Roger Zelazny - Cavalerul Umbrelor Amber IX

Roger Zelazny Knight of Shadows Copyright 1989 by Roger Zelazny Copyright TRITONIC 2008 pentru prezenta ediie n limba
ba romn TRITONIC Grup Editorial Str. Coaczelor nr. 5, Bucureti e-mail: editura@tritonic.ro tel./fax.: +40.21 .242.73.77 wwvy.tritonic.ro www.tritonic.ro/blog Colecia: fantasy Coordonator: MUGUR CORNIL Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei ZELAZNY, ROGER Amber 9: Cavalerul umbrelor / Roger Zelazny ; trad.: Eugen Cristea - Bucureti: Tritonic, 2008 ISBN 978-973-733-245-5 I. Cristea, Eugen (trad.) 821 11 I(73|-3I = I35.1 Coperta: ALEXANDRA BARDAN Ilustraia copertei: Harald Tjsstheim|Dreamstime.com Redactor: MIRELA NECULCEA Tehnoredactor: OFELIA COMAN Comanda nr. T 406 / septembrie 2008 2
Bun de tipar: septembrie 2008 Tiprit n Romnia: Monitorul Oficial R.A.
ROGER ZELAZNY
CAVALERUL UMBRELOR
Traducere de EUGEN CRISTEA
TRITONIC FANTASY
Roger Zelazny (1937-l995) s-a nscut n Euclid, Ohio. A absolvit Universitatea Columbia din New York cu o diplom n teatrul elisabetan i iacobin, fapt reflectat i n scrierile sale. Prima sa povestire a aprut n 1962, iar din 1969 s-a concentrat exclusiv asupra scrisului. S-a impus rapid, n anii '60, ca fiind unul dintre cei mai importani reprezentani ai New Wave-ului, alturi de scriitori ca Brian Aldiss, John Brunner, Philip Jose Farmer, M. John Harrison, Ursula K. LeGuin, Robert Silverberg i Philip K. Dick. Literatura sa combin surse de inspiraie foarte diverse, de la mitologie (greac, hindus, egiptean etc.) la clasicii francezi, britanici i americani ai sfritului de secol XIX i nceputului de secol XX, pn la romanele poliiste din anii '40 ale lui Raymond Chandler. A experimentat constant n materie de stil, trecnd adeseori grania dintre fantasy i science fiction. Seria Amber cuprinde zece romane care au fost publicate ntre anii 1970 i 1991. Romanele i nuvelele sale i-au adus, printre altele, ase premii Hugo, trei premii Nebula i dou premii Locus.
1
Numele ei era Julia i fusesem al naibii de sigur c murise pe 30 aprilie, cnd ncepuse totul. Gsirea rmielor ei sinistre i uciderea creaturii-cine despre care credeam c a ucis-o au fost fazele de nceput. i fuseserm amani, lucru de la care, de fapt, ncepuse totul. Cu mult timp n urm. Poate c ar fi trebuit s am mai mult ncredere n ea. Poate c n-ar fi trebuit s-o duc n plimbarea-aceea-prinumbr care a declanat refuzurile ce au ndeprtat-o de mine, pe ci ntunecate i n studioul lui Victor Melman, un sinistru ocultist pe care mai trziu am fost nevoit s-l ucid acelai Victor Melman care a fost unealta lui Luke i Jasra. Dar acum, poate vag ar fi trebuit s m aflu n postura de a m absolvi pentru ceea ce credeam c am fcut, deoarece se pare c nu eu eram responsabil pentru cele ntmplate. ntr-un fel. Cu alte cuvinte, am aflat c nu eu fusesem rspunztor, deoarece eram participant direct. Abia cnd am nfipt cuitul n misteriosul vrjitor Masc, cel care fusese implicat un timp n cazul meu, mi-am dat seama c Masca era n realitate Julia. Fratele meu vitreg, Jurt, care ncercase s m ucid de mai mult vreme dect oricare altul, a nfcat-o i apoi s-au evaporat, imediat dup transformarea lui ntrun fel de Atu viu. n timp ce parcurgeam inutul n flcri, prbuindu-se acolo n Citadela celor Patru Lumi, o grind care czu m sili s fac un salt n dreapta, prinzndu-m ntr-un cul-desac1 de zidrie i grinzi n flcri. O bil din metal negru trecu pe lng mine, parc mrindu-se n timp ce se deplasa. Lovi zidul i trecu prin el, lsnd o gaur prin care se putea trece un pont pe care mi l-am nsuit rapid.
1
fundtur n lb. francez n original (n.t).
Afar, am srit peste anul cu ap, folosind extensiile Logrusului pentru a da la o parte o poriune din gardul viu i civa soldai, nainte de a m ntoarce i a striga: Mandor! Aici, se auzi vocea lui cald undeva n spatele umrului meu stng. M-am rsucit la timp ca s-l vd prinznd o bil din metal, care mai sri o dat n faa noastr i i czu n mna ntins. i scutur cenua de pe vesta neagr i i trecu mna prin pr. Apoi zmbi i se rsuci ctre inutul n flcri. i-ai respectat promisiunea fa de Regin i nu cred c mai ai ceva de fcut acolo. Plecm? Jasra e nuntru, am rspuns, luptndu-se cu Sharu. Credeam c-ai terminat cu ea. Am cltinat din cap. tie o mulime de lucruri pe care eu nu le tiu. Lucruri de care voi avea nevoie. Un turn de flcri ncepu s se nale deasupra inutului, se opri i pluti o clip, se nl i mai sus. Nu mi-am dat seama, spuse. Se pare c i dorea foarte tare controlul asupra acelei fntni. Dac am extrage-o acum, individul la, Sharu, va pretinde el controlul. Conteaz? Dac n-o scoatem acum, ar putea s-o ucid. Mandor ridic din umeri. Am senzaia c ea l va nvinge. N-ai vrea s facem un mic pariu? S-ar putea s ai dreptate, am spus privind cum, dup o pauz, fntna i continu ascensiunea spre cer. Am artat ntr-acolo. Chestia aia arat ca un uvoi de petrol. Sper c nvingtorul va ti cum s-l astupe dac va exista vreunul. Niciunul nu poate rezista prea mult, dup cum se prbuesc toate. Chicoti. 6
Tu subestimezi forele pe care le-au generat ca s se protejeze, spuse. i tu tii c pentru un vrjitor nu e deloc uor s nfrunte un altul prin mijloace vrjitoreti. Totui, spui tu ceva cnd vine vorba de ineria omenescului. Cu permisiunea ta...? Am ncuviinat. Cu o micare rapid zvrli bila de metal peste an, ctre construcia n flcri. Lovi pmntul i, cu fiecare sritur, pru s creasc n mrime. Scoase un sunet ca de cinel la fiecare lovitur, total disproporionat cu masa i viteza ei aparent, i acest sunet crescu n volum la fiecare nou sritur. Ptrunse apoi n ruina n flcri, gata s se prbueasc, care se afla n captul apropiat al inutului, i pentru cteva clipe dispru din vedere. Eram pe punctul de a-l ntreba ce se petrece, cnd am vzut umbra unei bile mari trecnd prin faa deschizturii prin care scpasem cu fuga. Flcrile cu excepia celor din turnul central al Fntnii prbuite ncepur s scad i se auzi un puternic sunet ca un bubuit venind dinuntru. Cteva clipe mai trziu trecu o umbr circular i mai mare, i am nceput s simt bubuitul n tlpile cizmelor. Un zid se prbui. La scurt timp czu o poriune dintraltul. Puteam vedea destul de clar n interior. Prin praf i fum imaginea bilei gigantice trecu din nou. Flcrile se stingeau. Viziunea Logrusului nc mi permitea scurte priviri asupra liniilor de putere schimbtoare care se scurgeau ntre Jasra i Sharu. Mandor ntinse o mn. Cam un minut mai trziu o mic bil de metal veni opind, i o prinse. Hai napoi, rosti. Ar fi pcat s pierdem finalul. Am trecut printr-una dintre nenumratele guri din gardul viu, i o mare cantitate de moloz umpluse anul astfel nct s-l putem traversa. Am irosit o vraj de baraj, pentru a mpiedica regruparea soldailor i pentru a-i ine deoparte din calea noastr un timp. 7
Ptrunznd prin zidul spart, am vzut-o pe Jasra stnd cu spatele spre turnul de foc, cu braele ridicate. Dre de transpiraie i brzdau chipul printr-o masc de funingine i simeam pulsaia forelor care-i treceau prin trup. Cam la vreo trei metri deasupra ei, cu faa vnt i capul rsucit ntr-o parte ca i cum ar fi avut gtul rupt, Sharu plutea n aer. Pentru un novice, ar fi prut c leviteaz. Viziunea Logrusului mi nfi linia de for de care atrna suspendat, victim a ceea ce ar fi putut fi numit, cred, un linaj magic. Bravo, rosti Mandor aplaudnd uor. Vezi, Merlin? A fi ctigat pariul. ntotdeauna ai apreciat talentul mai bine dect mine, am recunoscut. ... i jur s m slujeti, am auzit-o pe Jasra rostind. Buzele lui Sharu se micar. i jur s te slujesc, bolborosi. Jasra cobor lent braele i linia de for care-l inea ncepu s se lungeasc. n timp ce cobora spre podeaua crpat a inutului, mna stng a Jasrei execut un gest asemntor unuia pe care-l vzusem folosit cndva de dirijorul unei orchestre pentru a stimula sufltorii, i o limb de foc ni din Fntn, czu asupra lui, l mtur i se scurse n pmnt. Scnteietor, dei nu-i vedeam rostul... Coborrea lui lent continu, ca i cum cineva din cer ar fi pescuit crocodili. M-am trezit inndu-mi respiraia n timp ce picioarele i se apropiau de sol, anticipnd parc scderea presiunii de pe gt. Aceasta, totui, nu se ntmpl. Cnd picioarele atinser solul, ptrunser n el i coborrea continu, ca i cum ar fi fost o hologram supranatural. Se scufund dincolo de glezne i pn la genunchi i continu. Nu mai puteam spune dac mai respir sau nu. O uoar litanie de comenzi se rostogoli pe buzele Jasrei, i perdele de flcri se ridicau periodic ntre ei, separndu-i de Fntn i cuprinzndu-l. Se scufund pn peste talie aproape de umeri i un pic mai departe. 8
Cnd i rmase la vedere numai capul, cu ochii deschii, dar fr s vad, Jasra fcu o alt micare de mn i cltoria lui n pmnt fu oprit. Acum eti paznicul Fntnii, rosti ea, i mi te supui numai mie. Recunoti asta? Buzele negre se crispar. Da, veni un rspuns optit. Du-te acum i zgzuiete focurile, comand ea. ncepe-i slujba. Capul pru s ncuviineze n acelai timp n care ncepu din nou s se scufunde. Dup o clip, doar un smoc de pr ca bumbacul rmase i, o secund mai trziu, pmntul l nghii i pe acesta. Linia de for dispru. Mi-am dres glasul. La auzul zgomotului, Jasra ls braele jos i se rsuci spre mine. Zmbea uor. E viu sau mort? am ntrebat, apoi am adugat: Curiozitate academic. Nu sunt sigur, rspunse. Cte un pic din amndou, cred. Ca noi toi. Paznic al Fntnii, am reflectat. Interesant existen. Mai bine dect un cuier, remarc ea. Aa s-ar zice. Presupun c simi c-i datorez oarecare recunotin, pentru readucerea mea pe tron, rosti. Am dat din umeri. Ca s fiu sincer, am alte lucruri la care s m gndesc, am spus. Tu voiai s punem capt vrajbei, i eu s recapt acest loc. nc nu nutresc gnduri bune fa de Amber, dar a putea spune c suntem chit. Accept asta, i-am spus. i mai e o mic chestiune de loialitate pe care a vrea s-o mpart cu tine. M studie o clip printre genele strnse, apoi zmbi. Nu-i face probleme cu Luke, zise. Trebuie. Blestematul la de Dalt... 9
Continu s zmbeasc. tii ceva ce nu tiu eu? am ntrebat. Multe, rspunse. Ceva ce ai vrea s-mi mprteti? Cunoaterea e un lucru negociabil, remarc ea n timp ce pmntul se cutremur uor i turnul incandescent se balans. Eu m ofer s-i ajut fiul i tu te oferi s-mi vinzi informaia cum s procedez? am ntrebat. Izbucni n rs. Dac a fi crezut c Rinaldo are nevoie de ajutor, spuse, a fi fost lng el n clipa asta. Presupun c i-e mai uor s m urti dac simi c mi lipsesc pn i virtuile materne. Hei, credeam c suntem chit, am zis. Asta nu exclude s ne urm unul pe altul, rspunse. Haide, doamn! n afara faptului c ai ncercat s m ucizi ani de-a rndul, eu n-am nimic mpotriva ta. Se ntmpl s fii mama cuiva pe care-l plac i-l respect. Dac a dat de necaz, vreau s-l ajut, i o s-o fac de ndat ce ne vom mpca. Mandor i drese glasul n timp ce flcrile sczur trei metri, plpir, sczur iar. Am cteva vrji culinare minunate, spuse, dac recentele eforturi v-au trezit pofta de mncare. Jasra zmbi aproape cochet i a fi jurat c a clipit din gene spre el. Dei era o apariie frapant cu uvia aceea de pr alb, nu cred c ai fi putut spune despre Mandor c e chiar chipe. N-am neles niciodat de ce femeile sunt atrase de el n asemenea msur. Chiar l-am verificat dac nu are vrji speciale pentru aa ceva, dar n-avea niciuna. Trebuie c e un cu totul alt gen de magie. O idee minunat, rspunse ea. Eu o s asigur decorul dac te ocupi tu de rest. Mandor fcu o plecciune; flcrile se micorar pn la nivelul solului i se potolir. Jasra url un ordin lui Sharu, 10
Paznicul Invizibil, spunndu-i s le menin aa. Apoi se rsuci i ne conduse ctre scara de jos. Trecerea subteran, explic ea, ctre locuri mai civilizate. Am senzaia, am remarcat, c oricine ne va iei n cale va fi probabil loial Juliei. Jasra izbucni n rs. Aa cum mi-au fost mie naintea ei i lui Sharu naintea mea, spuse. Sunt profesioniti. Se potrivesc locului. Sunt pltii s-i apere pe nvingtori, nu s-i rzbune pe nvini. O s-mi fac apariia i o s dau o proclamaie dup cin, i m voi bucura de loialitatea lor unanim i sincer pn la urmtoarea uzurpare. Avei grij la a treia treapt. E o lespede slbit. Aa c ne conduse, printr-o poriune de zid fals, ntr-un tunel ntunecat, ducnd n ceea ce eu credeam c e direcia nord-vest ctre zona Citadelei pe care o investigasem cumva cu ocazia cltoriei dinainte. Fusese ziua n care o salvasem pe Jasra de Masc/Julia i o dusesem n Amber ca s fie un cuier n citadela noastr pentru un timp. Tunelul n care am ptruns era total n bezn, dar ea chem un fascicul luminos, strlucitor n mirajul su, care ne ghid prin bezn i umezeal. Aerul era rnced, i pereii acoperii cu pnze de pianjen. Solul era pmnt gol, cu excepia unei poriuni neregulate de lespezi n mijloc; uneori, bltoace fetide de-o parte i de alta; i mici creaturi negre trecnd din cnd n cnd pe lng noi att pe sol ct i n aer. De fapt, eu n-aveam nevoie de lumin. Probabil niciunul dintre noi. ineam Semnul Logrusului, ceea ce asigura o modalitate magic de vedere, rspndind o lumin argintie, venind de niciunde. l pstram i pentru c m avertiza mpotriva efectelor magice care ar fi putut include vrjicapcan sau, la drept vorbind, o mic trdare din partea Jasrei. Unul dintre efectele acestei viziuni era acela c Semnul plutea i n faa lui Mandor care, dup tiina mea, 11
nu avea nici el prea mare ncredere. Ceva ceos i vag asemntor Modelului ocupa o poziie similar vizavi de Jasra, completnd cercul precauiilor. i lumina continua s danseze n faa noastr. Am ieit de dup o piramid de butoaie n ceea ce prea a fi o pivni de vinuri bine-aprovizionat. Mandor se opri dup ase pai i lu grijuliu o sticl plin de praf din raftul din stnga. terse eticheta cu un col al mantiei. Oh, Doamne! rosti. Ce e? ntreb Jasra. Dac nc e bun, a putea elabora n jurul lui un prnz de neuitat. Serios? Atunci adu mai multe ca s fim siguri, spuse ea. Sticlele dateaz dinaintea mea poate chiar dinainte de Sharu. Merlin, ia-le pe astea dou, spuse Mandor dndu-mi o pereche. Ai grij. Examin restul raftului nainte de a alege nc dou, pe care le lu el. Acum neleg de ce locul sta e atacat att de des, i spuse Jasrei. A zice c a fi venit i eu dac tiam de chestia asta. Jasra ntinse mna i-l strnse de umr. Sunt ci mai simple de a obine ce vrei, rosti ea zmbind. O s in minte asta, rspunse Mandor. Sper s te ii de cuvnt. Mi-am dres glasul. Jasra se ncrunt uor spre mine, apoi se rsuci. Am urmat-o printr-o intrare joas i n sus pe nite scri de lemn care scriau. Am ajuns ntr-o cmar spaioas i am traversat-o, ajungnd ntr-o buctrie imens, pustie. Nu gseti niciodat un servitor cnd ai nevoie, constat ea privind roat prin ncpere. N-avem nevoie, spuse Mandor. Gsii-mi o zon plcut i m descurc. 12
Foarte bine, rspunse ea. Pe aici. Ne conduse prin buctrie; apoi trecurm printr-o serie de ncperi pn am ajuns la o scar pe care am escaladato. Cmpii de ghea? ntreb. Cmpii de lav? Muni? Sau o mare-agitat-de-furtun? Dac te referi la alegerea peisajului, rspunse Mandor, mie d-mi munii. Privi spre mine i am ncuviinat. Jasra ne conduse spre o ncpere lung, ngust, unde am deschis cteva obloane pentru a vedea un ir de piscuri cu vrfuri-rotunjite. ncperea era rcoroas i cam prfuit, cu rafturi ntinse pe toat lungimea peretelui din apropiere. Acestea adposteau cri, instrumente de scris, cristale, lupe, mici borcane cu vopsea, cteva instrumente magice simple, un microscop i un telescop. n centrul ncperii se afla o mas pe un piedestal, cu o banc de fiecare parte. Ct timp i trebuie? ntreb Jasra. Un minut sau dou, spuse Mandor. n cazul sta, spuse ea, mi-ar plcea mai nti s-mi aranjez un pic inuta. Poate ai vrea i voi. Bun idee, am zis. ntr-adevr, rosti Mandor. Ne conduse nu prea departe spre ceea ce trebuie s fi fost apartamentele pentru oaspei, i ne ddu spun, prosoape i ap. Am hotrt s ne ntlnim n ncperea ngust peste jumtate de or. Crezi c pune la cale ceva ru? am ntrebat n timp ce-mi scoteam cmaa. Nu, rspunse Mandor. Mi-ar plcea s cred c n-ar vrea s rateze masa asta. n acelai timp, cred, n-ar dori s ratm ocazia de a o vedea n cea mai bun form, pn acum nefiind aa. i posibilitatea brfei, confidenelor... Cltin din cap. Niciodat n-ai reuit s ai ncredere n ea i 13
s-ar putea s nu mai ai ocazia. Dar masa asta va fi un timeout, dac m gndesc bine. Merg pe mna ta, am spus n timp ce mprocam apa i m spuneam. Mandor mi zmbi strmb, apoi ddu la iveal un tirbuon i deschise sticlele ca s le lsm s respire un pic" nainte de a se spla. Aveam ncredere n judecata lui, dar am pstrat Semnul Logrusului n caz c ar fi trebuit s duelez cu un demon sau s evit un zid care se prbuete. Nu se ivi niciun demon; nu se prbui nici zidria. Am intrat n sufragerie n spatele lui Mandor i l-am urmrit cum o transform cu cteva cuvinte i gesturi. Masa i bncile fur nlocuite cu o mas rotund i cu scaune confortabile acestea fiind plasate astfel nct s ofere o bun privelite a munilor din orice unghi. Jasra nc nu sosise, i eu duceam cele dou sticle de vin a cror arom Mandor o gsea cea mai tentant. nainte chiar de a le pune pe mas, Mandor fcu s apar o fa de mas brodat i ervete; porelanuri delicate, care preau decorate de mna lui Miro2 ; tacmuri de argint fine, fasonate cu migal. Studie o clip tabloul, ndeprt tacmurile, ddu la iveal un set cu un model diferit. Fredon n timp ce mergea i privea amplasarea din diferite unghiuri. Exact n clipa n care m deplasam s pun sticlele pe mas, ddu la iveal un bol de cristal plin cu flori plutitoare, pe care-l plas exact n mijloc. Am fcut un pas napoi n timp ce apreau pocale de cristal. Am scos un mic mrit, i pru c m vede pentru prima oar.
Miro, Juan Ferra (1893-l983) pictor i sculptor catalan suprarealist, unul dintre cei mai importani reprezentani ai artei abstracte, influenat de Paul Klee n prima perioad a creaiei sale. (n.t.)
2
14
Oh, pune-le acolo. Acolo, Merlin, spuse i o tav din abanos apru pe mas n stnga mea. Mai bine am ncerca s vedem cum e vinul, nainte s soseasc doamna, rosti apoi turnnd puin din lichidul rubiniu n dou pocale. L-am gustat, i Mandor ncuviin. Era mai bun dect al lui Bayle. De departe. E-n ordine, am spus. Ddu ocol mesei, se duse la fereastr i privi afar. Lam urmat. Undeva n munii aceia, presupun, se afla Dave n petera lui. M simt mai degrab vinovat, am spus, lund o pauz ca asta. Sunt att de multe lucruri pe care ar fi trebuit s... Posibil chiar mai multe dect crezi, spuse. Privete asta nu att ca pe o pauz ct mai degrab o fortificare. i, pe deasupra, ai putea afla cte ceva de la doamn. Adevrat, am rspuns. M-ntreb ce anume, totui. Agit vinul n pahar, mai lu o mic nghiitur i ridic din umeri. tie o mulime. S-ar putea s lase s-i scape ceva sau s-ar putea simi comunicativ pentru c i se d atenie i ar deveni generoas. Ia lucrurile aa cum sunt. Am luat o gur de vin i a putea fi nebun spunnd c degetele mari au nceput s m furnice. Dar, de fapt, era cmpul Logrusului care m avertiza de apropierea Jasrei pe coridorul de afar. Nu i-am spus lui Mandor, pentru c sunt sigur c i el a simit-o. Pur i simplu m-am rsucit spre u i el fcu acelai lucru. Jasra purta o rochie alb pe-un-singur-umr (stngul), prins cu un ac din diamant, i o tiar, tot din diamante, care aproape prea c radiaz n infrarou n prul ei blond. Zmbea i mirosea plcut. Involuntar, am simit cum m ndrept de spate i am aruncat o privire spre unghii ca s fiu sigur c sunt curate. 15
Plecciunea lui Mandor fu mai curtenitoare dect a mea, ca de obicei. i m-am simit obligat s rostesc ceva plcut. Aadar: Ari foarte... elegant, am remarcat, studiind-o din cap pn-n picioare ca s accentuez replica. Rareori iau masa cu doi prini, remarc ea. Sunt Duce al Marurilor de Vest, am spus, nu prin. M refeream la Casa de Sawall, rspunse. i-ai fcut temele de curnd, observ Mandor. Ursc s fac greeli de protocol, spuse. Rareori folosesc titlul meu din Haos n asemenea mprejurri, am explicat. Pcat. Mi se pare mai mult dect... un pic elegant. Nu eti cam al treizecilea pe linia succesiunii? Am izbucnit n rs. - Chiar i o distan ca asta e o exagerare, am spus. Nu, Merle, are dreptate, mi spuse Mandor. Civa n plus sau n minus. Cum se poate? am ntrebat. Ultima oar cnd m-am uitat... Umplu un pocal cu vin i-l oferi Jasrei. l accept cu un zmbet. Nu te-ai uitat de curnd, spuse Mandor. Au fost mai multe asasinate. Adevrat? Att de multe? Pentru Haos, spuse Jasra ridicnd pocalul. S dinuie ct mai mult. Pentru Haos, rspunse Mandor, ridicndu-l pe al lui. Haos, am rostit ca un ecou i am ciocnit paharele i am but. Am simit deodat mai multe arome mbietoare. Rsucindu-m, am vzut c masa era plin de feluri de mncare. Jasra se rsucise n aceeai clip, i Mandor fcu un pas nainte i un gest, fcnd scaunele s alunece napoi ca s ne aezm. Luai loc, v rog, i dai-mi voie s v servesc, spuse. 16
L-am ascultat, i mncarea era mai mult dect gustoas. Trecur cteva minute i nu rostirm nimic n afara aprecierilor la adresa supei. Nu voiam s fiu primul care declaneaz conversaia, dei mi se pare c i ceilali simeau la fel. n cele din urm, Jasra i drese glasul i am privit amndoi spre ea. Am fost suprins c, brusc, prea uor agitat. Deci, cum merg lucrurile n Haos? ntreb. Deocamdat, haotic, rspunse Mandor, ca s fac o glum. Medit o clip, apoi oft i adug: Politica. Jasra ncuviin uor, ca i cum ar fi vrut s-i cear amnunte pe care el n-ar fi vrut s le divulge, apoi renun. Se rsuci spre mine. Din nefericire, n-am avut ocazia s vizitez locurile ct eram n Amber, spuse. Totui, din ceea ce mi-ai spus, i acolo viaa pare un pic haotic. Am ncuviinat. E bine c Dalt a plecat, am zis, dac la asta te referi. Numai c el n-a fost niciodat o ameninare, ci doar o pacoste. C veni vorba... Nu, m ntrerupse zmbind dulce. Aveam cu totul altceva n minte. I-am ntors zmbetul. Am uitat. Nu eti un fan al lui, am spus. Nu despre asta e vorba, rspunse ea. Aa se comport el. E vorba despre oft politic. Mandor rse i ne-am alturat i noi. Pcat c nu m gndisem s folosesc replica asta pentru Amber. Prea trziu acum. Am cumprat un tablou cu ceva timp n urm, am zis, de la o doamn pe nume Polly Jackson. E cu un Chevrolet rou '57. mi place foarte mult. Acum e ntr-un depozit din San Francisco. i lui Rinaldo i plcea. Ddu din cap, privi pe fereastr. 17
Voi amndoi ai vizitat galerii diverse, spuse. Da, m-a trt i pe mine ntr-unele. ntotdeauna mi-am zis c are bun gust. Nu talent, ci bun gust. Ce vrei s spui cu Nu talent"? E un foarte bun proiectant, dar tablourile lui n-au fost niciodat att de interesante. Adusesem subiectul n discuie dintr-un motiv foarte special, dar nu acesta. Dar eram fascinat de o latur a lui Luke pe care n-o tiusem niciodat i am hotrt s continuu chestiunea. Tablouri? N-am tiut c picteaz. A ncercat de mai multe ori, dar nu le-a artat niciodat nimnui pentru c nu sunt destul de bune. Atunci, cum de tii despre ele? i verific periodic apartamentul. Cnd nu e acas? Firete. Un privilegiu al mamei. M-am nfiorat. Mi-am amintit din nou de femeia n flcri din Vizuina Iepurelui. Dar nu voiam s spun ce simt i s ntrerup irul acum cnd ncepuse s vorbeasc. Am hotrt s revin la traseul iniial. Faptul c l-a ntlnit pe Victor Melman are vreo legtur cu toate astea? am ntrebat. M studie o clip cu ochii strni, apoi ddu din cap i i termin supa. Da, rosti apoi punnd lingura deoparte. A luat cteva lecii de la el. I-au plcut unele tablouri i i-a fcut o vizit. Poate chiar i-a cumprat cteva. Nu tiu. Dar la un moment dat a pomenit de lucrrile lui, i Victor a cerut s le vad. Ia spus lui Rinaldo c-i plac i c l-ar putea nva cteva lucruri care i-ar fi de folos. Ridic pocalul i-l mirosi, sorbi vinul i privi spre muni. Eram pe punctul de a o mboldi, spernd c va continua, cnd ncepu s rd. Am ateptat. Un adevrat nenorocit, rosti apoi. Dar talentat. Recunosc asta. 18
, ce vrei s spui? am ntrebat. Dup un timp, a nceput s vorbeasc de dezvoltarea puterii personale, folosind toate acele digresiuni cu care le place s se joace cei-pe-jumtate-iluminai. Voia ca Rinaldo s tie c el e un ocultist cu fore destul de puternice. Apoi a nceput s insinueze c ar dori s transmit aceast for persoanei potrivite. Izbucni n rs. Am chicotit i eu, la gndul modului n care i s-a adresat cel cu experien ucenicului. Asta deoarece i-a dat seama c Rinaldo e bogat, desigur, continu ea. Victor era, ca de obicei, falit la vremea aceea. Rinaldo n-a manifestat interes, totui, i pur i simplu la scurt timp dup aceea a ncetat s mai ia lecii de pictur de la el, pentru c a simit c nvase tot ce putea. Cnd, mai trziu, mi-a povestit despre asta, totui, mi-am dat seama c omul putea fi transformat ntr-o unealt perfect. Am fost convins c o asemenea persoan ar face orice ca s guste din puterea adevrat. Am ncuviinat. Atunci tu i Rinaldo ai nceput chestiunea cu percheziiile? Ai fcut cu rndul, ntunecndu-i minile i nvndu-l cteva lucruri reale? Destul de reale, spuse ea, dei eu m-am ocupat cel mai mult de pregtirea lui. Rinaldo era prea ocupat cu examenele. Notele lui erau, n general, puin mai mari dect ale tale, nu-i aa? De obicei avea note destul de bune, am recunoscut. Cnd vorbeti despre a-i da puteri lui Melman i despre transformarea lui ntr-o unealt, nu m pot abine s nu m gndesc la motiv: l pregteai s m ucid, ntr-un fel cu totul deosebit. Zmbi. Da, spuse, dei probabil nu aa cum crezi tu. tia de tine i fusese antrenat s joace un rol n sacrificarea ta. Dar a acionat de capul lui n ziua n care a ncercat, ziua n care l-ai ucis. Fusese avertizat mpotriva unei asemenea aciuni 19
pe cont propriu, i a pltit preul. Era nerbdtor s intre n posesia tuturor puterilor, n loc s le mpart cu altcineva. Aa cum spuneam un nenorocit. Voiam s par nonalant, ca s-o fac s continue. S mnnc mai departe prea cea mai bun cale de a pstra echilibrul. Totui, cnd am privit n jos, am constatat c bolul meu cu sup dispruse. Am luat un corn, l-am rupt i eram pe punctul de a-l unge cu unt cnd am vzut c-mi tremur mna. O clip mai trziu mi-am dat seama c era din cauz c voiam s-o strng de gt. Aa c am inspirat adnc i am renunat, am mai luat o gur de vin. Un platou cu aperitive se ivi n faa mea, i o uoar arom de usturoi i diverse ierburi ispititoare m sftuir s-mi pstrez calmul. Am dat din cap a mulumire ctre Mandor, i Jasra fcu la fel. O clip mai trziu ungeam cornul cu unt. Cteva mbucturi dup aceea, am spus: Mrturisesc c nu neleg. Spui c Melman urma s joace un rol n uciderea mea ritual dar numai un rol? Continu s mnnce cam vreo jumtate de minut, apoi gsi tria s zmbeasc. Era o ocazie prea bun ca s-o ratez, atunci cnd te-ai desprit de Julia i ea i-a manifestat interesul pentru ocultism. Mi-am dat seama c va trebui s-o mprietenesc cu Victor, s-o pregteasc, s-o nvee cteva efecte simple, s valorifice nefericirea ei n urma despririi voastre, s-o transforme ntr-o ur att de intens nct s-i doreasc s-i taie gtul la momentul sacrificiului. M-am necat cu ceva care, altminteri, avea un gust minunat. Un pahar de cristal cu ap, acoperit cu ghea, apru lng mna mea dreapt. L-am ridicat i am nghiit hulpav. Am luat nc o sorbitur. Ah, reacia asta nseamn ceva, oricum, remarc Jasra. Trebuie s recunoti c avnd drept clu pe cineva pe care l-ai iubit cndva, asta d savoare rzbunrii. 20
Cu coada ochiului am vzut c Mandor ncuviineaz. i eu, de asemeni, trebuie s recunosc c avea dreptate. Trebuie s recunosc c e o rzbunare bine pus la punct, am zis. A fost implicat i Rinaldo? Nu, pe atunci erai prea buni prieteni. Mi-a fost team c o s te previn. M-am gndit la asta vreun minut, apoi: Ce n-a mers? am ntrebat. Singurul lucru la care nu m-a fi gndit niciodat, spuse. Julia avea ntr-adevr talent. Cteva lecii de la Victor, i era mai bun dect el n orice domeniu cu excepia picturii. La naiba! Poate c picteaz i ea. Nu tiu. Mi-am dat singur un wild card", i a jucat de la sine. M-am nfiorat. M-am gndit la conversaia mea cu ty'iga la Arbor House, atunci cnd se afla n corpul Vintei Bayle. i-a dezvoltat Julia nsuirile pe care le cuta? m ntrebase. I-am spus c nu tiu. I-am spus c nu-mi artase niciodat vreun semn... i la scurt timp dup aceea mi-am amintit de ntlnirea noastr n parcarea supermarketului i de cinele cruia i-a spus s stea i care nu s-a mai micat niciodat... Mi-am amintit asta, dar... i n-ai observat niciodat vreun semn al talentului ei? se aventur Jasra. N-a putea spune, am rspuns n timp ce ncepeam s-mi dau seama de mersul lucrurilor. Nu, n-a putea spune. ...Ca atunci la Baskin-Robbins"3 cnd a declanat o modificare a aromelor ntre cornetul de ngheat i buze. Sau furtuna sub care a stat uscat, fr umbrel... Se ncrunt i i ngust ochii n timp ce privi.
Celebru lan global de localuri n care se vinde ngheat, fondat n 1945 n Glendale, California. Baskin-Robbins" vinde ngheat n peste 30 de ri. (n.t.)
21
Nu pricep, spuse. Dac ai fi tiut, ai fi putut s-o pregteti chiar tu. Era ndrgostit de tine. Ai fi putut alctui o echip formidabil. M-am contorsionat interior. Avea dreptate, i eu bnuisem, poate chiar tiusem, dar m abinusem. Poate chiar eu declanasem totul, cu plimbarea aceea prin umbr, cu energiile trupului meu... E ciudat, am spus, i foarte personal. Oh. Chestiunile sufleteti sunt fie foarte simple, fie total indescifrabile pentru mine, spuse. Se pare c nu exist cale de mijloc. S simplificm, i-am zis. Deja eram aproape de desprire cnd am observat semnele i nu doream s trezesc puterea ntr-o fost-iubit care ntr-o bun zi s-o aplice pe mine. E de neles, spuse Jasra. Foarte. i ironic pe de alt parte. ntr-adevr, remarc Mandor i, cu un gest, fcu s apar n faa noastr alte bucate aburinde. nainte de a merge mai departe cu povestea intrigii i dedesubturile psihicului, mi-ar plcea s ncercai puin piept de prepeli scldat n Mouton Rothschild", cu puin orez slbatic i cteva bucele amuzante de sparanghel. O ndrumasem spre studiile ei artndu-i un alt nivel al realitii, am constatat. i o ndeprtasem pentru c nu avusesem suficient ncredere ca s-i spun adevrul despre mine. Presupun c asta spune ceva despre capacitatea mea de a iubi i de a avea ncredere. Dar am simit asta ntotdeauna. Era altceva. Era mai degrab... Delicios, rosti Jasra. Mulumesc. Mandor se ridic, ddu ocol mesei, i i umplu iar paharul, direct, fr s foloseasc trucul cu levitaia. n rstimp, am observat c degetele minii lui stngi i-au atins uor umrul dezgolit. Turn un pic i n paharul meu, ca un gnd tardiv, i se ntoarse la locul lui. 22
Da, excelent, am spus n timp ce mi continuam rapida introspecie prin bezna devenit brusc limpede. Simisem ceva, bnuisem ceva nc de la nceput, miam dat seama acum. Cltoria noastr n umbr a fost cea mai spectaculoas dintr-o serie de mici teste penepregtite pe care i le fcusem pe parcurs, spernd s-o prind cu garda jos, spernd s-o demasc... drept ce anume? Ei bine, drept o potenial vrjitoare. Deci? Am pus tacmurile deoparte i m-am frecat la ochi. Soluia era aproape, dei o ascunsesem fa de mine mult vreme... S-a-ntmplat ceva, Merlin? am auzit-o pe Jasra ntrebnd. Nu. Tocmai mi-am dat seama c sunt un pic obosit, am zis. Totul e-n ordine. O vrjitoare. Nu doar o potenial vrjitoare. Fusese spaima ngropat, acum nelegeam, c ea se afl n spatele atentatelor din 30 aprilie la viaa mea i reprimasem asta i am continuat s-o iubesc. De ce? Pentru c tiam i nu-mi psa? Pentru c era Nimue4 a mea? Pentru c mi-era drag posibilul meu uciga i mi ascundeam dovezile? Pentru c nu numai c iubisem nebunete, ci avusesem o imens dorin de moarte urmrindu-m, rnjind i trebuia s cooperez cu ea oricnd, pn la extrem? O s-mi revin, am spus. Nu e nimic. Oare asta nsemna, cum spuneau ei, c sunt cel mai mare duman al meu? Sper c nu. Chiar n-aveam timp s m ocup de terapie, nu atunci cnd viaa mea depinde, n egal msur, de atia factori externi. Dau un penny pe gndurile tale, rosti dulce Jasra.
2
4
Zei celt, pzitoare a spadei Excalibur. (n.t.)
23
Sunt nepreuite, am rspuns. Ca i glumele tale. Trebuie s te aplaud. Nu numai c habar n-aveam de nimic din toate astea la vremea respectiv, dar nici mcar n-am fcut vreo presupunere corect cnd am avut cteva elemente noi ca s le pun cap la cap. Asta voiai s auzi? Da, spuse ea. Sunt mulumit c a existat un moment cnd lucrurile au luat-o razna pentru tine, am adugat. Oft, ncuviin, lu o gur de vin. Da, a existat, recunoscu. Cu greu mi-am imaginat vreo repercusiune n urma acestei simple chestiuni. nc mi vine greu s cred c exist att de mult ironie n lume. Dac vrei s evaluez ntreaga afacere, va trebui s fii un pic mai explicit, am sugerat. tiu. ntr-un fel, ursc schimbarea acelei expresii vag uluite pe care o afiezi cu aceea de satisfacie fa de propriul meu disconfort. Pe de alt parte, ar mai putea exista suficient material care s te fac s suferi ntr-un alt mod, cu totul nou fa de celelalte. Ct dai, atta primeti, am spus. Sunt gata s pariez c nc exist detalii ale acelor zile care te mir. Cum ar fi? ntreb ea. Cum ar fi de ce niciunul dintre atentatele din 30 aprilie n-a reuit. Presupun c Rinaldo m-a sabotat cumva, i-a vndut pontul. Greit. Atunci, ce? Ty'iga. i dorete cu ardoare s m protejeze. Probabil i-o aminteti de atunci, din vremea cnd se ntrupase n Gail Lampron. Gail? Prietena lui Rinaldo? Fiul meu se ntlnea cu un demon? S n-avem prejudeci. A fcut mult mai multe rele n anul doi de studii. 24
Czu pe gnduri o clip, apoi ncuviin lent. Aici ai nimerit-o, recunoscu. Uitasem de Carol. i nc nu tii dincolo de ce s-a vorbit n Amber de ce s-antmplat asta? nc nu tiu, am spus. Asta pune ntreaga perioad ntr-o lumin i mai ciudat, medita ea, mai ales cnd drumurile noastre s-au intersectat iar. M-ntreb...? Ce? Dac ea a fost acolo ca s te protejeze sau ca s-mi pun mie bee-n roate bodyguardul tu sau blestemul meu? Greu de spus, ntruct rezultatul a fost acelai. Numai c aparent a fost n preajma ta foarte de curnd, ceea ce pare s indice prima variant. Doar dac, firete, ea tie ceva ce noi nu tim. De pild? De pild, posibilitatea naterii unui nou conflict ntre noi. Zmbi. Ar fi trebuit s urmezi un curs de avocatur, zise. Eti la fel de prefcut ca neamurile tale din Amber. Poi s m crezi, totui, cnd spun c n-am plnuit nimic care ar putea fi interpretat astfel. Am dat din umeri. Era doar un gnd. Te rog, continu povestea Juliei. mbuc de mai multe ori. I-am inut companie, apoi am descoperit c nu m puteam opri din mncat. Am privit spre Mandor, dar rmase impenetrabil. Niciodat nu va recunoate mbuntirea prin magie a unei arome sau constrngerea mesenilor s nfulece tot. Oricum, am isprvit mncarea nainte ca Jasra s vorbeasc iar. i nu m-am plns de asta, apreciind gestul. Julia a studiat cu diveri profesori dup ce v-ai desprit, ncepu. Odat planul meu fcut, era simplu s-i determin s fac sau s spun lucruri care s-o 25
deziluzioneze sau s-o descurajeze i s-o fac s caute pe altcineva. Era cu puin timp nainte de a veni la Victor, care se afla deja sub tutela noastr. I-am poruncit s-i ndulceasc ederea i s sar peste multe dintre preliminariile obinuite i s nceap s-o nvee o iniiere pe care o alesesem eu pentru ea... Asta fiind? am ntrerupt-o. Exist o mulime de iniieri, cu o varietate de specializri. Zmbi i ncuviin, rupnd un corn i ungndu-l cu unt. Am iniiat-o eu nsmi printr-o variant proprie Calea Modelului Sfrmat. Sun periculos pentru captul Umbrei dinspre Amber. Nu reproez nimic geografiei tale, spuse. Dar nu e att de periculos dac tii ce faci. Din cte neleg, am zis, acele lumi ale Umbrei care conin umbre ale Modelului pot deine numai versiuni imperfecte, i asta reprezint ntotdeauna un pericol. E un pericol numai dac nu tii cum s acionezi. i tu ai pus-o pe Julia s traverseze acest Model Sfrmat? Cunotinele mele legate de ceea ce tu numeti traversarea Modelului se reduc la ceea ce mi-au povestit ultimul meu so i Rinaldo. Cred c urmezi liniile dinspre un nceput exterior stabilit, spre un punct interior unde puterea vine la tine? Da, am ncuviinat. Pe Calea Modelului Sfrmat, explic ea, ptrunzi prin imperfeciune i-i croieti drum spre centru. Cum poi urmri liniile dac sunt ntrerupte sau imperfecte? Adevratul Model te-ar distruge dac nu respeci desenul. Nu urmezi liniile. Urmezi interstiiile, spuse ea. i cnd iei... unde iei? am ntrebat. Pori imaginea Modelului Sfrmat n interiorul tu. i cum faci vrji cu asta? 26
Prin imperfeciune. Chemi imaginea, i e ca o fntn ntunecat din care i extragi puterea. i cum cltoreti printre umbre? Cam la fel cum facei voi din cte neleg, spuse. Dar sprtura e ntotdeauna cu tine. Sprtura? Nu pricep. Fisura din Model. Te urmeaz prin Umbr. E ntotdeauna acolo lng tine n timp ce cltoreti, uneori ca o crptur ct-un-fir-de-pr, alteori ca un abis imens. Se modific; poate s apar brusc, oriunde o discontinuitate a realitii. Acesta e pericolul pentru cei din Calea Sfrmat. A cdea n el e moartea final. Probabil c zace n toate vrjile tale, ca o capcan. Toate meseriile au pericolele lor, spuse. Evitarea lor face parte din art. i aceasta e iniierea prin care ai trecut-o pe Julia? Da. i pe Victor? Da. Pricep ce spui, am rspuns, dar trebuie s nelegi c Modelele sfrmate i trag puterea din cel real. Bineneles. Din ce altceva? Imaginea e aproape la fel de bun ca la obiectul real, dac ai grij. De curiozitate, cte imagini folositoare se afl acolo? Folositoare? Probabil c se stric de la umbr la umbr. Unde tragi linia i spui: Dincolo de imaginea asta deteriorat nu risc s-mi rup gtul? Pricep ce vrei s spui. Poi folosi, poate, primele nou. Niciodat n-am mers mai departe. Primele trei sunt cele mai bune. Cercul urmtoarelor trei e nc posibil. Urmtoarele trei sunt mult mai riscante. Un abis mai mare pentru fiecare? Exact. De ce-mi dai toate aceste informaii ezoterice? 27
Eti un iniiat la un-nivel-mai-nalt, aa c nu conteaz. De asemeni, nu poi face nimic care s afecteze iniierea. i, n sfrit, trebuie s tii asta ca s apreciezi restul povetii. n regul, am spus. Mandor btu n mas, i mici cupe de cristal cu erbet de lmie aprur n faa noastr. Am priceput aluzia i neam desftat cerul gurii nainte de a relua conversaia. Afar, umbrele norilor alunecau pe pantele munilor. O muzic slab ptrunse n ncpere de undeva departe de pe coridor. Clinchete i sunete ca nite zgrieturi, rsunnd ca o lucrare cu trncopul-i-lopata undeva n deprtare, se auzir de undeva de afar cel mai probabil dinspre inut. Deci ai iniiat-o pe Julia, am mboldit-o. Da, spuse Jasra. Ce s-a ntmplat dup aceea? A nvat s cheme imaginea Modelului Sfrmat i so foloseasc pentru vederea magic i pregtirea vrjilor. A nvat s extrag puterea brut prin sprtura din el. A nvat s-i gseasc drumul prin Umbr... Avnd grij de abis? am sugerat. Exact, i se pricepea al naibii de bine. Avea fler pentru orice, c veni vorba. Sunt uluit c un muritor poate s traverseze chiar o imagine spart a Modelului i s supravieuiasc. Puini izbutesc asta, spuse Jasra. Ceilali pesc pe o linie sau mor misterios n zona sfrmat. Zece la sut izbutesc, poate. Asta nu-i ru. l menine cumva exclusivist. Dintre acetia, doar civa pot nva nsuirile profetice potrivite pentru a reui ceva ca adepi. i spui c, de fapt, era mai bun dect Victor, tiind c e pregtit? Da. Nu mi-am dat seama ct e de bun dect atunci cnd a fost prea trziu.
28
I-am simit privirea aintit asupra mea, ca i cum ar fi ateptat o reacie. Mi-am ridicat privirea i am ncruntat o sprncean. Da, continu ea evident satisfcut. Nu tiai c pe Julia ai njunghiat-o la Fntn, nu-i aa? Nu, am recunoscut. Eram zpcit mereu de Masc. Nu-mi puteam imagina niciun motiv pentru cele ntmplate. Florile au fost ceva cu totul ciudat i n-am neles niciodat dac tu sau Masca ai fost n spatele episodului cu pietrele albastre. Izbucni n rs. Pietrele albastre i grota de unde proveneau fac parte dintr-un secret de familie. Materialul e un fel de izolant magic, dar dou buci odat adunate menin o legtur, prin care o persoan sensibil poate ine una i pe cealalt o poate urmri... Prin Umbr? Da. Chiar dac persoana care urmrete n-are nsuiri deosebite pe linia asta? Chiar i atunci, rosti ea. E asemntor cu urmrirea unui schimbtor de umbr chiar n momentul schimbrii. Oricine o poate face dac e destul de iute, destul de sensibil. Asta nu face altceva dect s extind exerciiul un pic mai departe. Urmrete traseul schimbtorului mai degrab dect pe schimbtor nsui. nsui, nsi... ncerci s-mi spui c ai aplicat-o pe tine? Corect. Am ridicat privirea la timp ca s-o vd roind. Julia? am spus. ncepi s nelegi. Nu, am spus. M rog, poate un pic. Era mai talentat dect ai anticipat. Deja mi-ai spus asta. Am senzaia c te-a pclit cu ceva. Dar nu sunt sigur unde sau cum. 29
Am adus-o aici, spuse Jasra, ca s iau nite echipament pe care voiam s-l transport la primul cerc de umbre lng Amber. Avusese ocazia s arunce o privire n camera mea de lucru din inut. i poate c am fost prea vorbrea atunci. Dar de unde s tiu c-i lua notie mentale i, probabil, i alctuia un plan? Am simit-o prea timid ca s se gndeasc la aa ceva. Trebuie s recunosc c era o actri destul de bun. Am citit jurnalul lui Victor, am spus. S neleg c erai deghizat sau purtai glug i foloseai mereu un fel de vraj pentru modificarea-vocii? Da, dar n loc s-o fac pe Julia s se supun, cred c iam trezit lcomia pentru lucrurile magice. Cred c mi-a furat atunci unul dintre tragolii pietrele albastre. Restul e istorie. Nu i pentru mine. Un bol cu legume total necunoscute dar mirosindmbietor, aburind, apru n faa mea. Gndete-te. Ai dus-o n Modelul Sfrmat i ai nceput iniierea ei... am nceput. Da. Prima oar cnd a avut ocazia, am continuat, a folosit... tragolitul ca s se ntoarc n inut i s afle cteva dintre celelalte secrete ale tale. Jasra aplaud uor, gust din legume, manc rapid cteva. Mandor zmbi. Dincolo de asta e un gol, am recunoscut. Fii biat bun i mnnc-i legumele, spuse. Am ascultat-o. Bazndu-mi concluziile privind aceast remarcabil poveste exclusiv pe experiena mea de natur uman, interveni Mandor, a zice c ea i-a dorit s ncerce att ghearele ct i aripile. Presupun c s-a ntors i l-a provocat pe fostul ei maestru acest Victor Melman i s-a luptat cu el ntr-un duel vrjitoresc. 30
Am auzit-o pe Jasra lund o gur de aer. E cu adevrat doar o bnuial? ntreb ea. Adevrat, rspunse el agitndu-i vinul n pocal. i a presupune c odat ai fcut ceva asemntor i tu cu nvtorul tu. Ce drcuor i-a spus asta? ntreb ea. Bnuiesc doar c acest Sharu a fost nvtorul tu i poate mai mult dect att, rosti. Dar asta ar explica att dobndirea acestui loc ct i nsuirea ta de a-l ndeprta pe fostul stpn. S-ar putea chiar s fi avut un moment de rtcire nainte de nfrngerea lui i s te fi blestemat ca, ntr-o bun zi, s ai parte de aceeai soart. i, chiar dac n-a fcut-o, aceste lucruri au uneori un fel de a nchide cercul cu oamenii din meseria noastr. Jasra chicoti. Drcuorul numit Motiv, atunci, rosti cu o nuan admirativ n glas. Totui l chemi prin intuiie, ceea ce face ca totul s fie art. E bine de tiut c nc vine atunci cnd l chem. Presupun c Julia a fost surprins, totui, de abilitatea lui Victor de a i se pune de-a curmeziul. Adevrat. Ea n-a bnuit c noi avem grij s ne nvelim ucenicii ntr-un strat sau dou de protecie. Totui propriile ei mijloace de aprare s-au dovedit potrivite, evident mcar att. Adevrat. Cu toate c, firete, n-au dat niciun rezultat n aprare. Pentru c tia c o s aflu de rzvrtirea ei i voi veni imediat s-o disciplinez. Oh, am remarcat. Da, ntri ea. De aceea i-a nscenat moartea, ceea ce trebuie s recunosc c m-a pclit mult vreme. Mi-am amintit ziua n care vizitasem apartamentul Juliei, gsisem cadavrul, fusesem atacat de fiar. Faa cadavrului fusese parial distrus, trsturile rmase, nsngerate. Dar doamna corespundea nlimii, ca i nfiarea general. i fusese exact n locul care trebuia. i dup aceea devenisem 31
obiectul ateniei creaturii asemntoare cinelui, care m ndeprtase mult de examinarea n amnunt a identitii. n clipa n care lupta mea pentru via fusese ncheiat, n acompaniamentul sirenelor care se apropiau, eram mai preocupat de fug dect de alte investigaii. Apoi, ori de cte ori mi revenea n memorie scena aceea, nu vedeam dinaintea ochilor dect cadavrul Juliei. Incredibil, am spus. Atunci, al cui a fost trupul pe care l-am gsit? Habar n-am, rspunse ea. Se prea poate s fi fost vreuna dintre ntruchiprile ei din umbr sau vreo necunoscut de pe strad. Sau un cadavru furat de la morg. N-am cum s tiu. Purta una dintre pietrele tale albastre. Da. i perechea ei se afla pe zgarda fiarei pe care ai mcelrit-o i Julia i-a deschis calea de a ptrunde. De ce? i de ce toat chestia aia cu Locuitorul de pe Prag? O diversiune. Victor a crezut c am ucis-o eu, iar eu am crezut c el a fcut-o. Bnuia c eu deschisesem o cale dinspre inut i trimisesem fiara dup ea. A zice c el a fcut-o, i am fost furioas c mi-a ascuns aceast evoluie rapid. Uneori asemenea lucruri sunt semne bune. Am ncuviinat. Tu eti la originea creaturilor lora? Da, rspunse ea, i le-am mai adus i n mai multe umbre adiacente. Am cteva care poart panglici albastre. A prefera pitbull-ii, am zis. Sunt mult mai drgui i mai cumini. Aadar, ea a lsat un trup i un coridor tainic aici, i tu ai crezut c Victor fcuse asta i pregtea lucrurile pentru un raid n sanctuarul tu sfnt. Mai mult sau mai puin. i a crezut c ea va fi o ameninare destul de mare pentru tine ca i coridorul ca s-o ucizi? De fapt, nu tiu dac Victor a gsit coridorul vreodat. Era destul de bine ascuns, aa cum ai aflat. 32
Oricum, niciunul dintre noi nu tiam cu exactitate ce fcuse ea. Adic? A strecurat o bucat de tragolit asupra mea. Mai trziu, dup iniiere, i-a folosit perechea pentru a m urmri prin Umbr spre Begma. Begma? Ce naiba cutai acolo? Nimic important, spuse ea. Am pomenit de asta numai ca s-i demonstrez subtilitatea. La vremea aceea, nu eram att de apropiate. De fapt, am aflat asta numai pentru c mi-a spus ea mai trziu. M-a urmrit din perimetrul Cercului de Aur pn aici, n Citadel. Restul l tii. Nu prea cred. Avea planurile acestui loc. Cnd m-a surprins, am fost surprins la rndul meu. Aa am devenit cuier. i a preluat locul, punndu-i o masc de portar de hochei pentru relaiile cu publicul. A hlduit pe aici un timp, structurndu-i puterile, ntrindu-i talentele, agnd umbrele de ploaie pe tine... Jasra mri uor, i mi-am amintit c muctura ei era i mai rea. M-am grbit s m avnt ntr-o zon nou a speculaiilor. nc nu pricep de ce uneori m-a spionat i alteori mi-a aruncat flori. Brbaii sunt enervani, rosti Jasra ridicnd paharul cu vin i golindu-l. Ai reuit s nelegi totul n afar de motivaia ei. Se afla ntr-o cltorie pentru putere, am zis. Ce mai e n plus de neles? Chiar mi amintesc o lung discuie pe care am avut-o cndva, legat de putere. L-am auzit pe Mandor chicotind. Cnd i-am aruncat o privire, se uit ntr-o parte, cltinnd din cap. Evident, spuse Jasra, nc te iubea. Cel mai probabil, foarte mult. Se juca cu tine. Voia s-i trezeasc curiozitatea. Voia s vii dup dup ea, s-o gseti i, 33
probabil, voia s-i msoare puterile cu ale tale. Voia s-i arate c e vrednic de laud prin toate lucrurile pe care i le negai atunci cnd ai spus c n-ai ncredere n ea. Deci tii i despre asta. Au fost di cnd mi s-a destinuit. Cu alte cuvinte, m iubea ntr-att nct a trimis oameni cu tragolii s m urmreasc n Amber i s ncerce s m ucid. Aproape c au reuit. Jasra privi ntr-o parte, tui. Mandor se ridic de ndat, ddu ocol mesei i i umplu iar paharul, interpunndu-se ntre noi. n clipa aceea, n timp ce era total ascuns privirii mele, am auzit-o rostind moale: M rog, nu chiar, asasinii erau trimii de... mine. Rinaldo nu era prin apropiere ca s te previn, ntruct tiam c o va face, i m-am gndit c i pot da nc o lovitur. Oh, am zis. Alte aciuni acolo? Au fost ultimele, spuse ea. Asta m linitete. Nu m scuz. Doar explic, ca s clarific diferenele. Doreti s renun i la asta? Trebuie s tiu. Am spus deja c voiam s punem treburile la punct. E valabil n continuare. Unde intervine Jurt n toate astea? Nu neleg cum s-au adunat i ce reprezint unul pentru altul. Mandor adug o gur de vin n paharul meu nainte de a reveni la loc. Jasra mi ntlni privirea. Nu tiu, spuse. Ea nu avea aliai cnd ne-am luptat. Trebuie c s-a ntmplat n timp ce eram nepenit. Bnuiesti cumva ncotro s-au ndreptat ea i Jurt? Nu. M-am uitat la Mandor, i cltin din cap. Nici eu, spuse. Totui, m bate un gnd ciudat. Da? Pe lng faptul c a tratat cu Logrusul i i-a dobndit puterile, e obligatoriu pentru mine s subliniez c Jurt exceptnd cicatricile i bucile lips seamn foarte bine cu tine. 34
Jurt? Cu mine? Glumeti! Privi spre Jasra. Are dreptate, spuse. E evident c voi doi v nrudii. Am lsat furculia jos i am cltinat din cap. Absurd, am spus mai mult ca o auto-aprare dect ca o certitudine. N-am observat niciodat. Mandor ddu din umeri, foarte uor. Vrei o prelegere despre psihologia negrii? m ntreb Jasra. Nu. Vreau puin timp n care s analizez asta. Oricum, e timpul pentru un nou fel, anun Mandor i fcu un gest larg i acesta apru. O s ai necazuri cu neamurile tale pentru c m-ai eliberat? ntreb Jasra dup un timp. n clipa n care-i vor da seama c ai disprut, sper s am deja pregtit o poveste credibil, am rspuns. Cu alte cuvinte, vei avea necazuri. Poate un pic. O s vd ce pot face. Ce vrei s spui? Nu-mi place s am obligaii fa de cineva, spuse, i ai fcut mult mai multe pentru mine dect a fi fcut eu pentru tine. Dac reuesc s gsesc o cale de a le abate mnia fa de tine, o s-o folosesc. Ce-ai de gnd? S-o lsm aa. Uneori e mai bine s nu tii prea multe. Nu-mi place deloc cum sun toate astea. Un motiv excelent ca s schimbm subiectul, zise. Ct de mare duman i-a devenit Jurt? Mie? am ntrebat. Sau te ntrebi dac va reveni aici pentru ajutoare? Amndou, dac o iei astfel. Cred c m-ar ucide dac ar putea, am spus aruncnd o privire spre Mandor, care ncuviin. M tem c aa e, ntri el. 35
Ct despre revenirea lui aici pentru mai mult dect are deja, am continuat, tu tii cel mai bine. Ct de aproape a fost de dobndirea tuturor puterilor pe care le poate ctiga cineva n urma ritualului de la Fntn? E greu de spus cu exactitate, spuse ea, deoarece le-a ncercat n condiii foarte haotice. Cincizeci la sut, poate. E doar o presupunere. Oare asta l va satisface? Poate. Ct de periculos l face asta? Foarte. Cnd capt tot ntregul. Totui, trebuie s-i dea seama c acest loc va fi pzit cu strnicie chiar mpotriva unuia ca el dac s-ar hotr s revin. Eu presupun c va sta deoparte. Chiar Sharu n starea n care se afl acum va fi un obstacol formidabil. Am continuat s mnnc. Probabil c Julia l va sftui s nu ncerce, continu ea, dup ct de bine cunoate ea locul. Am ncuviinat. Ne vom ntlni cnd va fi vremea. Acum nu mai puteam face nimic ca s le dejoc planurile. Acum, pot s te ntreb ceva? spuse. D-i drumul. Ty'iga... Da? Chiar i n corpul fiicei ducelui Orkuz, sunt sigur c n-a mers pur i simplu prin palat i s-a rtcit prin apartamentele tale. Greu de spus, am rspuns. E cu o delegaie oficial. Pot s te-ntreb cnd a sosit delegaia? Mai devreme n timpul zilei, am rspuns. M tem, totui, c nu pot intra n detalii privind... i flutur mna plin de inele ntr-un gest de negare. Nu m intereseaz secretele de stat, zise, dei tiu c, de obicei, Nayda i nsoete tatl n calitate de secretar. Deci? Sora ei i-a nsoit sau a rmas acas? E vorba de Coral, nu-i asa? am ntrebat. 36
Da. I-a nsoit, am rspuns. Mulumesc, rspunse ea i reveni la mncare. La naiba. Ce nsemnau toate astea? Oare tia ceva despre Coral ce nu tiam eu? Ceva care avea legtur cu starea ei prezent, neclar? Dac e aa, ce m-ar costa s aflu? De ce? am rostit. Simpl curiozitate, rspunse ea. Am cunoscut familia n... vremuri mai fericite. Jasra sentimental? Niciodat. Atunci? Presupunnd c familia avea o problem sau dou? am ntrebat. n afar de posedarea Naydei de ctre ty'iga? Da, am spus. Mi-ar prea ru s aud asta. Ce problem? Doar o mic problem de captivitate implicnd-o pe Coral. Se auzi un mic zngnit cnd scp furculia n farfurie. Despre ce vorbeti? ntreb. O plasare greit, am spus. A lui Coral? Cum? Unde? Depinde, n parte, de ct de mult tii despre ea, am explicat. M preocup soarta fetei. Nu te juca cu mine. Ce s-a ntmplat? Mai mult dect nclcit. Dar nu era rspunsul pe care-l cutam. Ai cunoscut-o destul de bine pe maic-sa? Kinta. Am ntlnit-o la ceremonii diplomatice. O doamn adorabil. Povestete-mi despre tatl ei. Ei bine, e un membru al Casei Regale, dar dintr-o ramur care nu face parte din iragul succesiunii. nainte de a fi prim-ministru, Orkuz a fost ambasadorul Begmei n 37
Kashfa. Familia lui l-a nsoit, astfel c, n mod firesc, l-am vzut n mai multe rnduri... Ridic privirea cnd i ddu seama c m uitam la ea prin Semnul Logrusului, peste Modelul ei Sfrmat. Privirile ni se ntlnir, i zmbi. Oh. Tu m-ai ntrebat despre tatl ei, spuse. Dup care se opri i eu am dat din cap. Aadar exist ceva adevr n brfele acelea, remarc ntr-un trziu. Chiar nu tiai? Exist attea zvonuri pe lume, cele mai multe imposibil de verificat. Cum s tiu eu care dintre ele e adevrat? i de ce mi-ar psa? Ai dreptate, firete, am spus. Nu-i mai puin adevrat c... nc unul dintre copiii nelegitimi ai btrnului, spuse. ine cineva socoteala? E o minune c a mai avut timp pentru treburile statului. Ghici ciuperc ce-i? am zis. Ca s fiu sincer, pe lng faptul c tiam despre zvonul care circula, exista ntr-adevr o asemnare de familie. Spuneai c e ceva adevrat? Da. Doar din cauza asemnrii, sau mai e i altceva? i altceva. Zmbi dulce i i recupera furculia. ntotdeauna mi-a plcut aceast revelaie de basm pe care o vd pe lume. i mie, am rspuns i am reluat mncatul. Mandor i drese glasul. Nu mi se pare corect, zise, s spui doar o parte a unei poveti. Ai dreptate, am aprobat. Jasra i ntoarse privirea spre mine i oft. n regul, spuse, o s-ntreb. Cum de tiai att de sigur c... Oh. Bineneles. Modelul. Am ncuviinat. 38
Ia te uit! Micua Coral, Stpn a Modelului. Asta dateaz de curnd? Da. Bnuiesc c ea se afl acum undeva, n Umbr srbtorind. A vrea s tiu. Ce vrei s zici? A disprut, dar nu tiu unde. i Modelul e cel rspunztor de cele ntmplate ei. Cum? Bun ntrebare. Nu tiu. Mandor i drese glasul. Merlin, spuse, poate c exist anumite chestiuni i roti mna stng la care s te gndeti s... Nu, am spus. Discreia trebuie s domneasc poate i n cazul tu, frate, ca Lord al Haosului. i, cu siguran, n cazul nlimii Voastre m-am nclinat spre Jasra lsnd la o parte faptul c v cunoatei i s-ar putea chiar s ai o nuan de afeciune pentru doamn. Mi-am zis c e un pic prea dur i am adugat rapid: Sau, cel puin, nu-i pori ranchiun. Aa cum am spus, sunt foarte ataat de fat, rosti Jasra aplecndu-se n fa. Bun, am rspuns, pentru c, parial, m simt rspunztor pentru cele ntmplate, chiar dac am fost pclit. Aa c m simt obligat s pun lucrurile n ordine. Numai c nu tiu cum. Ce s-a-ntmplat? ntreb Jasra. Conversam cu ea cnd i-a exprimat dorina de a vedea Modelul. Aa c i-am ndeplinit-o. Pe drum m-a ntrebat despre Model. Prea o conversaie nevinovat, aa c i-am satisfcut curiozitatea. Nu eram la curent cu zvonurile despre descendena ei, altfel a fi suspectat ceva. Aa c, atunci cnd am ajuns acolo, a pit pe Model i a nceput s-l traverseze. Jasra inspir adnc. 39
Pe cineva de alt snge l-ar fi distrus, spuse. Corect? Am ncuviinat. Sau chiar i pe unul dintre noi, am spus apoi, dac sar fi fcut unele greeli. Jasra chicoti. S zicem c maic-sa rmsese grea cu un lacheu sau cu buctarul? remarc ea. Ea e o fiic istea, am zis. n orice caz, odat ce ncepi traversarea Modelului, nu mai exist cale de ntoarcere. Am fost obligat s-i fac instructajul pe parcurs. Ori fceam asta, ori a fi fost o gazd proast i, fr ndoial, a fi distrus relaiile Begma-Amber. i ai fi stricat toate negocierile mai delicate? ntreb ea, pe jumtate-n-serios. n clipa aceea am avut senzaia c s-ar bucura de o digresiune referitoare la natura exact a vizitei celor din Begma, dar n-am mucat momeala. S-ar putea spune i aa, am zis. Oricum, a traversat Modelul, dup care acesta a transportat-o undeva. Ultimul meu so mi-a spus c din centrul Modelului i poi comanda s te teleporteze oriunde. Adevrat, am spus, numai c natura comenzii ei a fost un pic neobinuit. I-a spus Modelului s-o trimit unde vrea el. M tem c nu pricep. Nici eu, dar ea a neles, i a neles i Modelul. Adic ea a rostit doar: Trimite-m oriunde vrei tu, i imediat a fost teleportat n locuri necunoscute? Ai prins-o. Asta pare s implice o anume inteligen a Modelului. Doar dac, firete, n-a rspuns unei dorine incontiente din partea ei de a vizita ceva anume. Adevrat. Presupun c exist i aceast posibilitate. Dar n-ai nicio cale de a-i da de urm?
40
Am un Atu pe care i l-am fcut eu. Cnd l-am ncercat, am contactat-o. Prea c se afl ntr-un loc ntunecat. Apoi am pierdut contactul, i asta-i tot. Cnd s-a-ntmplat asta? O chestiune de ore din punctul meu de vedere subiectiv, am zis. Locul acesta e aproape de timpul din Amber? Destul de aproape, cred. De ce n-ai mai ncercat? Am fost cumva ocupat de-atunci. De asemeni, am cutat o alternativ de a rezolva asta. Se auzi un sunet ca un clinchet, un zngnit i am simit aroma cafelei. Dac o s-mi ceri s te ajut, rosti Jasra, rspunsul e da". Numai c habar n-am cum s procedez. Poate dac ai ncerca din nou Atuul ei cu sprijinul meu am putea s-o contactm. n regul, am spus, lsnd ceaca i scotocind dup cri. Hai s-ncercm. O s te ajut i eu, rosti Mandor ridicndu-se n picioare i venind n dreapta mea. Jasra veni n stnga. Am inut Atuul astfel nct s-l putem vedea toi clar. S ncepem, am spus i mi-am pus creierul n micare.
3
O pat de lumin pe care o luasem a fi drept o raz de soare rzlea se deplas din locul ei de pe podea ntr-o pat lng ceaca mea cu cafea. Avea forma-unui-inel, i am hotrt s nu atrag atenia asupra ei deoarece n-o remarcase nimeni. Am ncercat contactul cu Coral i n-am gsit nimic. I-am simit i pe Jasra i Mandor ncercnd i am ncercat i eu din nou, unindu-mi forele cu ei. Mai tare. 41
Ceva? Ceva... Mi-am amintit cnd m-ntrebam ce simte Vialle cnd folosea Atuurile. Trebuie c era ceva diferit fa de semnele vizuale cu care noi ceilali eram obinuii. Ceva de genul sta. Ceva. Simeam ceva din prezena lui Coral. I-am privit silueta de pe carte, dar nu prinse via. Cartea nsi devenise apreciabil mai rece, dar nu era aceeai rceal de ghea pe care o simeam de obicei cnd intram n comunicare cu unul din ceilali. Am ncercat mai tare. Am simit cum Mandor i Jasra i nteesc i ei eforturile. Apoi imaginea lui Coral dispru, dar nu fu nlocuit cu nimic. I-am simit prezena, totui, n timp ce priveam vidul. Senzaia se apropie de aceea a unei tentative de a intra n contact cu cineva care doarme. Nu pot spune dac e un loc uor sau greu de atins, ncepu Mandor, sau... Eu cred c se afl sub o vraj, spuse Jasra. Asta ar lmuri o parte, rosti Mandor. Dar numai o parte, se auzi o voce moale, familiar, de undeva de aproape. E sub influena unor fore teribile, Tat. N-am mai vzut niciodat aa ceva. Ghostwheel are dreptate, spuse Mandor. ncep s-o simt. Da, ncepu Jasra, e ceva care... i deodat vlul fu sfiat, i am vzut silueta prbuit a lui Coral, aparent incontient, zcnd pe o suprafa ntunecat ntr-un loc foarte ntunecos, singura surs de lumin fiind ceea ce prea un cerc de foc trasat n jurul ei. N-ar fi putut s m ia acolo dac ar fi vrut, i... Ghost, poi s m duci la ea? am ntrebat. Imaginea ei dispru nainte ca el s-mi rspund, i am simit un curent rece. Doar dup cteva secunde mi-am dat seama c parc sufla asupra mea din cartea acumngheat. 42
Nu cred, n-a vrea i s-ar putea s nu fie nevoie, rspunse Ghost. Fora care o ine a devenit contient de interesul tu i chiar acum ncearc s te contacteze. Exist vreo cale prin care ai putea nchide acest Atu? Mi-am trecut mna peste suprafaa crii, ceea ce, de obicei, e suficient. Nu se ntmpl nimic. Ba chiar briza rece parc crescu n intensitate. Am repetat gestul odat cu un ordin mental. Am nceput s simt ceea ce era, concentrndu-se asupra mea. Atunci Semnul Logrusului se npusti asupra Atuului i cartea fu smuls din mna mea n timp ce eram mpins napoi, lovindu-m cu umrul de marginea uii. n rstimp, Mandor se nclin spre dreapta, prinzndu-se de mas ca s se in pe picioare. n viziunea Logrusului vzusem linii de lumin slbatice fulgernd din carte nainte de a disprea. Chestia aia a fcut trucul? am strigat. A ntrerupt legtura, rspunse Ghost. Mulumesc, Mandor, am zis. Numai c fora care te contacta prin Atu tie unde te afli acum, rosti Ghost. Cum se face c eti informat de ceea ce simte? am ntrebat. E o ipotez, bazat pe faptul c nc ncearc s te contacteze. Totui, a ales calea mai lung prin spaiu. S-ar putea s te contacteze ntr-un sfert de minut. Felul n care foloseti pronumele e un pic neclar, spuse Jasra. Doar pe Merlin l vrea? Sau vine dup noi toi? Nesigur. Merlin e centrul. Habar n-am ce-o s v fac vou. M-am aplecat n timpul acestui schimb de replici i am recuperat Atuul lui Coral. Poi s ne aperi? ntreb. Deja am nceput transferul lui Merlin ntr-un loc ndeprtat. S procedez i cu voi la fel? n timp ce-mi ridicam privirea, dup ce pusesem Atuul n buzunar, am remarcat c ncperea devenise ceva mai 43
puin dect material translucid, ca i cum totul ar fi fost fcut din sticl colorat. Te rog, rosti uor forma-de-vitraliu a Jasrei. Da, rsun ecoul slab al fratelui meu care disprea. Apoi am fost trecut printr-un inel incandescent ntr-un loc ntunecat. M-am poticnit de un perete de piatr, mi-am croit drum pe lng el. O cotitur, o zon mai luminoas naintea mea, presrat cu puncte strlucitoare... Ghost? am ntrebat. Niciun rspuns. Nu-mi plac aceste conversaii ntrerupte, am continuat. Am naintat pn cnd am ajuns la ceea ce evident era gura unei grote. Dinaintea mea atrna un cer noptatic limpede i, cnd am pit afar, am fost izbit de un vnt rece. M-am retras civa pai, tremurnd. Habar n-aveam unde m-a fi putut afla. Nu c ar fi contat dac-mi adusese o vraj de respirat. Am privit prin Semnul Logrusului pe o mare distan n fa, pn cnd am gsit o ptur grea. Am nfurat-o n jurul meu, m-am aezat pe solul grotei. Apoi am privit iar. A fost uor s gsesc o grmad de lemne i nicio problem s dau foc ctorva dintre ele. Am cutat i nc o ceac de cafea. Mntreb... De ce nu? Am ntins din nou minile i cercul strlucitor mi apru dinaintea ochilor. Tat! Te rog, oprete-te! se auzi o voce ofensat. Am avut o mulime de necazuri ca s te aduc n acest col ntunecat al Umbrei. Prea multe cutri, totui, i o s atragi atenia asupra ta. Haide! am spus. Nu vreau dect o ceac de cafea. O s-i fac eu rost de una. Dar mcar un timp nu-i folosi puterile. De ce aciunile tale n-ar atrage i ele atenia? Eu folosesc o cale indirect. Poftim! O can din ceramic neagr, din care ieeau aburi, sttea pe solul grotei n dreapta mea. 44
Mulumesc, am spus lund-o i mirosind-o. Ce-ai fcut cu Jasra i Mandor? V-am trimis pe fiecare n direcii diferite, printre o hoard de imagini false zburnd ici i colo. N-avei altceva de fcut acum dect s stai linitii un timp. S-i slbeasc atenia. A cui atenie? Ce atenie? A puterii care o deine pe Coral. Nu vrem s ne gseasc. De ce nu? Parc-mi amintesc c, mai devreme, te ntrebai dac nu eti un zeu. De ce te temi? De obiectul real. Se pare c e mai puternic dect mine. Pe de alt parte, se pare c eu sunt mai iute. Oricum, asta e ceva. Du-te i dormi. O s-i spun mine diminea dac te mai urmrete. Poate o s aflu singur. Nu te manifesta dect dac e o chestiune de via i de moarte. Nu asta am vrut s spun. Presupunnd c m gsete? F ceea ce crezi de cuviin. De ce triesc cu senzaia c-mi ascunzi ceva? Pentru c eti bnuitor din fire, Tat. Se pare c e o motenire de familie. Acum trebuie s plec. Unde? am ntrebat. S-i verific pe ceilali. S mai fac cteva comisioane. S m preocup de educaia mea. S-mi verific experimentele. Chestii de-astea. Pa. i cum rmne cu Coral? Dar cercul de lumin care plutise n faa mea se roti dinspre strlucire spre obscuritate i dispru. Un final indiscutabil al conversaiei. Ghost devenea din ce n ce mai asemntor cu noi ticlos i prefcut. Am sorbit din cafea. Nu la fel de bun ca a lui Mandor, dar acceptabil. Am nceput s m-ntreb unde fuseser 45
trimii Jasra i Mandor. Am hotrt s nu ncerc s-i contactez. De fapt, poate c nu era o idee rea, mi-am zis, s-mi ntresc poziia mpotriva interveniilor magice. Am rechemat Semnul Logrusului, la care renunasem n timp ce m transporta Ghost. L-am folosit pentru a instala capcane la gura grotei i n interior. Apoi l-am eliberat i am mai luat o sorbitur. n timp ce fceam asta, mi-am dat seama c aceast cafea nu putea s m in treaz. M descotoroseam de o criz nervoas i povara tuturor activitilor mele m copleea cu greutatea ei. nc dou sorbituri i de-abia mai puteam ine cana. nc una i am observat c de fiecare dat cnd clipeam, genele se nchideau mult mai uor dect se deschideau. Am pus cana deoparte, am strns mai tare ptura pe mine i am gsit o poziie relativ confortabil pe solul grotei, deoarece devenisem cumva specialist al acestei activiti n grota de cristal. Flcrile plpitoare nteau armate de umbre n dosul genelor mele. Focul pocnea ca un zngnit de arme; aerul mirosea a smoal. Am adormit. Somnul e poate unica dintre plcerile vieii care n-ar trebui s fie de scurt durat. M cuprinse i mam lsat purtat de el. Ct de departe i ct de mult, n-a putea spune. Aa cum n-a putea spune ce anume m-a trezit. tiu doar c eram ntr-un alt loc i, n clipa urmtoare, revenisem. Poziia mi se schimbase uor, degetele de la picioare erau reci i simeam c nu mai sunt singur. Am inut ochii nchii i nu mi-am modificat ritmul respiraiei. Se prea poate ca Ghost s fi hotrt pur i simplu s m supravegheze. Sau poate ceva punea la ncercare capcanele. Am ridicat genele ct mai puin posibil, privind afar i n sus printr-un ecran al genelor. O mic siluet diform sttea la gura peterii, strlucirea slab a focului iluminndu-i chipul ciudat de familiar. n trsturile acelea era ceva din mine i ceva din tatl meu. 46
Merlin, rosti moale. Trezete-te acum. Ai locuri n care trebuie s mergi i lucruri de fcut. Am deschis ochii mari i am privit. Se potrivea unei anumite descrieri... Frakir pulsa i l-am linitit. Dworkin...? am spus. Chicoti. Ai ghicit, rspunse. ncepu s se plimbe dintr-o parte n cealalt a gurii grotei, oprindu-se din cnd n cnd ca s ntind o mn ctre mine. De fiecare dat ezit i o retrase. Ce-i asta? am ntrebat. Ce s-a-ntmplat? De ce eti aici? Am venit s te iau napoi n cltoria pe care ai abandonat-o. i care ar fi aceast cltorie? Cutarea doamnei rtcit undeva, cea care a traversat ieri Modelul. Coral? tii unde e? Ridic mna, o cobor, scrni din dini. Coral? Aa o cheam? Las-m s intru. Trebuie s discutm despre ea. Se pare c discutm foarte bine i aa. N-ai pic de respect pentru un strmo? Ba da. Dar am i un frate schimbtor-de-form cruia i-ar plcea s-mi reteze gtul i s-mi atrne capul pe zidul brlogului lui. i s-ar putea s izbuteasc s-o fac al naibii de iute dac i dau mcar o jumtate de ans. M-am aezat i m-am frecat la ochi, simurile terminnd ceea ce ncepusem. Deci, unde e Coral? Vino. O s-i art drumul, spuse ntinznd mna. De data asta, mna depi capcana i fu imediat conturat de foc. Pru c nu observ. Ochii i erau o pereche de stele negre, fcndu-m s nesc n picioare, npustindu-m spre el. Mna ncepu s se topeasc. Carnea czu i se topi ca ceara, nuntru nu erau oase, ci mai degrab un fel de geometrie ciudat ca i cum cineva ar fi schiat n grab o 47
mn n trei dimensiuni, apoi ar fi gsit ceva asemntor crnii pentru a o acoperi. Ia-m de mn. M-am trezit ridicnd mna mpotriva voinei mele. ndreptnd-o spre curbele asemntoare degetelor, spre vrtejurile articulaiilor. Chicoti iar. Percepeam fora care m trgea. M-am ntrebat ce s-ar ntmpla dac a strnge mna aceea ciudat ntr-un mod special. Astfel c am chemat Semnul Logrusului i l-am trimis nainte ca s strng mna n locul meu. Se prea poate s nu fi fost cea mai bun alegere. Am fost orbit pe moment de strfulgerarea strlucitoare, sfritoare, care urm. Cnd mi s-a limpezit vederea, am vzut c Dworkin dispruse. O verificare rapid mi-a artat c, n continuare, capcanele rezistau. Am nviorat focul cu o vraj scurt, simpl, am observat c ceaca de cafea era pe jumtate plin, i i-am nclzit coninutul cldu printr-o versiune prescurtat a aceleiai execuii. Apoi m-am nfurat la loc, m-am instalat i am but. Analiznd aa cum ar fi trebuit, nu mi-am putut da seama ce se petrecuse. Nu tiam pe nimeni care s-l fi vzut pe demiurgul pejumtate-nebun n ultimii ani, dei conform povetii tatlui meu, mintea lui Dworkin se nsntoise n mare msur cnd Oberon reparase Modelul. Dac ntr-adevr fusese Jurt, cutnd s-i croiasc drum n prezena mea i s m termine, i alesese o form ciudat. Dac m gndesc mai bine, nu eram deloc sigur c Jurt tia mcar cum arat Dworkin. M-am gndit dac e nelept s-l chem pe Ghostwheel pentru a-i cere o opinie rece asupra chestiunii. nainte de a m hotr, totui, stelele de dincolo de gura grotei fur acoperite de o alt siluet, mult mai mare dect a lui Dworkin chiar cu o proporie eroic. Un singur pas l aduse n raza focului i am vrsat cafeaua cnd i-am vzut chipul. Nu ne ntlniserm niciodat, dar i vzusem chipul n multe locuri din Castelul Amberului. 48
neleg c Oberon a murit ncercnd s retraseze Modelul, am spus. Erai de fa? ntreb el. Nu, am rspuns, dar aprnd aa cum ai fcut-o, dup apariia mai degrab bizar a lui Dworkin, trebuie smi ieri suspiciunile n ceea ce privete bona fides5. Oh, la era un fals. Eu sunt cel adevrat. Atunci, ce-am vzut? Era forma astral a unui joker care a fcut o glum proast un vrjitor pe nume Jolos din cel de-al patrulea cerc al Umbrei. Oh, am rspuns. i cum pot ti c tu nu eti proiecia unui oarecare Jalas din cel de-al cincilea cerc? i pot expune ntreaga genealogie a Casei Regale din Amber. Asta o poate face orice scrib de acas. O s i-i spun pe cei nelegitimi. Ci erau, totui? Patruzeci i apte, din cte tiu. Oh, haida-de! Cum ai reuit? Curgerea diferit a timpului, rosti zmbind. Dac ai supravieuit reconstruciei Modelului, cum se face c nu te-ai ntors n Amber s-i continui domnia? am ntrebat. De ce l-ai lsat pe Random s se ncoroneze i ai mprocat totul cu noroi? Izbucni n rs. Dar n-am supravieuit, spuse. Am fost distrus n timpul procesului. Sunt o fantom, revenit pentru a solicita un campion n via pentru Amber mpotriva puterii crescnde a Logrusului.
bun credin n lb. latin n original (n.t.)
49
Admind, arguendo6, c eti ceea ce spui, am rspuns, te afli totui acolo unde nu trebuie, sir. Eu sunt un iniiat al Logrusului i un fiu al Haosului. De asemeni, eti un iniiat al Modelului i un fiu al Amberului, rspunse silueta mrea. Adevrat, am spus, i toate celelalte motive care m determin s nu aleg o parte sau alta. Vine o vreme cnd un brbat trebuie s aleag, rosti el, i vremea aceea e acum. De partea cui eti? Chiar dac a crede c eti ceea ce spui, nu m simt obligat s fac o asemenea alegere, am zis. i exist o tradiie la Curi conform creia nsui Dworkin a fost un iniiat al Logrusului. Dac e adevrat, urmez paii unui strbun venerabil. Dar el a renunat la Haos cnd a ntemeiat Amberul. Am dat din umeri. E un lucru bun c eu n-am ntemeiat nimic, am spus. Dac vrei ceva anume de la mine, spune-mi despre ce e vorba, d-mi un motiv bun s-o fac i poate o s cooperez. ntinse mna. Vino cu mine i i voi pune picioarele pe noul Model pe care trebuie s-l urmezi, ntr-un joc care va fi jucat ntre Puteri. nc nu te neleg, dar sunt convins c adevratul Oberon n-ar putea fi oprit de aceste capcane simple. Vino tu la mine i ia-m de mn i voi fi bucuros s te nsoesc i s m uit la orice vrei tu s vd. Se nl i mai mult. Vrei s m pui la ncercare? ntreb. Da. Ca brbat, cu greu m-ar fi deranjat asta, rosti. Dar fiind alctuit acum din acest rahat spiritual, nu tiu. Mai degrab n-a risca.
6
de dragul discuiei n lb. spaniol n original (n.t.)
50
n cazul sta, trebuie s rspund sentimentului tu cu respect fa de propunerea ta. Nepoate, rosti calm, cu o lumin viclean ptrunzndu-i n ochi, chiar i mort, niciunul dintre cei deun neam cu mine n-au voie s mi se adreseze astfel. Am venit dup tine acum ntr-o manier mai mult dect prieteneasc. Am venit dup tine acum, i trebuie s te port n aceast cltorie printre focuri. Am fcut un pas napoi n timp ce nainta. Nu e cazul s-o iei drept un afront... am nceput. Mi-am ferit ochii n timp ce intr n capcan i efectul becului incandescent ncepu. Privind cu ochii ntredeschii, am vzut ceva ca o repetare a jupuirii crnii lui Dworkin de ctre foc. Oberon deveni transparent din loc n loc; alte locuri se topir. n el, prin el, n timp ce asemnarea exterioar trecea, am vzut rsucirile i curbele, ngustimile i canalele subliniate-cu-negru, geometrizndu-se abstract n interiorul conturului general al unei siluete mari i nobile. Spre deosebire de Dworkin, totui, imaginea nu dispru. Trecnd de capcana mea, micrile devenir mai lente, continu s nainteze spre mine, ncercnd s ntind mna. Oricare ar fi fost originea adevrat, era una dintre cele mai nfricotoare creaturi ntlnite vreodat. Am continuat s m retrag, ridicnd minile i am chemat din nou Logrusul. Semnul Logrusului apru ntre noi. Versiunea abstract a lui Oberon continu s nainteze, minile mzglite ale fantomei ntlnind braele contorsionate ale Haosului. Nu ntindeam minile prin imaginea Logrusului pentru al manipula mpotriva acelei apariii. Simeam o groaz neobinuit n faa creaturii, chiar i de la distan. Ceea ce am fcut era mai degrab ceva de genul de a mpinge Semnul mpotriva imaginii regelui. Apoi am plonjat peste amndoi, afar pe gura grotei, i m-am rostogolit, cutnd s m ag cu minile i degetele de la picioare cnd am dat peste un povrni, agndu-m cu greu de un bolovan 51
i prinzndu-m de el n timp ce grota erupse cu zgomotul i lumina unei grmezi de muniie n care s-a tras un glonte. Am rmas acolo tremurnd, cu ochii strni, cam jumtate de minut. n orice clip, simeam, ceva va fi pe urmele mele doar dac, poate, a fi rmas perfect nemicat i a fi ncercat din rsputeri s art ca o stnc... Tcerea era profund i, cnd am deschis ochii, lumina dispruse i forma gurii grotei era neschimbat. M-am ridicat n picioare lent, am naintat i mai lent. Semnul Logrusului dispruse i, din motive pe care nu le nelegeam, nu eram dispus s-l chem napoi. Cnd m-am uitat n peter, nu era niciun semn c se petrecuse ceva acolo, n afara faptului c explodaser capcanele mele. Am pit nuntru. Ptura zcea nc n acelai loc n care czuse. Am atins peretele. Piatr rece. Probabil c explozia avusese loc la un alt nivel dect cel imediat. Micul meu foc nc plpia slab. L-am readus la via din nou. Dar singurul lucru pe care l-am vzut n lumina lui i pe care nul vzusem nainte era ceaca mea de cafea, spart pe locul unde czuse. Am lsat mna pe perete. M-am aplecat n fa. Dup un timp, am simit o ncordare necontrolabil a diafragmei. Am nceput s rd. Nu tiu de ce. Povara a tot ceea ce se petrecuse din acel 30 aprilie era asupra mea. Pur i simplu se ntmplase ca rsul s nlture alternativa de a m izbi cu pumnii n piept i de a urla. Credeam c-i cunosc pe toi participanii la acest joc complicat. Acum Luke i Jasra preau a fi de partea mea, mpreun cu fratele meu Mandor, care ntotdeauna a avut grij de mine. Fratele meu nebun, Jurt, m voia mort i acum se aliase cu vechea mea dragoste, Julia, care nu prea nici ea prea nclinat spre mine. Mai era i ty'iga un demon ultraprotector, locuind n trupul surorii lui Coral, Nayda, pe care o lsasem dormind n mijlocul unei vrji n Amber. Mai era mercenarul Dalt care, acum, cnd m 52
gndeam mai bine, era i unchiul meu care dispruse cu Luke n scopuri necunoscute dup ce-l nvinsese pe Luke n Arden n faa a dou armate care priveau. Avea planuri groaznice cu Amberul, dar i lipsea capacitatea militar de a provoca ceva mai mult dect deranjuri ocazionale n stil guerilla. i apoi mai era Ghostwheel, comerciantul meu cibernetic de Atuuri i semizeul mecanic de lig secund, care prea s fi evoluat de la imprudent i maniac la raional i paranoic i nu eram deloc sigur unde se ndreptase de aici, dar cel puin arta un oarecare respect filial amestecat cu laitatea curent. i cam atta. Dar aceste ultime evenimente erau dovada c mai exista i altceva n joc, ceva care voia s m trasc n alt direcie. Aveam mrturia lui Ghost c e puternic. Habar naveam ce reprezenta cu adevrat. i nu doream s am ncredere. Cam att despre o relaie stranie. Hei, putiule! se auzi un glas cunoscut din josul povrniului. Eti tare greu de gsit. Nu stai locului. M-am rsucit iute, m-am dus nainte, am privit n jos. O siluet singuratic se tra cu greu n susul pantei. Un brbat solid. Ceva i strlucea n apropierea gtului. Era prea ntuneric ca s-i disting trsturile. M-am retras civa pai, ncepnd vraja care urma s refac la loc capcanele aruncate n aer. Hei! Nu fugi! strig. Trebuie s-i vorbesc. Capcanele revenir la loc, i am scos spada i am inuto cu vrful n jos, n dreapta, n ntregime nevzut din gura peterii, cnd m-am rsucit. I-am ordonat lui Frakir s atrne invizibil pe mna stng. Cea de-a doua siluet fusese mai puternic dect prima, reuind s treac de capcane. Dac cel de-al treilea se va dovedi mai puternic dect al doilea, o s am nevoie de tot ce puteam aduna. Da? am strigat. Cine eti i ce vrei?
53
La naiba! l-am auzit rostind. Nu sunt cineva deosebit. Doar tatl tu. Am nevoie de ajutor i mi-ar plcea ca lucrurile s rmn n familie. Trebuie s recunosc, cnd a ajuns n zona luminat de foc, era o foarte bun imitaie a Prinului Corwin din Amber, tatl meu, desvrit cu o mantie neagr, cizme i pantaloni negri, cma gri, inte argintii, i centur i chiar un trandafir de argint i afia acelai zmbet ciudat pe care adevratul Corwin l purta cnd mi povestea istoria lui, cu mult timp n urm... Am simit un fel de strngere n mae la vederea lui. A fi vrut s ajung s-l cunosc mai bine, dar dispruse, i n-am reuit niciodat s-l gsesc iar. Acum, pentru treaba asta oricare ar fi fost s gseasc aceast personificare... Eram mai mult dect iritat de o asemenea ncercare evident de a-mi manipula sentimentele. Primul fals a fost Dworkin, am spus, i al doilea a fost Oberon. Cobori pe arborele genealogic al familiei, nu-i aa? Privi chior i i nl mirat capul n timp ce nainta, un alt manierism realist. Nu tiu despre ce vorbeti, Merlin, rspunse. Eu... Apoi intr n zona pzit i sri de parc ar fi atins o srm incandescent. La naiba! spuse. N-ai ncredere n nimeni, nu-i aa? Tradiie de familie, am rspuns, ntrit de recentele experiene. Eram uluit, totui, c ntlnirea nu implicase mai mult pirotehnic. De asemeni, m-am ntrebat de ce transformarea creaturii ntr-un foc de artificii nu ncepuse nc. Cu o alt sudalm, i azvrli mantia n stnga, nfurnd-o pe bra; mna dreapt travers spre un excelent facsimil al tecii tatlui meu. O spad gravat n argint uier n timp ce se arcui n sus, apoi czu spre ochiul capcanei. Cnd se ntlnir, scnteile nir ntr-un val de vreo treizeci de centimetri i spada sfri ca i cum 54
ar fi fost ncins i scufundat n ap. Desenul spadei sclipi i scnteile nir iar de data asta ct un stat de om i n clipa aceea am simit cum capcana cedeaz. Apoi intr i m-am rsucit, rotindu-mi spada. Dar spada care semna cu Grayswandir czu i se ridic iar, ntr-un cerc strns, dnd la o parte vrful armei mele nspre dreapta i alunecnd exact spre pieptul meu. Am fcut o simpl parad n quart, dar el se strecur pe sub ea i atac dinafar. Am parat o sixt, dar nu era acolo. Micarea lui fusese doar o fent. Revenise i acum ataca n jos. M-am ntors i am parat iar, n timp ce-i strecur corpul spre dreapta mea, cobornd vrful spadei, inversnd priza, atingndu-mi faa cu mna stng. Prea trziu am vzut mna dreapt ridicndu-se n timp ce stnga alunec n spatele capului meu. Mnerul Grayswandir era ndreptat exact spre falca mea. Eti cu adevrat... am nceput, i atunci m izbi. Ultimul lucru pe care-mi amintesc c l-am vzut a fost trandafirul de argint. Asta-i viaa: ai ncredere i vei fi trdat; s n-ai ncredere i te vei trda pe tine. Ca majoritatea paradoxurilor morale, te plaseaz ntr-o postur de neconceput. i era prea trziu pentru soluia mea normal. Nu puteam prsi jocul. M-am trezit ntr-un loc ntunecat. M-am trezit ntrebndu-m i precaut. Ca de obicei cnd m-ntreb i sunt precaut, stau complet nemicat i respir ntr-un ritm normal. i ascult. Niciun sunet. Am deschis uor ochii. Deconcertante modele. I-am nchis la loc. Am cutat s simt vibraii cu trupul pe suprafaa stncoas pe care zceam. Nicio vibraie. Am deschis larg ochii, luptndu-m cu impulsul de a-i nchide. M-am ridicat pe coate, apoi mi-am strns genunchii sub mine, mi-am ndreptat spatele, am ntors capul. 55
Fascinant. Nu fusesem att de dezorientat de cnd busem cu Luke i cu Pisica din Cheshire. n jurul meu nu exista nicio culoare. Totul era negru, alb, sau o nuan de gri. Era ca i cum intrasem ntr-un negativ fotografic. Ceea ce presupuneam a fi un soare atrna ca o gaur neagr la mai multe diametre deasupra orizontului n dreapta mea. Cerul era un gri foarte nchis, i nori de abanos se micau lent pe el. Pielea mea avea culoarea cernelii. Solul stncos de lng mine i dimprejur strlucea ntr-un alb-osos aproape transparent, totui. Mam ridicat lent n picioare, rsucindu-m. Da. Solul parc lucea, cerul era ntunecat i eu eram o umbr ntre ele. Numi plcea deloc senzaia. Aerul era uscat, rcoros. M aflam la poalele unui lan de muni albinoi, att de dezolani ca nfiare nct i trezeau o comparaie cu Antarctica. Acetia se ntindeau n jos i n sus spre stnga mea. Spre dreapta jos i rostogolindu-m ctre ceea ce am bnuit a fi un soare de diminea, se ntindea o cmpie neagr. Deert? A trebuit s ridic mna i s fac umbr" contra... ce? Antistrlucire? Rahat! am ncercat s spun i am observat imediat dou lucruri. Primul a fost c vorba mea nu s-a auzit. Al doilea a fost c m durea falca, acolo unde m lovise tatl meu sau dublura lui. Am repetat observaia mea tcut i am extras Atuurile. Nu mai poi paria pe ceva cnd dai de belea... Am cutat Atuul lui Ghostwheel i m-am concentrat asupra lui. Nimic. Era complet mort pentru mine. Dar Ghost a fost cel care-mi spusese s nu m agit i poate, pur i simplu, refuza s rspund chemrii mele. Am frunzrit printre celelalte Atuuri. M-am oprit la al Florei. De obicei voia s m ajute n situaii grele. Am studiat chipul plcut, am transmis chemarea... Nicio bucl aurie nu se mic. Temperatura nu sczu nici mcar cu un grad. Cartea rmase o simpl carte. Am 56
ncercat mai tare, mormind chiar o vraj de intensificare. Dar nu era nimeni acas. Mandor, atunci. Am stat cteva minute cu Atuul lui cu acelai rezultat. Apoi cu al lui Random. Idem. Al lui Benedict, al lui Julian. Nu i nu. Am ncercat cu Fiona, Luke i Bill Roth. Trei rspunsuri negative. Am ncercat pn i cteva Atuuri ale Morii, dar n-am izbutit s-l contactez nici pe Sfinx, nici grmada de oase n vrful unui munte din sticl verde. Le-am pus n ordine, le-am bgat n cutiu i le-am dat deoparte. Era pentru prima oar cnd ntlnisem un asemenea fenomen, de la Grota de Cristal. Atuurile pot fi blocate n nenumrate feluri, totui, i, n ceea ce m privete, chestiunea era pentru moment academic. Eram preocupat mai mult de a ajunge ntr-un mediu mai atrgtor. Puteam s amn cercetarea atunci cnd voi avea un pic de rgaz. Am nceput s merg. Paii mei nu fceau niciun zgomot. Cnd am lovit o pietricic i a srit n faa mea, n-am detectat niciun fel de sunet. Alb n stnga mea, negru n dreapta. Muni sau deert. Am luat-o spre stnga. Nimic altceva n micare cu excepia norilor negri, negri. Pe partea ferit a fiecrui afloriment o zon aproape-orbitoare de strlucire intens: umbre demente peste un trm dement. Din nou spre stnga. Trei pai, apoi roat dup bolovan. n sus. Peste creast. n jos. La dreapta. Curnd o fie roie printre stncile din stnga... Nimic. Poate data viitoare... Junghi scurt n sinusul frontal. Nu mai e rou. Mai departe. Crevas spre dreapta, urmtoarea cotitur... Mi-am masat tmplele cnd au nceput s m doar vznd c nu apare nicio crevas. Respiraia mi s-a ngreunat i am simit umezeal pe sprncene. 57
Texturi gri i verzi i flori sfrmicioase, ardeziealbastr, jos pe urmtorul taluz al povrniului... O uoar durere n gt. Fr flori. Fr gri. Fr verde. Apoi s se despart norii i bezna s se scurg din soare... Nimic. ...i un zgomot de ap curgtoare dintr-un mic torent, un alt fga. A trebuit s m opresc. mi zvcnea capul; minile mi tremurau. Am ntins mna i am atins peretele stncos din stnga mea. Prea destul de solid. Realitate agresiv. De ce totul se npustea asupr-mi? i cum ajunsesem aici? i unde se afla acest loc? M-am relaxat. Mi-am ncetinit respiraia i mi-am reglat energiile. Durerile din cap slbir, ddur napoi, disprur. Am nceput din nou s merg. Ciripit de psri i o briz plcut... Floare ntr-un ungher din perete. Nu. i primul junghi al revenirii rezistenei... Oare sub ce vraj m aflam, nct s-mi pierd puterea de a merge n Umbr? Niciodat nu m-am gndit c puterea e ceva ce-mi poate fi luat. N-are haz, am ncercat s rostesc. Oricine eti, orice eti, cum ai fcut-o? Ce vrei? Unde eti? Din nou n-am auzit nimic; cu att mai puin un rspuns. Nu tiu cum ai fcut-o. Sau de ce, am rostit i am gndit. Nu m simt ca i cum a fi sub o vraj. Dar trebuie c m aflu aici cu un motiv. Mergi mai departe. Spune-mi ce vrei. Nada7. Am mers mai departe, continund s naintez ovielnic n tentativele de a modifica Umbra. n rstimp, am cntrit
7
nimic n lb. spaniol n original (n.t.)
58
situaia. Aveam senzaia c era ceva elementar care-mi scpa n toat afacerea. ...i o micu floare roie n dosul unei stnci, la urmtoarea cotitur. Am cotit i am vzut micua floare roie pe care o invocasem pe jumtate-contient. M-am repezit spre ea s-o ating, s-mi confirm c universul era un loc blnd, esenial Iubitor-de-Merlin. M-am poticnit n graba mea, ridicnd un norior de praf. Mi-am revenit, m-am ridicat, am privit n jur. Trebuie c am cutat zece sau cincisprezece minute, dar n-am reuit s gsesc floarea. n cele din urm, am njurat i m-am ntors. Nimnui nu-i place s fie btaia de joc a glumelor universului. ntr-o inspiraie subit, am cutat prin toate buzunarele, spernd s am asupra mea mcar o achie din pietrele albastre. Capacitile ei vibraionale stranii ar putea cumva s m ghideze prin Umbr napoi la surs. Dar nu. Nici mcar o frm de praf albastru nu rmsese. Toate pietrele se aflau n mormntul tatlui meu, i asta e. Ar fi fost o cale prea uoar de scpare pentru mine, presupun. Ce anume mi scpa? Un fals Dworkin, un fals Oberon i un brbat care pretindea c e tatl meu, toi au vrut s m duc ntr-un loc straniu pentru a ne ntrece ntr-un fel de lupt ntre Puteri, aa cum semnalase silueta lui Oberon, orice-ar fi nsemnat asta. Silueta lui Corwin reuise evident, am reflectat n timp ce-mi frecam falca. Dar ce fel de joc era sta? i ce erau Puterile? Falsul Oberon pomenise ceva despre alegerea mea ntre Amber i Haos. Dar, n cazul sta, minise despre alte lucruri pe parcursul aceleiai conversaii. S-i ia naiba pe amndoi! Nu eu am cerut s fiu implicat n jocul lor de putere. Aveam i aa destule probleme. Nici mcar nu voiam s nv regulile jocului n desfurare. 59
Am dat cu piciorul ntr-o pietricic alb, am urmrit-o rostogolindu-se. Nu prea a fi ceva elaborat de Jurt sau Julia. Prea fie un factor nou, fie vechi, care se transformase considerabil. Cnd apruse prima oar n tabloul general? Presupun c avea de-a face cu fora care se npustise asupra mea dup tentativa noastr de a o contacta pe Coral. Puteam doar s presupun c m gsise, i asta era consecina. Dar ce-ar fi putut fi? Mai nti ar fi fost necesar s aflu unde zcea Coral n cercul ei de foc. Ceva din locul acela, bnuiam, se afla n spatele situaiei mele prezente. Unde anume? Ea i ceruse Modelului s-o trimit unde trebuia s ajung... Acum nu aveam posibilitatea de a-i cere Modelului locul unde se afla i nici posibilitatea de a-l traversa, pentru a m trimite dup ea. Venise vremea, aadar, s renun la joc i s folosesc alte mijloace pentru a rezolva problema. ntruct Atuurile mele se scurtcircuitaser i nsuirea mea de a traversa Umbra ntlnise un blocaj misterios, am hotrt c era timpul s ridic factorul de putere printr-un ordin de mrime n favoarea mea. Voi chema Semnul Logrusului i voi continua explorarea prin umbr, sprijinind fiecare pas pe care-l voi face cu puterea Haosului. Frakir se strnse pe ncheietur. Am cercetat rapid dac se apropie vreo ameninare, dar n-am vzut nimic. Am rmas precaut alte cteva minute, explornd mprejurimile. Nu se ntmpl nimic, totui, i Frakir se liniti. Era pentru prima dat cnd sistemul lui de alarm fusese impropriu neles fie datorit vreunui curent astral rtcit sau vreunui gnd ciudat de-al meu. Numai c ntr-un loc ca sta, nu-i poi permite s riti. Cea mai nalt ridictur de stnci din vecintate avea vreo cincisprezecedouzeci de metri, cam la o sut de pai n susul dealului, n stnga mea. Mi-am croit drum ntr-acolo i am nceput escaladarea.
60
Cnd, ntr-un trziu, am atins vrful de cret, am comandat o vedere la mare distan n toate direciile. Nam vzut nimic viu n acest straniu univers yin-yang. Astfel c mi-am zis c ntr-adevr fusese o alarm fals i am cobort. Am ncercat din nou s chem Logrusul i Frakir practic mi-a retezat mna. La naiba. L-am ignorat i am trimis chemarea. Semnul Logrusului se ivi i se repezi spre mine. Dans ca un fluture, lovi ca un camion. Lumea jurnalului meu de actualiti dispru, negru i alb ctre negru.
4
Revenire. M durea capul i aveam praf n gur. Eram ntins cu faa n jos. Memoria i croi drum spre cas prin trafic i am deschis ochii. Totul negru i alb i gri pretutindeni. Am scuipat nisip, m-am frecat la ochi, am clipit. Semnul Logrusului nu era prezent i nu mi-am putut explica recenta mea experien cu el. M-am aezat i mi-am prins genunchii. Se pare c euasem, toate mijloacele mele extralumeti de cltorie i comunicare fiind blocate. Nu m-am putut gndi la altceva dect s m ridic, s aleg o direcie i s pornesc la drum. M-a cuprins un fior. Unde m va purta drumul? Doar prin acelai peisaj doar prin acelai peisaj monoton? Se auzi un zgomot uor, ca i cum cineva i-ar fi dres glasul. Am srit brusc n picioare, inspectnd fiecare direcie din susul drumului. Care-i acolo? am ntrebat, renunnd la pronunia academic. Mi s-a prut c-l aud din nou, foarte aproape. Apoi: Am un mesaj pentru tine, parc rosti ceva n mintea mea. 61
Ce? Unde eti? Mesaj? am ncercat s ntreb. Scuz-m, veni vocea nnbuit, dar sunt nou n meserie. Ca s-o lum n ordine, sunt unde am fost ntotdeauna pe ncheietura ta i atunci cnd Logrusul a explodat aici, mi-a nzecit puterea, astfel nct s-i pot da mesajul. Frakir? Da. Prima mea ntrire, n ziua aceea n care m-ai purtat prin Logrus, a implicat sensibilitate la pericol, mobilitate, reflexe de lupt i o simire limitat. De data asta, Logrusul a adugat o comunicare mental direct i mi-a extins contiena pn n punctul n care pot transmite mesaje. De ce? Se grbea, nu putea rmne pe locul sta dect o clip i asta a fost singura modalitate ca s afli ce se petrece. Nu mi-am dat seama c Logrusul e simitor. Urm ceva ca un chicotit. Apoi: E dificil de clasificat o inteligen de genul sta. i presupun c nu prea are multe de spus n majoritatea timpului, veni rspunsul lui Frakir. Energiile lui sunt, n principal, extinse n alte zone. Ei bine, de ce a venit aici i m-a orbit? Neintenionat. A fost un derivat al ntririi mele, odat ce a vzut c eram unicul mijloc de a ajunge la tine cu ceva mai mult dect doar cteva cuvinte i imagini. De ce a fost att de limitat timpul lui? am ntrebat. E nsuirea acestui trm, care se ntinde ntre umbre, de a fi inaccesibil att pentru Model ct i pentru Logrus. Un fel de zon demilitarizat? Nu, nu e o chestiune de armistiiu. Pur i simplu e extrem de dificil s se poat manifesta aici n vreun fel. De aceea locul sta e destul de neschimbat. Acesta e un loc unde ei NU POT ajunge? Cam aa ceva. Cum se face c n-am auzit niciodat de el? Probabil c nimeni altcineva nu-l poate atinge. Deci, care e mesajul? 62
n principiu, acela de a nu ncerca s chemi din nou Logrusul ct timp te afli aici. Locul reprezint un asemenea medium distorsionat nct nu exist nicio asigurare asupra modului n care orice energie proiectat s-ar putea manifesta n afara unei creaturi convenabile. Ar putea fi periculos pentru tine. Mi-am masat tmplele care zvcneau. Mcar mi-a abtut gndurile de la falca dureroas. n regul, am aprobat. Vreo indicaie legat de prezena mea aici? Da, acesta e un proces. Despre ce, n-a putea spune. Am vreo alternativ? Ce vrei s spui? Pot s refuz s particip? Bnuiesc c da. Numai c, n cazul sta, nu tiu cum o s iei de aici. Adic voi fi eliberat din acest loc la final, dac intru n joc? Dac o s mai fii n via, da. Chiar i dac nu, mi nchipui. Atunci, chiar c n-am de ales. Va fi o alternativ. Cnd? Undeva pe parcurs. Nu tiu unde anume. Ce-ar fi s-mi spui i mie toate instruciunile tale? Nu pot. Nu tiu cum merg treburile pe aici. Le vom afla numai n schimbul unei ntrebri sau al unei situaii. Vreuna dintre acestea s-ar putea interfera cu funcia ta de strangulare? N-ar trebui. E ceva, oricum. Foarte bine. Bnuieti care ar fi urmtorul meu pas? Da. Ar trebui s ncepi escaladarea celui mai nalt munte din stnga ta. Care... Okay, cred c cel de-acolo, am zis cu privirea fixat pe un col spart de piatr alb strlucitoare. 63
Aa c am pornit ntr-acolo, n susul unui povrni care devenea din ce n ce mai accidentat. Soarele negru urca din ce n ce mai sus n cenuiul din jur. Tcerea nfricotoare continua. , tii cumva ce vom gsi cnd vom ajunge acolo unde mergem? am ncercat s rostesc n direcia lui Frakir. Sunt sigur c exist aceast informaie, veni rspunsul, dar cred c va fi disponibil doar cnd vom ajunge la locul potrivit. Sper s ai dreptate. i eu. Drumul continua s devin tot mai accidentat. ntruct nu aveam posibilitatea de a msura timpul cu exactitate, mi s-a prut c a trecut mai mult de o or nainte de a prsi poalele i de a ajunge s escaladez muntele alb. Dei n-am observat urme de picior sau vreun alt semn de via, am ntlnit, de mai multe ori, spaii lungi cu trasee parcnaturale, ca nite platforme, urcnd spre vrful foarte decolorat. Au trecut mai multe ore pn cnd am trecut obstacolul, soarele ntunecat ridicndu-se spre mijloculcerului i ncepndu-i coborrea spre vestul care se ntindea dincolo de acest pisc. Era enervant s nu poi njura cu glas tare. Cum pot fi sigur c ne aflm pe partea potrivit a lucrurilor? Sau c ne ndreptm spre zona potrivit? am ntrebat. nc mergi n direcia potrivit, rspunse Frakir. Dar nu tii ct de departe se afl? Nu. O s tiu cnd voi vedea, totui. Soarele o s dispar dup muni foarte curnd. Vei reui s vezi atunci? Cred c cerul strlucete aici, de fapt, cnd dispare soarele. n felul sta spaiul negativ e haios. Oricum, ceva este ntotdeauna luminos i ceva e ntotdeauna ntunecat. Vom gsi cele necesare deteciei. Ai idee ce facem noi, de fapt? 64
Una dintre chestiile alea nasoale gen- cutare, cred. Viziune? Sau concret? Din cte am neles, cu toii particip la amndou, cu toate c eu simt c acesta nclin mai ales spre cel din urm. Pe de alt ncheietur, orice ntlneti intre umbre e ca i cum eti prta la ceva alegoric, emblematic toat porcria aia pe care oamenii o ngroap n prile noncontiente ale fiinei lor. Cu alte cuvinte, nici tu nu tii. Nu sigur, dar mi ctig existena ca un ghicitor sensibil. Am ntins mna, am apucat cteva ieituri, m-am tras spre o alt proeminen. Am urmat-o un timp, apoi am urcat iar. Pe parcurs, soarele dispru, i asta n-a contat deloc n capacitatea mea de a vedea. Bezna i lumina au fcut schimb de locuri. Am escaladat o neregularitate de cinci sau ase metri i m-am oprit cnd, n sfrit, am izbutit s arunc o privire n zona adncit din care se ridica. Exista o deschiztur n munte spre spate. Am ezitat s-o calific drept grot, deoarece prea artificial. Arta ca i cum fusese cioplit sub form de arc i era destul de mare ca s poat intra un cal cu tot cu clre. Ia te uit, coment Frakir, contractndu-se pe ncheietura mea. Asta e. Ce? am ntrebat. Prima staie, rspunse. Te opreti aici i treci printr-un pic de aciune nainte de a merge mai departe. Adic? E mai simplu s mergi i s vezi. M-am trt peste margine, m-am ridicat n picioare i am naintat. Marea intrare era mbiat n lumina aceea fr surs. Am ezitat n prag, am privit nuntru. Prea a fi o capel obinuit. Exista un mic altar, pe care se afla o pereche de lumnri etalnd coroane plpitoare de ntuneric. Erau bnci de piatr sculptate de65
a lungul pereilor. Am numrat cinci intrri n afara celei n care stteam: trei n peretele de vizavi de mine; una n cel din dreapta; o alta n stnga. Dou grmezi de echipament de lupt zceau n centrul ncperii. Nu existau simboluri ale vreunui cult religios. Am intrat. Ce-ar trebui s fac eu aici? am ntrebat. Ar trebui s fii vigilent, pzindu-i armura peste noapte. Ei, haide, am spus pind nainte ca s inspectez marfa. Care-i poanta? Asta nu face parte din informaiile care mi s-au dat. Am ridicat o superb plato alb care m-ar fi fcut s art ca Sir Galahad. Exact mrimea mea, se pare. Am cltinat din cap i am lsat-o jos. M-am dus la grmada cealalt i am ridicat o mnu de armur artnd foarte ciudat. Am lsat-o imediat s cad i am scotocit prin restul obiectelor. Cam aceleai. Toate fcute pe msura mea. Numai c... Care-i problema, Merlin? Chestiile astea albe, am spus, arat ca i cum s-ar potrivi pe mine chiar n clipa asta. Cealalt armur pare a fi dintre cele folosite la Curi. Arat ca i cum mi s-ar potrivi exact cnd sunt schimbat n forma mea de Haos. Deci fiecare set mi s-ar potrivi, n funcie de mprejurri. Totui, nu pot folosi dect un singur costum o dat. Pe care ar trebui s-l pzesc? Cred c asta e esena chestiunii. Cred c va trebui s alegi. Bineneles! am pocnit din degete, neauzind nimic. Ct de lent gndesc, dac trebuie s primesc explicaii de la coarda mea de strangulat! Am ngenuncheat, am adunat ambele seturi de armuri i arme ntr-o singur grmad artnd-ciudat. Dac trebuie s le pzesc, am zis, o s pzesc ambele seturi. Nu vreau s in partea unuia anume. Am senzaia c n-o s mearg aa, rspunse Frakir. 66
Am fcut un pas napoi i am privit grmada. Mai zi-mi o dat despre treaba aia cu vigilena, am spus. Despre ce-i vorba? Va trebui s stai treaz toat noaptea i s pzeti. mpotriva cui? mpotriva oricui ncearc s le fure, presupun. Puterile Ordinii... ...sau ale Haosului. Mda, pricep ce vrei s spui. Aa cum le-am ngrmdit, ar putea veni oricine s nface o bucat. M-am aezat pe banca de-a lungul peretelui din spate, ntre dou intrri. Era plcut s m odihnesc puin dup lunga escaladare. Dar ceva n mintea mea continua s macine. Apoi, dup un timp: Eu cu ce m aleg? am ntrebat. Ce vrei s spui? S zicem c stau aici toat noaptea i pzesc. Poate chiar vine cineva i ncearc o lovitur. S zicem c m lupt. Vine dimineaa, marfa e nc aici, eu sunt nc aici. Apoi? Cu ce m aleg? Apoi i mbraci armura, i iei armele i pleci spre urmtorul stadiu al chestiunii. Mi-am nbuit un cscat. Vezi tu, nu cred c-mi doresc nimic din ce e acolo, am spus. Nu-mi place armura i sunt fericit cu spada pe care o am. Am lovit mnerul cu mna. Era ciudat, dar la fel m simeam i eu. Ce-ar fi s lsm noi toat grmada acolo unde e i s plecm spre urmtoarea etap chiar acum? Apropo, care e urmtoarea etap? Nu sunt sigur. Modul n care Logrusul mi arunc informaiile se manifest la momentul potrivit. Nici mcar nu tiam de locul sta pn cnd n-am vzut intrarea. Mi-am ntins i mi-am strns braele. M-am rezemat de perete. Mi-am ntins picioarele i le-am ncruciat n dreptul gleznelor. 67
Deci rmnem aici pn se ntmpl ceva sau pn i vine din nou inspiraia? Corect. Trezete-m cnd se termin totul, am spus i am nchis ochii. Strnsoarea care urm la ncheietur fu aproape dureroas. Hei! Nu poi face aa ceva! rosti Frakir. Ideea e s stai treaz toat noaptea i s pzeti. i e o idee de rahat, am spus. Refuz s joc un asemenea joc stupid. Dac vrea careva marfa, o s-i cer un pre bun. D-i drumul i dormi dac vrei. Dar dac apare ceva i hotrte c e mai bine ca, mai nti, s dispari tu din peisaj? Mai nti, am rspuns, nu cred c i pas cuiva de grmada asta de vechituri medievale, ca s nu mai zic c ar tnji dup ea i, apoi, e de datoria ta s m avertizezi asupra pericolului. Of, of, Cpitane. Dar sta e un loc ciudat. Dac mi limiteaz sensibilitatea n vreun fel? Acum chiar c te apropii, am spus. Presupun c va trebui s improvizezi. Am aipit. Am visat c m aflam ntr-un cerc magic i tot felul de creaturi ncercau s ajung la mine. Cnd atingeau bariera, totui, se transformau n siluete ncleiate, personaje de desene animate care dispreau rapid. Cu excepia lui Corwin din Amber, care zmbea uor i cltina din cap. Mai devreme sau mai trziu va trebui s iei, spuse. Atunci, hai s fie mai trziu, am rspuns. i toate problemele tale vor exista n continuare, exact acolo unde le-ai lsat. Am dat din cap. Dar voi fi odihnit, am rspuns. Atunci e un schimb. Baft. 68
Mulumesc. Apoi visul se dispers n imagini haotice. Parc mi aminteam c stteam n afara cercului un pic mai trziu, ncercnd s-mi imaginez o cale de a m ntoarce n interior... Nu tiu exact ce m-a trezit. Imposibil s fi fost un zgomot. Dar brusc m-am trezit i m-am ridicat i primul lucru pe care l-am vzut a fost un pitic cu ten pestri, cu minile ncletate pe gt, zcnd nemicat ntr-o poziie contorsionat lng grmada de armuri. Ce se-ntmpl? am ncercat s rostesc. Niciun rspuns. Am traversat i am ngenuncheat lng individul scund i lat-n-umeri. Cu vrful degetelor, am cutat pulsul n carotid dar n-am gsit nimic. n clipa aceea, totui, am simit o furnictur la ncheietur, i Frakir oscilnd ntre vizibil i invizibil i croi drum n comunicare. Tu l-ai ucis? am ntrebat. Am simit o uoar pulsaie. Sinucigaii nu se stranguleaz singuri, rspunse. De ce nu m-ai trezit? Aveai nevoie de odihn i eu m puteam descurca de unul singur. Empatia noastr e prea puternic, totui. Iartm c te-am trezit. Mi-am ntins oasele. Ct am dormit? Cteva ore, cred. mi pare destul de ru de treaba asta, am spus. Prostia asta de grmad nu merit s iei viaa cuiva. Acum merit, rspunse Frakir. Adevrat. Acum, c a murit cineva, ai vreo informaie despre ce-ar trebui s facem mai departe? Lucrurile sunt un pic mai limpezi, dar nu suficient pentru a aciona. Trebuie s rmnem pn diminea ca s fiu eu sigur. 69
Informaia pe care o ai include ceva de genul dac exist mncare i butur prin apropiere? Da. Ar trebui s fie un ulcior cu ap n dosul altarului. i un darab de pine. Dar astea sunt pentru diminea. Se presupune c noaptea stai. Numai dac a lua toat treaba n serios, am spus, rsucindu-m spre altar. Am fcut doi pai i universul ncepu s-o ia razna. Podeaua capelei se cutremur i am auzit primele sunete de la sosirea mea; un bubuit puternic, un zgomot scrnit venir de undeva, departe de mine. O hoard de culori fulger prin aerul acestui loc lipsit de culoare, orbindu-m pe jumtate cu intensitatea lor. Apoi culorile disprur i ncperea se diviz. Albeaa deveni intens n vecintatea arcadei prin care intrasem. A trebuit s ridic mna ca s-mi protejez ochii. Pe partea opus, apru o bezn profund, mascnd cele trei intrri n perete. Ce... e asta? am ntrebat. Ceva cumplit, rspunse Frakir, dincolo de posibilitatea mea de nelegere. Am nfcat mnerul spadei pe care o purtam i mi-am trecut n revist vrjile pe care nc le mai aveam. nainte de a putea face mai mult de-att, un cumplit sentiment de prezen ptrunse n ncpere. Att de puternic nct am simit c scoaterea spadei sau rostirea unei vrji nu erau cele mai potrivite aciuni pe care ar fi trebuit s le fac. De regul, ntr-o situaie ca asta a fi chemat Semnul Logrusului, dar i aceast cale era blocat. Am ncercat smi dreg glasul, dar nu iei niciun sunet. Apoi apru o micare n inima luminii, o fuzionare... Forma unui Unicorn, ca Tygerul" lui Blake8, se materializ, incandescent, att de dureroas la privire, nct a trebuit s m uit n alt parte.
8
Un faimos poem al poetului englez William Blake (1754-l827)
(n.t.)
70
Mi-am ndreptat privirea spre bezna adnc, rece, dar nici acolo nu era linite pentru ochii mei. Ceva se agit n bezn i se auzi un alt sunet un scrnet ca de metal frecat de piatr. Acesta fu urmat de un uierat puternic. Pmntul se cutremur iar. Linii curbe se scurser nainte. Chiar nainte ca strlucirea Unicornului s-i graveze trsturile n lumina puternic, mi-am dat seama c era capul unui arpe cu-un-singur-ochi care ptrunsese parial n capel. Mi-am mutat privirea ntr-un punct ntre ei, privindu-l pe fiecare cu vederea periferic. De departe mult mai bine dect orice ncercare de a-i privi direct. Am simit i privirea lor asupra mea, Unicornul Ordinii i arpele Haosului. Nu era o senzaie plcut, i m-am retras pn cnd altarul era n spatele meu. Amndoi naintar mai adnc n capel. Capul Unicornului era plecat, cu cornul ndreptat direct spre mine. Limba arpelui intea n direcia mea. , dac vreunul dintre voi vrea armura asta i obiectele, m-am aventurat, cu siguran n-am nicio obiec... arpele ssi i Unicornul ridic o copit i o ls s cad, crpnd podeaua capelei, linia sprturii naintnd spre mine ca un fulger negru i oprindu-se exact la picioarele mele. Pe de alt parte, am remarcat, nu vreau s v jignesc prin oferta mea, Eminenele Voastre... Greit s repei, interveni slab Frakir. Spune-mi ce-i corect, am spus ncercnd mental o sottovoce9. Nu... Oh! Unicornul se retrase; arpele se nl. Am czut n genunchi i am privit ntr-o parte, privirile lor devenind cumva dureroase fizic. Tremuram i ncepuser s m doar toi muchii.
9
oapt, voce sczut n lb. italian n original (n.t).
71
Se sugereaz, rosti Frakir, s joci jocul aa cum a fost stabilit. Coloana vertebral mi s-a ndreptat brusc, nu tiu cum. Dar am ridicat capul i l-am rotit, privind mai nti spre arpe, apoi spre Unicorn. Dei ochii mi lcrimau i m dureau ca i cum a fi ncercat s m uit la soare, gestul mi-a reuit. Putei s m facei s joc, am zis, dar nu m putei face s aleg. Voina e a mea. O s pzesc armura asta toat noaptea, aa cum mi se cere. Dimineaa o s plec mai departe fr ea, pentru c am ales s n-o port. Fr ea s-ar putea s mori, rosti Frakir, ca i cum ar fi tradus. Am ridicat din umeri. Dac e s aleg eu, aleg s nu-l plasez pe unul din voi naintea celuilalt. O rafal de vnt fierbinte i rece trecu pe lng mine, prnd un oftat cosmic. O s alegi, transmise Frakir, fie contient, fie nu. Toi fac la fel. Pur i simplu i s-a cerut s dai o form alegerii tale. Ce e att de special n cazul meu? am ntrebat. Din nou vntul. Cazul tu e o dubl motenire, combinat cu o mare putere. Niciodat nu mi l-am dorit pe vreunul dintre voi ca duman, am rostit. Nu-i destul, veni rspunsul. Atunci distrugei-m acum. Jocul e deja n desfurare. Atunci s-l continum, am rspuns. Nu suntem mulumii de atitudinea ta. i viceversa, am rspuns. Tunetul care urm m fcu s-mi pierd cunotina.
72
Motivul pentru care am simit c-mi pot permite o corectitudine total a fost o puternic bnuial c juctorii acestui joc cu greu ar putea ctiga. M-am trezit tolnit pe grmada de platoe pentru picioare, zale, mnui de armur, coifuri i alte lucruri de aceeai natur, toate avnd coluri sau protuberane, majoritatea mpungndu-m. Am devenit contient de asta ncet-ncet, deoarece eram amorit ntr-o mulime de locuri importante. Salut, Merlin. Frakir, am rspuns. Am fost leinat mult? Nu tiu. Abia ce mi-am revenit i eu. Nu tiam c o bucat de frnghie poate fi fcut Knockout. Nici eu. Nu mi s-a mai ntmplat vreodat. Atunci las-m s-mi mbuntesc ntrebarea: Ai idee ct timp am fost leinai? Destul de mult, cred. Arunc o privire la intrare i s-ar putea s fiu n stare s-i spun mai multe. M-am ridicat cu greu n picioare, n-am reuit s m menin, m-am prbuit. M-am trt spre intrare, observnd n trecere c nu lipsea nimic din grmad. Podeaua era ntradevr crpat. i ntr-adevr era un pitic mort n spatele ncperii. Am privit afar, am vzut un cer strlucitor, cu puncte negre presrate pe el. Ei bine? am ntrebat dup un timp. Dac nu m-nel, ar trebui s se fac diminea curnd. ntotdeauna mai strlucitor naintea zorilor, eh? Ceva de genul sta. Picioarele mi ardeau n timp ce se refcea circulaia. Mam strduit s m ridic, m-am rezemat de perete. Ceva instruciuni noi? Nu nc. Am senzaia c vor veni odat cu zorii. 73
M-am ndreptat cltinndu-m spre cea mai apropiat banc, m-am prbuit pe ea. Dac acum mai ptrunde ceva aici, n-am altceva la ndemn dect un sortiment ciudat de vrji. Dormitul pe armur i las civa crcei. Aproape la fel de ru dac dormi n ea. Arunc-m n braele inamicului i mcar pot ctiga ceva timp pentru tine. Mulumesc. Ct de departe merg amintirile tale? De pe vremea cnd eram copil, cred. De ce? Mi-amintesc senzaiile cnd am fost prima oar ntrit, acolo n Logrus. Dar tot ce s-a petrecut pn am ajuns aici e un fel de vis. Pe care-l folosesc ca o reacie mpotriva vieii. Muli oameni fac la fel. Adevrat? nainte nu puteam gndi sau comunica astfel. Adevrat. Crezi c va dura? Ce vrei s spui? S-ar putea ca asta s fie o stare temporar? S-ar putea s fi fost mbuntit numai ca s fac fa mprejurrilor speciale din acest loc? Nu tiu, Frakir, am rspuns, masndu-mi pulpa stng. Bnuiesc c e posibil. Te-ai ataat de starea asta? Da. Urt din partea mea, bnuiesc. Cum poate s-mi pese de ceva care nu-mi va lipsi atunci cnd va disprea? Bun ntrebare, i eu nu tiu rspunsul. Poate c ai fi dobndit aceast stare oricum, de fapt. Nu cred. Dar nu sunt sigur. i-e fric de regres? Da. Uite ce e. Cnd gsim o cale de a iei de aici, stai n spate. N-a putea face asta. 74
De ce nu? Poi interveni la nevoie, dar pot s-mi port singur de grij. Acum, c eti simitor, ar trebui s ai propria via. Dar eu sunt un monstru. Nu suntem cu toii? Voiam doar s tii c neleg, i pentru mine e-n ordine. Mai pulsa o dat i tcu. mi doream s nu-mi fi fost team s beau apa. Am rmas acolo aproape o or, trecnd n revist tot ce mi se-ntmplase recent, cutnd tipare, indicii. Aproape c te pot auzi gndind, rosti deodat Frakir, i i-a putea oferi ceva ntr-o anume zon. Oh? i care ar fi aceea? Cel care te-a adus aici... Chestia care semna cu tatl meu? Da. Ce-i cu el? Era diferit fa de ceilali doi musafiri. Era omenesc. Ei nu erau. Vrei s spui c, de fapt, e posibil s fi fost Corwin? Nu l-am ntlnit niciodat, aa c nu pot spune. Oricum, nu era una dintre acele structuri. tii ce erau? Nu. tiu doar un singur lucru neobinuit despre ele, i nu neleg absolut nimic. M-am aplecat n fa i mi-am masat tmplele. Am inspirat adnc de cteva ori. Gtul mi-era foarte uscat i m dureau muchii. D-i drumul. Atept. Nu prea tiu cum s explic, spuse Frakir. Dar pe vremea zilelor dinainte de a deveni simitor, m-ai purtat nepstor pe ncheietura ta cnd ai traversat Modelul. Mi-amintesc. Mult vreme dup aceea am avut o cicatrice, din cauza reaciei tale. 75
Lucrurile Haosului i cele ale Ordinii nu se mpac prea bine. Dar am supravieuit. i experiena e nregistrat n mine. Acum, siluetele lui Dworkin i Oberon care te-au vizitat n grot... Da? Pe lng aparenta lor nfiare uman pulsau cmpuri energetice n structuri geometrice. Ca un fel de animaie pe computer. Poate ceva de genul sta. N-a putea spune. i tatl meu nu era aa ceva? Nu. Dar nu aici voiam s ajung. Am recunoscut sursa. Am devenit brusc atent. Ce vrei s spui? Vrtejurile structurile geometrice pe care se bazau siluetele reproduceau fragmente ale Modelului din Amber. Cred c te-neli. Nu. Ce mi-a lipsit n simire am compensat n memorie. Ambele siluete erau rsuciri tridimensionale ale segmentelor Modelului. De ce ar crea Modelul simulacre ca s m supravegheze? Eu sunt doar un mrunt ajutor pentru crime. Raiunea nu e deocamdat unul dintre punctele mele forte. Dac Unicornul i arpele sunt implicai, presupun c e i Modelul. tim c Logrusul este. i mi se pare c Modelul a demonstrat simire n ziua n care l-a traversat Coral. S zicem c e adevrat i s adugm capacitatea de a elabora structuri oare acesta e locul n care a vrut s m aduc? Sau Corwin m-a teleportat altundeva? i ce vrea Modelul de la mine? i ce vrea tatl meu de la mine? i invidiez abilitatea de a da din umeri, rspunse Frakir. Astea sunt ceea ce tu numeti ntrebri retorice? Presupun c da. 76
ncep s-mi soseasc alt gen de informaii, aa c bnuiesc c noaptea e pe sfrite. Am nit n picioare. Asta nseamn c pot s mnnc i s beau? am ntrebat. Aa cred. M-am micat repede. Pentru c sunt nou n chestia asta, nu m pot abine s nu m-ntreb dac nu cumva e o lips de respect s treci astfel peste un altar, coment Frakir. Flcrile negre plpir cnd am trecut printre ele. La naiba, nici mcar nu tiu ce e un altar, am rspuns, i ntotdeauna am considerat lipsa de respect drept ceva care trebuie bine precizat. Pmntul se cutremur uor cnd am nfcat ulciorul i am nghiit cu lcomie. Deci, din nou, poate ai marcat nc un punct, am rostit, necndu-m. Am dus ulciorul i pinea n jurul altarului, pe lng piticul eapn i spre banca situat de-a lungul peretelui negru. Aezndu-m, am nceput s mnnc i s beau mai lent. Ce ne mai ateapt? am ntrebat. Ai spus c informaia plutete n aer. Ai stat de veghe cu succes, spuse. Acum trebuie s selectezi ce ai nevoie dintre armurile i armele pe care le-ai pzit, apoi s treci printr-una dintre cele trei ui din peretele sta. Care dintre ele? Una e ua Haosului, una a Ordinii, iar despre a treia nu tiu nimic. , cum s ia cineva o decizie n cunotin de cauz n privina asta? Cred c drumul tu ar putea fi blocat, cu excepia uii prin care ar trebui s treci. Deci nu prea am de ales, nu-i aa? 77
Cred c chestiunea uii ar putea fi prezis n funcie de alegerea fcut n departamentul hardware. Am terminat pinea, am fcut-o s alunece cu restul de ap. Apoi m-am ridicat n picioare. Ei bine, am spus, hai s vedem cum vor aciona dac nu fac nicio alegere. Pcat de pitic. tia n ce se bag, ce risc. E mai mult dect a putea spune. M-am apropiat de ua din dreapta mea ntruct era cea mai la ndemn. Ddea ntr-un coridor luminos care devenea din ce n ce mai strlucitor pe msur ce ieea din raza vizual, la civa pai distan. Am continuat s merg. Aproape c mi-a zdrobit nasul. Era ca i cum a fi dat peste un zid din sticl. Lucrurile se legau. Nu m puteam imagina mergnd astfel prin lumin. De fapt, devii mai cinic dup cum observ, remarc Frakir. i-am prins gndul. Bine. M-am apropiat de ua din mijloc cu mai mult grij. Era gri i prea c duce i ea ntr-un coridor lung. Puteam vedea de-a lungul lui ceva mai mult dect n primul, dei nu existau dect pereii, tavanul i podeaua. Am ntins braul i am descoperit c drumul nu era blocat. Se pare c sta e, remarc Frakir. Poate. M-am deplasat la intrarea din stnga, pasajul fiind negru ca interiorul buzunarului lui Dumnezeu. Din nou n-am ntlnit rezisten cnd am cutat bariere ascunse. Hm. Se pare c am de ales. Straniu. N-am nicio instruciune despre asta. Am revenit la cea din mijloc, am fcut un pas nainte. Auzind un sunet n spate, m-am rsucit. Piticul se ridicase. inea minile n olduri i rdea. Am ncercat s m ntorc din drum, numai c acum ceva mi bloca ntoarcerea. Deodat scena se micor, ca i cum a fi accelerat napoi. Credeam c micuul e mort, am zis. 78
i eu. Prezenta toate semnele. M-am rsucit, napoi n direcia n care m ndreptasem. Nu mai era senzaia de accelerare. Poate c se retrsese capela n timp ce stteam nemicat. Am fcut un pas nainte, apoi nc unul. Paii mei nu scoteau niciun sunet. Am nceput s merg. Dup civa pai am ncercat s ating cu mna peretele din stnga. N-am dat peste nimic. Am ncercat cu dreapta. Am pit spre dreapta i am ncercat din nou. Nimic. Totui m aflam la o distan aproximativ egal de cei doi perei fantomatici. Mrind, i-am ignorat i am mers nainte. Ce se-ntmpl, Merle? Simi sau nu pereii din dreapta i din stnga noastr? am ntrebat. Nu, rspunse Frakir. Bnuieti unde ne aflm? Mergem printre umbre. ncotro ne ndreptm? nc nu tiu. Oricum urmm Calea Haosului. Ce? De unde tii? Credeam c trebuie s lum ceva Haotic din grmad ca s ni se dea voie aici. n clipa aceea, am fcut o cercetare rapid. Am gsit stiletul ascuns n teaca cizmei drepte. Chiar i n lumina sczut am putut recunoate miestria execuiei unui obiect de acas. Am fost cumva prini n capcan, am spus. Acum tiu de ce rdea piticul. Mi-a pus stiletul aici n timp ce eram leinai. Dar nc mai ai o alegere ntre acest coridor i cel ntunecat. Adevrat. Atunci de ce l-ai ales pe sta? Lumina era mai bun.
5
79
O jumtate de duzin de pai mai trziu pn i urmele pereilor dispruser. Idem tavanul, c veni vorba. Privind n urm, n-am mai vzut nicio urm de coridor sau de intrare. Era doar o imens zon ntunecat. Din fericire, podeaua sau solul rmseser ferme sub tlpi. Singura modalitate n care puteam distinge drumul datorit lucirii din jur era legat de vizibilitate. Am parcurs un traseu grisperle printr-o vale a umbrei, cu toate c, din punct de vedere tehnic, bnuiesc, mergeam printre umbre. Ctinelctinel. Cineva sau ceva rspndise cu zgrcenie un minimum de lumin ca s-mi marcheze drumul. Mi-am trt picioarele prin tcerea sinistr, ntrebndum prin cte umbre trecusem, apoi ntrebndu-m dac nu cumva judecam fenomenul prea simplist. Probabil. n clipa aceea, nainte de a putea invoca matematica, am crezut c vd ceva micndu-se n dreapta. M-am oprit. Apruse un stlp nalt din abanos, vag, undeva la limita vizualului. Dar nu se mica. Am tras concluzia c propria mea deplasare i dduse aparena micrii. Gros, nemicat, neted mi-am plimbat privirea peste obiectul ntunecat pn l-am pierdut din vedere. Se pare c nu exista nicio modalitate de a-i aprecia nlimea. M-am rsucit. Am mai fcut civa pai. Atunci am observat nc un stlp n faa mea, spre stnga. I-am aruncat doar o scurt privire n timp ce-mi continuam drumul. La scurt timp, aprur mai muli de fiecare parte. Bezna n care se nlau nu coninea nimic asemntor stelelor, pozitive sau negative; estura universului meu era o bezn simpl, uniform. Un pic mai trziu, stlpii aprur n grupri stranii, unele foarte aproape, i dimensiunile lor nu mai preau uniforme. M-am oprit, am ntins mna spre o grupare din stnga mea, care prea foarte aproape. Nu era, totui. Am fcut un pas n direcia aceea. Am simit o brusc strnsoare la ncheietur. 80
n locul tu, n-a face asta, remarc Frakir. De ce nu? am ntrebat. S-ar putea s te rtceti i s dai de bucluc. Poate c ai dreptate. Am nceput s alerg. Orice se ntmpla, singura mea dorin real era s termin ct mai curnd posibil, astfel nct s pot reveni la chestiunile pe care le socoteam importante s-o gsesc pe Coral, s apar Luke, s gsesc o cale de a trata cu Jurt i Julia, s-l caut pe tata... Stlpii, la distane diferite, alunecau pe lng mine i, printre ei, ncepur s apar lucruri care nu erau stlpi. Unele erau mici, asimetrice; altele erau nalte, conice; unele se sprijineau pe cele de-alturi, altele deasupra sau zceau sparte la baza lor. Era un fel de uurare s vd distrus acea regularitate monoton, ntr-un fel care demonstra c forele acioneaz asupra formelor. Solul i pierdu din netezime, dei i pstr o nsuire geometric stilizat n nfiarea denivelat a diverselor niveluri. Drumul meu rmase neted i slab luminat n timp ce alergam printre ruinele a mii de Stonehenge10. Am mrit pasul i, curnd, treceam pe lng galerii, amfiteatre, grmezi de pietre asemntoare unor pduri. Mi s-a prut c zresc o micare ntre cteva dintre ele, dar din nou cred c putea fi doar o impresie datorat vitezei i luminii slabe. Simi ceva viu n apropiere? l-am ntrebat pe Frakir. Nu, veni rspunsul. Mi s-a prut c vd ceva micnd. Poate c ai vzut. Asta nu nseamn c e acolo. Vorbeti de mai puin de o zi i deja ai nvat sarcasmul.
Monument preistoric situat n comitatul Wiltshire (Anglia). E o structur circular alctuit din stnci verticale (n.t.).
10
81
Ursc s spun asta, efule, dar tot ce-am nvat am extras din vibraiile tale. Nu mai am pe nimeni n apropiere care s m nvee manierele i altceva. Touche, am spus. Poate ar fi mai bine s te avertizez eu dac apare vreun necaz. Touche, efule. Hei, mi plac aceste metafore de lupt. Cteva clipe mai trziu, am ncetinit pasul. n fa sclipea ceva n dreapta. Existau clipe de albastru i rou n schimbarea intensitilor luminoase. M-am oprit. Aceste sclipiri durau doar cteva clipe, dar erau mai mult dect suficiente ca s m fac s fiu precaut. Am privit sursa lor aparent mult vreme. Da, rosti Frakir dup un timp. Precauia e la ordinea zilei. Dar s nu m-ntrebi la ce s te atepi. Nu am dect o senzaie general de ameninare. Poate c exist o cale prin care a putea afla ce e. Ca s faci asta, ar trebui s prseti traseul, rspunse Frakir, i, din moment ce drumul trece prin cercul de pietre de unde vine, a zice s n-o faci. Nimeni nu mi-a spus c nu m pot abate din drum. Ai vreo instruciune n privina asta? tiu doar c trebuie s urmezi traseul. Totui, n-am nimic special referitor la consecinele abaterii din drum. Hm. Drumul se curba spre dreapta i l-am urmat. Ddea direct n masivul cerc de pietre i, dei am ncetinit pasul, n-am deviat. L-am studiat n timp ce m apropiam, totui, i am observat c, dei traseul ptrundea acolo, nu mai ieea. Ai dreptate, remarc Frakir. Exact ca brlogul dragonului. Dar trebuie s-o lum pe drumul sta. Da. Aa vom face. Am ncetinit mersul n ritmul unei plimbri i am urmat traseul strlucitor ntre dou socluri cenuii. 82
Lumina era diferit n cerc fa de cea din exterior. Era mai puternic, dei locul era nc un studiu n alb i negru, sclipind ca un alt trm de basm. Pentru prima oar de cnd eram aici am vzut ceva care prea a fi viu. Ceva care semna cu iarba; era argintie i prea smluit cu picturi de rou. M-am oprit i Frakir se contract ntr-un fel foarte ciudat mai puin un avertisment, pare-se, ct mai degrab o stare de interes. n dreapta se afla un altar complet diferit fa de cel din capel. Acesta era o lespede brut aezat pe doi bolovani. Fr lumnri, pnze sau alte rafinamente ecleziastice care s-i in companie doamnei care zcea pe altar, cu ncheieturile i gleznele legate. Pentru c mi-am amintit o situaie deranjant asemntoare prin care am trecut cndva, toate preocuprile mele s-au ndreptat spre doamn pr-alb, piele-neagr, i cumva familiar impulsul spre individul ciudat care sttea n spatele altarului, cu faa spre mine, cu spada ridicat n mna stng. Jumtatea dreapt a trupului era complet neagr; stnga, orbitor de alb. Imediat electrizat de tablou, am pit nainte. Vraja mea Concert pentru Art Gastronomic i Cuptor cu Microunde" l-ar fi tocat mrunt i l-ar fi oprit ntr-o fraciune de secund, dar mi era inutil deoarece nu puteam pronuna cuvintele magice. Mi s-a prut c-i simt privirea aintit asupra mea n timp ce m repezeam spre el, dei o parte a lui era prea ntunecat i cealalt prea strlucitoare ca s tiu sigur. n clipa aceea, mna narmat cobor i lama ptrunse n pieptul ei sub stern cu o micare arcuit. Atunci ea ip i sngele ni i era rou printre toate cele din jur, alb i negru, i mi-am dat seama n timp ce acoperea mna individului c, dac a fi ncercat, a fi putut rosti vraja i a fi salvat-o. Apoi altarul se prbui i un vrtej cenuiu mi acoperi ntregul tablou. Sngele se rsuci prin el ca un efect al unui cilindru-de-frizerie, rspndindu-se treptat i transformnd 83
vrtejul n roiatic, apoi roz, apoi spre argintiu, dup care dispru. Cnd am ajuns n locul acela, doar ierburile scnteiau, sans11 altar, sans preot, fr jertf. Am ncremenit, holbndu-m. Oare vism? am ntrebat cu voce tare. Nu cred c sunt n stare s visez, rspunse Frakir. Atunci spune-mi ce-ai vzut. Am vzut un tip njunghiind o doamn care era legat de o stnc. Apoi totul s-a prbuit i a disprut. Individul era alb i negru, sngele era rou, doamna era Deirdre... Ce? Pentru numele lui Dumnezeu, ai dreptate! Semna cu ea n negativ. Dar ea e moart deja... Trebuie s-i reamintesc c eu am vzut ceea ce crezi tu c ai vzut. Nu tiu care au fost datele brute, ci doar amestecul pe care l-a fcut sistemul tu nervos. Percepiile mele speciale mi spun c nu erau oameni normali, ci creaturi n genul siluetelor lui Dworkin i Oberon care te-au vizitat n grot. n clipa aceea mi-a trecut prin minte un gnd absolut ngrozitor. Siluetele lui Dworkin i Oberon m fcuser s m gndesc imediat la simulrile n trei dimensiuni prin computer. i capacitatea de scanare-a-umbrei a lui Ghostwheel se baza pe abstracii digitalizate ale fragmentelor Modelului despre care credeam c e dotat n mod special cu aceast nsuire. i Ghost ntrebase aproape nostalgic, acum mi ddeam seama despre nsuirile dumnezeieti. Oare propria mea creaie se juca cu mine? Oare Ghost m ntemniase ntr-o umbr dezolant i ndeprtat, mi blocase toate strdaniile de comunicare i juca un joc elaborat cu mine? Dac i putea nvinge propriul creator, oare nu simea c dobndise o elevare personal la un nivel dincolo de statutul meu n universul lui personal?
11
fr; n lb. francez n original (n.t.)
84
Poate. Dac tot continui s ntlneti simulri pe computer, cherchez le deus ex machina12 . Asta m fcea s m-ntreb ct de puternic era Ghostwheel n realitae. Dei puterea lui era, parial, o analogie a Modelului, eram convins c nu se potrivea cu aceea a Modelului sau a Logrusului. Nu mi-l nchipuiam blocnd acest loc fa de un altul. Pe de alt parte, tot ce-ar fi fost necesar ar fi fost s m fi blocat. Bnuiesc c ar fi putut personifica Logrusul n ntlnirea fulger la sosirea mea. Dar asta ar fi presupus de fapt ntrirea lui Frakir prin Ghost, i nu credeam c ar fi n stare. i cum rmne cu Unicornul i arpele? Frakir, am ntrebat, eti sigur c ntr-adevr Logrusul te-a ntrit de data asta i te-a programat cu toate instruciunile pe care le ai? Da. Ce te face s fii att de sigur? A fost aceeai senzaie ca la prima noastr ntlnire n Logrus, cnd am fost ntrit prima oar. neleg. ntrebarea urmtoare: E posibil ca Unicornul i arpele pe care i-am vzut n capel s fie acelai gen de creaturi ca Oberon i Dworkin din grot? Nu. A fi tiut. Nu erau deloc ca ei. Erau cumplii i puternici i exact ceea ce preau a fi. Bun, am zis. M-am temut c ar putea fi o arad pus la cale de Ghostwheel. tiu c asta gndeti. Dei nu pricep de ce realitatea Unicornului i arpelui ar contrazice teza. Pur i simplu au intrat n structura lui Ghost ca s-i spun s nu te mai zbengui, deoarece voiau s intri n joc. Nu m-am gndit la asta. i poate c Ghost a izbutit s gseasc i s ptrund ntr-un loc care e destul de inaccesibil Modelului i Logrusului.
12
cutai rezolvarea. n francez i latin n original. (n.t.)
85
Presupun c aici ai nimerit-o. Din pcate, asta m ntoarce exact de unde am plecat. Nu, pentru c acest loc nu a fost creat de Ghost. ntotdeauna a fost aici. Asta am aflat-o de la Logrus. Bnuiesc c m-am linitit un pic aflnd asta, dar... Nu mi-am isprvit gndul deoarece o micare brusc mi atrase atenia pe quadrantul opus al cercului. Acolo am vzut un altar pe care nu-l observasem nainte, cu o siluet feminin stnd n spatele lui, un brbat ptat n umbr i lumin zcnd legat pe altar. Preau foarte asemntori cu prima pereche. Nu! am strigat. Isprvii! Dar spada cobor chiar dac m-am ndreptat n direcia aceea. Ritualul se repet i altarul se prbui, i totul fu luat din nou de vrtej. Cnd am ajuns acolo, nu mai exista nicio urm c se petrecuse ceva neobinuit. Ce zici de asta? l-am ntrebat pe Frakir. Aceleai fore ca mai nainte, dar cumva inversate. De ce? Ce se-ntmpl? E o adunare a puterilor. Modelul i Logrusul ncearc amndoi s-i croiasc drum n acest loc, pentru scurt timp. Jertfele, ca acelea la care tocmai ai fost martor, i ajut s le asigure deschiztura de care au nevoie. De ce vor s se manifeste aici? Teritoriu neutru. Vechea lor vrajb se schimb n moduri subtile. Se ateapt ca tu, ntr-un fel sau altul, s gseti o cale de a echilibra balana. N-am nici cea mai vag idee cum a putea rezolva asta. Cnd va sosi timpul, vei avea. Am revenit pe drum i am continuat s merg. Am trecut pe aici pentru c era timpul jertfelor? am spus. Sau jertfele s-au produs pentru c treceam pe-aici? Era stabilit s se petreac n apropierea ta. Tu eti un factor de legtur. Atunci crezi c m-a putea atepta s... 86
O siluet se ivi de dup o stnc n stnga mea i chicoti uor. Mna mea se ndrept spre spad, dar minile lui erau goale i se mica lent. Vorbeti singur. Semn ru, remarc el. Brbatul era un studiu n negru, alb i gri. De fapt, dup aspectul beznei de pe partea dreapt i dup conturul luminii pe stnga, trebuie c era primul mnuitor al stiletului de sacrificiu. Nu puteam spune exact. Oricine sau orice ar fi fost, nu-mi doream s facem cunotin. Aa c am ridicat din umeri. Singurul semn care m intereseaz aici e cel pe care scrie IEIRE", i-am spus cnd am trecut pe lng el. si ls mna pe umrul meu i m rsuci cu uurin spre el. Din nou chicotitul. Trebuie s ai grij ce-i doreti n locul sta, mi spuse pe un ton grav i uniform, pentru c uneori dorinele sunt ndeplinite aici, i dac cel care-i ndeplinete dorina e rutcios i citete obtescul sfrit" n loc de ieire" atunci, poc! S-ar putea s ncetezi s mai exiti. Dispari n fum. n adncul pmntului. Direct n iad i gata. Am fost deja acolo, am rspuns, i ntr-o mulime de locuri aprute pe drum pn acolo. Phiii! Uite! Dorina i-a fost ndeplinit, remarc el, ochiul stng prinznd o sclipire de lumin i reflectnd-o, ca ochiul unei fiare, n direcia mea. Oricum m-a fi rsucit sau a fi privit pe furi, totui, nu i-a fi prins ochiul drept. Aici! spuse artnd cu degetul. Am ntors capul n direcia pe care o indicase i, acolo, pe vrful unui dolmen strlucea un semn exact ca acela de deasupra ieirii de urgen de la teatrul pe care obinuiam s-l frecventez lng campus. Ai dreptate, am spus. Vei trece pe acolo? Tu ai face-o? Nu e nevoie, rspunse el. Deja tiu ce e acolo. 87
Ce? am ntrebat. Cealalt parte. Ce nostim, am rspuns. Dac cineva i ndeplinete dorina i o refuzi, s-ar putea s enervezi Puterile, spuse. Chestia asta o tii direct de la surs? Am auzit atunci un zgomot ca un scrnet, ca un clinchet, i de-abia dup cteva clipe mi-am dat seama c scrnea din dini. Atunci m-am ndreptat spre semnul de ieire, vrnd s inspectez ct mai ndeaproape. Am vzut dou stnci fixe cu o lespede lat aezat deasupra. Poarta astfel alctuit era destul de larg pentru a trece prin ea. Era fantomatic, totui... Treci prin ea, efule? De ce nu? E una dintre puinele dai n viaa mea cnd m simt indispensabil celui care conduce jocul. Eu unul n-a fi att de ncreztor... ncepu Frakir, dar pornisem deja. Nu mi-au trebuit dect trei pai rapizi i priveam deja peste un cerc de stnci i iarb scnteietoare spre un brbat alb-i-negru ctre un alt dolmen pe care se afla un semn de ieire, cu o form fantomatic n el. Am ridicat mna dreapt deasupra capului. La fel fcu i silueta ntunecat. M-am rsucit napoi n direcia n care pornisem iniial. Silueta fantomatic de vizavi de mine avea i ea mna ridicat. Am pit nainte. Ce lume mic, am remarcat, dar nu mi-ar plcea s-o zugrvesc. Brbatul izbucni n rs. Acum i s-a reamintit c orice ieire de-a ta este, n egal msur, i o intrare, spuse. Vzndu-te aici, mi-am reamintit mai degrab de o pies a lui Sartre13, am rspuns. Inuman, rspunse, dar filosofic convingtor. ntotdeauna am crezut c iadul e reprezentat de ceilali.
13
Aluzie la piesa Cu uile inchise" de Jean-Paul Sartre (n. t).
88
Numai c eu n-am fcut nimic ca s-i trezesc suspiciunea, nu-i aa? Ai fost sau n-ai fost persoana pe care am vzut-o sacrificnd o femeie n apropiere? am ntrebat. Chiar dac a fi fost, ce conteaz pentru tine? N-ai fost implicat. Presupun c sunt preocupat de micile amnunte ca, de pild, nsemntatea vieii. Indignarea e ieftin. Pn i veneraia lui Albert Schweitzer14 fa de via nu includea tenia, musca ee, celula canceroas. tii exact ce-am vrut s spun. Ai sacrificat sau nu o femeie pe un altar din piatr cu puin timp n urm? Arat-mi altarul. Nu pot. A disprut. Arat-mi femeia. A disprut i ea. n cazul sta, nu prea ai dovezi. sta nu e un tribunal, la naiba! Dac vrei s stm de vorb, rspunde-mi la ntrebare. Dac nu, hai s ne oprim s mai facem zgomot. i-am rspuns. Am dat din umeri. n regul, am spus. Nu te cunosc i sunt foarte fericit aa. O zi bun. M-am ndeprtat cu un pas de el, napoi n direcia drumului. n rstimp, rosti: Deirdre. O chema Deirdre i, ntr-adevr, am ucis-o, i pi n dolmenul din care eu tocmai ieisem, i acolo i dispru. Imediat am privit peste drum, dar nu iei pe la semnul de ieire. Am schimbat direcia i am pit i eu n dolmen. Am ieit pe partea cealalt, peste drum,
Albert Schweitzer (1875-l965) teolog, muzician, filosof i medic. Nscut n Alsacia-Lorena. n 1952, Laureat al Premiului Nobel pentru filosofia lui Veneraie pentru via" (n.t.).
14
89
observndu-m pe mine nsumi intrnd pe partea opus. Nu l-am vzut nicieri pe strin pe parcurs. Ce zici de asta? l-am ntrebat pe Frakir n timp ce reveneam spre traseu. Un spirit al locului, poate? Un spirit periculos al unui loc periculos? se aventur el. Nu tiu, dar cred c i el era una dintre acele structuri blestemate i acestea sunt mai puternice aici. M-am ndreptat spre traseu, am pus piciorul pe el i am nceput s-l urmez din nou. Tiparele tale de discurs s-au modificat enorm de cnd ai fost mbuntit, am remarcat. Sistemul tu nervos e un profesor priceput. Mulumesc. Dac individul la apare iar i tu l simi nainte s-l vd eu, d-mi imediat de tire. n regul. De fapt, tot locul sta d senzaia uneia dintre acele structuri. Fiecare piatr de aici are o bucic de model nscris n ea. Cnd ai aflat asta? Cnd am ncercat s ieim prima oar. Atunci l-am scanat n cutarea pericolului. Cnd am ajuns la periferia cercului exterior, am lovit o piatr. Prea destul de solid. E aici! avertiz brusc Frakir. Hei! veni o voce de deasupra, i am privit n sus. Strinul alb-i-negru era aezat n vrful stncii, fumnd un trabuc subire. inea un potir n mna stng. mi strneti interesul, putiule, continu el. Cum te cheam? Merlin, am rspuns. Pe tine? n loc s rspund, se mpinse n fa, czu n ralenti, ateriz pe picioare lng mine. Ochiul stng privi cruci n timp ce m studia. Umbrele curgeau ca o ap neagr pe partea dreapt. Sufl fumul argintiu n aer.
90
Eti o fiin vie, rosti apoi, purtnd semnul Modelului i semnul Haosului. Ai sngele Amberului. Care e descendena ta, Merlin? Umbrele disprur o clip i am vzut c ochiul drept i era acoperit de un petic. Sunt fiul lui Corwin, i-am spus, i tu eti ntr-un fel trdtorul Brand. Ai ghicit, dar niciodat n-am trdat ceva n care am crezut. Asta fiind ambiia ta, am zis. Cminul tu i familia ta i forele Ordinii n-au contat niciodat pentru tine, nu-i asa? Pufni. N-o s m cert cu un celu obraznic. Nici eu nu vreau s m cert cu tine. Dac are vreo importan, fiul tu Rinaldo e, probabil, cel mai bun prieten al meu. M-am rsucit i am nceput s merg. i ls mna pe umrul meu. Ateapt! spuse. Ce nseamn asta? Rinaldo e doar un biea. Greit, am spus. E cam de vrsta mea. Mna i czu, i m-am ntors. Lsase s-i cad trabucul, care zcea fumegnd pe drum i i trecuse potirul n mna ascuns-de-umbr. i frec sprnceana. A trecut atta timp... constat. Dintr-un capriciu, am extras Atuurile, l-am scos pe al lui Luke, l-am inut s-l vad. Acesta e Rinaldo, am spus. ntinse mna s apuce Atuul i, din cine tie ce motiv necunoscut, l-am lsat s-l ia. l privi mult vreme. Se pare c aici nu funcioneaz contactul prin Atu, am zis. Ridic privirea, cltin din cap i mi napoie cartea. Nu, nu funcioneaz, rosti. Ce face... el? tii c l-a ucis pe Caine ca s te rzbune? Nu, nu tiam. Dar m ateptam s-o fac. 91
Nu eti chiar Brand, nu-i aa? Ddu capul pe spate i izbucni n rs. Sunt n totalitate Brand i nu sunt acel Brand aa cum l-ai cunoscut tu. Orice alt informaie te va costa. Ct m-ar costa s aflu cine eti cu adevrat? am ntrebat n timp ce puneam crile la loc n cutiu. Ridic potirul, l inu n faa lui cu ambele mini, ca o cup de rugciune. Un pic din sngele tu, spuse. Ai devenit vampir? Nu, sunt o fantom-a-Modelului, rspunse. Sngereaz pentru mine i o s-i explic. n regul, am zis. Ar fi bine s fie o poveste interesant, totui, i am scos stiletul i m-am nepat la ncheietur, pe care am plasat-o deasupra cupei. Asemeni uleiului de lamp vrsat, flcrile se nlar. Firete, asta nu nseamn c am fost cuprins de flcri. Dar sngele cuiva din Haos e foarte volatil n anumite locuri, i acesta, evident, era unul dintre ele. Focul se ntei, jumtate n i jumtate n afara cupei, rspndindu-se pe mna lui, pe antebra. Url i pru c se prbuete. M-am retras, i el se transform ntr-un vrtej nu ca acela care urmase jertfelor la care fusesem martor, acesta fiind incandescent care se ridic n aer cu un rcnet i dispru o clip mai trziu, lsndu-m uluit, holbndu-m n sus i simind o apsare direct pe ncheietura mea fumegnd. Uh, ce ieire spectaculoas, remarc Frakir. Specialitatea familiei, am rspuns, i apropo de ieiri... Am depit stnca, ndeprtndu-m de cerc. Bezna reveni, intensificat. n mod reflex, traseul meu parc se lumin. Mi-am eliberat ncheietura, am vzut c nu mai fumega. Atunci am luat-o la fug, nerbdtor s m ndeprtez de locul acela. Cnd am privit napoi un pic mai trziu, n92
am mai vzut stncile. Doar un vrtej palid, aproape disprut, urcnd, urcnd, apoi nimic. Am continuat s alerg, i traseul ncepu ncet-ncet s se ncline pn cnd m-am trezit alergnd n josul dealului cu un mers uor, lent. Drumul se ntindea ca o panglic luminoas n jos pe mare distan nainte de a disprea din vedere. Eram uluit, totui, s vd c se intersecteaz cu o alt linie strlucitoare nu prea departe n jos. Aceste linii disprur brusc n dreapta i n stnga mea. Vreo instruciune special legat de intersecii? am ntrebat. nc nu, rspunse Frakir. Probabil, e un punct de decizie, fr a ti pe ce ne bazm pn nu ajungi acolo. Prea o cmpie ntins, umbroas, care se ntindea dedesubt, ici i colo cteva pete de lumin izolate, unele dintre ele constante, altele ivindu-se, apoi disprnd, toate staionare. Totui, nu mai erau alte linii, n afara traseului meu i cel pe care-l intersecta. Niciun alt zgomot n afara respiraiei i pailor mei. Nicio adiere, niciun miros neobinuit, i temperatura era att de blnd nct nici n-o luam n seam. Din nou forme ntunecate de-o parte i de alta, dar nu simeam nevoia s le cercetez. Nu voiam dect s aflu ce se petrece i s plec naibii de-aici i s-mi vd de treburile mele ct mai curnd posibil. Petice ceoase de lumin ncepur s apar apoi la intervale neregulate, pe ambele pri ale traseului, plpitoare, fr surs, cu pete, aprnd i disprnd. Preau nite perdele transparente, cu picele, atrnate lng traseu i, la nceput, nu m-am oprit s le examinez, dect atunci cnd suprafeele obscure se mpuinar, fiind nlocuite de umbre din ce n ce mai distincte. Era ca i cum s-ar fi desfurat un proces de limpezire, cu o claritate continu a contururilor dnd la iveal obiecte familiare: scaune; mese; maini parcate; vitrine de magazin. Peste puin, ncepur s apar culori slabe n aceste tablouri. 93
M-am oprit lng unul i am privit. Era un Chevrolet rou '57 cu puin zpad pe el, parcat pe o osea care prea cunoscut. Am naintat i am ntins mna spre el. Mna stng i braul se decolorar cnd intrar n lumina slab. Am ntins mna ca s ating aripa stng. Urm o vag senzaie de contact i o uoar rcoare. Am dus mna spre dreapta, mturnd un pic de zpad. Cnd am retras-o, avea zpad pe ea. ntr-o clip, peisajul se nnegri. Intenionat am folosit mna stng, am spus, cu tine la ncheietur. Ce era acolo? Mulumesc mult. Prea a fi o main roie cu zpad pe ea. Era o structur a unui gnd extras din mintea mea. E tabloul lui Polly Jackson15, transpus n via. Atunci lucrurile merg din ce n ce mai ru, Merle. N-a fi zis c era o structur. Concluzii? Oricine face asta, o face din ce n ce mai bine, sau mai puternic. Sau amndou. Rahat, am spus i m-am rsucit i am continuat s alerg. Poate ceva vrea s-i demonstreze c acum te poate batjocori total. Atunci, a reuit, am recunoscut. Hei, Ceva-ule! am strigat. M auzi? Ai ctigat! M-ai batjocorit total. Acum pot s plec acas? Dac vrei s mai ncerci ceva, totui, n-are rost! Nu mai ine poanta! Fulgerul orbitor care urm m fcu s cad la pmnt i m orbi cteva clipe lungi. Am zcut acolo ncordat i contractat, dar nu se auzi niciun tunet. Cnd mi s-a limpezit privirea i muchii s-au oprit din spasme, am vzut o
Pictori impresionist din Austin, Texas. Subiectele predilecte sunt automobilele clasice, peisajele, scaunele i arta figurativ. (n.t.)
15
94
gigantic siluet regal poznd la civa pai n faa mea: Oberon. Numai c era o statuie, a celei care se afla n captul cellalt al Main Concourse n Amber, sau poate chiar cea adevrat, pentru c la o examinare mai atent am observat ceva ce prea a fi gina de pasre pe umrul marelui om. Obiectul real sau o structur? am rostit cu voce tare. Real, a zice, rspunse Frakir. M-am ridicat ncet. neleg c sta ar fi un rspuns, am spus. Numai c nu neleg ce nseamn. Am ntins mna s-o ating i am simit ceva mai degrab ca o pnz dect bronz. n clipa aceea, perspectiva mea se modific ntr-un fel, i m-am simit atingnd o pictur mai mare dect cea real a Tatlui rii. Apoi marginile ncepur s fluture, se color, i am vzut c era o parte dintre acele tablouri ceoase pe lng care trecusem. Dup care se ondul i dispru. Renun, am spus traversnd spaiul pe care-l ocupase cu doar cteva clipe nainte. Rspunsurile sunt mai confuze dect situaiile care determin ntrebrile. ntruct trecem printre umbre, asta n-ar putea fi o dovad c toate lucrurile sunt reale undeva? Presupun. Numai c deja tiam asta. i c toate lucrurile sunt reale n diferite moduri, n timpi diferii, n locuri diferite? Okay, s-ar putea foarte bine ca mesajul s fie ceea ce spui tu. M ndoiesc c se ajunge pn la aceste extreme, totui, doar ca s marcheze puncte filosofice care pentru tine reprezint ceva nou, dar sunt foarte la mod altundeva. Trebuie s fie un motiv special, unul pe care nc nu-l pot aga. Pn acum, decorurile pe lng care trecusem fuseser natur moart. Acum, totui, apruser cteva care conineau oameni; altele, alte creaturi. n acestea, se 95
desfurau aciuni unele violente, unele amoroase, unele pur i simplu domestice. Da, se pare c exist o progresare. Poate c duce undeva. Cnd vor ni s m atace, voi ti c am ajuns. Cine tie? neleg c critica de art e o zon complex. Numai c secvenele disprur la puin timp dup aceea i m-am trezit alergnd pe drumul meu luminos prin bezn nc o dat. n jos, n josul pantei nc blnde ctre intersecie. Unde era Pisica din Cheshire cnd eu aveam nevoie doar de logica vizuinii iepurelui? O clip am privit intersecia n timp ce naintam spre ea. O clip mai trziu priveam nc intersecia, numai c acum scena se modificase. Acum era un stlp de felinar n colul apropiat din dreapta. O siluet fantomatic sttea lng el, fumnd. Frakir, cum au fcut asta? am ntrebat. Foarte repede, rspunse. Ce-i spun vibraiile? Atenia e concentrat asupra ta. Nicio intenie rea, nc. Pe msur ce m apropiam, rream pasul. Traseul se transform n drum pavat, curbe de fiecare parte, cu trotuare. Am pit de pe strad pe trotuarul de pe mna dreapt. n timp ce mergeam de-a lungul lui, o pcl jilav sufl pe lng mine, atrnnd ntre mine i felinar. Am rrit i mai mult pasul. La scurt timp am observat c pavajul se umezise. Paii mei rsunau ca i cum a fi mers printre cldiri. Deja ceaa devenise att de dens nct nu distingeam dac, de fapt, cldirile apruser n jurul meu. Se pare c da, pentru c erau zone mai ntunecate ici-colo n lumin. Un vnt rece ncepu s-mi sufle n spate, i picturi de rou cdeau pe mine la intervale neregulate. Mam oprit. Mi-am ridicat gulerul mantiei. De undeva, dintr-un loc nevzut, mult deasupra capului, se auzi bzitul slab al unui aeroplan. Am nceput s merg din nou dup ce trecu. i mai slab apoi, i nbuit, poate de vizavi, se auzi sunetul 96
unui pian cntnd o melodie pe-jumtate-cunoscut. M-am nfurat n mantie. Pcla se nvolbur i se ndesi. nc trei pai i dispru, i ea apru n faa mea, rezemat de felinar. Cu un cap mai scund dect mine, purta un trenci i o beret neagr, prul lucios, negru ca smoala. Ls s-i cad igara i o strivi lent sub pantoful negru cu toc nalt din piele-de-lac. Am zrit un pic din piciorul ei n acest timp, i era perfect. Apoi scoase din hain o cutiu plat de argint, cu modelul n relief al unui trandafir pe ea, o deschise, scoase o igar, o puse ntre buze, nchise cutiua i o puse la loc. Apoi, fr s se uite la mine, ntreb: Ai un foc? N-aveam niciun chibrit, dar nu era s las un mic amnunt ca sta s m mpiedice. Desigur, am spus ntinznd lent mna spre trsturile acelea delicate. Am inut-o uor rsucit ca s nu vad c mna e goal. n timp ce opteam cuvntul magic care provoca o scnteie din vrful degetului n captul igrii, ea ridic mna i o atinse pe a mea, ca i cum ar fi vrut s-o opreasc. i ridic ochii mari, albastru nchis, gene-lungi i i ntlni pe ai mei. Apoi oft i igara czu. Mon Dieu16 ! spuse i m cuprinse cu braele, se lipi de mine i ncepu s plng cu sughiuri. Corwin! rosti. M-ai gsit! Mi s-a prut o venicie! Am inut-o strns, nevrnd s vorbesc, s-i distrug fericirea cu ceva att de idiot ca adevrul. La naiba cu adevrul. I-am dezmierdat prul. Dup mult timp se desprinse din mbriare, m privi. nc o clip i i-ar fi dat seama c era doar o asemnare i c nu vedea dect ceea ce voia ea s vad. Aadar: Ce caut o fat ca tine ntr-un loc ca sta? am ntrebat.
16
Doamne, Dumnezeule! n lb. francez, n original (n.t.).
97
Rse uor. Ai gsit o cale? spuse, dup care i ngust ochii. Nu eti tu...? Am cltinat din cap. N-am avut curajul, i-am spus. Cine eti tu? ntreb fcnd o jumtate de pas napoi. Numele meu e Merlin i m aflu ntr-o cltorie dement pe care n-o neleg. Amber, rosti uor cu minile pe umerii mei, i eu am ncuviinat. Nu te cunosc, rosti apoi. Simt c ar trebui, dar... nu... Apoi se apropie iar i i odihni capul pe pieptul meu. Am ncercat s spun ceva, s ncerc s-i explic, dar mi puse un deget pe buze. Nu nc, nu acum, poate niciodat, spuse. Nu-mi spune. Te rog nu-mi spune mai mult. Dar tu ar trebui s tii dac eti o fantom-a-Modelului. Ce e, de fapt, o fantom-a-Modelului? am zis. Un artefact creat de ctre Model. El nregistreaz pe oricine care-l traverseaz. Ne poate chema napoi ori de cte ori vrea, dac l-am traversat mcar o dat. Ne poate folosi dup bunul lui plac, ne poate trimite unde vrea ca s ndeplinim o sarcin o geas, dac vrei. Ne poate distruge i ne poate crea din nou. Face adesea lucrurile astea? Nu tiu. Nu-i cunosc dorinele, ca s nu mai zic de operaiunile lui cu altcineva n afar de mine. Apoi: Tu nu eti o fantom! Sunt sigur de asta! rosti deodat, apucndum de mn. Dar e ceva diferit cu tine diferit fa de ceilali de un snge cu Amberul... Bnuiesc, am rspuns. Descind att din Curile Haosului ct i din Amber. Duse mna mea la buze ca i cum ar fi vrut s-o srute. Dar i ndrept buzele spre ncheietura mea unde m tiasem la cererea lui Brand. Atunci mi-am dat seama: 98
Probabil c sngele din Amber exercita o atracie special pentru fantomele-Modelului. Am ncercat s-mi trag mna dar i ea avea puterea Amberului. Uneori, focurile Haosului trec prin mine, am spus. Sar putea s te rneasc. Ridic mna lent i zmbi. Avea snge pe buze. Am cobort privirea i am vzut c i ncheietura mea era plin de snge. Sngele Amberului are putere asupra Modelului, ncepu ea i ceaa se rostogoli, se nvrteji n jurul gleznelor. Nu! strig i se aplec n fa nc o dat. Vrtejul se ridic pn la genunchi, pn la pulpe. I-am simit dinii pe ncheietura mea, sfiind. Nu tiam nicio vraj contra acesteia, aa c i-am pus braul peste umr i i-am mngiat prul. Cteva clipe mai trziu se dizolv n mbriarea mea, devenind un vrtej nsngerat. Drum bun, i-am auzit vaietul n timp ce se roti departe de mine, cu igara nc mocnind pe pavaj, cu sngele scurgndu-mi-se lng ea. M-am rsucit. Am plecat mai departe. Slab, slab, prin noapte i cea puteam nc auzi pianul cntnd o melodie de pe vremuri.
6
Am luat-o pe drum n dreapta i, oriunde se scurgea sngele meu, realitatea se topea cte puin. M-am vindecat rapid, totui, i sngerarea s-a oprit curnd. Peste puin, se opri i zvcnirea. M-ai umplut tot de snge, efule. Ar fi putut fi foc, am remarcat. M-am prlit un pic, acolo la stnci. mi pare ru. Ai idee ce se petrece? 99
N-am instruciuni noi, dac la asta te referi. Dar m-am gndit, acum cnd tiu cum s-o fac, i locul sta devine din ce n ce mai fascinant. ntreaga poveste cu fantomeleModelului, de pild. Dac Modelul nu poate ptrunde aici direct, mcar poate folosi ageni. Nu crezi c i Logrusul ar putea proceda la fel? Bnuiesc c e posibil. Am impresia c e un fel de duel ntre ei aici, dedesubtul realitii, ntre umbre. i dac acest loc a aprut primul? naintea Umbrei, chiar? Dac s-au luptat nc de la nceputuri, n cine tie ce modalitate metafizic? i dac a fost aa? Asta ar putea face ca Umbra s fie un reflex tardiv, un derivat al tensiunii dintre poli. M tem c nu pricep, Frakir. i dac Amber i Curile Haosului au fost create doar ca s furnizeze ageni pentru acest conflict? i dac ideea asta i-a fost indus de ctre Logrus pe parcursul mbuntirii tale? De ce? O alt cale de a m face s cred c acest conflict e mai important dect oamenii. O alt presiune ca s m fac s aleg una din pri. Eu nu m simt manipulat. Aa cum ai subliniat, eti nou n chestia asta cu gndirea. i asta e o cale de gndire al naibii de abstract ca s-o urmezi att de devreme n joc. Crezi? Crede-m pe cuvnt. Cu ce ne alegem din asta? O atenie nedorit de la nlimea Sa. Mai bine controleaz-i limbajul dac asta e zona lor de rzboi. O cium pe ambele case. Dintr-un motiv pe care nu-l neleg, au nevoie de mine pentru acest joc. S-au resemnat cu asta. 100
De undeva din fa am auzit un tunet. nelegi ce vreau s spun? E un bluf, am rspuns. Al cui? Al Modelului, cred. n sectorul sta, fantomele lui se ocup de realitate. tii, am putea s ne-nelm. S tragem la nimereal. Eu simt c tragem n bezn. De aceea refuz s joc dup regulile altuia. Ai un plan? Ia-o domol! i dac-i spun omoar!", f-o! Hai s mergem unde trebuie. Am nceput s alerg din nou, lsnd n urm ceaa, lsnd fantomele s se joace de-a fantomele n oraul lor fantomatic. Drum luminos printr-o ar ntunecat, eu alergnd, rsturnnd modificarea-umbrei, n timp ce teritoriul ncearc s m schimbe. i acolo, n fa, o flacr i nc nite tunete, scene de strad virtuale aprnd i disprnd lng mine. i apoi era ca i cum a fi alergat singur, siluet ntunecat fugind pe un drum luminos pn cnd mi-am dat seama c, ntr-adevr, era, ntr-un fel, un efect de oglind. Micrile siluetei din dreapta mea care le mima pe ale mele; scene trectoare n stnga apreau n imagine n dreapta celuilalt. Ce se-ntmpl, Merle? Nu tiu. Dar n-am chef de simbolism, alegorie i diverse prostii metaforice. Dac asta vrea s nsemne c viaa e o curs cu tine nsui, atunci e o prostie doar dac nu cumva sunt platitudini reale ale Puterilor care trag sforile n spectacolul sta. Atunci bnuiesc c s-ar potrivi cu personajele. Tu ce crezi? Cred c nc eti n pericol de a fi lovit de fulger. Nu urm fulgerul, ci reflecia mea. Efectul imagistic continu mult mai mult dect oricare dintre secvenele delng-drum de mai nainte, la care fusesem martor. Eram 101
pe punctul de a-l respinge, de a-l ignora total, cnd reflecia mea ni n vitez i ajunse naintea mea. Oho! Mda, am aprobat mrind ritmul ca s nchid deschiztura i s prind pasul celuilalt Eu ntunecat. Am mers n paralel doar civa metri dup ce l-am ajuns din urm. Dup care ncepu din nou s foreze. Am mrit pasul i l-am ajuns din urm nc o dat. Apoi, dintr-un impuls, am inspirat, am expirat, i m-am npustit nainte. Dublura mea observ asta dup un timp, se mic mai iute, ncepu s ctige teren. Am tras mai tare, m-am meninut n frunte. La urma urmelor, pentru ce naiba ne ntreceam? Am privit n fa. n deprtare puteam vedea o zon unde drumul se lrgea. n locul acela parc era o panglic ntins de-a curmeziul. Okay. Orice o fi nsemnnd, am hotrt s termin cursa. M-am meninut n frunte cam o sut de metri nainte ca umbra mea s nceap s ctige din nou teren. M-am avntat i am izbutit s menin distana care se scurta un timp. Apoi se mic iar, venind spre mine ntr-un ritm pe care l-am bnuit greu de meninut tot restul parcursului pn la panglic. Totui, nu era genul de lucru pe care s atepi s-l descoperi. Am zorit pasul. Am fugit ct m ineau clciele. Nemernicul micor distana, continu, m ajunse din urm, trecu n fa, ezit o clip. n clipa aceea l-am ajuns. Numai c creatura nu depuse armele. Meninu ritmul teribil n care ne deplasam acum, i n-aveam de gnd s m opresc pn nu-mi explodeaz inima. Am continuat s alergm, al naibii de aproape unul de altul. Nu tiam dac am sau nu n mine energia finiului. Nu puteam spune nici dac eram un pic n fa, alturi, sau un pic n urma celuilalt. Am naintat pe traseele noastre luminoase paralele cnd, deodat, senzaia unei interfee din sticl dispru. Cele dou trasee aparent-nguste se 102
unir ntr-unui larg. Braele i picioarele celuilalt se micau diferit fa de ale mele. Ne-am apropiat din ce n ce mai mult n timp ce intram n zona final destul de aproape, n sfrit, pentru recunoatere. Nu alergam mpotriva propriei mele imagini, deoarece prul i flutur n spate i am vzut c-i lipsete urechea stng. Am gsit resurse pentru un ultim asalt final. La fel i cellalt. Eram ngrozitor de aproape unul de cellalt cnd am ajuns la panglic. Cred c eu am atins-o primul, dar nu pot fi sigur. Am trecut de ea i ne-am prbuit, gfind. M-am rostogolit rapid, ca s-l in sub observaie, dar pur i simplu zcea acolo, suflnd din greu. Mi-am odihnit mna dreapt pe mnerul armei i am ascultat zgomotul sngelui pulsnd n urechi. Cnd mi-am recptat suflarea oarecum, am remarcat: Nu tiam c poi alerga o asemenea curs, Jurt. Rse scurt. Sunt o mulime de lucruri pe care nu le tii despre mine, frate. Sunt convins, am zis. Apoi i terse fruntea cu dosul minii i am observat c degetul pe care i-l pierduse n grotele Kolvirului revenise la loc. Sau poate acest Jurt era dintr-un timp diferit, sau... Deci, cum e cu Julia? l-am ntrebat. Se va face bine? Julia? spuse. Cine-i asta? mi pare ru. Nu eti adevratul Jurt. Asta ce mai nseamn? ntreb, sprijinindu-se ntr-un cot i privindu-m cu ochiul sntos. Adevratul Jurt n-a fost niciodat undeva lng Modelul din Amber... EU sunt adevratul Jurt! Tu ai toate degetele. El i-a pierdut unul foarte recent. Am fost acolo. Privi brusc n alt parte. 103
Probabil eti o fantom-a-Logrusului, am continuat. Probabil c procedeaz la fel ca Modelul i nregistreaz pe toi cei care-l traverseaz. Asta... s-a-ntmplat? ntreb. Nu-mi puteam aminti... de ce m aflu aici cu excepia faptului c trebuia s concurez cu tine. Pariez c cele mai recente amintiri ale tale nainte de acest loc implic tratative cu Logrusul. Privi napoi. ncuviin. Ai dreptate. Ce nseamn toate astea? ntreb. Nu sunt sigur, am spus. Dar am cteva idei. Locul sta e un fel de parte inferioar permanent a Umbrei. E mult dincolo de limitele att ale Modelului ct i ale Logrusului. Dar amndou pot evident ptrunde aici prin intermediul fantomelor lor structuri artificiale ale nregistrrilor noastre atunci cnd le-am traversat... Vrei s spui c eu nu sunt altceva dect un fel de nregistrare? Arta de parc ar fi vrut s plng. Totul prea att de minunat pn mai adineauri. Am traversat Logrusul. Toate Umbrele zceau la picioarele mele. i mas tmplele. Apoi: Tu! scuip el. ntr-un fel, am fost adus aici din cauza ta s concurez cu tine, s ctig cursa asta. Ai fcut o treab bun, s tii. Nu tiam c poi alerga astfel. Am nceput s m antrenez cnd am aflat c fceai asta n colegiu. Voiam s ajung suficient de bun ca s te nving. Eti bun, am recunoscut. Dar nu m-a fi aflat n locul sta blestemat dac n-ar fi fost vorba de tine. Sau... i muc buza. Nu e chiar corect, nu-i aa? ntreb. EU n-a fi fost nicieri. Sunt doar o nregistrare... Apoi privi drept spre mine. Ct timp vom dura? spuse. Ct timp e util o fantom-Logrus? Habar n-am, am spus, ce implic crearea uneia sau cum e ntreinut. Dar am ntlnit cteva fantome-Model i mi-au dat senzaia c sngele meu le-ar menine cumva, le104
ar da un fel de autonomie, un fel de independen fa de Model. Numai una din ele Brand a luat foc n loc de snge i s-a dizolvat. Deirdre a luat sngele dar apoi a fost luat. Nu tiu dac a luat destul. Cltin din cap. Am senzaia nu tiu de unde vine c aa ceva ar da rezultate i n cazul meu i c e vorba de snge pentru Model, i de foc pentru Logrus. Nu tiu cum s aflu n ce zone sngele meu e volatil, am zis. Aici ar lua foc, rspunse. Depinde cine deine controlul. Se pare c eu tiu cine. Nu tiu cum. Atunci, de ce s-a artat Brand pe teritoriul Logrusului? Rnji. Poate c Modelul a cutat s foloseasc un trdtor pentru un fel de activitate subversiv. Sau poate c Brand a ncercat ceva pe cont propriu de pild, s pcleasc Modelul. Asta i st n caracter, am aprobat dup ce, n sfrit, respiraia mi se linitise. Am scos lama Haosului din cizm, mi-am crestat antebraul stng, am vzut c scuip foc i l-am ntins spre el. Repede! Ia-l dac poi! am strigat. nainte ca Logrusul s te cheme napoi! mi apuc braul i parc aproape c inhal focul care nea din mine. Privind n jos, am vzut c picioarele i devin transparente. Logrusul prea nerbdtor s-l recupereze, exact cum procedase Modelul cu Deirdre. Am vzut cum se declaneaz vrtejurile incandescente n ceaa n care i se transformaser picioarele. Apoi, brusc, plpir, i conturul membrelor deveni din nou vizibil. Continu s extrag sngele meu volatil, dei nu mai vedeam flcri, n timp ce bea aa cum fcuse Deirdre, direct din ran. Picioarele ncepur s i se solidifice. Se pare c te stabilizezi, am spus. Mai ia. 105
Ceva m izbi n rinichiul drept i am srit, rsucindu-m. Un brbat negru i nalt sttea lng mine, retrgndu-i cizma cu care m lovise. Purta pantaloni verzi i o cma neagr, o bandan verde petrecut pe cap. Ce nebunie pervers mai e i asta? ntreb el. i ntrun loc sacru? M-am lsat n genunchi i m-am ridicat, cu braul drept ndoit, cu ncheietura ntoars, ncercnd s apuc stiletul de la old. Am ridicat braul stng, l-am ntins n fa. Din ultima mea ran se scurgea acum mai mult snge dect foc. Nu-i treaba ta, am zis dup care i-am adugat numele, de care devenisem sigur ntre timp, Caine. Zmbi i fcu o plecciune, i i ncruci minile i le despri. Fuseser iniial goale, dar dreapta inea deja un stilet. Probabil apruse dintr-o teac prins cu o curea pe antebraul stng, n interiorul mnecii largi. Probabil c efectuase micarea de foarte multe ori, ca s fie att de rapid. Am ncercat s-mi amintesc lucrurile pe care le auzisem despre Caine i cuite, mi-am amintit i mi-a fi dorit s n-o fi fcut. Era considerat un maestru al luptelor cu cuitul. Rahat. Eti n avantaj fat de mine, rosti. mi pari foarte cunoscut, dar nu cred c te tiu. Merlin, am spus. Fiul lui Corwin. ncepuse s dea roat n jurul meu, dar se opri. Iart-m dac-mi vine greu s cred asta. Crezi ce vrei. E adevrat. i sta se numete Jurt, nu-i aa? Art spre fratele meu, care tocmai se ridicase n picioare. De unde tii? am ntrebat. Se opri, ncruntndu-se, ngustndu-i ochii. Nu... nu sunt sigur, rosti apoi. Eu sunt, i-am spus. ncearc s-i aminteti unde te afli i cum ai ajuns aici. 106
Fcu doi pai napoi. Apoi strig: El e acela! exact n clipa n care l-am vzut repezindu-se i am urlat: Jurt! Atenie! Jurt se rsuci i sri. Am azvrlit stiletul mereu o idee proast, dei purtam acum o spad cu care l-a fi putut ajunge pe Caine nainte s ajung el la mine. Jurt i pstra nc viteza i, ntr-o secund, era n afara razei de aciune a lui Caine. Stiletul, n mod surprinztor, l lovi pe Caine mai nti n umrul drept, ptrunzndu-i n muchi poate cam un inci. Apoi, chiar nainte de a se putea rsuci spre mine, trupul lui erupse ntr-o duzin de direcii, dnd natere unei serii de vrtejuri care absorbi ntr-o clip orice asemnare cu omenescul, producnd sunete ca un fluierat acut n timp ce i intersectau traiectoriile, dou dintre ele topindu-se ntr-o entitate mai mare, care le absorbi rapid pe celelalte, sunetul devenind din ce n ce mai grav cu fiecare nou achiziie. n cele din urm rmase un singur vrtej. Pentru o clip se roti spre mine, apoi ni n sus i explod. Stiletul fu suflat n direcia mea, ateriznd la un pas n dreapta mea. Cnd l-am recuperat, am constatat c e cald, i vibra uor cteva secunde nainte de a-l pune la loc n cizm. Ce s-a-ntmplat? ntreb Jurt, rsucindu-se, apropiindu-se. Evident c fantomele-Modelului reacioneaz violent la armele de la Curi, am spus. Bine c l-ai avut la ndemn. Dar de ce s-a npustit astfel asupra mea? Cred c Modelul 1-a trimis s te opreasc s-i ctigi autonomia sau s te distrug dac deja ai dobndit-o. Am senzaia c nu vrea ca agenii celeilalte pri s ctige putere i stabilitate n locul sta. Dar eu nu reprezint o ameninare. Nu sunt de partea nimnui, ci a mea. Nu vreau dect s plec naibii de-aici i s-mi vd de treburile mele. Poate c exact asta reprezint o ameninare. 107
Cum aa? ntreb el. Cine tie dac pregtirea ta neobinuit nu te recomand drept un agent independent n lumina a tot ce se ntmpl? Ai putea distruge echilibrul Puterilor. Ai putea poseda sau avea acces la informaii pe care protagonitii nu vor s le vad rspndite pe strzi. Ai putea fi ca un fluture. Nimeni nu poate vedea efectul lui asupra mediului dect atunci cnd scap din laborator. Ai putea... Destul! Ridic o mn ca s tac. Nu-mi pas de nimic din toate astea. Dac m las s plec i m las n pace, no s le stau n cale. Nu pe mine trebuie s m convingi, i-am spus. M privi o clip, apoi se rsuci, descriind un cerc complet. Dincolo de lumina drumului nu vedeam dect bezn, dar el url cu voce tare spre nicieri, cred: M auzii? Nu vreau s am de-a face cu asta. Nu vreau dect s plec. Triete i las-i i pe alii s triasc, pricepi? Asta v convine? Am ntins mna, l-am prins de ncheietur i l-am tras spre mine. Am fcut asta pentru c vzusem cum o copie mic, fantomatic a Semnului Logrusului ncepe s prind form n aerul de deasupra capului. O clip mai trziu czu, sclipind ca un fulger, nsoit de un zgomot ca plesnetul unui bici, trecnd prin spaiul pe care-l ocupase Jurt, provocnd o gaur n drum n timp ce disprea. Presupun c nu e att de uor s renuni, spuse. Privi deasupra. Ar putea pregti nc o chestie ca aia chiar n clipa asta. Ar putea lovi oricnd, cnd m atept cel mai puin. Exact ca-n viaa real, am aprobat. Dar eu cred c trebuie s-o iei ca pe un avertisment i s-o lai aa. E foarte dificil pentru ei s ajung aici. Mai important, deoarece am fost lsat s cred c asta e cltoria mea, tii cumva neoficial dac trebuie s m ajui sau s m mpiedici?
108
Acum, c tot ai pomenit, spuse, mi-amintesc c m-am trezit brusc concurnd cu tine i cu senzaia c, dup aceea, ar trebui s ne luptm. i care sunt senzaiile acum? - Niciodat noi doi nu ne-am mpcat prea bine. Dar nu-mi place nici ideea de a fi folosit astfel. Vrei un armistiiu pn gsesc calea de a iei din jocul asta? Eu cu ce m aleg? ntreb. Voi gsi o cale de a iei din locul sta blestemat, Jurt. Vino cu mine i d-mi o mn de ajutor sau mcar nu-mi sta n cale i o s te iau cu mine la plecare. Izbucni n rs. Nu sunt sigur c exist o cale de ieire, spuse, dect dac Puterile ne elibereaz. n cazul sta, n-ai nimic de pierdut i, probabil, chiar o s m vezi cum mor ncercnd. Tu chiar tii ambele feluri de magie Modelul i Logrusul? ntreb el. Mda. Dar sunt mult mai bun n Logrus. Poi folosi vreuna mpotriva sursei? Acesta e un punct metafizic foarte straniu, i eu nu tiu rspunsul, i nu cred c-l voi afla. E periculos s invoci Puterile aici. Aa c am rmas doar cu cteva vrji pregtite. Nu cred c magia ne va scoate de aici. Atunci, ce? Nu sunt sigur. Oricum, sunt convins c n-o s vd imaginea de ansamblu dect atunci cnd voi ajunge la captul acestui drum. Ei bine, la naiba nu tiu. Nu pare a fi cel mai sntos loc n care s-mi petrec timpul. Pe de alt parte, dac aici e unicul loc n care unul ca mine i poate duce existena? Ce-ar fi s-mi gseti o u i eu s trec prin ea i s m topesc?
109
Dac fantomele-Modelului se pot manifesta n Umbr, presupun c ai putea i tu. Fantomele lui Dworkin i Oberon au venit la mine dinafar nainte ca eu s fi ajuns aici. Sun ncurajator. Dac ar fi vorba de tine, ai ncerca? Pariez pe viata ta, am spus. Pufni. Am prins poanta. O s te nsoesc i o s vd ce sentmpl. Nu promit c te ajut, dar nici n-o s te sabotez. Am ntins mna, i el cltin din cap. Hai s nu ne pclim, mi spuse. Dac nu e bun cuvntul meu fr o strngere de mn, nu e bun nici cu ea, nu-i aa? Bnuiesc c nu. i niciodat nu mi-am dorit prea mult s-i strng mna. Iart-m c i-am cerut asta. Te-ar deranja s-mi spui de ce, totui? M-am ntrebat mereu. Ridic din umeri. De ce trebuie s existe ntotdeauna un motiv? ntreb. Alternativa e lipsa de logic, am rspuns. Sau intimitatea, rspunse rsucindu-se. Am nceput s parcurg iar drumul. n scurt timp, Jurt m ajunse din urm. Am mers mult vreme n tcere. ntr-o bun zi va trebui s nv s-mi in gura sau s plec atunci cnd sunt primul. Acelai lucru. Drumul se ntindea drept nainte un timp, dar prea c dispare nu prea departe. Cnd ne-am apropiat de punctul de dispariie, am vzut de ce: traseul se curba dup o proeminen joas. Am urmat cotitura i am dat peste alta la scurt vreme. Curnd intraserm ntr-o serie regulat de cotituri, constatnd rapid c alctuiau un cobor destul de accentuat. n timp ce coboram, am devenit brusc contient de o bucl luminoas, la jumtatea distanei. Jurt ridic mna, artnd-o i ncepu: Ce...? exact cnd deveni evident c era continuarea traseului nostru, care se nla. Atunci, 110
apru o schimbare brusc i am constatat c deja coboram n ceea ce prea a fi o cavitate imens. i aerul parc devenise cumva mai rece. Am continuat coborrea i, dup un timp, ceva rece i umed mi atinse dosul minii drepte. Am privit n jos la timp ca s vd un fulg de zpad topindu-se n lumina amurgului care ne nconjura. Cteva clipe mai trziu, aprur mai muli. Puin dup aceea am remarcat o strlucire mai intens, departe dedesubt. Nici eu nu tiu ce e, puls Frakir n mintea mea. Mulumesc, i-am trimis puternic gndul napoi, hotrnd s nu-i semnalez lui Jurt prezena lui. n jos. n jos i ocol. napoi. napoi i nainte. Temperatura continua s scad. Fulgii zburau prin aer. Buci de stnc din peretele pe lng care coboram acum cptar un pic de strlucire. Straniu, nu mi-am dat seama despre ce e vorba pn nam alunecat prima oar. Ghea! rosti deodat Jurt, poticnindu-se i prinzndu-se de o stnc. Se auzi un oftat n deprtare, care crescu i crescu, apropiindu-se de noi. De-abia cnd sosi, cu o rafal zdravn, ne-am dat seama c era vntul. i era rece. Trecu pe lng noi ca rsuflarea unei epoci de ghea i miam ridicat mantia s m protejez. Ne urmri, un pic mai blnd apoi, totui ndrjit, n timp ce ne continuam coborrea. n clipa n care am atins baza era al naibii de frig i scrile erau fie complet ngheate, fie cioplite n ghea. Vntul sufla pe o not constant, trist, i fulgii de zpad sau granulele de ghea veneau i plecau. Mizerabil vreme! mormi Jurt, cu dinii clnnind. Credeam c fantomele nu reacioneaz la cele omeneti, am zis. Fantom, pe naiba! spuse. M simt la fel ca ntotdeauna. Mai bine te-ai gndi c cei care m-au trimis 111
complet pregtit s-i ies n cale ar fi trebuit mcar s prevad i eventualitatea asta. Plus c locul sta nici nu e chiar att de omenesc, adug. Dac vor s ajungem ntr-un Ioc anume, ar fi trebuit s ne fi pus la dispoziie o scurttur. Pe cnd aa, cnd o s ajungem acolo, o s fim o marf deteriorat. Eu chiar nu cred c Modelul i Logrusul au att de mult putere n locul sta, i-am zis. A zice chiar c nu ne stau n cale deloc. Traseul ne duse peste o suprafa strlucitoare att de plan i de lucitoare nct m-am temut s nu fie alctuit n ntregime din ghea. Nu c a fi greit. Pare alunecoas, spuse Jurt. O s-mi modific picioarele, s le fac mai late. O s-i distrug cizmele i o s rmi n picioarele goale, am spus. De ce nu i modifici un pic greutatea, ca s-i cobori centrul de gravitaie? ntotdeauna ai un rspuns, mormi ursuz. Dar, de data asta, ai dreptate. Rmaserm acolo cteva minute n timp ce deveni mai scund, mai turtit. Tu nu te modifici? ntreb. O s risc pstrndu-mi centrul de greutate. n felul sta, pot s m mic mai iute, am spus. n felul sta, poi s i cazi n fund. Vom vedea. Am pornit. Ne-am meninut echilibrul. Acum vntul era mai puternic pe peretele pe care-l coborserm. Totui, suprafaa drumului ngheat nu era chiar att de alunecoas pe ct pruse la examinarea de la distan. Existau mici ncreituri i ridicaturi din loc n loc, potrivite pentru a asigura un pic de traciune. Aerul m ardea n plmni; fulgii se transformau n mici turnulee de zpad nvrtejit care zburau ca nite vrfuri excentrice n calea noastr. Era o strlucire albastr care emana din drum, colornd fulgii care intrau n raza lui. Am parcurs aproape 112
un sfert de mil nainte s apar o nou serie de imagini fantomatice. Prima parc a fost a mea, tolnit pe o grmad de armuri din capel; a doua a fost Deirdre lng un felinar, uitndu-se la ceasul de mn. Ce? ntreb Jurt n timp ce imaginile veneau i plecau n fraciuni de secund. N-am tiut nici prima oar cnd le-am vzut i nici acum nu tiu, am rspuns, dei credeam c tu ai putea fi una dintre ele atunci cnd am nceput cursa. Vin i pleac haotic, s-ar prea fr vreun motiv special pe care mi l-a putea imagina. Urmtoarea prea a fi o sufragerie, cu o vaz de flori pe mas. n ncpere nu se afla nimeni. Iat-o i dispru... Nu. Nu n ntregime. ncperea dispru, dar florile rmaser acolo, pe suprafaa ngheat. M-am oprit, apoi m-am ndreptat spre ele. Merle, nu tiu dac e bine s te abai din drum... Oh, rahat, am rspuns, ducndu-m spre o lespede din ghea care-mi amintea de zona care-semna-cuStonhenge acolo unde m mbarcasem, cu flashuri distonante de culori la baz. Erau civa trandafiri de diverse specii. M-am aplecat i am ridicat unul. Culoarea lui era aproape argintie... Ce faci tu aici, dragul meu biat? am auzit o voce cunoscut. M-am ndreptat brusc, ca s vd dac silueta nalt i ntunecat care apruse din dosul bolovanului de ghea nu mi se adresase mie. Ddu din cap spre Jurt, zmbind. O treab de nebun, sunt convins, rspunse Jurt. i el trebuie s fie nebunul, rspunse cellalt, care smulge floarea asta blestemat. Trandafirul de argint din Amber al Lordului Corwin, cred. Salut, Merlin. l caui pe tatl tu? Am desfcut unul dintre acele de siguran de rezerv pe care-l ineam sub mantie. L-am folosit ca s fixez trandafirul n partea stng a pieptului. Vorbitorul era 113
Lordul Borel, un duce al Casei Regale de Swayhill i, dup cum vorbeau toi, unul dintre iubiii maic-mii de demult. Era de asemeni socotit a fi unul dintre spadasinii cei mai periculoi de la Curi. Uciderea tatlui meu sau a lui Benedict sau a lui Eric fusese obsesia lui de ani de zile. Din nefericire, se ntlnise cu Corwin n vremea cnd Tata era n grab i niciodat nu i-au ncruciat spadele. Tata l pclise i-l omorse n urma a ceea ce bnuiam a fi, din punct de vedere tehnic, o lupt nu chiar corect. Ceea ce e okay. Nu mi-a plcut niciodat individul. Eti mort, Borel. tii asta? i-am zis. Nu eti dect fantoma omului care ai fost n ziua n care ai parcurs Logrusul. n lumea real nu mai exist Lordul Borel. Vrei s tii de ce? Pentru c te-a ucis Corwin n ziua Rzboiului Prbuirii Modelului. Mini, nefericitule! mi spuse. Oh, nu, interveni Jurt. Eti mort de-a binelea. Strpuns cu spada, am auzit. Totui, nu tiam c e opera lui Corwin. A lui e, am spus. Privi ntr-o parte, i am vzut cum i ncordeaz i i relaxeaz muchii maxilarului. i locul sta e un fel de via de dincolo? ntreb un pic mai trziu, fr s-i ntoarc privirea spre noi. Bnuiesc c-i poi spune i aa, am zis. Am putea muri din nou aici? Aa cred, i-am spus. Ce-i asta? Privirea i coborse brusc i am urmrit-o. Ceva zcea pe ghea n apropiere i am pit ntr-acolo. Un bra, am rspuns. Pare a fi un bra uman. Ce caut aici? ntreb Jurt, dndu-i cu piciorul. Braul se mic ntr-un fel care ne art c nu zcea pur i simplu acolo ci, mai degrab, era o extensie a gheii. De fapt, avu o convulsie i continu s se contracte spasmodic cteva secunde dup ce-l izbise Jurt. Apoi am observat un 114
altul la o oarecare distan, i apoi ceea ce prea a fi un picior. Mai ncolo, un umr cu tot cu bra, o mn... Hran congelat pentru canibali, am sugerat. Jurt chicoti. Atunci, i tu eti mort, rosti Borel. Nu, am rspuns. Eu sunt real. Doar n trecere pe aici, n drum spre un loc mult, mult mai ndeprtat. i Jurt? Jurt e o problem interesant, att din punct de vedere fizic ct i teologic, am explicat. Se bucur de un fel de bilocaie neobinuit. N-a putea spune c m bucur, remarc Jurt. Dar, avnd n vedere alternativa, bnuiesc c m bucur c m aflu aici. Asta e genul de gndire pozitiv care a trezit attea suspiciuni la Curi, de-a lungul anilor, am zis. Jurt chicoti iar. Am auzit acel oftat metalic pe care nu-l uii prea uor. tiam c n-am cum s-mi scot spada, s m rsucesc i s parez la timp dac Borel ar fi vrut s m atace pe la spate. Pe de alt parte, era foarte mndru n pedanteria lui atunci cnd ucidea oameni. ntotdeauna acionase cinstit pentru c era att de bun nct nu fusese nvins niciodat. Valabil i pentru reputaia lui. Am ridicat imediat ambele mini, ca s-l enervez comportndu-m ca i cum tocmai m-ar fi ameninat din spate. Rmi invizibil, Frakir. Cnd m rsucesc i scutur ncheietura, d-i drumul. Lipete-te de el cnd l loveti, croiete-i drum spre gtul lui. tii ce ai de fcut cnd ajungi acolo. Corect, efule, rspunse. Scoate-i spada i ntoarce-te, Merle. Nu-mi sun prea cavalerete, Borel, am rspuns. ndrzneti s m acuzi de lipsa bunelor maniere? spuse. 115
Greu de spus cnd nu pot vedea ce ai de gnd, am rspuns. Atunci, scoate-i spada i ntoarce-te. M ntorc, am spus. Dar nu m ating de spad. M-am rsucit rapid, scuturnd ncheietura stng, simind cum pleac Frakir. n timp ce fceam asta, am simit cum mi pleac picioarele de sub mine. M micasem prea iute pe o poriune foarte lucioas a gheii. Echilibrndu-m, am simit o umbr care se deplaseaz n faa mea. Cnd am ridicat privirea, am vzut vrful spadei lui Borel, cam la vreo ase inci de ochiul meu drept. Ridic-te ncet, spuse i l-am ascultat. Acum, scoate-i spada, ordon el. i dac refuz? am ntrebat, ncercnd s ctig timp. Te vei dovedi nedemn de a fi considerat un gentleman i voi aciona n consecin. Atacndu-m oricum? am ntrebat. Regulile permit asta, spuse. Bag-i-le undeva, am rspuns trecndu-mi piciorul drept n spatele stngului i nind napoi n timp ce-mi trgeam spada i o puneam ntr-o poziie de gard. Se npusti asupra mea ntr-o clip. Am continuat retragerea, trecnd pe lng marea lespede de ghea din dosul creia apruse el. Nu simeam nevoia s rmn i s schimb tehnici de lupt cu el, mai ales acum cnd constatasem viteza atacurilor lui. Pararea lor mi lua mai puin efort n timp ce m retrgeam. Spada mea nu era chiar n regul, totui, i, n timp ce am scanat-o rapid, miam dat seama de ce. Nu era spada mea. n lumina sclipitoare a drumului, reflectat de ghea, am vzut ncrustaia de-a lungul unei pri din spad. Exista doar o singur arm ca asta despre care tiam, i o vzusem de curnd, n ceea ce ar fi trebuit s fie mna tatlui meu. Era Grayswandir cea care se mica n faa mea. M-am trezit zmbind la situaia ironic. Aceasta era spada care-l mcelrise pe adevratul Lord Borel. 116
Te amuzi de propria ta laitate? ntreb el. Ridic-te i lupt, bastardule! Ca un rspuns la sugestia lui, am simit c nu m mai pot retrage. Totui, n-am fost strpuns cnd am riscat o scurt privire n jos, pentru c am constatat dup expresia lui c ceva similar i se ntmplase i atacatorului meu. Gleznele noastre fuseser nfcate de cteva dintre minile acelea care ieeau din ghea, inndu-ne cu putere n loc. i fu rndul lui Borel s zmbeasc, pentru c, dei nu putea s mai fandeze, nici eu nu mai puteam s m retrag. Ceea ce nsemna c... Spada lui ni nainte i am parat printr-o cuart, am atacat printr-o sixt. Par i fent. Apoi din nou cuart i urmtorul atac. Ripost. Parare sixt Nu, asta a fost o fent. l prind n patru. Fent. Din nou fent. Lovitur... Ceva alb i dur trecu peste umrul lui i m lovi n frunte. M-am lsat n spate, dei minile care m nfcaser m mpiedicar s m prbuesc complet. De fapt, a fost un lucru bun s m aplec, altminteri izbitura mar fi prins n ficat. Reflexele mele sau o anume magie despre care auzisem c zace n Grayswandir mi zvrlir braul n fa, n timp ce genunchii mi se curbar. Am simit cum spada lovete ceva, dei nici mcar nu priveam n direcia aceea, i l-am auzit pe Borel mormind surprins, apoi scond o njurtur. Apoi l-am auzit i pe Jurt mormind propria-i njurtur. Nu se afla n raza mea vizual. Apoi veni un fulger luminos, chiar dac mi-am ndoit picioarele, m-am echilibrat, am parat o lovitur la cap, i am nceput s m ridic. Atunci am vzut c reuisem s-i crestez antebraul lui Borel i din ran nea foc ca dintr-o fntn. Trupul ncepu s-i strluceasc, conturul din partea de jos se nceoa. Nu prin talent m-ai nvins! strig. Am dat din umeri. 117
Dar nici astea nu sunt Jocurile Olimpice de Iarn, i-am spus. i schimb priza spadei, i retrase braul i azvrli spada spre mine exact nainte de a se dizolva ntr-un turn de scntei i de a fi tras n sus i de a se evapora. Am parat spada, care trecu pe lng mine spre stnga, ngropndu-se parial n ghea i rmase acolo vibrnd, asemeni unei versiuni scandinave a legendei lui Arthur. Jurt se repezi spre mine, lovi minile care-mi ineau gleznele pn cnd mi ddur drumul, i privi chior la fruntea mea. Am simit ceva cznd peste mine. Iart-m, efule. L-am lovit la genunchi. Cnd am ajuns la gt, deja luase foc, spuse Frakir. Totul e bine cnd se sfrete cu bine, am rspuns. Nu te-ai prlit, nu? Nici mcar n-am simit cldura. Iart-m c te-am lovit cu bucata aia de ghea, spuse Jurt. l intisem pe Borel. M-am ndeprtat de cmpia cu mini, ndreptndu-m napoi spre drum. Indirect, a ajutat, am spus, dar nu voiam s-i mulumesc. Cum puteam ti unde intise de fapt? Am aruncat o privire napoi i cteva mini pe care le lovise Jurt ne fceau semne obscene. De ce purtasem Grayswandir? Oare alt arm ar fi putut afecta la fel de puternic o fantom-Logrus? Atunci, fusese ntr-adevr tatl meu cel care m adusese aici? i simise c a fi avut nevoie de tiul pe care numai arma lui l avea? Voiam s gndesc aa, s cred c fusese mai mult dect o fantom-a-Modelului. i, dac ar fi fost, m-ntreb care era rolul lui n toat afacerea? Ce tia despre toate astea? i de partea cui era? Vntul se potoli n timp ce mergeam pe drum, i singurele brae pe care le-am vzut ntinse deasupra gheii purtau fclii care ne luminau drumul pe mare distan de 118
fapt, pn la poalele povrniului din deprtare. Nicio nenorocire nu se mai ntmpl n timp ce traversam locul acela ngheat. Din ceea ce mi-ai povestit i din ce-am vzut, spuse Jurt, am impresia c Modelul e cel care sponsorizeaz cltoria asta i Logrusul cel care ncearc s-i perforeze biletul. Chiar n clipa aceea gheaa crp n cteva locuri. Liniile de fractur se npustir spre noi din mai multe direcii, din ambele pri. Totui se ncetinir cnd se apropiar de traseul nostru, determinndu-m s observ pentru prima oar c acesta se nlase deasupra nivelului general al cmpiei. Acum mergeam pe un fel de dig rutier i gheaa se sfrm inofensiv de prile laterale. Aa, remarc Jurt cu un gest. Totui, cum ai intrat beleaua asta? Totul a nceput pe 30 aprilie, am nceput.
7
Unele brae parc fluturau n semn de rmas-bun atunci cnd am nceput ascensiunea dup ce am ajuns la zid. Jurt strmb din nas spre ele. Poi s m nvinoveti dac vreau s scap din locul sta? ntreb. Ctui de puin, am rspuns. Dac aceast transfuzie pe care mi-ai fcut-o m-a plasat ntr-adevr sub controlul Logrusului, atunci a putea locui aici o perioad de timp nedefinit. Pare posibil. De aceea trebuie s nelegi c am aruncat gheaa spre Borel, nu spre tine. Pe lng faptul c tu eti mai 119
inteligent dect el i ai putea reui s gseti o cale de a iei de-aici, el era o creatur a Logrusului i n-ar fi avut destul foc dac s-ar fi ivit nevoia. Aa mi s-a prut i mie, am spus abinndu-m de la o posibil mrturisire pentru a m menine indispensabil. Dar unde vrei s ajungi? ncerc s-i spun c o s-i dau orice fel de ajutor vrei, numai s nu m prseti atunci cnd vei pleca. tiu c nu ne-am neles niciodat, dar vreau s las asta deoparte dac i tu vrei. ntotdeauna am vrut. Tu eti cel care a declanat luptele noastre i mi-ai provocat necazuri. Zmbi. N-am fcut-o niciodat i n-am s-o fac iar, spuse. Mda, okay, ai dreptate. Nu mi-a plcut de tine i poate nici acum nu-mi place. Dar n-o s-i stric planurile cnd avem atta nevoie unul de altul. Dup cum vd eu lucrurile, tu ai nevoie de mine mult mai mult dect am eu de tine. Nu vreau s te contrazic i nu te pot sili s ai ncredere n mine. A vrea s fi putut. Am mai urcat puin nainte s continue i am constatat c aerul deja devenise un pic mai cald. Apoi: Dar ia-o i aa, continu intr-un trziu, eu semn cu fratele tu Jurt, i aproape c am ajuns s reprezint ceva din ce a fost el odat aproape, dar nu o potrivire perfect. Am nceput s deviez de la modelul lui cnd am nceput cursa noastr. Circumstanele mele mi aparin n ntregime i m-am gndit permanent de cnd miam dobndit autonomia. Adevratul Jurt tie lucruri pe care eu nu le tiu i are puteri pe care eu nu le posed. Dar am amintirile lui de cnd a traversat Logrusul, i eu sunt a doua mare autoritate care exist n modul lui de a gndi. Acum, dac a devenit o asemenea ameninare, aa cum ai spus tu, s-ar putea ca eu s-i fiu mai mult dect folositor cnd vine vorba de a-i da un sfat. 120
Ai un punct, am recunoscut. Doar dac, firete, nu ai fost amndoi implicai. Cltin din cap. N-ar avea ncredere n mine, spuse, i nici eu n el. Amndoi tim mai bine. O chestiune de introspecie. Pricepi ce vreau s spun? Pricep c niciunul dintre voi nu e demn de ncredere. Se ncrunt; apoi ncuviin. Mda, cam aa e, spuse. Atunci, de ce-ar trebui s am ncredere n tine? n clipa asta, pentru c m-ai prins la strmtoare. Mai trziu, pentru c o s-i fiu al naibii de folositor. Dup mai multe minute de urcu, i-am spus: Chestia care m frmnt cel mai mult este c Jurt nu a traversat Logrusul chiar att de demult. Tu nu eti o variant mai vrstnic, mai blnd a rudei mele, cea mai puin favorit. Eti un model recent. n ceea ce privete abaterea ta de la original, n aceast scurt perioad de timp nu mi-am dat seama c ar conta prea mult. Ridic din umeri. Ce-a mai putea spune ce n-am zis deja? ntreb. Atunci, hai s tratm doar n termenii puterii i ai egoismului. Am zmbit. Amndoi tiam c, oricum, s-ar fi ajuns aici. Oricum, conversaia ne-a ajutat s treac mai uor timpul. n timp ce urcam, mi-a venit un gnd. Crezi c ai putea s traversezi Umbra? l-am ntrebat. Nu tiu, rspunse dup un timp. Ultima mea amintire nainte de a veni n acest loc a fost aceea a parcurgerii Logrusului. Presupun c i nregistrarea a fost completat tot atunci. Aa c n-am nicio amintire a lui Suhuy care m instruia despre traversarea-Umbrei, nicio amintire s fi ncercat asta. Cred c-a putea s-o fac, ce zici? M-am oprit ca s-mi recapt suflul. E o chestiune att de tainic nct nici mcar nu cred c am cderea s speculez despre ea. Mi-am zis c poate o 121
s vii blindat cu rspunsuri gata-pregtite pentru lucruri de genul sta un fel de contiin supranatural a limitelor i calitilor tale. M tem c nu. Doar dac n-ai numi-o o intuiie supranatural. Bnuiesc c a face-o dac ai avea dreptate mai des. Rahat. E prea devreme s spun. Rahat. Ai dreptate. Curnd am ajuns deasupra liniei ceoase de unde preau s cad fulgii de zpad. Un pic mai departe, vntul se transform n briz. i mai departe, i briza ncet. Vrful se vedea deja, i n scurt timp l-am atins. M-am rsucit i am privit napoi n jos. N-am putut vedea dect un pic de luciu prin cea. n cealalt direcie, drumul nostru mergea n zig-zag, ici-colo artnd ca nite semnale Morse ntreruperi regulate, posibil formaiuni stncoase. L-am urmat spre dreapta pn cnd coti spre stnga. Mi-am abtut atenia de la Jurt, cutnd semne de recunoatere la fiecare particularitate a terenului. O conversaie nseamn doar cuvinte, iar el era totui o variant a acelui Jurt cu care copilrisem. i dac ar fi fost responsabil de prbuirea mea n vreo capcan, urma s nfig Grayswandir n spaiul lui personal, imediat ce mi-a fi dat seama. Plpit... Formaiune n stnga, ca o grot, ca i cum gaura din stnga s-ar fi deschis spre o alt realitate. Un automobil cu o form ciudat pe o strad accidentat ntr-un ora... Ce...? ncepu Jurt. nc nu tiu semnificaia lor. O ntreag harababur de secvene ca aceasta m-a nsoit mai devreme, totui. De fapt, la nceput am crezut c i tu erai una dintre ele. Pare destul de real ca s intrm. Poate chiar e. Ar putea fi calea noastr de a iei de aici. 122
Numai c, ntr-un fel, pare prea simplu. Ei bine, hai s ncercm. D-i drumul, i-am spus. Am prsit drumul, ne-am ndreptat spre fereastra realitii, i am continuat s mergem. ntr-o clip, Jurt era pe trotuarul de dincolo de strada pe care trecea automobilul. Se rsuci i flutur mna. I-am vzut gura micndu-se, dar niciun cuvnt nu ajunse la mine. Dac am putut mtura zpada de pe Chevroletul rou, de ce n-a putea ptrunde n ntregime ntr-una dintre aceste secvene? i dac a putea face asta, n-ar fi oare posibil s pot traversa umbra de acolo, croindu-mi drum ctre un loc mai atrgtor, lsnd n urm aceast lume ntunecat? Am mers nainte. Deodat m aflam acolo, i sunetul fusese deschis pentru mine. Am privit n jur cldirile, strada puternic nclinat, am ascultat zgomotele traficului i am adulmecat aerul. Locul sta aproape c putea fi una dintre umbrele San Francisco-ului. M-am grbit s-l ajung din urm pe Jurt, care se ndrepta spre col. L-am ajuns repede, am intrat n ritmul lui de mers. Am ajuns la col. Am cotit. Am ncremenit. Acolo nu era nimic. Am dat peste un zid de ntuneric. Adic, nu chiar ntuneric ci o pustietate absolut, din faa creia ne-am retras imediat. Am dus ncet mna nainte. Am simit o furnictur n timp ce se apropia de bezn, apoi o rcoare, urmate de o spaim. Am retras-o. Jurt ntinse i el mna, reacion la fel. Se opri brusc, ridic fundul unei sticle sparte de pe rigol, se rsuci i o azvrli n cea mai apropiat fereastr. Imediat ncepu s alerge n direcia aceea. L-am urmat. L-am ajuns n faa cadrului, am privit nuntru. Din nou bezn. Nu era absolut nimic de partea cealalt a ferestrei. Destul de nfricotor, am remarcat. 123
hm. E ca i cum ni s-ar fi permis accesul extrem de limitat spre diverse umbre. Ce nelegi de aici? ncep s m-ntreb dac nu cumva ar trebui s cutm ceva ntr-unui din locurile astea, am zis. Deodat, bezna de dincolo de fereastr dispru, i o lumnare plpi pe o mescioar. Am nceput s ntind mna ctre ea prin fereastra spart. ntr-o clip, lumnarea dispru. Din nou era numai bezn. A lua asta drept un rspuns afirmativ la ntrebarea ta, rosti Jurt. Cred c ai dreptate. Numai c nu putem cuta ceva n fiecare dintre locurile pe unde trecem. Cred c, poate, ceva ncearc s-i atrag atenia, s te fac s nelegi c ar trebui s observi ce anume apare, c un anume lucru i va fi prezentat de ndat ce l remarci. Lumin. Acum, dincolo de fereastr strlucea o mas plin de lumnri. Okay, am strigat. Dac asta vrei, aa voi face. Mai trebuie s caut ceva aici? Din nou bezna. Veni de dup col i se deplas lent spre noi. Lumnrile disprur i bezna se scurse din fereastr. Cldirea de vizavi dispru n spatele unui zid de abanos. A zice c rspunsul e nu, am strigat. Apoi m-am rsucit i am luat-o napoi de-a lungul tunelului ntunecat ctre drum. Jurt se afla exact n spatele meu. Bine gndit, i-am spus cnd am revenit pe drumul luminos, observnd cum strada ieea din existen napoia noastr. Crezi c aceste secvene au fost aruncate la ntmplare pn cnd, ntr-un final, a intra ntr-una din ele? Da. De ce? Eu cred c el are mai mult control n locurile acestea i ar putea rspunde ntrebrilor tale mai prompt ntr-unui din ele. El" fiind Modelul? 124
Probabil. Okay. O s intru n urmtoarea care se va deschide. O s fac tot ce dorete, dac asta nseamn c eu pot iei de-aici mai repede. Noi, frate, noi. Firete, am rspuns. Am pornit din nou la drum. Totui, nimic nou i ocant nu apru lng noi. Drumul mergea n zig-zag i l-am urmat i am nceput s m ntreb peste ce vom mai da. Dac m aflam ntr-adevr pe terenul Modelului i pe punctul de a face ce voia el, atunci se pare c Logrusul ar fi putut trimite pe cineva cunoscut care s ncerce s m avertizeze. Nu apru nimeni, totui, i am parcurs cotitura final, urmnd un traseu care se desfur n linie dreapt un timp, apoi lam vzut terminndu-se brusc n masa ntunecat din faa noastr. Continund, am vzut c plonja ntr-o mas gigantic, ntunecat, muntoas. M-am simit vag claustrofob, gndindu-m la implicaii, i l-am auzit pe Jurt mormind o obscenitate n timp ce ne tram picioarele. nainte de a ajunge acolo, n dreapta mea plpi ceva. Rsucindu-m, am vzut dormitorul lui Random i al Viallei, n Amber. Priveam din partea sudic a ncperii, ntre sofa i o noptier, peste un scaun, un covor i pernele de lng emineu, prin ferestrele care-l flancau ptrunznd lumina blnd a zilei. Nu se afla nimeni n pat sau ocupnd orice alt pies de mobilier, i butucii de pe grtar se transformaser n tciuni, fumegnd intermitent. i acum? ntreb Jurt. Asta e, am rspuns. Aa trebuia s fie, nu vezi? Odat primit mesajul despre ce se petrece, mi-a artat lucrul real. Trebuie s acionez iute, cred de ndat ce-mi dau seama ce anume... Una dintre pietrele de lng emineu ncepu s se nroeasc. Crescu n intensitate n timp ce priveam. Era imposibil s fie provocat de tciuni. Aadar... 125
M-am npustit nainte sub influena unui puternic impuls. L-am auzit pe Jurt strignd ceva n spatele meu, dar glasul i se ntrerupse n timp ce ptrundeam n ncpere. Am simit o adiere din parfumul preferat al Viallei n timp ce treceam pe lng pat. Acesta era adevratul Amber, eram convins, nu doar o copie fantomatic. M-am deplasat iute n dreapta emineului. Jurt nvli n ncpere n spatele meu. Ar fi bine s iei la btaie! strig. M-am rsucit, am urlat: Gura!, apoi mi-am dus un deget la buze. Veni alturi de mine, m prinse de bra i opti rguit: Borel ncearc din nou s se materializeze! Ar putea s se solidifice i s te atepte atunci cnd pleci de-aici! Din sufragerie am auzit vocea Viallei: E cineva acolo? strig. Mi-am eliberat braul din strnsoarea lui Jurt, am ngenuncheat lng vatr i am apucat piatra strlucitoare. Prea zidit n loc dar se eliber uor atunci cnd am tras-o. De unde ai tiut c poate fi scoas? opti Jurt. Strlucirea, am rspuns. Care strlucire? ntreb. Nu i-am rspuns ci am bgat mna n zona liber, spernd cu nonalan s nu fie vreo capcan. Deschiztura se ntindea pe mare distan dincolo de lungimea pietrei. i l-am simit acolo, suspendat de un cui sau un crlig: un lan. L-am apucat i am tras de el. L-am auzit pe Jurt inndu-i respiraia. Ultima oar cnd l vzusem fusese atunci cnd Random l purtase la nmormntarea lui Caine. ineam n mn Giuvaierul Judecii. L-am ridicat rapid i mi-am petrecut lanul pe gt, lsnd piatra roie s-mi cad pe piept, exact n clipa n care se deschise ua sufrageriei. Punndu-mi degetul pe buze, am ntins din nou mna, lam apucat pe Jurt de umeri i l-am rsucit spre peretele deschis care ddea spre drumul nostru. ncerc s 126
protesteze, dar l-am mpins cu putere i se deplas n direcia aceea. Cine-i acolo? am auzit-o pe Vialle ntrebnd i Jurt m privi, uluit. Mi-am dat seama c n-aveam timp s-i explic prin semne sau oapte c Vialle e oarb. Aa c l-am mpins iar. Numai c de data asta pi ntr-o parte, ntinse piciorul, strecur o mn n spatele meu i m mpinse n fa. Mi-a scpat o scurt sudalm, dup care am czut. Din spate, am auzit-o pe Vialle: Cine...?, dup care vocea dispru. M-am rostogolit pe drum, reuind, n timp ce cdeam, s-mi scot stiletul din cizma dreapt. M-am ridicat cu vrful ndreptat spre silueta lui Borel, care se pare c-i recptase din nou forma. Zmbea, cu arma nc n teac, n timp ce m privea. Aici nu exist un cmp cu arme, rosti, care s-i ofere un accident norocos ca acela de la ultima noastr ntlnire. Pcat, am zis. Dac ar fi s pun mna pe jucrica pe care o pori la gt i s-o duc Logrusului, m-a bucura de o existen normal, ca s-mi nlocuiesc duplicatul existenei cel care a fost mcelrit mielete de ctre tatl tu, aa cum ai subliniat. Imaginea apartamentelor regale din Amber dispruse. Jurt sttea pe marginea drumului, aproape de locul care fusese interfaa cu acest trm ciudat. tiam c nu-l pot nvinge, strig atunci cnd mi simi privirea, dar tu ai reuit o dat. Am dat din umeri. La aceasta, Borel se rsuci spre Jurt. Ai fi n stare s trdezi Curile i Logrusul? l ntreb. Dimpotriv, rspunse Jurt. I-a salva de la o greeal fundamental. i care ar fi greeala asta? Spune-i, Merlin. Spune-i ce mi-ai spus mie n timp ce escaladam trmul ngheat, rosti. 127
Borel i ntoarse privirea spre mine. E ceva haios n toat treaba asta, am zis. Am senzaia c totul nu e dect un duel ntre Puteri Logrusul i Modelul. Amber i Curile ar putea fi subordonate ntregii afaceri. Vezi tu... E ridicol! m ntrerupse, scond spada. E doar un nonsens nscocit ca s evii duelul nostru. Mi-am mutat stiletul n stnga i am scos din teac Grayswandir cu dreapta. Atunci, s te nghit iadul! am spus. Vino i lupt! Am simit o mn pe umr. i continu s m rsuceasc ntr-o spiral descendent care m azvrli n stnga drumului. Cu coada ochiului am vzut c Borel fcuse un pas napoi. Semeni cu Eric sau Corwin, veni o voce cald, familiar, dei nu te cunosc. Dar pori Giuvaierul, ceea ce face ca persoana ta s fie prea important ca s rite o glceava mrunt. M-am oprit i am ntors capul. L-am vzut pe Benedict un Benedict cu ambele mini. Numele meu e Merlin i sunt fiul lui Corwin, am spus, i acesta e un maestru al duelului de la Curile Haosului. Se pare c te afli ntr-o misiune, Merlin. Fii gata s-o ndeplineti, rosti Benedict. Vrful spadei lui Borel se deplas brusc ntr-o poziie cam la zece inci de gtul meu. Nu pleci nicieri, rosti, nu cu acel giuvaier. Nu se auzi niciun zgomot cnd Benedict trase spada i o ndeprt pe a lui Borel. Aa cum am spus, urmeaz-i calea, Merlin, mi se adres Benedict. M-am ridicat n picioare, am ieit precaut din raza de aciune a ambelor spade. Dac-l ucizi, spuse Jurt, se poate rematerializa dup o perioad de timp. 128
Ce interesant, remarc Benedict simulnd un atac i retrgndu-se uor. n ct timp? Cteva ore. i ct timp i trebuie ca s duci la bun sfrit ceea ce ai de fcut? Jurt m privi. Nu sunt sigur, am rspuns. Benedict execut o mic parad ciudat, urmat de un straniu pas trit i un scurt atac fichiuitor. Un nasture zbur de pe cmaa lui Borel. n cazul sta, voi face astfel nct s dureze un timp, spuse Benedict. Noroc, biea. M salut rapid cu spada, moment n care Borel atac. Benedict folosi o sixt italian, care azvrli ambele vrfuri ntr-o parte, avansnd n rstimp. Apoi ntinse rapid mna stng i-l apuc de nas. Dup care l mpinse, fcu un pas napoi i zmbi. Ct ceri de obicei pentru o lecie? l-am auzit ntrebnd, n timp ce Jurt i cu mine am pornit-o pe drum. * * * M-ntreb ct i trebuie uneia dintre Puteri ca s materializeze o fantom, spuse Jurt n timp ce alergam spre masa umbroas n care ptrundea drumul. Cteva ore numai pentru Borel, am zis, i dac Logrusul i dorete Giuvaierul cu atta ardoare pe ct bnuiesc eu, cred c i-ar chema o ntreag armat de fantome, dac ar putea. Acum sunt convins c locul acesta e foarte greu de atins de ctre ambele Puteri. Am senzaia c nu se pot manifesta dect prin cele mai simple scurgeri de energie. Dac n-ar fi aa, n-a fi ajuns niciodat att de departe. Jurt ntinse mna ca i cum ar fi vrut s ating Giuvaierul, apoi se gndi mai bine, o retrase. Se pare c acum te-ai aliniat clar cu Modelul, remarc el. 129
Se pare c i tu. Doar dac nu plnuieti s m njunghii pe la spate n ultimul moment, am zis. Chicoti. Apoi: N-are haz. Trebuie s fiu de partea ta. mi dau seama c Logrusul m-a creat ca s fiu o unealt disponibil. O s m trezesc pe grmada de gunoi cnd se va isprvi treaba. Am senzaia c deja ar fi trebuit s m disipez dac n-ar fi fost transfuzia. Aa c sunt alturi de tine, mi place sau nu, i ai spatele asigurat. Am alergat pe drumul acum-drept, cu punctul terminus n sfrit apropiindu-se. ntr-un trziu, Jurt ntreb: Care e semnificaia acestui pandantiv? Se pare c Logrusul i-l dorete foarte mult. Se numete Giuvaierul Judecii, am rspuns. Se spune c e mai btrn dect nsui Modelul i c a fost indispensabil n crearea lui. De ce crezi c ai fost condus spre el i l-ai obinut cu atta uurin? Habar n-am, am zis. Dac-i vine vreo idee naintea mea, a fi bucuros s-o aud. Curnd am ajuns n locul n care drumul plonja n cea mai adnc bezn. Ne-am oprit i am privit. Niciun fel de indicator, am zis verificnd deasupra i de fiecare parte a intrrii. Jurt m privi ciudat. Mereu ai avut un ciudat sim al umorului, Merlin, spuse. Cine ar pune un indicator ntr-un loc ca sta? Altcineva cu un ciudat sim al umorului, am rspuns. S-ar putea s mearg i aa, spuse rsucindu-se spre intrare. Deasupra deschizturii apru un semn rou de ieire. Jurt l privi o clip, apoi cltin ncet din cap. Am intrat. Ne-am croit drum printr-un tunel nclcit lucru care ma zpcit un pic. Artificialitatea celei mai mari pri a acestui loc m determina s m atept la un drum perfectrectiliniu printr-un pu cu perei-netezi, cu o mare precizie 130
geometric a tuturor caracteristicilor. n loc de asta, prea ca i cum am fi traversat o serie de caverne naturale stalactite, stalagmite, stlpi i bazine de ambele pri. Giuvaierul rspndea o lumin mohort asupra fiecrui detaliu pe care m ntorceam s-l examinez. tii cum s foloseti piatra asta? m ntreb Jurt. M-am gndit la povestea tatlui meu. Cnd va veni vremea, cred c da, am spus ridicnd Giuvaierul i studiindu-l o clip, apoi lsndu-l s cad la loc. Eram mai puin preocupat de el, ct mai ales de calea pe care o urmam. Continuam s-mi rsucesc capul n timp ce ne croiam drum din grota jilav spre ncperea ca o catedral nalt, printre pasaje nguste, n josul cascadelor din piatr. Era ceva familiar aici, dei nu puteam spune ce anume. Ceva din locul sta i trezete vreo amintire? l-am ntrebat. Mie nu, rspunse Jurt. Am continuat s mergem, trecnd la un moment dat pe lng o grot lateral n care se aflau trei schelete umane. Acestea fiind, n felul lor, primele semne de via adevrate pe care le vedeam de la nceputul acestei cltorii, am inut s remarc. Jurt ncuviin lent. ncep s m-ntreb dac nc mergem printre umbre, spuse, sau dac ne-am ndeprtat, de fapt, de locul acela i am intrat n Umbr poate atunci cnd am ptruns n aceste grote. A putea afla, ncercnd s chem Logrusul, am spus fcndu-l imediat pe Frakir s pulseze puternic pe ncheietur. Dar, avnd n vedere politica metafizic a situaiei, mai degrab nu. Tocmai priveam culorile mineralelor din perei, spuse. Locul pe care l-am prsit era dominant monocrom. Nu c mi-ar psa de scenografie. Ceea ce vreau s spun e c, dac am ieit de-acolo, e un fel de victorie. 131
Am artat spre sol. Atta vreme ct traseul luminos e acolo, n-am scpat din clete. Ce-ar fi dac, pur i simplu, ne-am abate din drum chiar acum? ntreb rsucindu-se spre dreapta i fcnd un singur pas n direcia aceea. O stalactit vibr i se fcu ndri pe pmnt n faa lui. l rat cu doar treizeci de centimetri. Reveni ntr-o clip lng mine. Firete, ar fi mare pcat s nu aflm ncotro mergem, spuse. Aa sunt concursurile. Ar fi pcat s ratm distracia. Am mers mai departe. Nu se mai ntmpl nimic alegoric n jurul nostru. Vocile i paii notri rsunau. Apa se aduna n grote jilave. Mineralele sclipeau. Drumul nostru prea o pant progresiv cobortoare. Ct timp am mers, n-a putea spune. Dup o vreme, ncperile stncoase cptar o nfiare comun ca i cum am fi trecut n mod regulat printr-un dispozitiv de teleportare care ne ducea prin aceleai grote i coridoare. Aceasta avea ca efect asupra mea pierderea noiunii timpului. Aciunile repetate au un efect de cntec de leagn i... Deodat, drumul nostru ddu ntr-un pasaj mai larg, spre stnga. n sfrit, un pic de variaie. Numai c i acest drum prea cunoscut. Am urmat linia noastr de lumin prin bezn. Dup un timp, am trecut pe lng un pasaj lateral n stnga. Jurt arunc o privire i trecu rapid mai departe. Cine tie ce creatur blestemat st la pnd acolo, spuse. Adevrat, am aprobat. Dar eu unul nu mi-a face griji. De ce nu? Cred c ncep s neleg. Te-ar deranja s-mi spui i mie ce se petrece? 132
Mi-ar lua prea mult timp. Stai i ateapt. O s aflm ct de curnd. Am trecut pe lng alt pasaj lateral. Asemntor, totui diferit. Am luat-o la fug... Altul... Jurt tropia lng mine, ecoul rsunnd n jur. n sus. Curnd. nc o cotitur. i atunci am ncetinit, deoarece pasajul continua n fa, pe cnd drumul nu. Se curba spre stnga, disprnd lng o u mare, cu armtur metalic. Am ntins mna n dreapta, acolo unde bnuiam c trebuie s se afle crligul, l-am gsit, am luat cheia care atrna n el. Am bgat-o n broasc, am rsucit-o, am extras-o, am atrnat-o la loc. Nu-mi place locul sta, efule, observ Frakir. tiu. Pare-se c tii ce faci, remarc Jurt. Mda, am spus, apoi am adugat: Pn ntr-un punct, cnd mi-am dat seama c ua aceasta se deschidea n exterior mai degrab dect n interior. Am apucat mnerul mare din stnga i am nceput s trag de el. Te-ar deranja s-mi spui unde am aterizat? ntreb. Ua imens scri, ncepu o micare lent n timp ce m retrgeam. Seamn izbitor cu o poriune a grotelor Kolvirului de lng Castelul Amber, am rspuns. Minunat, spuse. i ce se afl dincolo de u? Seamn foarte mult cu intrarea n ncperea care adpostete Modelul din Amber. Splendid, rosti. Probabil c-o s dispar ntr-un nor de fum dac pesc nuntru. Numai c nu e chiar acelai, am continuat. nainte sl traversez, l-am poftit pe Suhuy s vin i s examineze Modelul. N-a pit nimic cnd s-a apropiat. Mama noastr a traversat Modelul. Da, e-adevrat. 133
Cinstit vorbind, eu cred c oricine e nrudit prin snge cu cei de la Curi ar putea traversa Modelul i viceversa pentru neamurile mele din Amber, cu Logrusul. Tradiia spune c toi suntem nrudii undeva n negura timpului. Okay. O s intru cu tine. Poi s mergi nuntru fr s atingi obiectul, nu-i aa? Da. Am deschis ua pn la capt, am inut-o cu umrul i am privit nuntru. Asta e. Am vzut c drumul nostru luminos se sfrea la civa inci dincolo de prag. Am inspirat adnc i am mormit ceva atunci cnd am expirat. Ce e? ntreb Jurt, ncercnd s vad peste umrul meu. Nu e ceea ce m ateptam, i-am spus. M-am dat la o parte i l-am lsat s arunce o privire. Privi cteva secunde, apoi rosti: Nu neleg. Nici eu nu sunt sigur c pricep, am zis, dar am de gnd s aflu. Am intrat n ncpere i Jurt m urm. Acesta nu era Modelul pe care-l tiam. Sau, mai degrab, era i nu era. Se potrivea cu alctuirea general a Modelului din Amber, numai c era distrus. Existau mai multe poriuni unde liniile fuseser terse, distruse, modificate ntr-un fel sau poate nici nu fuseser executate aa cum trebuie nc de la nceput. Zonele interliniare, de obicei ntunecate, erau strlucitoare, alb-albastru, liniile nsei negre. Era ca i cum o substan se scursese din diagram pentru a ptrunde n sol. Zonele luminate parc se ondular n timp ce le priveam. i, dincolo de toate, era marea deosebire: Modelul din Amber nu coninea un cerc de foc avnd n centrul su o femeie moart, incontient sau sub imperiul unei vrji. i femeia, desigur, trebuia s fie Coral. Am tiut asta imediat, cu toate c a trebuit s atept mai mult de un 134
minut nainte de a arunca o privire peste chipul ei cuprins de flcri. Ua cea mare se nchise singur n spatele nostru n timp ce priveam. Jurt rmase i el nemicat mult vreme nainte de a rosti: Giuvaierul sta e cu siguran ocupat cu ceva. Ar trebui s-i vezi chipul chiar acum n lumina lui. Am cobort privirea i i-am observat pulsaiile rubinii. ntre fluxul alb-albastru n care era ngropat Modelul i plpirea acelui cerc de foc nu observasem brusca activitate a pietrei. Am mai fcut un pas, simind un val de rceal asemntoare activrii unui Atu. Acesta trebuie c era unul dintre Modelele Sfrmate despre care pomenise Jasra reprezentativ al uneia dintre Cile n care fuseser iniiate ea i Julia. Ceea ce m situa ntr-una dintre umbrele timpurii, chiar lng Amber. Gndurile ncepur s-mi alerge prin minte ntr-un ritm feroce. De-abia foarte recent devenisem contient de posibilitatea c Modelul ar putea fi, de fapt, simitor. Prea posibil i corolarul, c i Logrusul era simitor. Noiunea simirii lui mi fusese semnalat atunci cnd Coral reuise s traverseze Modelul i i ceruse apoi s-o teleporteze unde voia s ajung. Acesta o ascultase i sta era locul n care fusese teleportat, i starea ei era, evident, motivul pentru care n-am putut s-o contactez prin Atu. Cnd m adresasem Modelului dup dispariia ei, acesta aproape n joac, dup cum mi se pruse atunci m purtase dintr-un capt al ncperii n cellalt, evident ca s-mi dea satisfacie apropo de simirea lui. i nu era doar simitor, mi-am zis, n timp ce am ridicat Giuvaierul Judecii i l-am privit n strfunduri. Era inteligent. Pentru c imaginile pe care le-am vzut n adncul pietrei, artndu-mi ce se dorea de la mine, reprezentau ceva ce nu mi-a fi dorit s fac n alte mprejurri. Venind din acel straniu trm ndeprtat prin 135
care fusesem ghidat n aceast cltorie, a fi extras un Atu i a fi chemat pe cineva care s m scoat repede sau chiar a fi chemat imaginea Logrusului i i-a fi lsat pe amndoi s se ciondneasc n timp ce eu m-a fi strecurat afar, prin Umbr. Dar Coral dormea ntr-un cerc de foc n inima Modelului Sfrmat... Ea era puterea autentic a Modelului asupra mea. Modelul pricepuse ceva cnd l-a traversat ea, i elaborase planul i m atrsese n capcan. Modelul voia ca eu s-i repar aceast imagine special, s dreg acest Model Sfrmat, traversndu-l, avnd asuprmi Giuvaierul Judecii. Exact la fel reparase Oberon stricciunea originalului. Firete, aciunea fusese ndeajuns de traumatizant ca s-l ucid. Pe de alt parte, Regele tratase cu obiectul real, i aceasta era doar una dintre imaginile sale. De asemeni, tatl meu supravieuise creaiei propriului Model surogat din nimic. De ce eu? m-am ntrebat apoi. Pentru c eram fiul brbatului care izbutise s creeze un alt Model? Oare asta implica faptul c purtam cu mine att imaginea Logrusului ct i a Modelului? Sau pur i simplu pentru c eram uor de mnuit i de constrns? Toate astea? Niciuna? Cum e? am strigat. Ai un rspuns pentru mine? O durere brusc n stomac i un val de ameeal n timp ce ncperea se roti, dispru, rmase nemicat i l-am vzut pe Jurt peste ntinderea Modelului, lipit de u. Cum ai fcut asta? strig. Nu eu am fcut-o, am rspuns. Oh. Porni spre dreapta pn cnd ajunse la perete. Pstrnd contactul cu acesta, ncepu s se deplaseze spre periferia Modelului, ca i cum s-ar fi temut s se apropie mai mult dect trebuie sau s-i desprind privirea de el. Din locul n care m aflam o puteam vedea mai limpede pe Coral, dup gardul incandescent. Haios. Nu era ca i cum ar fi fost vorba de o mare investiie emoional. Nu 136
eram iubii, nici mcar prieteni apropiai. Fcuserm cunotin de-abia cu o zi n urm, fcuserm o lung plimbare mpreun, n mprejurimi, i sub ora i palat, prnziserm mpreun, cte ceva de but, cteva hohote de rs. Dac ne-am fi cunoscut mai bine, poate am fi descoperit c nu ne putem suferi. Oricum, mi plcuse compania ei, i mi-am dat seama c a fi dorit s fi avut timp s-o cunosc mai bine. i, ntr-un fel, m simeam rspunztor pentru starea ei prezent, ca rezultat al neglijenei. Cu alte cuvinte, Modelul m avea la mn. Dac doream s-o eliberez, trebuia s-l repar. Flcrile ncuviinar n direcia mea. E un truc murdar, am rostit cu voce tare. Flcrile ncuviinar din nou. Am continuat s studiez Modelul Sfrmat. Aproape tot ce tiam despre fenomen aflasem din conversaia cu Jasra. Dar mi-am amintit c-mi spusese c iniiaii Modelului Sfrmat l traversaser n zone situate ntre linii, n timp ce imaginea din Giuvaier mi spunea s parcurg liniile, aa cum ar fi fcut cineva care l-ar parcurge n mod obinuit. Ceea ce avea sens, aa cum mi-am reamintit din povestea tatlui meu. Ar fi ajutat la inscripionarea cii potrivite peste sprturi. Nu cutam cine tie ce iniiere a-unuiprostovan printre-linii. Jurt i croi drum spre captul ndeprtat al Modelului, se rsuci i ncepu s vin spre mine. Cnd ajunse lng o sprtur din linia exterioar, lumina se scurse din ea pe podea. Expresia de pe chipul su era nspimntat cnd i atinse piciorul. Url i ncepu s se topeasc. Oprete-te! am strigat. Sau i caui un alt depanator de Modele! Ref-l i las-l n pace, altfel n-o voi face! Vorbesc serios! Picioarele topite ale lui Jurt i recptar lungimea. Expresia de durere i dispru de pe chip. tiu c e o fantom a Logrusului, am spus, i e modelat dup ruda mea cea mai puin preferat, dar las-l 137
n pace, nenorocitule, sau nu te mai traversez! pstrezi pe Coral i poi s rmi sfrmat! Lumina se scurse napoi prin ruptur i rmaser ca mai nainte. Vreau o promisiune, am spus. O pnz gigantic de flcri se ridic din Sfrmat pn n tavan, apoi dispru. Consider asta drept un rspuns afirmativ, Flcrile confirmar. Mulumesc, l-am auzit optind pe Jurt.
Poi s-o lucrurile Modelul am zis.
8
i astfel am nceput taversarea. Linia neagr nu trezea aceeai senzaie precum cele strlucitoare din Amber. Picioarele coborr ca pe un sol normal, dei am simit o zvcnitur i un trosnet cnd le-am ridicat. Merlin! strig Jurt. Eu ce-ar trebui s fac? Ce vrei s spui? am strigat i eu. Cum ies de-aici? Iei pe u i declaneaz modificarea-umbrei, am spus, sau urmeaz-m prin acest Model i f-l s te trimit oriunde vrei. Nu cred c poi modifica-umbra att de aproape de Amber, nu-i aa? Poate c suntem prea aproape. Aa c pleac fizic i apoi f-o. Am continuat s merg. Acum, de fiecare dat cnd ridicam piciorul se auzeau trosnete. M-a rtci n grote dac a ncerca asta. Atunci, urmeaz-m. Modelul m va distruge. A promis c n-o va face. Rse aspru. i tu l crezi? 138
Dac vrea o treab ca lumea, n-are de ales. Am ajuns la prima sprtur din Model. O rapid consultare a Giuvaierului mi art unde ar fi trebuit s fie linia. Un pic ngrijorat am fcut primul pas dincolo de marcajul vizibil. Apoi nc unul. i nc unul. Voiam s privesc napoi cnd traversasem complet poriunea. n loc de asta, am ateptat pn cnd curbura natural a drumului mi-a permis privelitea. Atunci am vzut c ntreaga linie pe care o parcursesem pn acum ncepuse s strluceasc, exact ca originalul. Luminiscena rspndit parc fusese absorbit n ea, ntunecnd zona interstiial. Jurt ajunsese ntr-o poziie aproape de nceputul Modelului. mi prinse privirea. Nu tiu, Merlin, spuse. Chiar nu tiu. Acel Jurt pe care-l cunosc n-ar fi avut destul curaj s ncerce, i-am zis. Nici eu. Aa cum ai subliniat, mama noastr a fcut-o. Se zice c ai motenit-o. Ce naiba. Dac m nel, se va sfri nainte s-i dai seama. Am fcut nc un pas. Rse trist. Apoi: Ce naiba, rosti i puse piciorul pe Model. Hei, nc sunt n via, strig. i acum? Vino, am zis. Urmeaz-m. Nu te opri. i nu prsi linia sau suntem pierdui. Urm o alt cotitur, am urmat-o i l-am pierdut din vedere. n timp ce continuam, am devenit contient de o durere n glezna dreapt, rezultat al tuturor drumurilor i escaladrilor fcute, mi-am zis. Durerea ncepu s creasc la fiecare pas. Era fierbinte i curnd deveni destul de nasoal. Oare mi rsucisem un ligament? Sau... Bineneles. Simeam acum mirosul pielii arse. Am dus mna n teaca cizmei i am scos stiletul Haosului. Radia cldur. Aceast apropiere a Modelului l afecta. Nu-l mai puteam ine lng corp. 139
Mi-am dus braul n spate i am aruncat arma peste Model n direcia n care m ndreptam, spre captul ncperii unde era situat ua. n mod automat privirea mea i urmri traseul. Am vzut o uoar micare n umbrele spre care zbura. Acolo sttea un brbat, privindum. Stiletul izbi peretele i czu pe podea. Se aplec i-l ridic. Am auzit un chicotit. Fcu o micare brusc, i stiletul veni arcuindu-se napoi peste Model, n direcia mea. Ateriza departe n dreapta. De ndat ce intr n contact cu Modelul, o fntn de flcri albastre l cuprinse, ridicndu-se binior deasupra nivelului capului, mprocnd, sfrind. Am tresrit i am ncetinit, dei tiam c nu are cum s m rneasc, i am continuat s merg. Ajunsesem la arcul lung frontal, acolo unde mersul era lent. Rmi pe linie, am strigat spre Jurt. Nu-i face griji cu lucruri din astea. neleg, spuse. Cine-i individul? Al naibii s fiu dac tiu. Am naintat. M aflam acum aproape de cercul de foc. M-am ntrebat ce-ar spune ty'iga despre situaia mea prezent. Mi-am croit drum spre o alt cotitur i am reuit s vd n spate o poriune considerabil a traseului meu. Strlucea uniform, i Jurt nainta rapid, micndu-se cum fcusem i eu, cu flcrile ridicndu-se acum pn la glezne. Mie mi ajungeau pn aproape de genunchi. Cu coada ochiului am vzut o micare n zona ncperii unde sttea strinul. Individul se mic din alcovul su umbros, lent, grijuliu, scurgndu-se de-a lungul peretelui ndeprtat. Mcar nu prea interesat s traverseze Modelul. Se duse spre un punct aproape opus direciei din care plecase. N-am avut altceva de fcut dect s-mi continuu cursa, care m purt printre curbe i cotituri care m fcur s-l pierd din vedere. Am ajuns la o alt sprtur n Model i am simit-o mpletindu-se dup ce am traversat-o. n rstimp, 140
parc se auzi o muzic de-abia perceptibil. Ritmul fluxului din zona luminoas parc se intensific i el, n timp ce se scurgea n linii, gravnd un traseu clar, luminos, n urma mea. Din cnd n cnd i mai ddeam cte un sfat lui Jurt, care era cu cteva ture n urma mea, dei traseul lui l purta uneori lng mine i destul de aproape ca s ne atingem dac ar fi fost nevoie. Flcrile albastre erau acum mai nalte, ridicndu-se pn la mijlocul coapsei i prul mi se fcuse mciuc. Am intrat ntr-o lent serie de cotituri. Peste trosnituri i muzic, am ntrebat: Ce mai faci, Frakir? Niciun rspuns. M-am rsucit, am continuat s naintez printr-o zon cu impedan ridicat, am ieit din ea, vznd zidul incandescent al nchisorii lui Coral acolo, n centrul Modelului. n timp ce-l ocoleam, partea opus a Modelului apru ncet vederii. Strinul sttea n ateptare, cu gulerul mantiei ridicat. Printre umbrele care-i acopereau chipul, am vzut c dinii i erau dezgolii ntr-un rnjet. Am fost uluit de faptul c sttea chiar n centrul Modelului supraveghindu-mi naintarea, evident ateptndu-m pn cnd mi-am dat seama c intrase printr-o sprtur n desenul pe care m ndreptam s-l repar. Va trebui s nu-mi stai n cale, am strigat. Nu m pot opri i n-o s te las s m opreti! Nu se agit, i mi-am amintit de spusele tatlui meu despre o lupt care avusese loc pe Modelul primar. Am lovit cu palma mnerul Grayswandir. Sosesc, am zis. Flcrile alb-albastre se nlar i mai mult odat cu pasul urmtor i, n lumina lor, i-am vzut chipul. Era al meu. Nu, am spus. Ba da, spuse. Eti ultima fantom-a-Logrusului cu care m confrunt. ntr-adevr, rspunse. 141
Am fcut nc un pas. Totui, am remarcat, dac eti o reconstrucie a eului meu din vremea cnd am traversat Logrusul, de ce a trebuit s m nfruni aici? Eul pe care mi-l amintesc din zilele acelea n-ar fi acceptat o slujb ca asta. Rnjetul dispru. Eu nu sunt tu n sensul la, rosti. Singura cale ca s se ntmple aa cum trebuie, dup cum neleg eu, a fost s-mi sintetizez personalitatea ntr-un fel. Deci tu eti eu cu o lobotomie i cu ordine de a ucide. Nu spune asta, rspunse. Face s sune greit, i ceea ce fac eu e corect. Avem chiar multe amintiri comune. Las-m s ajung la capt i vorbim dup aceea. Eu cred c Logrusul s-a pclit ncercnd aceast dublur. Nu vrei s te sinucizi, i nici eu nu vreau asta. mpreun am putea ctiga acest joc, i n Umbr e loc pentru mai mult dect un singur Merlin. A fi ncetinit, dar apoi ar fi trebuit s fac nc un pas. Nu-mi puteam permite s pierd ocazia, odat ajuns n acest punct. i strnse buzele ntr-o linie subire i cltin din cap. mi pare ru, spuse. M-am nscut s triesc o or doar dac nu te ucid. Dac o fac, viaa ta mi va fi druit mie. Scoase spada. Te cunosc mai bine dect crezi, am spus, fie c ai fost restructurat, fie c nu. n plus, s-ar putea s reuesc s-i anulez aceast sentin de condamnare la moarte. Am aflat cteva lucruri despre cum funcioneaz asta pentru voi, fantomele. ntinse spada, care semna cu una pe care o avusesem cu ani n urm, i vrful ei aproape c m atinse. Iart-m, repet. Am scos Grayswandir cu intenia de a para. A fi fost nebun s n-o fac. Nu tiam cum acionase Logrusul asupra minii lui. Mi-am scormonit amintirile pentru tehnicile 142
duelului pe care le studiasem nc de cnd devenisem un iniiat al Logrusului. Da. Jocul lui Benedict cu Borel mi amintise asta. De atunci luasem cteva lecii de duel n stil italian. i ddeau o parad mai larg, mai fireasc, compensat printr-o extensie mai mare. Grayswandir naint, devie spada lui n lateral, i se extinse. ncheietura lui se nclin ntr-o quart francez, dar eram deja sub ea, cu braul nc ntins, ncheietura dreapt, alunecnd n fa cu piciorul drept dea lungul liniei n timp ce izbitura spadei mele nfrunt dur lovitura lui dinspre exterior i imediat am pit n fa cu piciorul stng, ducnd arma transversal cu corpul lui pn cnd mnerele protectoare se ntlnir i i continuar coborrea n direcia aceea. i apoi stnga mea czu n interiorul cotului su stng, ntr-o manevr nvat n colegiu de la un artist al artelor mariale, bun prieten zen-ponage, parc aa o numea. Miam cobort oldurile n timp ce apsam n jos. Dup care mi-am rsucit oldurile, n sens invers acelor de ceasornic. Echilibrul lui se frnse, i czu spre stnga mea. Numai c nu puteam lsa s se ntmple asta. Dac ar fi aterizat pe Model acolo unde trebuie, aveam ciudata senzaie c ar fi disprut ca un foc de artificii. Aa c am continuat coborrea civa inci, am dus mna spre umrul lui i l-am mpins, astfel nct s cad n zona distrus. Atunci am auzit un ipt, i o form strlucitoare trecu n partea mea stng. Nu! am strigat ntinznd mna. Dar era prea trziu. Jurt pise alturi de linie, nind pe lng mine, nfignd spada n dublura mea chiar dac trupul i se nvrtea i strlucea. Focul ni i din rana dublurii mele. ncerc fr sucees s se ridice i czu la loc. S nu zici c nu te-am ajutat niciodat, frate, rosti Jurt, nainte de a se transforma ntr-un vrtej, care se ridic pn n tavanul ncperii, unde dispru. 143
Nu puteam ntinde mna suficient de mult pentru a-mi atinge dublura i, cteva clipe mai trziu mi doream s n-o fi fcut, pentru c fu rapid transformat ntr-o tor uman. Privirea lui era ndreptat n sus, urmrind spectaculoasa moarte a lui Jurt. Dup care privi spre mine i zmbi strmb. Avea dreptate, s tii, spuse dup care dispru i el. mi lu ceva timp ca s-mi nving ineria, dar dup o vreme am reuit, continundu-mi dansul ritual n jurul focului. La urmtorul tur, nu mai exista nici urm din ei, dei spadele lor rmseser acolo unde czuser, ncruciate, n drumul meu. n timp ce naintam le-am ndeprtat de pe Model. Deja flcrile mi ajungeau la mijloc. Jur-mprejur, napoi, peste. Priveam periodic n Giuvaier, ca s evit un pas greit i, bucic cu bucic, am refcut Modelul. Lumina ptrunsese n linii i, cu excepia lucirii din mijloc, ncepea s semene din ce n ce mai mult cu obiectul pe care-l ineam n pivnia de acas. Primul Vl mi aduse amintiri dureroase de la Curi i din Amber. Am stat distant, tremurnd, i amintirile trecur. Al Doilea Vl amestec amintirea i dorina n San Francisco. Mi-am controlat respiraia i m-am prefcut a fi doar un spectator. Flcrile dansau n jurul umerilor i m-am gndit la o serie de jumti-de-Lun n timp ce traversam arc dup arc, curb dup curb. Rezistena crescu pn cnd am fost scldat n sudoare n timp ce o nfruntam. Dar mai trecusem prin asta. Modelul nu era doar n jurul meu ci, n egal msur, i n mine. Am naintat i am atins punctul ntoarcerilor micorate, cu din ce n ce mai puin distan ctigat fa de efortul depus. Continuam s-l vd pe Jurt dizolvndu-se i chipul meu n agonie printre flcri, i nu conta deloc faptul c tiam c amintirea era indus-de-Model. nc m bntuia n timp ce naintam. 144
Am privit roat n timp ce m apropiam de Marea Curb i am vzut c acest Model fusese reparat acum n ntregime. Construisem puni peste toate sprturile cu linii de unire i acum ardea ca o roat de foc fix pe un cer negru i fr stele. nc un pas... Am pipit Giuvaierul cald pe care-l purtam. Strlucirea lui roie veni spre mine mai puternic dect mai devreme. M-am ntrebat dac exista o cale uoar de a-l duce napoi. nc un pas... Am ridicat Giuvaierul i am privit n el. Era o imagine a mea contemplnd parcursul Marii Curbe i continund prin zidul de flcri ca i cum asta n-ar fi reprezentat vreo problem. n timp ce evaluam imaginea drept un sfat, miam amintit de un interludiu al lui David Steinberg17 pe care i-l nsuise cndva Droppa. Speram c Modelul nu e implicat n glume proaste. Flcrile m cuprinser n ntregime n timp ce intram n Curb. Am continuat s ncetinesc n timp ce eforturile creteau. Pas dureros dup pas continuam s m apropii de Vlul Final. M simeam transformat ntr-o expresie a voinei pure, ntruct toat fiina se concentrase asupra unui singur el. nc un pas... M simeam ca i cum a fi fost tras n jos de o armur grea. Ultimii trei pai pot mpinge pe cineva n pragul disperrii. Din nou... Apoi sosi punctul unde pn i micarea devine mai puin important dect efortul. Acum nu mai conta rezultatul, ci tentativa. Dorina mea era flacra; trupul meu, fum sau umbr... i din nou... Vzute prin lumina mea albastr, flcrile portocalii care o nvluiau pe Coral devenir spice gri-argintii de incandescen. Printre trosnete i pocnituri am auzit iar
actor, regizor, scriitor canadian (n. 1942), unul dintre cei mai faimoi i comici stand-up n anii '60. (n.t.)
17
145
ceva ca o muzic grav, adagio, ceva adnc, vibrant, ca Michael Moore18 cntnd la bas. Am ncercat s prind ritmul, s m deplasez odat cu el. ntr-un fel se pare c am izbutit asta, sau simul meu temporal devenir distorsionate n timp ce m micm cu o senzaie asemntoare fluiditii pe parcursul pailor urmtori. Sau poate c Modelul simea c-mi datoreaz un serviciu i o lsase mai moale cteva msuri. Nu voi ti niciodat. Am trecut prin Vlul Final, am nfruntat zidul de foc, din nou brusc portocaliu, i am continuat s merg. Am inspirat chiar n inima focului. Coral zcea acolo n centrul Modelului, semnnd destul de mult cu ultima ei imagine ntr-o cma armie i n pantaloni bufani verde nchis atta doar c prea c doarme, ntins pe mantia ei cafenie grea. M-am lsat pe genunchiul drept lng ea i i-am pus mna pe umr. Nu mic. I-am ndeprtat de pe obraz o uvi din prul ei rocat, lovind-o de cteva ori pe acelai obraz. Coral? am zis. Niciun rspuns. I-am pus din nou mna pe umr, am scuturat-o cu blndee. Coral? Inspir adnc i expir, dar nu se trezi. Am scuturat-o un pic mai tare. Trezete-te, Coral. Mi-am strecurat braul pe sub umerii ei, am ridicat-o parial. Nu-i deschise ochii. Evident se afla sub influena unui fel de vraj. Centrul Modelului nu prea era locul de unde s chemi Semnul Logrusului, dac voiai s rmi neincinerat. Aa c am ncercat leacul din basme. M-am aplecat i am srutat-o. Scoase un sunet mic, grav, i
celebru basist (n. 1945). A nceput s cnte la vrsta de 15 ani, cntnd cu tatl su n cluburi din Cincinatti (n.t.).
18
146
pleoapele i se zbtur. Dar nu-i reveni n simiri. Am ncercat din nou. Acelai rezultat. Rahat! am zis. Mi-a fi dorit un mic spaiu ca s acionez asupra unei vrji ca aceasta, un loc unde s am acces la unele dintre uneltele profesiei mele i s pot chema sursa puterilor mele n perfect siguran. Am ridicat-o mai sus i i-am ordonat Modelului s ne teleporteze napoi n apartamentul meu din Amber, unde sora ei posedat-de-ty'iga se afla i ea n trans o lucrare a unuia dintre fraii mei, n scopul de a m proteja de ea. Du-ne acas, am rostit cu voce tare pentru ntrire. Nu se ntmpl nimic. Am folosit o vizualizare puternic i am ntrit-o nc o dat cu o comand mental. Nu ne-am micat. Am lsat-o jos cu blndee, m-am ridicat i am privit peste Model prin zona cea mai subire de foc. Ascult, am zis, tocmai i-am fcut un mare serviciu, implicnd un mare efort i un risc considerabil. Acum vreau s plec naibii de-aici i s-o iau pe doamna cu mine. Vrei, te rog, s-mi faci plcerea? Flcrile se domolir, disprur pentru cteva momente. n lumina slab care se instala am devenit contient c Giuvaierul pulsa, asemeni luminii unui mesaj la un telefon de hotel. L-am ridicat i am privit n el. Nu m-a fi ateptat la o imagine cu raze X, dar exact asta am vzut. Cred c recepionez un canal greit, am spus. Dac ai un mesaj, spune-l. Altfel, vreau s ajung acas. Nu se modific nimic, n afara faptului c am constatat o asemnare izbitoare ntre cele dou siluete din Giuvaier i Coral cu mine. Fceau dragoste pe o mantie ntins parc n centrul Modelului, la infinit mai degrab ca o versiune mai picant a vechii etichete de pe cutia cu sare, se pare, dac puteau fi vzui n Giuvaierul pe care l purta individul care privea... 147
Destul! am strigat. E complet ridicol! Dac vrei un ritual tantric o s-i trimit nite profesioniti! Doamna nici mcar nu e treaz... Giuvaierul pulsa din nou, cu o asemenea intensitate nct mi rni ochii. L-am lsat s cad. Apoi am ngenuncheat, am sprijinit-o pe Coral i m-am ridicat. Nu tiu dac vreodat cineva te-a traversat napoi, am zis, dar nu vd de ce n-ar merge. Am fcut un pas n direcia Vlului Final. Imediat zidul de foc ni n faa mea. M-am cltinat ncercnd s m deprtez de el, m-am prbuit pe mantia ntins. Am inut-o pe Coral ca s nu cad n foc. Se prbui peste mine. Prea aproape treaz... mi cuprinse gtul cu braele i mi atinse obrazul cu nasul. Acum prea mai mult somnolent dect n com. Am inut-o strns i m-am gndit la ea. Coral? am ncercat din nou. Mm, spuse. Se pare c singura cale prin care putem iei de aici e s facem dragoste. Credeam c n-o s-o mai spui niciodat, mormi ea cu ochii nc nchii. Asta fcu s par nu chiar necrofilie, n timp ce ne-am rsucit pe olduri ca s pot ajunge la nasturii armii. Mormi ceva mai mult ntre timp, dar nu se transform chiar ntr-o conversaie. Totui trupul ei nu rmase insensibil la ateniile mele i ntlnirea cpt rapid toate nsuirile obinuite, prea banal ca s ne preocupe lucrurile sofisticate. Prea a fi o modalitate interesant de a rupe o vraj. Poate c Modelul chiar avea simul umorului. Nu tiu. Flcrile se domolir cam n acelai timp cnd se domolir flcrile, ca s zic aa. n sfrit, Coral deschise ochii. Se pare c asta a domolit cercul de foc, am spus. Cnd a ncetat s mai fie un vis? ntreb ea. Bun ntrebare, i numai tu poi rspunde. 148
Tocmai m-ai salvat de ceva? Ar fi cel mai uor s zic asta, am rspuns n timp ce se ndeprt cumva i privi prin ncpere. Vezi unde te-a adus Modelul cnd i-ai cerut s te trimit unde voiai? am zis. Nasol, rspunse. Cu siguran. Ne-am desprit. Ne-am aranjat inuta. E o modalitate bun de a ajunge s ne cunoatem mai bine... ncepusem n clipa n care grota fu scuturat de un puternic cutremur. Timing-ul chiar nu funcioneaz aici, am remarcat n timp ce eram zdruncinai i ne-am agat unul de altul pentru alinare, dac nu pentru sprijin. Se termin ntr-o clip, i Modelul strluci brusc mai puternic dect l vzusem vreodat. Am cltinat din cap. Mam frecat la ochi. Ceva nu era n ordine, chiar dac senzaia era foarte bun. Apoi ua intuit-cu-metal se deschise spre interior! i am constatat c reveniserm n Amber, adevratul Amber. Drumul luminos ducea nc spre prag, dei se topea rapid, i pe el se afla o mic siluet. nainte de a putea mcar s arunc o privire spre lucirea coridorului, am simit o dezorientare cunoscut, i deja ne aflam n dormitorul meu. Nayda! exclam Coral cnd vzu silueta culcat pe patul meu. Nu chiar, am spus. Vreau s zic, e trupul ei. Dar spiritul care-l anim e de natur diferit. Nu neleg. M gndeam la persoana care fusese pe punctul de a invada limitele Modelului. Eram, de asemeni, o mas de muchi dureroi, nervi care ipau, i un larg sortiment de otrvuri ale oboselii. Am traversat spre masa pe care rmsese sticla de vin pe care o desfcusem pentru Jasra cu ct timp n urm? Am gsit dou pahare curate. Le-am umplut. I-am dat unul unul lui Coral. 149
Sora ta a fost foarte bolnav cu ceva timp n urm, nu-i aa? Da, rspunse. Am luat o nghiitur sntoas. A fost aproape de moarte. La vremea aceea trupul ei era posedat de un spirit ty'iga un fel de demon de care Nayda nu mai avea nevoie. Ce vrei s spui prin asta? neleg c, de fapt, a murit. Coral m privi fix n ochi. Nu gsi ceea ce cuta, aa c lu o gur de vin. tiam eu c ceva nu e n ordine, spuse. N-a fost cu adevrat ea de cnd s-a mbolnvit. A devenit periculoas? Ticloas? Nu, mult mai bun. Nayda a fost mereu o cea. Nu v nelegeai? Nu pn de curnd. Nu sufer, nu-i aa? Nu, pur i simplu doarme. E sub influena unei vrji. De ce n-o eliberezi? Nu arat a fi prea periculoas. Acum, nu. De fapt, exact contrariul, am zis. i o s-o eliberm curnd. Oricum, fratele meu Mandor va trebui s-o fac. E vraja lui. Mandor? Nu prea tiu multe despre tine sau despre familia ta nu-i aa? Nu, am spus, i viceversa. Ascult, nici mcar nu tiu ce zi e. Am traversat ncperea i am privit pe fereastr. Era lumina zilei. Era noros, ns, i n-am putut ghici ora. E ceva ce-ar trebui s faci chiar acum. Du-te s-l vezi pe tatl tu i spune-i c eti n ordine. Spune-i c te-ai rtcit n grote sau ai luat-o greit prin Coridorul Oglinzilor i te-ai trezit ntr-un alt plan al existenei sau ceva de genul sta. Orice. Ca s evitm un incident diplomatic. Okay? i isprvi butura i ncuviin. Apoi m privi i roi i privi ntr-o parte. O s ne ntlnim din nou nainte s plec, nu-i aa? 150
Am ntins mna i am btut-o pe umr, netiind exact care erau sentimentele mele. Apoi mi-am dat seama c n-o s mearg, i am fcut un pas i am mbriat-o. Tu tii, am spus n timp ce-i mngiam prul. i mulumesc c mi-ai artat oraul. Va trebui s-o facem din nou, i-am spus, de ndat ce se linitesc lucrurile. hm. Ne-am ndreptat spre u. Vreau s te vd curnd, spuse. M sting rapid, i-am spus deschiznd ua. Am fost n iad i napoi. mi atinse obrazul. Srmane Merlin, spuse. Somn uor. Am dat de duc restul de vin i am scos Atuurile. Voiam s fac tocmai ce spusese ea, dar mai nti venir unele lucruri de neevitat. Am cutat Atuul lui Ghostwheel, lam scos, l-am privit. Aproape imediat, n urma celei mai mici scderi de temperatur i celei mai mici dorine din partea mea, Ghostwheel apru n faa mea un cerc rou rotindu-se n aer. Uh, salut, Tat, rosti. M-ntrebam pe unde bntui. Cnd am verificat n grot, plecasei, i niciuna dintre procedurile mele de indexare-a-umbrei nu te-a putut gsi. Nici nu mi-a trecut prin cap c pur i simplu ai venit acas. Eu... Mai trziu, am spus. M grbesc. Du-m repede n ncperea Modelului. Ar trebui mai nti s-i spun ceva. Ce? Fora aceea care te-a urmrit n inut cea de care te-am ascuns eu n grot... Da? Modelul nsui a fost cel care te cuta. 151
Mi-am dat seama de asta mai trziu. Am avut o ntlnire i deja avem un fel de nelegere. Du-m acolo jos imediat. E important. Sir, m tem de obiectul la. Atunci, du-m ct mai aproape i pleac. Trebuie s verific ceva. Foarte bine. Vino pe aici. Am fcut un pas n fa. Ghost se ridic n aer, se roti cu nouzeci de grade spre mine i czu brusc, trecndu-mi peste cap, umeri, piept i disprnd sub picioare. Luminile se stinser n rstimp, i am chemat imediat imaginea Logrusului meu. Acesta mi-a artat c m aflam n pasajul de dincolo de ua cea mare care ddea n ncperea Modelului. Ghost? am rostit moale. Niciun rspuns. M-am deplasat, am trecut de col, am naintat spre u i am mpins-o. Era nc descuiat, i ced apsrii mele. Frakir puls o dat la ncheietur. Frakir? am ntrebat. Nici din partea asta vreun rspuns. i-ai pierdut vocea, biete? Puls de dou ori. L-am potolit. Cnd ua se deschise, am fost sigur c Modelul strlucea mai puternic. Totui, remarca fu rapid dat deoparte. O femeie brunet sttea n centrul Modelului, cu spatele spre mine, cu braele ridicate. Aproape c am urlat numele la care credeam c va rspunde, dar dispru nainte ca mecanismul meu vocal s reacioneze. M-am prbuit cu spatele la zid. Chiar m simt folosit, am rostit cu glas tare. Mi-ai zdrenuit fundul, mi-ai pus viaa n pericol nu o dat, m-ai silit s-i satisfac voyeurismul tu metafizic, apoi mi-ai dat un ut dup ce ai obinut i ultimul lucru pe care-l voiai o strlucire un pic mai intens. Bnuiesc c zeii sau puterile sau ce naiba oi fi nu trebuie s spun Mulumesc" sau 152
Iart-m" sau Du-te naibii" atunci cnd au terminat s se foloseasc de cineva. i, evident, tu nu simi nevoia s te justifici fa de mine. Ei bine, nu sunt un copil de . Nu suport s fiu tratat ca un nimic de ctre tine i de Logrus n cine tie ce joc de-al vostru. Cum i-ar plcea s-mi deschid o ven i s sngerez deasupra ta? Imediat, apru o mare fuzionare a energiilor pe partea Modelului pe care m aflam. Cu un uierat puternic, un turn de foc albastru se ivi n faa mea, se mri, cpt trsturi asexuate de o imens frumusee neomeneasc. A trebuit s-mi protejez ochii. Tu nu nelegi, se auzi o voce modulat prin sfritul flcrilor. tiu. De asta m aflu aici. Eforturile tale au fost apreciate. M bucur s-aud asta. Nu exista alt cale de a dirija evenimentele. Ei bine, au fost dirijate spre satisfacia ta? Au fost. Atunci eti binevenit, sper. Eti obraznic, Merlin. Aa m simt acum, pentru c n-am nimic de pierdut. Sunt al naibii de obosit ca s-mi mai pese ce-mi faci. Aa c am venit aici jos ca s-i spun c am impresia c mi datorezi un mare serviciu. Asta-i tot. Apoi i-am ntors spatele. Nici mcar Oberon nu ndrznea s mi se adreseze astfel, rosti. Am dat din umeri i am fcut un pas spre u. Cnd am pus piciorul jos, m aflam napoi n apartamentul meu. Am dat din nou din umeri, apoi m-am dus i m-am stropit cu ap pe fa. nc eti okay, Tat? n jurul ligheanului era un inel. Se ridic n aer i m urm prin ncpere. Sunt n regul, am recunoscut. Dar tu? 153
Bine. Modelul m-a ignorat total. tii ce are de gnd? am ntrebat. Se pare c se dueleaz cu Logrusul pentru controlul Umbrei. i tocmai a ctigat o rund. Orice s-a ntmplat se pare c l-a ntrit. Ai fost implicat, corect? Corect. Unde ai fost dup ce ai prsit grota n care te lsasem? Cunoti un trm care se ntinde ntre umbre? ntre? Nu. Nu are sens. Ei bine, acolo am fost. Cum ai ajuns acolo? Nu tiu. Cu mare dificultate, cred. Mandor i Jasra sunt n regul? Ultima oar cnd m-am uitat, erau. Ce tii despre Luke? N-am niciun motiv s-l caut. Vrei s-o fac? Nu chiar n clipa asta. Acum vreau s urc i s arunc o privire n apartamentul regal. Vreau s tiu dac e ocupat. i daca da, de ctre cine. Vreau, n acelai timp, s verific emineul din dormitor. S vd dac o piatr care a fost scoas dintr-un loc din dreapta a fost nlocuit sau dac nc zace pe emineu. Dispru, i eu am nceput s m plimb de colo-colo. Miera team s m aez sau s m ntind. Aveam senzaia c a adormi instantaneu dac a face asta i c mi-ar fi greu s m trezesc. Dar Ghost i fcu din nou apariia nainte s parcurg prea mult spaiu. Regina, Vialle, e prezent n atelierul ei, piatra a fost nlocuit, i pe coridor e un pitic care bate pe la ui. La naiba, am spus. Deci ei tiu c Giuvaierul a disprut. Un pitic? Un pitic. Am oftat. Cred c ar fi mai bine s urc, s napoiez Giuvaierul i s ncerc s explic ce s-a-ntmplat. Dac Viallei i place 154
povestea mea, s-ar putea s uite chiar s i-o pomeneasc lui Random. O s te transfer acolo sus. Nu, asta n-ar fi prea politic. Nici politicos.Prefer s merg s bat la u i, de data asta, s intru cum se cuvine. Cum tiu oamenii cnd s bat la u i cnd s intre? n general, dac ua e nchis, bai n ea. Aa cum face piticul? Am auzit o uoar ciocnitur de undeva, de afar. Pur i simplu merge i bate la ui la ntmplare? am ntrebat. Ei bine, le ncearc la rnd, aa c nu tiu dac se poate spune c e la ntmplare. Pn acum toate uile pe care le-a ncercat au fost de la ncperi care sunt goale. Ar trebui s ajung la a ta cam ntr-un minut. Am traversat spre ua mea, am descuiat-o, am deschiso i am pit afar pe coridor. Fr ndoial, era un tip scund care mergea de-a lungul holului. Privi n direcia mea cnd se deschise ua i i art dinii prin barb n timp ce zmbi i se ndrept spre mine. Deveni evident c era cocoat. Dumnezeule! am zis. Eti Dworkin, nu-i aa? Adevratul Dworkin! Aa cred, rspunse cu o voce nu chiar neplcut. i sper c tu eti fiul lui Corwin, Merlin. Eu sunt, am zis. E o plcere neobinuit, care vine ntr-un moment neobinuit. Nu e o ntrunire oficial, rosti apropiindu-se i apucndu-mi mna i umrul. Ah! Astea sunt apartamentele tale? Da. Nu vrei s intri? Mulumesc. L-am condus nuntru. Ghost imit o-musc-pe-perete, deveni cam de o jumtate de inci i se instal pe un dulap 155
ca i cum ar fi fost rezultatul unei raze de soare rtcite. Dworkin fcu un tur rapid al sufrageriei, arunc o privire n dormitor, se holb un timp la Nayda, mormi ntotdeauna s lai n pace demonii care dorm", atinse Giuvaierul cnd trecu pe lng mine, cltin din cap ca o prevestire a rului i se scufund n fotoliul n care-mi fusese team s adorm. Vrei un pahar cu vin? l-am ntrebat. Cltin din cap. Nu, mulumesc, rspunse. Tu ai fost cel care a reparat cel mai apropiat Model Sfrmat din Umbr, nu-i aa? Da, eu am fost. De ce ai fcut-o? Nu prea aveam de ales. Ar fi bine s-mi povesteti totul despre asta, rosti btrnul, trgndu-se de barba aspr, neregulat. Avea prul lung i ar fi avut nevoie i el de o tunsoare. Totui, nu prea nimic nebunesc n privirea sau n vorbele lui. Nu e o poveste simpl i, dac va trebui s stau treaz destul de mult ca s i-o spun, voi avea nevoie de nite cafea, am spus. i extinse minile i o mescioar cu o fa de mas alb apru ntre noi, purtnd un serviciu pentru doi i o caraf argintie aburind aezat deasupra unei lumnri plate. Mai era i o tav cu biscuii. N-a fi putut chema toate astea att de rapid. M-am ntrebat dac Mandor ar fi putut. n cazul sta, o s-i fiu alturi, rosti Dworkin. Am oftat i am turnat cafeaua. Am ridicat Giuvaierul Judecii. Poate c ar fi mai bine s napoiez obiectul sta nainte s ncep, i-am spus. M-ar putea scuti de multe necazuri mai trziu. Cltin din cap n timp ce m ridicam. Nu cred, rosti. Dac-l scoi acum, s-ar putea s mori. M-am aezat din nou. Frica i zahr? l-am ntrebat. 156
9
Mi-am revenit ncet. Albstreala aceea familiar era un lac al existenei dinainte de via n care m micm. Oh, da, eram aici pentru c... Eram aici, vorba cntecului. M-am rsucit pe partea cealalt n sacul meu de dormit, mi-am tras genunchii la piept, i am adormit la loc. Cnd m-am trezit din nou i am aruncat o privire rapid, universul era nc un loc albastru. Bun. Sunt multe de spus despre cel pus la ncercare, cel adevrat. Apoi mi-am amintit c Luke poate veni oricnd s m ucid, i degetele mi s-au ncletat pe mnerul armei de lng mine, i mi-am ncordat auzul dup semnele vreunei apropieri. Oare mi voi petrece ziua cioplind peretele grotei mele de cristal? m-am ntrebat. Sau Jasra va veni i va ncerca iar s m ucid? Iar? Ceva nu era n ordine. Fuseser nenumrate ntmplri n care erau implicai Jurt i Coral i Luke i Mandor, chiar i Julia. Totul fusese un vis? Momentul de panic veni i plec, dup care spiritul meu rtcitor reveni, aducnd cu el restul amintirilor mele i am cscat i totul era din nou n ordine. Mi-am ntins oasele. M-am ridicat n ezut. M-am frecat la ochi. Da, m aflam din nou n grota de cristal. Nu, tot ce se petrecuse de cnd Luke m ntemniase nu fusese un vis. Revenisem aici prin alegere: a) pentru c un somn bun de noapte n timpul de aici echivala doar cu un scurt pui de somn n Amber, b) pentru c nimeni nu m putea deranja aici printr-un contact prin Atu i c) pentru c era posibil ca pn i Modelul i Logrusul s nu m poat gsi aici. Mi-am dat prul din ochi, m-am ridicat i m-am ndreptat spre toalet. Fusese o idee bun s-l fac pe Ghost 157
s m transporte aici dup colocviul meu cu Dworkin. Eram sigur c dormisem cam dousprezece ceasuri adnc, linitit, cel mai bun. Am but un sfert de sticl cu ap. Cu restul m-am splat pe fa. Mai trziu, dup ce m mbrcasem i stivuisem rufria de pat n magazie, m-am dus la intrare i am stat n lumina deschizturii de deasupra capului. Poriunea de cer pe care o vedeam era limpede. nc auzeam cuvintele lui Luke din ziua n care m ntemniase aici i aflasem c suntem neamuri. Am tras Giuvaierul Judecii de sub cma, l-am ridicat astfel nct s aib lumina n spate, am privit n adncurile lui. Niciun mesaj de data asta. Chiar foarte bine. Nu eram n stare de circulaie nambele-sensuri. M-am lsat ntr-o poziie confortabil, cu picioarele ncruciate sub mine, nc privind piatra. Sosise timpul s-o fac i s termin, acum c m simeam odihnit i ntr-un fel n alert. Aa cum sugerase Dworkin, am cutat Modelul n acel bazin rou. Dup un timp, ncepu s capete form. Nu apru aa cum l vizualizasem, numai c acesta nu era un exerciiu de vizualizare. Am observat cum structura devine clar. Nu era ca i cum ar fi prins via brusc, totui, ci, mai degrab, ca i cum ar fi fost acolo tot timpul i abia acum ochii mi se reglau ca s-l percep aa cum trebuie. Cum, dealtfel, era i cazul. Am inspirat adnc i am expirat. Am repetat procesul. Dup care am nceput o supraveghere grijulie a designului. Nu-mi puteam aminti tot ce-mi spusese tata despre acordarea cuiva cu Giuvaierul. Cnd i pomenisem despre asta lui Dworkin, mi spusese s nu-mi fac griji, c nu trebuie dect s gsesc imaginea tridimensional a Modelului n interiorul pietrei, s gsesc punctul de intrare i s-l traversez. Cnd i-am cerut mai multe amnunte, pur i simplu a chicotit i mi-a spus s nu-mi fac griji. 158
n regul. L-am ntors ncet, apropiindu-l. O mic sprtur apru sus, spre dreapta. Cnd m-am concentrat asupra ei, parc se npusti spre mine. Am mers n locul acela i am intrat acolo. Era un straniu montagne russe" al unei experiene, deplasndu-m de-a lungul liniilor asemntoare-Modelului n interiorul pietrei preioase. Am mers acolo unde m purta, uneori cu o senzaie de ameeal aproape-de-scoaterea-mruntaielor, alteori forndu-mi voina mpotriva barierelor rubinii pn cnd cedau i eu urcam, cdeam, alunecam sau mi croiam drum nainte. Mi-am pierdut cea mai mare parte din contiena trupului, cu mna innd lanul sus, cu excepia faptului c transpiram abundent, deoarece mi tergeam ochii cu o anume regularitate. Habar n-am ct timp a trecut cu acordarea mea cu Giuvaierul Judecii, cea mai nalt octav a Modelului. Dworkin simise c existau i alte motive n afara suprrii mele pe Model pentru dorina lui de a m vedea mort pe loc, imediat dup terminarea bizarei mele cltorii i repararea celui mai apropiat dintre Modelele Sfrmate. Dar Dworkin refuzase s intre n amnunte, simind c, dac a fi tiut motivele, asta m-ar fi putut influena ntr-o posibil alegere viitoare care ar fi trebuit fcut n mod deliberat. Totul mi-a sunat ca o vorb goal, cu excepia faptului c tot ce spunea mi se prea extraordinar de normal, n contrast cu acel Dworkin pe care-l tiam din legende i din auzite. Mintea mea se afund i iei din bazinul cu snge care era interiorul Giuvaierului. Segmentele Modelului pe care le traversasem i cele pe care le mai aveam de parcurs se micau n jurul meu, sclipind ca fulgerul. Aveam senzaia c mintea mea urma s se izbeasc de un vl invizibil i s se sparg n buci. Micarea mea nu mai era acum sub control, ci se accelera. tiam, nu exista nicio cale de a m 159
retrage din acest obiect pn cnd nu parcurgeam tot traseul. Dworkin simise c fusesem protejat de ctre Model n timpul confruntrii noastre, cnd m ntorsesem s verific silueta pe care o vzusem, deoarece purtam Giuvaierul. Nul puteam pstra prea mult, totui, deoarece i acesta avea tendina de a se dovedi fatal. Hotrse c trebuie s m acordez cu Giuvaierul aa cum erau tatl meu i Random nainte de a m despri de el. Apoi urma s port imaginea de un ordin-mai-nalt n mine, care trebuia s funcioneze la fel de bine ca Giuvaierul n aprarea mea mpotriva Modelului. Cu greu puteam argumenta cu cel despre care se spunea c era creatorul Modelului, folosind Giuvaierul. Aa c am fost de acord cu el. Numai c eram prea obosit ca s fac ceea ce sugerase. De aceea l fcusem pe Ghost s m retrimit n grota mea de cristal, sanctuarul meu, ca s m odihnesc mai nti. Acum, acum... pluteam. M roteam. Din cnd n cnd m blocam. Echivalentul Vlurilor n Giuvaier nu era mai puin formidabil pentru c mi lsasem trupul undeva n urm. Fiecare asemenea trecere m lsa la fel de stors de puteri ca i cum a fi alergat o mil n timp olimpic. Dei tiam la un anume nivel c ineam n mn Giuvaierul prin care parcurgeam drumul meu iniiatic, la un altul simeam cum inima bate s-mi sparg pieptul, i la nc un alt nivel mi-am amintit fragmente dintr-o conferin a Joan-ei Halifax19 pentru un curs de antropologie pe care-l frecventam, cu ani n urm. Medium-ul se rotea ca un Merlot Geyser Peak 1985 ntr-un pocal i pe cine priveam peste mas n noaptea aceea? Nu conteaz. nainte, jos i peste tot. Fluxul de snge-strlucitor sczuse. Un mesaj fusese inscripionat n spiritul meu. La nceput era un cuvnt pe care nu-l pot spune pe litere... Mai luminos, mai
19
Koan Jiko Halifax adept Zen, antropolog, ecologist, activist pentru drepturile omului, autoare a mai multor cri despre budism i spiritualitate (n.1942). (n.t.)
160
luminos. Mai repede, mai repede. Coliziune cu un zid rubiniu, eu o pat pe el. Vino acum, Schopenhauer, la jocul ultim al voinei. O er sau dou sosir i plecar; apoi, brusc, calea se deschise. Am fost risipit n lumina unei stele care explod. Rou, rou, rou, purtndu-m nainte, departe, ca micul meu vas Starburst", condus, ntinzndum, ajungnd acas... M-am prbuit. Dei nu mi-am pierdut cunotina, starea mea mental nu era nici ea normal. Era o stare ntre somn i trezie pe care a fi putut-o depi oricnd doream, n ambele direcii. Dar de ce? Rareori sunt recipientul unei asemenea eliberri de euforie. Simeam c am ctigat-o, aa c am rmas chiar acolo mult, mult vreme. Cnd, ntr-un trziu, cobor sub nivelul care face s merite psuirea, m-am ridicat n picioare, m-am micat ncoace i ncolo, m-am rezemat de perete, mi-am croit drum spre magazie pentru nc o sticl cu ap. Eram i lihnit de foame, dar niciunul dintre alimentele conservate sau congelate nu-mi fceau cu ochiul. Mai ales cnd lucruri mai proaspete nu erau att de greu de procurat. M-am ntors prin acele ncperi familiare. Deci, urmasem sfatul lui Dworkin. Pcat c-i ntorsesem spatele nainte de a-mi fi amintit o lung list de ntrebri pe care a fi vrut s i le adresez. Cnd m-am ntors, plecase. M-am crat. Ieind din grota mea, am rmas n vrful proeminenei albastre care ascundea singura intrare pe care o tiam. Era o diminea rcoroas, nmiresmat, ca de primvar, cu doar cteva mici ghemotoace de nori spre est. Am inspirat adnc de plcere i am expirat. Apoi m-am aplecat i am tras bolovanul albastru ca s blochez intrarea. Uram s fiu surprins de un prdtor dac a fi venit din nou aici n cutarea unui adpost. Am scos Giuvaierul Judecii i l-am atrnat pe un pinten al stncii, apoi m-am ndeprtat vreo zece pai. Salut, Tati. 161
Ghostwheel era un disc zburtor auriu, venind dinspre vest. Bun dimineaa, Ghost. De ce abandonezi dispozitivul acela? E una dintre cele mai puternice unelte pe care le-am vzut vreodat. Nu-l abandonez, dar voiam s chem Semnul Logrusului i nu cred c s-ar mpca prea bine. Chiar sunt un pic ngrijorat cum o s ajung Logrusul la mine cu acest acordaj de-cel-mai-nalt-nivel al Modelului pe care-l port. Poate ar fi mai bine s plec i s vin mai trziu. Stai prin preajm, am zis. Poate m scoi pe cauiune dac intervine ceva. Atunci am chemat Semnul Logrusului, i veni i pluti n faa mea i nu se ntmpl nimic. Am transmis o parte din contiina mea n Giuvaier, acolo pe laterala bolovanului i, prin el, am izbutit s percep Logrusul dintr-o alt perspectiv. Sinistru. De asemeni, nedureros. M-am concentrat din nou n propriul craniu, am ntins braele n prelungirile Logrusului, am cutat... n mai puin de un minut aveam un platou cu cltite cu lapte btut, nc unul cu crnciori, o ceac de cafea i un pahar cu suc de portocale. i le-a fi putut aduce mai repede de-att, remarc Ghost. Sunt sigur, am zis. Testam doar sistemele. n timp ce mncam, am ncercat s-mi clasific prioritile. Cnd am terminat, am trimis farfuriile acolo de unde veniser, am recuperat Giuvaierul, l-am atrnat la gt i m-am ridicat. Okay, Ghost. E timpul s m ntorc n Amber, am spus. Se dilat i se deschise i se micor, astfel nct m aflam dinaintea unei arcade aurii. Am pit n fa... ...i eram napoi n apartament. Mulumesc, am spus. 162
De nada, Tati. Ascult, am o ntrebare: Cnd ai comandat micul dejun, ai observat ceva neobinuit n comportamentul Semnului Logrusului? Ce nelegi prin asta? am ntrebat n timp ce m duceam s m spl pe mini. S ncepem cu senzaiile fizice. Prea... lipicios? Pui ciudat problema, am spus. Dar, la drept vorbind, mi s-a prut c a durat un picule mai mult dect de obicei ca s m eliberez. De ce ntrebi? Tocmai mi-a trecut prin gnd ceva neobinuit. Poi face magie cu Modelul? Mda, dar sunt mai bun n diversitatea Logrusului. Ar trebui s le ncerci pe amndou i s le compari, dac vei avea ocazia. De ce? De fapt, ncep s am bnuieli. O s-i spun de ndat ce o s verific asta. Ghostwheel dispru. Rahat, am spus i m-am splat pe fa. M-am uitat pe fereastr, i un pumn de fulgi de zpad trecu n zbor. Am luat o cheie din sertarul biroului meu. Mai erau cteva lucruri de care voiam s scap imediat. Am ieit pe coridor. N-am mers dect civa pai nainte de a auzi zgomotul. M-am oprit i am ascultat. Apoi am continuat, pe lng scar, zgomotul crescnd constant n volum pe msur ce naintam. n clipa n care am ajuns n coridorul lung care trecea pe lng bibliotec am tiut c Random s-a ntors, pentru c nu cunoteam pe nimeni altul n mprejurimi care s bat la tobe astfel sau s ndrzneasc s foloseasc tobele Regelui, dac ar fi putut. Am trecut pe lng ua pe jumtate deschis din col, unde am luat-o la dreapta. Primul meu impuls fusese s intru, s-i napoiez Giuvaierul Judecii i s ncerc s-i explic ce se petrecuse. Apoi mi-am amintit de sfatul Florei c tot ceea ce e cinstit, neprefcut i fi i aduce necazuri aici. ntruct nu voiam s-i dau crezare pentru c 163
enunase o regul general, mi-am dat seama c, n mprejurarea de fa, ar fi trebuit s dau o mulime de explicaii cnd erau alte lucruri pe care voiam s le rezolv i, din acest motiv, mi s-ar fi putut ordona s nu fac unele dintre ele. Am continuat spre intrarea cealalt a sufrageriei, unde am inspectat rapid i am constatat c e pustie. Bun. nuntru i spre dreapta, aa cum mi-am amintit, exista un panou mobil care ducea ntr-o poriune goal a zidului lng bibliotec, dotat cu trepte sau o scar care m-ar fi dus sus la o intrare secret n balconul bibliotecii. De asemeni, m putea duce prin scara n spiral n grotele de dedesubt, dac memoria nu m neal. Speram s n-am niciodat nevoia de a inspecta zona aceea dar, n zilele astea, eram n tradiia familiei ca s-mi doresc s spionez un pic, ntruct cteva schimburi de cuvinte mormite auzite n timp ce trecusem pe lng ua deschis m-au fcut s cred c Random nu era singur nuntru. Dac, ntradevr, cunoaterea nseamn putere, atunci aveam nevoie de tot ce puteam prinde, mai ales c m simeam deosebit de vulnerabil de ctva timp. Da, panoul alunec, i am intrat ct ai clipi, trimindumi nainte lumina-spirit. Mi-am croit rapid drum spre vrf i am deschis lent i silenios panoul de acolo, fiindu-i recunosctor celui care se gndise s doteze spaiul cu un fotoliu ncptor. Puteam vedea pe lng braul drept al fotoliului, relativ n siguran ca s pot fi detectat o imagine bun a prii de nord a ncperii. i acolo se aflau Random, btnd n tobe, i Martin, mbrcat n piele i lanuri, aezat n faa lui, ascultnd. Random fcea ceva ce nu fcuse niciodat. Btea n tobe cu cinci bee. Avea cte unul n fiecare mn, unul sub fiecare bra i unul ntre dini. i le schimba locul n timp ce btea, mutndu-l pe cel din gur ca s-l nlocuiasc pe cel de sub braul drept, care-l nlocuia pe cel din mna dreapt, pe care-l schimba n mna stng, cel din mna stng 164
urcnd sub braul stng mergnd ntre dini, totul fr a sri mcar o msur. Era hipnotizant. L-am privit pn cnd i-a terminat numrul. Vechiul lui set de instrumente era un amestec ntre lumea de vis a toboarului cu plastic translucid cu cinele metalice de mrimea unui cmp de btlie de jur-mprejur, aezate lng celelalte tobe bine ntinse n srme, o grmad de tom-tom-uri i dou tobe mari, toate luminate asemeni cercului de foc al lui Coral. Recitalul lui Random se sfri n clipa n care tobele mici devenir acute i nervoase, tobele mari ncepur s se contracte i cinelele s capete acromegalie i s nceap s zumzie. N-am mai vzut aa ceva, l-am auzit pe Martin rostind. Random ridic din umeri. Un pic de zbenguial, spuse. Am nvat de la Freddie Moore20, n anii treizeci, fie la Victoria sau la Village Vanguard, cnd era cu Art Hodes21 i Max Kaminsky22. Am uitat unde anume. Era pe vremea vodevilului, cnd n-aveau niciun fel de microfoane i lumina era proast. Trebuia s faci fandoseli de-astea sau s te-mbraci trznit, mi spunea, ca s captezi atenia publicului. Pcat c trebuia s-l mulumeasc n felul sta. Mda, niciunul dintre voi n-ar fi ndrznit s se mbrace trznit i s arunce instrumentele ncoace i-ncolo. Urm o tcere, i n-aveam cum s vd expresia de pe chipul lui Martin. Apoi: Voiam s spun altceva, rosti Martin. Mda, i eu, rspunse Random. Apoi ls jos trei bee i ncepu s bat din nou. M-am lsat pe spate i am ascultat. O clip mai trziu am fost uluit s aud un saxofon alto. Cnd am privit iar,
celebru baterist de jazz. cu o carier impresionant. A nceput s cnte n 1912 (avea 12 ani!) i a continuat pn 80 de ani mai trziu. 21 Pianist de jazz, n. n Rusia (1904), adept al jazz-ului tradiional. 22 n. n Brockton, 1908, interpret de Dixieland, a cntat cu trupa lui Eddie Condon n anii '40. (n.t.)
20
165
Martin era n picioare, cu spatele spre mine, i cnta la sax. Probabil c acesta fusese pe podea, de partea cealalt a scaunului. Exista o und de Richie Cole23 care, ntr-un fel, mi plcea i chiar m surprindea. Orict de mult mi-ar fi plcut, simeam c locul nu e acolo n clipa asta, aa c mam ntors, am deschis panoul, am trecut, i l-am nchis. Dup ce am cobort i am ieit, am hotrt s tai prin sufragerie n loc s trec prin dreptul intrrii n bibliotec. Muzica se mai auzi nc de la distan i mi-am dorit s fi nvat o vraj a lui Mandor de a capta sunetele n pietre preioase, dei nu tiu exact ce pasiune ar fi fcut Giuvaierul Judecii pentru Wild Man Blues"24. Plnuiam s parcurg coridorul estic pn n locul unde se intersecteaz cu cel nordic n apropierea apartamentului meu, acolo s-o iau la stnga, apoi pe scri pn la apartamentul regal, s bat la u, i s-i napoiez Viallei Giuvaierul, spernd s-mi accepte explicaiile. i dac nu, oricum era mai bine s-i explic ei dect lui Random. Puteam lsa deoparte multe lucruri despre care n-ar fi tiut ce s ntrebe. Firete, Random ar fi ajuns i el la rnd cu ntrebrile, n cele din urm. Dar, cu ct mai trziu, cu att mai bine. n clipa aceea treceam chiar prin dreptul apartamentelor tatlui meu. Adusesem cheia n eventualitatea c m voi opri aici mai trziu, din motive evidente. Totui, din moment ce eram deja acolo, a fi ctigat timp. Am descuiat ua, am deschis-o i am intrat. Trandafirul de argint dispruse din vaza de pe msua de toalet. Straniu. Am fcut un pas. Se auzi un zgomot de glasuri din cealalt camer, prea ncet ca s disting cuvintele. Am mpietrit. Putea foarte bine s fie acolo. Numai c nu dai pur i simplu buzna n dormitorul cuiva,
saxofonist adept al be-bop-ului, pe care l revigoreaz n anii '70. (n.t.). 24 Pies celebr, interpretat de Louis Armstrong. (n.t.)
23
166
mai ales cnd se pare c nu e singur - mai ales cnd e camera tatlui tu, i a trebuit s descui ua de la intrare ca s ajungi aici. Dintr-o dat eram extrem de timid. Voiam s ies de aici, repede. Mi-am desfcut centura la care Grayswandir atrna de nu-chiar-perfect-potrivita teac. Nu ndrzneam s-o mai port, ci am atrnat-o de unul dintre cuiele pentru haine de lng u, lng un trenci scurt pe care nu-l observasem nainte. Apoi m-am strecurat afar i am ncuiat ua ct mai delicat cu putin. ncurcat treab. Oare chiar venea i pleca cu o anume regularitate, reuind cumva s treac neobservat? Sau un fel de fenomen de un cu totul alt ordin se desfura n apartamentele sale? Auzisem zvonul c unele ncperi vechi aveau intrri sub specie spatium25 , dac cineva ar fi tiut cum s le activeze, asigurnd considerabile spaii n plus dulapurilor precum i mijloace private de a intra i iei. nc un lucru despre care ar fi trebuit s-l ntreb pe Dworkin. Poate c aveam sub pat un univers de buzunar. Nu m-am uitat niciodat. M-am rsucit i m-am ndeprtat iute. n timp ce m apropiam de col, am ncetinit. Dworkin simise c prezena Giuvaierului Judecii asupra persoanei mele fusese cea care m protejase de Model, dei ncercase s-mi fac ru mai devreme. Pe de alt parte, Giuvaierul, purtat prea mult, putea provoca vtmri purttorului. n consecin, m sftuise s m odihnesc i apoi s-mi trec mintea prin matricea pietrei, crend, de fapt, o nregistrare la o putere mai mare a Modelului n mine, odat cu unele msuri de imunitate n faa atacurilor nsui Modelului. Interesant conjunctur. i, firete, despre asta era vorba: conjunctur. Cnd am ajuns la coridorul transversal unde n stnga m-ar fi dus spre scri i n dreapta napoi n apartamentele mele, am ezitat. n diagonal spre stnga se afla o sufragerie, zon n care, uneori, mai folosea Benedict unele ncperi. M-am ndreptat spre ea, am intrat, m-am afundat
25
Spaiu aparent n lb.latina n original (n.t.)
167
ntr-un fotoliu greoi din col. Nu voiam altceva dect s m mpac cu dumanii, s-mi ajut prietenii, s-mi vd numele ters de pe orice list de rahat, s-mi gsesc tatl i s gsesc o cale de nelegere cu ty'iga adormit. Dup care mi puteam vedea de continuarea Wanderjahr26-ului ntrerupt. Toate acestea, am constatat, cereau ca acum smi pun din nou ntrebarea aproape-retoric: Ct de mult voiam s afle Random din problemele mele? M-am amintit de el n bibliotec, cntnd n duet cu fiul su aproape-nstrinat. Am neles c fusese cndva destul de slbatic i independent i obraznic, c, de fapt, nu-i dorise cu adevrat s conduc aceast lume arhetipal. Dar paternitatea, cstoria i alegerea Unicornului l-au marcat foarte mult adncindu-i caracterul, cred, cu preul multor lucruri plcute din viaa lui. n clipa asta prea c are o mulime de probleme cu afacerea Kashfa-Begma, recurgnd poate i la un asasinat i aprobnd un tratat mai puin dect favorabil, pentru a menine forele politice complexe ale Cercului de Aur la un nivel echilibrat. i cine tie ce se mai ntmpla prin alte pri care s se adauge necazurilor lui? Oare chiar doream s-l implic n ceva ce puteam rezolva foarte bine de unul singur, fr nelepciunea lui, fr s-l tulbur? Dimpotriv, dac-l implicam n problemele mele, era foarte posibil s m restricioneze, ceea ce ar fi putut stnjeni abilitatea mea de a reaciona la ceea ce preau a fi exigenele zilnice ale vieii mele. De asemeni, putea ridica o alt chestiune care fusese dat deoparte cu ani n urm. Eu nu jurasem niciodat credin Amberului. Nimeni numi ceruse asta vreodat. La urma urmelor, eram fiul lui Corwin, i venisem n Amber de bun voie i m instalasem aici un timp nainte de a pleca pe umbra Pmnt, unde foarte muli Amberii mergeau la coal. M-am ntors
26
anul cltoriilor n lb. german n original (n.t)
168
adesea i eram n termeni buni cu toat lumea. Chiar nu vd de ce conceptul de dubl cetenie nu s-ar fi aplicat. Oricum, mai degrab nu se pusese problema. Nu-mi plcea ideea de a fi forat s aleg ntre Amber i Curi. N-a fi fcut-o pentru Unicorn i arpe, Model i Logrus, i nu-mi psa s-o fi fcut pentru regalitatea vreunei curi. Ceea ce demonstra c Vialle nu trebuia s aib nici mcar o ediie prescurtat a povetii mele. Orice alt variant ar cere o eventual explicaie. Totui, dac Giuvaierul va fi napoiat fr explicaia dispariiei lui, atunci nimeni nu va ti s m caute pe mine i lucrurile se vor rezolva corect. Cum s mint dac nici mcar nu mi se pun ntrebri? Am cugetat la asta nc un pic. Ceea ce voi face acum, de fapt, va fi s salvez un om obosit, plin de necazuri, de subiectul unei probleme adiionale. Nu putea interveni cu nimic n majoritatea problemelor mele. Orice s-ar fi ntmplat ntre Model i Logrus prea mult mai important dect o afacere metafizic. Nu vedeam ct bine sau ct ru ar putea iei din asta la nivel practic. i, dac vedeam c se va ntmpla ceva, i puteam spune oricnd lui Random. Okay. sta e un lucru frumos despre argumentarea posibilitilor. Le poi folosi ca s te simi mai degrab neprihnit dect, s zicem, vinovat. Mi-am ntins oasele i mi-am prit articulaiile. Ghost? am rostit uor. Niciun rspuns. Am ntins mna dup Atuuri, dar chiar cnd le-am atins, o roat de lumin fulger prin ncpere. M-ai auzit, am spus. i-am simit nevoia, veni rspunsul. M rog, am spus scond lanul Giuvaierului peste cap i innd piatra n faa mea. Crezi c ai putea s duci asta n compartimentul secret, lng emineul din apartamentul regal, fr s se prind cineva? am ntrebat. 169
Mi-e team s ating chestia aia, rspunse Ghost. Nu tiu cum ar aciona structura lui asupra alctuirii mele. Okay, am spus. Sper s gsesc o cale s-o rezolv singur. Dar a venit timpul s testez o ipotez. Dac m atac Modelul, ncearc s m duci ntr-un loc sigur, te rog. Foarte bine. Am pus Giuvaierul pe o mas din apropiere. Cam dup vreo jumtate de minut mi-am dat seama c nfruntasem fora mortal a Modelului. Mi-am relaxat umerii. Am inspirat adnc. Am rmas intact. Se prea poate ca Dworkin s fi avut dreptate i Modelul s m lase n pace. De asemeni, acum puteam s chem Modelul n Giuvaier, mi spusese, ca i Semnul Logrusului. Existau vrji-ale-Modelului care puteau fi aduse numai pe aceast cale, dei Dworkin nu avusese timp s m iniieze n tainele lor. Sugerase c un vrjitor ar trebui s fie n stare s-i imagineze modalitatea. Am hotrt c asta mai putea s atepte. Acum, nu eram n stare de niciun fel de tratative cu Modelul, n niciuna dintre ncarnrile lui. Hei, Modelule, am spus. Suntem chit? Niciun rspuns. Cred c tie de prezena ta aici i tie ce-ai fcut mai nainte, spuse Ghost. i simt prezena. S-ar putea s fii dincolo de raza lui de aciune. S-ar putea, am rspuns scond Atuurile i cotrobind prin ele. Cu cine ai vrea s intri n contact? ntreb Ghost. Sunt curios ce face Luke, am zis. Vreau s vd dac e bine. i m-ntreb despre Mandor. Bnuiesc c l-ai trimis ntr-un loc sigur. Oh, cel mai bun, rspunse Ghost. La fel i pentru Regina Jasra. Pe ea o voiai, nu? Nu chiar. De fapt, nu-l vreau pe niciunul. Voiam doar s vd...
170
Ghost dispru ntr-o clipit, n timp ce nc vorbeam. Nu eram deloc convins c dorina de a-mi face pe plac era o mbuntire a spiritului rzboinic de mai devreme. Am extras Atuul lui Luke i am ncercat contactul. Am auzit cum trece cineva pe coridor. Paii se ndeprtar. Am simit prezena lui Luke, dar nicio imagine a locului n care se afla nu ajunse la mine. Luke, m auzi? am ntrebat. Da, rspunse. Eti okay, Merle? Sunt n regul, am zis. Dar tu? Ai avut o lupt grea i... Sunt bine. i-aud vocea, dar nu vd nimic. Am o ntrerupere a Atuurilor. Nu tii s-o repari? Nu m-am ocupat niciodat de asta. Va trebui s m nvei tu cndva. , de fapt, de ce s-au ntrerupt? Probabil cineva vrea s intre n contact i s vad ce am de gnd. Dac ai de gnd s conduci un raid comando asupra Amberului, o s fiu al naibii de suprat. Haide! tii c am jurat! E ceva cu totul diferit. Credeam c eti prizonierul lui Dalt. Statutul meu e neschimbat. Ei bine, aproape c te-a ucis o dat i ieri te-a btut de i-a sunat apa n cap. Prima oar, a dat peste vraja unui btrn fanatic pe care o lsase Sharu drept capcan; a doua oar a fost o chestiune de afaceri. O s fiu okay. Dar n clipa asta ceea ce fac e strict confidenial, i trebuie s-o iau din loc. Pa. Disprut Luke, prezena. Paii se opriser, i am auzit o btaie ntr-o u din apropiere. Dup un timp, am auzit cum se deschide, apoi se nchide. Nu auzisem vreun schimb de cuvinte. Deoarece m aflasem n apropiere i cele dou apartamente cele mai apropiate erau al lui Benedict i al meu, am nceput s-mi 171
pun ntrebri. Eram absolut sigur c Benedict nu era n apartamentul lui i mi-am amintit c nu-mi ncuiasem ua cnd ieisem. n consecin... Lund Giuvaierul Judecii, am traversat ncperea i am ieit pe coridor. Am verificat ua lui Benedict. ncuiat. Am privit n jos spre holul nord-sud i m-am ntors la scar i am cercetat toat zona. N-am vzut pe nimeni. M-am repezit spre apartamentul meu i am stat ascultnd un timp la fiecare u. Niciun sunet dinuntru. Singurele alternative la care m-am gndit erau ncperile lui Gerard, n josul coridorului lateral, i ale lui Brand, care se afla n spatele apartamentului meu. M gndisem s drm un perete n spiritul recentei idei a remodelrii i redecorrii declanat de Random adugnd ncperile lui Brand apartamentului meu, pentru un apartament foarte mare. Zvonurile c apartamentul lui era bntuit, totui, i vaietele pe care le auzeam uneori prin perei, trziu n noapte, m-au fcut s-mi schimb prerea. Atunci am pornit iute, btnd i, n cele din urm, ncercnd uile lui Brand i Gerard. Niciun rspuns, i ambele erau ncuiate. Din ce n ce mai ciudat. Frakir mi dduse o scurt pulsaie cnd atinsesem ua lui Brand i, dei am fost n alert cteva clipe, nimic straniu nu se apropiase. Eram pe punctul de a o considera ca o reacie la rmiele vrjilor misterioase pe care le vzusem ocazional prin apropiere, cnd am observat c Giuvaierul Judecii pulsa. Am ridicat lanul i am privit n interiorul pietrei. Da, o imagine cptase form. Am vzut holul de dup col, cele dou ui ale mele i opera de art de pe perete. Ua din stnga cea care ducea n dormitorul meu prea a fi conturat cu rou i pulsa. Asta nsemna c trebuia s-o evit sau s m npustesc nuntru? sta-i necazul cu sfatul mistic. M-am ntors i am trecut iar de col. De data asta, piatra simind poate ndoiala mea i hotrnd c o indicaie ar fi 172
bun m art pe mine apropiindu-m i deschiznd ua pe care o arta. Firete, dintre cele dou, ua aceea era ncuiat... Am cotrobit dup cheie, gndindu-m c nici mcar nu m puteam npusti cu spada scoas, fiindc tocmai m dispensasem de Grayswandir. Totui, aveam pregtite cteva vrji viclene. Poate c una dintre ele m-ar fi putut salva dac lucrurile o luau razna. Poate nu. Am rsucit cheia i am dat ua de perete. Merle! ip ea i am vzut c era Coral Sttea lng patul meu, unde zcea aa-zisa ei sor, ty'iga. i duse brusc o mn la spate. , m-ai luat prin surprindere. Viceversa, am rspuns n echivalentul care exist n Thari. Care-i treaba, doamn? M-am ntors s-i spun c l-am gsit pe tatl meu i iam turnat o poveste linititoare despre Coridorul Oglinzilor de care mi-ai povestit. Chiar exist aici un asemenea loc? Da. Oricum, n-o s-l gseti n niciun ghid. Vine i pleac. i, s-a domolit? hm. Dar acum se-ntreab unde e Nayda. Asta e mai complicat. Da. Roi, i mi evit privirea. Prea contient, totui, c i observasem stnjeneala. I-am spus c, poate, Nayda exploreaz locurile, aa cum am fcut i eu, continu, i c o s trimit dup ea. Mm-hm. Mi-am mutat privirea spre Nayda. Imediat, Coral se mic i se lipi de mine. mi puse o mn pe umr, m trase spre ea. Credeam c vrei s dormi, rosti. Da, voiam. Am i dormit. Am de ndeplinit nite comisioane chiar acum. Nu neleg. Scurgerea timpului, am explicat. Am valorificat-o. Mam odihnit. 173
Fascinant, spuse atingndu-mi uor buzele cu ale ei. M bucur c te-ai odihnit. Coral, am zis srutnd-o scurt, nu trebuie s-i bai joc de mine. tii c eram obosit frnt cnd ai plecat. N-ai niciun motiv s crezi c n-a fi fost n com dac te-ai ntors att de repede. I-am prins ncheietura stng n spate i i-am tras mna n fa, ridicnd-o nte noi. Era surprinztor de puternic. i n-am fcut niciun efort s-o silesc s desfac mna, pentru c am vzut printre degete ce anume inea. Era una dintre bilele metalice folosite adesea de Mandor pentru a crea vrji improvizate. I-am dat drumul minii. Pot s-i explic, rosti, n sfrit ntlnindu-mi privirea i pstrnd-o. A vrea s poi, am zis. De fapt, a fi vrut s-o faci un pic mai devreme. Poate c povestea pe care ai auzit-o despre moartea ei i despre corpul ei ca gazd pentru un demon e adevrat, rosti. Dar n ultima vreme s-a comportat frumos cu mine. A devenit n sfrit sora pe care mi-am dorit-o ntotdeauna. Apoi, tu m-ai adus aici i am vzut-o aa, netiind ce plnuieti, de fapt, s faci cu ea... Vreau s tii c nu i-a face ru, Coral, am ntrerupto. i sunt dator pentru servicii din trecut. Cnd eram tnr i naiv pe umbra Pmnt, probabil c m-a salvat de mai multe ori. N-ai niciun motiv s te temi pentru ea aici. i nl capul spre dreapta i m privi chior. N-aveam de unde s tiu asta, din cele rostite de tine. M-am ntors, spernd c pot sparge vraja sau mcar so ridic ndeajuns nct s vorbesc cu ea. Voiam s aflu dac e ntr-adevr sora mea sau altceva. Am oftat. Am ntins mna ca s-o strng de umr i am constatat c nc ineam Giuvaierul Judecii n mna stng. Atunci i-am strns braul cu dreapta i am zis: Ascult, neleg. A fost o bdrnie din partea mea s-i art cum zace sora ta i s nu intru n mai multe 174
detalii. Nu pot dect s dau vina pe oboseala crunt i smi cer scuze. i promit c nu sufer. Dar chiar nu vreau s m amestec n vraja asta n clipa de fa, pentru c nu e a mea... Exact atunci Nayda gemu uor. Am studiat-o cteva minute, dar nu mai urm nimic. Tu ai apucat bila metalic din aer? am ntrebat. Nu-mi amintesc s fi vzut vreuna pentru vraja final. Coral cltin din cap. Zcea pe pieptul ei. inea o mn pe ea. spuse. Ce te-a mpins s caui aici? Poziia prea nenatural, asta-i tot. Uite. mi ddu bila. Am luat-o i am cntrit-o n palma minii drepte. Habar n-aveam cum funcioneaz chestiile astea. Bilele metalice erau pentru Mandor ceea ce era Frakir pentru mine un obiect de magie personal hipersensibil, nscut din incontientul su n inima Logrusului. O s-o pui la loc? ntreb Coral. Nu. Aa cum am spus, n-a fost una dintre vrjile mele. Nu tiu cum funcioneaz i nu vreau s ncurc lucrurile. Merlin...? opti Nayda cu ochii nc nchii. Mai bine am merge s vorbim n camera alturat, iam zis lui Coral. Totui, am s-i fac mai nti o vraj de-a mea. Doar un simplu soporific... Aerul scnteie i se roti n spatele lui Coral, i probabil c ghici din privirea mea c se petrece ceva, pentru c se rsuci. Merle, ce-i asta? ntreb retrgndu-se spre mine cnd o arcad aurie prinse contur. Ghost? am spus. Corect, veni rspunsul. Pe Jasra n-am gsit-o. Dar lam adus pe frati-tu. Mandor, nc mbrcat n negru, cu prul o mas imens de alb-argintiu, apru brusc, privind la Coral i Nayda, concentrndu-se asupra mea, ncepnd s zmbeasc, 175
pind n fa. Apoi privirea i se schimb i se opri. Se holb. Nu-i vzusem niciodat o asemenea expresie nfricoat pe chip. Blestemat Ochi al Haosului! exclam chemnd un ecran protector printr-un gest. Cum ai ajuns aici, lng asta? Fcu un pas napoi. Arcada se prbui imediat ntr-o frumos caligrafiat liter O", i Ghost alunec n jurul camerei ca s pluteasc n dreapta mea. Deodat, Nayda se ridic n ezut pe pat, aruncnd priviri slbatice. Merlin! strig ea. Eti bine? Pn acum, da, am rspuns. N-ai de ce s-i faci griji. Ia-o uor. Totul e-n ordine. Cine mi-a modificat vraja? ntreb Mandor n timp ce Nayda i zvrli picioarele peste marginea patului i Coral se ghemui. A fost un fel de accident, am zis. Am desfcut palma dreapt. Imediat, sfera metalic levit i se npusti n direcia lui, ratnd-o cu puin pe Coral, ale crei mini erau acum ntinse ntr-un model de arte mariale, dei prea nesigur ce sau pe cine trebuie s nfrunte. Astfel c se rsuci continuu Mandor, Nayda, Ghost, din nou... Linitete-te, Coral, am zis. Nu eti n pericol. Ochiul stng al arpelui! url Nayda. Elibereaz-m, o, Tu, Cel Fr de Form, i m poi lua zlog! ntre timp, Frakir m avertiza c nu e n ordine, n caz c nu observasem. Ce mama naibii se ntmpl? am strigat. Nayda ni n picioare, se npusti nainte i, cu acea putere demoniac supranatural, smulse Giuvaierul Judecii din mna mea, m mpinse ntr-o parte i fugi pe coridor. M-am cltinat, mi-am revenit. 176
Punei mna pe ty'igal am urlat, i Ghostwheel fulger pe lng mine urmat de bilele lui Mandor.
10
Urmtorul pe hol am fost eu. Am luat-o la stnga i am nceput s alerg. O fi rapid ty'iga, dar i eu sunt. Credeam c trebuia s m protejezi! am strigat dup ea. Asta a fost nainte de legmntul maic-ti! Ce? am spus. Maic-mea? Ea m-a pus sub un geas s am grij de tine cnd termini coala, rspunse. Asta rupe jurmntul! n sfrit, liber! La naiba! am zis. Apoi, n timp ce se apropia de scar, n faa ei apru Semnul Logrusului, mai mare dect l chemasem vreodat, umplnd coridorul din perete n perete, enervat la culme, extinzndu-se, incandescent, tentacular, cu un abur roiatic de ameninare plutind deasupra. Ddea dovad de mare ndrzneal s se manifeste n felul sta aici, n Amber, pe teritoriul Modelului, aa c mi-am dat seama c tacheta era foarte ridicat. Primete-m, oh, Logrus, strig ea, pentru c eu port Ochiul arpelui, i Logrusul se deschise, dnd natere unui tunel incandescent spre centrul su. ntr-un fel, puteam spune c cellalt capt era situat nu departe de captul coridorului. Numai c Nayda se oprise, ca i cum ntlnise brusc un paravan de sticl, i nepeni ntr-o poziie de concentrare. Trei dintre sferele lucitoare ale lui Mandor se nvrteau n jurul formei ei cataleptice. Fusesem luat pe sus i lipit de perete. Mi-am ridicat braul drept ca s blochez cine tie ce-ar mai veni asupra mea, n timp ce priveam n spate. 177
O imagine a Modelului nsui, la fel de mare ca aceea a Logrusului, tocmai ce-i fcuse apariia la cteva zeci de centimetri n spatele meu, ntinzndu-se n direcia Naydei pe aceeai distan ca a Logrusului, nglobnd-o pe doamn sau pe ty'iga ntre polii existenei, ca s zic aa, i, ntmpltor, incluzndu-m accidental i pe mine odat cu ea. Zona de lng Model deveni strlucitoare ca o diminea nsorit, n vreme ce zona din cellalt capt lu aspectul unui amurg posomort. Oare erau pe punctul de a reconstitui Big-Bang-ul/Crunch-ul, m-am ntrebat, eu fiind un nedorit martor de o clip? , nlimile Voastre, am nceput simindu-m obligat s le vorbesc ceremonios i dorindu-mi s fi fost Luke, care ar fi reuit mult mai bine s duc la capt o asemenea formulare. E cel mai potrivit moment de a folosi un arbitru imparial i tocmai se ntmpl ca eu s fiu cel mai n msur, dac vei avea bunvoina s... Cerculeul auriu despre care tiam c e Ghostwheel ajunse brusc deasupra capului Naydei, lungindu-se n jos n forma unui cilindru. Ghost se ajustase cu orbitele sferelor lui Mandor i, probabil, se izolase mpotriva forelor pe care le exercitau, pentru c acestea ncetinir, ovir i, n final, czur pe podea, dou izbind peretele din faa mea i una rostogolindu-se pe scri departe n dreapta. Semnele Modelului i Logrusului ncepur atunci s avanseze, i m-am aruncat iute la pmnt ca s stau departe de Model. Nu v apropiai mai mult, biei, rosti deodat Ghostwheel. N-ai vrea s tii de ce sunt n stare dac m enervai mai mult dect sunt deja. Amndou Semne ale Puterii se oprir din naintare. De dup colul din stnga, sus, am auzit vocea de beiv a lui Droppa, ntr-un fel de balad obscen, venind ncoace. Apoi tcere. Trecur cteva clipe, i ncepu s cnte Rock of Ages"27 cu o voce mult, mult mai slab. Dup care ncet i
27
Celebru musical rock, montat n 1986, la Hollywood (n.t.)
178
asta, urmat de o bufnitur puternic i de zgomot de sticl spart. Mi-am dat seama c a reui, de la o distan ca asta, s-mi extind contiina n Giuvaier. Dar nu tiam ce consecine ar putea avea, avnd n vedere c niciunul dintre cele patru principii implicate n confruntare nu era uman. Am simit tentativa unui contact prin Atu. Da? am optit. Se auzi atunci vocea lui Dworkin. Indiferent ce control ai deine asupra lucrurilor, spuse, folosete-l pentru a ine Giuvaierul departe de Logrus. Exact atunci o voce spart, modificndu-i nlimea i genul de la o silab la alta, se auzi din tunelul rou. napoiaz Ochiul Haosului, rosti. Unicornul 1-a luat de la arpe atunci cnd s-au luptat, la nceputuri. A fost furat. napoiaz-l. napoiaz-l. Faa albastr pe care o vzusem deasupra Modelului nu se materializa, dar vocea pe care o auzisem rspunse: S-a pltit cu snge i durere. Gloria s-a dus. Giuvaierul Judecii i Ochiul Haosului sau Ochiul arpelui sunt denumiri diferite ale aceleiai pietre? am spus. Da, rspunse Dworkin. Ce se ntmpl dac arpele i recapt ochiul? am ntrebat. Probabil c Universul se va sfri. Oh, am zis. Ce ofert mi se face? ntreb Ghost. Pripit structur, intona vocea Modelului. Artefact nesbuit, se vait Logrusul. Lsai complimentele, rosti Ghost, i dai-mi ceea ce vreau. i l-a putea smulge, rspunse Modelul. Te-a putea distruge i ntr-o secund, declar Logrusul. 179
Dar niciunul din voi n-o va face, rspunse Ghost, deoarece o asemenea concentrare a ateniei i energiilor var face vulnerabili unul fa de altul. n minte, l-am auzit pe Dworkin chicotind. Spunei-mi de ce e nevoie de confruntarea asta, continu Ghost, dup atta amar de vreme. Echilibrul s-a stricat n defavoarea mea datorit aciunilor recente ale acestui renegat, rspunse Logrusul o explozie de flcri aprnd deasupra capului meu, probabil pentru a arta identitatea renegatului n chestiune. Am simit miros de pr ars, i am evitat focul. O clip! am strigat. Nu prea am avut de ales! Dar a existat o opiune, se vit Logrusul, i ai fcut alegerea. ntr-adevr, a fcut-o, rspunse Modelul. Dar asta a servit numai la redresarea echilibrului pe care l-ai tras de partea ta. Redresare? Cu vrf i ndesat! Acum echilibrul e n favoarea ta! n afar de asta, era n favoarea mea, datorit tatlui acestui trdtor. Urm o alt minge de foc, pe care am evitat-o din nou. N-a fost lucrarea mea. Probabil tu ai inspirat-o. Dac-mi poi da mie Giuvaierul, spuse Dworkin, pot s-l in deoparte de ei pn cnd se rezolv chestiunea. Nu tiu dac pot pune mna pe el, dar o s in minte asta. D-mi-l mie, i spuse Logrusul lui Ghost, i te voi lua cu mine ca Prim Servitor. Eti un procesor de date, rosti Modelul. i voi da cunotine cum n-are nimeni n toate Umbrele. i voi da putere, spuse Logrusul. Nu m intereseaz, spuse Ghost i cilindrul se roti i dispru. Fata, Giuvaierul, totul dispruse.
180
Logrusul se tngui, Modelul mri i Semnele ambelor Puteri se grbir s se-ntlneasc, undeva lng cea mai apropiat ncpere a lui Bleys. Am chemat cele mai protectoare vrji pe care le tiam. n spatele meu l-am simit pe Mandor fcnd la fel. Mi-am acoperit capul, mi-am tras genunchii i... M prbueam. Printr-un oc luminos, fr zgomot. Am fost izbit de buci de sfrmturi. Din mai multe direcii. Aveam presentimentul c tocmai cumprasem ferma i c voi muri fr a avea posibilitatea de a-mi dezvlui interiorul n natura realitii: Modelului nu-i psa de copiii Amberului mai mult dect o fcea Logrusul cu cei de la Curile Haosului. Puterilor le psa, poate, numai de ele, una de cealalt, de principiile cosmice fundamentale, de Unicorn i de arpe, care pentru ele nu erau, probabil, dect manifestri geometrice. Nu le psa de mine, de Coral, de Mandor, probabil nici mcar de Oberon sau de Dworkin nsui. Eram total nesemnificativi sau, cel mult, unelte, sau uneori belele, ca s fim folosii sau distrui dup cum se ivea ocazia... D-mi mna, spuse Dworkin i l-am vzut ca ntr-un contact prin Atu. Am ntins mna i... ...m-am prbuit la picioarele lui pe un covor colorat, ntins pe o podea din piatr, ntr-o ncpere fr ferestre pe care mi-o descrisese cndva tatl meu, plin cu cri i artefacte exotice, luminat de boluri de lumin care atrnau sus n aer fr vreun suport vizibil. Mulumesc, am spus ridicndu-m ncet, scuturndum i masndu-mi un loc dureros n coapsa stng. Am prins o adiere din gndurile tale, spuse. E mai mult de-att. Sunt convins. Dar uneori mi place s-mi golesc mintea. Ct adevr era n prostia aia despre care se certau Puterile? Oh, n totalitate, spuse Dworkin, dup mintea lor. Cel mai mare obstacol n nelegere este interpretarea pe care 181
o d fiecare faptelor celuilalt. Asta, i faptul c totul poate fi dat ntotdeauna cu un pas napoi de pild, sprtura din Model care a ntrit Logrusul, i posibilitatea ca Logrusul sl fi influenat n mod activ pe Brand s-o fac. Dar, n cazul sta, Logrusul ar putea pretinde c asta a fost rzbunarea pentru Ziua Crengilor Rupte, cu multe secole n urm. N-am auzit de asta, am zis. Ridic din umeri. Nu m surprinde. N-a fost deloc o chestiune important, dect pentru ei. Ceea ce vreau s spun e c, dac te ceri aa cum o fac ei, te ndrepi spre o regresiune infinit napoi la cauzele iniiale, care sunt ntotdeauna dubioase. Atunci, care e rspunsul? Rspunsul? Aici nu suntem la coal. Nu exist rspunsuri care s conteze, dect poate pentru un filosof vreau s zic, niciunul cu aplicaii practice. Turn o ceac mic cu un lichid verde dintr-o sticl argintie i mi-o ddu. Bea asta, spuse. E cam devreme pentru mine. Nu e rcoritoare. E tratament, explic. Eti ntr-o stare de oc, fie c ai observat, fie c nu. Am dat de duc butura i m-a ars ca o spirtoas, dei nu prea a fi aa ceva. Am simit c ncep s m relaxez n urmtoarele minute, n locuri n care nici mcar nu-mi ddeam seama c sunt ncordat. Coral, Mandor... am spus. Fcu un gest i cobor un glob luminos, veni mai aproape. Fcu un semn n aer cu un gest pe-jumtatefamiliar, i ceva asemntor Semnului Logrusului, fr Logrus, veni spre mine. O imagine se form n interiorul globului. Acea lung poriune a coridorului unde avusese loc ntlnirea fusese distrus, odat cu scrile, apartamentul lui Benedict i, posibil, al lui Gerard. De asemeni, 182
apartamentele lui Bleys, poriuni din al meu, sufrageria n care m aflasem cu scurt timp n urm i colul de nord-est al bibliotecii lipseau, la fel i podeaua i tavanul. Dedesubt, am vzut c poriuni ale buctriei i slii de arme fuseser lovite i, posibil, multe altele pe traseu. Privind n sus globurile magice acomodndu-se de minune am putut vedea cerul, ceea ce nsemna c explozia trecuse prin etajele trei i patru, provocnd probabil stricciuni apartamentului regal mpreun cu scrile de la mansard i, poate, laboratorului i cine tie cror altor lucruri. Stnd pe marginea abisului lng ceea ce fusese o seciune a apartamentelor lui Bleys sau Gerard, era Mandor, cu braul drept evident rupt, mna vrt n spatele centurii negre late. Coral se sprijinea greoi pe umrul lui stng i avea snge pe fa. Nu sunt sigur c era total contient. Mandor o inea cu stnga dup talie i o bil metalic se rotea n jurul lor. n diagonal fa de abis, Random sttea pe o grind masiv lng deschiderea spre bibliotec. Cred c Martin sttea pe o grmjoar, dedesubt i n spate. nc mai inea n mn saxofonul. Random prea mai mult dect agitat i parc striga. Voce! Voce! am spus. ...rocitul Lord al Haosului aruncndu-mi palatul n aer! spunea Random. Doamna e rnit, nlimea Voastr, spuse Mandor. Random i trecu o mn peste fa. Apoi privi n sus. Dac e o cale uoar de a o aduce n apartamentul meu, Vialle e foarte priceput n anumite domenii ale medicinei, spuse cu voce mai moale. Ca i mine, c veni vorba. Unde se afl apartamentul, nlimea Voastr? Random se nclin ntr-o parte i art n sus. Se pare c n-o s fie nevoie de u ca s intrai, dar n-a putea spune dac a mai rmas ceva din scar ca s urcai sau dac ar trebui s-o traversai dac exist. 183
M descurc, zise Mandor i nc dou bile venir spre el i se aezar pe orbite excentrice n jurul lui i al lui Coral. La scurt timp, amndoi fur ridicai n aer i purtai uor spre deschiztura pe care o semnalase Random. Vin i eu imediat, strig n urma lor Random. Parc ar fi vrut s mai adauge ceva, dar privi distrugerile, ls n jos capul i se rsuci. Am fcut acelai lucru. Dworkin mi oferi nc o doz din medicamentul verde i am luat-o. Un fel de tranchilizant, se pare, pe lng celelalte efecte. Trebuie s merg la ea, i-am spus. mi place doamna i vreau s m asigur c e bine. Cu siguran pot s te trimit acolo, spuse Dworkin, dei nu tiu ce-ai putea face pentru ea n plus fa de ceilali. Poate c ai cheltui mai profitabil timpul dac ai porni n urmrirea acelei structuri rtcitoare care i aparine Ghostwheel. Trebuie convins s napoieze Giuvaierul Judecii. Foarte bine, am aprobat. Dar, mai nti, vreau s-o vd pe Coral. Apariia ta ar putea cauza o ntrziere considerabil din cauza explicaiilor care i s-ar cere. Nu-mi pas, i-am spus. n regul. O clip. Se duse i lu de pe perete ceea ce prea a fi o baghet magic n teac, care atrnase ntr-un cui. Ag teaca la centur, dup care travers spre un mic birou i scoase dintr-un sertar o cutiu plat mbrcat-n-piele. Aceasta scoase un slab sunet metalic cnd o strecur ntr-un buzunar. O cutiu cu bijuterii dispru n mnec fr zgomot. Vino pe aici, mi spuse apropiindu-se i lundu-m de mn. M rsuci i m conduse spre colul cel mai ntunecat al ncperii, unde nu remarcasem c atrn o oglind nalt, ciudat nrmat. Capacitatea de reflectare era stranie, prin 184
aceea c ne arta pe noi i camera din spatele nostru cu perfect limpezime de la distan, dar, cu ct ne apropiam de suprafaa ei, cu att imaginile deveneau mai neclare. Puteam vedea ce anume vine, vine. Dar eu, la fel de ncordat ca Dworkin, deja cu un pas n avans fa de mine, am pit prin suprafaa ceoas i am opit dup el. M-am cltinat i mi-am recptat echilibrul, revenindumi n jumtatea ntreag a apartamentului regal spulberat de explozie, n faa unei oglinzi decorative. M-am retras iute i am pipit-o cu vrful degetelor, dar suprafaa ei rmase solid. Silueta scund, ncovoiat a lui Dworkin sttea n faa mea i nc m inea de mna dreapt. Privind peste acest profil, care ntr-un fel era o caricatur a mea, am vzut c patul fusese mutat spre est, departe de colul distrus, i o deschiztur larg ocupat mai nainte de o bucat de podea. Random i Vialle stteau lng partea dinspre noi a patului, cu spatele spre noi. O studiau pe Coral, care era ntins pe cuvertur i prea incontient. Mandor, aezat ntr-un fotoliu greoi la picioarele patului, observnd operaiile, a fost primul care a remarcat prezena noastr, pe care o aprob cu un semn din cap. Cum... se simte? am ntrebat. Comoie, rspunse Mandor, i o ran la ochiul drept. Random se ntoarse. Orice ar fi vrut s-mi spun i nghe pe buze cnd vzu cine se afla lng mine. Dworkin! zise. A trecut atta timp. Nu tiam dac mai eti n via. Eti... n regul? Piticul chicoti. neleg ce spui i sunt lucid, rspunse. Acum, a dori s-o examinez pe doamna. Bineneles, rspunse Random dndu-se la o parte. Merlin, spuse Dworkin, vezi dac poi da peste dispozitivul la al tu, Ghostwheel, i cere-i s napoieze artefactul pe care 1-a mprumutat. neleg, am spus ntinznd mna dup Atuuri. Cteva clipe mai trziu ncercam, ncercam... 185
i-am simit intenia acum cteva momente, Tat. Ei bine, ai Giuvaierul sau nu? Da, tocmai am terminat cu el. Terminat? Am terminat s-l utilizez. n ce fel l-ai... utilizat? Aa cum am neles de la tine c trecerea contiinei cuiva prin el i asigur o oarecare protecie mpotriva Modelului, m-am ntrebat dac ar putea da rezultate pentru o creatur sintetizat ideal, aa ca mine. O sintagm frumoas, sintetizat ideal". De unde vine? Am inventat-o eu cnd cutam cea mai potrivit denumire. Presupun c te-a respins. Nu. Oh. Chiar ai trecut prin tot obiectul? Da. Ce efect a avut asupra ta? E greu de estimat. Percepiile mele sunt modificate. E dificil de explicat... E ceva subtil, orice ar fi. Fascinant. Acum, poi s-i trimii contiina n piatr, de la distan? Da. Cnd vom scpa de toate necazurile, o s vreau s te testez din nou. i eu sunt curios s tiu ce s-a schimbat. ntre timp, e nevoie de Giuvaier aici. Vine. Aerul tremur n faa mea. Ghostwheel apru sub forma unui cercule argintiu, cu Giuvaierul Judecii n centru. Mi-am fcut mna cu i lam luat. I l-am dat lui Dworkin, care nici mcar nu m nvrednici cu o privire cnd l primi. Am cobort privirea spre chipul lui Coral i am renunat rapid, dorindu-mi s n-o fi fcut. Am revenit lng Ghost. 186
Unde e Nayda? am ntrebat. Nu sunt sigur, rspunse. Mi-a cerut s-o prsesc acolo, lng grota de cristal dup ce i-am luat Giuvaierul. Ce fcea? Plngea. De ce? Poate pentru c ambele ei misiuni n via au dat gre. Avea sarcina s te pzeasc pn cnd o ans nebnuit i-a dat ocazia s obin Giuvaierul, caz n care a fost eliberat de prima directiv. De fapt, aa s-a i ntmplat; numai c eu am vduvit-o de piatr. Acum nu tie ncotro s-o apuce. Ai zice c e fericit s fie, n sfrit, liber. De fapt, na fost liber n niciuna dintre sarcini. Se poate ntoarce dincolo de Rimwall s fac exact ce fac demonii lipsii de griji. Nu chiar, Tat. Ce vrei s spui? Pare a fi blocat n acel trup. Aparent, nu-l poate abandona pur i simplu aa cum a fcut-o cu celelalte trupuri folosite. E ceva legat de faptul de a nu fi primul ocupant. Oh. Presupun c ar putea, , termina i astfel s-ar elibera. Am sugerat asta, dar nu e convins c merge aa. Sar putea s-o ucid odat cu trupul, acum c e blocat n el. Deci, nc se afl undeva, lng grot? Nu. i pstreaz puterile ty'igi, ceea ce face din ea un fel de creatur magic. Cred c, pur i simplu, a rtcit prin Umbr n timp ce eu m aflam n grot, experimentnd Giuvaierul. De ce n grot? Acolo mergi ca s faci treburi clandestine, nu-i aa? Mda. Atunci cum se face c te-am putut contacta acolo prin Atu? 187
Deja terminasem experimentul i plecasem. De fapt, o cutam pe ea atunci cnd m-ai chemat. Cred c n-ar fi ru s te duci s-o mai caui. Cu siguran. Nu tiu ct succes voi avea, totui. Creaturile magice nu las att de uor urme ca acelea obinuite. ncearc oricum. Mi-ar plcea s aflu unde s-a dus i dac pot face ceva pentru ea. Poate noua ta orientare ne va ajuta ntr-un fel. Vom vedea, spuse i dispru. M-am ncovoiat. Oare ce va spune Orkuz? m-am ntrebat. O fiic rnit i cealalt posedat de un demon i rtcind undeva n Umbr. M-am dus la piciorul patului i m-am rezemat de scaunul lui Mandor. ntinse mna stng i m strnse de bra. Nu cred c ai nvat ceva despre pusul oaselor la loc acolo n lumea-umbr, nu-i aa? ntreb. M tem c nu, am rspuns. Pcat, rspunse. Va trebui s-mi atept rndul. Te-am putea teleporta undeva unde s fii ngrijit imediat, am spus ntinznd mna spre cri. Nu, spuse. Vreau s vd lucrurile rezolvate aici. n timp ce vorbea, am observat c Random prea angajat ntr-o comunicare intens prin Atu. Vialle sttea alturi ca i cum l-ar fi protejat de deschiztura din perete i de orice s-ar fi putut ivi pe-acolo. Dworkin continua s se ocupe de chipul lui Coral, trupul lui blocnd vederea, astfel c nu tiam exact ce face. Mandor, am spus, tiai c maic-mea a trimis ty'iga s aib grij de mine? Da, rspunse. Mi-a spus atunci cnd ai ieit din camer. O parte a vrjii nu-i ngduia s-i spun asta. Era acolo s m protejeze sau s m i spioneze? Asta n-a putea s-i spun. Chestiunea n-a ieit la iveal. Dar se pare c temerile ei erau ntemeiate. Erai n pericol. 188
Crezi c Dara tia despre Jasra i Luke? Schi o ridicare din umeri, se nfior, reflect mai bine. Din nou, nu tiu sigur. Dac tia, nu-i pot rspunde nici la urmtoarea ntrebare: Cum a aflat? Okay? Okay. Random termin o conversaie, acoperind un Atu. Apoi se ntoarse i o privi un timp pe Vialle. Prea c e pe punctul de a rosti ceva, se gndi mai bine, privi n deprtare. Se uit la mine. Atunci am auzit-o pe Coral gemnd, i am privit ntr-o parte, ridicndu-m. O clip, Merlin, spuse Random, nainte s pleci. I-am ntlnit privirea. Dac era furioas sau pur i simplu curioas, n-a putea spune. ncordarea sprncenelor, ngustimea ochilor puteau arta orice. Sir? am zis. Se apropie, m apuc de cot i m ndeprt de pat, conducndu-m spre intrarea n camera alturat. Vialle, i mprumut studioul pentru cteva clipe, rosti. Sigur, rspunse ea. M conduse nuntru i nchise ua n urma noastr. Pe partea cealalt a ncperii un bust al lui Gerard czuse i se fcuse ndri. Ceea ce prea a fi proiectul la care lucra acum Vialle o creatur marin cu multe brae, cum nu mai vzusem niciodat ocupa o zon de lucru n captul ndeprtat al studioului. Random se rsuci brusc spre mine i mi scrut chipul. Ai urmrit evenimentele Begma-Kashfa? ntreb. Mai mult sau mai puin, am rspuns. Bill m-a pus la curent noaptea trecut. Eregnor i toate celelalte. i-a spus c vom introduce Kashfa n Cercul de Aur i vom rezolva problema Eregnorului prin recunoaterea dreptului Kashfei asupra acelui teritoriu? Nu mi-a plcut felul n care pusese ntrebarea asta i nu voiam s-l bag n belea pe Bill. Se pare c aceast chestiune era nc secret atunci cnd vorbiserm. Aa c: M tem c nu-mi amintesc toate amnuntele, am zis. 189
Ei bine, asta plnuiam s fac, mi spuse Random. De obicei noi nu dm garanii de genul sta c vom favoriza o ar n detrimentul celeilalte dar Arkans, Ducele de Shadburne, ne-a cam tras n piept. Era cel mai bun ef de stat posibil pentru scopurile noastre i eu pregtisem calea s ia tronul, acum cnd ticloasa rocat a ieit din peisaj. El tia c se poate sprijini un pic pe mine, totui ntruct risca acceptnd tronul n urma unei duble rupturi la succesiune i a cerut Eregnorul, aa c i l-am dat. neleg totul, dar nu vd cum m afecteaz pe mine. ntoarse capul i m privi chior cu ochiul stng. ncoronarea trebuia s fie astzi. De fapt, urma s m gtesc i s m teleportez acolo n scurt timp... Foloseti timpul trecut, am remarcat pentru a umple tcerea pe care o instaurase. Asta fac. Asta fac, mormi rsucindu-se, fcnd civa pai, odihnindu-i piciorul pe o bucat de statuie sfrmat, revenind. Bunul Duce, la ora asta, e fie mort fie ntemniat. i nu va avea loc nicio ncoronare? am zis. Au contraire28, rspunse Random nc studiindu-mi chipul. M predau, am zis. Spune-mi ce se petrece. n dimineaa asta, n zori, a fost o lovitur. De palat? Posibil i asta. Dar a fost sprijinit de o for militar din exterior. Ce fcea Benedict n acest timp? I-am ordonat s retrag trupele ieri, chiar nainte de a m ntoarce acas. Lucrurile preau stabile, i n-ar fi dat bine n cadru s ai trupe de lupt din Amber staionate aici n timpul ncoronrii. Adevrat, am spus. Deci, cineva a ptruns aici, aproape odat cu retragerea lui Benedict i 1-a ucis pe cel
28
Dimpotriv n lb.francez n original (n.t.)
190
care trebuia s fie rege, fr ca forele poliieneti locale s sugereze mcar c nu-i frumos? Random ncuviin lent. Cam aa e, spuse. De ce crezi c s-au ntmplat toate astea? Poate c nu erau total nemulumii de noua stare de lucruri. Random zmbi i pocni din degete. Inspirat, spuse. Cineva ar putea crede c tiai ce se petrece. S-ar putea nela, am zis. Astzi, fostul tu coleg de clas Lukas Raynard devine Rinaldo ntiul, Rege de Kashfa. S fiu al naibii. Habar n-aveam c-i dorete cu adevrat slujba asta. Ce-ai de gnd s faci? Cred c o s lipsesc de la ncoronare. Vreau s zic, pe termen ceva mai lung. Random oft i se ntoarse, dnd cu piciorul n moloz. Vrei s zici, dac am de gnd s-l trimit napoi pe Benedict, s-l detroneze? ntr-un cuvnt, da. Asta ne-ar crea o imagine destul de proast. Ceea ce tocmai a fcut Luke nu e deasupra politicii graustarkiene29 care prevaleaz n zona aceea. Am fost acolo i am pus n ordine ceva care putea deveni rapid un mcel politic. Am putea reveni s-o facem din nou, dac ar fi vorba de o lovitur ntng dat de un general nebun sau de vreun nobil cu iluzii de grandomanie. Dar pretenia lui Luke e legitim i, de fapt, e mai puternic dect a lui Shadburne. E tnr i face o bun impresie. Am avea mult mai puin justificare s revenim acum dect am avut iniial. Chiar i aa, aproape c voiam s risc s fiu calificat drept agresor ca s-l in departe de tron pe ucigaul la de fiu al
Graustark e o ar imaginar n estul Europei, folosit ca decor n cteva romane ale lui George Barr McCutcheon. Se pare c ar putea fi vorba chiar de Romnia, n unele dintre ele (n.t.)
29
191
nemernicei. Atunci omul meu din Kashfa mi-a zis c se afl sub protecia Viallei. Aa c am ntrebat-o despre asta. Ea spune c e adevrat, i c tu ai fost de fa cnd s-antmplat. A zis c-o s-mi povesteasc dup ce termin Dworkin operaia, n caz c ar avea nevoie de abilitile ei empatice. Dar eu nu mai pot atepta. Povestete-mi ce s-antmplat. Mai nti spune-mi tu ceva. Ce anume? Ce fore militare l-au adus la putere pe Luke? Mercenarii. Ai lui Dalt? Da. Okay. Luke a renunat la rzbunarea mpotriva Casei de Amber, am zis. A fcut-o deliberat, n urma unei conversaii cu Vialle, chiar noaptea trecut. Atunci i-a dat inelul. La momentul acela am crezut c voia s-l mpiedice pe Julian s ncerce s-l ucid, n timp ce ne aflam n drum spre Arden. Asta a fost drept rspuns la aa-zisul ultimatum al lui Dalt legat de Luke i Jasra? Corect. Nu mi-a trecut prin cap nicio clip c ntreaga afacere ar putea fi o capcan s-i adune pe Luke i pe Dalt astfel nct s ias din scen i s pun la cale lovitura. Asta ar fi nsemnat c, n chiar cazul c lupta ar fi fost nscenat, i acum cred c aa a fost, Luke ar fi avut ansa s vorbeasc cu Dalt nainte de a se ntmpla. Random ridic mna. Ateapt, spuse. Revino i povestete-mi totul de la nceput. Corect. Ceea ce am i fcut. n clipa n care am terminat, amndoi parcurseserm lungimea studioului de nenumrate ori. Vezi tu, spuse, ntreaga afacere sun ca ceva pus la cale de Jasra nainte de cariera ei ca pies de mobilier. 192
i eu m-am gndit la asta, am zis spernd c nu m va ntreba unde se afl ea n clipa asta. i, cu ct m gndeam mai mult, amintindu-mi de reacia ei la aflarea vetii c Luke ne urmase n raidul nostru n inut, cu att am nceput s cred nu numai c tia exact ce se petrece, dar chiar c l contactase pe Luke mai devreme dect o fcusem eu atunci. A fcut-o destul de subtil, remarc el. Probabil c Dalt a acionat respectnd vechile ordine. Netiind cum s-l ia pe Luke sau cum s-o gseasc pe Jasra pentru noi instruciuni, a riscat cu simulacrul acela asupra Amberului. Benedict l-ar fi scuipat din nou, cu aceeai dibcie i efect mai mare. Adevrat. Presupun c trebuie s-i dai diavolului partea lui, atunci cnd vine vorba de curaj. Asta mai nseamn i c Luke trebuie s fi pus la cale un complot rapid i a pus la punct lupta aceea fals n timpul scurtei lor ntlniri din Arden. Deci cu adevrat deinea controlul acolo, i ne-a fcut s credem c e prizonier, ceea ce a exclus posibilitatea ca el s reprezinte o ameninare pentru Kashfa, dei ntr-adevr era o ameninare dac vrei s priveti lucrurile astfel. Cum altfel ar putea fi privite? Ei bine, cum ai spus tu nsui, pretenia lui nu e chiar nemeritat. Ce ai de gnd s faci? Random i mas tmplele. S m duc dup el, s mpiedic ncoronarea, chiar dac e o micare foarte nepopular, spuse. n primul rnd, totui, sunt curios. Spui c biatul sta e un mare nemernic. Ai fost acolo. A convins-o pe Vialle s-l ia sub protecia ei? Nu, n-a fcut-o, am spus. A prut la fel de surprins ca i mine de gestul ei. A renunat la rzbunare pentru c a simit c onoarea i-a fost satisfcut, c, pn la un punct, fusese folosit de maic-sa, i din prietenie pentru mine. A fcut-o fr s bat toba. Eu cred totui c i-a dat inelul 193
pentru ca rzbunarea s ia sfrit acolo, astfel nct niciunul dintre noi s nu-l mai vneze. E stilul ei, spuse Random. Dac a fi crezut c vrea s profite de ea, a fi plecat eu nsumi n cutarea lui. Dificultatea mea e deci involuntar i cred c pot tri cu asta. l pun pe Arkans pe tron, dup care e dat la o parte n ultima secund de cineva aflat sub protecia soiei mele. Aproape c arat ca un fel de mic dezacord aici, n miezul lucrurilor i nu-mi place s las impresia asta. Bnuiesc c Luke va fi foarte conciliant. l cunosc destul de bine ca s tiu c apreciaz toate aceste nuane. Presupun c pentru Amber va fi foarte uor de tratat cu el, la orice nivel. Pariez c da. De ce n-ar face-o? N-ar avea niciun motiv, am zis. Ce se va ntmpla acum cu tratatul? Random zmbi. Nu-mi pas. Niciodat nu m-au interesat bogiile Eregnorului. Acum, dac va trebui neaprat un tratat, l vom face ab initio. Totui, nu sunt chiar sigur c avem nevoie de unul. S-i ia naiba. Pariez c Arkans e nc n via, am spus. Crezi c Luke l ine ostatic, n ciuda faptului c i-am acordat statutul Cercului de Aur? Am dat din umeri. Ct de apropiat eti de Arkans? Ei bine, l-am pregtit pentru asta, i simt c-i sunt dator. Oricum, nu chiar att de mult. Logic. Ar fi o pierdere de imagine pentru Amber o apropiere direct de o putere de-mna-a-doua precum Kashfa n vremurile astea. Adevrat, am spus, i, din acest motiv, Luke nc nu e oficial ef de stat. Dac ar fi dup mine, Arkans s-ar bucura nc de plcerile vieii n casa lui de vacan, totui, i Luke chiar 194
pare a fi un prieten de-al tu un prieten ticlos, dar prieten. Ai vrea s pomenesc asta n timpul unei viitoare discuii despre sculptura atomic a lui Tony Price30? ncuviin. Simt c vei purta aceast discuie despre art foarte curnd. De fapt, ar fi potrivit s fii de fa la ncoronarea unui prieten ca persoan particular. Motenirea ta dubl ne va fi de folos, i el va fi oricum onorat. Chiar i aa, pariez c vrea acel tratat. Chiar dac am fi de acord s-l acceptm, nu-i vom garanta Eregnorul. neleg. i nu eti mputernicit s-i iei vreun angajament. neleg i asta. Atunci, ce-ar fi s te curei un pic i s te duci s vorbeti cu el despre asta? Camera ta e chiar dup abis. Poi s iei prin sprtura din perete i s cobori pe o grind care am observat c e intact. Okay, aa voi face, am rspuns ndreptndu-m n direcia aceea. Dar mai nti o ntrebare, total n afara subiectului. Da? Tatl meu s-a ntors de curnd? Dup tiina mea, nu, spuse cltinnd uor din cap. Firete, ne pricepem cu toii destul de bine s ascundem venirile i plecrile, dac vrem. Dar cred c mi-ar fi spus c e aici. Presupun c da, am zis i m-am rsucit i am ieit prin perete, ocolind abisul.
11
Tony Price (1937-2000), autointitulat artist atomic i activist mpotriva narmrii nucleare. Celebrele sale mti create din deeuri iau adus faima internaional
30
195
Nu. M-am atrnat de grind, m-am balansat, i mi-am dat drumul. Am aterizat aproape graios n mijlocul coridorului, ntr-o zon care putea fi plasat aproximativ la mijloc ntre cele dou ui ale mele, cu excepia faptului c prima lipsea, ca i bucata de zid prin care asigura intrarea (sau ieirea, n funcie de partea pe care te aflai), ca s nu mai pomenesc de fotoliul meu preferat i de caseta n care ineam scoicile pe care le culesesem de pe plajele lumii. Pcat. M-am frecat la ochi i m-am rsucit, pentru c pn i imaginea apartamentului meu n ruin se afla acum pe locul al doilea. La naiba, mai avusesem apartamente n ruin n trecut. De obicei, n jurul datei de 30 aprilie... Ca n Niagara Falls"31, m-am rsucit lent... Nu. Ba da. Vizavi de holul apartamentului meu, unde nainte era un perete gol, acum era un coridor care ducea spre nord. Vzusem o secund lungimea lui scnteietoare n timp ce cdeam de pe grind. Uluitor. Zeii tocmai mriser tempoul muzicii mele de atmosfer. Mai fusesem n coridorul sta, ntr-una dintre ncperile slujitorilor de la etajul patru, ntinzndu-se est-vest ntre dou magazii. Una dintre anomaliile uimitoare ale Castelului Amber, Coridorul Oglinzilor, pe lng faptul c prea mai lung ntr-o direcie dect n cealalt, coninea nenumrate oglinzi. Literalmente nenumrate. ncearc s le numeri, i nu vei obine niciodat acelai total de dou ori. Lumnri plpie puternic, n sfenice nalte, nscnd infiniti de umbre. Exist oglinzi mari, oglinzi mici, oglinzi nguste, oglinzi turtite, oglinzi colorate, oglinzi care deformeaz, oglinzi cu rame minuios prelucrate de ghips sau sculptate oglinzi cu rame simple i oglinzi fr niciun fel de rame; exist
31
Aluzie la filmul Niagara cu Marylin Monroe, regia Henry Hathaway 1953. (n.t.)
196
oglinzi ntr-o multitudine de forme geometrice n unghiuriascuite, forme amorfe, oglinzi curbate. Traversasem Coridorul Oglinzilor n mai multe ocazii, adulmecnd parfumurile lumnrilor aromate, uneori simind prezene subliminale printre imagini, lucruri care dispreau ntr-o privire de o clip. Simisem farmecele amestecate ale locului dar, ntr-un fel, nu trezisem niciodat strigoii adormii. Poate am fcut bine. Niciodat nu tii la ce s te atepi n locul acela; cel puin aa-mi spusese cndva Bleys. Nu era sigur dac oglinzile te propulsau n trmuri obscure ale Umbrei, te hipnotizau i i induceau stri de vis bizare, te trimiteau n trmuri pur simbolice decorate cu mobilierul spiritului, jucau jocuri ale minii rutcioase sau inofensive cu privitorul, nimic din toate astea, absolut toate sau unele din toate. Oricum, nu era chiar ceva inofensiv, ntruct hoi, servitori i vizitatori erau din cnd n cnd gsii fr suflare sau buimcii i mormind de-a lungul traseului scnteietor, uneori afind expresii total neobinuite. i, n general, n apropierea solstiiilor i echinociilor dei se putea ntmpla n orice anotimp coridorul se deplasa singur ntr-un loc nou, uneori plecnd pur i simplu cu totul pentru un timp. De obicei era privit cu suspiciune, evitat, dei adesea putea oferi fie recompense sau rni, fie un semn folositor sau o bun cunoatere, fie o experien care te storcea de puteri. Nesigurana era cea care provoca fiori. i uneori, mi s-a spus, era ca i cum ar fi cutat o persoan anume, care s-i poarte nsuirile ambigui. n asemenea ocazii se spunea c e mai periculos s-l refuzi dect s-i accepi invitaia. Oh, haide, am zis. Acum? Umbrele dansau de-a lungul su i am prins o adiere din aromele acelea mbttoare. Am pit nainte. Am ntins mna stng dup col i am pipit zidul. Frakir nu se agit. Eu sunt Merlin, am zis, i sunt destul de ocupat n clipa asta. Eti sigur c nu vrei s reflectezi pe altcineva? 197
Flacra cea mai apropiat pru, pentru o clip, o mn incandescent, fcnd un semn. Rahat, am optit i am intrat. Cnd am intrat n-a fost niciun semn de tranziie. Un covor din plante roii acoperea podeaua. Particule de praf se roteau n aer n timp ce treceam. Eram eu lng mine n multe nfiri, lumina plpitoare a flcrilor blndu-mi vemintele, transformndu-mi chipul ntr-un dans al umbrelor. Plpit. Pentru o clip mi s-a prut c faa sever a lui Oberon m privete dintr-un mic oval nrmat-n-metal firete, un truc luminos la fel de simplu ca umbra nlimii sale. Plpit. A fi jurat c o transformare animalier a propriului meu chip m privise o clip, cu limba atrnnd, dintr-un dreptunghi de argint viu la seminlime n stnga mea, nrmat n flori de ceramic, faa umanizndu-se cnd mam rsucit iute, ca s se strmbe la mine. Mergnd. Pai nbuii. Respirnd uor ncordat. M-am ntrebat dac n-ar trebui s chem vederea Logrusului meu sau chiar a Modelului. Totui, nu eram dispus s chem amintirea celor mai cumplite aspecte ale ambelor Puteri, nc prea proaspt ca s fiu linitit. Ceva urma ns s mi se ntmple, eram convins. M-am oprit i am examinat oglinda care credeam c poart numrul meu nrmat n metal negru, cu diverse semne ale artelor magice btute n argint. Sticla era ntunecat, ca i cum spiritele dispruser din vedere n adncurile ei. Chipul meu arta mai usciv, cu trsturile mult mai pronunate, cel mai slab halou violet, poate, plpind n jurul capului. Era ceva rece i cumva sinistru n imaginea aceea dar, dei am studiat-o mult vreme, nu se ntmpl nimic. Nu erau mesaje, iluminri, schimbri. De fapt, cu ct priveam mai mult, cu att toate acele mici nuane dramatice preau doar jocuri de lumin. 198
Am plecat mai departe, pe lng imagini cu peisaje nepmnteti, creaturi exotice, fragmente de amintiri, aproape subliminale, cu prieteni mori i rude. Ceva ntr-un bazin flutur o grebl spre mine. Am fluturat i eu mna. Supravieuind att de curnd traumelor cltoriei mele prin trmul dintre umbre, nu mai eram chiar att de intimidat de aceste manifestri de stranietate i posibil ameninare, pe ct a fi fost nainte. Mi s-a prut c vd un om spnzurat, balansndu-se sub un vnt puternic, cu minile legate la spate, deasupra lui un cer n manier El Greco. Am avut dou zile dure, am spus cu voce tare, i nu par a fi semne de pauz. Chiar sunt foarte grbit, dac nelegi ce vreau s spun. Ceva m lovi n rinichiul drept i m-am rsucit, dar nu era nimeni. Apoi am simit o mn pe umr, care m-a ntors. Am cooperat iute. Nimeni. mi cer scuze dac adevrul e necesar aici. Mini invizibile continuar s m mping i s m smuceasc, ducndu-m pe lng cteva oglinzi atrgtoare. Am fost condus spre o oglind ieftin ntr-o ram din lemn cu bai negru. Arta ca i cum provenea dintr-un magazin cu reduceri. Exista o uoar imperfeciune n sticl, n apropierea ochiului meu stng. Forele care m propulsaser n acest punct m eliberar. Mi-am dat seama c puterile care acioneaz aici ncercaser, de fapt, s accelereze lucrurile conform cererii mele, mai degrab dect s m nghionteasc ntr-o manier argoas. Mulumesc, am spus doar ca s m asigur i am continuat s privesc. Mi-am micat nainte i napoi capul, i dintr-o parte n alta, dnd natere unor efecte de ondulare a imaginii mele. Am repetat micrile n timp ce ateptam s se ntmple ce trebuie. Imaginea mea rmase neschimbat, dar la a treia sau a patra ondulare, fundalul se modific. n spatele meu nu mai era un zid de oglinzi slab luminate. Dispru i nu mai reveni la urmtoarea mea micare. n locul lui se afla o grmad 199
de arbuti negri sub un cer de sear. Am continuat s mic uor capul de mai multe ori, dar efectul ondulatoriu dispruse. Arbutii preau foarte reali, dei vederea mea periferic mi art c holul era intact n ambele direcii i nc prea s aib zidul pe mna-dreapt la ambele capete. Am continuat s caut tufriul parc reflectat, cutnd semne rele, prevestiri, semne sau mcar o micare ct de mic. Niciunul dintre acestea nu apru, dei exista o senzaie foarte real de adncime. Aproape c simeam o adiere rcoroas n ceaf. Trebuie c am privit mai multe minute, ateptnd ca oglinda s produc ceva nou. Dar n-o fcu. Dac asta era cea mai bun ofert a oglinzii era timpul s-o iau din loc, am hotrt. Ceva pru s se agite n tufiuri n spatele meu, determinnd reflexul s-o iau din loc. M-am rsucit brusc, ridicnd minile n fa. Am vzut c vntul era cel care le agitase. i atunci miam dat seama c nu mai eram n coridor i m-am rsucit iar. Oglinda i peretele ei dispruser. Acum m aflam n faa unui deluor, cu un contur de zidrie spart n vrf. Lumina plpia din spatele zidului sfrmat. Mi se trezir att curiozitatea, ct i voina, aa c am nceput s urc ncet, cu toate simurile la pnd, totui. Pe msur ce urcam, cerul prea s se ntunece i era fr nori, o mulime de stele pulsnd ntr-o constelaie neobinuit. M-am micat pe furi printre stnci, ierburi, tufiuri, zidrie spart. De dincolo de zidul acoperit-cu-vi auzeam acum zgomot de glasuri. Dei nu distingeam cuvintele, ceea ce auzeam nu prea a fi o conversaie ci, mai degrab, o cacofonie ca i cum mai muli indivizi, de ambele genuri i de diverse vrste, rosteau monoloage simultane. Ajungnd n vrful dealului, am ntins mna pn cnd am atins suprafaa neregulat a zidului. Am hotrt s nu dau ocol ca s vd ce activitate se desfura de partea cealalt. M puteam da de gol cine tie cui. Prea mult mai 200
simplu s ajung ct mai sus, s m ag de vrful zonei celei mai joase, s m trag n sus ceea ce am i fcut. Am gsit chiar cteva locuri de pus piciorul n timp ce m apropiam de vrf, i am reuit s scap un pic de ncordarea din brae, lsndu-mi o parte din greutate pe ele. M-am nlat grijuliu pe parcursul ultimilor inci, privind peste stnca rupt n interiorul structurii n ruin. Prea a fi un fel de biseric. Acoperiul era prbuit, i peretele ndeprtat era nc n picioare, cam n aceeai stare ca acela pe care l escaladasem. Era un altar drpnat ntr-o zon ridicat, undeva n dreapta mea. Orice se-ntmplase aici se petrecuse cu mult timp n urm, pentru c arbutii i via-de-vie creteau att n interior ct i afar, atenund contururile stranelor prbuite, stlpilor la pmnt, bucilor de acoperi. Sub mine, ntr-o zon liber, era desenat o pentagram mare. n fiecare dintre vrfurile stelei se afla o siluet, cu faa n afar. n interior, n cele cinci puncte n care se intersectau liniile, ardea cte o tor nfipt n pmnt. Prea o variant cumva neobinuit a ritualurilor cu care eram familiarizat, i m-am ntrebat ce cutau acolo, de ce cei cinci nu erau mai bine protejai i de ce nu lucrau mpreun, n loc s par c fiecare e pe cont propriu i i ignor pe ceilali. Cei trei pe care i vedeam clar erau cu spatele spre mine. Cei doi cu faa spre mine se distingeau mai greu, avnd feele acoperite de umbre. Unele voci erau masculine; altele, feminine. Unul cnta; doi psalmodiau; ceilali doi preau c vorbesc, dei pe tonuri teatrale, artificiale. M-am sltat mai sus, ncercnd s disting mai bine chipurile celor doi mai apropiai. Asta pentru c era ceva familiar n ntregul ansamblu, i simeam c, dac a reui s identific unul, a putea s aflu identitile tuturor. O alt ntrebare aflat pe locurile fruntae ale listei mele era: Ce invocau ei? Eram oare n siguran aici pe zid, att de aproape de operaiune, dac ar fi aprut ceva 201
neobinuit? Stinghereala nu prea a fi la locul ei acolo, jos. M-am tras un pic mai sus. Am simit cum mi se modific centrul de greutate exact n clipa n care vederea se mbuntea. Apoi mi-am dat seama c m deplasam nainte fr efort. O clip mai trziu tiam c zidul se rostogolea, purtndu-m n jos exact n centrul ritualului lor cu o coregrafie stranie. Am ncercat s m mping departe de zid, spernd s ating pmntul rostogolindu-m i s-o iau la sntoasa. Dar, deja era prea trziu. mpingerea mea brusc m ridic n aer dar nu-mi ntrerupse cu adevrat impulsul spre nainte. Nu se agit nimeni lng mine, dei ploaia de moloz czu peste toi i, ntr-un trziu, am prins cteva cuvinte recognoscibile. ...i i ordon ie, Merlin, s te supui acum puterilor mele! psalmodie una dintre femei. La urma urmelor, un ritual foarte eficace, mi-am zis, n timp ce aterizam pe spate pe pentagram, cu braele flfind lateral la nivelul umrului, cu picioarele desfcute. Am reuit s-mi ascund brbia, protejndu-mi capul, i plesnitura braelor pru s produc o atenuare a czturii astfel nct n-am fost ameit de impact. Cele cinci turnuri nalte de foc dansar slbatic n jurul meu cteva secunde, apoi se linitir ntr-o lumin constant. Cele cinci siluete erau cu faa n exterior. Am ncercat s m ridic i am constatat c nu pot. Era ca i cum a fi fost intuit n poziia aceea. Frakir m avertizase prea trziu, n timp ce cdeam, i acum nu tiam ce s-l pun s fac. A fi putut s-l trimit s se furieze pe oricare siluet cu ordinul de a-i croi drum i a ncepe strangularea. Dar, pn acum, nu tiam care dintre ele merita un asemenea tratament, dac exista vreuna. Nu-mi place s dau buzna pe nepregtite, am spus, i mi dau seama c aici e o ntrunire particular. Dac cineva 202
ar avea amabilitatea s m elibereze, mi-a vedea de drum... Silueta din apropierea piciorului meu stng se rsuci i m privi. Purta o rob albastr, dar n-avea nicio masc pe chipul nroit-de-foc. Doar un zmbet crispat, care dispru cnd i linse buzele. Era Julia, i avea un cuit n mna dreapt. ntotdeauna biatul mintos, rosti. Pregtit cu un rspuns obraznic pentru orice situaie. E o pavz pentru lipsa ta de dorin de a avea ncredere n ceva sau cineva. Chiar i n cei care te iubesc. Ar putea fi i o dovad de sim al umorului, un lucru pe care ncep s cred c nu l-ai avut niciodat. Cltin uor din cap. Tu ii pe oricine la respect. N-ai pic de ncredere. Specificul familiei, am zis. Dar prudena nu exclude afeciunea. ncepu s ridice cuitul, dar ezit o clip. Vrei s spui c nc ii la mine? ntreb. N-am ncetat nicio clip, am zis. Numai c ai devenit prea puternic dintr-o dat. Voiai mult mai mult de la mine dect puteam s-i ofer. Mini, pentru c viaa ta e n minile mele. M-a putea gndi la motive mult mai rele ca s mint, am zis. Dar, din nefericire, spun adevrul. Apoi se auzi o alt voce cunoscut, de undeva din dreapta. Era prea devreme s vorbim despre asemenea lucruri, dar i invidiez afeciunea pentru ea. ntorcnd capul, am vzut i aceast siluet, acum cu faa spre interior, i era Coral i ochiul drept i era acoperit cu un petic negru i, la rndul ei, inea un cuit n mna dreapt. Apoi am vzut ce avea n stnga, i am aruncat o privire napoi spre Julia. Da, amndou aveau cuite i furculie. 203
Et tu32, am zis. i-am spus c nu vorbesc engleza, rspunse Coral. i noi dou, rspunse Julia ridicndu-i ustensilele. Cine spunea c n-am simul umorului? Se scuipar una pe alta pe deasupra mea, ceva saliv neajungnd prea departe. Luke, mi-am dat seama, ncercase probabil s rezolve chestiunile, punndu-le pe amndou fa n fa. Aveam senzaia c, pentru mine, n-o s mearg. Aceasta e o concretizare a nevrozei maritale, am spus. E o experien proiectiv. E un vis cu ochii deschii. E... Julia czu pe un genunchi i mna dreapt fulger n jos. Am simit lama intrndu-mi n coapsa stng. Urletul meu fu ntrerupt atunci cnd Coral i nfipse furculia n umrul meu drept. E ridicol! am strigat n timp ce alte ustensile sclipeau n minile lor i simeam noi junghiuri de durere. Apoi silueta din punctul stelei din apropierea piciorului meu drept se rsuci lent, graios. Era nvemntat ntr-o mantie cafeniu nchis, cu o margine galben, cu braele ncruciate innd-o nchis pn la nivelul ochilor. Oprii-v, nenorocitelor! ordon ea deschiznd mantia i semnnd perfect cu un fluture mbrcat n mantie de doliu. Era, firete, Dara, maic-mea. Julia i Coral deja ridicaser furculiele la gur i mestecau. Lng buzele Juliei se afla o mic perl de snge. Mantia continu s fluture n vrful degetelor maicmii ca i cum ar fi fost vie, ca i cum ar fi fost o parte din ea. Aripile ei le ascunse complet vederii mele pe Julia i Coral, cznd peste ele n timp ce Dara continua s-i extind braele, acoperindu-le, reducndu-le la dimensiunea unor grmezi umane pe pmnt, devenind din ce n ce mai mici pn cnd mantia atrn normal i cele dou disprur de pe punctele stelei.
32
i tu n lb.latin n original (n.t.)
204
Din stnga mea se auzir atunci aplauze lente, delicate, urmate de un hohot rguit. Extrem de bine executat, veni vocea aceea dureros de familiar, dar ntotdeauna pe el l-ai plcut cel mai mult. Mult, l corect ea. Nu e la fel i srmanul Despil? spuse Jurt. Eti nedrept, i spuse ea. i-a plcut acest Prin nebun al Amberului mai mult dect ai inut vreodat la tatl nostru, care era un om minunat, i spuse. De asta Merlin a fost ntotdeauna preferatul tu, nu-i aa? Nu-i chiar adevrat, Jurt, i tu tii asta, rosti ea. Jurt izbucni din nou n rs. L-am invocat cu toii pentru c l vrem cu toii, din diverse motive. Dar, pn la urm, dorinele noastre ajung tot aici, nu-i aa? Am auzit mormitul, i am ntors la timp capul ca s-i vd faa alungindu-se ca botul lupului, colii sclipind, n timp ce se ls n patru labe i se repezi la umrul meu stng, lund o bucat sngernd din persoana mea. Oprete-te! strig ea. Fiar! i ridic botul i url, i scoase un ipt ca de coiot, un fel de rs dement. O cizm neagr l izbi n umr, fcndu-l s zboare napoi i s se izbeasc de poriunea de zid ntreg din spatele lui, care se prbui imediat sub el. Scoase doar un scncet subire nainte de a fi complet acoperit de moloz. Mi, mi, mi, am auzit-o pe Dara rostind i, privind ntr-acolo, am vzut c i ea inea un cuit i o furculi. Ce face un bastard ca tine ntr-un minunat loc ca acesta? in n ah ultimul dintre prdtori, pare-se, rspunse vocea care, cndva, mi spusese o poveste foarte lung coninnd nenumrate versiuni ale unui accident auto i cteva gafe genealogice. Ea se repezi spre mine, dar el interveni, m prinse pe sub umeri i m azvrli din calea ei. Apoi mantia lui neagr, 205
imens, se rsuci ca aceea a unui matador, acoperind-o. Aa cum fcuse ea cu Julia i Coral, pru c se topete n pmnt. M ridic n picioare, apoi se opri, ridic mantia i o scutur. n timp ce o ncheia cu o agraf cu trandafir de argint, l-am studiat s vd dac are coli sau mcar tacmuri. Patru din cinci, am spus scuturndu-m. Indiferent ct de real pare, sunt sigur c e ceva analogic sau anagogic adevrat. Cum se face c nu ai nclinaii canibalice n acest loc? Pe de alt parte, spuse scondu-i o mnu de armur din argint, niciodat nu i-am fost un tat adevrat. E destul de greu cnd nici mcar nu tii dac exist vreun copil. Aa c nici eu nu vreau nimic de la tine. Ceea ce pori arat a fi Grayswandir, am zis. ncuviin. Se pare c te-a ajutat i pe tine. Bnuiesc c ar trebui s-i mulumesc pentru asta. Bnuiesc, de asemeni, c nu tu eti persoana potrivit s-o ntreb dac ntr-adevr m-ai dus din grota aceea pe trmul dintre umbre. Oh, eu am fost. Bineneles, recunoti asta. Nu tiu ce-a fi fcut dac n-a recunoate. Atenie! Peretele! O privire rapid mi art c o alt mare poriune din perete se prbuea spre noi. Atunci m mpinse, i m-am prbuit din nou peste pentagram. Am auzit pietrele sfrmndu-se napoia mea i m-am ridicat pe jumtate i m-am trt ceva mai departe. Ceva m izbi n cap. M-am trezit n Coridorul Oglinzilor. Zceam cu faa n jos, cu capul pe antebraul drept, cu o bucat dreptunghiular de piatr n mn, aromele lumnrilor plutind n jurul meu. Cnd am nceput s m ridic, am simit 206
dureri n ambii umeri i n coapsa stng. O rapid investigaie mi art c aveam tieturi n toate cele trei locuri. Dei nu puteam face prea multe n sprijinul demonstraiei veridicitii recentei mele aventuri, nici nu puteam neglija ce se ntmpl. M-am ridicat n picioare i m-am ndreptat spre coridorul care trecea pe lng apartamentele mele. Unde te duci? strig Random. Huh? Ce vrei s spui? am rspuns. Ai luat-o pe coridor, dar nu e nimic acolo. Ct timp am lipsit? Poate jumtate de minut, rspunse. Am fluturat piatra pe care nc o aveam. Am vzut asta zcnd pe podea. Nu-mi dau seama ce e, am zis. Probabil a explodat dintr-un perete atunci cnd s-au nfruntat Puterile, spuse. Cndva, existau cteva arcade tivite cu pietre ca asta. Acum, cele mai multe acoper podeaua ta. Oh, am spus. Ne vedem imediat, nainte s plec. Aa s faci, rspunse i eu m-am rsucit i mi-am croit drum printr-unul dintre multele ziduri sfrmate pe parcursul zilei, n camera mea. Peretele de vizavi srise i el n aer, am observat, dnd natere unei deschizturi largi nspre camerele pline de praf ale lui Brand. M-am oprit i am examinat-o. Sincronicitate, mi-am zis. Prea c fusese cndva o arcad care lega aceste ncperi. Am naintat i am examinat curba din partea stng. Da, fusese construit din pietre asemntoare celei pe care o ineam eu. De fapt... Am mturat podeaua i am fcut piatra s alunece ntro zon spart. Se potrivea perfect. De fapt, cnd am mpins-o un pic, n-am mai reuit s-o deplasez. Oare chiar o adusesem din visul cu sinistrul ritual tat-mam-frateamani, de dincolo de oglind? Sau o ridicasem pe207
jumtate-incontient la ntoarcere, de undeva de unde ajunsese n timpul recentelor distrugeri arhitectonice? M-am ntors, dndu-mi jos mantia, scondu-mi cmaa. Da. Pe umrul drept existau nepturi ca urmele de furculi, ceva ca o muctur de animal pe stngul. De asemeni, era snge nchegat pe cracul stng al pantalonului n zona sfiat lng coaps. M-am splat i mi-am periat dinii i m-am pieptnat i mi-am pus o crem pe picior i pe umrul stng. Metabolismul familiei m va vindeca pe parcursul unei zile, dar nu voiam ca un nou efort s redeschid rnile i s-mi umple de snge noile veminte. Apropo... Dulapul rmsese neatins i m-am gndit s port noile culori, ca s-i ofer lui Luke o amintire plcut a ncoronrii; cmaa aurie i pantalonii albastru regal pe care i-am gsit, imitau aproape exact culorile din Berkeley; o vest din piele vopsit n ton cu pantalonii; o mantie cu bordur aurie; centur neagr, mnui negre prinse sub centur, amintindu-mi c aveam nevoie de o spad nou. i stilet, c veni vorba. M gndeam la o plrie, cnd o serie de zgomote mi atrase atenia. M-am ntors. Printr-un ecran de praf proaspt aveam acum o privelite simetric n apartamentul lui Brand: n loc de o deschiztur zdrenuit n perete, arcada sttea perfect i ntreag, cu peretele neatins de fiecare parte i deasupra. Peretele din dreapta mea prea mai puin distrus dect fusese mai devreme. Am naintat i mi-am trecut mna peste curbura pietrelor. Am inspectat i zonele adiacente, cutnd vreo sprtur. Niciuna. n regul. Piatra fusese vrjit. n ce scop? Am ptruns prin arcad i am privit n jur. ncperea era ntunecat i, din reflex, am chemat vederea Logrusului. Veni i m ajut, ca de obicei. Poate c Logrusul renunase s-mi mai poarte pic. 208
La acest nivel am putut vedea resturile multor experimente magice, precum i cteva vrji pregtitoare. Majoritatea vrjitorilor las o anume dezordine de magie n jur, invizibil n mod normal, dar Brand parc fusese un adevrat haplea, dei, firete, se cam grbise atunci cnd ncercase s dobndeasc controlul asupra universului. Nu e genul de ocupaie n care ndemnarea s conteze aa cum ar trebui n alte ntreprinderi. Mi-am completat turul de inspecie. Aici erau mistere, piese neterminate, i dovezi c plecase pe ci magice pe care nu mi-a fi dorit s le urmez. Totui, aici nu era nimic care m-ar fi putut pune n ncurctur i nimic care s reprezinte un pericol grav i imediat. Era posibil, acum cnd n sfrit aveam ocazia s inspectez, s vreau s las arcada neatins i s adaug apartamentele lui Brand apartamentului meu. La ieire mi-am zis s verific dulapul lui Brand ca s vd dac are o plrie potrivit cu ceea ce purtam. L-am deschis i am descoperit un tricorn negru cu o pan aurie, care mi se potrivea perfect. Era un pic decolorat, dar mi-am amintit brusc o vraj care schimb culoarea. Cnd m pregteam s plec, ceva n spatele raftului de deasupra care adpostea plriile licri o clip, n viziunea Logrusului meu. Am ntins mna i am luat-o. Era o teac verde-nchis, lung i frumos btut-n-aur, i mnerul spadei care ieea din ea prea a fi placat cu aur, cu un set de smaralde enorme n mciulie. Am luat-o i am scos-o un pic, ateptndu-m s se vaite ca un demon peste care cineva a turnat un balon de sticl plin cu agheasm. n loc de asta, uier i fumeg un pic. i mai era un desen strlucitor lucrat n metalul spadei aproape recognoscibil. Da, o poriune a Modelului. Numai c acesta era din captul Modelului, n timp ce al Grayswandir-ului era dintr-un punct apropiat de nceput. Am scos-o din teac i, dintr-un impuls, am atrnat-o la centur. Spada tatlui su ar fi un frumos cadou pentru ncoronarea lui Luke, mi-am zis. Aa c am luat-o pentru el. 209
Apoi am ieit n coridorul lateral, mi-am croit drum peste o mic poriune de zid prbuit din apartamentul lui Gerard, i napoi pe lng ua Fionei spre camera tatlui meu. Mai era un singur lucru pe care voiam s-l verific, i spada mi amintise de asta. Am pescuit cheia n buzunar, unde o transferasem din pantalonii plini de snge. Apoi mi-am zis c ar fi mai bine s bat la u. Ce-ar fi dac... Am btut i am ateptat, am btut din nou i am ateptat iar. ntruct n-a rspuns dect tcerea, am descuiat ua i am intrat. N-am naintat mai mult dect prima oar. Voiam doar s verific etajera. Grayswandir dispruse de pe crligul unde o atrnasem. Am dat napoi, nchiznd i ncuind ua. Faptul c irul de crlige fusese golit era o dovad c cineva ncercase s afle ceva i nc nu era convins de ceea ce descoperise. Totui, fusese ceva ce voiam s aflu i eu, i asta m-a fcut s simt c informaia final era mai aproape dect credeam... M-am ntors pe lng apartamentul Fionei. Am intrat din nou n apartamentul lui Brand prin ua pe care o lsasem ntredeschis. Am privit n jur pn cnd am vzut o cheie ntr-o scrumier din apropiere. Am ncuiat ua i am pus cheia n buzunar; asta era aproape o prostie, pentru c oricine putea intra acum din camera mea, i camerei mele i lipsea un perete. Totui... Am ezitat nainte de a traversa napoi spre sufrageria mea cu Tabriz-ul ptat cu saliva ty'igi i parial acoperit cu peretele prbuit. Era ceva aproape odihnitor n apartamentul lui Brand, un fel de atmosfer linitit pe care chiar n-o observasem nainte. Am rtcit un pic prin el, deschiznd sertare i privind n cutii magice, studiind un dosar cu desenele lui. Vederea Logrusului mi art c ceva mic i puternic i magic era ascuns ntr-un stlp al patului, radiind linii de for n toate direciile. Am deurubat mnerul, am gsit compartimentul din el. Coninea o pungu de catifea cu un inel n interior. Inelul era lat, 210
posibil din platin. Purta un dispozitiv ca o roat dintr-un metal roiatic, cu nenumrate spie fine, multe dintre ele de grosimea firului de pr. i fiecare dintre acestea dezvolta o linie de putere ducnd undeva, destul de posibil n Umbr, unde se afla vreo for ascuns sau sursa vrjii. Poate c lui Luke i-ar plcea mai degrab inelul dect spada. Cnd l-am pus pe deget, parc i-a extins rdcinile chiar spre centrul trupului meu. Puteam simi c le parcurg spre inel i, de acolo, afar, de-a lungul acelor legturi. Am fost impresionat de diversitatea energiilor pe care le atingea i le controla de la simplele fore chtonice pn la sofisticatele structuri ale naltei Magii, de la elementele fundamentale la lucruri care preau zei lobotomizai. M-am ntrebat de ce nu-l purtase n ziua btliei Prbuirii Modelului. Dac ar fi fcut-o, am senzaia c ar fi fost cu adevrat invincibil. Am fi putut tri cu toii ca n Brandenberg n Castelul Brand. M-am ntrebat, n acelai timp, de ce Fiona, n camera alturat, nu detectase prezena inelului i nu venise s-l caute. Pe de alt parte, nici eu n-am fcut-o. n felul n care aciona, era greu de detectat la o distan de cteva zeci de centimetri. Era uimitor cte comori ascunde acest loc. S fi fost ceva legat de efectul universului particular, despre care se spunea c poate fi obinut n unele dintre aceste ncperi? Inelul era o frumoas alternativ a Puterii Modelului sau a Logrusului, dotat cu att de multe resurse. Probabil c au trebuit secole ntregi pentru a da puteri acestui obiect. Orice ar fi dorit Brand de la el, nu fcuse parte dintr-un plan de-scurt-durat. Mi-am zis c nu-i pot preda obiectul lui Luke sau oricui altcuiva familiarizat cu Artele. Nici mcar nu m-am gndit c a putea avea ncredere ntr-un nonmagician. i, cu siguran, nu voiam s-l pun la loc n piciorul patului. Oare ce pulsa la ncheietur? Oh, da, Frakir. Pulsa de ceva timp, i de-abia remarcasem. mi pare ru c i-ai pierdut vocea, btrne, am spus lovindu-l n timp ce exploram ncperea n cutarea 211
ameninrilor psihice i fizice. Nu pot gsi aici niciun lucru blestemat de care s m tem. Imediat, erpui n josul ncheieturii i ncerc s-mi scoat inelul din deget. Oprete-te! am ordonat. tiu c inelul ar putea fi periculos. Dar numai dac l foloseti greit. Sunt vrjitor, mai ii minte? Sunt familiarizat cu treburi de astea. Nu are nimic special de care s m tem. Dar Frakir mi nesocoti ordinul i continu atacul asupra inelului, lucru pe care-l interpretam acum ca o form de gelozie magic ntre artefacte. L-am legat strns n jurul stlpului patului i l-am lsat acolo, ca s-i dau o lecie. Am nceput s scotocesc apartamentul cu mai mult srguin. Dac urma s pstrez spada I inelul, ar fi fost bine s gsesc alt obiect de-al tatlui su pe care s i-l pot oferi lui Luke... Merlin! Merlin! am auzit zbiernd undeva, dincolo de camera mea. Ridicndu-m din dreptul unei sprturi n podea i pereii joi, unde cutasem sprturi mai mari, am revenit la arcada mea i am trecut prin ea n sufragerie. M-am oprit acolo n ciuda altor strigte n care acum recunoteam glasul lui Random. Peretele din faa coridorului lateral era reconstruit mai mult de jumtate de cnd l vzusem ultima oar ca i cum o echip invizibil de zidari i tencuitori lucrase pe tcute din clipa n care pusesem piatra din vis n poarta regatului lui Brand. Uluitor. Pur i simplu stteam i m holbam, spernd s vd ce se petrece n zona distrus. Apoi l-am auzit pe Random mormind: Cred c-a plecat, i am strigat: Da? Ce e? Mut-i rapid fundul aici, sus, spuse. Am nevoie de sfatul tu. Am pit afar n coridor prin sprtura care rmsese n acel zid i am privit n sus. Imediat am simit posibilitile inelului pe care-l purtam, reacionnd ca un instrument muzical la nevoia imediat. Linia potrivit fu activat de 212
ndat ce am formulat sugestia, i am luat mnuile de la centur i le-am pus, n timp ce levitam ctre deschiztura din tavan. Asta pentru c m-am gndit c Random ar putea recunoate inelul ca aparinnd cndva lui Brand, ceea ce ar fi dus la o discuie complicat pe care nu mi-o doream deocamdat. Am inut mantia lipit de mine cnd am trecut prin gaur n studio, ca s in spada sub falduri. Impresionant, spuse Random. M bucur c-i exersezi muchiul magic. De asta te-am chemat. Am fcut o plecciune. Fiind mpopoonat, asta m-a fcut s m simt un pic curtenitor. Cum pot s-i fiu de folos? Las prostiile i vino, spuse prinzndu-m de cot i conducndu-m spre intrarea n dormitor. Vialle sttea n prag, innd-o deschis. Merlin? rosti ea cnd am atins-o n trecere. Da, am rspuns. Nu eram sigur, spuse. Apropo de ce? am ntrebat. C eti tu. Oh, eu sunt, e-n regul, am zis. E ntr-adevr fratele meu, rosti Mandor ridicndu-se din fotoliu i apropiidu-se de noi. Braul era prins n atele i prins de umr, chipul considerabil relaxat. Dac i se pare ceva straniu la el, continu, e din cauz c a avut cteva experiene traumatizante de cnd a plecat de aici. E adevrat? ntreb Random. Da, am rspuns. Nu mi-am dat seama c e att de evident, Eti bine? ntreb Random. Se pare c sunt intact, am zis. Bun. Atunci o s lsm amnuntele povestirii tale pe altdat. Dup cum vezi, Coral a disprut i Dworkin, de asemeni. Nu i-am vzut plecnd. Eram nc n studiou cnd s-a-ntmplat. 213
Cnd s-a-ntmplat ce? am ntrebat. Dworkin i-a terminat operaiunea, spuse Mandor, a luat-o pe doamn de mn, a ridicat-o n picioare i a transportat-o departe de aici. A rezolvat totul foarte elegant. Acum stteau lng pat; apoi imaginea lor remanent a trecut prin culorile spectrului i a disprut. Spui c el a transportat-o. De unde tii c n-au fost extrai de ctre Ghostwheel sau de una dintre Puteri? am ntrebat. Pentru c i-am privit chipul, spuse, i nu avea nicio expresie de surpriz, doar un mic zmbet. Cred c ai dreptate, am recunoscut. Atunci cine s-a ocupat de braul tu, dac Random era n studiou i Dworkin ocupat? Eu, rosti Vialle. M pricep. Deci tu ai fost singurul martor ocular la dispariia lor? i-am spus lui Mandor. ncuviin. Ce vreau eu de la tine, spuse Random, e o idee unde au disprut. Mandor spune c nu tie. Uite! mi nmna un lan, de care atrna o structur metalic. Ce-i asta? am ntrebat. A fost cel mai important din toate Giuvaierurile Coroanei, Giuvaierul Judecii. Doar att mi-au lsat. Au luat cu ei Giuvaierul. Oh, am zis. E n siguran dac e n grija lui Dworkin. Spunea ceva despre un loc sigur unde s-l pun, i tie mai multe despre el dect oricare altul... S-ar putea s-i fi luat din nou zborul, spuse Random. Nu m intereseaz s-i discut meritele ca pstrtor al Giuvaierului, totui. Vreau doar s tiu unde naiba a plecat cu obiectul. Nu cred c a lsat vreo urm, spuse Mandor. Unde stteau? am ntrebat. Aici, spuse fcnd un gest cu braul sntos, n dreapta patului. 214
M-am dus acolo, cutnd calea cea mai potrivit prin puterile pe care le stpneam. Puin mai aproape de piciorul patului. Am ncuviinat, simind c nu va fi deloc greu s m ntorc un pic n timp, n spaiul meu personal. Am simit cum se nal curcubeul i le-am vzut contururile. Stop. O linie de for iei din inel, se prinse, lu curcubeul odat cu ei, trecu prin portalul care se nchise cu o implozie blnd. Ridicnd dosul palmei la frunte, mi se prea c privesc de-a lungul liniei... ...ntr-o ncpere spaioas n care atrnau ase scuturi n stnga. n dreapta, o mulime de steaguri i stegulee de lance. Un foc strlucea ntr-un emineu enorm n faa mea... Vd locul unde s-au dus, am spus, dar nu-l recunosc. Ai putea face cumva s vedem i noi imaginea? ntreb Random. Poate, am rspuns dndu-mi seama chiar n timp ce vorbeam c exist o cale. Privii oglinda. Random se rsuci, se apropie de oglinda prin care m adusese Dworkin acum ct timp? Pe sngele fiarei din ru i pe scoica ce e spart n centrul lumii, am spus simind nevoia de a m adresa celor dou puteri pe care le controlam, fie ca imaginea s apar! Oglinda se aburi i, cnd se limpezi, imaginea holului se vzu n ea. S fiu al naibii, spuse Random. A luat-o cu el n Kashfa. M-ntreb de ce. ntr-o bun zi va trebui s m-nvei trucul sta, frate, coment Mandor. ntruct eu voiam s m-ndrept spre Kashfa, am spus, e ceva special ce-ar trebui s fac? S faci? spuse Random. Afl doar ce se petrece i dmi de tire, te rog! Desigur, am spus scond Atuurile. 215
Vialle veni i-mi lu mna ca un rmas bun. Mnui, coment ea. ncercam s art un pic protocolar, am explicat. Exist n Kashfa ceva de care Coral pare s se team, opti ea. A mormit despre asta n somn. Mulumesc. Acum sunt pregtit pentru orice. Poi spune asta ca s capei ncredere, spuse ea, dar s n-o crezi niciodat. Am izbucnit n rs n timp ce ineam un Atu n faa mea i m prefceam c-l studiez, extinzndu-mi fora eului dea lungul liniei pe care o trimisesem spre Kashfa. Am redeschis calea pe care o luase Dworkin i am pit pe ea.
12
Kashfa. Stteam n holul din piatr cenuie, cu steaguri i scuturi pe perei, papur rspndit pe podele, mobil grosolan n jurul meu, un foc n faa mea care nu alunga total umezeala locului, mirosuri grele de buctrie n aer. Eram unica persoan din ncpere, dei puteam auzi voci din toate direciile; de asemeni sunetele unor muzicani acordndu-se i exersnd. Deci eram destul de aproape de aciune. Dezavantajul sosirii n felul n care o fcusem n loc s folosesc Atuul era acela c nu era nimeni care s m ghideze i s-mi spun ce se petrece. Avantajul era acelai adic, dac era ceva de spionat, acum era timpul. Inelul, o veritabil enciclopedie a magiei, mi gsi o vraj de invizibilitate n care m-am refugiat rapid. Am petrecut urmtoarea or explornd. Existau patru cldiri mari i cteva mai mici n interiorul acestei zone centrale pzit de ziduri. Mai exista un alt sector dincolo de el i nc unul dincolo de acesta trei zone perfect concentrice acoperite cu ieder. Nu vedeam niciun semn evident de stricciune, i aveam senzaia c trupele lui Dalt 216
nu ntlniser prea mare rezisten. Nicio urm de jaf sau prjol, dar soldaii fuseser angajai s elibereze o proprietate, i aveam senzaia c Jasra stipulase s rmn relativ intact. Trupele ocupau toate cele trei inele, i aveam impresia, dup ce am tras un pic cu urechea, c vor rmne pn dup ncoronare. Erau civa soldai n piaa larg din zona central, fcnd mito de soldaii locali n uniformele lor elegante, n timp ce ateptau procesiunea ncoronrii. Niciunul nu era posomort, totui, poate pentru c Luke era simpatizat de ambele grupuri, i se pare c muli indivizi din ambele tabere se cunoteau. Prima Biseric Unicornian din Kashfa, aa cum s-ar fi tradus titulatura, se afla dincolo de piaa palatului propriuzis. Cldirea n care sosisem era o cldire adiacent, utilizabil pentru orice, n clipa asta fiind folosit pentru a adposti un numr de invitai de ultim clip, mpreun cu servitori, curteni i linge-blide. Nu tiam exact cnd va avea loc ncoronarea, dar mi-am zis c ar fi mai bine s ncerc s-l gsesc repede pe Luke, nainte de a fi prea prins n vltoarea evenimentelor. Poate chiar tia unde fusese dus Coral i de ce. Aa c mi-am gsit o ni cu un perete-gol, cu un fundal neutru pe care, probabil, nici un localnic nu l-ar fi putut recunoate scos din context, am renunat la vraja invizibilitii, am gsit Atuul lui Luke i am ncercat s-l contactez. Nu voiam s cread c sunt deja n ora pentru c nu voiam s afle c posed puterea de a sosi aa cum fcusem. Asta, conform teoriei c nu e bine niciodat s spui cuiva chiar totul. Merlin, rosti studiindu-m. S-a aflat taina, sau ce? Mda, pn i detaliile, am spus. Felicitri de ziua ncoronrii tale. Hei! Pori culorile colii! Ce naiba. De ce nu? Doar ai ctigat ceva, nu-i aa?
217
Ascult. Nu e o chestiune chiar att de festiv. De fapt, voiam s te contactez. Am nevoie de sfatul tu nainte de a merge mai departe. Poi s m aduci la tine? Nu sunt n Amber, Luke. Unde eti? Ei bine... jos, am recunoscut. Sunt pe strada lateral dintre palatul tu i cldirea alturat care e un fel de hotel n clipa asta. Nu merge, rosti. Dac m-ai duce acolo, a fi identificat prea rapid. Du-te la Templul Unicornului. Dac e relativ pustiu i exist un colior ntunecat, linitit, unde s putem vorbi, cheam-m i du-m acolo. Dac nu, gsete tu altceva, okay? Okay. Hei, cum ai ajuns aici, totui? Echipa de cercetai pentru o invazie, am zis. nc o luare n posesie ar fi o lovitur-de-lovitur, nu-i aa? Eti la fel de hazliu ca un mahmur, spuse. Cheamm. Pauz. Aa c am traversat piaa, urmnd ceea ce prea marcat drept traseu al procesiunii. M-am gndit c s-ar putea s am ceva probleme la Casa Unicornului i c a avea nevoie de o vraj ca s intru, dar nimeni nu-mi bar drumul. Am intrat. Era ncptoare i decorat pentru ceremonie, cu o mare varietate de stegulee pe perei i flori pretutindeni. Unica persoan era undeva n fa; o femeie nfofolit, care prea c se roag. M-am dus n stnga, ntr-o zon ceva mai ntunecat. Luke, m-am adresat Atuului lui. E liber. M auzi? I-am simit prezena nainte de a-i prinde imaginea. Okay, spuse. Teleporteaz-m, i ne-am atins minile i era acolo. M btu pe umeri. 218
Ei bine, acum las-m s te privesc, spuse. M-ntreb ce s-a ales de pulovrul meu inscripionat? Cred c i l-ai dat lui Gail. Cred c s-ar putea s ai dreptate. i-am adus un cadou, am spus desfcnd mantia i cotrobind n partea cu centura spadei. Uite. Am dat peste spada tatlui tu. Glumeti. O lu, examina teaca, o rsuci de mai multe ori. Apoi o scoase un pic, i uier iar i scnteile dansar de-a lungul ei i un pic de fum iei din ea. Chiar este! spuse. Werewindle, Spada Zilei surioar cu Spada Nopii, Grayswandir! Ce-i asta? Nu tiam c exist vreo legtur. Ar trebui s m strduiesc s-mi amintesc ntreaga poveste, dar e cale lung napoi. Mulumesc. Se rsuci i fcu civa pai, izbindu-i arma de coaps n timp ce mergea. Se ntoarse brusc. M-au pclit, rosti. Femeia aia a fcut-o din nou i ma scos total din srite. Nu tiu cum s-o scot la capt de data asta. Ce? Despre ce vorbeti? Maic-mea, explic. A fcut-o din nou. Tocmai cnd credeam c am luat friele n mn i-mi vedeam de drumul meu, a venit ea i mi-a stricat toate planurile. Cum a reuit? L-a angajat pe Dalt i pe bieii lui s cucereasc locul. Mda, ne-am gndit la asta. Apropo, ce s-a ntmplat cu Arkans? Oh, e okay. L-am arestat, firete. Dar e ntr-un loc bun i are tot ce-i dorete. Nu i-a face niciun ru. ntotdeauna mi-a plcut de el. Atunci care-i problema? Ai ctigat. Acum ai propriul tu regat. 219
La naiba, spuse, apoi arunc o privire furi spre altar. Cred c am fost pclit, dar nu sunt chiar sigur. Vezi tu, nu mi-am dorit niciodat slujba asta. Dalt mi-a spus c vom cuceri Kashfa pentru Mami. Urma s vin cu el s restabilim ordinea, s proclamm din nou pacea pentru familie, apoi s-o ntmpinm la ntoarcere cu toat pompa i toate rahaturile. Cndva mi nchipuiam c vrea tronul napoi, c n-o mai intereseaz soarta mea. A fi luat-o din loc de-aici pentru ceva mai atrgtor, i ea ar fi avut un regat ntreg care s-i ocupe timpul. Nu s-a spus nimic despre acceptul meu pentru slujba asta idioat. Am cltinat din cap. Nu neleg absolut nimic. Ai luat regatul pentru ea. De ce nu i-l dai i tu s-i vezi de planurile tale? Rse fr umor. l plceau pe Arkans, spuse. M plac pe mine. De Mami nu sunt chiar att de ncntai. Nimeni nu pare att de entuziasmat de revenirea ei. De fapt, exist informaii clare c, dac ar ncerca, ar fi ntr-adevr o lovitur-delovitur. Presupun c nc te poi retrage ca s-l lai pe Arkans. Luke izbi zidul de piatr. Nu tiu dac ar fi mai suprat pe mine sau pe ea pentru c l-a pltit att de mult pe Dalt ca s-l elimine pe Arkans. Dar mi-a spus c era de datoria mea s-o fac i, nu tiu poate c e. Tu ce crezi? E greu de dat un rspuns, Luke. Cine crezi c s-ar descurca mai bine, tu sau Arkans? Sincer, nu tiu. Are o vast experien n guvern, dar eu am crescut aici, i tiu cum trebuie condus ara i cum s duci o treab la bun sfrit. Singurul lucru de care sunt sigur e c oricare dintre noi ar fi mai bun dect Mami. Mi-am strns braele i am meditat adnc. Nu pot s iau decizia n numele tu, am spus. Dar spune-mi, ce i-ar plcea mai mult s faci? Chicoti. 220
tii c ntotdeauna am fost comis-voiajor. Dac ar fi s rmn n preajm i s fac ceva pentru Kashfa, mai degrab i-a reprezenta peste hotare ramurile industriale, ceea ce ar fi destul de nedemn pentru un monarh. Probabil c a fi totui cel mai bun. Nu tiu. E o problem i jumtate, Luke. Nu vreau s-mi asum responsabilitatea de a-i spune pe ce cale s-o apuci. Dac a fi tiut c se ajunge aici, l-a fi ucis pe Dalt n Arden. Chiar crezi c l-ai putea nvinge? Crede-m, spuse. Ei bine, asta nu-i rezolv problema de fa. Adevrat. Am convingerea c va trebui s merg pn la capt. Femeia privi de mai multe ori n direcia noastr. Presupun c vorbeam cam tare pentru locul n care ne aflam. Pcat c nu mai exist i ali candidai pricepui, am spus cobornd vocea. Pentru cineva din Amber, probabil c asta pare o nimica toat. La naiba, e casa ta. Ai dreptul s-o iei n serios. Numai c mi pare ru c ai de-a face cu o asemenea problem. Mda, majoritatea problemelor ncep de acas, nu-i aa? Uneori mi vine s plec i s nu m mai ntorc. Ce s-ar ntmpla dac-ai face-o? Fie Mami ar reveni pe tron cu banda lui Dalt drept sprijin, ceea ce ar presupune un lung ir de execuii ale celor la care m gndesc c i-ar sta mpotriv, sau ar spune c nu merit i s-ar ndrepta spre inut. Dac s-ar hotr s se bucure de pensie, atunci coaliia care l-ar fi sprijinit la nceput l-ar elimina probabil pe Arkans i ar continua lucrurile de acolo de unde le-au lsat. Ce curs al aciunii i-ar fi mai pe plac? am spus.
221
Ar accepta i ar fi un rzboi civil. Ctigi sau pierzi, ar duce ara de rp i, fr ndoial, ne-ar ine n afara Cercului de Aur i de data asta. Apropo de... Nu tiu, am rspuns iute. Nu sunt mputernicit s vorbesc cu tine despre Tratatul Cercului de Aur. Eram aproape convins, i nu asta voiam s ntreb. Eram doar curios dac cineva din Amber ar fi zis: Au fcuto de oaie", sau Poate c o s le dm nc o eap ceva mai trziu", sau Suntem nc n tratative, dar pot s uite de garaniile Eregnorului". mi adres un rnjet fals i i l-am ntors. Poi s uii de Eregnor, am spus. mi nchipuiam. Cum rmne cu restul? Am impresia c e Hai s ateptm s vedem ce sentmpl". i la asta m-am gndit. D-mi un raport bun, chiar dac ei n-or s i-l cear, okay? Apropo, presupun c prezena ta aici nu e ceva oficial? Personal, am zis, din punct de vedere diplomatic. Doamna se ridic n picioare. Luke oft. Mi-a dori s gsesc drumul spre restaurantul lui Alice. Poate c Plrierul ar vedea ceva ce nou ne scap, spuse. Hei! De unde vine el? Seamn cu tine, dar... Privea peste mine i deja puteam simi nelinitea. Nici mcar nu m-am mai deranjat s chem Logrusul, totui, pentru c eram pregtit pentru orice. M-am ntors, zmbind. Eti pregtit s mori, frate? ntreb Jurt. Ori reuise s-i creasc ochiul la loc, ori purta unul artificial, i acum avea deja suficient pr care i acoperea urechea. Degetul mic i crescuse parial. Nu, dar sunt pregtit s ucid, am zis. M bucur c s-a nimerit s treci pe-aici. Fcu o plecciune n batjocur. Avea o uoar strlucire n jur. Puteam simi puterea care curgea prin i n jurul lui. 222
Ai fost n inut pentru tratamentul tu final? am ntrebat. Nu cred c va fi necesar, spuse. Sunt mai mult dect potrivit pentru orice sarcin mi propun, acum c dein controlul acestor fore. sta e Jurt? ntreb Luke. Da, am rspuns. sta e Jurt. Jurt arunc o privire rapid spre Luke. L-am simit cum se concentreaz asupra spadei. Pori acolo un obiect al puterii? ntreb. Las-m s-l vd! ntinse mna, i arma opi n strnsoarea lui Luke, dar nu se eliber. Nu, mulumesc, rosti Luke i Jurt dispru. O clip mai trziu apru dinapoia lui Luke i braul i cuprinse gtul ca s-l sugrume. Luke l nfac cu o mn, se aplec i-l rsuci aruncndu-l peste umr. Jurt ateriz pe spate n faa lui i Luke nu mai schi niciun gest de a continua aciunea. Scoate spada aceea, spuse Jurt, i las-m s-o vd. Apoi se scutur ca un cine i se ridic n picioare. Ei bine? spuse. Nu vd de ce-ar fi nevoie de o arm cnd am de-a face cu unul ca tine, i spuse Luke. Jurt ridic ambele mini deasupra capului i le strnse n pumn. Se ntlnir, rmaser n contact o clip. Apoi le despri, mna dreapt extrgnd cumva o spad lung din stnga. Ar trebui s mergi n turneu cu spectacolul sta, spuse Luke. Acum. Scoate spada! strig Jurt. Nu-mi place ideea de a m lupta ntr-o biseric, i spuse Luke. Nu vrei s mergem afar? Foarte amuzant, rspunse Jurt. tiu c afar ai o armat. Nu, mersi. Chiar mi-ar face o anume plcere s umplu de snge un lca al Unicornului. 223
Ar trebui s vorbeti cu Dalt, spuse Luke. i el o ncaseaz n moduri ciudate. S-i aduc un cal sau un pui de gin? Sau poate un oricel alb i o folie de aluminiu? Jurt atac. Luke se retrase i scoase spada tatlui su. uier i trozni i scoase fum atunci cnd par uor i atac. Apru brusc o expresie de spaim pe chipul lui Jurt, retrgndu-se, cltinndu-se. Cnd czu, Luke l lovi n stomac i spada lui Jurt i zbur din mn. Asta e Werewindle! opti Jurt. Cum ai pus mna pe spada lui Brand? Brand a fost tatl meu, spuse Luke. O expresie fugitiv de respect apru pe chipul lui Jurt. Nu tiam... mormi, dup care dispru. Am ateptat. Am extins detectoare magice peste tot. Dar eram numai Luke, eu i doamna, care se oprise la oarecare distan de noi, privind, ca i cum s-ar fi temut s vin mai aproape n drumul de ieire. Apoi Luke se prbui. Jurt sttea n spatele lui, dup ce tocmai l izbise n ceaf cu cotul. Apoi ntinse mna spre ncheietura lui Luke, ca i cum ar fi vrut s-o apuce i i smulse spada din mn. Trebuie s fie a mea! rosti n timp ce am ntins mna prin inel i l-am lovit cu un fulger de energie pur, care am crezut c-i va rupe majoritatea organelor i-l va lsa o mas de jeleu sngernd. Doar o clip m-am gndit s folosesc altceva dect fora letal. mi ddeam seama c mai devreme sau mai trziu unul l va ucide pe cellalt, i am hotrt s termin nainte s aib noroc. Dar deja avusese noroc. Probabil c mbierea n Fntn l ntrise mai mult dect credeam. Se roti de trei ori ca i cum ar fi fost agat de un camion i izbit de un zid. Se ncovoie. Alunec pe podea. Sngele i ni pe gur. Arta ca i cum era pe punctul de a leina. Apoi ochii i se fixar i i extinse minile. O for asemntoare aceleia cu care l lovisem m izbi brusc. Am fost surprins de abilitatea lui de a se regrupa i 224
de a se rzbuna la nivelul sta cu o asemenea vitez. Totui, nu att de surprins ca s nu izbutesc s-o parez. Am fcut un pas n fa i am ncercat s-i dau foc cu o frumoas vraj sugerat de inel. Ridicndu-se, a reuit s se apere n clipa n care hainele ncepuser s fumege. Am continuat s naintez i el crea n jurul meu un vacuum. Lam spart i am continuat s respir. Apoi am ncercat o vraj pe care mi-a artat-o inelul, chiar mai puternic dect prima cu care-l lovisem. Dispru nainte de a fi lovit, i o sprtur de un metru apru n zidul de piatr care fusese n spatele lui. Am trimis lujeri-simitori peste tot i l-am gsit cteva clipe mai trziu, ghemuit pe o corni de sus. ni spre mine chiar n clipa n care am ridicat privirea. Nu tiam dac mi va rupe mna sau nu, dar am simit c merit, chiar i aa, n timp ce levitam. Am izbutit s-l depesc cam la jumtatea drumului i l-am pocnit cu o stng, care speram s-i fi rupt gtul i maxilarul. Din nefericire, mi-a rupt i vraja de levitaie i m-am prbuit pe podea odat cu el. n timp ce cdeam, am auzit-o pe doamn ipnd, i se npusti spre noi. Am rmas ameii cteva secunde. Dup care el se rostogoli pe burt, ntinse mna, se coco i czu. ntinse din nou mna. Mna i czu pe mnerul Werewindle. Probabil c a simit privirea mea pe degetele ncletate pe mner, pentru c se uit la mine i zmbi. L-am auzit pe Luke mormind o njurtur i agitndu-se. Am aruncat o vraj de nghe total ctre Jurt, dar dispru nainte s fie lovit de frontul rece. Apoi doamna ip iar i, chiar nainte de a m rsuci, tiam c vocea era a lui Coral. Reaprnd, Jurt aproape c se prbui pe jumtate peste ea, din spate, gsindu-i gtul cu vrful acelei spade strlucitoare, arznde. Nimeni, gfi el, nu mic... sau... i crestez... nc un zmbet. 225
Am cutat iute o vraj care l-ar fi terminat fr a-i pune ei viaa n pericol. Nu ncerca, Merle, spuse. Simt... cum vine... Doar las-m... singur... jumtate de minut... i o s trieti mai mult. Nu tiu de unde ai fcut rost... de trucurile alea noi... dar ele nu te vor salva... Gfia i era scldat n sudoare. Sngele nc i curgea din gur. Las-mi soia s plece, spuse Luke ridicndu-se, sau nu va exista loc n care s te poi ascunde. Nu te vreau duman, fiu al lui Brand, spuse Jurt. Atunci f cum i spun, amice. Am ucis tipi mai tari dect tine. i atunci Jurt ip de parc sufletul i-ar fi luat foc. Werewindle se deprt de gtul lui Coral i Jurt se retrase i ncepu s opie, ca o ppu ale crei ncheieturi fuseser smulse, dar ale crei sfori nc erau trase. Coral se rsuci spre el, cu spatele spre Luke i mine. i ridic mna dreapt n fa. Dup un timp, Jurt se prbui pe podea i se ncovoie ntr-o poziie fetal. Tremura constant i chiar i puteam auzi dinii clnnind. Apoi, brusc, dispru, strnind curcubeie, lsnd snge i saliv, lund Werewindle cu el. Am trimis un fulger bifurcat dup el, dei tiam c nu-l va ajunge. Simeam prezena Juliei la cellalt capt al spectrului i, n ciuda a tot ce se petrecea, eram bucuros c nc n-o mcelrisem. Dar Jurt Jurt era foarte periculos acum, mi-am dat seama. Pentru c asta fusese prima dat cnd ne luptasem fr s lase o bucat din el n urm, ba chiar luase ceva cu el. Ceva mortal. nva, i asta nu era deloc bine. Cnd am ntors capul, am vzut strlucirea roie nainte s-i coboare Coral peticul pe ochi, i mi-am dat seama ce devenise Giuvaierul Judecii, dei, firete, nu tiam de ce. Soia? am spus. Ei bine, un fel de... Da, rspunse ea. 226
Una din chestiile alea, spuse Luke. Voi doi v cunoatei?
227
228

Roger Zelazny - Cavalerul Umbrelor Amber IX

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Roger Zelazny - Cavalerul Umbrelor Amber IX

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Roger Zelazny Knight of Shadows Copyright 1989 by Roger Zelazny Copyright TRITONIC 2008 pentru prezenta ediie n limba

Bun de tipar: septembrie 2008 Tiprit n Romnia: Monitorul Oficial R.A.

fundtur n lb. francez n original (n.t).

Zei celt, pzitoare a spadei Excalibur. (n.t.)

bun credin n lb. latin n original (n.t.)

de dragul discuiei n lb. spaniol n original (n.t.)

nimic n lb. spaniol n original (n.t.)

Un faimos poem al poetului englez William Blake (1754-l827)

oapt, voce sczut n lb. italian n original (n.t).

fr; n lb. francez n original (n.t.)

cutai rezolvarea. n francez i latin n original. (n.t.)

Aluzie la piesa Cu uile inchise" de Jean-Paul Sartre (n. t).

Doamne, Dumnezeule! n lb. francez, n original (n.t.).

Poi s-o lucrurile Modelul am zis.

Spaiu aparent n lb.latina n original (n.t.)

anul cltoriilor n lb. german n original (n.t)

Celebru musical rock, montat n 1986, la Hollywood (n.t.)

Dimpotriv n lb.francez n original (n.t.)

i tu n lb.latin n original (n.t.)

Una din chestiile alea, spuse Luke. Voi doi v cunoatei?

S-ar putea să vă placă și