Biotecnologa: generalidades, riesgos y beneficios

Gloria M Romero Vzquez

2008

CURSO EXPERTO UNIVERSITARIO EN BIOTECNOLOGA APLICADA A LOS ALIMENTOS GLORIA M ROMERO VAZQUEZ

NDICE

1. QU ES LA BIOTECNOLOGA 2. INGENIERA GENTICA: CONCEPTO Y APLICACIONES GENERALES 2.1 PARA QU SE UTILIZA LA INGENIERA GENTICA 3. LOS MICROORGANISMOS Y LA PRODUCCIN DE ALIMENTOS 3.1 MICROBIOS COMO ALIMENTOS 3.2 BIOMOLCULAS 3.3 EDULCORANTES 4. DESARROLLO DE NUEVOS PRODUCTOS AGRCOLAS MEDIANTE LA BIOTECNOLOGA 5. RIESGOS DE LA BIOTECNOLOGA 5.1 EFECTOS EN LA SALUD HUMANA 5.2 RIESGOS AMBIENTALES 6. BENEFICIOS DE LA BIOTECNOLOGA 7. BIOTECNOLOGA EN LA INDUSTRIA AGROALIMENTARIA 8. CONTROL DE LA SEGURIDAD ALIMENTARIA 8.1 DETECCIN DE AGENTES NOCIVOS EN LO ALIMENTOS 8.2 TRAZABILIDAD DE LOS ORGANISMOS MODIFICADOS GENTICAMENTE 8.3 IDENTIFICACIN DE ESPECIES

9. CONCLUSIONES Y PERSPECTIVAS 10. BIBLIOGRAFA

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1. QU ES LA BIOTECNOLOGA? Podemos entender por biotecnologa la serie de procesos industriales que implican el uso de organismos vivos, bien sean plantas, animales o microorganismos. La biotecnologa es la nueva revolucin industrial. La idea que subyace en ella es sencilla: por qu molestarse en fabricar un producto cuando un microbio, un animal o una planta (los verdaderos protagonistas de la biotecnologa) pueden hacerlo por nosotros. As, se pueden lograr desde combustibles a medicinas, pasando por plsticos, alimentos, vacunas, recursos minerales, etc. Millones de aos de evolucin les capacitan para ello. Existen microorganismos para todo: los hay que son capaces de vivir en agua hirviendo, y los que habitan hielo, pasando por los que existen en el interior de la corteza terrestre. Son capaces de comer petrleo, madera, plstico, e incluso rocas slidas. Pero pese a todo, no siempre es fcil encontrar el organismo o clula adecuados para producir un determinado producto. No hay problema: se crean. Para ello la biotecnologa cuenta con una poderossima herramienta, la ingeniera gentica. En muchas ocasiones, la propia biotecnologa se confunde con ella. Productos biotecnolgicos inundan nuestra vida ya. No hay que esperar al futuro. Es verdad que los ms clebres y comercializados son los que ataen a la salud: insulina, linfocinas, interfern, hormona del crecimiento, eritropoyetina, factores de coagulacin sangunea, mltiples vacunas, antibiticos, vitaminas, etc. Pero tambin hay insecticidas, combustibles renovables, cultivos resistentes, plantas y animales mejorados en su produccin, sistemas de control de la contaminacin, colorantes, alimentos para ganado, etc. Y muchos ms que pronto se comercializarn. La prueba del brillante futuro que aguarda a la biotecnologa es el que empresas como Shell, Exxon, Glaxo, Standard Oil, Unilever, y muchas otras, cuentan con su propia divisin biotecnolgica en la que invierten grandes sumas. Qu relacin tiene la biotecnologa y los alimentos? Todos los alimentos que consumimos en nuestra dieta tienen un origen animal o vegetal. Una pata de pollo o la lechuga de nuestra ensalada son alimentos que consumimos directamente, sin ningn otro proceso que no sea la elaboracin culinaria, y su origen es animal o vegetal. Pero, hay otros alimentos que, partiendo de una primera materia de origen vegetal o animal, necesitan una transformacin microbiana para generar el producto final. En este caso se encuentran los alimentos fermentados como el yogurt o el pan. En el primer
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caso, a partir de la leche, un producto de origen animal, unas bacterias producen el derivado lcteo. En el segundo, una levadura transforma la harina de trigo, un derivado vegetal, en la produccin del alimento. Podemos llegar a la conclusin que la produccin de alimentos, ya sean de consumo directo o fermentados, es un proceso biotecnolgico, ya que intervienen organismos vivos. Despus de hacer estas consideraciones, podemos definir la biotecnologa de los alimentos como la parcela de la biotecnologa que se ocupa, especficamente, de los procesos agroalimentarios. Si nos atenemos a sta definicin, el hombre ha practicado la biotecnologa de los alimentos desde los inicios de la civilizacin.

2. INGENIERA GENTICA: CONCEPTO Y APLICACIONES GENERALES En julio de 1980, diecisiete voluntarios recibieron inyecciones de insulina en el Hospital Guy de Londres: se trataba de las primeras personas a las que se administraba una sustancia elaborada mediante tcnicas de ingeniera gentica. Dos aos ms tarde, la insulina procedente de cultivos bacterianos reciba autorizacin para administrarlo regularmente a humanos; fue el primer compuesto logrado mediante organismos modificados genticamente. Finalmente se demostr que los microorganismos pueden producir protenas extraas a ellos, y que stas son de uso tan seguro para el hombre como las originales. La ingeniera gentica no es otra cosa que introducir informacin gentica nueva en un organismo para dotarlo de capacidades que antes no tena. Para ello hay diversos procedimientos, no slo uno. Pero podemos afirmar que toda aplicacin biotecnolgica de la ingeniera gentica consta de cuatro operaciones principales: obtencin del gen en cuestin; introduccin del mismo en el organismo elegido; su induccin para que elabore su protena; y, al acabar, la recogida del producto. Una molcula de ADN contiene cientos, miles de genes. No poseemos tcnica alguna que nos permita distinguir entre uno y otro. Por tanto, el aislar al gen debe partir de su producto. El ms inmediato es el ARNm. Se seleccionan aquellas clulas en las que el gen se exprese en mayor cuanta, y de ellas se asla el correspondiente ARNm. Existen diferentes mtodos que permiten efectuarlo. Ahora hay que convertir la informacin almacenada en el ARNm en un fragmento de ADN. Hasta hace pocos aos, no se saba cmo lograrlo; pero las transcriptasas inversas de los virus han sido la herramienta definitiva. Una
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vez efectuado, se emplean ADN polimerasas para convertir el filamento sencillo de ADN en un segmento de doble hlice. A ste se le denomina ADN copia o complementario (ADNc) y es el objetivo final de la primera etapa. Una vez conseguido el ADNc correspondiente, se introduce en un plsmido. Normalmente se usa uno que confiera resistencia a algn o algunos antibiticos. Las enzimas que catalizan tal proceso son las enzimas de reduccin, de las que se conocen unos trescientos tipos distintos, cada una con capacidad para reconocer una secuencia especfica de bases en el ADN. Una de sus propiedades es no cortar los dos filamentos del plsmido en el mismo punto, sino que lo hacen con un desfase de cuatro bases. As quedan extremos pegajosos, en los que se puede unir el ADNc. La actuacin posterior de una ligasa asegura dicha conexin y hace que la molcula recombinante sea estable. Ahora se puede introducir el plsmido recombinante en la bacteria, y una vez dentro, el plsmido se reproduce, y con l el ADNc. Cuando la bacteria se divide, puede legar copias a las dos bacterias hijas, aunque tambin es posible que slo una se quede con todas. De entre todas las bacterias, hay que identificar cules portan plsmido recombinante. Se suele hacer adicionando aquellos antibiticos ante los que el plsmido confiere resistencia. De entre las bacterias con plsmidos recombinantes, algunas portarn un ADNc que no sea el del gen buscado. Mediante anticuerpos marcados radiactivamente se identifica qu cepas s producen la protena deseada. No basta con esto, hay que lograr que el gen se exprese en el microorganismo. En este sentido nos enfrentamos a una dificultad: el control gnico en procariotas es muy diferente del de eucariotas: un gen eucariota incluye tanto intrones (secuencias no codificantes, presumiblemente reguladoras) como exones (segmentos codificantes) en su ARNm; as, las secuencias reguladoras no seran entendidas como tales por la bacteria, que las transcribira tal y como, resultando una protena inadecuada. Por ello, el ARNm que se debe usar es ARNm maduro. Tambin se suelen insertar, con l, secuencias de control bacteriano que indiquen que el microorganismo ha de expresar la protena que sigue a dicha secuencia, de manera ininterrumpida. Finalmente, algunas bacterias tienen modos de exportar sustancias al exterior a travs de sus cubiertas, y as se puede inducir a que lo hagan con los productos recombinantes. Pero a veces hay que lisar la bacteria y extraer la protena adecuada. La ingeniera gentica result profundamente modificada con el descubrimiento de la estructura de los genes eucariotas, a base de intrones y exones. As,
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fragmentando el ADNc en varios trozos y reempalmndolo al azar, es posible construir protenas completamente inditas. 2.1 Para qu se utiliza la Ingeniera Gentica? Una utilidad de la ingeniera gentica es el empleo de enzimas en lugares, y para propsitos, muy diferentes. As, un producto biolgico puede aparecer en un detergente, en un proceso industrial metalrgico, etc. Pero muchos de los enzimas tienen el inconveniente de desnaturalizarse en condiciones relativamente duras. La ingeniera gentica permitir modificarlos para lograr versiones ms resistentes, ms adecuadas a las condiciones qumicas, trmicas, de pH, etc, en las que va a actuar en la industria. Para conseguirlo, una de las tcnicas ms tiles va a ser la mutagnesis puntual dirigida, que consiste en mutar un gen en un punto especfico, de modo que la protena difiera ligeramente de su versin natural. La ingeniera gentica tambin es til en la identificacin inequvoca de un individuo a partir de su patrn gentico. Cuando se toma el ADN de una clula y se somete a la accin de enzimas de restriccin, se obtiene una coleccin de fragmentos de todos los tamaos posibles. Una sonda (una secuencia de ADN marcada radiactivamente) especfica se unir a determinados fragmentos en determinadas posiciones. Si el procedimiento se lleva a cabo en zonas del ADN que sean polimrficas, esto constituye una especie de huella identificativa, que es distinta de la de otro individuo, pues otro ADN, sometido a la accin del mismo conjunto de enzimas de restriccin, rendir una serie de fragmentos diferente de la anterior, unindose la sonda entonces a otros, en otras posiciones. Esta huella gentica es de amplio uso en criminologa, pruebas de paternidad, etc., y su fiabilidad es altsima; se denomina anlisis del polimorfismo de los fragmentos de restriccin, o PLFR. Pero al PLFR tiene tambin aplicacin mdica, ya que determinadas huellas genticas est asociadas a probabilidad de contraer enfermedades como diabetes, Alzheimer, cncer, etc. De ah su utilidad para el diagnstico gentico. Actualmente hay una verdadera carrera entre laboratorios para elaborar sondas con valor clnico. Y, finalmente, la PLFR puede contribuir a elaborar el mapa gentico de una especie dada. De hecho, es la tcnica que ms est haciendo avanzar al Proyecto Genoma Humano.

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3. LOS MICROORGANISMOS Y LA PRODUCCIN DE ALIMENTOS Mltiples formas de preparacin de alimentos requieren el concurso de microorganismos: fabricacin de pan, vino, cerveza, queso, yogur, etc. Muchos otros usos son tiles para preservarlos o hacerlos ms sabrosos (encurtidos). Todo ello hace evidente la influencia de la biotecnologa en el campo de la nutricin. Un ejemplo es emplear Saccharomyces modificados genticamente para elaborar cervezas light, con bajo contenido en dextrinas. Otro es la reduccin de los costes del malteado (germinacin de la cebada de modo que se liberen enzimas que fragmentan el almidn, que no consumible directamente por las levaduras, a molculas asimilables para ellas) mediante la introduccin de genes que codifican amilasas en las diversas variedades de Saccharomyces empleadas. Tambin est la clonacin del gen para la proteasa de la bacteria Serratia marcescens, la cual, en combinacin con la papana (proteasa de la papaya), elimina las protenas en suspensin que enturbian la cerveza. En lo que respecta a la industria lctea, se han insertado genes de resistencia a bacterifagos en variedades de Streptococcus empleadas en la fabricacin de quesos. Tambin se ha clonado el gen de la renina, la proteasa empleada tambin en la elaboracin de queso, inicialmente conseguida a partir del estmago de la ternera, en varios hongos. 3.1 Microbios como alimento Para soslayar el rechazo, injustificado, pero existente, que despierta el hecho de comer microorganismos, se ha acuado el eufemismo protena unicelular. Y esto por su alto contenido proteico, que llega a significar el 70% del peso seco. Son adecuadas para alimentacin humana o animal. Ya los aztecas o tribus del Chad hacan uso alimenticio de la cianobacteria Spirulina. Durante las Primera y Segunda Guerra Mundial, la adicin de levaduras de cerveza al alimento fue esencial para cubrir las necesidades nutricionales de la poblacin frente a la escasez de alimentos. Dada la necesidad mundial de alimento rico en protenas, se ha intentado, en mltiples ocasiones, obtenerlas comercialmente a partir de microorganismos, como el cultivo de Fusarium, un hongo cuyo contenido protenico se asemeja al crnico (que casi siempre es de mejor calidad) a partir de toda una variedad de sustratos glucdicos, generalmente procedentes de biomasa vegetal de
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desecho. De aqu que haya surgido el concepto de generar comida a partir de desperdicios. Un ejemplo notable es el del moho Paecilomyces en Finlandia, que convierte en alimento el muy contaminante residuo de las industrias papeleras. El inconveniente de todos esos sistemas es que requieren grandes inversiones de capital e instalaciones relativamente complicadas, inadecuadas para pases pobres, que es precisamente donde se necesita este tipo de alimentos. Sin embargo, Spirulina, sin grandes complicaciones tcnicas (slo requiere someros estanques) ni costosas inversiones (es fotosinttica), puede ser la solucin para ellos. 3.2 Biomolculas La produccin de vitaminas y aminocidos tambin es objetivo biotecnolgico. Gran parte de las molculas que se emplean en medicinas o productos alimenticios tienen hoy su origen en microorganismos. Cepas seleccionadas del moho Ashbya gossypii producen 20.000 veces ms vitamina B2 que las silvestres. Igual ocurre en Propionibacterium shermanii y Pseudomonas denitrificans con la B12 (50.000 veces ms). El mercado de las vitaminas mueve, slo en EE.UU., 150 millones de dlares anuales. Respecto a los aminocidos, hay que decir que las semillas de cereales, que constituyen la base alimenticia de los piensos que se dan a gran parte del ganado, son deficitarios en lisina y metionina. En consecuencia deben aadirse. Actualmente, la metionina se obtiene por procesos qumicos baratos, pero la lisina se elabora preferentemente mediante fermentacin por Corynebacterium glutamicum, aportando el 80% de los 200 millones de dlares que se mueven alrededor de este aminocido, del cual se producen todos los aos 40.000 Ton. Otro aminocido relevante es el glutamato, elaborado por otra cepa de C. glutamicum y por brevibacterium flavum. Su obtencin es particularmente barata por un truco que hace que viertan glutamato al medio, de donde se obtiene con facilidad: consiste en no suministrar suficiente biotina, lo cual hace a sus membranas muy porosas a algunas molculas, entre ellas al glutamato; adems, eso estimula la produccin para reponer el que van perdiendo continuamente. 3.3 Edulcorantes El empleo de fructosa como edulcorante alimentario tiene un gran futuro por tres razones: es ms dulce que la sacarosa, tambin es ms barata y resulta mucho ms adecuada para diabticos y aquellos que experimentan intolerancia a la glucosa, un importante segmento de la poblacin. Evidentemente, esto ha desatado guerras comerciales entre sectores productivos, estando especialmente implicado el remolachero, que ve peligrar su cuota de mercado. El avance en la produccin de fructosa se debe a poder contar con dos
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enzimas: la amilasa, que convierte almidn en glucosa, y la glucosa isomerasa, que transforma la glucosa en fructosa. En este proceso hay una tcnica que merece especial consideracin: la fijacin de enzimas. Una vez transformado todo el material, sera interesante recuperar el enzima, lo que nos permite, de un slo golpe, reutilizarlo y purificar la molcula objetivo. Hasta ahora se despilfarraban muchos enzimas, pero hoy es posible incluirlos en una superficie slida, de la cual se retira su producto por simple lavado. Se ha logrado fijar enzimas en toda una variedad de soportes slidos, que van desde vidrio a plstico, pasando por fibras naturales. La fijacin se logra encerrndolos en matrices slidas, unindolos covalentemente a stas, o haciendo lo propio pero gracias a cargas electrostticas. Las tcnicas han alcanzado tal refinamiento que apenas se estropean molculas durante la fijacin. Aunque la produccin de fructosa es una importante contribucin a este campo por parte de la biotecnologa, otros edulcorantes estn en la lista. Es el caso del aspartamo (formado por asprtico y fenilalanina) y la taumatina (polipptido extraordinariamente dulce producido por un arbusto africano).

4. DESARROLLO DE NUEVOS PRODUCTOS AGRCOLAS MEDIANTE LA BIOTECNOLOGA. Se utilizan los progresos de la biotecnologa agrcola para incrementar la productividad de los cultivos, especialmente mediante la reduccin de los costos de produccin logrados disminuyendo la necesidad de plaguicidas, sobre todo en las zonas templadas. La aplicacin de la biotecnologa puede mejorar la calidad de vida, creando cepas de mayor rendimiento, o que pueden crecer en ambientes diversos, lograr una rotacin mejor para conservar los recursos naturales o plantas ms nutritivas, que se conservan mejor cuando estn almacenadas o estn siendo transportadas. Se consigue as un abastecimiento continuo de alimentos a bajo costo. Despus de dos dcadas de investigaciones intensivas y costosas, el cultivo comercial de variedades transgnicas de plantas ha tenido lugar en los ltimos aos con variedades transgnicas de ms de veinte especies vegetales. Las ms importantes, desde un punto de vista comercial, son el algodn, el maz, la soya y la colza .Los pases en que se efectuaron los cultivos incluyen algunos de los ms importantes productores agrcolas del mundo: Argentina, Australia, Canad, China, Francia, Mxico, frica del Sur, Espaa y los EE.UU. Las caractersticas ms frecuentes de las nuevas variedades son la resistencia a insectos (algodn, maz), resistencia a los herbicidas (soya) y maduracin lenta
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de la fruta (tomate). Las ventajas obtenidas con estos cultivos transgnicos iniciales son: mejor control de insectos y malezas, mayor productividad, y un manejo ms flexible de los cultivos. Los beneficiarios son principalmente los granjeros y empresas agrcolas, pero tambin se benefician los consumidores, con la produccin ms barata de alimentos. Los beneficios ms generales a favor del ambiente y la sociedad, se reflejan en una agricultura ms sostenible y mayor seguridad en los alimentos, gracias al uso reducido de pesticidas. Las combinaciones que se estn probando en economas emergentes incluyen variedades resistentes a los virus de melones, papayas, zambo, tomate y pimientos; arroz, y tomates resistentes a los insectos; papas resistentes a las enfermedades, y ajes de maduracin lenta. Tambin se est trabajando para utilizar plantas como el maz, y el pltano como mini-fbricas para producir vacunas y plsticos biodegradables.

Los posteriores avances de la biotecnologa tendrn, probablemente, como resultado, cultivos con una amplia gama de caractersticas, de entre las cuales sern de especial inters para los consumidores las relacionadas con una calidad nutritiva superior. Estos cultivos podran ofrecer beneficios nutricionales a millones de personas que sufren de malnutricin y desrdenes deficitarios. Se han identificado genes que pueden mejorar la composicin de los aceites, las protenas, los carbohidratos y los almidones de granos y tubrculos. Se ha incorporado al arroz un gen que produce beta caroteno y vitamina A (arroz dorado). Este gen mejorara la dieta de 180 millones de nios que sufren deficiencia de vitamina A, causante de dos millones de muertes anuales. De modo similar, la introduccin de genes que tripliquen la cantidad de hierro del arroz es un remedio posible para la deficiencia de hierro que afecta a ms de dos mil millones de personas y ocasiona anemia en la mitad. Los progresos en tecnologa gentica pueden ayudar a resolver problemas mdicos, agrcolas y ambientales de los pases pobres. Hasta aqu, los mayores esfuerzos privados han sido dirigidos a la introduccin de caractersticas tiles para los productores de pases industrializados, porque en ellos las compaas pueden recuperar sus inversiones. Se necesitan nuevas modalidades que movilicen recursos pblicos y privados para que no se deje atrs a la gente pobre en la revolucin gentica. Un informe del Consejo Nuffield de Biotica del Reino Unido (1999) conclua diciendo que hay un fuerte imperativo moral de hacer posible que las economas emergentes evalen el uso de nuevas biotecnologas, como medios para combatir el hambre y la pobreza. La alianza creativa de pases en desarrollo, centros internacionales de investigacin agrcola y sector privado
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podra proveer nuevos medios para compartir y evaluar estas nuevas tecnologas. Algunas economas emergentes estn realizando inversiones importantes, tanto humanas como financieras, con el fin de utilizar los progresos cientficos para mejorar la provisin de alimentos y reducir la pobreza. Las aplicaciones de la biotecnologa en agricultura estn en su infancia. A la mayora de plantas modificadas genticamente se les ha alterado una sola caracterstica, como, por ejemplo, la tolerancia a los herbicidas o a las plagas. El rpido progreso de la genmica puede mejorar la produccin de plantas, conforme se vayan identificando ms genes funcionales. Esto puede permitir una exitosa produccin de caractersticas complejas, como la tolerancia a la sequa o a la salinidad, controlada por muchos genes.

5. RIESGOS DE LA BIOTECNOLOGA Al evaluar los beneficios y riesgos de la biotecnologa moderna, hay varios puntos que dilucidar, antes de tomar decisiones sobre el uso de dicha tecnologa en problemas relativos a la alimentacin, la agricultura y el manejo de recursos naturales. Entre esos puntos, se incluyen la evaluacin y manejo de riesgos, dentro de un sistema efectivo de regulacin. Tambin hay que tomar en cuenta el papel de la propiedad intelectual para recompensar la innovacin y permitir el acceso a la tecnologa desarrollada por otras personas. En cuanto a los riesgos ambientales, hay seis problemas de seguridad que la OECD(Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo) cree que se deben considerar: transferencia de genes, malezas, efectos de las caractersticas, variabilidad gentica y fenotpica, manifestaciones del material gentico tomado de patgenos, y seguridad del personal encargado del trabajo (Cook, l999) Al juzgar los riesgos y beneficios, es importante distinguir entre riesgos inherentes a la biotecnologa y riesgos que trascienden la biotecnologa. Los primeros incluyen aquellos que tienen que ver con la seguridad en la alimentacin y con la conducta del producto en relacin con el medio ambiente. En el segundo grupo, los riesgos se derivan del contexto social y poltico en el cual se utiliza la tecnologa, y cmo su uso puede beneficiar o perjudicar los intereses de diferentes grupos sociales. Entre ellos cabe destacar los efectos en la salud humana y los riesgos ambientales.

5.1 Efectos en la Salud Humana Los efectos en la salud de los alimentos cultivados de variedades de cultivos modificados genticamente (tambin conocidos como alimentos GM) dependen
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del contenido especfico del alimento en s y puede potencialmente ser beneficioso u ocasionalmente daino para la salud humana. Por ejemplo, un alimento GM con un alto contenido de hierro digerible puede tener un efecto positivo en la salud si es consumido por una persona con deficiencia de hierro. En cambio, la transferencia de genes de una especie a otra tambin puede conllevar la transferencia de riesgos de alergias. Estos riesgos debern ser evaluados e identificados antes de que se comercialice. Algunas personas alrgicas a ciertas nueces, por ejemplo, necesitarn saber si los genes de cierta caracterstica se transfieren a otros alimentos tales como la soya. Se requerirn etiquetas si tales cultivos se llegaran a comercializar. Tambin hay preocupaciones sobre los riesgos potenciales a la salud del uso de seales de resistencia antibitica de alimentos GM, a pesar de que no existe ninguna evidencia que lo pruebe. Se podrn requerir etiquetas en algunos pases para identificar el contenido nuevo que resulte de la modificacin gentica por razones culturales o religiosas o simplemente por el hecho de que los consumidores querrn saber cul es el contenido del alimento y cmo fue producido para tomar decisiones basadas en conocimientos, sin que dependan de los riesgos de salud. 5.2 Riesgos Ambientales Dentro de los riesgos ecolgicos potenciales identificados consta el incremento de la maleza, debido a la polinizacin cruzada en donde el polen de los cultivos GM se difunde a cultivos no GM en campos cercanos. Esto puede hacer que se dispersen ciertas caractersticas como resistencia a los herbicidas de plantas GM a aquellas que no son GM, con el potencial posterior de convertirse en maleza. Este riesgo ecolgico puede evaluarse cuando se decida otorgar al GMO una caracterstica especfica, si se lo suelta en un ambiente particular, y si es as, bajo cules condiciones. Cuando se han aprobado tales liberaciones, el monitoreo del comportamiento de los GMOs luego de que hayan sido soltados, es un campo fructfero de investigacin futura como parte de la ecologa de cultivos. Otros riesgos ecolgicos potenciales surgen del gran uso de maz y algodn modificados genticamente con genes de insecticidas del Bacillus thuringienisis (el gene Bt). Esto puede hacer que se desarrolle una resistencia al Bt en poblaciones de insectos expuestas a cultivos GM. Se est intentando manejar este riesgo en plantas iniciales de cultivos GM mediante la plantacin de secciones "de refugio" en campos de algodn de Bt con variedades de insectos susceptibles para reducir la oportunidad de que los insectos evolucionen hasta lograr la resistencia a las plantas que tengan el gene Bt (Gould, 1999). Tambin puede haber riesgo para especies que no son el objetivo, como pjaros y mariposas, por plantas con el gene Bt. El monitoreo de estos efectos
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de nuevos cultivos transgnicos en el ambiente y el crear enfoques efectivos de manejo de riesgos son componentes esenciales para investigaciones posteriores de manejo de riesgos.

6. BENEFICIOS DE LA BIOTECNOLOGIA Los actuales beneficios de la biotecnologa incluyen:

Resistencia a las enfermedades Reduccin del uso de pesticidas Alimentos ms nutritivos Tolerancia a los herbicidas Cultivos de crecimiento ms rpido Mejoras en el sabor y la calidad

Algunos de los productos que han sido mejorados a travs de la biotecnologa son:

Maz, soja y algodn que ahora requieren menores aplicaciones de herbicidas/pesticidas Soja con menor contenido de grasas saturadas y mayor contenido de cido oleico, lo que ofrece una mejor estabilidad cuando se fre Papayas resistentes a los virus que logran que los cultivos sean ms confiables y se obtengan mejores rendimientos Pimientos mejorados para lograr un mejor sabor (ms dulces) y que permanezcan ms duros despus de la cosecha Papas y maz resistentes a las enfermedades y que ofrecen mayores rendimientos

El volumen de cultivos biotecnolgicos en desarrollo contina creciendo. La biotecnologa se ha usado en un nmero de cultivos por varios aos, se espera que en los prximos aos haya ms productos mejorados genticamente en el mercado. Algunos de los beneficios que se pueden esperar en el futuro cercano incluyen:

Reduccin de los niveles de toxinas naturales, como los alrgenos, en las plantas Aparicin de mtodos ms simples y rpidos para detectar a los patgenos, toxinas y contaminantes (para reducir el riesgo de las enfermedades que se transmiten por los alimentos) Prolongacin de la frescura

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Los siguientes son algunos de los productos que podran llegar al mercado como consecuencia de estos beneficios en desarrollo:

Aceites, como por ejemplo, el de soja y canola, desarrollados de manera tal que contengan ms estearatos, lo que har que las margarinas y las grasas vegetales sean ms saludables Melones ms pequeos sin semilla que representen una porcin Bananas y pias con cualidades de maduracin demoradas Man con un mejor equilibrio proteico Bananas resistentes a los hongos Tomates con mayor contenido de antioxidantes (licopeno) que las variedades actuales Frutas y vegetales que contengan mayores niveles de vitaminas C y E, para mejorar la proteccin que brindan contra el riesgo de contraer enfermedades crnicas como el cncer y trastornos cardacos Cabezas de ajo con ms alicina, sustancia que posiblemente ayude a reducir los niveles de colesterol Arroz ms rico en protenas, que utiliza genes transferidos de las plantas de arvejas Fresas que contengan mayores niveles de cido elgico, un agente natural que combate el cncer Pimientos, fresas, frambuesas, bananas, batatas (patata dulce) y melones mejorados para tener mejor calidad y condiciones nutritivas Fresas con mejores rendimientos y mayor duracin, mejor sabor y textura

De acuerdo con la Oficina de Censos de los Estados Unidos, la poblacin mundial se espera que llegue a 9,000 millones en el ao 2050. Hay pocas tecnologas que podrn igualar el potencial de la biotecnologa para ayudar a evitar el hambre en este siglo. Al aumentar la capacidad de los cultivos para resistir los factores ambientales, los agricultores podrn cultivar en partes del mundo que en la actualidad no son aptas para este tipo de actividades. Adems de producir alimentos adicionales, esta realidad tambin podra proporcionar a las economas de las naciones en desarrollo ms fuentes de trabajo y una mayor productividad. La biotecnologa tambin permitir que los agricultores incorporen mejoras en las variedades vegetales. Esto permitira aumentar el conjunto de genes agrcolas de que miles de millones de seres humanos dependen para obtener la alimentacin bsica. Otro de los beneficios econmicos y ambientales que se esperan concretar es en el rea de uso de fertilizantes. Aproximadamente la mitad de los 12.000 millones de dlares que los agricultores estadounidenses deben gastar cada
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ao en fertilizantes se evapora o desaparece con las lluvias. Como consecuencia de esta realidad, gran cantidad de los fertilizantes que se utilizan se desaprovecha y puede terminar contaminando las fuentes de agua y daando el medio ambiente. Algunas plantas, como por ejemplo, el maz, tambin podran mejorarse para extraer el nitrgeno del suelo y reducir la necesidad de fertilizantes. Los productos que podemos esperar en el futuro no tan cercano son, por ejemplo:

Protenas de mejor calidad en el maz y la soja (niveles aumentados de lisina y metionina que mejorarn los alimentos para animales) Modificacin en la produccin de cidos en las papas, lo que permitir que las plantas puedan soportar las heladas Arroz que crezca rpidamente, es ms rico en protenas y tiene mayor tolerancia a la sequa y los suelos cidos Arroz enriquecido con vitamina A que podra llegar a reducir la incidencia de la ceguera en los pases en desarrollo

7. BIOTECNOLOGA EN LA INDUSTRIA AGROALIMENTARIA La capacidad de la biotecnologa en el mbito agroalimentario es prometedora si bien es necesario un uso razonable de sus aplicaciones y mayores controles. Las aplicaciones biotecnolgicas han crecido de forma significativa en los ltimos aos. Uno de los mbitos en los que ms se ha reflejado este crecimiento ha sido el de la produccin primaria y agroalimentaria, cuya importancia es reveladora sobre todo desde el punto medioambiental y de la salud pblica. Cra de ganado, aditivos para la alimentacin animal, produccin de enzimas o plantas modificadas genticamente son algunas de estas aplicaciones, lo que plantea numerosos retos a autoridades pblicas y la necesidad de afianzar controles normativos ms prospectivos. En el mbito agroalimentario europeo, el 20% del volumen de ventas corresponde a la biotecnologa, segn datos del estudio Biotecnologa para Europa, que presenta una exhaustiva resea de las posibles aplicaciones, con ejemplos concretos, de la biotecnologa, y evala su incidencia desde el punto de vista econmico, social y medioambiental. A travs de la biotecnologa se han desarrollado, por ejemplo, productos de diagnstico y veterinarios, principalmente vacunas, destinados al control y la vigilancia de algunas de las enfermedades animales ms importantes, zoonosis y seguridad alimentaria.
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En su momento, por ejemplo, el desarrollo de mtodos biotecnolgicos de vigilancia de la encefalopata espongiforme bovina (EEB) en la UE permiti realizar anlisis a un nmero considerable de muestras con el fin de hacer cumplir el nivel de vigilancia requerida por la legislacin europea para el control del mal de las vacas locas. Otro de los campos que ms se ha beneficiado de la biotecnologa es el de la deteccin precoz de la salmonella, uno de los patgenos ms comnmente relacionados con intoxicaciones alimentarias en la UE, ya que cuenta con mtodos de diagnstico eficaces. Pero si un campo merece ser mencionado en trminos biotecnolgicos este es el de las plantas modificadas genticamente. Si bien hasta ahora el objetivo marcado ha sido el de mejorar caractersticas de las plantas para hacerlas ms resistentes a plagas, por ejemplo, los responsables del estudio confan en que las tecnologas de modificacin gentica encuentren an ms aplicaciones en el mbito de los mtodos industriales. Pero antes abogan por evaluar las ventajas y los riesgos del uso de los organismos modificados genticamente en todos los sectores, teniendo en cuenta sus efectos sobre el medio ambiente y la salud, as como su aceptacin por parte de los consumidores europeos. Lo ms idneo, aseguran, es hacerlo desde la aplicacin de anlisis de riesgos individuales y a travs de medidas de gestin de los riesgos para prevenir contaminaciones de la cadena alimentaria humana o animal por productos destinados nicamente al uso industrial, como cuando los cultivos se destinan a la produccin de sustancias farmacuticas. Las aplicaciones biotecnolgicas en agroalimentacin han mejorado la eficiencia de la produccin y la seguridad de los alimentos. Considerar que algunos de los resultados obtenidos hasta ahora son prometedores no debera ser nada nuevo. Lo que s debera tenerse en cuenta es que, de la misma manera que avanza la investigacin, deberan estrecharse algunas medidas de control. Para ello, la labor de los responsables de la elaboracin de polticas pasar por mantener un enfoque amplio y flexible capaz de adaptarse a la evolucin de la investigacin y a nuevos retos. Algunos de estos desafos vienen marcados, por ejemplo, por el uso potencial, en el sector agroalimentario, de animales clonados o de su descendencia, o el uso de pollos modificados genticamente para la produccin en sus huevos de sustancias farmacuticas. La Comisin Europea, que no duda de que las posibilidades de desarrollo de la biotecnologa en la produccin primaria y agroalimentaria son enormes, sobre todo por la posibilidad de sustituir algunos de los procesos qumicos, admite que algunas de estas tecnologas deben ser objeto de un control riguroso. A pesar de que el marco jurdico europeo para los organismos genticamente modificados, uno de los que deben estar ms activos, ya tiene
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en cuenta los posibles efectos a largo plazo sobre la salud, la seguridad de la cadena alimentaria y el respeto de otros modos de produccin agraria, en algunos casos es necesario continuar desarrollando medidas de gestin de los riesgos para productos diseados para uso industrial, como la produccin de biocarburantes. 8. CONTROL DE LA SEGURIDAD ALIMENTARIA Las crisis alimentarias acaecidas durante los ltimos aos, as como los avances experimentados en los mtodos de produccin y transformacin de los alimentos, pusieron de manifiesto la necesidad de actualizar la legislacin alimentaria europea, lo que desemboc en la adopcin del Reglamento 178/2002 y, posteriormente, en la publicacin del denominado Paquete de Higiene. El nuevo enfoque adoptado para asegurar la inocuidad de los alimentos considera que cada eslabn de la cadena de produccin de alimentos, desde la produccin primaria y la produccin de piensos para animales hasta la venta al consumidor final (lo que se ha denominado con la expresin de la granja a la mesa), tiene el potencial de influir en la seguridad alimentaria. En este contexto, aparece el concepto de trazabilidad, es decir, la posibilidad de identificar el origen de un alimento y poder seguir su rastro durante toda su vida til. La trazabilidad es una herramienta que asegura y/o restablece la seguridad alimentaria y que ayuda a evitar fraudes y a recuperar la confianza del consumidor en la seguridad de los productos alimenticios. La biotecnologa puede aportar soluciones tanto para el control de la seguridad alimentaria como para satisfacer la obligatoriedad de garantizar la trazabilidad de los productos alimenticios.

8.1. Deteccin de agentes nocivos en los alimentos Las tcnicas biotecnolgicas para la deteccin de agentes nocivos (microorganismos patgenos y/o sus toxinas, alrgenos, residuos de tratamientos veterinarios, contaminantes abiticos de origen ambiental, etc.) en los alimentos pueden emplearse individualmente o en combinacin con tcnicas analticas tradicionales .Los sistemas biotecnolgicos de deteccin estn basados en tcnicas inmunoqumicas (ELISA, dispositivos de flujo lateral, ensayos de aglutinacin con partculas de ltex, etc.), genticas (hibridacin de ADN, PCR y sus variantes, como PCR cuantitativa en tiempo real, etc.), u otras (por ejemplo, deteccin de la bioluminiscencia del ATP). En muchos casos, estas tcnicas se presentan bajo el formato de kits comerciales sencillos de utilizar, que producen resultados de forma rpida y que permiten la realizacin de ensayos de campo gracias a su portabilidad. As, cada vez se dispone de

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una mayor variedad de dispositivos de anlisis para la deteccin de agentes nocivos presentes en los alimentos.

8.2. Trazabilidad de los organismos modificados genticamente Con el fin de que los consumidores puedan tomar decisiones razonadas acerca de los productos alimenticios que adquieren, as como de que recuperen la confianza perdida con motivo de las crisis alimentarias, es imprescindible que en el etiquetado de los alimentos aparezca una informacin lo ms veraz y completa posible acerca de su composicin y forma de obtencin. Se trata, en definitiva, de que todos los eslabones de la cadena de produccin de alimentos conozcan y transmitan a sus clientes la informacin relativa al empleo de organismos modificados genticamente en sus productos. Los mtodos de anlisis de la presencia de organismos modificados genticamente en los alimentos se basan en la deteccin de protenas (ELISA, dispositivos de flujo lateral) o de ADN (mtodos basados en la tcnica de PCR). Es importante destacar que cada uno de los eventos autorizados en la Unin Europea posee un mtodo de deteccin especficamente desarrollado por la empresa que lo comercializa, lo que es imprescindible para solicitar su autorizacin. La evaluacin cientfica y la validacin de estos mtodos se llevan a cabo por el Laboratorio Comunitario de Referencia para Alimentos y Piensos Modificados Genticamente (CRL) en colaboracin con la Red Europea de Laboratorios de Organismos Modificados Genticamente.

8.3. Identificacin de especies La sustitucin de especies animales o vegetales por otras similares con menor valor econmico es uno de los fraudes alimentarios ms frecuentes. Esta prctica supone no slo consecuencias econmicas, sino que, en algunas ocasiones, puede originar problemas de salud en los consumidores (alergias) o conllevar implicaciones ticas o religiosas. La identificacin de especies puede llevarse a cabo mediante mtodos inmunoqumicos, como ELISA o Western blot, o genticos, basados en el anlisis de los denominados marcadores moleculares genticos. stos consisten en secuencias de cidos nucleicos capaces de proporcionar informacin especfica sobre un organismo. Su identificacin se realiza mediante diferentes mtodos, entre los que se incluyen: Southern blot, anlisis de los polimorfismos de los fragmentos de restriccin (RFLP) y diferentes variantes de la tcnica de PCR.

9. CONCLUSIONES Y PERSPECTIVAS

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La biotecnologa ofrece un nmero importante de recursos a la industria alimentaria, que comprenden desde la produccin de materias primas y su transformacin, hasta el control de la seguridad alimentaria. En el Eurobarmetro ( sondeos de opinin pblica de la Comisin Europea) sobre Biotecnologa realizado en 2005 los ciudadanos europeos se muestran optimistas en lo que se refiere a la contribucin de la tecnologa en general a la sociedad. Ahora bien, aunque el empleo de la biotecnologa moderna en el mbito de la salud (terapia gnica, nanotecnologa, etc.) es valorado positivamente por la mayora de los encuestados, los consumidores son reacios a aceptar los alimentos modificados genticamente. En este sentido, existen numerosos grupos detractores de esta tecnologa, cuya oposicin se basa en la existencia de posibles peligros a largo plazo para la salud de los consumidores y para el medio ambiente. Por otra parte, la mayora de los cientficos defienden el uso controlado y regulado de los organismos modificados genticamente, basndose, fundamentalmente, en razones medioambientales y econmicas. La legislacin europea garantiza el derecho de los consumidores a escoger libremente, mediante el correcto etiquetado y la trazabilidad de los productos alimentarios, si desean o no adquirir alimentos modificados genticamente. No obstante, es tambin de suma importancia que se realice una labor de divulgacin acerca de esta tecnologa que asegure que la libre eleccin de los consumidores se realiza desde el pleno conocimiento de las posibles ventajas e inconvenientes de este tipo de alimentos.

10. BIBLIOGRAFA

Biotecnologa. Steve Prentis. Biblioteca Cientfica Salvat. Salvat Editores. . The ecological risks of engineered crops. Rissler, J. And M. Mellon 1996. MIT Press, Cambridge, MA. How biotechnology regulation sets a risk / ethics boundary. Levidow, L. and S. Carr 1997. Agriculture and Human. Biotecnologa y Alimentacin. Gloria Morcillo, Estrella Corts, Jose Luis Garca. UNED. DIRECCIONES DE INTERNET

Organizacin para la Alimentacin y la Agricultura. FAO. www.fao.org

Ministerio de Sanidad y Consumo. www.consumo-inc.es

Monsanto. www.monsanto.com
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www.biotech.com.es

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