Martha Duhne Backhauss

El patrimonio natural espaol en un portal

El Ministerio del Medio Ambiente de Espaa present en mayo el resultado de un enorme proyecto que cuenta con dos vertientes: el Inventario del Patrimonio Natural de Espaa y una plataforma en lnea que rene esta informacin y la pone al servicio de las personas interesadas. El Inventario se hizo con el fin de adquirir el conocimiento ms completo posible a la fecha sobre el estado de la biodiversidad espaola; contiene la distribucin, abundancia, estado de conservacin y utilizacin de los elementos terrestres y marinos que integran el patrimonio natural espaol. No se trata solamente de sealar que en un ecosistema dado existe una poblacin de una especie de mamfero, por ejemplo, sino de aadir informacin relevante, por ejemplo acerca del riesgo de inundaciones en esa regin, las especies amenazadas, el grado de erosin de los suelos y las especies invasoras. A partir de este catlogo, el Ministerio del Medio Ambiente planea realizar un informe anual que evale el estado de conservacin de la naturaleza. La biodiversidad ya no puede ser una foto fija, sino cambiante y global. Pas el tiempo de las farragosas descripciones, seal el director general de Medio Natural y Poltica Forestal, Jos Jimnez, quien encabeza el proyecto. Al mismo tiempo, se lanz un sitio en Internet impulsado por la Fundacin Biodiversidad, que busca acercar estos datos a la ciudadana, con la idea de elevar el conocimiento sobre la materia y que la sociedad entienda el valor de la riqueza del medio ambiente. El portal est diseado para que los interesados puedan crear grupos de trabajo adems de consultar datos especficos. Tambin invita a aadir informacin al portal, pensando en que sean fuentes no oficiales, como organizaciones cientficas, voluntarios o particulares. Esa informacin se sumar al catlogo oficial tras someterse a una revisin cientfica para comprobar su veracidad. Una de las herramientas ms llamativas de la plataforma es Biomap, una aplicacin basada en la tecnologa de Google Maps, que ayuda a ubicar sobre el terreno tanto la distribucin de especies de fauna y flora como la historia de incendios y los lmites de las reas protegidas. El sitio puede visitarse en la direccin: http:// www.biodiversia.es

La lengua del colibr

Los colibres poseen un secreto muy bien guardado, que se revel en videos de muy alta velocidad: su lengua no funciona como un popote, como se pensaba hasta ahora, sino como una trampa de lquidos. Todos los colibres pertenecen a una sola familia, la Trochilidae, que cuenta con alrededor de 350 especies en el continente americano. Son las aves ms pequeas que existen, pero a pesar de ser diminutas (miden de cinco a 20 cm de largo) consumen grandes cantidades de nctar, hasta 14 veces su peso corporal cada da. Necesitan mucha energa para impulsar su acelerado metabolismo: un corazn que late ms de 1 200 veces por minuto y unas alas que se mueven ms de 90 veces por segundo. Los especialistas pensaban que la lengua del colibr, que se bifurca, funcionaba por capilaridad, como dos popotes o tubos muy delgados, y de esta forma absorba el lquido. La capilaridad es una propiedad fsica del agua que le permite avanzar a travs de un canal (de unos milmetros hasta micras de ancho) siempre y cuando se encuentre en contacto con las dos paredes, como cuando mojamos la esquina de un terrn de azcar con agua y sta va llenando los pequeos espacios que se encuentran entre los minsculos cristales de la sacarosa hasta humedecerla totalmente. Alejandro Rico-Guevara y Margaret Rubega, investigadores del Departamento de Ecologa y Biologa Evolutiva de la Universidad de Connecticut, Estados Unidos, se dieron a la tarea de entender con precisin el funcionamiento de la lengua del colibr. Construyeron unas flores de vidrio con tubos transparentes llenos de agua con azcar y despus filmaron a los colibres con cmaras de alta velocidad mientras beban. Lo que vieron los sorprendi: las dos mitades de la lengua, que tienen forma de tubos, al sumergirse en el agua azucarada se abrieron permitiendo que entrara el lquido, y cuando la lengua se retrajo los dos tubos se cerraron y se pegaron entre s. Es decir, no se trata de un par de tubos estticos que logran absorber el nctar por capilaridad, sino que es un mecanismo dinmico que atrapa el lquido al cambiar su configuracin y su forma. Los investigadores observaron a 30 colibres de 10 especies diferentes y todas utilizaron este mtodo para beber el nctar. Y cuando experimentaron con la lengua de colibres muertos, el resultado fue el mismo: el agua subi por medio del mismo mecanismo, lo que indica que este proceso no requiere de ninguna fuente de energa para funcionar. Los resultados de esta investigacin se publicaron en el mes de mayo, en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, y son un ejemplo ms de las increbles adaptaciones que han desarrollado los seres vivos a travs de millones de aos.

cmoves?

Efectos de la falta de sueo

Investigadores de la Facultad de Psicologa de la UNAM, en colaboracin con la Universidad McGill de Montreal, Canad, realizaron un estudio que demuestra que la privacin de sueo en la fase MOR aumenta la reactividad emocional. Podra parecer que al dormir simplemente cerramos los ojos y entramos en un estado de inactividad e inmovilidad hasta que despertamos, pero no es as; durante el lapso en que dormimos se produce una serie de cambios fisiolgicos. Es comn que al inicio del sueo se den contracciones musculares en las extremidades, y en algunos casos en todo el cuerpo. Despus se pasa por varias etapas: la Fase I, de sueo ligero; la Fase II, en la que el sistema nervioso bloquea las vas de acceso a la informacin sensorial y nos desconectamos del entorno; la Fase III, donde el sueo es ms profundo y que es esencial para que la persona descanse realmente; la Fase IV, en la cual la actividad cerebral es ms lenta, el tono muscular est muy reducido y pueden darse sueos con luces y figuras, pero sin una historia; y la Fase MOR (por movimientos oculares rpidos), en la que soamos en forma de narracin y el tono muscular es nulo. Durante esta fase (que se da varias veces durante el tiempo que estamos dormidos), se activan reas del sistema lmbico, parte del cerebro involucrada con las emociones. Para el estudio se realiz un experimento a cargo de Mara Corsi Cabrera con 19 individuos, a quienes se les despertaba justo cuando iniciaba la fase MOR, y un grupo control con personas a las que se despert el mismo nmero de veces, pero nunca en la fase MOR. Por las tardes se realizaron pruebas a los participantes en un aparato de resonancia magntica funcional, que mide la actividad metablica cerebral. Dentro del aparato, las personas vean una serie de imgenes (por ejemplo, la foto de un hombre apuntado con una pistola o la cara sonriente de un beb). La tarea consista en apretar un botn si se sentan amenazados por lo que vean, y otro si no perciban ningn peligro. Los resultados del estudio muestran que la reactividad a estmulos emocionales aumenta si una persona no ha tenido el sueo MOR necesario durante una noche, adems de que aumenta su actividad cerebral metablica. Esto sugiere un incremento en la excitabilidad cerebral y la necesidad de mayor activacin para ejecutar una tarea.

Dispositivo para detectar cncer cervicouterino

Investigadores del Instituto Tecnolgico de Estudios Superiores de Monterrey disearon un dispositivo porttil que detecta las primeras etapas de cncer cervicouterino (CaCu) en dos minutos. El CaCu es uno de los principales problemas de salud pblica en el mundo; de acuerdo con estudios epidemiolgicos, en promedio una mujer muere por esta causa cada dos minutos. En Mxico es la segunda causa de muerte en mujeres con aproximadamente 6 000 decesos anuales, lo que significa que cada dos horas una mujer fallece por este tipo de cncer. El nuevo dispositivo combina una parte ptica y una electrnica; a travs de una punta desechable que se inserta en el cuello uterino, y sin necesidad de tomar muestras de tejido, detecta la presencia de cncer y graba esta informacin. Hasta ahora, el mtodo ms comn para detectar el CaCu es el Papanicolau, que presenta varias desventajas; la ms importante es que depende del anlisis humano, lo que da lugar a errores. Adems es necesario tomar una muestra, enviarla al laboratorio y esperar cerca de una semana por los resultados, y la prueba no contempla el anlisis interior de la pared cervical, donde tambin pueden existir clulas anormales. La parte ptica del nuevo dispositivo detecta el desarrollo del cncer irradiando el tejido a ciertas longitudes de onda con el propsito de medir el ndice de refraccin de la luz y determinar cambios fsicos en las clulas, ya sea cromticos o en el aumento del tamao del ncleo. La parte electrnica registra las modificaciones que ocurren durante el desarrollo del cncer en las clulas: stas se amontonan, lo que disminuye la resistencia al paso de corriente. Segn Jess Seez de Villa, director de la investigacin, este dispositivo garantiza ms de 90% de confiabilidad en sus resultados; el porcentaje del Papanicolau es 70. Actualmente el dispositivo se encuentra en etapa de prototipo y ya cuenta con dos solicitudes de patente a nivel nacional y una internacional. En breve comenzarn las pruebas para obtener las certificaciones de la Secretara de Salud. Seez asegura que esta tecnologa podr utilizarse para diagnosticar otros tipos de cncer, como el de colon y de prstata.

cmoves?

Martn Bonfil Olivera

Menos desperdicio, ms alimentos

Cerca de un tercio de los alimentos que se producen cada ao en el mundo para el consumo humano, aproximadamente 1 300 millones de toneladas, se pierden o desperdician, segn advierte un informe de la Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin (FAO por sus siglas en ingls). La produccin total de alimentos per cpita para el consumo humano se sita en cerca de 900 kg anuales en los pases ricos y 460 kg en las regiones ms pobres. En los pases en desarrollo, el 40% de las prdidas ocurre en las fases de poscosecha y procesado, mientras que en los industrializados ms del 40% de las prdidas se da a nivel de las ventas al por menor y del consumidor. El informe ofrece diversas sugerencias para reducir prdidas y desperdicios. En los pases en desarrollo, el problema es bsicamente el uso de tcnicas de recoleccin inadecuadas, una gestin y logstica poscosecha precaria y la ausencia de infraestructuras, procesado y empaquetado adecuados, adems de falta de informacin para comercializar los productos de manera eficiente. El informe aconseja apoyar a los pequeos campesinos para que puedan enlazarse directamente con los compradores. En los pases de ingresos medios y altos, las prdidas y desperdicios proceden en su mayor parte del comportamiento del consumidor. Se desperdician grandes cantidades de alimentos debido a las normas de calidad que dan excesiva importancia a la apariencia. Encuestas realizadas para este informe indican que los consumidores estn dispuestos a comprar productos que no cumplan las exigencias de apariencia siempre que sean inocuos y tengan buen sabor. Otra sugerencia importante es vender los productos agrcolas a los consumidores de forma ms directa, sin tener que cumplir las normas de calidad de los supermercados. Esto se puede lograr a travs de la venta en mercados de los campesinos y en las granjas. Una conclusin importante es que debemos aprender a ser mejores consumidores y de esta forma contribuir a la disminucin del desperdicio de alimentos.

Qumica o fsica?

a designacin de 2011 como ao de la qumica sirve para reflexionar si sigue siendo buena idea dividir el conocimiento cientfico en las disciplinas clsicas: fsica, qumica, biologa Y es que la naturaleza es una. Segmentarla para estudiarla mejor es una buena estrategia de trabajo, pero corremos el riesgo de creer que el mundo realmente se divide en los anaqueles en que acomodamos el conocimiento que adquirimos sobre l. Lo artificial de esta divisin se manifiesta cuando tratamos de definir los lmites entre disciplinas. La qumica y la fsica son buenos ejemplos. Tanto fsicos como qumicos afirman que sus respectivas ciencias se ocupan de la materia y la energa, y sus cambios. Las definiciones de diccionario no ayudan mucho. Segn la Real Academia, por ejemplo, la qumica es la ciencia que estudia la estructura, propiedades y transformaciones de la materia a partir de su composicin atmica, mientras que la fsica estudia las propiedades de la materia y de la energa. Otras definiciones son ms o menos similares. (Y ni hablar de la disciplina independiente llamada fisicoqumica.) Cmo saber, entonces, si algo corresponde al mbito de la fsica o de la qumica? Los fsicos resuelven el problema de manera sencilla: decretan que la qumica es slo una subdivisin de la fsica. Adems de petulante, este punto de vista es muestra de lo que el filsofo Daniel Dennett ha denominado reduccionismo codicioso: pensar que si algo puede explicarse reducindolo a sus elementos constituyentes, ese algo no existe realmente. El famoso fisicoqumico Peter W. Atkins resume admirablemente esta visin: habla de la biologa, que es fsica disfrazada de qumica. Y tiene razn, en cierta medida: los fenmenos biolgicos no pueden existir sin el sustrato qumico necesario. No hay en biologa fuerza vital ni otro componente que no sea material, qumico. Y todo lo material existe gracias a las leyes de la fsica, que rigen la existencia de los tomos, su unin para formar molculas y las interacciones entre stas. El error no es afirmar que toda la qumica se basa en la fsica, o la biologa en la qumica: en qu ms podran basarse? Pero hace falta recordar que la naturaleza presenta niveles de organizacin, y que stos permiten la aparicin de los llamados fenmenos emergentes, que slo se entienden desde el nivel correcto. Decir que una sustancia es lquida, por ejemplo, no tiene sentido desde el punto de vista atmico, o considerando una sola molcula: el estado lquido consiste en la formacin de enlaces dbiles y efmeros entre muchas molculas. Siendo rigurosos, podemos aceptar que la qumica es, en el fondo, fsica; pero tendramos que aadir, necesariamente, que no es slo fsica.

cmoves comentarios: mbonfil@unam.mx ?