl que les prophties parlent dun Sourcier qui sera le premier matriser la magie de lpe : la magie blanche ! Avec lui, la lame deviendra de cette couleur. Si tu tais ce Sourcier, a-t-il ajout, je devrais mourir de ta main, au cas o tu en dciderais ainsi. Jai demand tre ta Mord-Sith ! Je nai jamais fait personne ce que je tai inflig, parce que jesprais que tu serais ce Sourcier, et que tu me tuerais pour te venger. Quand tu as frapp la princesse, je me suis doute que tu tais lhomme des prophties. Aujourdhui, lorsque tu as abattu les gardes, jen ai eu la certitude. Tu naurais pas d russir, Richard, car je te tenais sous linfluence de la magie Autour de la beaut enfantine du visage de Denna, tout tait blanc aux yeux de Richard. Je regrette tellement, Denna murmura-t-il. Tu te souviendras de moi ? Jaurai des cauchemars jusqu la fin de mes jours. Je suis contente (Elle sourit, sincrement fire.) Tu aimes la femme appele Kahlan ? Comment sais-tu a ? Parfois, quand les hommes souffrent trop, ils ne savent plus ce quils disent et crient le nom de leur mre ou de leur pouse. Toi, tu appelais Kahlan. Vas-tu la prendre pour compagne ? Non croassa Richard. Cest une Inquisitrice. Son pouvoir me dtruirait. Jai de la peine pour toi a te fait souffrir ? Plus que tout ce que tu mas inflig Cest parfait Je suis contente que ta bien-aime puisse te faire plus mal que moi sa manire, aussi distordue ft-elle, Richard comprit quelle voulait le rconforter. Pour elle, se rjouir quune autre le torture davantage tait une ultime preuve damour. Parfois, elle lavait tourment pour lui dmontrer son affection. ses yeux, si sa rivale le faisait souffrir, a impliquait quelle laimait Une larme coula sur la joue de Richard. Quavait-on fait cette pauvre enfant pour quelle en arrive l ? Cest une souffrance diffrente, prcisa-t-il. Dans ton art, matresse, nul ne peut prtendre tgaler. Merci, mon amour, souffla Denna, vibrante de fiert. (Elle retira lAgiel de son cou et le lui tendit) Le porteras-tu en souvenir - 693 -

de moi ? Si tu le mets ton cou, comme a, il ne te fera pas souffrir. Idem si tu le tiens par la chane. On a mal quand on le prend dans sa main Ce sera un honneur, ma compagne, dit Richard. Il se pencha pour quelle lui passe la chane autour de la tte et ne recula pas quand elle lui posa un baiser sur la joue. Comment vas-tu faire ? demanda-t-elle. Comprenant de quoi elle parlait, Richard ravala la boule qui lui nouait la gorge. Puis sa main glissa lentement vers la garde de lpe. Quand il la dgaina, il ny eut pas de note mtallique, comme avant. Mais un sifflement Chaud et blanc Sans regarder, le Sourcier sut que la lame avait chang de couleur. Les yeux dans ceux de Denna, il sentit le pouvoir couler en lui. Mais il tait en paix, la colre, la haine et la mchancet disparues. Alors que lpe, jadis, lui imposait ses sentiments, il nprouvait plus que de lamour pour cette enfant quon avait emplie de douleur comme un simple rcipient. Ce rceptacle innocent de la cruaut des autres, pauvre me torture et dresse pour faire ce quelle dtestait le plus au monde : tourmenter des innocents. Sa compassion pour elle, source dune tristesse dchirante, lui fit prouver pour la Mord-Sith un amour sans limite. Denna, souffla-t-il, tu pourrais simplement me laisser partir. Il nest pas indispensable de faire a. Je ten prie, libre-moi ! Ne me force pas te Si tu essayes de ten aller, dit Denna en relevant le menton, je ten empcherai avec la magie, et tu regretteras de mavoir attir tant dennuis. Je suis une Mord-Sith. Et ta matresse ! Je ne puis tre plus que ce que je suis. Et toi, tu ne peux pas tre moins, mon compagnon Tenant lpe contre elle, il se pencha et lui passa un bras autour des paules. Quand elle lui embrassa la joue, il contint le pouvoir de toutes ses forces. Richard, je navais jamais eu un compagnon comme toi, et je suis contente de ne jamais en avoir dautre. Tu es un tre comme on en rencontre rarement. Le premier, depuis quon ma choisie, qui se soit souci de ma douleur et qui ait tent de men librer. Merci pour la nuit dernire Merci de mavoir montr comment a aurait pu tre - 694 -

En larmes, Richard la serra contre lui. Pardonne-moi, mon amour Tout ce que tu veux ! Et merci de mavoir appele mon amour . Jaime lentendre dire sincrement, pour une fois, juste avant de mourir. Tourne la lame dans la plaie, pour tre sr que ce soit bien fini Richard, sil te plat, veux-tu recueillir mon dernier soupir ? Comme je te lai montr ? Je dsire tant quil te revienne Hbt de chagrin, Richard posa ses lvres sur celles de Denna, lembrassa, et ne sentit mme pas sa propre main droite bouger. Il ny eut aucune rsistance. La lame traversa le corps de la jeune femme comme sil eu t en gaze. Richard sentit sa main faire tourne lpe. Alors il recueillit le dernier soupir de la moribonde. Il la rallongea dans le lit, se coucha prs delle et pleura longtemps en caressant son visage couleur de cire. Dsespr davoir d dtruire ce quil avait construit

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Chapitre 44
La nuit tait bien avance quand Richard quitta les quartiers de Denna. Dans les couloirs vides, la lumire des torches faisait danser sur les murs des silhouettes de cauchemar. Alors quil avanait, toujours dans le brouillard du chagrin, le bruit de ses pas se rpercutait linfini sur les dalles en pierre polie. Le regard vide, chaque fois quil passait devant une torchre, il stonnait de voir son ombre tourner trangement autour de lui. Son seul rconfort tait de sentir peser un sac sur son paule, preuve incontestable quil allait bientt quitter le Palais du Peuple. Sa destination ? Il nen avait aucune ide. Lessentiel tait de sloigner de cet enfer La douleur typique dun Agiel, au creux de ses reins, le fora sarrter, le souffle aussitt coup et le front dj inond de sueur. Les hanches et les jambes en feu, il entendit une voix rauque lancer : O va-t-on comme a ? Constance ! Richard tenta de dgainer son pe. Dans son dos, la Mord-Sith clata de rire. En un clair, il pensa ce qui lattendait sil lui livrait le contrle de sa magie. Tout recommencerait ! Cette ternit de servitude et de douleur Il loigna la main de la garde de larme et touffa la colre de la magie. Constance vint se camper devant lui, un bras autour de sa taille pour garder lAgiel en contact avec ses reins. Ainsi, ses jambes refuseraient toujours de bouger. Richard remarqua quelle portait une tenue rouge. Alors ? Tu ne vas pas utiliser ta magie contre moi ? Pas tout de suite, en tout cas Mais tu y viendras, contraint et forc, pour tenter de sauver ta sale petite peau. (Elle eut un rictus.) pargne-toi des souffrances inutiles. Fais-le maintenant. Jaurai peut-tre piti de toi, si tu essayes sur-le-champ ! Richard pensa toutes les faons dont Denna lavait tortur. Pour lui faire de plus en plus mal, elle avait augment son seuil de tolrance, lui apprenant bloquer la douleur. Il tait temps de tirer - 696 -

profit de ces enseignements. En se concentrant, il russit dabord prendre une grande inspiration. Puis il enlaa Constance du bras gauche, la tira contre lui et, de la main droite, saisit lAgiel de Denna pendu son cou. Son bras sembla aussitt se dchirer de lintrieur. Refusant de cder la souffrance, il souleva Constance du sol. Elle grogna de rage et tenta dappuyer plus fort son propre Agiel dans le dos de Richard. Le bras coinc, incapable de faire levier, elle obtint un rsultat drisoire. Quand il leut souleve assez haut, le visage grimaant de la femme face au sien, il lui plaqua lAgiel de Denna sur la poitrine. La Mord-Sith, se souvint-il, avait procd ainsi avec la reine Milena. Sur Constance, leffet fut similaire. Elle trembla et relcha sa pression sur le dos de Richard. Encore la torture, car les deux Agiels restaient en contact avec ses chairs, il se raidit pour bloquer la souffrance. Je ne vais pas te tuer avec lpe Pour a, il faudrait que je te pardonne tout. Je pourrais oublier ce que tu mas fait, mais pas que tu as trahi Denna. Pour moi, cest un crime inexpiable. Piti gmit Constance. Chose promise siffla Richard. Non je ten supplie non Richard fit osciller lAgiel, comme Denna quand elle avait tu Milena. Constance tressaillit et devint toute molle dans ses bras. Du sang coulait de ses oreilles Il laissa le cadavre glisser sur le sol. chose due ! acheva-t-il. Il resta un long moment immobile, les yeux baisss sur la morte, avant de sapercevoir quil tenait toujours lAgiel, qui le faisait encore souffrir. Il le lcha et le laissa pendre sur sa poitrine. Merci, Denna, pensa-t-il, de mavoir appris supporter linsupportable. Tu mas sauv la vie Il lui fallut une heure pour sorienter dans le labyrinthe de couloirs et dboucher lair libre. La main sur la garde de son pe, il franchit le portail sous lil de deux gardes qui se contentrent de le saluer poliment, comme sil tait un invit de marque quittant les lieux aprs un banquet. Il sarrta et sonda le paysage qui stendait sous la lumire des toiles. Voir le ciel ne lui avait jamais fait aussi plaisir. Il regarda partout autour de lui. Dfendu par dimposantes murailles, le Palais du Peuple se dressait sur un vaste plateau qui descendait - 697 -

abruptement vers une plaine. L-pic tait vertigineux des centaines de pieds mais une route, creuse mme la roche, serpentait jusquen bas de la falaise. Un cheval, messire ? Richard se tourna vers le garde qui venait de lui parler. Pardon ? Je demandais si vous vouliez un cheval. Vous semblez sur le dpart, et cest un long chemin. Un long chemin vers quoi ? Le soldat dsigna labme. Les plaines dAzrith. Vous regardiez vers louest, en direction des plaines. Ce nest pas ct Alors, dsirez-vous un cheval ? Ainsi, pensa Richard, exaspr, Darken Rahl se souciait si peu de ce quil pouvait faire quil lui procurait mme une monture ! Oui, jen veux un. Lhomme se tourna vers un garde post sur le chemin de ronde et mit une srie de sifflements moduls. Richard entendit le code se rpercuter de poste en poste. Ce ne sera pas long, messire, dit le garde en reprenant position prs du portail. Dici, combien de temps faut-il pour atteindre les monts RangShada ? O exactement dans les monts ? Ils sont trs tendus Au nord-ouest de Tamarang, l o ils touchent presque la cit. Quatre ou cinq jours de cheval, rpondit lhomme, pensif. (Il se tourna vers son collgue.) Quen dis-tu ? En galopant jour et nuit, et en changeant souvent de monture, on doit pouvoir y arriver en cinq. Mais quatre, a mtonnerait Accabl, Richard ne stonna plus que Rahl lui fournisse obligeamment un cheval. Il ne pouvait aller nulle part ! Michael et ses soldats taient cinq jours de l, dans les RangShada. Impossible de les rejoindre et de revenir avant le dbut de lhiver. Kahlan devait tre plus prs. Rahl avait lanc sa poursuite le colosse la mche noire et deux quatuors. Si elle avait t si loin, ils nauraient pas pu revenir temps. Mais pourquoi ntait-elle pas avec Michael ? Il lui avait ordonn de ne pas partir sa recherche. Ce fichu Chase avait d passer outre ses instructions ! En tout cas, il navait pas russi faire obir lInquisitrice. Aprs une explosion de rage, Richard se calma trs vite. la place de ses amis, il ne serait pas non plus rest les bras ballants sans savoir ce que devenait un - 698 -

frre darmes. Dailleurs, savisa-t-il, les soldats de Terre dOuest taient peut-tre avec eux, galement sa recherche. Hlas, une arme ne lui servirait rien. Dix bons soldats, du haut de ces murs, pouvaient repousser mille hommes pendant un mois. Deux cavaliers en armure franchirent le portail, une troisime monture tenue par la bride. Vous faut-il une escorte, messire ? demanda le garde. Ce sont de solides guerriers. Non, rpondit Richard avec un regard furibond. Jirai seul ! Le soldat fit signe aux deux cavaliers de repartir. Vous allez vers louest-sud-ouest, donc ? (Le jeune homme ne rpondant pas, lhomme continua :) Tamarang est dans cette direction. Puis-je vous donner un petit conseil ? Essayez toujours, fit Richard, mfiant. Si vous chevauchez dans ce sens-l travers les plaines dAzrith, vers le matin, vous arriverez devant un champ de rochers, au milieu de hautes collines. Dans un canyon trs profond, vous trouverez une intersection. Prenez gauche, surtout ! Pourquoi ? Parce que la route de droite conduit au territoire dun dragon. Un dragon rouge. Il sert matre Rahl et il a un fichu caractre ! Richard monta en selle et regarda le soldat. Merci du conseil. Je men souviendrai Il talonna le cheval et sengagea sur la route tortueuse. Au sortir dun lacet, il vit quon tait en train de baisser un pont-levis. Le temps quil latteigne, ctait fait, et il put le traverser au galop. Ce chemin tait le seul accs au plateau. Le pont lev, labme devenait un obstacle infranchissable pour toute arme dinvasion. Mme sans les troupes cantonnes au palais, et sans la magie de Darken Rahl, le domaine du matre tait inaccessible. En chevauchant, Richard dfit le collier de cuir tant dtest et le jeta dans le ravin. Il nen porterait plus jamais. Pour personne. Et pour aucune raison. Il regarda derrire lui et aperut la forme noire du Palais du Peuple, au sommet du plateau. Lnorme structure voilait tout un pan de ciel Lair glacial lui faisait pleurer les yeux. Ou tait-ce le souvenir de Denna ? Il ne parvenait pas la chasser de ses penses. Sil ny avait pas eu Kahlan et Zedd, il se serait suicid prs de son cadavre, tant il avait de chagrin. - 699 -

Tuer avec lpe sous le coup de la colre et de la haine tait affreux. La magie blanche, celle de lamour, se rvlait encore pire. Au-del de lhorreur ! La lame avait repris sa couleur habituelle, mais il savait comment la faire redevenir blanche. Et il esprait mourir avant de devoir recommencer ! Car mme si a simposait, il ntait pas sr de sy rsoudre prsent, il galopait dans la nuit, en route vers ses deux amis, pour savoir lequel avait livr la bote Darken Rahl. Lequel avait trahi le monde au bnfice du matre a ne tenait pas debout. Si Zedd tait le flon, pourquoi Rahl aurait-il voulu le piger avec la pierre de nuit ? Et si ctait Kahlan, il ne lui aurait pas envoy ses sbires aux trousses Pourtant, Shota avait assur que le sorcier et lInquisitrice tenteraient de le tuer. Donc, le coupable tait bien un des deux. Que devait-il faire ? Rendre la lame blanche et les abattre lun et lautre ? Absurde ? Plutt mourir lui-mme que toucher un de leurs cheveux. Mais si Zedd tait le tratre, le tuer devenant le seul moyen de sauver Kahlan ? Ou linverse ? Prfrerait-il encore mettre fin ses jours ? Lessentiel restait darrter Rahl. Pour a, il fallait rcuprer la troisime bote. Penser des problmes hypothtiques tait un gaspillage dnergie. Une fois Rahl vaincu, tout se remettrait en place. Ayant dcouvert lartefact une fois, il pouvait recommencer Mais que faire ? Le temps pressait ! Comment trouver Kahlan et Zedd alors quil devrait fouiller tout un pays cheval ? Si Chase les accompagnait, inutile de sattendre les reprer sur les routes principales. Le garde-frontire choisirait les pistes les moins exposes. Et lui, il ne connaissait rien ce territoire ! Une mission impossible. Trop de terrain explorer Darken Rahl avait sem le doute en lui ! Ses penses tourbillonnaient, devenant de plus en plus confuses et ngatives. Son esprit, comprit-il, tait prsent son pire ennemi. Pour sempcher de penser en rond, il se vida la tte et entonna le texte dbilitant des dvotions. Dclamer sa foi lhomme qui voulait le tuer avait un ct franchement stupide, mais il passa outre. Matre Rahl nous guide ! Matre Rahl nous dispense son enseignement ! Matre Rahl nous protge ! sa lumire, nous nous panouissons. Dans sa bienveillance, nous nous rfugions. Devant sa sagesse, nous nous inclinons. Nous existons pour le servir et nos vies lui appartiennent. Il accorda deux pauses au cheval, mais le poussa ses limites le - 700 -

reste du temps. Les plaines dAzrith, nues et dsoles, semblaient stendre linfini. Lincantation lui permit de ne plus penser rien, sauf lhorreur davoir tu Denna. Ce souvenir-l ne le lcherait pas Et ce sujet, il ne ravalerait pas ses sanglots laube, il eut enfin un peu de compagnie : son ombre ! Comme lavait annonc le soldat, aborda une zone seme de rochers qui projetaient leurs silhouettes noires en travers de la sienne. Dans ce paysage dchiquet, le terrain devint vite trs accident. De crevasses en passages troits, il atteignit un canyon exigu et fut bientt en vue de lintersection. Suivant le conseil du garde, il prit le chemin de gauche. Mais une ide explosa dans son esprit. Tirant sur les rnes de son cheval, il le fora sarrter et reculer de quelques pas. Devant le chemin de droite, plus troit, il rflchit quelques instants puis sy engagea rsolument. Darken Rahl lavait laiss libre daller o il voulait, y compris cheval. Verrait-il un inconvnient ce quil lui emprunte son dragon ? Lchant la bride sa monture, il regarda autour de lui, la main sur son pe. Reprer un dragon rouge ne devait pas tre difficile. part celui des sabots du cheval, il nentendait aucun bruit Aux aguets, il avana longtemps entre les rochers. Puis il commena sinquiter. Et si le dragon tait parti ? Rahl le chevauchait peut-tre cet instant prcis, en qute de la bote manquante. Son ide ntait sans doute pas gniale, conclut-il. Hlas, il nen avait pas dautre Une langue de flammes aveuglante jaillit soudain devant lui avec un fracas tourdissant. Alors que sa monture reculait, Richard sauta de selle, se rtablit souplement et se cacha derrire un rocher pour viter les clats de pierre et les flammches qui volaient partout. Certains projectiles ricochrent juste au-dessus de sa tte. Il entendit un choc sourd et comprit que son cheval venait de scrouler. Une odeur de poils brls monta ses narines, immdiatement suivie par un cri atroce qui sacheva sur de sinistres craquements dos. Press contre son rocher, Richard nosa pas regarder. Alors que retentissaient dautres bruits dos briss, et le son caractristique de la chair quon dchire, il se dit que son ide tait dune stupidit crasse. Mais comment le dragon avait-il pu se cacher aussi bien ? Et lavait-il vu plonger derrire son rocher ? Pour - 701 -

lheure, il semblait que non. Press de trouver un moyen de filer, Richard dut vite se rsoudre lvidence. Sur ce terrain dcouvert, il serait visible comme le nez au milieu de la figure. Les bruits de mastication lui retournaient lestomac. Par bonheur, ils cessrent assez rapidement. Les dragons piquaient-ils un petit somme aprs un bon repas ? Il entendit quelques grognements. De plus en plus prs de lui ! Le moment ou jamais de se faire tout petit ! Des serres saisirent son rocher, le soulevrent et lenvoyrent bouler au loin. Deux immenses yeux jaunes se posrent sur le jeune homme. Tout le reste de la bte tait rouge. Hrisse de piques souples aux pointes noires la base de la mchoire et derrire les oreilles, la tte du dragon se balanait au bout dun long cou attach un corps gigantesque. La queue se terminait par des piques, mais dures comme de lacier, celles-l. Elle battait de droite gauche, renversant des rochers au passage. Quand le monstre tendit ses ailes, des muscles puissants saillirent entre les cailles de ses paules. Des crocs acrs, rouges de sang frais, garnissaient le long museau aux immenses narines do schappaient encore des volutes de fume. Eh bien, quavons-nous donc l ? lana une voix incontestablement fminine. Une gterie ? Richard se dressa de toute sa hauteur et dgaina son pe. Jai besoin de ton aide Je me ferai un plaisir de te donner un coup de main, petit homme. Quand tu seras dans mon estomac ! Je te prviens, garde tes distances ! Mon pe est magique. Magique ! railla la femelle dragon, une serre pose sur la poitrine. Piti, grand hros, ne me tue pas avec ton arme enchante ! Le monstre mit un gargouillis ml de fume qui devait tre un clat de rire. Richard ne rengaina pas son pe. Mais il se sentit compltement ridicule. Tu veux vraiment me manger ? Eh bien, vrai dire, cest plus pour le plaisir que pour le got Jai entendu dire que les dragons rouges sont indpendants et malins. Toi, tu nes gure mieux quun toutou pour Darken Rahl. (Une boule de feu jaillit de la gueule du monstre et sleva dans les airs.) Je pensais que tu aimerais tre libre de ton esclavage. - 702 -

La tte rouge, plus grande que lui, constata Richard, non sans frayeur, sapprocha de la sienne. Les oreilles pointes, la bte sortit sa langue rouge bifide comme celle dun serpent et la darda vers lui pour une inspection mticuleuse. Il carta lpe du chemin quand cet appendice rpeux remonta de son entrejambe sa gorge. Ce contact dlicat, pour un dragon, fora Richard reculer de quelques pas. Et comment accomplirais-tu ce prodige, petit homme ? Je combats Darken Rahl et je veux le tuer. Si tu maides, tu nauras plus de chanes. La femelle dragon releva la tte, cracha un peu de fume par les naseaux et clata de rire. Le sol tremblant sous les pieds de Richard, la bte le regarda de nouveau et sesclaffa de plus belle. Elle sarrta net et le foudroya du regard. Tu crois que je mettrais mon destin entre les mains dun nain comme toi ? Je prfre assurer mon avenir en servant matre Rahl. Assez plaisant ! Il est temps de dguster ma gterie ! Comme tu voudras, je suis prt mourir. (Richard devait gagner du temps pour rflchir la question cruciale : pourquoi une femelle dragon, rouge qui plus est, servait-elle un humain ?) Avant que tu te rgales, puis-je dire quelque chose ? Vas-y, mais fais court ! Originaire de Terre dOuest, je navais jamais vu de dragon Depuis toujours, je pense que ce sont des cratures effrayantes, et pour a, on peut dire que tu les ! Mais je suis quand mme surpris Par quoi ? Tu es sans nul doute la plus belle crature que jaie jamais contemple. Ctait la stricte vrit. Malgr sa cruaut et sa frocit, la bte tait splendide. Stupfaite, la femelle dragon recula la tte, son cou dessinant un s fort gracieux. Elle plissa un peu les yeux, mfiante. Je suis sincre, dit Richard. Pourquoi mentir avant dtre dvor ? Tu es trs belle. Je naurais pas cru poser les yeux un jour sur une crature aussi superbe. As-tu un nom ? carlate carlate ? a te va ravir ! Tous les dragons rouges sont aussi beaux, ou tu es une exception ? Ce nest pas moi de le dire, minauda carlate en se posant de nouveau une serre sur la poitrine. (La tte se tendit davantage vers - 703 -

Richard.) Tu es le premier homme qui me le dit avant que je le mange Une ide germa dans lesprit de Richard, qui rengaina son pe. carlate, je sais quune crature aussi fire que toi dteste tre la botte de quelquun. Surtout dun homme comme Darken Rahl ! Il doit y avoir une raison imprieuse. Tu es trop belle et trop noble pour accepter quon te domine. Pourquoi me dis-tu tout a ? demanda la femelle dragon en approchant davantage la tte. Parce que je crois la vrit. Comme toi. Comment tappelles-tu ? Richard Cypher. Je suis le Sourcier. Le Sourcier, rpta carlate en se tapotant les crocs du bout dune serre la pointe noire. Je nen ai jamais mang, ma connaissance (Un trange sourire safficha sur sa gueule.) Quand je parlais de gterie ! Notre conversation est termine, Richard Cypher. Merci du compliment. La gueule monstrueuse souvrit en grand. Darken Rahl ta vol ton uf, pas vrai ? carlate replia le cou. Elle foudroya Richard du regard, rejeta la tte en arrire, et poussa un cri qui vit vibrer les cailles de sa gorge. Une langue de feu jaillit vers le ciel, le souffle provoquant un petit boulis sur les parois du canyon. Les naseaux fumants, carlate darda de nouveau la tte vers Richard. Que sais-tu ce sujet ? Quune crature fire comme toi ne sert personne, sauf si on la fait chanter. En menaant ce quelle chrit le plus au monde. Sa descendance, par exemple Tu as tout compris Mais a ne te sauvera pas. Mme si je peux te rvler o Rahl a cach ton uf ? O ? (Richard dut scarter pour viter un jet de flammes.) Dis-moi o ! Tu ne prfres pas me manger ? Quelquun devrait te faire ravaler ton insolence ! grogna carlate. Dsol Cest une mauvaise habitude qui ma dj valu bien des tourments. Cela dit, si je te permets de rcuprer luf, Darken Rahl naura plus de prise sur toi. En change, maideras-tu ? Taider comment ? - 704 -

 Tu transportes Rahl l o il veut. Cest ce que je te demande. Sois ma monture pendant quelques jours, pour que je retrouve des amis moi et que je les dfende contre Rahl. Il me faut couvrir de grandes distances, fouiller une vaste zone. Si je peux regarder le monde den haut, comme un oiseau, jai une chance de russir, et il me restera assez de temps pour arrter Rahl. Je dteste transporter des humains. Cest humiliant. Dans six jours, tout sera fini, dune manire ou dune autre. Aprs, quoi quil arrive, je ne te demanderai plus rien. Si tu me tournes le dos, combien de temps devras-tu servir Rahl ? Dis-moi o est mon uf et je te laisserai partir. Et si jai menti ? Si je dis nimporte quoi pour sauver ma peau ? Comme les dragons, les vritables Sourciers ont le sens de lhonneur. Si tu sais quelque chose, dis-le et je tpargnerai. Non ! Non ? rugit carlate, Comment oses-tu ? Je me fiche de vivre ou de mourir ! Comme toi, je me soucie de choses plus importantes. Si tu veux ton uf, accepte de maider sauver ceux qui me sont chers. Nous irons dabord chercher ton petit, puis nous nous occuperons de mon problme. Une proposition trs honnte ! La vie de ton enfant contre quelques jours dassistance carlate lui colla son museau sous le nez. Et comment es-tu sr, petit homme, que je remplirai ma part du march, une fois que jaurai ce que je veux ? Parce que tu comprends ce que cest davoir peur pour quelquun quon aime. Et parce que tu as le sens de lhonneur. Moi, je nai pas le choix. Cest le seul moyen dviter que mes amis souffrent jusqu la fin de leurs jours sous le joug de Rahl. Et tu sais ce que a signifie ! Pour retrouver luf, je risquerai ma vie. Je crois que tu respectes la parole donne. Alors, je mise mon existence sur ce pari. carlate grogna, recula un peu et le dvisagea. Puis elle replia ses ailes, sa queue battant furieusement, tempte miniature pour les pierres et les petits rochers. Richard ne broncha pas. La femelle dragon tendit une patte. Une serre pointe noire, grosse comme la jambe du Sourcier et plus affte que son pe, se glissa sous le baudrier de Richard et le tira doucement vers la gueule - 705 -

du monstre. March conclu. Sur ton honneur et sur le mien. Mais je nai pas promis de renoncer te croquer la fin des six jours. Si mes amis sont sauvs, et Rahl vaincu, je me fiche de ce que tu me feras. (carlate grogna son approbation.) Les garns queue courte sont-ils un danger pour les dragons ? Les garns ! cracha carlate en lchant le baudrier de Richard. Jen ai mang treize la douzaine ? ils ne peuvent rien contre moi, moins dtre neuf ou dix contre un. Mais ils ne sont pas grgaires. Donc, aucun problme ! Dtrompe-toi. L o est ton uf, il y en a des dizaines et des dizaines. carlate rugit et cracha quelques flammches. Des dizaines Dans ce cas, ils peuvent me faucher en plein vol. Surtout si je porte mon uf. Voil pourquoi tu as besoin de moi ! triompha Richard. Je vais rflchir un plan Zedd hurla la mort. Kahlan et Chase reculrent vivement. LInquisitrice sinquita, car il navait jamais ragi comme a quand il cherchait Richard par lintermdiaire de la pierre de nuit. Le soleil tait presque couch. Malgr la pnombre, la jeune femme vit que la peau du sorcier tait presque aussi blanche que ses cheveux. Elle le prit par lpaule. Zedd que se passe-t-il ? Le vieil homme ne rpondit pas. Les yeux rvulss, il inclina la tte, comme si son cou ne pouvait plus la soutenir. Il ne respirait toujours pas, mais a navait rien dalarmant, car il en tait, toujours ainsi quand il se concentrait sur la pierre de nuit. Le sentant trembler sous sa main, lInquisitrice changea un regard angoiss avec Chase. Zedd ! cria-t-elle en le secouant. Arrtez ! Revenez avec nous ! Le sorcier haleta puis marmonna quelque chose. Kahlan approcha une oreille de sa bouche. Zedd, sexclama-t-elle, horrifie, je ne peux pas vous faire a. Qua-t-il dit ? demanda Chase. Il veut que je le touche avec mon pouvoir Royaume des morts ! croassa le sorcier. Seul moyen ! Zedd, que vous arrive-t-il ? Je suis pig. Obis-moi, ou je suis fichu. Vite ! - 706 -

 Il faut lcouter, souffla Chase. Zedd, je ne peux pas vous faire a ! rpta Kahlan. Allez ! cria Chase. Ce nest pas le moment de polmiquer. Que les esprits du bien me pardonnent, murmura lInquisitrice en fermant les yeux. Elle dtestait ne pas avoir le choix. Redoutant ce quelle allait faire, elle vida son esprit. Dans un calme absolu, son contrle se relcha, et le pouvoir se dversa dans le corps du vieil homme. Lair trembla, comme sous leffet dun coup de tonnerre silencieux. Des aiguilles de pin tombrent tout autour deux. Trop prs de ses amis, pench sur eux, Chase gmit de douleur. Puis le silence revint Mais Zedd ne respirait toujours pas. Soudain, il cessa de trembler, ouvrit les yeux, battit plusieurs fois des paupires, leva les mains et les referma sur les bras de Kahlan. Merci, mon enfant, souffla-t-il. La magie de lInquisitrice, apparemment, ne lavait pas affect. Il tait toujours lui-mme. La jeune femme en fut soulage, mais immensment surprise. Zedd, vous allez bien ? Oui, grce toi ! Si tu navais pas t l, ou si tu avais hsit un peu plus, je serais prisonnier du royaume des morts. Ton pouvoir men a ramen Mais pourquoi ne vous a-t-il pas transform ? Zedd lissa sa tunique, visiblement embarrass de stre trouv dans une situation si fcheuse. cause de lendroit o jtais (Il releva le menton.) Et parce que je suis un sorcier du Premier Ordre. Ton pouvoir ma servi de fil rouge, pour retrouver mon chemin. Comme une balise lumineuse dans lobscurit. Je lai suivi sans le laisser agir sur moi. Que faisais-tu dans le royaume des morts ? demanda Chase avant que Kahlan ait pu poser la question. Le sorcier le foudroya du regard et ne rpondit pas. Zedd, dit Kahlan, expliquez-nous ! a ne stait jamais produit Pourquoi avez-vous t attir dans le royaume des morts ? Quand je cherche la pierre de nuit, une partie de moi la rejoint l o elle est. Cest ainsi que je la localise. Kahlan fut terrifie par les implications de ces deux phrases. Mais la pierre de nuit est toujours en DHara, comme Richard (Elle saisit le sorcier par sa tunique.) Zedd - 707 -

Le vieil homme baissa les yeux. La pierre de nuit nest plus en DHara, mais dans le royaume des morts. (Il releva la tte, le regard brlant de colre.) a ne signifie pas que Richard lait suivie ! Ni quil lui soit arriv malheur. Seule la pierre est concerne ! Tendu craquer, Chase commena installer le camp avant quil ne fasse trop noir. Glace de terreur, Kahlan navait pas lch le sorcier. Zedd sil vous plat vous vous trompez peut-tre Non. La pierre est l o je le dis. Mon enfant, a nimplique pas que Richard y soit aussi. Ne te laisse pas emporter par la peur. a doit tre a dit la jeune femme, des larmes sur les joues. Il faut que ce soit a ! Si Rahl la pargn si longtemps, ce ntait pas pour le tuer maintenant Nous ne savons mme pas sil est entre les mains de Rahl. Kahlan comprit que le vieil homme refusait simplement dadmettre la vrit. Au Palais du Peuple, qui dautre que Rahl pouvait dtenir Richard ? Zedd, lors de votre dernire recherche, vous lavez senti, et il tait vivant. (Elle lutta pour poser la question qui lui dchirait les entrailles.) Avez-vous capt sa prsence dans le royaume des morts ? Non rpondit le sorcier aprs un long silence. Mais je ne sais pas si je laurais senti Sil tait mort, je veux dire. (Kahlan clata en sanglots. Il lattira contre lui et la laissa pleurer sur son paule.) Pourtant, je crois que seule la pierre tait l. Rahl a tent de me piger. Il a d prendre lartefact Richard et lenvoyer dans le royaume des morts pour me tendre un traquenard. Nous continuons le chercher, dit Kahlan. Je ne rebrousserai pas chemin. Nous non plus, rassure-toi La jeune femme sentit une langue chaude et douce lui lcher la main. Elle caressa la tte du loup et lui sourit. Nous le trouverons, matresse Kahlan. Ne dsesprez pas ! Brophy a raison, dit Chase. Jattends avec impatience le sermon quil nous infligera pour tre alls sa recherche. La bote est en scurit, rappela Zedd, cest lessentiel. Demain, nous serons cinq jours du dbut de lhiver. Alors, Darken Rahl mourra. Nous rejoindrons Richard aprs ou peut-tre mme plus tt que a, bien que jen doute. - 708 -

 Si cest a que vous insinuez, grommela Chase, je vous aurai conduits lui avant la fin de ce dlai

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Chapitre 45
Quand carlate vira abruptement sur la gauche, Richard saccrocha de toutes ses forces aux piques de ses paules. sa grande surprise, il avait dcouvert quil ne glissait pas latralement quand la femelle dragon tournait dun ct ou de lautre. Au contraire, ce mouvement le pressait plus fort contre elle. Le vol, pour lui, tait une exprience sublime mais quelque peu effrayante. Comme se tenir au bord dune falaise impossiblement haute et en mouvement. Sentir carlate dcoller le faisait toujours sourire. Sous lui, il sentait se tendre tous les muscles de la bte, chaque battement de ses ailes puissantes leur faisant prendre un peu daltitude. Mais quand elle les repliait pour piquer vers le sol, ses yeux se remplissaient de larmes cause du vent, et il avait limpression que son estomac allait se retourner. Cela dit, chevaucher un dragon tait un petit miracle dont il smerveillait. Tu les vois ? cria-t-il pour couvrir le rugissement du vent. carlate mit un grognement positif. la lumire mourante du soleil, les garns, en contrebas, ressemblaient des chiens noirs. Des volutes de vapeur jaillissaient toujours de Source Feu et Richard, mme de si loin, sentait monter ses narines les fumes acides. carlate prit soudain de laltitude, le contraignant la serrer plus fort entre ses jambes. Quand elle fut assez haut, elle vira trs schement vers la droite. Ils sont beaucoup trop nombreux, dit-elle. Pose-toi derrire ces collines, l-bas, pour quils ne nous reprent pas. La femelle dragon continua prendre de laltitude. bahi, Richard dcouvrit que le monde, ces hauteurs jusque-l inconnues pour lui, ressemblait une mosaque de taches de couleur. Stant assez carte de Source Feu, la bte plongea vers la terre ferme, slaloma entre des falaises et revint en arrire vers le point que son cavalier lui avait indiqu. Quelques battements dailes silencieux plus tard, elle atterrit en douceur prs de lentre dune grotte et - 710 -

baissa le cou pour que Richard puisse descendre de son perchoir. lvidence, elle navait aucune envie quil sattarde inutilement sur son dos Elle tourna la tte vers lui, le regard brillant de colre. Il y a trop de garns. Darken Rahl savait ce quil faisait. Mme si je retrouvais mon uf, impossible de le reprendre ! Tu as parl dchafauder un plan As-tu avanc ? Richard jeta un coup dil la caverne. La grotte du Shadrin, lui avait dit Kahlan Il nous faut une diversion pour les occuper ailleurs pendant que nous rcuprons ton uf Pendant que tu rcupres mon uf, rectifia carlate en crachant une flammche pour souligner son propos. Richard regarda de nouveau la grotte. On ma dit que cette caverne traversait tout le terrain jusqu lendroit o est luf. Je devrais peut-tre my enfoncer, prendre ce qui nous intresse et revenir ici. Quattends-tu pour y aller ? On ne pourrait pas en discuter avant ? Ensemble, nous trouverons peut-tre une meilleure ide. La grotte, toujours selon ce quon ma dit, a un locataire Un locataire ? rpta carlate en le foudroyant du regard. (Elle plaa sa gueule dans louverture et cracha un enfer de flammes.) Eh bien, prsent, il ny en a plus Va chercher mon uf ! La grotte tait longue de plusieurs lieues. Aussi puissant ft-il, le feu dcarlate navait pas pu tout nettoyer. Lennui, ctait que Richard avait donn sa parole. Rsign, il cueillit des roseaux qui poussaient alentour et composa plusieurs petits fagots quil attacha avec des lianes. Il en prsenta un carlate. Tu veux bien embraser une extrmit ? La bte arrosa le fagot de petites flammes. Tu attends ici, dit Richard. Parfois, mieux vaut tre petit que colossal. Je serai plus difficile reprer. Quand jaurai trouv une ide, jirai chercher luf et je le ramnerai. Cest un long chemin, et je risque de ne pas tre revenu avant le matin. Les garns me poursuivront sans doute, donc tu devras tre prte dcoller. Reste vigilante ! (Il accrocha son sac une pique, sur le dos dcarlate.) Garde-le pour moi. Inutile de me charger plus que ncessaire. Un dragon pouvait-il avoir lair inquiet ? En tout cas, il aurait - 711 -

jur que celui-l se rongeait les sangs. Sois dlicat avec luf, dit-elle. Il clora bientt. Mais si la coquille est brise avant lheure Rassure-toi, tout se passera bien carlate laccompagna jusqu rentre de la grotte sur terre, elle se dandinait dune manire assez cocasse et le regarda sy enfoncer. Richard Cypher, lana-t-elle, sa voix se rpercutant contre la roche, si tu essayes de fuir, je te retrouverai tt ou tard. Et si tu reviens sans mon petit, tu regretteras que les garns ne taient pas tu, parce que je te ferai frire lentement, en commenant par les pieds. Jai donn ma parole, rpondit Richard en se retournant. Si les garns me tuent, jessayerai den liminer assez, avant de succomber, pour que tu puisses prendre luf et tenfuir. Jespre que a ne tournera pas comme a, grogna carlate, parce que jai toujours lintention de te manger quand le dlai sera coul. Richard sourit et avana dans une obscurit si paisse quelle engloutissait la lumire de sa torche et lui donna le sentiment de senfoncer dans le nant. peine sil y voyait trois pas devant lui ! mesure quil progressait, le sol sinclinait et lair devenait de plus en plus froid. Bientt, le passage rtrcissant, il aperut la vote et les parois rocheuses, trs prs de lui. Ce tunnel dboucha assez vite dans une grande salle naturelle. Le chemin, une troite bande de pierre, longeait un lac aux paisibles eaux verdtres. Ici, constata Richard, sous la vote dchiquete, les parois taient composes de pierre lisse. labord dun passage o le plafond rocheux plongeait vers le sol, il dut se baisser pour continuer. Une heure durant, il marcha ainsi, des crampes dans les paules force dincliner la tte. De temps en temps, il frottait sa torche contre la vote pour la dbarrasser des cendres et raviver sa flamme. Lobscurit lentourait, le suivait, laspirait de plus en plus loin, le poussait en avant laveuglette Dans cette atmosphre oppressante, il remarqua des parterres de cristaux aux couleurs dlicates qui semblaient, tels des vgtaux, clore au sein mme de la roche. Des lueurs multicolores laccompagnaient, reflets de la flamme de sa torche quand il passait devant ces merveilles de la nature. Dans un silence absolu, seul lcho du grsillement des flammes montait ses oreilles. - 712 -

Richard traversa des salles dune beaut fulgurante. Il serpenta entre dimmenses colonnes de pierre dchires comme des vagues, certaines figes en plein envol avant davoir atteint la vote. Des stalagmites, laplomb, semblaient se tendre en vain pour les rejoindre. Par endroits, des tentures cristallines pendaient aux parois telles des coules de pierres prcieuses. Il dut se faufiler dans des crevasses et traverser de petits gouffres quatre pattes, attentif ne pas basculer dans le vide. Au cur de ce monde souterrain, lair tait curieusement inodore. Dans ce royaume de la nuit ternelle, comprit-il, nulle lumire ni aucun tre vivant ne stait jamais aventur. Alors quil schinait avancer, le corps surchauff par leffort, la fracheur de lair faisait monter de sa peau de petites colonnes de vapeur. Quand il clairait sa main libre, il voyait ses doigts fumer, comme si on les drainait de leur nergie vitale. Bien quil ne ft pas glacial la manire de lhiver, dehors, le froid tait du genre tuer lentement quiconque aurait eu limprudence de rester ici trop longtemps, ou pire, de sy assoupir. Une mort lente, la vie sen allant peu peu avec la chaleur Sans sa torche, Richard se serait perdu en quelques minutes. Dans cet environnement, les imprvoyants ou les malchanceux ne survivaient pas longtemps. force de monter et de descendre, le jeune homme ne sentait presque plus ses jambes. puis, il espra arriver enfin au bout de la grotte. Combien de temps avait-il march ? Toute la nuit ? Ici, la notion mme de temps navait plus de sens Les parois se resserrrent de nouveau. La vote sabaissa, le forant dabord se plier en deux, puis avancer quatre pattes. Le sol devint boueux et exhala une ignoble odeur de pourriture. La premire chose quil sentait depuis une ternit ! Et cette gadoue glace lui gelait les mains Au moment de sengager dans un tunnel encore plus troit, il sarrta net, car cela ne lui disait rien de bon. De lair sengouffrait dans ce conduit naturel, menaant de souffler sa torche. Il la brandit devant lui, pour sonder lobscurit, et ne vit rien, sinon un autre ocan de nuit. Que devait-il faire ? Continuer dans ce goulot dtranglement ? Sans savoir pendant combien de temps, ni ce qui lattendait au bout ? La prsence dun courant dair indiquait lexistence dune sortie. Vers luf et les garns Serait-elle assez large pour quil lemprunte ? Richard recula. Dans une autre salle, derrire lui, il devait y avoir - 713 -

un chemin plus facile. Mais combien de temps perdrait-il le chercher ? Et sil chouait, pour finir ? Lestomac nou, il se renfona dans le conduit de pierre. Dcid dominer sa peur, il dcrocha son pe du baudrier, la brandit devant lui avec ses torches de rserve et senfona dans le trou. Aussitt, il fut terroris de sentir sur son corps la pression des parois et de la vote. Les bras tendus, la tte sur le ct, il avana en ondulant comme un serpent. La roche lemprisonnant comme un cercueil, il lui devint impossible de respirer fond et la fume de la torche commena lui brler les yeux. Il tenta de se comprimer, puis bascula les paules davant en arrire la manire dun serpent qui lutte pour se glisser hors de son ancienne peau. Devant lui, toujours aucune trace dune issue Ne cde pas langoisse, sexhorta-t-il. Rampe et avance, cest tout ! La pointe de ses pieds cale contre la pierre, il poussa en se tortillant. Rien ne se produisit. Il recommena et ne bougea pas dun pouce. Furieux, il poussa encore plus fort. Sans rsultat Cette fois, il ne put rien contre la panique. La roche faisait pression sur sa poitrine et son dos et lui coupait le souffle. Il tait coinc ! Une montagne de pierre pesait sur lui, prison dil ne savait combien de milliers de pieds dpaisseur. Affol, il essaya de reculer. Mme en faisant levier avec ses bras, agripp une saillie de pierre, il ne bougea pas dun pouce. Coinc ! Pig ! Fichu ! Comme sil se noyait, ses poumons le brlrent, incapables daspirer encore de lair. Des larmes dans les yeux, la gorge noue par la peur, il laboura le sol de la pointe des pieds, pour se dplacer dans un sens ou dans un autre. Rien ny fit. La position de ses bras, tendus lextrme, lui rappela le harnais infernal de Denna. Limpuissance absolue ! Priv de la mobilit de ses membres suprieurs, un homme devenait quasiment impuissant. Une sueur froide ruisselant sur son visage, il cria de panique, soudain certain que les parois cherchaient le broyer entre leurs mchoires de pierre. Quelquun allait-il enfin venir son aide ? Par piti ! Il le fallait ! Mais dans les entrailles de la terre, qui pouvait lentendre ? Au prix dun effort surhumain, il avana de quelques pouces. Un remde pire que le mal, puisque la pression de la vote et du sol augmenta. Persuad dentendre craquer ses os, il cria hystriquement. Matre Rahl nous guide ! Matre Rahl nous dispense son enseignement ! - 714 -

Matre Rahl nous protge ! sa lumire, nous nous panouissons. Dans sa bienveillance, nous nous rfugions. Devant sa sagesse, nous nous inclinons. Nous existons pour le servir et nos vies lui appartiennent. Linvocation stupide avait explos dans son esprit. Il la rpta jusqu ce que son souffle sapaise et quil et retrouv son calme. Son corps restait pig, mais son esprit fonctionnait de nouveau ! Alors, quelque chose toucha sa cheville. Un contact timide, exploratoire Les yeux carquills de terreur, Richard dtendit sa jambe autant quil le put pour chasser lintrus. Cette infime secousse suffit le repousser. Pas longtemps Richard se ptrifia. Cette fois, une masse froide, humide et visqueuse sinsinua dans la jambe de son pantalon. Une sorte de tentacule pointe dure rampa sur sa peau et remonta jusqu sa cuisse. Une nouvelle ruade combien drisoire ne le dcouragea pas de continuer. La pointe dure tapota sa peau. En amont de lagresseur, quelque monstrueux appendice la pina. La panique revint, mais le Sourcier parvint la conjurer. prsent, il navait plus le choix. Lide lui avait dj travers lesprit, trop effrayante pour quil se rsigne lessayer. Certain de jouer sa dernire carte, il vida tout lair de ses poumons, se faisant aussi petit que possible. Alors, il poussa avec ses pieds, tira avec ses mains et se tortilla de nouveau comme un ver. Et enfin, il avana ! Le passage devint encore plus troit. Toujours sans respirer, Richard chassa la douleur et la panique de son esprit. Au terme dune autre pousse, ses doigts rencontrrent quelque chose. Les bords dune ouverture, peut-tre Lissue de ce pige ? Il expira encore au moment o la crature qui lattaquait lchait un grognement et saccrochait violemment sa jambe. Richard tendit ses doigts au maximum, les referma sur les bords de louverture, et poussa encore avec ses pieds. Il avana, les coudes au niveau de lorifice. Sur toute la longueur de sa jambe, des griffes pointues comme celles dun chat senfoncrent dans sa chair. Incapable de crier, il glissa encore, pouss par la douleur qui remontait de sa cheville sa hanche. La torche, les roseaux de rserve et Lpe de Vrit tombrent en avant. En heurtant la pierre, larme mit une srie de cliquetis mtalliques. Les coudes comme points dappui, Richard passa le torse dans louverture et aspira aussitt une norme goule dair. - 715 -

Puis il arracha son corps entier sa prison de roche, bascula dans le vide, tte la premire, et resta suspendu ainsi. Le monstre le retenait toujours par la jambe ! La torche brlait encore, clairant une salle ltrange forme ovode. Lpe reposait non loin de l. Quand il tendit les bras pour sen emparer, les griffes rsistrent, le redressant un peu tant elles taient puissantes. Il cria de douleur et lcho se rpercuta tout autour de la salle. Richard ne pouvait pas atteindre lpe ! Lentement, douloureusement, les griffes du prdateur inconnu le ramenaient dans le tunnel. Tandis quelles lui dchiraient la chair, insensibles ses hurlements de douleur, il sentit un deuxime tentacule sinfiltrer dans son autre jambe de pantalon et tester le muscle de son mollet du bout de la pointe. Le Sourcier dgaina son couteau et se plia en deux pour atteindre la crature qui lemprisonnait. Sans relche, il la larda de coups jusqu ce que retentisse, venu des profondeurs du conduit, un cri aigu de douleur. Les griffes se rtractrent. Richard glissa le long de la roche et atterrit prs de la torche. Saisissant le fourreau de la main gauche, il dgaina Lpe de Vrit et la brandit quand les deux tentacules mergrent du trou et ondulrent comme des serpents, la recherche de leur proie. Alors quils rampaient vers lui, le jeune homme abattit sa lame. Soudain plus courts dun bon pied, les appendices battirent en retraite et un grognement sourd retentit dans les profondeurs du conduit. la lumire de la torche, qui brlait toujours sur le sol, Richard vit une masse sombre se glisser par louverture. Trop loin pour la frapper avec son pe, il ntait pourtant pas question quil la laisse entrer dans la salle. Un tentacule senroula autour de sa taille et le souleva. Richard se laissa faire. Un il brilla soudain dans la pnombre, sondant les lieux. Puis une gueule immense souvrit sur des crocs dgoulinant de bave. Au moment o le tentacule len approchait, le Sourcier enfona sa lame dans le globe oculaire bulbeux. Son adversaire le lcha et hurla la mort Alors quil glissait de nouveau sur la roche, Richard vit la bte se renfoncer dans le trou. Les tentacules disparurent les derniers dans un concert de cris qui mourut lentement mesure que le monstre sloignait. Tremblant, Richard sassit et se passa une main dans les cheveux. Peu peu, sa respiration se stabilisa et sa peur se dissipa. - 716 -

Quand il baissa les yeux sur sa jambe, il constata que le pantalon tait poisseux de sang. Pour linstant, il ny pouvait rien. Lurgence, ctait de retrouver luf Il sengagea dans le tunnel qui souvrait lautre bout de la salle. Dans ce passage, confortablement large, brillait une lumire plichonne mais de fort bon augure. De fait, il atteignit vite la sortie de la grotte. La lueur rose de laube laccueillit, ponctue par les chants joyeux des oiseaux. En contrebas, des dizaines de garns grouillaient. Richard sassit sur un rocher et contempla luf, entour de volutes de vapeur. Comme il le redoutait, il tait trop gros pour passer dans la grotte. Et de toute manire, il refusait dy retourner. Mais comment sy prendre pour le ramener carlate ? Bientt, il ferait jour. Sil ne trouvait pas vite une solution Un insecte se colla sa jambe blesse et le piqua. Dinstinct, il lcrasa cet importun. Une mouche sang ! Aprs cette erreur grossire, les garns nauraient aucun mal le trouver Quand une deuxime mouche le piqua, une lui traversa lesprit. Il dgaina son couteau, dcoupa en lanires la jambe rougie de son pantalon, pour essuyer le sang sur sa peau, et attacha une pierre au bout de chacune. Il prit le sifflet de lHomme Oiseau, son cou, et souffla dedans sen rompre les muscles du cou il ramassa une des bandes de tissu lestes ne pierre, la fit tourner autour de sa tte et la lana au milieu des garns. Il rpta lopration avec les autres, visant de plus en plus loin parmi les arbres sur sa droite. Mme sil ne les entendit pas, il sut que les mouches devaient dj saffoler. Du sang si frais, un rgal pour elles ! Des oiseaux affams, dabord quelques-uns, puis des centaines et des milliers, apparurent dans le ciel et piqurent sur Source Feu, gobant les mouches au passage. Dans la confusion gnrale, des garns hurlrent de rage de voir les oiseaux cueillir leurs petites compagnes en plein vol, certains assez audacieux pour les leur subtiliser sur le ventre. Puis quelques monstres senvolrent. Pour chaque oiseau quils tuaient, une centaine de nouveaux arrivaient Richard descendit la colline. Accroupi, il passait de rocher en rocher sans craindre dtre entendu sous le piaillement cacophonique des volatiles. Fou furieux, les garns luttaient - 717 -

grotesquement contre ces minuscules envahisseurs. Lair ntait plus quun ocan de plumes. Richard sourit, dsol que lHomme Oiseau ne soit pas l pour voir a. Il sortit du champ de rochers et courut vers luf. Autour de lui, dans un pouvantable chaos, les garns se bousculaient les uns les autres et commenaient se battre. Il transpera de son pe un des monstres qui le remarqua, en blessa un autre la patte, coupa laile dun troisime et trancha les bras dun quatrime. Il les avait pargns dlibrment, histoire quils ajoutent la confusion en se roulant sur le sol, leurs cris de douleur en prime. Dans cette cohue, les monstres qui le voyaient ne songeaient mme plus lattaquer. Mais lui ne sen priva pas. Il en tua deux ct de luf. Puis il sempara du trsor dcarlate chaud, mais pas assez pour le brler le cala dans ses bras et constata quil tait plus lourd que prvu. Aussi vite quil put avec ce fardeau, Richard courut vers la gauche, en direction de la ravine qui serpentait entre deux collines. Les oiseaux volaient en tous sens et certains scrasrent contre lui. Quand deux garns lui fondirent dessus, il posa luf, tua le premier puis coupa une patte au second. Un troisime bondit, venant obligeamment sempaler sur son pe. Richard ramassa luf avant de senfoncer entre les collines, les bras douloureux et le souffle court. Un groupe de garns lancs sa poursuite gagna rapidement du terrain. Il reposa son fardeau, dcapita le premier et sapprta repousser la charge des autres. Autour de lui, les arbres sembrasrent, les pierres chauffant au rouge. Une langue de flammes venait de carboniser les monstres ! Levant les yeux, Richard vit carlate, en vol stationnaire au-dessus de sa tte. Enrage, elle arrosait tout de flammes. Sans cesser de semer la mort, elle tendit une serre, rcupra luf, puis rpta lopration pour soulever Richard par le dos de sa chemise. Il dcollait peine quand deux nouveaux gains tentrent de larrter. Lun gota au tranchant de Lpe de Vrit et lautre disparut dans une colonne de feu. Sur un dernier rugissement de rage, carlate prit de laltitude, Richard toujours piqu au bout de sa serre. Tant qu voler, il prfrait une position plus confortable, mais ctait toujours mieux quun forcment petit sjour parmi une bande de garns. carlate le conduisit loin de Source Feu. Transport comme a, il avait le sentiment dtre une proie quelle ramenait ses petits. Ses - 718 -

ctes lui faisaient un peu mal, mais il se garda bien de se plaindre. cette hauteur, mieux valait quelle ne le lche pas en essayant damliorer son confort Ils volrent pendant des heures. Trs prudemment, Richard parvint adopter une position moins pnible. Alors, il regarda stoquement les arbres et les collines dfiler sous lui. Au passage, il aperut un ruisseau, des champs cultivs et mme un village. Puis les collines grandirent, se couvrirent de pierre et devinrent des falaises et des pics. grands battements dailes, carlate prit davantage daltitude, les pieds de Richard frlant parfois quelque pointe de montagne plus haute quune autre. La femelle dragon les conduisit dans un paysage dsol sem de grandes pierres marron et gris qui semblaient avoir t empiles l au hasard par un gant, comme des pices de monnaie sur une table. Si de fires colonnes survivaient encore, la plupart staient affaisses, voire croules. Au-del de ces amas de pierres se dressaient des falaises dchiquetes constelles de crevasses et hrisses dperons rocheux. Devant, quelques filaments de nuages drivaient paresseusement. carlate fona vers une de ces murailles. Certain quils allaient scraser, Richard crut sa dernire heure venue. Mais au dernier moment, la femelle dragon dclra, simmobilisa et le dposa sur une grande saillie rocheuse avant datterrir ct de lui. Une grotte souvrait dans la paroi. carlate y entra, non sans difficult. Au fond, Richard aperut une sorte de nid de pierres. Sa nouvelle amie y dposa luf puis cracha du feu tout autour. bahi, le Sourcier la regarda caresser la coquille du bout dune serre, linspectant minutieusement. Elle crachota encore des flammches autour de son trsor, puis tendit le cou et couta, tous les sens en veil. Tout va bien ? demanda Richard. Oui, cest parfait, rpondit la femelle dragon, extatique. Jen suis trs content, carlate. Du fond du cur ! Il avana vers elle. Aussitt, sa tte se tendit, menaante. Je voudrais rcuprer mon sac, cest tout Il est pendu une pique, sur ton paule. Dsole, jai cru que Vas-y ! Richard reprit son bien et sassit contre la paroi, prs de lentre, pour avoir un peu de lumire. Jetant un coup dil dehors, il constata quils taient des milliers de pieds daltitude. Si carlate - 719 -

ntait pas du genre tenir parole Il sortit du sac son pantalon de rechange et eut la surprise dy trouver autre chose. Un pot rempli de longuent quil avait prpar pour Denna quand Rahl stait acharn sur elle. Elle avait d le mettre l un moment ou un autre Baissant les yeux sur lAgiel, il sourit tristement au souvenir de sa matresse. Comment pouvait-il avoir de la peine pour quelquun qui lavait tourment ? La rponse tait simple : il lui avait pardonn avec laide de la magie blanche Longuent base de poudre daum lui fit un bien fou. La brlure des griffes apaise, il gmit daise et remercia mentalement Denna davoir mis ce trsor dans son sac. Puis il retira les lambeaux de son pantalon. Tu as lair ridicule en caleon ! lana carlate. Richard se retourna dun bond. Un homme ne se sent jamais trs rassur quand une femme lui dit a, mme si cest un reptile ail gant Il lui tourna le dos et enfila son pantalon de rechange. Tu es bless ? demanda carlate. Les garns ? Non Dans la grotte (Il sinterrompit, secou par cet horrible souvenir. Puis il se rassit, les yeux rivs sur la pointe de ses bottes.) Jai d passer dans un tunnel trs troit Le seul chemin. Et jai t coinc. (Il releva la tte.) Depuis que je suis parti de chez moi pour lutter contre Rahl, jai eu peur plus souvent qu mon tour. Mais tre pig sous terre, sans pouvoir respirer, cras par la roche Eh bien, ctait une de mes pires expriences. De plus, je ne sais quel monstre ma enfonc ses griffes dans la jambe pendant que jessayais de men sortir Une serre sur son trsor, carlate le regarda un long moment en silence. Richard Cypher, dit-elle enfin, merci davoir tenu parole. Tu mas rendu mon petit ! Mme pour une crature sans cailles et sans ailes, tu es rudement courageux. Je naurais jamais cru quun humain risquerait sa vie pour aider un dragon. Je ne lai pas fait que pour toi Comme a, je pourrai aussi sauver mes amis. Et il est honnte, en plus ! soupira carlate. Je crois que tu aurais agi ainsi de toute faon Dsole que tu aies t bless et que tu aies eu si peur. En gnral, les hommes essayent de tuer les dragons. Tu es peut-tre le premier qui en aide un. Quelles que - 720 -

soient les raisons ! Crois-moi, javais des doutes Pour tout dire, tu es arrive au bon moment. Ces garns auraient fini par mavoir. Au fait, pourquoi mas-tu dsobi ? Je tavais dit de mattendre. Bien que jaie honte de lavouer, je pensais que tu avais fil. En venant jeter un coup dil, jai entendu le vacarme. Cest aussi simple que a. prsent, je vais honorer ma part du march. Merci, carlate ! Mais peux-tu laisser luf sans soins ? Et si Rahl le volait de nouveau ? Pas ici Aprs quil me leut pris, jai pass des semaines chercher un endroit comme celui-l. Pour cacher mon petit, si je le retrouvais Rahl ne le dcouvrira jamais Quant aux soins, ce nest pas un problme. Lorsque les femelles dragons vont chasser elles chauffent une pierre avec leur souffle, pour que luf soit au chaud. carlate, il ne me reste plus beaucoup de temps. Quand pouvons-nous partir ? Tout de suite !

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Chapitre 46
Une journe frustrante ! carlate avait survol des forts trs denses pendant quils sondaient les routes et les pistes. Pas de trace des amis de Richard Dcourag, et passablement fatigu, il lui restait peine la force de saccrocher aux piques de la femelle dragon, qui continuait inlassablement les recherches. Le Sourcier refusait de se reposer : il devait trouver Zedd et Kahlan ! En plus de la fatigue, il avait rcolt une terrible migraine pour avoir trop forc sur ses yeux. Chaque fois quil apercevait un groupe de voyageurs, il oubliait ses misres, se concentrait de nouveau et finissait par annoncer carlate que ce ntaient toujours pas ceux quils cherchaient. La bte fit du rase-mottes, frlant la cime des pins, au bord dun champ. Soudain, elle lcha un cri perant qui fit sursauter Richard et vira si schement quil en eut la nause. Un daim traversait le champ, chass du couvert des bois par le hurlement de la femelle dragon. Repliant les ailes, elle piqua sur sa cible, lattrapa en pleine course et lui brisa la nuque sous limpact. Lhabilet la chasse de sa compagne volante impressionna beaucoup Richard. carlate remonta en altitude, parmi les nuages aurols de pourpre par le soleil couchant. Aussi mlancolique que si son cur avait sombr lhorizon avec lastre du jour, le jeune homme comprit quelle reprenait le chemin de son nid. Il aurait voulu lui demander de continuer un peu, mais comment lempcher daller rejoindre son futur petit ? Au crpuscule, carlate se posa sur la saillie rocheuse, attendit quil soit descendu de son dos, et se prcipita dans la grotte. Mort de froid, Richard semmitoufla dans son manteau et sassit contre la paroi. Aprs stre occupe de luf, le couvant puis le rchauffant avec ses flammes, carlate dcida quil tait temps de sintresser au daim. Tu dois avoir un apptit de moineau, dit-elle. Ten donner un - 722 -

peu ne me privera pas. Tu pourrais le faire cuire ? Je ne mange pas de viande crue Comme elle acquiesa, Richard se coupa un solide morceau de viande et le piqua au bout de Lpe de Vrit. Puis il tendit larme devant lui et dtourna la tte quand carlate souffla dessus un filet de flammes. Ds que ce fut cuit, il retourna dans son coin et mangea en essayant de ne pas trop regarder la femelle dragon dchirer la chair sanguinolente avec ses crocs et ses griffes. Des morceaux de bidoche volaient un peu partout, et elle avalait sans mme prendre le temps de mcher Si nous ne trouvons pas tes amis, demanda-t-elle une fois restaure, que feras-tu ? Nous devons les trouver ! Je ne veux pas penser une autre possibilit laube, demain, il restera quatre jours avant le dbut de lhiver Je sais Pour un dragon, la mort est prfrable la servitude, affirma carlate en fouettant lair avec sa queue. Sil doit choisir pour lui seul, peut-tre Mais quand dautres vies sont en jeu ? Tu as accept la servitude pour donner ton petit une chance de grandir. La femelle dragon grogna, ne rpondit pas, et retourna soccuper de son trsor. Sil ne parvenait pas arrter Rahl, Richard savait quil choisirait de sauver ceux qui pouvaient ltre. Pour viter Kahlan de tomber entre les mains dune Mord-Sith, il aiderait son pire ennemi ouvrir la bonne bote. Alors, son amie aurait le genre dexistence qui revenait une Inquisitrice. Permettre Rahl de rgner en matre absolu sur tous et sur tout le dsesprait. Mais quel choix avait-il ? Shota avait sans doute eu raison : Kahlan et Zedd tenteraient de le tuer. Et il le mritait peuttre, pour avoir simplement pens aider Darken Rahl. Mais si la dcision lui revenait, envers et contre tout il ne laisserait pas la jeune femme subir les ignominies dune Mord-Sith ! Richard stendit, trop dprim pour finir son repas. Il posa la tte sur son sac, se couvrit avec son manteau et pensa Kahlan. Il sendormit comme une masse. Le lendemain, carlate choisit dexplorer les routes et les pistes autour de lendroit o se dressait nagure la frontire. Un cran de - 723 -

nuages pais voilait le soleil. Richard esprait que ses amis ne staient pas aventurs aussi prs du repaire de Darken Rahl. Mais si Zedd avait cherch localiser la pierre de nuit avant que leur adversaire la dtruise, dcouvrant ainsi quil tait au Palais du Peuple, il fallait craindre quils se soient rus dans cette direction. carlate fit du rase-mottes ds quils aperurent des voyageurs et leur ficha une sacre frousse. En vain, car ce ntait pas ceux quils cherchaient Vers midi, Richard les repra enfin ! Zedd, Chase et Kahlan galopaient sur une piste parallle la route principale. Il cria carlate de se poser. Elle vira sur laile et tomba en piqu, flche rouge dans le ciel gristre. La voyant arriver, les trois cavaliers arrtrent leurs montures et sautrent terre. carlate carta ses ailes, ralentit leur descente et atterrit dans une clairire, au bord de la piste. Richard sauta de son dos et courut vers ses amis, debout prs de leurs chevaux, les rnes la main. Dans lautre, Chase tenait une masse darmes. Revoir Kahlan manqua le faire dfaillir de bonheur et de soulagement. Tous ses souvenirs delle prenaient soudain corps devant lui. Tandis quil courait vers ses amis, avalant sans peine une petite butte de la piste, ils ne bronchrent pas, comme ptrifis. Richard baissa les yeux, histoire de voir o il marchait et de ne pas staler ridiculement. Quand il les releva, du feu magique volait vers lui. Il se figea de surprise. Que fichait donc Zedd ? La boule de flammes tait plus grosse que toutes celles quil avait vues. Elle illuminait les arbres alentours et avanait en sifflant comme un serpent. Une fraction de seconde, il la regarda fondre sur lui. Puis il saisit son pe et sentit les lettres du mot Vrit senfoncer dans sa paume. Il dgaina la lame et la note mtallique emplit lair. La magie se dversa aussitt en lui. Comme ce jour-l, chez Shota, il prit larme deux mains et la brandit comme un bouclier. Fou de rage lide que Zedd lait trahi, il attendit limpact. Le choc eut lieu et le fora reculer dun pas. Le feu magique se dispersa tout autour de lui, retourna en partie de l o il venait, puis se dissipa en un clin dil. Zedd ! Quest-ce qui te prend ? Cest moi, Richard ! Il avana, furieux que Zedd lait attaqu, sa colre dcuple par la magie de lpe. De la rage liquide coulait flots dans ses veines. Dans sa tunique toute simple, aussi dcharn qu laccoutume, - 724 -

le sorcier ne sembla pas vouloir cder un pouce de terrain. Lest darmes, lair toujours aussi redoutable, Chase paraissait dans le mme tat desprit. Le vieil homme prit le bras de Kahlan et la tira derrire lui pour la protger. Chase fit un pas en avant, son regard plus noir encore que ses vtements. Chase, souffla Zedd, ne fais pas lidiot ! Reste o tu es Que vous arrive-t-il ? explosa Richard. Et que fichez-vous ici ? Je vous avais ordonn de ne pas me suivre ! Darken Rahl a envoy des hommes votre poursuite. Vous devez partir ! Ses cheveux blancs plus en bataille que jamais, Zedd se tourna vers Kahlan sans quitter Richard du coin de lil. Tu comprends ce quil raconte ? Non. Je crois que cest du haut dharan. Je ne parle pas cette langue Du haut dharan ? Vous tes devenu fous ? Que Soudain, Richard se souvint. La Toile dEnnemi dont Rahl lavait envelopp ! Ses compagnons ne le reconnaissaient pas ! Pire que tout, ils le prenaient pour Rahl en personne ! Une autre ide lui donna le vertige. Zedd lavait frapp avec le feu magique parce quil croyait avoir en face de lui son ennemi mortel. Donc, ce ntait pas lui le tratre ! a ne laissait plus que Kahlan Mais si elle tait passe dans le camp de Rahl, elle devait le voir sous son vritable jour. Terrifi lide de vrifier sa thorie, il avana nanmoins et plongea son regard dans les yeux verts de la jeune femme. Kahlan se raidit, les poings sur les flancs et la tte bien droite. Richard reconnut cette attitude. Une menace. Trs srieuse ! Et il savait ce que son pouvoir lui ferait Selon Shota, se souvint-il, il avait une chance contre Zedd, mais aucune face la Mre Inquisitrice, qui nchouerait pas. Zedd essaya de rester entre eux. Richard lcarta presque ngligemment et continua avancer. Derrire lui, le sorcier lui posa une main sur la nuque, ce qui lui valut une douleur trs semblable celle de lAgiel. Du feu liquide se dversa dans ses bras puis dans ses jambes, torturant tous ses nerfs. Avant les jours passs la merci de Denna, il se serait croul. Mais sa matresse lui avait appris augmenter son seuil de tolrance. Compagnon de la souffrance, il savait dsormais composer avec elle. Et mme si Zedd ntait pas loin de valoir la Mord-Sith, il puisa dans ses rserves de volont, chassa la douleur et la remplaa par la colre de lpe. - 725 -

Quand il jeta un regard davertissement au sorcier, il ne recula pas. Alors, Richard le poussa. Une simple bourrade Mais avec la force que lui confrait la magie, le pauvre Zedd stala de tout son long en arrire. Devant le jeune homme, Kahlan navait toujours pas bronch. Qui vois-tu en face de toi ? demanda-t-il. Darken Rahl ou Richard ? Kahlan tremblait un peu, apparemment incapable de bouger. Soudain, le regard de Richard capta quelque chose, la priphrie de sa vision. Un reflet mtallique ! La pointe de lpe de Vrit tait plaque sur la saigne de la gorge de la Mre Inquisitrice ! Il ne lavait pas leve consciemment, comme si la magie et agi toute seule. Mais ctait une illusion ! Il avait accompli ce geste. Et Kahlan tremblait cause de a. Sous la pointe dacier, une goutte de sang perlait dj. Si cette femme avait trahi, il devrait lexcuter. La lame tait devenue blanche. Comme le visage de lInquisitrice. Qui vois-tu ? insista le Sourcier. Quavez-vous fait Richard ? croassa Kahlan, sa fureur audible malgr le mal quelle avait parler. Si vous lavez bless, je jure que je vous tuerai ! Il se souvint de la faon dont elle lavait embrass. Ce ntait pas le baiser dune mante religieuse, mais dune femme amoureuse. Mme si ses soupons savraient un jour, jamais il ne pourrait lui ter la vie. De toute faon, elle navait pas trahi, sa raction le prouvait. Des larmes aux yeux, il rengaina sa lame. Pardonne-moi, Kahlan Que les esprits du bien maient en piti, car jai failli commettre une abomination ! Je sais que tu ne me comprends pas, mais pardonne-moi quand mme. Darken Rahl sest servi sur moi de la Premire Leon du Sorcier. Il voulait tous monter les uns contre les autres. Jai failli croire en son mensonge ! prsent, je sais que ta loyaut et celle de Zedd sont indfectibles. Pardon den avoir dout Que voulez-vous ? demanda Zedd. Nous ne comprenons pas un mot vos discours ! Zedd Comment te faire saisir ? (Il prit le sorcier par sa tunique.) Zedd, o est la bote ? Je dois la rcuprer avant que Darken Rahl ne se lapproprie. Il ne faut pas quil lait ! Zedd plissa le front. Richard sut que tout a ne le conduirait rien. Aucun deux ne le comprenait ! Il approcha des chevaux et entreprit de fouiller les sacoches. - 726 -

 Cherchez autant que vous voulez ! lana le sorcier. Nous navons pas la bote et vous serez mort dans quatre jours ! Richard sentit un mouvement derrire lui. Il se retourna et dcouvrit Chase, masse darmes prte frapper. Une langue de feu jaillit entre eux une seconde avant que le coup ne parte. carlate continua souffler jusqu ce que le garde-frontire recule. Tu parles dune bande de copains grommela la femelle dragon. Darken Rahl a lanc sur moi une Toile de Sorcier. Ils ne me reconnaissent pas Peut-tre, mais si tu tattardes ici, ils finiront par avoir ta peau. Richard dut reconnatre que ctait bien vu. Il comprit aussi que ses amis navaient srement pas la bote. Venus en DHara pour le sauver, ils nauraient pas pris le risque de la rapprocher de Rahl. Silencieux, ils regardaient Richard et la femelle dragon. carlate, dis-leur quelque chose, pour voir sils te comprennent. Daccord Ce nest pas Darken Rahl, mais votre ami Richard, cach par une Toile de Sorcier. Vous avez pig ? Aucune raction. Exaspr, Richard approcha de Zedd. Je ten prie, essaye de comprendre ! Ne cherche plus la pierre de nuit. Cest un pige et tu finiras prisonnier du royaume des morts ! Essaye de comprendre, bon sang ! Autant parler un caillou. Richard sut ce quil lui restait faire : soccuper dabord de la bote, puis revenir pour les protger des quatuors de Rahl. contrecur, il remonta sur le dos dcarlate. Elle les foudroya du regard et cracha quelques flammes en guise davertissement Richard aurait tout donn pour rester avec Kahlan, mais ctait impossible. Partons dici ! lana-t-il. Il faut trouver mon frre. Sur un dernier jet de flammes dissuasif, carlate dcolla. Richard saccrocha ses piques tandis quelle montait en flche vers les cieux, prte fendre les nuages. Tant quil les aperut, le jeune homme ne quitta pas des yeux ses trois amis, qui les regardaient sloigner tire-daile. Quel crve-cur que de les abandonner ainsi ! Si au moins il avait pu voir Kahlan sourire, ne ft-ce quune fois Et maintenant ? demanda carlate. - 727 -

 Comme jai dit, nous devons trouver mon frre. Il est avec, une arme de mille hommes, quelque part dans les monts RangShada. On ne devrait pas avoir de mal les reprer. Tes amis ne mont pas comprise, rappela la femelle dragon. Comme je suis de ton ct, la Toile agit aussi sur moi. Mais elle naltre pas mes perceptions, parce quelle doit tre conue exclusivement pour les humains. Si ces trois-l ont tent de te tuer cause du sort de Rahl, les autres auront la mme raction. Et je ne suis pas de taille te dfendre contre mille hommes. Je dois essayer quand mme. Michael est mon frre, il sera peut-tre plus facile de lui faire sentir qui je suis. Il est venu maider. Et jai besoin de secours ! Une arme tant plus simple reprer, ils restrent en altitude pour balayer davantage de terrain. carlate dcrivit de grands cercles entre les nuages cotonneux. Quand on les voyait de si prs, constata Richard, on dcouvrait quel point ils taient gros. certains moments, on se serait cru dans un paysage flottant o alternaient les pics et les valles. La femelle dragon passait le plus souvent sous le ventre de ces amas gristres, sa tte ou le bout de ses ailes disparaissant parfois au milieu dune extension inattendue. Dans cet environnement, elle-mme semblait minuscule. Ils cherchrent des heures durant sans apercevoir lombre dune arme. De plus en plus laise dans les cieux, Richard ne se tenait plus en permanence aux piques de sa monture. Adoss entre deux excroissances, il sautorisait des moments de dtente, sans pour autant cesser de sonder la route. Une seule pense lhabitait : comment se faire reconnatre de Michael ? lvidence, ctait lui qui avait la bote. Zedd avait d la dissimuler par magie et laisser larme le soin de la protger. Sil parvenait communiquer avec son frre, il se la ferait confier. carlate la transporterait dans son nid, et Rahl aurait perdu la partie Alors, il mourrait dans trois jours et demi. Kahlan ne risquerait plus rien. Jusqu la fin de ses jours. Quant lui, il rentrerait en Terre dOuest et naurait jamais plus affaire avec la magie. Ni avec Kahlan Lide de ne jamais la revoir le vidait de toutes ses forces. En fin daprs-midi, carlate repra la troupe. cette altitude, elle avait une vue bien plus perante que la sienne. Pour apercevoir les soldats, dans le lointain, il dut plisser les yeux, et ne distingua - 728 -

dabord quune colonne de poussire Quel est ton plan ? demanda la femelle dragon. Crois-tu pouvoir te poser un peu devant eux sans quils te voient ? carlate tourna demi la tte pour le foudroyer dun seul il. Je suis un dragon rouge, petit homme ! Si a mamusait, jatterrirais au milieu de ces soldats sans quils me remarquent. quelle distance veux-tu en tre ? Pour viter des ennuis, il faut que je puisse accder Michael sans que ses hommes ne maperoivent. (Il rflchit quelques instants.) Dpose-moi sur leur chemin, avec quelques heures davance sur eux. Je les laisserai venir moi. la faveur de la nuit, je contacterai mon frre. La femelle dragon carta les ailes et vira lentement vers un amas de collines, devant larme en marche. Elle amora sa descente labri dune de ces buttes, survola des valles, hors de vue de la route, et atterrit dans une petite clairire seme dherbes jaunissantes. Alors que ses cailles brillaient sous les rayons de la fin daprs-midi, Richard se laissa glisser de son dos. Et maintenant ? demanda carlate. Jattendrai jusqu ce quils sarrtent pour camper. Quand ils auront dn, je mintroduirai sous la tente de Michael pour lui parler seul seul. Je trouverai bien un moyen de lui prouver mon identit. La femelle dragon regarda le ciel, puis la route, et grogna. Il fera bientt nuit. Je dois retourner au nid, luf a besoin de chaleur. Je comprends Reviens me chercher demain matin. Je tattendrai ici Le ciel se couvre. Sil y a trop de nuages, je ne pourrai pas les traverser. Pourquoi ? Parce quil y a des rochers cachs dedans ! Pardon ? Les nuages dissimulent les choses ! simpatienta carlate, sa queue fouettant lair. Comme le brouillard. Bref, on ny voit rien ! Et quand on est aveugle, on se heurte aux obstacles par exemple les collines et les montagnes. Je suis solide, mais une rencontre imprvue avec un rocher me briserait le cou. Si les nuages sont assez hauts, je vole au-dessous. Quand ils sont trs bas, je passe audessus. Mais dans ce cas, je ne vois pas le sol. Donc, je ne te - 729 -

trouverai pas. Que faire si les nuages ou un autre ennui sabotent notre rendez-vous ? Richard posa la main droite sur la garde de son pe et sonda la route. Dans ce cas, je retournerai vers mes trois autres amis. Par la route principale, pour que tu puisses me reprer plus tard. Si rien ne marche, jirai au Palais du Peuple dans trois jours. carlate, au cas o tout ce que je tente choue, tu devras me ramener temps chez Darken Rahl. Dans trois jours ! Un dlai plutt serr Je sais Encore trois jours et je serai dbarrasse de toi ! Ce sont les termes du march, oui, fit Richard avec un grand sourire. carlate leva de nouveau les yeux. Ce ciel ne me dit rien qui vaille, grommela-t-elle. Bonne chance, Richard Cypher. Je serai de retour au matin. Elle prit un peu dlan et dcolla. Richard la regarda dcrire un grand cercle autour de lui, presque en rase mottes, puis sloigner, rapetisser et disparatre entre les collines. cette vision, un souvenir sveilla en lui. Il avait dj contempl ce spectacle le jour de sa rencontre avec Kahlan, aprs que la liane-serpent leut attaqu. Oui, il avait vu carlate lui passer au-dessus de la tte puis se fondre dans les collines. Mais que faisait-elle en Terre dOuest ce moment-l ? Se frayant un chemin dans les hautes herbes dessches, Richard approcha dune colline et monta au sommet afin davoir une vue dgage sur louest. Install dans une cachette confortable, au cur des broussailles, il mangea un peu de viande fume et quelques fruits secs. Puis il constata quil lui restait aussi deux ou trois pommes. Il les grignota sans vritable plaisir, les yeux rivs sur la route do arriverait larme de Terre dOuest. Comment se faire reconnatre de Michael ? se demandait-il sans cesse. Fallait-il essayer dcrire ou de dessiner sur du papier ou dans la poussire ? Non, beaucoup trop simple pour fonctionner Si la Toile dennemi brouillait ses paroles, il en irait de mme pour ses crits. Alors, que faire ? Se rfrer un jeu que son frre et lui pratiquaient jadis ? Rien ne lui vint lide. vrai dire, Michael ne samusait pas beaucoup avec lui quand ils taient enfants. part les duels lpe de bois. Mais lui brandir Lpe de Vrit devant le - 730 -

nez risquait de ne pas tre trs parlant Soudain, un dtail lui revint. Quand ils saffrontaient lpe, Michael aimait que Richard le salue, un genou en terre. Sen souviendrait-il ? Ce rite le rjouissait tellement ! Il lappelait le salut du vaincu . Quand Richard gagnait, son an refusait de sy plier Beaucoup plus petit et moins fort, lpoque, il navait jamais russi ly obliger. Mais il stait retrouv plus dune fois dans cette position presque humiliante. Aujourdhui, ce vestige du pass le faisait sourire, mme sil en avait souffert en ce temps-l. Michael ne pouvait pas avoir oubli. En tout cas, a mritait dtre essay Un peu avant la nuit, le Sourcier entendit le vacarme dun galop ponctu de cliquetis darmures et de craquements de cuir. Une cinquantaine de cavaliers passrent bientt devant lui dans une colonne de poussire. Tout de blanc vtu, Michael conduisait ces soldats arms jusquaux dents. Richard reconnut les uniformes de Terre dOuest, avec les armoiries de Hartland aux paules. Ltendard, lui, reprsentait un pin bleu ! sous lequel sentrecroisaient deux pes. Chaque homme portait une pe courte dans le dos, une hache de bataille la ceinture et une lance coince dans un trier. Les cottes de mailles brillaient comme des pierres prcieuses travers la poussire. Ce ntait pas un dtachement de larme rgulire, mais la garde personnelle de Michael. O tait le reste de la troupe ? Du ciel, Richard avait vu les cavaliers et les fantassins avancer ensemble. Mais ces chevaux allaient trop vite pour quon les suive pied. Richard resta un moment sur sa colline, pour voir si le gros de la colonne allait se montrer. Rien ne se passa Dabord inquiet, il se dtendit en comprenant de quoi il retournait, Zedd, Chase et Kahlan avaient laiss la bote Michael, annonant quils partaient en DHara la recherche de leur ami. Incapable de rester en place, son frre avait srement dcid de les rejoindre. Les fantassins tant trop lents pour atteindre temps le Palais du Peuple, il tait parti en claireur. Cinquante hommes, mme dlite, ne pseraient pas lourd sils rencontraient un rgiment de Rahl. En loccurrence, Michael avait laiss son cur prendre le pas sur son intelligence. Richard rejoignit les cavaliers aprs la tombe de la nuit, car ils navaient pas ralenti le rythme, sarrtant tard pour camper. Quand il atteignit leur bivouac, un bon moment aprs le dner, les chevaux - 731 -

taient dj bouchonns et attachs. Quelques hommes dormaient, des sentinelles veillant sur leur repos. Richard neut aucun mal les reprer et les viter Par cette nuit dencre o les nuages voilaient la lune, il rampa en silence entre les gardes. Un exercice tout fait dans ses cordes. Il avait localis les hommes et ils ne sattendaient pas ce quon tente de sinfiltrer dans leurs rangs. Ds quune tte se tournait dans sa direction, il lui suffisait de se baisser, et le tour tait jou ! Le primtre de surveillance franchi, il tudia le campement. Michael lui avait facilit le travail, car sa tente se dressait loin des dormeurs. Dans le cas contraire, la tche aurait t un peu plus complique Cela dit, des soldats montaient la garde autour du petit pavillon. Richard tudia leurs mouvements, prit note des points faibles du dispositif, et trouva vite lendroit o se faufiler entre eux. Lombre que projetait la tente, la faveur des feux de camp ! Les sentinelles restaient la lumire, car elles ne voyaient plus rien dans ces lots dobscurit. Le Sourcier avana, pli en deux, plus silencieux quun renard aux abords dun poulailler. Quand il fut assez prs de la tente, il tendit loreille pour dterminer sil y avait quelquun avec Michael. Il capta des bruits de papier froiss. Une lampe brlait, mais aucune conversation ntait en cours. Il approcha encore et fit une petite entaille dans la toile, pour regarder travers. Michael tait assis une table de campagne pliante, concentr sur des documents. Sa tte, toujours aussi hirsute, reposait sur le dos de sa main gauche. Les documents, voir leur taille, semblaient tre des cartes plutt que des textes Il devait entrer, se redresser, tomber sur un genou et faire son salut avant que Michael ne donne lalarme. Dans la tente, juste devant lui, tait install un lit de camp. Exactement ce quil lui fallait pour dissimuler son entre par effraction. Tendant la corde pour que la tente ne vibre pas, il coupa une fixation, juste derrire le lit de camp. Puis il souleva la toile et se glissa lintrieur, dissimul par le meuble de campagne. Alert par un bruit, Michael se retourna. Richard se leva dun bond, en face de la table, et sourit, ravi de revoir enfin son frre an. Le Premier Conseiller blmit, sauta sur ses pieds et parla avant que le Sourcier nait pu faire son salut du vaincu. Richard comment as-tu que fais-tu ici ? Je suis si content - 732 -

que tu sois l. Nous nous sommes tellement inquits Le sourire de Richard seffaa. La Toile, avait dit Rahl, naurait aucun effet sur ceux qui le servaient. Et Michael le voyait sous sa vritable apparence ! Le tratre, ctait lui ! Son frre lavait livr Rahl pour quil soit captur et tortur par une Mord-Sith. Sil le laissait faire, il vendrait aussi Zedd et Kahlan leur pire ennemi. Oui, Michael, son frre ! Un infme comploteur prt remettre le monde entier entre les mains de Darken Rahl. O est la bote ? croassa Richard. Ah Tu as lair affam, petit frre. On va tapporter quelque chose. Ensuite, nous parlerons Craignant de lutiliser, Richard garda sa main droite aussi loin que possible de lpe. Il devait se souvenir quil tait le Sourcier, pas Richard Cypher, le frre de cet homme. Et le Sourcier avait une mission accomplir qui lui interdisait de cder aux sentiments de Richard. Les comptes se rgleraient plus tard. Pour linstant, dautres enjeux primaient. O est la bote ? La bote rpta Michael en dtournant le regard. Oui, Zedd men a parl Il allait me la donner, puis il a marmonn un truc incomprhensible au sujet dune pierre et de DHara un moyen de te trouver, si jai bien compris et tous les trois sont partis ta recherche. Je voulais les accompagner, pour te sauver, mais je devais rassembler mes hommes et les prparer un dpart. Alors, le sorcier a gard la bote et ils ont fil en claireurs. Richard comprit que Rahl ne lui avait pas menti : il dtenait la troisime bote ! Grce Michael ! Richard touffa ses motions et valua la situation. La seule chose importante, prsent, tait de rejoindre Kahlan. Sil se faisait tuer ici, elle subirait les outrages et la douleur dun Agiel. Pour se calmer, il se surprit invoquer limage de la natte de Denna. Pourquoi pas, au fond ? Tant que a fonctionnait Abattre Michael tait impossible, car ses hommes le captureraient ensuite. Donc, son frre ne devait pas se douter quil avait tout compris, car a ne servirait rien, sinon compliquer encore les choses. Si la bote est en scurit, dit-il en se forant sourire, cest tout ce qui compte. Michael retrouva soudain un peu de ses couleurs. - 733 -

 Richard, tu vas bien ? Tu as lair chang. Comme si tu en avais bav Tu ne sauras jamais quel point, mon frre, dit le Sourcier en sasseyant sur le lit. Michael battit prudemment en retraite vers sa chaise. Avec sa chemise blanche, son pantalon bouffant de la mme couleur et sa ceinture en or, il ressemblait un disciple de Darken Rahl. Richard jeta un coup dil aux documents drouls sur la table. Des cartes de Terre dOuest ! Un cadeau pour Rahl Michael, jtais en DHara, comme te la dit Zedd, mais je me suis enfui. Il faut nous loigner de ce pays ! Mettre le plus de distance entre lui et nous ! Je dois rattraper les autres et les ramener. Toi, retourne chez nous avec ton arme. Terre dOuest aura besoin de dfenseurs. Au fait, merci dtre venu mon secours. Tu es mon frre fit Michael, de plus en plus dtendu. Quaurais-je pu faire dautre ? Les entrailles dchires par cette trahison, Richard parvint quand mme sourire. En un sens, ctait pire que de se dcouvrir vendu par Kahlan. Avec Michael, il avait grandi, jou, espr, pleur Cet homme faisait depuis toujours partie de sa vie. Un an admir, aim, soutenu contre vents et mares Combien de fois stait-il vant, devant dautres enfants, davoir un frre formidable ? Michael, il me faut un cheval. Je dois repartir au plus vite ! Nous viendrons tous avec toi ! Maintenant que je tai retrouv, plus question de te perdre de vue ? Non ! cria Richard en se levant dun bond. (Il se calma aussitt.) Tu me connais, jai lhabitude de suivre les pistes seul. Cest ma spcialit. Toi et tes hommes me ralentiriez et le temps presse ! Michael se leva aussi et jeta un coup dil au rabat de la tente. Pas question ! Nous allons Non. Tu es le Premier Conseiller de Terre dOuest. La scurit du pays est ta priorit, pas jouer les nounous pour ton petit frre. Je ten prie, ramne tes forces chez nous. Je men sortirai trs bien Je suppose que tu as raison, fit Michael en se frottant le menton. Nous allions en DHara pour taider. Alors, maintenant que tu es en scurit Encore merci dtre venu, grand frre. Je me dbrouillerai pour trouver un cheval. Retourne tes occupations - 734 -

Richard se serait volontiers dcern le titre du plus formidable crtin de la cration ! Il aurait d deviner depuis longtemps. En tout cas, aprs le discours dlirant de son frre sur le feu. Ce soir-l, Kahlan avait essay de le prvenir. Ses soupons taient exacts. Sil avait cout sa tte au lieu de se fier son cur La Premire Leon du Sorcier : les gens sont stupides et croient ce quils ont envie de croire. Lui, il avait battu des records en la matire ! Au point dtre trop en colre contre lui-mme pour en vouloir Michael ! Son aveuglement allait lui coter la victoire. Il navait plus doption, prsent. Et il mritait de mourir. Les yeux rivs dans ceux de son frre, il se laissa tomber sur un genou et fit le salut du vaincu. Tu ten souviens murmura Michael, les poings sur les hanches, un sourire aux lvres. a fait un sacr bout de temps, petit frre Richard se releva. Pas si longtemps que a Et certaines choses ne changent jamais. Je taime toujours, Michael. Au revoir Le jeune homme repensa la possibilit de tuer son frre. Il devrait utiliser la colre de lpe, car il tait au-dessus de ses forces de tout pardonner Michael pour que la lame tourne au blanc. Ce quil lui avait fait, il pouvait peut-tre loublier. Mais pas ses actes contre Kahlan et Zedd. De plus, liminer un tratre importait moins que sauver ses amis. Laver sa propre stupidit dans le sang serait un trop grand risque. Il sortit de la tente et Michael le suivit. Au moins, mange un peu avant de repartir. Nous devons parler dautres sujets. Je ne suis toujours pas sr que Richard se retourna et lut sur le visage du Premier Conseiller quil navait aucune intention de le laisser filer. Il attendait simplement que ses hommes viennent laider. Sil te plat, laisse-moi faire. Je dois partir. Gardes ! appela Michael. Je veux que mon frre reste avec nous. Pour son propre bien. Trois soldats avancrent vers Richard, qui sauta dans les broussailles puis senfona au cur de la nuit. Ils le suivirent maladroitement. Ce ntaient pas des forestiers, mais des militaires. Et il refusait de les tuer, car ils venaient de Terre dOuest. Il sloigna du camp tandis que des ordres retentissaient un peu - 735 -

partout. Michael cria ses soldats de capturer le fugitif, mais de le ramener vivant. Logique : il voulait le livrer en personne Darken Rahl ! Au nez et la barbe des gardes, Richard approcha du corral. Il coupa toutes les cordes, puis sauta sur un talon sans perdre de temps le seller. Criant comme un perdu, il flanqua des claques sur la croupe des autres montures, qui dtalrent, paniques. Alors, il talonna son cheval. Les chos de voix moururent vite derrire lui. Le visage tremp de rose et de larmes, il senfona dans lobscurit comme sil avait lenfer ses trousses.

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Chapitre 47
Aux premires lueurs de laube, Zedd gisait sur le dos, parfaitement rveill. Des penses troublantes tourbillonnaient dans son cerveau. Pendant la nuit, le ciel stait charg et la journe promettait dtre pluvieuse. Prs de lui, couche sur le ct, Kahlan dormait profondment. Chase montait la garde, lui seul savait o. Le monde se dsintgrait et le vieux sorcier se sentait impuissant comme une feuille morte ballotte par le vent. son ge canonique, et avec sa profession, il aurait cru avoir un certain contrle sur les choses. Pourtant, il ntait gure plus quun spectateur qui regardait les autres souffrir et mourir. Oui, un adjuvant rduit guider ceux qui pouvaient vraiment faire la diffrence ! Un sorcier du Premier Ordre savait bien que saventurer en DHara tait suicidaire. Mais que faire dautre pour sauver Richard ? Dans trois jours, le glas sonnerait pour Darken Rahl, priv de la troisime bote. Sils nintervenaient pas, ce monstre excuterait Richard avant de rendre son dernier soupir Et leur rencontre avec Rahl, la veille ? Il ne lui trouvait aucun sens, autant quil essayt ! Incomprhensible ! Rahl tait si press de sapproprier lartefact quil navait pas pris le temps de tuer lhomme qui avait abattu son pre. Sa proie lui tombait entre les mains, et il nen faisait rien ! Et sil ny avait eu que a Voir lpe de Vrit entre les mains de Rahl avait ttanis Zedd. Mais que fichait avec cette arme le matre absolu des deux magies ? Et quavait-il fait Richard pour quil la lui remette ? Le plus trange restait le moment o il avait point la lame sur Kahlan. De sa vie, Zedd ne stait jamais senti aussi impuissant. Et quelle idiotie, davoir utilis la douleur du sorcier contre Rahl ! Ceux qui avaient le don, et survivaient lpreuve de souffrance, pouvaient repousser cet assaut. Mais l encore, que tenter dautre ? Voir Rahl plaquer lpe sur la gorge de Kahlan lui avait fait mal la pire sorte de tourment possible. Un instant, il aurait jur que la - 737 -

dernire heure de lInquisitrice avait sonn. Linstant daprs, avant quil ait le temps dintervenir, leur adversaire, des larmes dans les yeux, avait baiss lpe. Absurde ! De plus, Rahl navait nul besoin dune arme pour excuter Kahlan ou quiconque dautre. Claquer des doigts aurait suffi ! Alors, pourquoi lpe ? Et pourquoi ne pas tre all jusquau bout ? Le pire, ctait davoir vu la lame devenir blanche. Devant ce spectacle, Zedd avait failli sortir de sa vieille carcasse comme un serpent qui mue. Les prophties parlaient de llu qui ferait virer au blanc lpe de Vrit. Comme dhabitude, elles taient trs sibyllines. Que Rahl soit cet homme le glaait jusquau fond de lme. Voir Richard dans ce rle lui aurait dj fichu une sacre trouille. Mais l Le voile, comme lappelaient les prophties, le voile entre la vie et le royaume des morts Si la magie dOrden le dchirait par lintermdiaire dun agent, seul le Sourcier qui avait fait tourner lpe au blanc pourrait le rparer. Sans cela, le royaume des morts envahirait le monde des vivants Le mot agent inquitait terriblement Zedd. Il pouvait signifier que Rahl nagissait pas pour son propre compte, mais au bnfice dune tierce puissance. En un mot, quil tait un serviteur du royaume des morts. Quil matrise la Magie Soustractive laissait penser que ctait le cas. En consquence, sil chouait et mourait, le pouvoir dOrden dchirerait quand mme le voile. Zedd prfrait ne pas sappesantir sur les implications de ces prophties. Le royaume des morts se dchanant sur le monde ! Une perspective glacer les sangs ! tout prendre, il prfrait mourir avant. Et que tous les autres soient morts aussi ! Mais il y avait Richard. Le seul quil ne voulait pas voir prir. Rien ntait jamais facile Zedd sassit en sursaut. Quelque chose clochait ! Trop de lumire pour que Chase ne soit pas dj revenu Un doigt pos sur le front de Kahlan, il la rveilla. Que se passe-t-il ? marmonna-t-elle, devant langoisse du vieil homme. Chase ne revient pas Ce nest pas normal Il se sera peuttre endormi (Zedd leva un sourcil incrdule.) Bon, je sais, cest impossible Mais il doit y avoir une raison, et Nos chevaux ne sont plus l ! Kahlan se leva dun bond et vrifia que son couteau tait bien - 738 -

sa ceinture. Sentez-vous o il est ? Des gens lentourent. Des gens qui ont t en contact avec le royaume des morts. Au moment o Zedd se levait, Chase traversa le petit camp et vint scrouler dans les cendres du feu, face la premire. Couvert de sang, il avait les mains lies dans le dos. Zedd capta la prsence de quatre hommes autour deux. Et il les reconnut Le colosse qui venait de pousser Chase avana. Dans ses cheveux blonds coups court une brosse militaire , une mche noire courait jusque sur sa nuque. Ses yeux froids et son sourire ptrifirent le vieux sorcier. Demmin Nass souffla Kahlan, en position de combat. Le gant passa un pouce dans sa ceinture. Je vois que la Mre Inquisitrice a entendu parler de moi Eh bien, cest rciproque ! Ton ami a tu cinq de mes meilleurs hommes. Aprs les rjouissances, je lexcuterai de mes mains. Mais je veux quil ait le plaisir de voir tout ce que nous allons te faire Kahlan tourna la tte quand trois autres colosses, moins grands que Nass mais plus que Chase, sortirent des broussailles. Ils taient encercls. En principe, a ntait pas un problme pour un sorcier Les trois tueurs avaient des cheveux blonds et des muscles saillants. les voir couverts de sueur malgr le froid, Chase avait d leur donner du fil retordre. prsent, certains de matriser la situation, ils avaient rengain leurs armes. Leur confiance irrita Zedd et leurs sourires le firent sortir de ses gonds. Avec la lumire de laube, ces quatre paires dyeux bleus brillaient lui en transpercer lme. Le sorcier savait quils avaient affaire un quatuor, et il nignorait rien de ce que ces hommes infligeaient aux Inquisitrices. Cela acheva de le mettre hors de lui. Pas question, tant quil vivrait, que Kahlan subisse a ! Demmin Nass et lInquisitrice se dfiaient toujours du regard. O est Richard ? Que lui a fait Rahl ? Qui ? Je parle du Sourcier ! Ah Cest laffaire de matre Rahl, prsent. Et la mienne. a - 739 -

ne te regarde pas ! Rpondez ! Tu devrais avoir dautres soucis en tte, Inquisitrice, fit Nass avec un sourire graveleux. Mes hommes vont passer un sacr bon moment avec toi. Il faut te concentrer pour les satisfaire. Oublie ce guignol de Sourcier ! Zedd dcida quil tait temps dintervenir. Une main leve, il lana la plus puissante Toile paralysante de son rpertoire. Des clairs de lumire verte jaillis avec un rugissement volrent dans quatre directions. Comme prvu, ils touchrent leurs cibles. Avant que le sorcier puisse ragir, les choses tournrent la catastrophe. La lumire verte rebondit sur les tueurs. Trop tard, Zedd comprit quils taient protgs par un sort du royaume des morts quil navait pas pu reprer. Quand les quatre rayons revinrent lexpditeur, il se retrouva ptrifi par sa propre magie. Impossible de bouger, ne ft-ce quun cil ! Un problme, vieil homme ? lana Nass en retirant son pouce de sa ceinture. Folle de rage, Kahlan posa une main sur la poitrine glabre du colosse. Zedd se prpara londe de choc du tonnerre silencieux. Rien ne se passa. voir la surprise de lInquisitrice, ce ntait pas normal. Demmin Nass abattit son poing et brisa le bras de Kahlan. Elle tomba genoux en criant. Mais elle se releva aussitt, son couteau dans la main gauche, et voulut frapper le colosse. Il lui prit les cheveux et la tint distance. Quand elle lui enfona son arme dans le bras, il la sortit de ses chairs, la lui arracha et la jeta dans les buissons. Sans lcher les cheveux de lInquisitrice, il la gifla plusieurs fois, ricanant de la voir se dbattre en vain. Les trois autres types approchrent. Dsol, Mre Inquisitrice, mais tu nes pas mon genre Heureusement, mes compagnons se feront un plaisir de thonorer. Cela dit, essaye de bien remuer les fesses, parce que jadore voir a ! Demmin Nass tendit leur proie ses hommes. Ils la firent tourner entre eux, la giflant au passage, jusqu ce quelle saffaisse et passe comme un ballon dune paire de bras une autre. Une souris pige par trois chats ! Les cheveux dans les yeux, elle essayait de frapper ses bourreaux mais les ratait chaque fois. Ils en rirent de plus belle. - 740 -

Lun deux lui flanqua son poing dans lestomac. Elle se plia en deux et tomba genoux. Un autre tueur la releva par les cheveux. Le troisime approcha et fit clater les boutons de sa chemise. Tirant davant en arrire, il dchiqueta le vtement. Chaque fois que son bras cass bougeait, Kahlan hurlait de douleur. Zedd ne pouvait mme pas trembler de rage ! Sil avait au moins pu fermer les yeux et se boucher les oreilles ! Des souvenirs atroces la mme scne, aux dtails prs se superposrent aux images quil tait contraint de regarder. Lhorreur de ce drame pass lui dchirait les entrailles. Et celle de labomination prsente jetait du sel sur ses tripes ouvertes. Pour se librer, il aurait donn sa vie ! Au moins, si Kahlan navait pas rsist, aggravant encore son sort. Mais les Inquisitrices, il le savait, nabdiquaient pas. Elles se dbattaient en usant de toutes leurs ressources. Et ces ressources il le savait aussi ne suffiraient pas Dans la prison de son corps ptrifi, Zedd lutta contre son impuissance avec tous les sorts, les trucs et les pouvoirs dont il disposait. a non plus, a ne suffisait pas. Il sentit des larmes rouler sur ses joues Kahlan hurla la mort quand un des types, la tirant par son bras cass, la jeta dans les bras dun autre. Les lvres retrousses sur ses dents serres, elle se dbattit encore tandis quil la tenait par le bras et les cheveux. Le troisime homme dfit la ceinture de Kahlan et commena dboutonner son pantalon. Il samusa de ses cris et de ses insultes, puis fit glisser sur les jambes de sa victime le pantalon qui se boudina autour de ses chevilles. Les deux autres parvinrent peine contenir la fureur de lInquisitrice. Sans son bras cass, ils auraient peut-tre d la lcher. Ils lui tirrent la tte en arrire. Leur compagnon se pencha et lui mordilla le cou de plus en plus fort. Lui ptrissant les seins dune main, il dfit sa propre ceinture et entreprit de se dbarrasser de son pantalon. Puis sa bouche se posa sur celle de sa proie et sa main libre, tel un serpent, descendit vers son entrejambe. Comme elle rsistait, il introduisit un genou entre les cuisses de Kahlan, la forant les carter. Elle gmit de rage, consciente que ses efforts nempcheraient pas le violeur darriver ses fins. Les doigts pais de lhomme sinsinurent dans ses chairs pour les ouvrir. Les yeux carquills, rouge de fureur, lInquisitrice respirait si - 741 -

fort quon aurait cru que sa poitrine allait exploser. Couchez-la par terre et tenez-la bien ! grogna lhomme. Le genou de Kahlan lui crasa les testicules. Le voyant se plier en deux en couinant de douleur, ses compagnons clatrent de rire. Il se releva, le regard brlant de haine. Son poing vola et fit clater les lvres de lInquisitrice, inondant son menton de sang. Les bras toujours lis dans le dos, Chase se prcipita tte la premire dans le ventre du type. Ils tombrent ensemble sur le sol. Entrav par le pantalon enroul autour de ses chevilles, le tueur ne put pas se dgager. Chase lui prit le cou entre ses cuisses et serra. Puis il roula sur le ct en ramenant les genoux vers lui. La nuque du tueur se brisa avec un bruit sec. Furieux, Demmin Nass roua le garde-frontire de coups de pied dans la tte et les ctes. Jaillie de nulle part, une boule de fourrure, griffes et crocs dehors, attaqua le second de Darken Rahl. Le loup et lhomme roulrent sur le sol. La lame dun couteau brilla soudain au soleil. Non ! cria Kahlan. Brophy ! Va-ten ! Trop tard. Larme senfona jusqu la garde dans le flanc de lanimal et un impact sourd signala que la main de Nass venait dentrer en contact avec ses ctes. Retirant le couteau, il lenfona de nouveau, et ventra le loup. Quand Nass sarrta de frapper, Brophy gisait sur le sol, la fourrure rouge de sang. Ses pattes tremblrent un peu puis ce fut fini. Les bras et la tte immobiliss, Kahlan cria le nom de son ami mort. Nass se releva, haletant aprs ce combat aussi bref que froce. Du sang le sien ruisselait sur sa poitrine et ses bras. Faites-la payer ! cracha-t-il ses hommes. Labourez-la jusquau sang ! Quel est ton problme, Demmin ? lana Kahlan en se dbattant. Tu nas pas ce quil faut pour ten charger toi-mme ? De vrais mles doivent faire le boulot ta place ? Kahlan, pensa Zedd, par piti, tais-toi ! Plus un mot, ou ce sera encore pire ! Nass sempourpra, serra les poings et riva son regard haineux dans celui de lInquisitrice. Au moins, eux, ils ont quelque chose entre les jambes ! Quand - 742 -

il faut soccuper dune femme, ils ne manquent pas de rpondant ! Mais toi, Nass ? Les petits garons, voil tes proies ! Pourquoi, mon pauvre chou ? On a peur de montrer sa misre une vraie femme ? Je rirai de toi pendant que de vrais talons me dchireront ! Ta gueule, salope ! siffla Nass en avanant. Kahlan lui cracha au visage. Ton pre ferait pareil, sil savait que tu es incapable de chevaucher une femme ! Tu dshonores son nom ! Kahlan avait-elle perdu lesprit ? se demanda Zedd. Pourquoi se comportait-elle ainsi ? Si elle voulait pousser Nass bout, ctait imparable. Le colosse parut sur le point dexploser. Mais il se reprit, sourit, regarda autour de lui et repra ce quil cherchait. L ! cria-t-il ses hommes. Mettez-la en travers de cette souche, sur le ventre ! Tu veux que ce soit moi, salope ? Daccord, tu auras ce que tu cherches. Mais ma faon ! On va voir comment tu sais brailler de douleur ! Ta gueule, voil ce que tu as de plus grand ! hurla Kahlan. Mon pauvre vieux, tu vas te ridiculiser. On rira comme des petits fous, tes hommes et moi ! Et aprs, ils devront faire le travail ta place, comme dhabitude ! (Elle russit sourire un dfi la virilit de Nass.) Jattends, mon chou ! Fais-moi ce que te faisait ton pre, quon samuse un bon coup en timaginant genoux sous lui. Montre-moi comment il sy prenait ? Les yeux carquills, Nass prit Kahlan la gorge et la souleva du sol. Tremblant de rage, il serra, la privant dair. Commandant Nass, souffla un des hommes, vous allez la tuer. Demmin leva des yeux furieux sur son sbire mais relcha sa prise. Que sait une putain comme toi dun homme tel que moi ? lcha-t-il. Que tu es un menteur ! Mon pauvre petit chou, tu crois que ton matre te tient au courant du sort quil rserve des ennemis aussi puissants que le Sourcier ? Tu ne sais rien ! Cest pour a que tu as refus de me rpondre. Mais tu es trop minable pour ladmettre ! Ainsi, ctait pour a, comprit Zedd. Certaine de mourir, Kahlan dfiait Nass, au risque de subir des horreurs, pour apprendre ce quil tait advenu de Richard. Elle ne voulait pas quitter ce monde sans savoir sil tait sain et sauf. Lnormit de ce qui se droulait - 743 -

sous ses yeux lui tira des larmes. ses pieds, il entendit Chase remuer. Nass abandonna la gorge de Kahlan et fit signe aux deux tueurs de la lcher. Puis il lui flanqua un formidable direct. Elle perdit lquilibre et scroula sur le dos. Se penchant sur elle, il la souleva par les cheveux. Tu ne sais rien ! cracha-t-elle. Rahl parlerait peut-tre ton pre, mais pas son petit giton chri ! Trs bien, tu as gagn Je vais te le dire. Il sera encore plus amusant de tempaler quand tu sauras ce que nous faisons aux moustiques comme le Sourcier. Tu comprendras peut-tre que nous combattre est une perte de temps. Il remit Kahlan debout. Nue et rouge de colre, elle semblait minuscule face Nass. Pourtant, elle ltait pas du genre frle. Un poing sur la hanche, son bras cass le long du corps, le souffle heurt et du sang partout, elle attendit que Demmin parle. Il y a environ un mois, un peintre a jet un sort pour que le Sourcier soit captur. Ton Richard a tu le gribouilleur, mais il est quand mme tomb entre les mains dune Mord-Sith. Toute couleur dserta le visage de Kahlan. Zedd eut limpression quon venait de le poignarder au cur. Sil avait pu bouger, il se serait srement croul comme une masse. Non, gmit lInquisitrice. Eh si, ma belle ! Et une Mord-Sith parmi les pires, pour ne rien arranger. Cette Denna, mme moi, je men tiens aussi loin que possible. Cest la prfre de matre Rahl cause de ses comptences. ce que jai entendu dire, elle sest surpasse avec le Sourcier. Un soir, au dner, jai aperu ce pantin couvert de sang de la tte aux pieds Kahlan tremblait, des larmes sur les joues. Zedd navait jamais vu un tre vivant aussi blme. Mais il nest pas mort, murmura-t-elle. Demmin eut un sourire pervers. En vrit, Mre Inquisitrice, la dernire fois que jai crois le Sourcier, il tait genoux devant matre Rahl, lAgiel de Denna plaqu sur la nuque. mon avis, il ne savait mme plus son propre nom. Et matre Rahl tait trs mcontent. Dans ce genre de circonstances, ceux qui lnervent ne survivent jamais. Daprs ce quil a dit avant que je parte, je suis sr que le Sourcier ne sest jamais relev. Son corps doit dj tre dcompos - 744 -

Zedd maudit la paralysie qui lempchait de rconforter Kahlan. Et dtre rconfort par elle La Mre Inquisitrice cessa de trembler. Mortellement calme, elle leva lentement les bras pour monter les poings au ciel. Puis elle inclina la tte en arrire et poussa un cri qui navait plus rien dhumain. Criblant Zedd dun millier dchardes de glace, il se rpercuta dans les collines, puis travers les valles, et fit vibrer les arbres alentour. Nass et ses deux sbires reculrent de quelques pas. Sil navait pas dj t ptrifi, Zedd en aurait perdu tous ses moyens, terroris par ce quelle entendait faire. Et dont elle naurait pas d tre capable ! Elle prit une grande inspiration et serra plus fort les poings. Puis elle cria de nouveau. Le sol trembla et des cailloux sautrent comme des morceaux de viande dans une pole. Sur les lacs environnants, leau se rida. Lair lui-mme parut en tre branl. La Mre Inquisitrice prit une autre inspiration, le dos incurv tant elle se tendait vers le ciel. Le troisime cri fut encore pire. La magie dchira le tissu mme de lair. Persuad que son corps allait se dsintgrer, Zedd vit un tourbillon de poussire et dnergie tourner autour de la jeune femme. Une magie millnaire aspira la lumire tout comme elle attirait le vent et lobscurit vint se joindre aux forces qui enveloppaient lInquisitrice. Zedd crut mourir de peur. Il avait dj vu tout cela une fois, et a avait trs mal fini. Kahlan unissait la Magie Additive, celle des Inquisitrices lamour , son double du royaume des morts, la Magie Soustractive, qui se nourrissait de la haine. Au centre du maelstrom, elle criait toujours et absorbait la lumire. Bientt, tout ne fut plus quobscurit part sa silhouette. Des clairs zbrrent le ciel noir, lembrasant comme si un incendie sy dchanait. Le tonnerre se mit de la partie, assourdissant, pour sunir lui aussi au hurlement de Kahlan. Le sol trembla et le cri, qui navait plus rien dun son au sens habituel du mot, devint une entit diffrente de tout ce qui existait en ce monde. Partout, des crevasses souvrirent dans la terre et des rayons de lumire violette en jaillirent. Ces geysers ondulrent comme des serpents. Puis, une vitesse incroyable, ils se prcipitrent vers le vortex et percutrent Kahlan. Devenue une silhouette iridescente dans un ocan dobscurit, elle seule existait - 745 -

dsormais. Tout le reste, rduit nant, navait mme plus le droit de reflter la lumire. Le sorcier ne voyait plus que la jeune femme. Lair vibra sous leffet dune formidable onde de choc. la faveur dun clair, Zedd vit les arbres environnants perdre toutes leurs aiguilles, noyant les silhouettes des humains dans un brouillard vert solide. Une muraille mobile de poussire et de sable percuta le vieil homme et menaa de lcorcher vif tant limpact fut violent. Lexplosion chassa les tnbres. La lumire revint. Lunion tait acheve ! Zedd vit Chase debout prs de lui, les bras toujours lis dans le dos. Les garde-frontire, pensa-t-il, taient plus coriaces quil naurait d tre permis Une lueur bleu ple aurola Kahlan puis gagna en intensit, en couleur et en violence. LInquisitrice se tourna. Son bras cass retomba le long de son flanc. Lautre se baissa demi, point vers le sorcier. La lumire bleue cessa de former un ovale autour delle pour se focaliser sur son poing tendu. Un instant, elle sembla vouloir se fondre dans la chair de la jeune femme. Puis elle vola vers Zedd, le percuta et lillumina, comme sil tait uni Kahlan par un cordon de lumire vivante. Aussitt, le vieil homme sentit le contact familier de la Magie Additive, et celui, moins puissant et totalement tranger, de la Magie Soustractive. Quand il recula dun pas sous limpact, la Toile qui le retenait explosa. Ds quil fut libre, le cordon de lumire disparut. Grce un sort lmentaire, le sorcier dnoua les liens de Chase, qui grogna de douleur en se massant les poignets. Zedd, murmura-t-il, au nom de tous les prophtes, quest-ce qui se passe ? Que fait-elle ? Kahlan passa les doigts travers la lumire bleue qui lenveloppait. Elle la caressa, sen imprgna, se baigna dans sa chaleur. Demmin Nass et un de ses hommes la regardaient sans oser avancer. Ses yeux, avaient-ils compris dinstinct, contemplaient des objets et des tres quils ne pouvaient pas distinguer. Ils taient littralement dans un autre monde. Zedd savait ce quils voyaient : des souvenirs de Richard ! On appelle a le Kun Dar, rpondit-il Chase. La Rage du Sang. Seules les plus puissantes Inquisitrices y ont accs. Kahlan, ce devrait tre interdit. - 746 -

 Pourquoi ? Parce que seule sa mre naturelle aurait pu lui apprendre linvoquer en cas de ncessit. Cest une magie aussi ancienne que celle des Inquisitrices une de ses composantes, en fait et on lutilise rarement. Pour la matriser, une jeune fille doit avoir atteint un certain ge. Selon Adie, la mre de Kahlan est morte trop tt pour lui transmettre ce pouvoir. Et pourtant, elle le contrle ! Cette invocation spontane, due linstinct et la volont, fait cho de bien sombres passages des prophties Pourquoi ny a-t-elle pas recouru plus tt ? demanda Chase, toujours pragmatique. a lui aurait vit des tourments. Une Inquisitrice ne peut pas invoquer cette puissance dans son propre intrt. Elle doit agir au nom de quelquun. L, cest pour Richard, aprs avoir appris sa fin. Et nous sommes dans de sales draps ! Pourquoi ? Le Kun Dar a pour objet la vengeance. Celles qui lutilisent survivent rarement, car elles acceptent de sacrifier leur vie au nom dune cause suprieure. La vengeance ! Et Kahlan va sattaquer Darken Rahl Je croyais que son pouvoir tait impuissant contre lui ? Il en tait ainsi avant. Je doute que a ait chang, mais elle essayera quand mme. Sous lemprise du Kun Dar, elle se fiche de mourir ! Elle tentera de frapper Rahl, mme si cest inutile et si a doit lui coter la vie. Si quiconque prtend len empcher, elle lexcutera. (Il approcha son nez de celui de Chase pour souligner son propos.) Y compris si cest toi, ou moi Kahlan tait presque roule en boule sur le sol, la tte incline et les mains croises sur les paules. Toujours enveloppe de lumire bleue, elle se releva lentement, cartant la lueur comme un oisillon casse la coquille de son uf. Le sang gargouillant encore ses blessures, le menton souill de rouge, la jeune femme nue aurait pu incarner toute la souffrance du monde. Mais son visage exprimait une douleur sans rapport avec ses meurtrissures physiques. Puis cela disparut et il ne resta que le masque dune Inquisitrice. Elle se tourna vers un des deux tueurs qui lavaient livre la merci de Nass. Lautre ntait nulle part en vue. Trs calmement, elle tendit un bras en direction du grand type, debout cinq pas delle. - 747 -

Lair vibra. Un roulement de tonnerre silencieux Zedd en eut mal jusque dans les os. Matresse ! cria lhomme en se jetant genoux. Que mordonnes-tu ? Que puis-je faire pour te combler ? Kahlan le regarda sans broncher. Mourir sur-le-champ ! Le tueur tomba comme une masse, raide mort. LInquisitrice se dirigea vers Nass, qui lattendit, les bras croiss, souriant comme sil se sentait invulnrable. Kahlan leva son bras indemne et le lui plaqua sur ta poitrine. Trs impressionnant, petite salope ! cracha Demmin en la dfiant du regard. Mais je te rappelle que tu viens dpuiser ta rserve de pouvoir. En plus, je suis protg par un sort de mon matre ! Tu as perdu la partie et je vais tenseigner une rude leon. Crois-moi, tu gigoteras comme personne ne la jamais fait (Il la saisit par les cheveux.) Penche-toi, et tourne-toi ! Kahlan ne frmit pas. De nouveau, il y eut un roulement de tonnerre silencieux. Cette fois, Zedd crut que ses vieux os ny rsisteraient pas. Nass carquilla les yeux et sa mchoire saffaissa. Matresse, gmit-il Comment a-t-elle fait ? demanda Chase au sorcier. Elle na mme pas touch le premier type ! Et l Les Inquisitrices doivent rgnrer leur pouvoir entre chaque utilisation Plus maintenant. Le Kun Dar la libre de ces contingences Reste l et attends ! ordonna Kahlan Nass. Avec une fluidit pleine de grce, elle approcha du sorcier et lui tendit son bras cass. Arrangez-moi a, je vous en prie ! Jen ai besoin ! Le sorcier baissa les yeux sur le membre meurtri. Il le prit dlicatement et murmura des banalits pour dtourner lesprit de Kahlan de la douleur quil allait lui infliger. Doucement, il rduisit la fracture. LInquisitrice ne sursauta pas. se demander si elle sentait encore quelque chose ! Le vieil homme passa dlicatement les doigts sur la cassure, laissant la chaleur de la magie sy immerger. La souffrance de Kahlan passa en lui, aussitt matresse de tous ses nerfs. Il se rsolut la supporter, laccueillant comme une compagne familire. Il en eut nanmoins le souffle coup. La douleur de Kahlan, mle son chagrin, manqua le submerger. Mais il se ressaisit, - 748 -

acheva de ressouder les os et ajouta encore un peu de magie pour protger et renforcer le membre jusqu ce quil ait bnfici du processif naturel de gurison. Quand il eut fini, il lcha le bras de lInquisitrice, croisa son regard et frmit en y lisant une rage froide comme la glace. Merci, dit-elle. Attendez ici Elle retourna prs de Nass, immobile comme un bon toutou. Sil te plat, matresse, dit-il en sanglotant, donne-moi un ordre. Sans un mot, Kahlan sortit son couteau. De lautre main, elle dcrocha la masse darmes pendue la ceinture de lhomme. Enlve ton pantalon. (Il obit prestement) prsent, agenouille-toi ! Le ton de lInquisitrice fit frissonner Zedd. Pendant que Nass saccroupissait, Chase saisit le sorcier par sa tunique. Zedd, nous devons arrter a ! Elle va le tuer, et il nous faut des informations. Quand il aura parl, nous le lui laisserons. Pas avant ! Mme si je suis daccord avec toi, nous ne pouvons rien tenter. Si on sen mle, elle nous tuera. Fais deux pas vers elle et tu seras mort avant davoir esquiss le troisime. Une Inquisitrice sous lemprise de la Rage du Sang nest pas accessible la raison. Cest comme essayer de discuter avec un orage. On finit foudroy, rien de plus ! Chase lcha le sorcier, grogna de frustration et croisa les bras. Kahlan tendit la masse darmes Nass, manche vers lui. Tiens a pour moi Il prit larme et la laissa pendre le long de son flanc. Kahlan sagenouilla devant lui. carte les jambes ! (Elle tendit une main et saisit les testicules de Nass, qui grimaa.) Ne bouge pas ! (Il se calma aussitt.) Combien de petits garons as-tu tus aprs les avoir violents ? Je ne sais pas, matresse. Tenir le compte ne mest pas venu lide Mais je fais a depuis mon adolescence Et je ne les tue pas tous. Beaucoup ont survcu Donne-moi une estimation raisonnable ! Eh bien Plus de quatre-vingts, mais pas davantage que cent vingt. Zedd vit briller la lame du couteau entre les cuisses de Nass. - 749 -

Chase dcroisa les bras, les mchoires serres dindignation devant ltendue des crimes de cet homme. Je vais te les couper Et je ne veux pas tentendre crier. Ni mme te voir tressaillir. Oui, matresse. Regarde-moi dans les yeux ! La lame fendit lair et ressortit rouge dentre les cuisses de Nass. Sur le manche de la masse darmes, les phalanges de lhomme blanchirent. La Mre Inquisitrice se releva. Tends la main ! Demmin obit et elle lui posa les bourses de chair dans la paume. Mange-les ! Bien jou ! souffla Chase. Voil une femme qui connat le sens du mot justice . Kahlan jeta le couteau et regarda Nass mcher laborieusement. Donne-moi la masse darmes ! ordonna-t-elle quand il eut fini. Il obit. Matresse, je perds beaucoup de sang. Je vais peut-tre mcrouler a me dplairait beaucoup Essaye de tenir, ce ne sera plus long Bien, matresse. Ce que tu as dit au sujet du Sourcier tait vrai ? Oui, matresse. Tout ? Demmin rflchit un instant. Absolument tout, matresse. Et mas-tu cach quelque chose ? Oui, matresse. Jai oubli de prciser que la Mord-Sith lavait pris dans son lit. Sans doute pour le faire souffrir davantage. Il y eut un long silence. Kahlan resta immobile au-dessus de Demmin Nass. De douleur et de chagrin, Zedd pouvait peine respirer et ses genoux tremblaient. Tu es sr quil est mort ? souffla enfin Kahlan. Je nai pas assist sa fin, matresse. Mais je jurerais quil na pas survcu. Pourquoi ? Matre Rahl semblait dcid en finir avec lui. Et mme sil ne la pas fait, Denna sen sera charge. Cest ainsi quagissent les - 750 -

Mord-Sith. Leurs partenaires ne vivent jamais trs longtemps. Jtais surpris quil soit encore de ce monde quand jai quitte les lieux. Il tait en piteux tat. Cest la premire fois que je vois un homme survivre autant dapplications de lAgiel la base du crne. Il criait ton nom, matresse. Denna ne la pas laiss mourir parce que matre Rahl voulait linterroger encore. Mme si je ne lai pas vu prir, je suis sr quil est mort. Denna contrlait la magie de son pe. Il navait aucun moyen de lui chapper. Elle la gard plus longtemps que dhabitude, tortur davantage que la norme, et tenu longtemps en quilibre entre la vie et la mort. ma connaissance, aucun homme na autant rsist. Pour une raison que jignore, matre Rahl voulait que le Sourcier vive un long calvaire. Voil pourquoi il a choisi Denna. Aucune Mord-Sith naime plus son mtier. Et ses surs nont pas son art de prolonger un petit chien ainsi. Elles font mourir les leurs beaucoup plus vite. Avoir partag la couche de cette femme aura suffi le tuer, mme si matre Rahl la pargn Zedd tomba genoux, le cur bris. Il clata en sanglots, comme si son univers venait dexploser. Crever, voil tout ce quil voulait ! Quavait-il fait, pauvre vieux fou ? Impliquer Richard dans cette horrible aventure ! Richard, ltre qui comptait le plus ses yeux prsent, il savait pourquoi Rahl ne lavait pas ventr, la veille. Il voulait dabord quil souffre mille morts. Ctait bien dans son style Chase sagenouilla prs du sorcier et lui passa un bras autour des paules. Zedd, je suis navr Richard tait aussi mon ami, et je partage ton chagrin. Regarde-moi ! cria soudain Kahlan, la masse darmes tenue deux mains. Nass leva les yeux. De toutes ses forces, lInquisitrice abattit larme, qui senfona dans le front du colosse. Foudroy, il scroula, arrachant dans sa chute la masse des mains de son excutrice. Zedd se fora ne plus pleurer. Il se leva au moment o Kahlan arrivait aprs avoir rcupr une coupe en tain dans un de leurs sacs. Elle la tendit Chase. Remplis-la demi de baies empoisonnes dun buisson de sang-gorge. Maintenant ? demanda le garde-frontire, perplexe. Oui. - 751 -

Remarquant le regard imprieux de Zedd. Chase obit sans un mot. Avant de sloigner, il enleva son lourd manteau noir et le posa sur les paules de lInquisitrice pour couvrir sa nudit. Kahlan commena-t-il. Incapable dexprimer ses sentiments, il partit accomplir sa mission. La jeune femme ne bougea pas, le regard dans le vide. Zedd la prit par les paules et la fit sasseoir sur une couverture. Puis il ramassa ce qui restait de sa chemise, finit de la dchirer et humidifia les lambeaux avec leau dune outre. Tendrement, il nettoya les plaies de Kahlan et appliqua ensuite du baume sur certaines et de la magie sur dautres. Elle le laissa faire sans gmir ni parler. Quand ce fut termin, il lui mit un index sous le menton et la fora le regarder. Mon enfant, Richard nest pas mort pour rien. En trouvant la bote, il a sauv le monde. Souviens-toi de lui comme du seul homme qui pouvait russir a. Un crachin commena tomber, mlant de leau de pluie leurs larmes. Je me souviendrai seulement que je laimais et que je naurai jamais pu le lui dire. Zedd ferma les yeux et lutta contre le chagrin limpitoyable fardeau dtre un sorcier ! Chase revint et tendit Kahlan la coupe de baies empoisonnes. Quand elle demanda de quoi les craser, il tailla en un clair un bton pour en faire un mortier de fortune. Kahlan se mit aussitt louvrage. Elle sarrta, frappe par une ide, puis leva ses yeux verts brlants de haine. Darken Rahl est moi ! Un avertissement. Et une menace. Je sais, mon enfant, dit le sorcier. Kahlan recommena piler les baies. Je vais enterrer Brophy, souffla Chase Zedd. Les autres pourriront au soleil ! Quand elle eut rduit les baies en bouillie, Kahlan ajouta une pince de cendres du feu. Puis elle demanda Zedd de tenir devant elle un petit miroir pendant quelle se dessinait sur le visage les symboles du Kun Dar. Deux clairs jumeaux incarnant la magie qui guiderait ses mains. Partant de chaque tempe, ils ondulaient au- 752 -

dessus de ses sourcils, senroulaient autour dun il et descendaient jusquau creux de chacune de ses joues. Le rsultat tait terrifiant et pas par hasard ! Un avertissement pour les innocents. Et une promesse faite aux coupables Aprs avoir dml ses cheveux, Kahlan sortit sa robe blanche de son sac, enleva le manteau de Chase et shabilla. Le garde-frontire revenant, elle lui tendit le vtement et le remercia. Conserve-le, dit-il, il est plus chaud que le tien. La Mre Inquisitrice ne porte pas de manteau. Chase ninsista pas. Tous nos chevaux ont disparu. Alors, nous marcherons, dit Kahlan. Sans nous arrter la nuit Vous pouvez venir, si vous ne me ralentissez pas. Chase frona les sourcils sous linsulte involontaire, mais il ne riposta pas. Kahlan se mit en route sans daigner rcuprer son paquetage. Chase soupira, regarda Zedd et entreprit de rassembler ses affaires. Pas question de partir sans mes armes On devrait se dpcher, avant quelle ait pris trop davance. Elle ne nous attendra pas Le sorcier ramassa le sac de Kahlan et commena le remplir. Emportons quand mme lessentiel de nos fournitures (Il lissa un pli, sur le sac.) Chase, nous ne survivrons pas cette histoire. Le Kun Dar est une mission suicide. Ta as une famille Inutile de venir ! Le garde-frontire ne leva pas les yeux. Une Mord-Sith, cest quoi ? demanda-t-il, imperturbable. Le sorcier serra le sac si fort que ses mains tremblrent. Trs jeunes, ces femmes sont entranes lart de la torture et lutilisation dun atroce instrument, lAgiel. La lanire rouge qui pendait au cou de Darken Rahl. Les Mord-Sith sont des armes vivantes contre tous ceux qui ont des pouvoirs magiques. Elles retournent le pouvoir dune personne contre elle-mme, si tu prfres (La voix de Zedd se brisa.) Richard lignorait, donc il navait pas une chance de sen tirer Les Mord-Sith nont quune raison de vivre : tourmenter jusqu la mort ceux qui matrisent la magie. Je viens, dit Chase en fourrant des couvertures dans son sac. Je serai ravi de tavoir mes cts, dit simplement Zedd. - 753 -

 Ces Mord-Sith sont un danger pour nous ? Pas pour toi, car tu nas aucun pouvoir. Et les sorciers ont des protections Kahlan ? La magie des Inquisitrices diffre de toutes les autres. Une Mord-Sith qui sy frotte connat une fin atroce. Jai vu a un jour et jespre ne plus le revoir. (Zedd regarda les cadavres, repensant ce que ces hommes avaient fait Kahlan et ce quils avaient failli lui faire.) En vrit, jai vu beaucoup de choses que jespre ne plus jamais revoir Alors que Zedd mettait le sac de lInquisitrice sur son paule, lair vibra sous leffet dun coup de tonnerre silencieux. Les deux hommes se lancrent sur la piste pour rattraper Kahlan. Trs vite, ils dcouvrirent le cadavre du dernier tueur lendroit o il stait tapi en embuscade. La garde de sa propre pe dpassait de sa poitrine, ses deux mains refermes dessus Ils continurent courir et rejoignirent lInquisitrice. Elle ne se retourna pas, ne ralentit pas et parut peine sapercevoir de leur prsence. Comme une flamme dans le vent, sa robe blanche claquait derrire elle. Depuis toujours, Zedd trouvait les Inquisitrices splendides dans leurs tenues. Surtout celle de la Mre Inquisitrice Pour la premire fois, il vit ces vtements comme ce quils taient vraiment. Des armures de guerre !

Chapitre 48
Leau de pluie un crachin agaant ruisselait sur le visage de Richard, crant un goutte--goutte nervant au bout de son nez. Il lessuya dun geste rageur. Bien au-del de la fatigue, le jeune homme ne savait plus trs bien. Ce quil faisait. Une seule certitude lui restait : il ne russirait pas trouver ses amis. Au terme dinlassables recherches, il devait se rsigner. Arpenter dans tous les sens les routes et les pistes navait rien donn. Pas un signe de Zedd, Chase et Kahlan ! Bien sr, il navait explor quune infime partie de - 754 -

ces chemins, sautorisant trs peu dheures de repos la nuit surtout pour ne pas puiser son cheval. Et mme l, il avait parfois continu pied. Depuis quil avait fauss compagnie son frre, les nuages bas et lourds limitaient la visibilit. Une maldiction de plus, au moment o il avait plus que jamais besoin dcarlate ! Tout conspirait contre lui, comme si le destin stait pour de bon rang dans le camp de Darken Rahl. Kahlan devait tre sa prisonnire, prsent. Depuis le temps, elle avait srement atteint le Palais du Peuple. Il fora sa monture avancer sur le chemin de montagne qui serpentait entre des bosquets dpicas. Le sol couvert de mousse touffait le martlement des sabots de la bte. Dans une obscurit quasi totale, lhomme et le cheval gagnrent une zone o les arbres devenaient plus rares, les exposant la morsure dun vent glacial qui faisait claquer le manteau de Richard et gmissait ses oreilles. Des filaments de nuages noirs et des volutes de brume ondulaient devant lui. Pour se protger un peu, il releva sa capuche. Bien quil ne vt rien, il sentit quil avait atteint le sommet du col et commenait descendre le long du versant oppos. Il tait trs tard dans la nuit. laube, ce serait le premier jour de lhiver. Celui qui sonnerait le glas de la libert. Avisant un abri acceptable, sous un rocher, Richard dcida de dormir un peu avant de voir le dernier soleil levant de sa vie. Il se laissa tomber du dos tremp deau et de sueur de son cheval et rattacha un arbrisseau rachitique presque touff par de hautes herbes. Sans prendre la peine de sortir sa couverture, il se nicha sous le rocher, envelopp dans son manteau, et essaya de sassoupir. Mais il pensa Kahlan et ce quil devrait faire pour empcher quune Mord-Sith la torture. Ds quil aurait aid Rahl ouvrir la bonne bote, cen serait fini de lui. Mme si son ennemi avait promis de lpargner, quelle existence mnerait-il aprs avoir t touch par le pouvoir de la Mre Inquisitrice ? De toute faon, Rahl lui avait menti. Jamais il ne lui laisserait la vie ! Son seul espoir ? Que sa fin soit rapide ! Sa dcision daider le matre , il le savait, condamnait aussi Zedd mort. Mais tant dautres innocents vivraient ! Sous le joug de Darken Rahl, sans doute a valait encore mieux que prir ! De quelque faon quil envisage le problme, Richard ne pouvait supporter ride dtre responsable de la fin de tout et de tous. Au sujet de la trahison, Rahl - 755 -

ne lui avait pas menti. Donc, il savait srement aussi quelle bote le tuerait. Et mme si ce ntait pas vrai, comment risquer la survie de lunivers sur un pareil coup de d ? court doptions, Richard navait plus quun seul chemin aider Rahl ! Ses ctes se ressentaient toujours des mauvais traitements de Denna. Stendre restait difficile et respirer lui faisait mal. Ds quil se fut endormi, les cauchemars revinrent. Depuis son dpart du Palais, ils le hantaient chaque nuit. Au moins, il tenait la promesse faite Denna ! Il rvait delle, de son instrument de torture, de limpuissance quil avait prouve. Au plus profond de lui-mme, il restait persuad de ne pas pouvoir chapper la Mord-Sith. Parfois, Michael tait prsent pendant les sances , observateur intress Ou ctait Kahlan quon torturait, toujours sous le regard de son frre Richard se rveilla couvert de sueur et tremblant de peur. Dans son hbtude, il sentendit gmir et implorer grce Les rayons du soleil frappaient le sol de biais sous son abri. lest, lastre du jour apparaissait, boule orange dans un ciel gris. Richard se leva et stira, le regard riv sur laube du premier jour de lhiver. Il tait trs haut dans la montagne. Autour de lui, les pics se perdaient dans les nuages qui couvraient linfini lhorizon gris vaguement teint de rose. Au milieu de cette mer de nues se dcoupaient les contours du Palais du Peuple. Caress par les premires lueurs du jour, ldifice se dressait devant lui, guettant son arrive. Richard sentit un frisson courir le long de son chine. Il lui restait un sacr bout de chemin faire ! Une erreur tragique de calcul Il devait se dpcher ! Quand le soleil serait son znith, lheure douvrir les botes sonnerait Un mouvement, la priphrie de son champ de vision, attira son attention. Derrire lui, le cheval hennit la mort. Des hurlements lui rpondirent. Des chiens cur ! Richard dgaina son pe au moment o ils surgissaient de derrire les rochers. Avant quil ait pu le rejoindre, les chiens attaqurent son cheval et le renversrent. Dautres bondirent sur le Sourcier. Un instant paralys par la peur, il se ressaisit et sauta sur le rocher au creux duquel il avait dormi. Gueule grande ouverte, les monstres tentrent de le suivre. Il tua les premiers, mais dut reculer quand les suivants prirent pied sur son perchoir. Lpe fendit - 756 -

dautres crnes et ouvrit dautres ventres. Un ocan de fourrure et de crocs dferlait sur Richard par vagues successives. Il continua de frapper et de reculer. Puis il entendit dans son dos des raclements de griffes sur la pierre. Pris en tenailles, il sauta sur le ct. Les monstres se percutrent et se battirent pour gagner le droit dtre le premier lui arracher le cur. Richard monta plus haut sur le rocher. grands coups dpe, il contint ses agresseurs, gorgeant tous ceux qui osaient approcher. Mais ctait un combat perdu davance. Tt ou tard, il serait submerg par le nombre Il sabandonna la fureur de lpe et avana sur ses adversaires. Impossible dabandonner Kahlan si prs du but ! Il devait rduire en bouillie les chiens cur ! Dans un brouillard de sang, le Sourcier, livr sa rage, marchait inexorablement la mort Puis les flammes se dchanrent. Dans un enfer de feu, les cris de douleur des chiens cur furent vite couverts par les rugissements dun dragon. Lombre dcarlate tomba sur Richard, qui navait pas cess de pourfendre les monstres trop tmraires. Lair empestait le sang et la fourrure calcine. carlate saisit Richard du bout dune serre et le souleva de terre, larrachant la meute. Pendant que la femelle dragon volait vers une clairire, sur le flanc dune autre montagne, il reprit pniblement son souffle. Puis son amie le posa et atterrit en douceur prs de lui. Au bord des larmes, le Sourcier lui passa les bras autour du cou et se blottit contre ses cailles rouges. Merci Tu mas sauv la vie. Et celle de tant dinnocents ! Tu es une femelle dragon dhonneur ! Un march est un march, bougonna carlate en crachant quelques flammches. Et puis, il fallait bien que je taide. Ds quon te laisse seul, tu te fourres dans les ennuis jusquau cou ! Tu es la crature la plus belle que jaie jamais vue ! lana Richard. (Toujours haletant, il dsigna le haut plateau.) carlate, je dois aller au Palais du Peuple. Tu veux bien my amener ? Tu nas pas trouv tes amis ? Et quen est-il de ton frre ? Il ma trahi Ce lche a tout vendu Darken Rahl. Jaimerais que les hommes aient la moiti du sens de lhonneur des dragons Jai de la peine pour toi, Richard Cypher Monte, je vais te - 757 -

conduire petits coups dailes rguliers, le reptile volant sleva au-dessus de la mer de nuages qui couvrait les plaines dAzrith. En route pour le dernier endroit au monde o Richard avait envie daller ! cheval, le voyage lui aurait pris une bonne partie de la journe. dos de dragon, il fallut moins dune heure carlate replia les ailes et piqua vers le plateau. Les vtements claquant au vent, Richard regarda approcher le Palais du Peuple. Vu du ciel, on prenait toute la mesure de son immensit. Comment des hommes avaient-ils pu construire pareille merveille ? On et dit le rve dun architecte fou. carlate dcrivit un cercle au-dessus du plateau, bonne distance des tours, des murailles et des toits. Les voir dfiler sous lui donna le tournis Richard, soulag quand son amie piqua vers une grande cour, lintrieur du mur denceinte, et battit des ailes pour atterrir. Pas de gardes en vue. Ni dautres mes qui vivent Richard se laissa glisser terre. carlate secoua la tte puis la baissa vers lui, les oreilles aplaties. Tu veux vraiment que je te laisse seul ici ? (Richard acquiesa.) Alors, le dlai de six jours est coul, et notre march nexiste plus. Lors de notre prochaine rencontre, je ne ferai pas de quartier. Ctait la rgle du jeu, mon amie, dit Richard avec un sourire. Mais tu nen auras pas loccasion. Aujourdhui, je vais mourir Essaye dviter a, Richard Cypher grommela carlate. Jai toujours lintention de te dvorer. Souriant de toutes ses dents, Richard flatta la gorge de la bte. Prends soin de ton petit quand luf clora. Jaurais aim le voir. Mais je ne doute pas quil soit superbe. Mme si tu dtestes servir de monture aux humains, merci de mavoir fait dcouvrir livresse du vol. Et sache que je tiens cela pour un privilge. Jadore a aussi Tu es un tre comme on en rencontre rarement, Richard Cypher. Je nai jamais crois personne qui tarrive la cheville ! Je suis le Sourcier. Le dernier Sois prudent, Sourcier. Tu as le don. Utilise-le ! Sers-toi de toutes tes armes pour lutter. Et nabandonne jamais ! Rahl ne doit pas te dominer. Enfin, sil faut mourir, fais-le en combattant avec tout ce que tu as et tout ce que tu sais. Comme un dragon ! - 758 -

 Si a pouvait tre aussi simples, soupira Richard. carlate, avant la disparition de la frontire, avais-tu conduit Rahl en Terre dOuest ? Trs souvent, oui O le dposais-tu ? Prs dune maison plus grande que les autres. Avec des murs de pierre blanche et des toits en tuile. Un jour, je lai amen ailleurs. Une modeste chaumire, o il a tu un homme. Jai entendu ses cris, tu sais Quelques jours plus tard, il a voulu que je me pose prs dune autre demeure trs simple. La rsidence de Michael, la maison de son pre, et la sienne Accabl de tristesse, Richard baissa les yeux et soupira. Merci encore, carlate. (Il ravala la boule qui lui nouait la gorge et releva la tte.) Si Darken Rahl essaye encore de te rduire en esclavage, jespre que ton petit sera en scurit, et que tu pourras le combattre jusqu la mort. Il y a trop de noblesse en toi pour que tu aies un matre carlate lui fit son trange sourire de dragon et senvola. Richard la regarda dcrire un grand cercle au-dessus de lui, puis sorienter vers louest et sloigner tire-daile. Quand elle ne fut plus quun point minuscule dans le ciel, il approcha du palais. Il se prpara un combat contre les deux gardes du portail qui se contentrent de le saluer poliment. Un invit de retour ! Sengageant dans un couloir, il prit la direction trs gnrale ! du jardin intrieur o Darken Rahl conservait les botes. Un moment, il eut du mal se reprer. Puis il reconnut quelques colonnades et passa devant des cours de dvotions familires. labord des quartiers de Denna, il garda la tte bien droite et sinterdit dy jeter un coup dil. Son cerveau tait comme embrum par lnormit de la dcision quil avait d prendre. Richard Cypher, lhomme qui livrerait le pouvoir dOrden Darken Rahl ! Mme si cela pargnerait un calvaire Kahlan, et sauverait dinnombrables vies, il se sentait dans la peau dun tratre. Si quelquun dautre avait pu se charger daider Rahl ! Mais lui seul dtenait les rponses dont ce monstre avait besoin Il sarrta devant une cour de dvotions munie dun bassin et regarda les poissons onduler dans leau. Combattre avec tout ce quil savait, avait dit carlate. Que pouvait-il y gagner ? Et lunivers ? Le mme rsultat final, ou pire encore ! Jouer avec sa vie tait une - 759 -

chose. Risquer celles des autres Et celle de Kahlan, surtout ! Non, il tait l pour assister Darken Rahl, et il jouerait son rle. Pas question de revenir l-dessus ! La cloche sonna. Richard regarda les fidles affluer, sagenouiller et commencer psalmodier. Deux Mord-Sith en cuir rouge approchrent et le dvisagrent, tonnes de le voir debout. Jugeant plus prudent dviter les conflits, il sagenouilla, pressa le front sur la mosaque et pria comme les autres. Sa dcision prise, il navait nul besoin de rflchir Matre Rahl nous guide ! Matre Rahl nous dispense son enseignement ! Matre Rahl nous protge ! sa lumire, nous nous panouissons. Dans sa bienveillance, nous nous rfugions. Devant sa sagesse, nous nous inclinons. Nous existons pour le servir et nos vies lui appartiennent. Il rpta inlassablement ces absurdits, se vidant de son angoisse. force de chercher la paix intrieure, il allait la trouver quand une ide explosa dans son esprit. Tant qu murmurer une prire, autant quelle ait un sens profond pour lui. Pour cela, il suffisait de quelques modifications Kahlan me guide ! Kahlan me dispense son enseignement ! Kahlan me protge ! sa lumire, je mpanouis. Dans sa bienveillance, je me rfugie. Devant sa sagesse je mincline. Jexiste pour la servir et ma vie lui appartient. Alors, une autre ide lui explosa dans la tte. Sous le choc, il sen redressa sur les talons, les yeux carquills. Il savait ce quil devait faire ! Zedd le lui avait dit : ce que croyaient la plupart des gens tait faux. La Premire Leon du Sorcier. Voil trop longtemps quil tait le dindon de la farce. Trop longtemps quil coutait les autres. prsent, il ne luirait plus la vrit. Un sourire spanouit sur son visage. Il se leva. Dsormais, il croyait de tout son cur. Tremblant dexcitation, il se fraya un chemin parmi les fidles agenouills. Les deux Mord-Sith se redressrent. paule contre paule, lair sinistre, elles lui barrrent le chemin. Il sarrta. La plus grande des deux tortionnaires, une blonde aux yeux bleus, brandit son Agiel. Personne na le droit de se soustraire aux dvotions. Personne ! - 760 -

Richard soutint le regard furieux de la femme. Je suis le Sourcier, dit-il en saisissant lAgiel lgu par sa matresse. Et le compagnon de Denna. Cest moi qui lai tue avec la magie quelle utilisait pour me dominer. Je viens de faire ma dernire prire matre Rahl. vous de dcider si vous entendez vivre ou mourir. Les Mord-Sith se regardrent, froncrent les sourcils et scartrent. Richard reprit le chemin du Jardin de la Vie vers son rendezvous avec Darken Rahl. Alors quils gravissaient pniblement la route conduisant au plateau, Zedd jeta un coup dil mfiant ce qui les attendait audel du brouillard, de plus en plus fin avec laltitude. Bientt, il se dissipa, les laissant sur un chemin baign par le soleil du milieu de matine. Devant eux, un pont-levis commena sabaisser sur un abme infranchissable autrement. Quand il aperut les soldats qui attendaient de lautre ct du passage, Chase sassura que son pe courte coulissait bien dans son fourreau. Mais les gardes ne portrent pas la main leurs armes. Aligns des deux cts de la route, ils jetrent peine un regard aux trois visiteurs. Kahlan les dpassa sans tourner la tte. Chase, lui, les foudroya du regard, comme un fou furieux qui sapprte faire un massacre. Ils le salurent, certains allant jusqu lui sourire. Sans quitter des yeux les militaires, Chase souffla Zedd : Je dteste a. Cest trop facile Pour nous tuer, Darken Rahl doit dabord nous laisser atteindre le lieu de lexcution Cest cens me rassurer ? grogna le garde-frontire. Ton honneur nen sera pas souill, mon ami dit le sorcier, une main sur lpaule du colosse. Rentre chez toi avant que la porte ne se referme sur nous jamais. Quand tout a sera termin Zedd approuva du chef et acclra le pas pour marcher dans le sillage de Kahlan. Lorsquils atteignirent le plateau, ils furent vite arrts par un mur denceinte qui stendait linfini. Des dizaines dhommes grouillaient sur les remparts. Sans ralentir, Kahlan approcha du portail. Ds quils la virent, deux gardes schinrent pousser les lourds battants. LInquisitrice les franchit sans hsiter. On entre ici comme dans un moulin ? lana Chase au capitaine - 761 -

de la garde. Cette dame est attendue par matre Rahl, rpondit lofficier, surpris. Au temps pour le prendre par surprise ! marmonna le gardefrontire. Personne ne surprend un sorcier de lenvergure de Rahl, dit Zedd. Un sorcier ? rpta Chase en tirant le vieil homme par le bras. Rahl est un sorcier ? videmment ! Sinon, comment matriserait-il aussi bien la magie ? Il descend dune longue ligne de sorciers Je croyais que tes semblables et toi aidiez les gens Pas que vous cherchiez les dominer. Avant que certains dentre nous dcident de ne plus se mler des affaires humaines, nous dirigions le monde. Il y eut un conflit la guerre des sorciers entre les tenants des deux thories. Les rares survivants du camp des dominateurs ne renoncrent pas rechercher le pouvoir et rgner sur les hommes. Darken Rahl est le descendant direct de cette dynastie la Maison Rahl. Il est n avec le don, ce qui est rare. Mais il lutilise des fins personnelles. Cet homme nest pas encombr par le fardeau dune conscience ! Chase ne desserra pas les lvres tandis quils montaient une formidable vole de marches, slalomaient entre des colonnades et franchissaient une arche orne de feuilles de vigne sculptes dans la pierre. Quand ils sengagrent dans un couloir, le garde-frontire regarda avidement autour de lui, tonn par la taille et la beaut de ces lieux. Insensible au dcor, Kahlan continua davancer comme un automate, lcho de ses pas se perdant dans les entrailles mystrieuses du palais. Des hommes et des femmes en robes blanches arpentaient les couloirs. Dautres, assis sur des bancs de marbre, mditaient avec lternel sourire bat des fidles qui se croient lus des esprits. Tous arboraient une assurance tranquille coule dans le bronze de certitudes et de rvlations fantaisistes. Pour ces gens, la ralit tait un brouillard que leur logique dmente chassait toujours plus loin jusqu ce quil schappe par les fentres ! Les serviteurs et les disciples de Darken Rahl ! Des initis qui saperurent peine de la prsence de trois nouvelles ttes, se contentant au grand maximum de les saluer distraitement. Hautaines dans leurs uniformes de cuir rouge, deux Mord-Sith - 762 -

avanaient leur rencontre. Quand elles virent Kahlan et reconnurent les clairs jumeaux symboles du Kun Dar, elles blmirent, firent demi-tour et disparurent prestement. Le couloir conduisit Zedd et ses compagnons devant une immense zone ronde la configuration exacte dune roue do partaient des dizaines dautres corridors. La vote de verre color, trs haut au-dessus de leurs ttes, laissait pntrer un kalidoscope de rayons de soleil dans la salle centrale aux allures de caverne. Kahlan sarrta et se tourna vers le sorcier. Par o ? demanda-t-elle. Le vieil homme dsigna un couloir, sur leur droite. La Mre Inquisitrice sy engagea sans hsitation. Comment tre srs que cest par l ? stonna Chase. Jai deux moyens de me reprer. Primo, larchitecture de ce palais mest familire, parce quelle imite celle dun sortilge. En ralit, cet difice est un sort gant dessin sur la face mme du monde. Il vise protger Darken Rahl et amplifier son pouvoir. Pour lessentiel, cest une dfense contre les autres sorciers. Ici, je suis presque impuissant. Le cur de ces lieux est un endroit appel le Jardin de la Vie. Darken Rahl nous y attendra Et le secundo ? demanda Chase. Les botes Elles ne sont plus camoufles. Je les sens. Elles aussi attendent dans le Jardin de la vie. Et quelque chose clochait terriblement. Zedd savait ce quil prouvait proximit dune bote. En toute logique, en prsence de deux, la sensation aurait d tre deux fois plus forte. Pas trois ! Le vieux sorcier orienta Kahlan de couloirs en couloirs et lui fit emprunter les escaliers idoines. Chaque corridor et chaque tage taient individualiss par une pierre dune couleur ou dun type bien prcis. certains endroits, les colonnades se dressaient sur plusieurs niveaux, des balcons connectant les couloirs. Au gr de leur errance, ils passrent devant des statues gantes alignes le long des murs comme des sentinelles. Il leur fallut des heures pour gagner leur destination dans ce ddale o il tait dlibrment impossible daller en ligne droite dun point un autre. Enfin, ils arrivrent devant des portes sculptes de scnes champtres. Nous y voil, mon enfant, annona Zedd. Le Jardin de la Vie. - 763 -

Les botes y sont. Et Rahl aussi Merci de mavoir accompagne jusque-l, Zedd, dit Kahlan. Et toi aussi, Chase Elle se tourna vers la porte. Zedd lui posa une main sur lpaule et la fit doucement pivoter vers lui. Darken Rahl na que deux botes. Il mourra bientt, mme si tu ne fais rien Alors, lcha la Mre Inquisitrice, je nai pas une minute perdre ! Elle poussa les battants et entra dans le Jardin de la Vie.

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Chapitre 49
Le parfum des fleurs flatta les narines des trois compagnons ds quils furent dans le Jardin. Zedd sut immdiatement que quelque chose nallait pas. Aucun doute : toutes les botes taient prsentes ici ! Rahl les dtenait et a changeait tout ! Le sorcier sentit une autre bizarrerie. Avec ses pouvoirs amoindris, il ne put rien tirer de cette intuition. Chase ses cts, il suivit Kahlan comme son ombre tandis quelle serpentait entre les arbres, longeant des murs couverts de lierre et des parterres de fleurs. Quand le sentier dboucha sur une grande pelouse, lInquisitrice sarrta. Au milieu se dcoupait un cercle de sable blanc. Du sable de sorcier ! Dans sa longue vie, Zedd nen avait jamais vu autant la fois. vrai dire, en trouver assez pour remplir une bourse tait dj un miracle. En telle quantit, ce sable valait largement dix royaumes ! Sur ltendue blanche se refltaient de minuscules lucioles de lumire prismatique. trangement excit, Zedd se demanda pourquoi Rahl avait besoin de tant de sable. Et que faisaitil avec ce trsor dont le vieil homme avait un mal fou dtourner les yeux ? Au-del du cercle blanc se dressait un autel sacrificiel. Les trois botes dOrden reposaient dessus, dbarrasses de leur camouflage. Plus noires que la nuit, elles taient reconnaissables entre toutes, mme si Zedd aurait prfr ne pas en croire ses yeux. Devant lautel, leur tournant le dos, Darken Rahl attendait. Le sang du vieux sorcier bouillit quand il vit lassassin de Richard. La lumire qui jaillissait flots des fentres faisait briller la robe blanche et les cheveux blonds de ce monstre. Il contemplait les botes, ses fabuleux trophes Comment stait-il procur la troisime ? se demanda Zedd, fou de rage. Il oublia aussitt ce dtail, devenu sans importance. Que faire ? Voil la seule question qui avait encore un sens En possession des trois botes, Rahl pourrait en ouvrir une. - 765 -

Alors Sous le regard du sorcier, Kahlan approcha de Rahl. Quelle le touche avec son pouvoir et ils seraient tous sauvs ! Mais elle ntait srement pas assez puissante pour a Dans ce palais, surtout au cur du Jardin, Zedd sentait son propre pouvoir quasiment neutralis. Ldifice entier tait un sort qui dsarmait tous les sorciers, lexception de Rahl. Avec la Rage du Sang, Kahlan gardait nanmoins une petite chance. La seule, et la dernire LInquisitrice avait presque travers la pelouse. quelques pas de Rahl, elle se retourna et posa une main sur la poitrine de Zedd. Attendez ici tous les deux Le vieux sorcier lut dans ses yeux une colre quil partageait, car lui aussi souffrait de la disparition de Richard. Quand Kahlan scarta un peu, il leva la tte et croisa le regard bleu intense de son pire ennemi, ils se dfirent un moment en silence, puis celui de Rahl se posa sur Kahlan, qui finissait de contourner le cercle de sable. Que ferons-nous si a ne marche pas ? souffla Chase. Nous mourrons rpondit Zedd. Son pessimisme labandonna un peu quand il vit lair inquiet de Rahl. De la peur passa mme dans son regard lorsquil remarqua les clairs rouges peints sur le visage de la jeune femme. Il ne sattendait pas a, et semblait de plus en plus terroris. Il agit quand mme. Kahlan presque en face de lui, il dgaina Lpe de Vrit, qui mit un curieux sifflement, sa lame aussi blanche que le sable. La pointe de larme un pouce de la poitrine, la jeune femme simmobilisa. Plus personne narrterait ce duel. Mais Zedd devait aider Kahlan mobiliser la seule force qui pouvait encore les sauver. Puisant dans des rserves dnergie quil aurait souhaites plus vivaces, il expdia un rayon bleu travers le cercle de sable. Vid dun coup de toute sa puissance, il regarda lclair magique percuter lpe et larracher des mains de Rahl. Larme vola dans les airs et atterrit bonne distance des deux adversaires. Rahl cria quelque chose Zedd, puis dbita lInquisitrice un discours incomprhensible. Quand Kahlan avana, il recula, vite coinc par lautel. Alors, il se passa une main dans les cheveux Le sourire triomphant de Zedd svanouit. Ce rflexe trange lui disait quelque chose - 766 -

La Mre Inquisitrice saisit son adversaire la gorge. Pour Richard, lcha-t-elle. Le sang glac dans ses veines, Zedd comprit enfin ce qutait la bizarrerie . Un cri schappa de sa gorge. Ce ntait pas Darken Rahl. Kahlan, arrte ! Arrte ! Cest Lair vibra comme sous leffet dun coup de tonnerre silencieux. Toutes les feuilles des arbres tremblrent et lherbe fut balaye par un vent invisible. Richard ! Zedd avait tout compris en une fraction de seconde. Trop tard ! Matresse gmit Rahl en tombant genoux. Ptrifi, le vieux sorcier sentit le dsespoir lenvahir, chassant le soulagement de savoir Richard vivant. Dans un mur, une porte dissimule par du lierre souvrit pour laisser passer le vritable Darken Rahl, suivi par Michael et deux gardes. Dsoriente, Kahlan battit des paupires. Puis la Toile dEnnemi se dissipa. Dans une lumire tremblotante, le faux Darken Rahl reprit les traits de Richard Cypher. Kahlan recula, horrifie. En elle, le pouvoir du Kun Dar vacilla puis mourut. Elle hurla dangoisse quand elle mesura ltendue de son erreur. Voyant les deux colosses se placer derrire elle, Chase voulut saisir son pe, mais il se ptrifia avant davoir atteint la garde. Zedd leva les mains. Rien ne se produisit, car il ne lui restait pas une once de pouvoir. Il courut vers ses deux amis. Un mur invisible larrta avant quil nait fait deux pas. Il tait pris au pige, tel un condamn dans une cellule. Comment avait-il pu tre aussi stupide ! pensa-il, fou de rage. Kahlan se tourna vers un garde et lui subtilisa le couteau quil portait la ceinture. Le retournant contre elle, elle visa son cur. Michael la ceintura, lui arracha larme et la lui plaqua sur la gorge. Richard bondit comme une furie et percuta un mur invisible qui le renvoya en arrire. puise par le Kun Dar, Kahlan navait plus la force de lutter. Quand elle clata en sanglots, un garde lui noua un billon sur la bouche, lempchant mme de murmurer le nom de Richard. Toujours genoux, le jeune homme rampa jusqu Rahl et - 767 -

saccrocha ses robes. Ne lui faites pas de mal ! Par piti, ne lui faites pas de mal ! Rahl posa une main sur lpaule du Sourcier vaincu. Ravi que tu sois revenu, Richard. Jaurais pari que tu le ferais Savoir que tu maideras me rjouit. Et jadmire ta loyaut envers tes amis. Zedd crut que ses oreilles lui jouaient des tours. En quoi Rahl pouvait-il avoir besoin de Richard ? Par piti, ne lui faites pas de mal Mon garon, a dpend de toi ! cracha Rahl en se dgageant. Je ferai nimporte quoi ! Mais laissez-la ! Avec un sourire triomphal, Rahl shumecta le bout des doigts puis passa lautre main dans les cheveux du jeune homme. Dsol que a doive se finir ainsi, Richard Crois-moi, je suis sincre. Tavoir mes cts, tel que tu tais avant, maurait beaucoup plu. Mme si tu lignores, nous nous ressemblons beaucoup. Mais tu es une victime de plus de la Premire Leon du Sorcier. Ne frappez pas matresse Kahlan, je vous en supplie ! Si tu mobis, je tiendrai ma promesse, et elle sera trs bien traite. Je pourrais peut-tre mme te transformer en quelque chose que tu aimeras Son animal de compagnie, par exemple. Un petit chien ? Tu dormirais dans sa chambre, histoire de voir que je tiens toujours parole. Et pour te rcompenser, je donnerai ton prnom mon fils. Richard Rahl ! Tu aimerais a ? Une douce ironie, non ? Infligez-moi ce que vous voulez, mais pargnez matresse Kahlan, Dites-moi ce que je dois faire, par piti ! Un peu de patience, fiston, fit Rahl en tapotant la tte de Richard. Cest pour bientt. Attends-moi ici Il sloigna et contourna le sable pour venir se camper devant Zedd, ses yeux bleus cherchant son regard. Quel est ton nom, le Vieux ? Zeddicus Zul Zorander. (Bien quil ne se fut jamais senti aussi vide, Zedd releva le menton et ajouta :) Lhomme qui a tu ton pre ! Oui Sais-tu que ton feu magique ma aussi touch ? Quil ma presque tu alors que je ntais quun gosse ? Des mois de douleur ont suivi ! Et je porte toujours les cicatrices de ton attaque, sur mon corps et dans mon me ! Je regrette davoir bless un enfant, mme si ctait toi. - 768 -

Appelons a une punition prventive , si tu veux bien Rahl eut lombre dun sourire. Nous passerons un long moment ensemble, toi et moi. Tu dcouvriras quel point jai souffert, puis tu iras bien au-del. Histoire dapprendre ce que a fait. Rien ne dpassera la douleur que tu mas dj inflige, souffla Zedd. Nous verrons lcha Rahl en shumectant le bout des doigts. Il se dtourna du sorcier et alla se camper devant Richard. Mon garon ! cria Zedd. Ne laide pas ! Kahlan prfrerait mourir que te savoir de son ct ! Richard regarda le vieil homme comme si ses yeux le traversaient, puis leva la tte vers Rahl. Si vous lpargnez, je ferai tout ce que vous voudrez. Darken Rahl lui ordonna de se relever. Obis, et je te jure quil ne lui arrivera rien. prsent, rcite le Grimoire des Ombres Recenses. Zedd en sursauta de surprise. Que dois-je faire, matresse ? demanda Richard en se tournant vers Kahlan. LInquisitrice se dbattit entre les bras de Michael et cria des mots incomprhensibles sous son billon. Rcite le grimoire, Richard, dit Rahl dune voix trs douce. Sinon jordonnerai Michael de lui couper les doigts lun aprs lautre. Plus tu te tairas et moins il lui en restera. Paniqu, Richard se retourna vers le matre. La vracit des phrases du Grimoire des Ombres Recenses, quand elles sont prononces par une autre personne que le dtenteur des botes dOrden et non lues par celui-ci exige le recours une Inquisitrice Zedd tomba genoux, refusant den croire ses oreilles. Mais entendre Richard, plus aucun doute ne lui tait permis, car il reconnaissait le style caractristique dun grimoire. Impossible de tricher. Ctait bien le texte ! Et le vieil homme tait trop vid pour se demander pourquoi Richard lavait appris par cur. Le monde quils avaient connu touchait sa fin. Aujourdhui commencerait le rgne de Darken Rahl. Tout tait perdu ! Lunivers entier appartiendrait un monstre. Zedd continua dcouter, abattu. Certains mots eux-mmes taient magiques et seul un individu n avec le don avait pu - 769 -

mmoriser le texte. Sinon, ces mots cls auraient tout effac du cerveau de Richard. Une protection judicieuse pour empcher que quelquun sapproprie par hasard des connaissances capitales. Entendre Richard rciter le grimoire prouvait quil tait n de et pour la magie ! Aussi violemment quil la dtestt, il tait fait pour elle, comme lannonaient les prophties. Zedd se fustigea davoir commis tant derreurs. Comment avait-il pu tre idiot au point de vouloir protger Richard de forces qui lauraient utilis bon escient si elles avaient su le reconnatre ? Comme le dmontrait Darken Rahl, ceux qui naissaient avec le don taient vulnrables pendant leur enfance. Le vieil homme avait choisi de ne pas former Richard pour le garder hors de porte de ces forces. Ds le dbut, il avait craint et espr que le petit ait le don. Mais sil grandissait assez avant que cela se manifeste, stait-il dit, lui prodiguer lenseignement requis serait moins dangereux. Un tre plus mr et plus fort supporterait mieux le choc condition dintervenir avant que son don le tue ! Un effort inutile ! Pire, une absurdit aux consquences catastrophiques ! Et Zedd, au fond, avait toujours su que Richard possdait le don. Tous ceux qui le connaissaient voyaient en lui un tre hors du commun. Quelquun de rare. La marque mme de la magie Des larmes aux yeux, le vieil homme se souvint des jours heureux passs auprs de Richard. De trs bonnes annes, srement les meilleures de sa vie. Loin de la magie, avec quelquun aimer sans angoisse ni arrire-penses. La possibilit dtre lami du jeune homme, et rien de plus Richard rcitait le grimoire sans hsiter ni achopper sur une syllabe. merveill par cet exploit, Zedd prouva une bouffe de fiert, puis regretta aussitt que le garon soit aussi dou. La plus grande partie du texte quil restituait concernait des oprations dj ralises comme llimination du camouflage , mais Darken Rahl ne lui demanda pas de sauter ces sections, ni dacclrer le rythme, car il avait visiblement peur de rater un dtail important. Laissant Richard dclamer, il coutait attentivement. De temps en temps, il se faisait rpter certains passages, pour tre sr davoir bien compris. Pensif, il plissait le front tandis que le jeune homme parlait dangle solaire, de configuration des nuages ou de force des vents. Laprs-midi passa ainsi. Richard rcitait, Rahl tendait loreille et Michael gardait son couteau sur la gorge de Kahlan. Les deux gardes - 770 -

tenaient infatigablement les bras de lInquisitrice. Ptrifi, Chase avait toujours la main mi-chemin de son pe, et Zedd restait assis sur le sol, coinc dans sa cellule invisible Le sorcier stait aperu que le protocole douverture des botes prendrait beaucoup plus longtemps quil ne laurait cru. Toute la nuit sans doute Il faudrait dessiner beaucoup de sortilges. Voil pourquoi Rahl avait besoin dune telle quantit de sable ! Les botes devaient tre disposes dune faon prcise afin que le soleil dhiver les touche selon un angle prdtermin. Les ombres quelles projetteraient dfiniraient alors la faon de les placer. Bien quelles fussent identiques, les botes avaient toutes des ombres diffrentes. Alors que lastre du jour descendait lhorizon, la premire projetait un seul petit rectangle noir. La deuxime en diffusait deux, et la troisime trois ! prsent, Zedd comprenait pourquoi le livre tait intitul Grimoire des Ombres Recenses Quand Richard atteignait un passage technique , Darken Rahl lui demandait darrter et dessinait des figures complexes dans le sable. Certains sorts portaient des noms que le vieux sorcier luimme navait jamais entendus. Mais Rahl ne semblait pas dsorient et il travaillait dune main sre. Quand il fit trop sombre, il alluma des torches tout autour du cercle. leur lumire, il continua dessiner les sortilges mesure que Richard les nommait. En silence, tous les tmoins le regardaient faire, fascins par son habilet. Impressionn aussi, Zedd frissonna en reconnaissant parfois des runes du royaume des morts. Ces figures gomtriques, le sorcier le savait, ne tolraient pas la moindre erreur. Il fallait tracer chaque ligne dans lordre requis, au bon moment et selon une squence trs stricte. En cas dimprcision, impossible de corriger ou deffacer pour tout recommencer. Le plus petit dfaut tait mortel ! Certains sorciers tudiaient un sort des annes durant avant doser le dessiner dans le sable. Darken Rahl ne semblait pas avoir le moindre doute sur ses talents. Sa main ne tremblait pas. Et au vu de la difficult, il progressait une vitesse surprenante. Le confrre le plus dou que Zedd et jamais vu ! Au moins, pensa-t-il, amer, ils seraient excuts par un champion ! Malgr les circonstances, un tel degr de matrise forait ladmiration. Avoir vu a avant de mourir en valait presque la peine Ce rituel complexe visait dterminer quelle bote serait la bonne pour Rahl. Selon le grimoire, il pouvait en ouvrir une - 771 -

nimporte quel moment ses risques et prils ! Habitu aux grimoires, Zedd savait que ces complications visaient interdire un exercice trop facile de la magie. Pas question quil suffise, pour devenir le matre du monde, douvrir un livre et de suivre un mode demploi ! sa connaissance, le vieux sorcier lui-mme navait pas les comptences exiges pour simplement suivre les instructions. En vue de cette journe, Darken Rahl avait tudi pendant sa vie entire. Son pre, selon toute probabilit, avait commenc sa formation ds sa plus tendre enfance Zedd regretta que le feu magique nait pas tu le fils en mme temps que son gniteur. Aprs une courte rflexion, il dcida que ce ntait pas une pense digne de lui. laube, tous les sortilges dessins, Rahl disposa les botes sur le sable. Identifie par le nombre dombres quelle projetait, chacune fut place sur un diagramme prcis. Alors, le matre de crmonie psalmodia les incantations idoines. Quand les premiers rayons de soleil du deuxime jour de lhiver frapprent lautel, Rahl remit les botes dessus. prsent, constata Zedd, tonn, elles diffusaient toujours une, deux ou trois ombres, mais dans un ordre diffrent. Une autre prcaution ! Comme lindiquait le grimoire, celle qui nen projetait quune fut place gauche, prs de celle qui en diffusait deux, elle-mme flanque par celle que trois rectangles noirs entouraient. Continue, Richard, dit Rahl, le regard riv sur les artefacts. Une fois dans cette configuration, la magie dOrden est prte tre commande. Alors quune seule ombre ne suffit pas obtenir le pouvoir ncessaire maintenir en vie celui qui les a mises dans le jeu, trois sont une charge trop crasante pour que toute vie puisse la supporter. Ainsi, lquilibre est atteint en ouvrant la bote aux deux ombres : une pour le matre, et lautre pour le monde quil dominera grce au pouvoir dOrden. Un monde et un chef c'est cela le secret de la bote aux ombres doubles. Ouvre-la et tu obtiendras ta rcompense. Continue, souffla Rahl en se tournant lentement vers Richard. Rgne comme tu las choisi. Ce sont les derniers mots Impossible ! Matre Rahl, je vous jure quil ny a rien dautre. Rgne comme tu las choisi. Cest lultime phrase. Tu as appris tout le grimoire ? rugit Darken Rahl en prenant le jeune homme la gorge. - 772 -

 Oui, matre Ce nest pas la bonne rponse ! explosa Rahl. La bote aux deux ombres me tuera ! Je tai dit que cette information tait en ma possession ! Jai tout rpt sans modifier un mot, matre Je ne te crois pas ! (Rahl lcha Richard.) Michael, gorge cette femme ! Piti ! cria Richard en tombant genoux. Vous mavez donn votre parole. Si je vous aidais, ma matresse serait pargne ! Et je vous ai dit la vrit ! Rahl retint dun geste la main de Michael. Je ne te crois pas ! Si tu ne cesses pas de mentir, jouvrirai les entrailles de ta matresse. Non ! implora Richard. La vrit, vous la connaissez dj ! Changer maintenant serait un mensonge. Cest ta dernire chance, Richard : parle, ou elle mourra. Je ne peux rien vous dire dautre ! sanglota le jeune homme. Sinon, ce serait un mensonge ! Chaque mot tait la vrit ! Zedd se leva et regarda Kahlan. Puis il se tourna vers Rahl. lvidence, le matre tenait une part de ses informations dune autre source que le grimoire. Et toutes ces donnes taient prsent contradictoires ! Cela se produisait souvent. Un sorcier du calibre de Rahl ne pouvait pas lignorer. En cas de conflit, les instructions du grimoire spcifique avaient la prsance. Agir autrement revenait signer son arrt de mort une protection supplmentaire pour assurer lintgrit de la magie. Si larrogance de Rahl le poussait se dfier du grimoire, tout ntait peut-tre pas perdu Rahl shumecta les doigts, les passa sur ses sourcils et eut un sourire triomphant. Parfait, Richard Je voulais massurer que tu ne me mentais pas Je jure davoir dit la vrit, sur la tte de matresse Kahlan. Chaque mot que jai prononc tait authentique Rahl fit signe Michael dloigner la lame du cou de Kahlan, qui ferma les yeux, des larmes ruisselant sur les joues. Enfin murmura le matre, la magie dOrden est moi Sans le voir, Zedd devina que son ennemi soulevait le couvercle de la bote du milieu. Il en fut sr quand une merveilleuse lumire dore en sortit, sleva lentement comme si elle pesait trs lourd, et aurola la silhouette de Rahl. - 773 -

Il se retourna, extatique, la lueur accompagnant chacun de ses mouvements. Alors, il sleva un peu dans les airs assez pour que ses pieds ne touchent plus le sol et flotta jusquau centre du cercle de sable, les bras en croix. Au moment o il fit face Richard, la lumire commena tourner doucement autour de lui. Merci, mon fils, dtre revenu aider le Petit Pre Rahl. Comme promis, tu seras rcompens de mavoir remis ce qui mappartenait de toute ternit. Je sens le pouvoir, et cest merveilleux ! Impassible, Richard se releva et contempla le matre de la magie dOrden. Les jambes de Zedd se drobrent de nouveau. Quavait fait son protg ? Comment avait-il pu livrer Darken Rahl la magie suprme ? Et lui permettre ainsi de rgner sur le monde ? La rponse tait simple : touch par le pouvoir dune Inquisitrice, Richard Cypher navait pas eu le choix. Il tait innocent ! Zedd lui pardonna, conscient que tout tait fini En pleine possession de son pouvoir, il et invoqu un Feu de Vie pour en terminer sur-le-champ avec sa misrable existence. Mais en ces lieux, et en prsence de Darken Rahl, il ntait plus quun trs vieil homme fatigu et impuissant. Par bonheur, son calvaire serait bientt termin, Rahl sen assurerait. Ce ntait pas sur son sort quil pleurait. Mais sur celui qui guettait tous les autres Baign de lumire dore, Rahl sleva davantage au-dessus du cercle de sable. Il souriait et ses yeux bleus ptillaient comme jamais. Renversant la tte dextase, il baissa les paupires. Ses cheveux cascadant sur ses paules, des particules de lumire orbitaient toujours autour de lui. Le sable devint jaune or, continua sassombrir et passa un marron brl. Autour de Rahl, la lumire aussi vira lambre. Le matre du monde, son sourire effac, releva la tte et ouvrit les yeux. Le sable blanc devint noir et le sol trembla. Richard alla ramasser Lpe de Vrit. Aussitt la colre de larme fit briller son regard gris. Zedd se leva dun bond. Autour de Rahl, la lumire tait prsent dun marron bruntre. Il carquilla les yeux de terreur. Un rugissement de fin du monde monta du sol. Sous les pieds de Rahl, le sable souvrit et un maelstrom dclairs violets lenveloppa. Il se dbattit en hurlant ! Le souffle heurt, comme transfigur, Richard ne quittait pas des yeux son ennemi. - 774 -

Autour de Zedd, la prison invisible explosa. La main de Chase continua sa course vers lpe et la dgaina tandis quil bondissait vers Kahlan. Les deux gardes la lchrent et se camprent face au garde-frontire. Ple comme la mort, Michael regarda le colosse abattre son premier adversaire. Profitant de sa distraction, Kahlan lui flanqua un coup de coude dans lestomac et lui arracha le couteau de la main. Le Premier Conseiller regarda autour de lui, affol, et senfuit toutes jambes sur un sentier qui serpentait entre les arbres. Chase et le deuxime garde tombrent sur le sol, chacun rsolu gorger lautre. Puis un cri retentit et le garde-frontire se releva. Pas son adversaire Chase regarda Rahl avant de se lancer la poursuite de Michael. Du coin de lil Zedd vit Kahlan se prcipiter dans une autre direction. Comme Richard, le vieil homme ne pouvait dtourner le regard de Darken Rahl, pris au pige dans ltau de la magie dOrden. Les clairs violets et des ombres noires le crucifiaient laplomb du trou bant. Richard ! cria-t-il. Quas-tu fait ? Le Sourcier approcha du cercle de sable noir. Ce que vous me demandiez, matre Rahl, fit-il, innocent comme lagneau qui vient de natre. Jai dit ce que vous aviez envie dentendre, rien de plus Mais ctait la vrit ! Tous les mots, as-tu jur ! Ctait exact, une omission prs Le paragraphe, la fin Mais prends garde ! Leffet des botes nest pas statique. Il se dplace en fonction de lintention. Pour tre le Matre de Tout et pouvoir aider les autres, dcale dune bote sur la droite. Pour tre le Matre de Tout afin que tous tobissent, dcale dune bote sur la gauche. Rgne comme tu las choisi. Darken Rahl, tu avais raison : la bote aux deux ombres tait celle qui signe ton arrt de mort ! Mais tu devais mobir ! Une Inquisitrice ta touch avec son pouvoir ! Tu crois ? La Premire Leon du Sorcier ! Place en tte de liste parce que cest la plus importante. Tu aurais d ten mfier davantage, matre ! Voil le prix de larrogance. Jai accept ma vulnrabilit, pas toi ? Je naimais pas les choix que tu me laissais. Dans limpossibilit de jouer selon tes rgles, jen ai invent - 775 -

dautres. Le grimoire disait que tu devais contrler sa vracit par le biais dune Inquisitrice. Et tu as pens lavoir fait ! La Premire Leon du Sorcier ! Tu ten es persuad parce que tu voulais le croire ! Je tai battu, Darken Rahl ! Impossible ! Comment as-tu fait a ? Cest toi qui mas donn la cl. En menseignant que rien, mme la magie, na quune seule face. Regarde le tout, disais-tu. Rien nest unidimensionnel. Regarde le tout ! (Richard secoua lentement la tte.) Tu naurais pas d mapprendre une vrit qui risquait de te nuire. Cette connaissance acquise grce toi, je pouvais lutiliser mon gr. Merci, Petit Pre Rahl de mavoir inculqu la chose la plus importante que jaurai jamais apprise : comment aimer Kahlan ! Dfigur par la douleur, Rahl clata dun rire horrible qui tait aussi un hurlement de souffrance. O est Kahlan ? demanda Richard en regardant autour de lui. Je lai vue partir par l rpondit Zedd en tendant un index dcharn. Richard rengaina son pe et se tourna vers la silhouette prisonnire de la lumire et de lobscurit. Adieu, Petit Pre Rahl. Je crois que tu mourras loin de mon regard Richard ! cria Rahl alors que le Sourcier sloignait. Richard ! Zedd resta seul avec le matre dchu. Les yeux ronds, il vit des doigts de fume transparents senrouler autour de la robe blanche et plaquer les bras de Rahl contre son flanc. Quand le vieux sorcier approcha, des yeux bleus se braqurent sur lui. Zeddicus Zul Zorander, tu as gagn cette bataille, mais peuttre pas la guerre. Arrogant jusquau bout ? Dis-moi qui il est, souffla Rahl en souriant malgr la douleur. Qui, le Sourcier ? Malgr son calvaire, Rahl clata de rire. Les entrailles dchires, il secoua violemment la tte, puis son regard se reposa sur Zedd. Cest ton fils, nest-ce pas ? Au moins, jaurai t vaincu par du sang de sorcier ! Car tu es son pre. Non. Son grand-pre Mensonge ! Si ce nest pas toi, pourquoi avoir plac une Toile sur lui pour dissimuler lidentit de son gniteur ? - 776 -

 Je lai fait pour quil ne sache pas quel fils de pute aux yeux bleus a viol sa mre, lui donnant ainsi la vie ! Mais Ta fille a t tue. Mon pre me la dit Un petit truc, pour garantir sa scurit. (Lexpression de Zedd se durcit.) Tu ne savais pas qui elle tait, mais a ne ta pas empch de la faire souffrir. Sans le savoir, tu lui as aussi offert le bonheur. En lui donnant Richard ! Je suis son pre ? gmit Rahl. Quand tu as viol ma fille, sachant que je ne pouvais rien contre toi, ma priorit fut de la rconforter et de la protger. Alors, je lai amene en Terre dOuest. Elle a rencontr un jeune veuf qui avait un fils en bas ge. George Cypher tait un homme doux et bon. Je fus trs fier quil devienne mon gendre. George aimait Richard comme sil avait t de lui, mais il connaissait la vrit. Sauf mon sujet, car je lavais dissimule avec une Toile. Jaurais pu har Richard cause des crimes de son pre. Mais jai choisi de laimer pour ce quil tait. Cest devenu un sacr type, tu ne trouves pas ? Tu as t vaincu par lhritier dont tu rvais. Un fils n avec le don ! Cest trs rare, tu le sais Richard est le vritable Sourcier. De la ligne Rahl, il a hrit la rage, la colre et laptitude la violence. Mais le sang des Zorander lui donne la capacit daimer, de comprendre et de pardonner. Les contours de Darken Rahl se troublrent dans les ombres de la magie dOrden, Son corps entier devenait peu peu transparent Dire que les lignes Rahl et Zorander sont runies dans un seul tre ! Richard est bien mon hritier Alors, en un sens, jai gagn. Non ! Tu as perdu, et dans tous les sens du mot. De la vapeur, de la fume, des ombres et de la lumire tourbillonnaient en rugissant. Le sol trembla de nouveau et le sable de sorcier, prsent noir comme de la poix, fut aspir dans le vortex. Lensemble tourna au-dessus de labme, les sons du monde des vivants se mlant ceux du royaume des morts pour former un seul et unique hurlement. La voix de Darken Rahl retentit une dernire fois, vide, froide et atone comme si elle montait dj doutre-tombe. Lis les prophties, vieil homme. Tout a nest peut-tre pas encore fini. Je suis un agent Un point lumineux aveuglant apparut au centre de la masse tourbillonnante. Zedd leva une main pour se protger les yeux. Des - 777 -

rayons dune chaude lumire blanche volrent vers la vote, traversrent les fentres et filrent vers le ciel. Dautres senfoncrent dans labysse infiniment obscur. Alors quun cri perant retentissait, lair se brouilla sous leffet de la chaleur, de la lumire et du bruit. Puis tout sillumina en blanc et le silence revint. Zedd carta lentement sa main de ses yeux. Il ne restait plus rien. Tout avait disparu. Les rayons du soleil rchauffaient le sol lendroit o souvrait, quelques instants plus tt, le trou noir insondable. Le sable de sorcier stait volatilis, remplac par un cercle de terre nue. La blessure entre les mondes gurissait. En tout cas, Zedd lesprait Le vieil homme sentit le pouvoir revenir dans ses os fatigus. Ceux qui avaient dessin le sortilge qui agissait contre lui ntaient plus l. Alors, ses effets se dissipaient Zedd se campa devant lautel, carta les bras et ferma les yeux, soffrant au soleil. Que toutes les Toiles soient bannies ! Dsormais, je suis celui que jtais jadis : Zeddicus Zul Zorander, sorcier du Premier Ordre. Que tout le monde le sache de nouveau. Et connaisse le reste aussi Le peuple de DHara tait magiquement li la Maison Rahl. Ce lien avait t forg des lustres plus tt par le camp des sorciers dsireux de diriger le monde. Il enchanait le peuple la Maison Rahl et la Maison de Rahl au peuple. Les Toiles retires, cette osmose serait perceptible pour beaucoup de gens, qui sauraient alors que Richard tait dsormais Matre Rahl. Zedd devrait lui dire tt ou tard que Darken Rahl tait son pre. Mais pas aujourdhui. Dabord, il faudrait trouver les mots justes. Le vieil homme avait beaucoup de choses confier Richard. Heureusement, a pouvait attendre encore un peu Richard retrouva Kahlan prs du bassin dune cour de dvotions dserte. Le billon pendait autour de son cou, oubli ds quelle lavait retir de sa bouche. En larmes, plie en deux, ses cheveux cascadrent sur ses paules quand elle se pencha davantage vers le couteau quelle tenait deux mains, la lame oriente vers sa poitrine. Richard larrta alors que la pointe entrait dj en contact avec le tissu de sa robe. Ne fais pas a murmura-il. Il le faut. Parce que je taime ! Et je tai touch avec mon - 778 -

pouvoir Mieux vaut mourir qutre ta matresse. Cest le seul moyen de te librer. (Elle redressa un peu le menton.) Je voudrais que tu membrasses et que tu me laisses seule. Je refuse que tu assistes a. Non. Quas-tu dit ? souffla Kahlan en levant les yeux. Richard mit les poings sur ses hanches. Non , voil ce que jai dit. Pas question de tembrasser avec ces peintures ridicules sur tes joues. Elles ont failli me faire mourir de peur. Tu ne peux rien me refuser ! fit lInquisitrice, incrdule. Je tai touch avec mon pouvoir Richard sagenouilla prs delle et dft le billon de son cou. Bien Tu mas ordonn de tembrasser (il trempa le morceau de tissu dans leau) et jai rpondu que je ne le ferais pas tant que tu aurais ces peintures sur le visage. (Il entreprit deffacer les clairs des joues de sa compagne.) Donc, la seule solution est de les enlever. Kahlan se laissa faire sans protester. Quand il eut fini, il jeta le billon, saccroupit en face delle et lui passa les bras autour de la taille. Richard, je tai touch avec ma magie. Je lai senti, vu et entendu. Pourquoi le pouvoir ne ta-t-il pas emport ? Parce que jtais protg Par quoi ? Mon amour pour toi. Jai compris que je taimais plus que la vie elle-mme. Plutt que dtre sans toi, je prfrais me livrer ton pouvoir. Rien de ce que la magie aurait pu me faire ntait pire quune sparation dfinitive. Je voulais tout abandonner pour toi, Kahlan. Alors, jai offert au pouvoir tout ce que je possdais. Mon amour pour toi ! Ayant mesur quel point je taimais, prt tappartenir sous nimporte quelles conditions, jai compris que la magie ne dtruirait rien en moi. Je te suis dj dvou corps et me, alors, pourquoi me transformerait-elle ? Ma protection, ctait davoir dj t touch par ton amour. Convaincu que tu prouvais la mme chose, je navais aucune crainte. Au moindre doute, la magie se serait rue sur la faille pour me ravager. Mais je nen avais aucun ! Mon amour pour toi est un bouclier lisse et sans craquelures. Il ma protg de la magie. Kahlan le gratifia de son sourire spcial Richard . - 779 -

 Tu navais vraiment aucun doute ? Le Sourcier lui rendit son sourire. Eh bien, un instant, quand jai vu les clairs sur ton visage, javoue avoir t inquiet. Jignorais ce quils signifiaient. Alors, jai sorti lpe pour gagner du temps, histoire de rflchir. Puis jai compris que a navait pas dimportance : tu tais toujours Kahlan, je taimais, et le reste ne comptait pas. Je dsirais que tu me touches, pour toffrir mon amour et ma dvotion, mais jai d monter une petite mise en scne au bnfice de Darken Rahl. Ces symboles, murmura Kahlan, signifiaient aussi que jtais prte tout abandonner pour toi. Elle enlaa Richard et lembrassa. Agenouills sur les carreaux, devant le bassin, ils se serrrent lun contre lautre. Richard senivra des lvres quil avait des milliers de fois rv de sentir sous les siennes. Il continua mme quand la tte lui tourna, se fichant des regards tonns que leur jetaient les fidles en promenade. Aprs une petite ternit de bonheur, il dcida que rejoindre Zedd serait quand mme judicieux. Bras dessus, bras dessous, la tte de Kahlan sur son paule, ils retournrent dans le Jardin de la Vie, non sans sembrasser une nouvelle fois avant de franchir les portes. Une main sur sa hanche osseuse, lautre lui frottant le menton, le vieux sorcier tudiait lautel et les autres objets rituels, Kahlan se jeta genoux devant lui et embrassa ses mains rides et dcharnes. Zedd, Richard maime ! Il a russi neutraliser la magie ! Il y avait un moyen, et il la dcouvert ! Eh bien, il en aura mis, du temps Kahlan se releva. Vous vous saviez comment faire ? Mon enfant, pour qui me prends-tu ? Je suis un sorcier du Premier Ordre. videmment, que je savais Et vous navez rien dit ? Si javais parl, trs chre, a naurait pas march. Ce savoir aurait t le terreau idal o ensemencer le doute. Et lombre dune ombre de dfiance aurait conduit lchec. Pour tre le grand amour dune Inquisitrice, il faut un engagement total qui outrepasse la magie. Sans la volont de sabandonner toi, en soubliant luimme en toute connaissance de cause, Richard naurait pas russi. Vous en connaissez long sur le sujet fit Kahlan. Moi, je nen avais jamais entendu parler. Combien de fois cela sest-il produit ? - 780 -

Zedd se frotta de plus belle le menton et leva les yeux vers les fentres. Euh Une seule fois, avant aujourdhui (Il regarda ses deux jeunes compagnons.) Mais il ne faudra le dire personne, comme je lai fait. Quel que soit le chagrin que a provoque, ou la gravit des consquences, vous devrez vous taire. Si quelquun sait, a risque dtre rpt, et ceux qui viendront aprs vous nauront plus aucune chance. Un des paradoxes de la magie : accepter lchec pour avoir une possibilit de russir. Cest aussi un de ses fardeaux. Privilgier les rsultats, mme si a condamne dautres personnes mort, pour ne pas priver despoir lavenir. Lgosme saccage la vie, et les possibilits, de ceux qui ne sont pas encore ns. Je jure de me taire, dit Kahlan. Moi aussi, renchrit Richard. Zedd, cest fini ? Darken Rahl est mort ? Zedd coula Richard un regard qui le mit mal laise. Trs tonnant, dans ces circonstances Oui, il est mort (Le sorcier posa une main sur lpaule de son petit-fils et la serra trs fort.) Tu ten es tir comme un chef, Richard ! Mais tu as failli me faire crever de peur. Je nai jamais t tmoin dun numro pareil ! Un truc, Zedd. Rien quun petit truc, souffla Richard, rayonnant de fiert. Zedd secoua vigoureusement la tte, ses cheveux blancs volant dans toutes les directions. Comme a, il avait un peu lair dun vieux fou Beaucoup plus que a, mon garon. Beaucoup plus que a ! Entendant des bruits de pas, les trois amis se retournrent. Ctait Chase, qui tenait Michael au collet comme un vulgaire voleur. voir les vtements blancs souills du Premier Conseiller, le convaincre de venir navait pas d tre facile. Chase le poussa devant Richard. Je ne me laisserai pas traiter comme a, petit frre, dit Michael, aussi hautain qu son habitude. Dans ton ignorance, tu as sabot des plans essentiels. Sais-tu que jaurais aid le monde entier en unifiant Terre dOuest et DHara ? Mais il a fallu que tu ten mles ! prsent, ces peuples sont condamns des souffrances mutiles que Darken Rahl aurait pu leur viter. Tu es un imbcile ! Richard pensa tout ce quil avait subi. Puis au calvaire de Zedd, de Kahlan et de Chase. Sans oublier tous les gens quil connaissait - 781 -

morts cause de Rahl. Et ceux, plus nombreux encore, quil navait jamais rencontrs. La souffrance, la cruaut, la brutalit Les lgions de tyrans qui avaient prospr sous le rgne du matre, de la princesse Violette Rahl lui-mme La note mtallique de lpe de Vrit dchira le silence. Michael carquilla les yeux quand la pointe se posa sur sa gorge. Fais-moi le salut du vaincu, Michael Plutt mourir ! Richard carta lpe et chercha le regard de son frre. Luttant contre sa colre, il tenta de faire tourner la lame au blanc. En vain. Rsign, il la rengaina. Je suis content de voir quil nous reste un point commun, Michael. Tous les deux, nous sommes prts mourir pour nos ides. (Il se tourna vers Chase, baissa les yeux sur la hache de guerre qui pendait sa ceinture, puis dvisagea le garde-frontire lexpression sinistre.) Excute-le et remets sa tte au capitaine de sa garde personnelle. Dis-lui quil a t dcapit sur mon ordre, pour haute trahison. Terre dOuest devra se choisir un nouveau Premier Conseiller. Le poing de Chase se ferma sur les cheveux du condamn. Michael cria, tomba genoux et fit enfin le salut du vaincu. Richard, par piti ! Je suis ton frre ! Ne le laisse pas me tuer ! Pardonne-moi ! Javais tort ! Je ten prie, pardonne-moi ! Richard regarda son an, prostr devant lui, les mains jointes pour implorer grce. Puis il saisit lAgiel pendu son cou, accepta la douleur et laissa des souvenirs atroces remonter sa conscience. Darken Rahl ta dit ce quil comptait me faire. Tu savais ! Et tu ten fichais parce que a servait tes intrts. Mon frre, je te pardonne tout ce que tu as fait contre moi. Michael soupira de soulagement, mais le Sourcier continua : Hlas, je ne peux pas te pardonner ce que tu as fait aux autres. Des innocents ont perdu la vie cause de tes machinations. Tu mourras du fait de ces crimes, pas parce que tu mas trahi. Michael cria et sanglota tandis que Chase le tirait vers le lieu de son excution. Le cur serr, Richard regarda son grand frre partir vers le destin quil stait choisi. Zedd posa une main sur le poing de Richard, toujours ferm sur lAgiel. Lche-le, mon garon - 782 -

Les sinistres penses du Sourcier avaient jusque-l occult la douleur. Il se tourna vers Zedd, debout prs de lui, sa main osseuse sur la sienne, et lut dans ses yeux quelque chose quil ny avait jamais vu : le partage du chagrin et de la douleur Il lcha lAgiel. Le regard de Kahlan se posa sur latroce instrument, de nouveau pendu son cou. Richard, dois-tu vraiment garder ce cet objet ? Pour linstant, oui Je lai promis quelquun que jai d tuer. Une personne qui ma aid comprendre combien je taime. Darken Rahl pensait que a me briserait. Au contraire, a ma montr comment le vaincre. Si je me dbarrasse de cet Agiel, je nierai tout ce que je suis, tout ce qui vit lintrieur de moi. Aujourdhui, dit Kahlan en lui posant une main sur le bras, je ne comprends pas. Mais un jour, jespre que a changera Richard jeta un regard circulaire au Jardin de la Vie et repensa la mort de Darken Rahl. Puis celle de son pre Justice tait faite ! Mais ds quil voqua George Cypher, le chagrin revint. Un instant seulement, car il avait, se dit-il, rempli la mission que George lui avait confie. Il stait souvenu la perfection de chaque mot du grimoire secret. Son devoir tait accompli. Et son pre pouvait enfin reposer en paix Fichtre et foutre ! lana soudain Zedd. Dans un palais aussi grand, on doit bien pouvoir manger, non ? Richard sourit, prit ses deux amis par les paules et sortit avec eux du Jardin de la Vie. Dans le rfectoire dont il se souvenait, les fidles se restauraient comme si rien navait chang. Ils sassirent une table libre, dans un coin, et se firent apporter du riz, des lgumes, du pain noir, du fromage et des assiettes fumantes de soupe aux pices. Surpris mais souriants, les serveurs continurent alimenter Zedd quand il eut tout englouti. Richard gota le fromage. sa grande surprise, il le trouva infect. Lair cur, il jeta le morceau sur la table. Un problme ? demanda Zedd. Le plus mauvais fromage que jaie jamais mang ! Zedd renifla lobjet du dgot de son protg et le mordit. Mon garon, ce fromage est dlicieux ! Parfait ! Ne te gne pas pour le dvorer Zedd sempressa dobir. Richard et Kahlan se rgalrent de soupe et de pain, ravis de voir leur vieil ami se goinfrer. Quand il ne - 783 -

put plus rien avaler, ils repartirent dans les couloirs, la recherche de la sortie. Lorsque la cloche sonna lheure des dvotions, Kahlan, sourcils froncs, regarda les fidles accourir pour sagenouiller et psalmodier. Depuis quil avait modifi les paroles de lincantation, Richard nprouvait plus la compulsion de se joindre aux autres. En chemin, ils passrent devant une multitude de cours bondes de disciples. Le jeune homme se demanda sil devait intervenir tenter de les arrter mais il dcida quil avait dj fait lessentiel pour les dlivrer. Ils mergrent enfin au soleil, face aux marches gantes qui donnaient sur la cour intrieure. Ils simmobilisrent et Richard sursauta en dcouvrant la foule qui sy tait masse. Des milliers dhommes au garde--vous ! Au premier rang, en bas des marches, se tenaient les soldats de la garde personnelle de Michael, jadis appels les Volontaires Rgionaux. Au soleil, leurs cottes de mailles, leurs boucliers et leurs tendards jaunes brillaient de mille feux. Derrire eux, les soldats de larme de Terre dOuest attendaient sans broncher. Dans leur dos, cinq ou six fois plus dhommes de DHara gardaient aussi la position. Chase stait camp devant ces troupes, les bras croiss et le regard lev sur les marches. Prs de lui, la tte de Michael reposait sur une pique plante dans le sol. Richard ne bougea pas, bahi par le silence. Si un homme du dernier rang, cinq cents pas de lui, avait toussot, il laurait entendu. Zedd lui plaquant une main dans le dos, il commena descendre. Mais son got, ce geste ressemblait un peu trop une franche pousse Kahlan lui prit un bras, le serra gentiment et se redressa de toute sa hauteur tandis quils franchissaient les multiples paliers. Chase chercha le regard du Sourcier, qui aperut, accroche la jambe du colosse, la petite Rachel, sa poupe serre dans la main droite, que Siddin lui tenait aussi. Quand il aperut Kahlan, le petit garon lcha son amie et courut comme un drat. Ravie, la jeune femme saccroupit pour le rceptionner dans ses bras. Avant de lenlacer, il sourit Richard en dbitant un petit discours quil ne comprit pas. Kahlan ltreignit, lui murmura quelques mots loreille et le reposa, lui prenant la main. - 784 -

Le capitaine de la garde personnelle de Michael avana. Les Volontaires Rgionaux sont prts te jurer fidlit, Richard. Le commandant de larme de Terre dOuest rejoignit son camarade. Larme aussi, dit-il simplement. Un officier dharan vint se placer prs des deux hommes. Tout comme les forces de DHara ! Richard les regarda, hbt. Puis il sentit la colre monter en lui. Personne ne jurera fidlit personne, et encore moins moi ! Je suis un humble guide forestier. Enfoncez-vous a dans le crne ! Un guide ! Il sonda cet ocan de visages humains. Tous les regards taient rivs sur lui ! Puis ses yeux se posrent sur la tte tranche de Michael. Enterrez a avec le reste de sa dpouille ! lana-t-il aux Volontaires Rgionaux. (Personne ne broncha.) Cest un ordre ! Quelques hommes quittrent les rangs et emportrent lhorrible trophe. Faites circuler la nouvelle, dit alors Richard lofficier dharan. Les hostilits sont termines. Oui, la guerre est finie ! Que toutes les forces retournent dans leur pays. Je ne veux plus voir une arme doccupation nulle part ! Et jentends que tout homme, gnral ou fantassin, coupable dexactions contre des civils innocents soit pass en jugement et puni selon la loi. Les forces de DHara auront mission de secourir les populations menaces par la famine cause de leurs pillages. Le feu nest plus proscrit. Quiconque refusera de se plier ces ordres devra tre combattu. (Richard dsigna le commandant de Terre dOuest.) Soutenez-le avec vos hommes. Ensemble, vous serez trop forts pour quon passe outre. (Les deux officiers carquillrent les yeux. Richard se pencha un peu vers eux.) Si vous ne vous en chargez pas, ce ne sera jamais fait Le poing sur le cur, les deux militaires inclinrent la tte. Alors, le DHaran osa croiser le regard de Richard. vos ordres, matre Rahl ! Richard en sursauta de surprise, puis pensa que ctait un lapsus. Lhomme tait tellement habitu donner du matre Rahl son chef Dans les rangs, il remarqua un soldat quil connaissait. Ctait le - 785 -

capitaine de la garde qui, son dpart du palais, lui avait procur un cheval avant de lui conseiller dviter le dragon. Richard lui ft signe dapprocher. Il obit et se mit au garde--vous, lair pas vraiment rassur. Jai une mission pour toi mon avis, elle tira comme un gant. Je veux que tu runisses toutes les Mord-Sith, sans exception. vos ordres ! cria le capitaine, soudain trs pale. Elles seront toutes excutes avant le coucher du soleil. Non ! Il nest pas question de les tuer. Euh hum Dans ce cas, que devrai-je en faire ? Dabord, dtruis leurs Agiels ! Jusquau dernier ! Je ne veux plus en voir un de ma vie. (Il souleva celui qui pendait son cou.) part celui-l. Ensuite, trouve de nouveaux vtements ces femmes et brle toutes leurs tenues de Mord-Sith. Mais traite leurs propritaires avec gentillesse et respect. Gentillesse strangla le capitaine, et respect ? Exactement. Puis affecte-les des postes o elles devront aider les gens, pour leur apprendre faire elles aussi montre de gentillesse et de respect. Inutile de poser des questions, je nai pas la moindre ide sur la faon de ty prendre. toi dimproviser ! Mais tu mas lair dun type intelligent. Je me trompe ? Et si elles refusent de changer ? Si elles senttent rester sur le mme chemin, dis-leur que le Sourcier les attendra au bout avec son pe la lame blanche. Lhomme sourit, plaqua un poing sur son cur et sinclina. Richard, souffla Zedd, les Agiels sont des objets magiques. Les dtruire ne se fait pas comme a Alors, aide cet homme, Zedd ! les dtruire, les cacher, ou tout ce que tu voudras. Daccord ? Lessentiel, cest que plus personne, jamais, ne souffre de leur morsure. Je serai ravi de remplir cette mission, mon garon. (Le sorcier hsita, se gratta le menton du bout de lindex et ajouta, toujours voix basse :) Tu crois que a marchera ? Je veux dire : rappeler les armes et les faire aider par nos troupes ? Probablement pas Mais sait-on jamais, avec la Premire Leon ? Au minimum, a les occupera. Et quand tout le monde sera chez soi, tu pourras rtablir la frontire. Alors, nous en aurons fini avec la magie. Un rugissement tomba soudain du ciel. Richard leva les yeux et vit carlate tourner au-dessus de leurs ttes. Quand elle piqua avec - 786 -

lintention manifeste de se poser au pied des marches, les hommes reculrent dans une belle pagaille. Avec une prcision admirable, la femelle dragon atterrit devant Richard, Kahlan, Zedd, Chase et les deux enfants. Richard ! Richard ! cria-t-elle en sautant dune patte sur lautre, excite comme une puce. Mon uf a clos ! Un splendide petit dragon, comme tu lavais prdit. Il faut que tu viennes le voir. Un vrai costaud ! Dans un mois, je parie quil volera. (carlate sembla soudain remarquer les soldats. Mfiante, elle les balaya du regard, les yeux plisss, puis baissa la tte vers Richard.) Un problme, mon ami ? Si tu veux que je crache un peu de feu Non, fit Richard, tout sourire. Pas dennuis en perspective Alors, saute sur mon dos et en route pour le nid ! Si Kahlan vient aussi, dit Richard en enlaant la jeune femme. condition quelle nous accompagne, je suis partant ! carlate tudia lInquisitrice de pied en cap. Si cest ton amie, elle sera la bienvenue. Richard, intervint Kahlan, et Siddin ? Weselan et Savidlin doivent tre morts dinquitude. (Elle se serra plus fort contre lui et souffla :) Nous avons un travail achever dans la maison des esprits. Une pomme, je crois, que nous navions pas fini de manger. Elle augmenta sa pression sur la hanche de Richard et sautorisa un sourire en coin qui manqua lui couper le souffle. Non sans peine, il dtacha son regard de la jeune femme et sadressa carlate : Ce petit a t arrach au Peuple dAdobe quand tu y as conduit Darken Rahl. Sa mre doit avoir hte quon le lui rende, comme toi avec ton uf. Aprs la visite ton nid, tu pourrais nous amener lbas ? La femelle dragon tudia lenfant. Ma foi, je peux comprendre que sa mre se ronge les sangs. March conclu ! En selle, tout le monde ! Zedd sapprocha du reptile volant, les poings sur les hanches. Tu acceptes de transporter un homme ? lana-t-il, incrdule. Toi, un dragon rouge ? Et tu le conduiras o il veut ? carlate cracha un peu de fume au nez du sorcier, le forant reculer. Un homme, pas question ! Mais celui-l est le Sourcier. Je suis ses ordres. Pour lui, jirais mme faire un petit tour dans le royaume des morts ! - 787 -

Richard saisit une pique et sauta sur le dos dcarlate, qui se baissa pour lui faciliter la tche. Kahlan lui fit passer Siddin. Il le mit sur ses genoux et aida sa compagne monter derrire lui. Les bras autour de sa taille, mains croises sur sa poitrine, elle posa la tte contre son omoplate et ferma les yeux. Richard se pencha vers Zedd. Sois prudent, mon vieil ami ! (Il sourit au sorcier.) LHomme Oiseau sera ravi dapprendre que jai dcid dpouser une Femme dAdobe ! mon retour, o te trouverai-je ? Zedd leva un bras et tapota la cheville du Sourcier. En Aydindril Rejoins-moi quand tu en auras termin Richard se pencha un peu plus et gratifia le sorcier de son regard le plus sombre. Oui, et nous aurons une conversation trs longue ! Jespre bien, mon garon Le Sourcier sourit Rachel, salua Chase puis tapota une caille dcarlate. Direction le ciel, ma trs rouge amie ! La femelle dragon cracha une langue de flammes et dcolla, emportant sur son dos les rves et le bonheur de Richard Cypher. Zedd garda ses angoisses pour lui tandis quil regardait la femelle dragon sloigner tire-daile. Chase bouriffa les cheveux de Rachel. Puis il croisa les bras et frona les sourcils en se tournant vers le sorcier. Pour un guide forestier, il donne beaucoup dordres ! Pour sr ! approuva Zedd. Il ne put stendre sur le sujet, car il avisa un petit bonhomme chauve qui dvalait les marches en agitant les bras. Sorcier Zorander ! Sorcier Zorander ! (Il arriva enfin devant le vieil homme et rpta :) Sorcier Zorander ! Quoi, encore ? grommela Zedd. Sorcier Zorander, nous avons un gros problme. Quel genre ? Et dabord, qui es-tu ? Le chef des serviteurs de la crypte, souffla le type sur un ton de conspirateur. Cest l quil y a un problme. Quelle crypte ? Celle de Panis Rahl, bien sr ? Le grand-pre de matre Rahl ! Et quel problme, exactement ? Je ne lai pas vu de mes yeux, sorcier Zorander mais mon - 788 -

personnel ne ment jamais. Ce sont mes gens qui mont inform, et on peut leur faire confiance. Au fait ! explosa Zedd. Que se passe-t-il ? Les murs, sorcier Zorander, lcha le petit homme dune voix trangle. Les murs Quoi, les murs ? Ils fondent. Les murs de la crypte fondent ! Fichtre et foutre ! Tu as des rserves de pierre blanche extraite de la carrire des prophtes ? Bien sr ! Zedd sortit une petite bourse de sa poche. Scelle louverture de la tombe avec ces pierres blanches Fermer la crypte, sorcier Zorander ? Oui ! Sinon, tout le palais fondra. (Il tendit la bourse son interlocuteur.) Mlange cette poudre magique au mortier et achve les travaux avant le coucher du soleil. Compris ? Tout doit tre fini avant la nuit. Le type prit la bourse, hocha la tte et remonta les marches aussi vite que ses jambes courtaudes le lui permettaient. Un autre homme, plus grand, les mains glisses dans les manches de ses robes blanches brodes dor, le croisa sans lui accorder un regard et continua descendre, la tte bien droite. Chase se tourna vers Zedd et lui tapota la poitrine du bout de lindex. Panis Rahl, le grand-pre de matre Rahl ? Eh bien hum oui, il faudra que nous ayons une petite conversation, un de ces jours Sorcier Zorander, dit lhomme en blanc en approchant, matre Rahl est-il ici ? Nous avons discuter Matre Rahl sera absent quelque temps, rpondit Zedd en scrutant le ciel. Mais il reviendra ? Oui Pas dinquitude, il reviendra Jusque-l, vous devrez expdier les affaires courantes Ici, nous avons lhabitude dattendre le retour du matre, dit lhomme en se dtournant. Mais Zedd le rappela. Jai faim ! On peut se remplir lestomac quelque part, chez vous ? Lhomme sourit et dsigna lentre du palais. Bien sr, sorcier Zorander. Si je peux vous conduire une - 789 -

salle manger Chase ? On casse une crote ensemble avant que je me mette en chemin ? Tu as faim ? demanda le garde-frontire Rachel, qui hocha vigoureusement la tte. Invitation accepte, Zedd. Et o iras-tu ensuite ? Voir Adie Un peu de repos et de dtente ? En partie, oui, admit le sorcier. Aprs je la conduirai en Aydindril, dans la Forteresse du Sorcier. Des sances de lecture nous attendent Pourquoi amener Adie si loin pour lui faire lire des trucs ? stonna Chase. Parce que cest la personne au monde qui en sait le plus long sur le royaume des morts, rpondit Zedd avec un regard en coin pour le garde-frontire.

Fin du tome 1

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