Qu es y qu no es un dinosaurio Con el trmino dinosaurio se denomina, en la actualidad, a todos aquellos reptiles que vivieron en el Mesozoico, eran terrestres y tenan

las extremidades rectas, y no arqueadas hacia afuera como los cocodrilos y los lagartos. Segn esta definicin, quedan excluidos pterosaurios, reptiles voladores contemporneos de los dinosaurios, y los plesiosaurios, los reptiles acuticos que dominaron los mares de la poca. Se consideran dinosaurios no solo los reptiles terrestres gigantes, sino tambin otros de tamao medio o a algunos que tenan el tamao de una gallina. Se cree que, a diferencia del resto de los reptiles, los dinosaurios eran de sangre caliente, como las aves y los mamferos. Tambin se considera que algunos dinosaurios podran tener plumas, aunque no se sabe con certeza si recubran todo su cuerpo o aparecan solo en algunas de sus partes. La era Mesozoica, Mesozoico o Era Secundaria fue un periodo de la historia de la Tierra que se inici hace 251,0 0,4 millones de aos y finaliz hace 65,5 0,3 millones de aos La ciencia duda de muchos tpicos: no se sabe por ejemplo, si el popular tiranosaurio era un carnvoro terrible o un carroero oportunista, tampoco si era capaz de correr o, por el contrario, solo poda caminar y trotar con un estilo parecido al de una gallina gigante. REPTILES ANTIGUOS: Durante muchos millones de aos, los reptiles fueron los animales ms importantes de la tierra. Esa poca se denomina Era de los reptiles. Muchos de los reptiles que entonces eran comunes se han extinguido. Entre los primeros reptiles se contaban los pelicosaunos. Estos reptiles terrestres tenan grandes crestas sobre su lomo. Entre ellos se distinguen el estereorraquis europeo, temible carnicero, y el dimetrodn americano, que meda tres metros. Los plesiosaurios eran reptiles acuticos. Tenan un cuerpo alargado y achatado, un cuello muy largo y una cabeza diminuta. Sus patas tenan la forma de remos.

Algunos de ellos llegaron a medir ms de 15 metros de largo, aunque por lo comn no pasaban de 7 u 8 metros. No eran veloces nadadores, pero dotados de dientes largos y puntiagudos, eran excelentes cazadores. Sobrevivieron hasta el final del Secundario, hace unos 700 millones de aos. lctiosaurio significa reptil pez. Como vemos en la figuras, este nombre es bien adecuado para esos animales. Los ictiosaurios eran mucho ms grandes que los peces actuales. Nadaban rpidamente y tambin podan saltar. Aunque parecan perfectamente adaptados a la vida marina, desaparecieron antes de finalizar el Secundario. Los mosasaurios fueron unos lagartos marinos que existieron en muy diversas partes del mundo. Los ms grandes medan de 9 a 12 metros de largo. Muy comunes durante el Cretceo, fueron posiblemente los reptiles marinos ms temibles, Tambin existieron en el Secundario reptiles voladores, llamados pterosaurios (reptiles con alas). Se conocen fsiles del pterodctilo, armado con poderosos dientes, y del pteranodn, el ltimo de los pterosaurios, cuyas alas extendidas medan unos ocho metros.

Las aves descienden de los reptiles, pero no de los reptiles voladores, que no dejaron descendientes despus del Jursico. De todos los reptiles que vivieron en esa poca, los dinosaurios son los ms conocidos. Los ms grandes de ellos fueron los animales ms gigantescos que hayan vivido en la tierra. Pero al final del Cretceo, vastas planicies reemplazaron a los mares, que se secaban. Aparecieron grandes selvas, y este nuevo universo no convino a los dinosaurios, que no encontraban su alimento habitual. En realidad, incapaces

d adaptarse, desaparecieron poco a poco. La desaparicin de los dinosaurios seala el fin de la Era de los reptiles.

LOS DINOSAURIOS

Los dinosaurios de los que existieron millares de especies, no vivieron todos en el mismo periodo geolgico. Los cientficos los dividen en dos rdenes: los ornitisquios reptiles herbvoros bpedos so cuadrpedos que poseian a la vez pico y dientes y tenan pelvis semejantes a la de las aves, y los saurisquios , con pelvis de reptil, que comprendan a los terpodos, reptiles carnvoros de afilados dientes, con las patas delanteras relativamente cortas y terminadas en tres dedos con garras agudas, y los saurpodos, reptiles hervboros cuadrpedos de piel desnuda, cola larga, cabeza pequea y talla gigantesca.

El cuadro muestra los principales grupos de dinosaurios y las pocas en que vivieron

Dinosaurio proviene del griego demos (terrible) y sauros (lagarto).

La palabra dinosaurio, que significa literalmente lagarto terrible, fue acuada en 1 842 por el pionero de la paleontologa Richard Owen, uno de los primeros buscadores de dinosaurios. Con esta palabra, Owen denomin a los reptiles gigantes cuyos restos comenzaron a descubrirse en aquella poca. Pero el mrito de su hallazgo no correspondi a este cientfico, sino a un mdico aficionado a la geologa, Gideon Mantell, que fue quien descubri los restos de un animal enorme, con grandes dientes que, segn l, eran del mismo tipo que los de los reptiles actuales. Llam a aquel animal Iguanodon, por su parecido con las iguanas modernas.

En su momento, el descubrimiento suscit gran controversia, Algunos destacados paleontlogos, como Georges Cuvier, consideraban que se trataba de un rinoceronte prehistrico, y no de un tipo de reptil. Mantell tuvo que encontrar un esqueleto completo para que se aceptar a cientficamente que se haba descubierto un nuevo grupo de reptiles. Luego fueron localizados numerosos restos fsiles de estos

reptiles en Amrica del Norte. En la actualidad se sabe que los dinosaurios habitaron en todas las partes emergidas del mundo en el Mesozoico, incluso en la actual Antrtida.

Los primeros dinosaurios eran bpedos y sus huellas fsiles fueron tomadas en principio como rastros de aves gigantescas. Los dinosaurios de mayor tamao eran mucho ms grandes que cualquier animal terrestre de nuestros das. Los ms pequeos, en cambio, no eran mucho ms grandes que una gallina. Algunos eran pesados y de movimientos lentos; otros, giles y veloces. Su pequea cabeza dejaba poco espacio para el cerebro, por lo que ste era muy poco voluminoso. El brontosaurio (lagarto trueno) pesaba 35 toneladas y tena un cerebro de 500 g. El crneo de muchos de ellos tena paredes muy gruesas. Los saurpodos llevaban una vida semiacutica, pues pasaban sus das en pantanos y lagunas: el agua les ayudaba a soportar su enorme peso. El braquisaurio fue, sin duda, el mayor de los dinosaurios. Cuando adulto pesaba 50 toneladas y meda 25 metros de largo. El diplodoco, un herbvoro menos pesado, era sin embargo ms largo; llegaba a medir 30 m desde la cabeza hasta el extremo de la cola. Este dinosaurio, como varios otros, tena en el nacimiento de la cola un ensanchamiento de la mdula espinal, al que se atribuy el papel de un segundo cerebro, y que controlaba los movimientos de la cola y de las patas. Esta disposicin era muy til para un animal de semejante tamao. Supongamos que un dinosaurio carnvoro hubiera mordido la cola a un diplodoco: el mensaje de los nervios, desde la cola hasta el verdadero cerebro, y la respuesta de ste hubiesen exigido varios segundos durante los cuales el diplodoco habra sido, con seguridad, gravemente herido. El estegosaurio, un herbvoro, tena sobre el lomo y la cola una cresta de placas afiladas que lo protegan de los que queran atacarlo.

Algunos dinosaurios con cuernos, como el tricerstops, tenan placas seas sobre el cuello y otros estaban verdaderamente acorazados con placas seas que recubran hasta sus patas. El ms grande de los dinosaurios carnvoros fue el tiranosaurio. Meda de 15 a 18 m de largo y su mandbula presentaba dientes sumamente afilados. El tracodn, un hervboro inofensivo, era muy comn al finalizar la Era de los reptiles. Algunos dinosaurios con pico de pato tenan sobre la cabeza una cresta de gran tamao en la que podan almacenar aire, lo que les permita permanecer sumergidos durante algn tiempo para alimentarse debajo del agua. El ornitomimo tena, dejando de lado su cola, formas semejantes a las del avestruz. Sin embargo, no tena plumas. Las aves descienden de los reptiles, pero no de los dinosaurios. Los dinosaurios ponan huevos. Se han hallado huevos fsiles del protoceratops,(imagen) un pequeo dinosaurio con cuernos.

Descubrir fsiles de dinosaurios no es sencillo: son realmente escasos. Con frecuencia adems, se encuentran esqueletos muy fragmentados que requieren de una gran labor de reconstruccin. Solo de forma excepcional se han hallado esqueletos completos. La informacin que proporcionan los fsiles de esqueletos se complementa con la de otros tipos de fsiles, como los coprolitos (excrementos fosilizados), huevos y nido completos y huellas de pisadas (denominadas icnitas). Estos fsiles aportan, fundamentalmente, informacin la vida y el comportamiento de los dinosaurios.

Las tcnicas actuales permiten reconstruir con bastante precisin cmo seran los dinosaurios. Se utilizan maquetas y reconstrucciones informticas con programas de diseo tridimensional. No obstante, hay aspectos que son, y seguirn siendo, hipotticos: Por ejemplo los colores y las texturas de la piel.

TEORAS SOBRE SU EXTINCIN:

(Amplia Sobre Este Tema: Isaac Asimov)

Existe cierta polmica acerca de la extincin de los dinosaurios. Segn una de las teoras propuestas, los dinosaurios se extinguieron lentamente como consecuencia de los cambios medioambientales ocasionados por la retirada de los mares poco profundos a finales de la era de los dinosaurios. Sus defensores postulan que los dinosaurios fueron reducindose en variedad y nmero durante un periodo que dur varios millones de aos. Los recientes descubrimientos que indican el impacto de un gran asteroide o cometa en el lmite entre el periodo cretcico y la era terciaria, hace unos 65 millones de aos, han favorecido la hiptesis de que tal impacto poda haber desencadenado cambios climticos que provocaron la extincin de los dinosaurios. Se supone que la mayor parte del territorio que comprende Amrica del Norte y del Sur qued absolutamente devastado por el fuego del impacto. Los efectos medioambientales que sufri el planeta durante un largo periodo de tiempo fueron, en ltima instancia, ms letales que el propio fuego. El polvo no dej pasar la luz del sol durante varios meses. El sulfuro quemado procedente del lugar del impacto, el vapor de agua y el cloro de los ocanos, y el nitrgeno del aire se mezclaron y produjeron una intensa lluvia cida que cay sobre todo el planeta. Los cientficos postulan que la oscuridad y la lluvia cida detuvieron el crecimiento de las plantas y, como resultado de ella, tanto los dinosaurios herbvoros, que dependan de las plantas para alimentarse, como los carnvoros, que se alimentaban de los herbvoros, quedaron exterminados. Por otro lado, es probable que sobrevivieran otros animales como ranas, lagartos, tortugas y mamferos insectvoros de tamao pequeo, que dependan de los organismos que se alimentaban de plantas en descomposicin. Entre las pruebas que confirman esta teora est el descubrimiento de un crter de impacto de unos 200 km de dimetro en la pennsula de Yucatn en Mxico. En noviembre de 1998 se descubri un

pequeo fragmento de meteorito en el Pacfico que se ha relacionado con el crter de Chicxulub (en la pennsula de Yucatn) y con la extincin de los dinosaurios. El anlisis geoqumico y petrogrfico de este fragmento revela que no fue un cometa, sino un asteroide de ms de 10 km de dimetro el que provoc, hace 65 millones de aos, la desaparicin de los dinosaurios. Este asteroide pudo provenir del cinturn de asteroides que giran entre las rbitas de Marte y Jpiter.