A manequim

Eclipse of the heart

Mary Lyons

Por trs da manequim de sucesso, uma mulher que ansiava pelo amor. Lena Grant surgiu deslumbrante na passarela, vestindo um lindo modelo do mais famoso costureiro francs. Os holofotes iluminavam seu corpo esguio, de curvas perfeitas, e mostrava o rosto bem maquilado, a prpria imagem da felicidade... No muito longe daquele cenrio, um homem se torturava, planejando uma maneira de t-la em seus braos. Estava apaixonado, mas sabia que aqueles olhos verdes, to brilhantes diante das platias, escondiam a mgoa de quem se desiludira com o amor.

Digitalizao: Valria Reviso: Andresa Bastos

CAPTULO I L fora, no jardim do Palcio do Louvre, caa uma chuva fininha, molhando o gramado. Enquanto isso, no interior do palcio, a algazarra era geral. Manequins desfilavam pela passarela, em trajes finssimos, ao som de uma msica suave, fotgrafos corriam de um lado para o outro, procurando os melhores ngulos de cada modelo. Quando as luzes se apagaram, permanecendo aceso apenas um discreto holofote, surgiu a bela modelo caminhando pelo tablado, acompanhada pela marcha nupcial de Lohengrin. Com ela, fechava-se o desfile da coleo outono/inverno de Leo Mondrain. Lena concentrou-se no compasso da msica, esforando-se para no piscar diante das cmaras e para ignorar o barulho ensurdecedor da platia, que entrou em alvoroo. Ento, girando sobre si mesma, proporcionou aos espectadores uma viso dos detalhes das costas, toda pregueada. Depois, com muita graa, atirou para o alto o delicado buqu de flores do campo, fazendo o pblico irromper em aplausos enquanto ela se preparava para a ltima volta. Alguns minutos antes de comear o desfile, Lena reclamara: Leo me diga como vou respirar dentro disto! Se eu bobear, acabo ficando nua... E ainda tem o problema de a saia estar muito justa, dificultando a caminhada. Quero s ver se eu levar um tombo! A, sim! No se preocupe, mon Dieu! Ser um sucesso, como sempre! o figurinista garantira. J imaginou a imploso que haver no palcio, se seus lindos seios pularem para fora do vestido? perguntou, brincalho. Oh, muito engraado! ela rebateu impaciente. Leo era o melhor costureiro para quem Lena desfilava. Ela adorava suas criaes, e era um privilgio fazer parte de seu grupo. Aos poucos, o ritmo da msica foi se acelerando e Lena precisou caminhar mais rpido, sem perder a classe e a elegncia que lhe eram peculiares. Bravo! Bravo, Mondrain! gritou o pblico, inflamado, quando as manequins o trouxeram para receber os aplausos. Parabns pelo sucesso, querido! Lena sussurrou-lhe ao ouvido. Viu s? No lhe disse que tudo daria certo? Mon Dieu, voc esteve esplndida, sua feiticeira! retrucou baixinho, sorrindo para a platia. De volta ao camarim, o figurinista ajudou-a a se desvencilhar daquele vestido apertado, que comeava a sufoc-la. Assim que se viu nua, Lena suspirou aliviada. Mais um desfile tinha chegado ao fim! Depois de algum tempo, j relaxada, decidiu ir em busca de suas roupas, atravessando o vestirio em meio a um grupo de manequins que discutiam o sucesso da apresentao. Depois de pegar seu agasalho atoalhado num cabide atrs da porta, tratou de vesti-lo logo, pois comeava a esfriar. Ento, se instalou em frente a um dos espelhos e, com calma, ps-se a remover a maquilagem carregada. Pouco a pouco sentiu a tenso desaparecer de seu corpo, dando lugar ao cansao e irritao que se seguiam aps um desfile como aquele. Recostando-se na confortvel poltrona, fitou-se no espelho e ficou a olhar a baguna atrs de si. Aquilo mais parecia um clube de striptease que propriamente um vestirio feminino. Garotas nuas da cintura para cima corriam de l para c, em movimentos graciosos e, muitas vezes, cmicos. Lena demorara um pouco at se acostumar quele ambiente, aps ter entrado para o mundo da moda. Nas primeiras semanas, ficara envergonhada por ter que se despir diante das outras, mas logo aprendera que o segredo de uma boa apresentao era a rapidez com que trocavam de roupa. Alm do mais as modelos no davam a mnima importncia para sua nudez. Durante um desfile, quando havia s um ou dois minutos para mudarem de traje, o melhor era deixar o pudor de lado e arrancar tudo logo.

 Cus! Isto aqui est parecendo um campo de nudismo! exclamou Candice, chegando naquela hora. Lena sorriu com a brincadeira, enquanto a jovem vestia seu macaco jeans, antes de ir sentar-se ao seu lado, em frente ao espelho. Lena dividia o apartamento com Candice, toda vez que ia a Paris, e as duas se davam muito bem, pois possuam um incrvel senso de humor. Ai! Estou em pedaos! murmurou a amiga, soltando o corpo na poltrona. Detesto desfilar sempre num mesmo lugar! Eu gostava mais quando nos apresentvamos em vrios pontos da cidade. Agora, estamos enfurnadas neste palcio medieval... E fazer o qu? Mondrain me contou que a partir de agora todos os desfiles em Paris sero realizados aqui no Louvre, por determinao do governo. O objetivo promover a moda francesa, j que a exportao de roupas vai de vento em popa Lena explicou, paciente. Grande coisa! Respondeu Candice. Bem, considerando o preo que cobram por modelo, cheguei concluso de que precisam investir na propaganda. E nada mais original que a promoo de desfiles num palcio! Alm disso, voc deve admitir que um alvio no ter que ficar correndo feito louca de um lugar para outro. Eu gastava uma nota com txis, sem contar a preocupao constante de chegar a tempo para o prximo compromisso. Veja um exemplo, Candice: dentro de alguns minutos vamos apresentar a nova coleo de Saint Laurent, e tudo que precisamos fazer caminhar at o outro salo. uma tranqilidade! Tem razo... Agora, me responda que diabos estamos fazendo numa profisso como essa? Se eu tivesse um mnimo de bom senso, a esta hora estaria nos Estados Unidos, me preparando para almoar com meu namorado concluiu, impaciente, olhando para as outras modelos, que juntavam suas coisas. Dinheiro, minha querida! Dinheiro o que faz a gente continuar aqui murmurou Lena, escovando os cabelos loiros. Apesar de possuir uma beleza muito elogiada, Lena se achava cheia de defeitos: nariz fino e comprido, queixo acentuado. Seus lbios eram carnudos, um verdadeiro convite ao beijo, e os olhos pareciam muito fundos. Entretanto ela aprendera ao longo dos anos a tirar proveito dessas falhas, valorizando a forma extica de seus traos. Desde o princpio, sabia da importncia que se dava aparncia no mundo da moda, e no media esforos para conseguir o melhor. Intimamente, porm, pouco ligava para seu visual. Droga, por que agentamos isto aqui? Candice insistiu, fitando a amiga, que parecia indiferente correria e tenso do desfile. Dinheiro, Candy! Lena repetiu, colocando suas coisas dentro da pequena valise. verdade que adoro desfilar em trajes extravagantes, como na apresentao que fiz para Ocorges Lassale, ontem noite. Eu sabia que ele no teria como pagar o preo que cobro, mas fui assim mesmo, pois sou maluca pelas coisas que ele cria! Tenha cuidado! Mercy ficaria zangada se soubesse disso. Ela detesta pessoas que trabalham por caridade. Realmente, Mercy Bird, dona da Beautiful Bird, era uma mulher autoritria, mandona, capaz de pr na rua qualquer manequim, sem o menor remorso. Voc precisa acabar com esse negcio de desfilar de graa, Lena! continuou a amiga, chamando sua ateno. Voc no mais uma garotinha. Est na hora de comear a levar as coisas a srio e a se preocupar com o futuro, pois tem poucos anos pela frente. Lembre-se de que tem uma irm para sustentar. Pensando nisso, Lena enfiou a mo no bolso do agasalho e pegou a carta que recebera de Beth naquela manh. Nela, a irm lhe contava as novidades e os incidentes de rotina: estava tudo como quando Lena fora a Paris... E bem diferente da ocasio em que esta viajara para Roma, no ano anterior, quando Beth, concentrada em ouvir msica, deixara a torneira da banheira aberta e a gua escorrera pelo piso, at inundar o

apartamento de baixo. Fora uma verdadeira loucura, com o vizinho xingando e a polcia aparecendo para registrar ocorrncia. Na volta da viagem de Lena, j estava tudo normalizado, mas por pouco o sndico no as colocara para fora do prdio. Como vai sua irmzinha? Candice perguntou, vendo-a guardar o envelope na bolsa. Beth? Muito bem! A esta hora deve estar se preparando para a formatura no Colgio Juilard, neste vero! O que ela pretende fazer depois? Ainda sonha ser uma pianista famosa? Boa pergunta! exclamou Lena, sacudindo a cabea. H tempos Beth andava cheia de segredinhos, evitando a qualquer custo conversar a respeito do futuro. De alguns meses para c, vivia cabisbaixa e depressiva. Lena, porm, nada dizia, por no achar justo invadir a privacidade da irm, mesmo sabendo que alguma coisa no andava bem. Minha nossa, olhe a hora! alertou Candice, dando um pulo da poltrona. Estamos atrasadas! Aposto que a esta altura a direo da Saint Laurent deve ter vasculhado o palcio inteiro nossa procura! Tenha calma, Candy. Voc est careca de saber que o desfile nunca comea na hora marcada. Sempre atrasa no mnimo meia hora. Alm do mais, pela barulheira a no corredor, o pblico ainda nem entrou no salo. Candice ficou quieta, ouvindo a balbrdia que se instalara do lado de fora dos camarins. As pessoas que tinham o privilgio de receber um convite para o desfile de Saint Laurent ficavam feito loucas, empurrando umas as outras, na disputa pelos lugares mais prximos da passarela. Puxa, que parania! Mais parece um estouro de boiada! ela brincou, caindo na risada. Cest Ia vie! O tempo continuava ruim em Nova York quando Lena voltou para l na semana seguinte. O motorista do txi reclamou da chuva e do frio durante todo o percurso do aeroporto Kennedy ao centro. So Pedro anda exagerando um pouco ele murmurou, desviando de um caminho carregado de caixas que cruzara na sua frente. Depois da ultrapassagem, voltou-se e xingou o caminhoneiro. Lena recostou-se no banco, com um sorriso nos lbios. Aquilo era Nova York! Cidade misteriosa, de habitantes pitorescos, extica, incomparvel! Olhando atravs da janela embaada, notou que faltavam apenas alguns quarteires at seu apartamento, cuja vista dava para o Central Park. Gastava uma fortuna para viver ali, mas valia a pena, principalmente num dia como aquele, aps uma viagem exaustiva. Dentro em pouco, estaria sentada numa poltrona confortvel, de frente para o parque, respirando o ar puro das rvores que ainda restavam. As ltimas semanas tinham sido um verdadeiro suplcio e, agora, ela se sentia feliz por poder descansar alguns dias, sem correria nem interrupes. Afinal, o trabalho no tudo, Joe, o porteiro do prdio, veio em seu auxlio e carregou a bagagem dela para o elevador. Pouco depois, depositou-a no corredor, enquanto Lena abria a porta do apartamento. De imediato, ela viu atravs da enorme vidraa os edifcios de Manhattan, como que tocando o cu numa suave carcia. Deseja mais alguma coisa, srta. Grant? o porteiro perguntou, solcito. No, obrigada, Joe. Voc no devia ter se cansado trazendo minhas malas at aqui comentou, sorrindo. Ora, foi um grande prazer o homem retrucou, notando a aparncia cansada de Lena. Ficou muito tempo fora desta vez, no? Para onde viajou? Paris? Hum, hum ela confirmou, sem a menor vontade de falar sobre o assunto. Ento, abriu a bolsa, pegou alguns dlares e os entregou a Joe.

 Deixe disso... ele protestou, fitando-a encabulado. "Igualzinha ao pai", o porteiro pensou, lembrando-se de Lawrence Grant, o famoso empresrio que comprara aquele apartamento na mesma poca em que ele comeara a trabalhar ali. Foram dias de festas, de boa comida, de gente famosa e belas mulheres! Mas... tudo isso acabou com um acidente estpido, trs anos atrs, que causara a morte de Lawrence, No banque o orgulhoso! Lena replicou com firmeza. S estou querendo lhe pagar uma cerveja, por ter me ajudado a carregar as malas. No v gastar o dinheiro com jogo, para no arrumar encrenca com Mabel. No instante seguinte, ambos caram na risada, recordando a noite em que Lawrence, sofrendo de insnia, fora buscar Joe para jogar pquer at altas horas da madrugada. A partir daquele dia, um grupinho se formara em volta da mesa: faxineiros, guardas do prdio, sndicos. Cada vez que Joe chegava tarde em casa, Mabel, sua esposa, o esperava porta, furiosa. Ela anda to feliz com o nosso netinho que nem se lembra mais de que eu existo disse Joe, j de sada. Puxa, como sinto falta de seu pai! As coisas nunca mais sero como naquele tempo... Depois de desfazer as malas e colocar a roupa suja na lavanderia. Lena serviu-se de uma dose de gim e jogou-se numa confortvel poltrona, satisfeita com o silncio do apartamento. No era nada mal ficar sozinha, para variar! Mas ento lhe veio mente o que o velho Joe dissera: "As coisas nunca mais sero como antes..." Realmente, s Deus sabia o que ela e Beth haviam sofrido, no s com a morte do pai, mas com a violenta mudana de vida a que tiveram que se sujeitar. Aps o funeral, o advogado da famlia procurara Lena e lhe expusera a delicada situao financeira em que se encontravam. Como Beth estava na escola, ela recebera sozinha a notcia de que o pai gastara mais do que possua, enchendo-se de dvidas e hipotecando todas as propriedades, para garantir os credores. Concluso: no havia nenhuma herana, apenas contas a pagar. Aos poucos, as contas foram vencendo e os credores levando tudo, inclusive a casa de campo em Maine, onde passavam as frias de vero. No espao de poucas semanas, passaram de filhas de um rico empresrio a alvo de cobradores enfurecidos. Quanto a mim, posso me arranjar dissera Lena ao advogado. O problema como minha irm vai continuar os estudos. Ela ainda tem um ano pela frente, antes de se formar. E, de acordo com a vontade de papai, Beth iria para um conservatrio em Paris, ela uma excelente pianista! O senhor devia v-la tocando! uma pena que o Sr. Grant no tenha deixado um centavo... Quanto ao apartamento em Nova York, fique tranqila, pois no entrou no esplio, j que est no nome de vocs. Sugiro que voc o venda, para sustentar os estudos de sua irm. Mas... mas a ficaramos sem lugar para morar! ela protestara, enquanto o advogado se limitava a dar de ombros, indiferente. Lena sara atordoada do escritrio e passara o resto da tarde em seu apartamento, tentando encontrar uma sada para o problema. Sua me morrera quando Beth tinha apenas dez anos. Desde ento, cuidava da irm como se fosse sua filha, poupando-a de qualquer preocupao. Entretanto, as duas estavam despreparadas para enfrentar as dificuldades, e no tinham a menor condio de se manterem sem a polpuda mesada que o pai lhes dava. Se bem que tivesse alguma experincia em teatro, Lena perdera o contato com o meio artstico, desde a poca em que vivera com Cario, que exigia sua presena nas corridas. Ento, quem se arriscaria a lhe dar emprego? E, mesmo que isto acontecesse, o salrio mal daria para as despesas com alimentao. Depois de muito pensar, ela decidira arranjar um modo de superar a crise, sem afetar os estudos de Beth. E, para surpresa geral, acabara se saindo melhor do que todos esperavam...

De volta a realidade, Lena levantou-se da poltrona e foi para o banheiro. Despindo-se, entrou na banheira cheia de sais perfumados e deixou-se ficar ali, relaxada. Nada mais gratificante do que um banho demorado, de gua quentinha, depois de um dia puxado. A viagem at que no fora das piores, pois Lena viera pela Air France, linha ParisNova York, num Concorde, que ia de um ponto ao outro em apenas quatro horas. E o servio de bordo era para ningum botar defeito. Saindo da gua, enrolou-se numa toalha felpuda. Em frente ao espelho, notou olheiras profundas adquiridas durante as ltimas semanas de correria. Aquele rosto era seu instrumento de trabalho, mas ningum pagaria um centavo por ele, se o visse assim! Ento, delicadamente ela espalhou uma mscara de morango pelas faces. "Ah, Lena Grant, se cuide, pois voc no ser jovem para sempre!", pensou, preocupada. Como ainda teria de esperar quinze minutos para remover a mscara, retornou a sala, ligando a secretria eletrnica, para ouvir os recados. Depois se sentou numa poltrona e ficou em silncio. "Oi, Lena!" Era a voz de Mercy Bird no aparelho, autoritria e distante. "As coisas vo muito bem. Voc est escalada para outro desfile de Calvin Klein. E Ashley Cooper quer tirar fotos suas na semana que vem. Ligue para mim amanh!". "Aqui vamos ns, de volta maratona!", Lena se lamentou, embora no tivesse do que reclamar, pois era muito bem paga por seu trabalho. "Ol, querida!" A voz de Jay Holden se fez ouvir. "Espero que tenha recebido minhas flores. Reservei uma mesa no La Caravelle para quarta noite. De l vamos ao 21. Pego voc s sete. Beijos...". Oh, no! Esse chato de novo! exclamou, irritada. No sabia o que fazer para se livrar de Jay. Conhecera-o havia poucas semanas e, desde ento, no tivera mais sossego. Era um empresrio poderoso, dono de usinas de urnio e ferro, mas que no despertava nela a menor atrao. Ao contrrio, quando Jay a convidara para conhecer a me dele, na manso do outro lado do Central Park, Lena ficara arrepiada de pavor. O pior era o rapaz no entender que no estava agradando, embora desde o primeiro encontro ela tivesse deixado claro que no se impressionara com sua fortuna. Alis, essa atitude s servira para aumentar ainda mais o interesse do milionrio por ela. Logo, era preciso arrumar um jeito de se livrar dele, o mais rpido possvel. Lena refletia sobre isto, quando a campainha tocou. "Ser que Beth esqueceu a chave?", pensou. No, no podia ser ela, que naquele dia teria aulas at tarde, Joe tambm no, porque sempre a chamava pelo interfone, antes de subir. Ento, quem seria? Talvez o florista, com o buque enviado por Jay, Lena concluiu, olhando os vasos vazios. Gostava de t-los cheios para sentir o suave aroma das flores. A irm, porm, nunca se lembrava de compr-las... Obrigada disse, abrindo a porta, mas parou, quando deu de cara com um homem estranho. Estivera na Europa durante semanas, e como l os prdios so muito seguros, no se preocupara em perguntar quem era, antes de abrir a porta. Eu... murmurou, assustada, segurando a maaneta com fora, diante do olhar de surpresa do desconhecido. Pelo visto cheguei em hora errada - ele comentou, fitando-a dos ps cabea. Mas, j que estou aqui, gostaria de trocar umas palavrinhas com a senhorita. Se fosse um ladro, at que era bem educado... De qualquer forma devia ser ingls, pelo sotaque carregado. Perdo, senhor, mas acho que... Ela se interrompeu, nervosa diante do olhar insolente que ele lhe lanava. "Que fulano desagradvel", disse para si mesma, apertando o roupo contra o corpo.

 Creio ter esquecido seu nome Lena continuou, se sentindo ridcula vestida daquela maneira. Talvez, por ser a primeira vez que nos encontramos rebateu ele com ironia. Sou Kendall, Alex Kendall. Cus! Era claro que ela o conhecia! Alex, ou melhor, lorde Kendall, membro da aristocracia inglesa, era famoso por seus trabalhos como fotgrafo e por seus casos amorosos com as mais belas mulheres. As colunas sociais viviam cheias de fofocas a respeito... Mas, que diabo ele estaria fazendo ali? O que o senhor deseja? Lena perguntou, fingindo no conhec-lo, isto talvez o ensinasse a no ser to presunoso. No vai me convidar para entrar? Ele parecia surpreso pela maneira como estava sendo tratado. E por que deveria? perguntou ela com petulncia, irritada com a insistncia dele. No precisa se afobar. Posso lhe garantir que no pretendo roubar as jias da famlia. Ademais, no vejo por que tanto medo, pois tenho certeza de que Harry j lhe falou a meu respeito. Harry? O nico que ela conhecia era Harry Cohen, um escritor amigo de seu pai. "Mas, por que ele teria mandado aquele sujeito ali?", perguntou-se, enquanto o convidava para entrar, Alex caminhou em direo lareira, olhando tudo com muito interesse. ... um apartamento agradvel e aconchegante comentou, reparando nas peas decorativas: quadros, estatuetas, vasos, sofs em tons de verde e rosa-claro, que combinavam com as cortinas. De repente, ele parou, surpreso, ao ver uma tela legtima de Milias. Olhou-a durante algum tempo, e depois balanou os ombros com desdm. "Maldito esnobe! O que pensava encontrar em minha casa? Estampas de calendrio?" Lena indignou-se, com raiva, pronta para lhe dizer umas boas. S se conteve porque, afinal, aquele homem viera ali a mando de Harry Cohen. Portanto, precisava trat-lo bem, em considerao ao amigo do pai. Com licena um instante... disse ela, dirigindo-se ao banheiro. Enquanto mudava de roupa, recriminava-se por sua aparncia lastimvel. Justamente quando mais precisava se mostrar bonita, parecia uma bruxa! No retornaria sala para enfrent-lo sem antes dar um jeito no rosto, com um pouco de maquilagem. De volta, encontrou-o sentado numa poltrona, como se estivesse em sua prpria casa. A roupa cara que ele vestia no encobria a sensualidade que emanava de seu corpo msculo. Seus olhos azuis se fixaram nos dela, fazendo-a estremecer, como se tivesse levado um choque eltrico. Lena, controlando-se para no demonstrar o quanto estava perturbada, comeou a pensar num meio de coloc-lo para fora dali, assim que pudesse. Quer tomar alguma coisa? Usque, por favor Alex respondeu, observando-a caminhar at o barzinho. Confesso que fazia outra idia a seu respeito. Tenho a sensao de que j a vi antes. "Claro que sim, seu tonto! Sou capa de revista quase todo ms!", pensou ela divertida. Deve estar me confundindo com algum, Sr. Kendall disse, entregando-lhe um copo, antes de se sentar noutra poltrona. Agora, se no se importa, gostaria de saber o motivo de to inesperada visita. Bem, estou aqui contra minha vontade. Vim a pedido de tia Sophie e de minha me, para lhe dizer que a famlia Kendall contra seu namoro com Harry. Jura!? rebateu ela, confusa, sem saber do que se tratava. Sim! E no tente forar a barra, pois faro de tudo para impedir um possvel casamento. Oh, que desgraa! Lena murmurou, irnica.

De onde teriam tirado a idia de que pretendia se casar com o velho Harry Cohen? O que uma mulher como voc tem em mente, em relao a um garoto como Harry? Ele s tem vinte e dois anos, enquanto voc parece ser muito vivida e experiente. Se est to louca para se casar, por que no procura algum de sua idade? perguntou Alex, num tom agressivo. Que sujeito odivel! Ir at sua casa para acus-la injustamente! Aquilo era demais. Pare de dizer bobagens, Sr. Kendall resmungou, descontrolada, levantando-se. Alex tambm se levantou e, segurando-a com fora pelos ombros, obrigou-a a encarlo nos olhos. Est pouco ligando, no ? O que quer, ento? O ttulo? Dinheiro? Escute aqui, Beth Grant: Harry s herdar o ttulo quando eu morrer. E isto vai demorar muito. Tenho trinta e seis anos e ainda continuo solteiro! Portanto, pense bem antes de tentar esse golpe, pois no admitirei que o abandone, se chegarem a se casar. Sugiro que se concentre em seu piano e deixe Harry em paz! Lena ficou boquiaberta. S agora entendia a situao. Fora confundida com Beth, e Alex a acusava sem motivo. Sentiu o corao apertado, preocupada com a enrascada em que a irm se metera. E, ento? Nada de ento! Replicou ela, firme. No tenho medo de ameaas, Sr. Kendall. E trate de tirar as mos de cima de mim, imediatamente. Quem pensa que , tentando comprar minha irm? Ou imaginou seduzi-la com o seu charme? Uma coisa lhe garanto: no somos desse tipo de gente! concluiu, se desvencilhando dele, fervendo de raiva. Alex se manteve mudo, como se tivesse levado um violento choque. Algum tempo depois, voltou a falar. Sua irm? Afinal, quem voc? Lena Grant. Beth minha irm mais nova explicou, ainda nervosa. Sua tola! Escondeu isso de mim o tempo todo! E por que deveria lhe dizer a verdade? Alm do mais, nem tive chance. O senhor chegou e comeou a me acusar como se fosse o dono da verdade, e eu, uma qualquer! Fique sabendo, Sr. Kendall, ou melhor, lorde Kendall, que nem eu nem minha irm estamos procura de marido rico, como aquelas mulheres com quem costuma ter seus casos... Ela ainda pretendia continuar, porm Alex apossou-se de seus lbios com violncia, como se quisesse puni-la. Tentando se livrar, Lena percebeu que aquele contato a perturbava tanto, que seu corao comeava a bater loucamente e que j no conseguia manter as pernas firmes. Subitamente, Alex afastou-se e passou as mos nos cabelos, enquanto ela encostava na parede, tentando no cair. Ento, ouviu-se um barulho vindo da direo da porta. Ao se voltarem, depararam com Beth, ao lado de um florista. Pela expresso de seus rostos, ambos haviam presenciado toda a cena. CAPTULO II Pegando o buqu das mos do rapaz, Lena levou-o direto para a cozinha, colocando as flores dentro de um vaso grande. No se sentia em condies de voltar sala e enfrentar Alex Kendall, depois do que havia acontecido. Tremia inteira, s de passar os dedos pelos lbios ainda marcados pelo beijo violento. Na certa, ele estava acostumado a tratar daquela maneira todas as mulheres que cruzavam seu caminho. Isso vinha comprovar sua fama de Dom Juan. Mas se pensava que com Lena Grant as coisas ficariam assim, estava redondamente enganado! No perdia por esperar! Logo levaria o troco! Porm, resolveu deixar o assunto para outra hora, pois precisava retornar sala e resolver a situao. No podia ficar se escondendo na cozinha por mais tempo. No

momento, o mais importante era dar um jeito de livrar Beth da confuso em que estava metida, com o tal Harry e a tia Sophie. Afinal, suspeitava que Alex no fosse homem de medir as palavras e acabaria dizendo uma poro de besteiras a irm, deixando-a profundamente magoada. Tomando flego, Lena voltou sala e, para sua surpresa, encontrou Alex e Beth sentados lado a lado no sof, conversando animadamente. Como no notaram sua chegada, ela aproveitou para observ-lo melhor, descobrindo o porqu de seu sucesso com as mulheres. Sem dvida ele era um homem irresistvel e charmoso. Um verdadeiro perigo! No que fosse bonito, isto no! Mas, inegavelmente dono de uma tremenda sensualidade e de um belo corpo msculo. E, como no podia ser diferente, Beth tambm no era imune ao seu charme, pois sorria como uma adolescente deslumbrada, com os olhos brilhando de satisfao. "Que alvio!", pensou Lena, agradecida por ele ter guardado suas garras ferinas, poupando a garota. Ainda assim temia pela irm, receosa de que Alex fosse capaz de seduzi-la, s para livrar o primo. Ento, depois de algum tempo, ambos notaram sua presena na sala. Beth levantouse, sorridente: Minha querida! Eu estava morta de saudades! Voc no imagina minha surpresa ao encontrar Alex aqui em casa! Surpresa? Hum, hum! Eu nunca imaginaria que ele e Harry fossem primos. No mesmo fantstico? realmente fantstico! Lena contestou, carregando na ironia. Quando eu iria supor que o famoso fotgrafo Alex Kendall fosse, ao mesmo tempo, lorde Kendall e primo em primeiro grau de Harry? Beth perguntou, antes de se voltar para Alex. Ah! Esqueci de lhe contar que Lena uma manequim de sucesso. Mas veja que estupidez a minha, estar lhe dizendo isto. Pelo jeito, voc conhece minha irm h tempo! Alex riu, voltando sua ateno para Lena. Bem que eu achei que seu rosto no me era estranho! Voc est na capa da Vogue deste ms. A foto saiu boa, apesar dos defeitos de iluminao. "Quanta arrogncia, quanta presuno!", ela pensou, se controlando para no perder a calma. Espere a, no estou entendendo... murmurou Beth, confusa. Se no se conheciam, por que se beija... A moa parou, sem concluir a frase, percebendo que cometera uma gafe. Alex Kendall apressou-se em explicar: Na verdade, vim aqui sua procura, Beth. Primeiramente, devo desculpas sua irm pelo engano - acrescentou, com um sorriso encabulado nos lbios. Lena fez meno de dizer algo, feliz por ver chegar a hora da vingana, porm, para seu espanto, ficou muda diante do olhar penetrante que ele lhe dirigiu. Voc veio me trazer um recado de Harry! exclamou Beth, excitada. Puxa, bem a tempo! Eu j no agentava de tantas saudades. Ele me disse que ia contar famlia, a respeito do nosso casamento, e eu estava receosa de que sua me no aprovasse a idia de ter uma nora americana. Agora que voc est aqui, me sinto mais tranqila. Lena empalideceu diante da ingenuidade da irm, que no sabia o verdadeiro motivo daquela visita. Pensando num jeito de afast-la dali e coloc-la a par dos fatos, para que o choque no fosse to violento, comeou: Querida, tanto eu quanto Alex estamos ansiosos para ouvir seus planos sobre o casamento. Antes, porm, que tal me dar uma ajuda na cozinha? Tenho certeza de que o Sr. Kendall est louco por um cafezinho quente! Ora, no se incomode, eu...

 Imagine! No incmodo nenhum! Fao questo! Afinal, no fui muito hospitaleira quando voc chegou Lena concluiu docemente, alheia ao olhar furioso de Alex, que compreendeu a jogada. Voltamos num minuto prometeu, com um sorriso de vitria nos lbios, levando a irm consigo. Talvez ele prefira uma bebida Beth sugeriu, assim que saram. Pois ele que v para o inferno! respondeu Lena fechando a porta da cozinha. Assim que ps a gua para ferver, continuou: Agora, escute bem porque no temos muito tempo! O que voc anda fazendo, enquanto eu viajo? E quem esse Harry? um rapaz ingls que conheci aqui, em Nova York. Veio para c, trabalhar numa empresa na Wall Street, para adquirir experincia no setor financeiro. Voltou a Londres na semana passada e anteontem telefonou, convidando-me para passar a Pscoa junto com a sua famlia. Harry demais! Nunca me falou a respeito de um primo lorde comentou, brincalhona. Oh, querida, ele adorvel, e eu estou apaixonada! O rosto pequenino de Beth irradiava a alegria intensa de quem ama de verdade. Baixinha, ela vestia um bonito conjunto amarelo-claro, que lhe acentuava o ar indefeso. "E aquele monstro tem coragem de atormentar uma criaturinha to maravilhosa quanto esta!" Lena disse a si mesma, tremula de indignao. De qualquer maneira, devia lhe abrir os olhos para o problema. Vocs se conhecem h muito tempo? H uns trs meses, tempo suficiente para termos certeza de nossos sentimentos. Mas, deixe-me contar como foi nosso primeiro encontro. Fui festinha da Liz, muito a contragosto, e quando j me preparava para ir embora, a Sra. Van der Hoorst me apresentou a Harry. A, tudo comeou! Aconteceu o que nos romances costuma-se chamar de "amor primeira vista!. E, depois, surgiu o assunto do casamento! Beth confirmou, segura de si. Voc no acha que ainda jovem para assumir uma responsabilidade como essa? No gostaria que voc sofresse... Ora, Lena, no sou mais uma criana! Tenho vinte e um anos! Voc s tinha vinte, quando resolveu viver com Cario Romani. E no negue que foram muito felizes, at que... Porm, a irm j no a ouvia, perdida em recordaes. Deus, por que ainda doa, mesmo aps tanto tempo? Oh, Lena me perdoe! No tive inteno de mago-la. Falei sem pensar! concluiu, abraando-a. Tudo bem, esquea... Voltando ao assunto de Harry, bom que se prepare, pois as coisas no vo ser nada fceis. Principalmente porque tem gente querendo impedir esse casamento. Quem? Alex? No s ele... Tudo comeou quando Alex entrou no apartamento e comeou a me dizer desaforos, confundindo-me com voc. Em sntese, deixou claro que tanto ele quanto a famlia so contra seu casamento com Harry. Mas... mas por qu? O que foi que eu fiz de errado? No fao a mnima idia. Mas guarde bem o que eu digo: o importante que, se vocs se amam, devem lutar at o fim contra essa situao ridcula. Onde j se viu? Parece coisa da Idade Mdia, quando os casamentos eram arranjados antes mesmo que os filhos nascessem! Estou percebendo que voc no vai com a cara de Alex. Agora me responda: por que ento estavam se beijando, quando cheguei? Pareciam to a vontade nos braos um do outro. Lena corou como uma colegial pega em flagrante. Ora, no diga bobagens! resmungou irritada, tentando disfarar o embarao. hora de voltarmos para a sala. A esta altura o lorde deve ter cado no sono! Aqui estamos! anunciou Beth, assim que entrou na sala, seguida pela irm, que levava a bandeja nas mos trmulas. Demoramos muito?

 De jeito nenhum replicou ele, com um sorriso irnico nos lbios. S ento Lena se deu conta de que, enquanto as duas se armavam para enfrent-lo, Alex tambm tivera tempo para refazer seus planos. Nesse caso, o melhor era pr em prtica o conselho do velho Grant: "O ataque a melhor forma de defesa". Beth estava me falando a respeito de Harry e de como acabaram se envolvendo. Confesso que no sabia de absolutamente nada, pois passo a maior parte do tempo viajando. Mesmo assim, achei maravilhosa a notcia, e dou meu total apoio a esse casamento! - concluiu, sorrindo para a irm. No se trata de nada "maravilhoso", Srta. Grant, mas sim de um "terrvel engano! retrucou ele, tomando um gole do caf, antes de se voltar para Beth. Quero que entenda que as objees de minha famlia no so com relao sua pessoa. A verdade que temos outros planos para Harry! O qu? Lena o interrompeu, lvida de dio. - Vocs no tm esse direito! Os dois j completaram a maioridade e no devem satisfaes a ningum! Sinto muito, Beth, mas Harry est comprometido com uma moa inglesa. Quanto a voc, por que no para de meter o nariz onde no chamada? Beth minha irm e tenho total liberdade de dar palpite em sua vida! E em relao a essa tal moa inglesa, fao idia do tipo de interesse que sua famlia possa ter! Alex empalideceu ao ouvir aquela insinuao maldosa e teve que se controlar para no perder as estribeiras. Volto a repetir que sinto muito, Beth. Harry s veio para os Estados Unidos, porque chegamos concluso de que ainda era muito jovem para se casar. Como voc sabe, ele tem apenas vinte e dois anos. Decidimos que essa viagem o ajudaria a amadurecer mais rapidamente. Enquanto isto, Lavna ficou a espera dele, em Londres. So namorados desde criana e sempre soubemos que se casariam assim que Harry se tornasse um homem responsvel. Portanto, minha querida, no se iluda! Beth estava paralisada como uma esttua, e plida como cera. Apertava as mos nervosamente, e seus lbios tremiam, enquanto lgrimas espessas teimavam em rolar por suas faces. "Ser que esse homem no tem conscincia de que a est destruindo?" Lena perguntou a si mesma, preparando-se para o contra-ataque. Cus, que histria mais comovente! S que no convenceu! Vamos analisar a situao: se Harry estivesse se portando conforme o esperado, no haveria razo para que a famlia o mandasse at Nova York, sua "principal arma", ou, seja, voc, certo? Errado! replicou Alex. Eu precisava vir aos Estados Unidos, por causa da exposio no Museu de Arte Moderna. Ento aproveitaram e me pediram para falar com Beth. Ainda assim continuo achando sua histria furada. De qualquer modo, o que voc pretende fazer? Alex passou as mos pelos cabelos negros antes de responder. No sei o que eu tinha na cabea, quando aceitei vir at aqui! Voc ainda no parou para pensar no quanto sua irm se sentir deslocada, fora de seu prprio pas? E como vai ser hostilizada pela famlia do futuro marido? Ora, seja mais sensata! Naquele instante, Beth entrou em desespero e saiu correndo para o quarto, chorando convulsivamente. Lena fez meno de segui-la, mas mudou de idia, Precisava antes acertar algumas coisinhas com aquele sujeito detestvel. Parabns! disse, com ironia. Voc um homem decidido! Numa mesma noite conseguiu arrasar com a vida de minha irm e me mandar calar a boca. Agora s me responda uma coisa: onde diabos pretende chegar? A lugar nenhum, Srta. Grant. Apenas tenho o direito de proteger meu primo e sucessor! Como assim?

 Ora, no se faa de inocente! Ou to cabea-dura que ainda no percebeu que Harry herdar meu titulo, assim que eu morrer? Era at bom que isso acontecesse logo! Pelo menos no correramos o risco de ter algum invadindo nossa privacidade, para nos dizer uma poro de grosserias concluiu Lena, percebendo que atingira o alvo: Alex ficou branco de constrangimento. J lhe pedi desculpas pelo incidente... Pois eu lhe digo que nunca esperaria um comportamento to vulgar, de um membro da aristocracia inglesa. Mas... Nada de "mas", Sr. Kendall. De agora em diante, trate de se portar como uma pessoa civilizada, se deseja resolver o problema afirmou com secura, tentando acalmar-se. Como pretendia ajudar a irm, precisava de muito autocontrole e diplomacia. Voltando ao assunto, pelo que pude entender, voc no casado e Harry ser seu sucessor direto? Isso mesmo ele confirmou, relaxando-se na poltrona. Qual seu parentesco com Harry? Somos primos em primeiro grau. O pai dele e o meu eram irmos. Ambos j morreram. Minha me casou-se novamente, mas tia Sophie continua viva, morando em nossa propriedade, em Oxfordshire, com o casal de gmeos, irmos de Harry. Ento Sophie me de Harry... Agora, entendo o porqu de vocs estarem to preocupados com este casamento. De acordo com sua opinio, o rapaz ainda muito jovem e precisa de mais maturidade antes de assumir um compromisso srio. E maturidade significa "experincia", em todos os sentidos concluiu, maliciosa. Exato! exclamou Alex, divertido. Continuando: aqui temos a nobre famlia inglesa, aparentemente assustada com a idia de o pobre garoto ter se apaixonado por uma americana "plebia", deixando de lado a bela Lavnia disse, em tom dramtico. A propsito, minha irm uma excelente pianista. E se voc pensa que me agrada o fato de ela abandonar os estudos para se casar, est redondamente enganado! Ento, minha querida, por que no convence sua irmzinha a abandonar o jogo? Calma, me deixe fora disso! S quero descobrir o que voc tem contra Beth. Ela encantadora, meiga e voc deve ter notado isso enquanto conversavam. Bem, eu no queria chegar a esse ponto, mas j que insiste... O problema que tanto mame, quanto tia Sophie no so contra esse casamento por questes pessoais. Seriam ento razes de ordem financeira? bvio que sim! A nobreza falida est em busca de um dote generoso para o pobre Harry... Santo Deus! No posso acreditar! Aposto que o pai de Lavnia , no mnimo, proprietrio de minas, ou, talvez, de poos de petrleo! Naquele instante, os olhos de Alex adquiriram um brilho intenso, demonstrando todo o furor que ele tinha dentro de si. Foi a custo que se controlou para responder sem se alterar. Nem uma coisa, nem outra. Ele apenas um dos muitos investidores da Bolsa de Valores de Londres. Ento eu tinha razo! Desde o comeo desconfiei de que vocs eram do tipo capaz de qualquer coisa em troca de dinheiro! Voc parece to preocupado consigo mesmo e com preservar seu ttulo de nobreza, que nem parou para pensar no pobre Harry. J que assim, por que no se casa com Lavnia e deixa o rapaz viver sua vida? Est perdendo seu tempo, Srta. Grant. No a mim que precisa convencer, mas a minha famlia! Oh, claro! Fao votos para que Harry seja forte o bastante para agentar a presso, pois, do ponto de vista legal, ele e Beth podem se casar quando quiserem!

Sem ligar para aquele comentrio, Alex levantou-se e caminhou em direo a ela, decidido. Parece que no temos mais nada para conversar. S uma ltima coisinha Lena o interrompeu. Aconselho voc a medir suas palavras, para no sair por a insultando nem ofendendo as pessoas, como fez na minha casa! Alex engoliu em seco, resolvido a no aceitar provocao. Para reparar o erro, gostaria de convid-la para jantar amanh noite. Tomada de surpresa, ela no soube de imediato o que responder. S tinha uma certeza em mente: qualquer aproximao com aquele homem representaria problemas. Voc est louco? Eu no sairia com voc, nem que fosse o ltimo homem na face da terra! Obrigado pela delicadeza ele murmurou, enquanto lhe tomava uma das mos com um gesto rpido. Mais gil ainda, Alex levou-a aos lbios, beijando-a. Pa... pare com isso! Lena pediu, sentindo a pele em brasa com aquele toque delicado. Chega de brincadeira por hoje! falou firmemente, puxando a mo com fora, para ento abrir a porta. Voc tem cinco segundos para dar o fora, antes que eu chame o segurana do prdio! Por que no a polcia militar e o corpo de bombeiros? Dizendo isso, Alex aproximou-se dela e, rpido como um raio, beijou-a de leve nos lbios. Ora. . . desaparea! ela exclamou, empurrando-o para fora e batendo a porta com violncia. Passava das duas da madrugada e Lena ainda no tinha pegado no sono. Virava de um lado para o outro na cama, pensando num modo de ajudar a irm. Logo depois da sada de Alex, estivera no quarto de Beth e a encontrara jogada na cama, em prantos, com o corao despedaado. No chore, meu anjo. Tudo vai acabar bem. E lhe acariciou os cabelos molhados pelas lgrimas. S lhe trago problemas! Tente me perdoar... Estou me sentindo uma perfeita idiota! Pare de dizer bobagens, queridas! natural que voc queira se culpar por toda essa confuso. Agora, chega de choro e vamos botar a cabea para funcionar. Afinal, no ser o fim do mundo, se a famlia de Harry no concordar com o casamento de vocs. De acordo com lorde Kendall, eles tinham outros planos para o rapaz... Mas isso o de menos, pois se ele a ama de verdade, vai lutar contra tudo e contra todos. E quanto a mim? O que devo fazer? Beth perguntou, desolada. Ainda no sei. Mas prometo pensar seriamente no assunto. Enquanto isso, no se desespere, minha criana! Passados alguns minutos, Beth esboou um sorriso. Voc sempre me chamava assim quando ramos crianas, lembra? E voc costumava melhorar logo de humor! Vamos esperar um pouco at decidir qual o melhor caminho a tomar recomendou, fitando o rosto da irm, marcado pela dor. Obrigada Lena. No sei o que seria de mim sem voc! Ora, deixe disso! Que tal comermos alguma coisa? Meu estmago est roncando de fome! V tomar um banho quente, enquanto preparo algo, est bem? Depois voc me contar tudo, tintim por tintim. Puxa, agora sim! Sinto-me pronta para outra! Lena dissera, meia hora mais tarde, devorando um pedao de torta de limo. J podemos conversar, Beth. Nem... nem sei por onde comear... Vamos por partes. Voc s me contou at o momento em que conheceu Harry, numa festinha. E depois disso, o que aconteceu? Bem, fomos apresentados quando eu j estava de sada, impossvel descrever o que senti quando nos fitamos. Perdi o flego! Sabe aquela coisa de novela, quando a

mocinha se apaixona pelo garoto, primeira vista? Foi exatamente o que aconteceu conosco! No sei se consegue me entender... Eu tambm j passei por isso Lena murmurou, perturbada, lembrando-se do dia em que conhecera Cario. Fora uma verdadeira exploso interior, como se seu corao fosse pegar fogo e sair pela boca. Porm, tudo agora era passado, e s lhe restava uma vaga recordao dos tempos em que fora feliz. Ento, ele me levou para jantar num belo restaurante Beth continuou, entusiasmada. Para ser franca, no me lembro nem do lugar, nem da comida, pois s tinha olhos para ele. Conversamos a noite toda... Harry lhe contou que era comprometido com outra moa? Calma! Isso s aconteceu bem depois... E aposto que j era tarde demais para voc Lena comentou, irritada com a ingenuidade da irm. Mas... mas no foi culpa dele. Eu que no lhe dei oportunidade de falar. Saamos h algumas semanas, quando Harry me contou tudo, falando sobre a presso da famlia. Porm, ele estava decidido a no ceder ao capricho da me e da tia, pois era a mim que amava concluiu, com lgrimas nos olhos. Ser que ele vai agentar a barra? Se um rapaz muito novo... Afinal de contas, uma famlia aristocrtica tem a preocupao de assegurar um bom futuro para os mais jovens, e capaz de qualquer arma para convenc-lo. Ora, Lena, no ms que vem ele completa vinte e trs anos! Lena nada comentou, limitando-se a sorrir para irm, tentando no demonstrar o quanto temia por seu futuro. Bem, voltando a Lavnia, confesso que no dei importncia ao fato Beth continuou. A verdade que estava to apaixonada, que jamais me passou pela cabea que Harry sentisse alguma coisa por ela. Pode crer, Lena, ele me ama! Precisou voltar para a Inglaterra na semana passada, mas me ligou anteontem, dizendo que havia conversado com a me dele a respeito do nosso casamento. S no mencionou qual foi a reao dela... O que mais me intriga nisso tudo o fato de Alex ter insistido tanto na histria de Harry ser comprometido com outra! Pois eu vou lhe dizer uma coisa: Harry me garantiu que tinha terminado com Lavnia, depois de uma longa conversa em que ela confessou que tambm sofria presses da famlia, especialmente do pai. Mas estava decidida a enfrent-lo e se fosse preciso, sair de casa. E ia viver de qu? No sei ao certo, mas parece que ela figurinista. Vamos deixar isso de lado cortou, mudando o rumo da conversa. O que precisamos descobrir agora, o verdadeiro motivo de Alex Kendall ter vindo at aqui para nos intimidar... Sabe, mana, conheo o homem que amo e tenho certeza de que ele jamais mentiria para mim! , essa visita foi meio estranha... Troquei algumas palavras com Alex, depois que voc saiu da sala, e ele deixou escapar que o pai de Lavnia um homem de fortuna. Sou capaz de apostar que os Kendall, beira da falncia, esto de olho em algum dote! Cus, isso mais parece a histria do duque de Maborough, que se casou fora com a herdeira dos Vanderbill, cem anos atrs... Mas nos dias de hoje! Tenha d! O que devo fazer? Beth perguntou, desesperada, como quando eram crianas e ela corria para os braos da irm mais velha, em busca de socorro. No momento, cruzar os braos e esperar! Deixe tudo por conta de Harry. Sei que no vai ser nada fcil ficar assistindo o circo pegar fogo, mas exatamente o que voc deve fazer. Quando ele ligar de novo, pergunte o que est acontecendo, Mas... mas no posso! Preciso ir atrs dele, em Londres!

 De jeito nenhum! Voc vai ficar quietinha e esperar pelos acontecimentos, entendeu? Voc no disse que ele a convidou para conhecer a famlia, na Pscoa? Pois comece a se preparar para enfrentar as feras, meu bem! No... no posso ir para l sozinha! Beth exclamou, engolindo em seco. Ainda mais agora que sei que me odeiam... Pode sim! No s pode, como vai! No d bola famlia dele. Lembre-se de que Harry estar ao seu lado. Oh, Lena, no me abandone numa hora to difcil! Venha comigo para a Inglaterra, por favor! Vai ter que me desculpar, querida, mas estou at o pescoo de compromissos. E todos inadiveis! Alm do mais, voc sabe muito bem se virar sozinha! Bem, agora v dormir, pois j tarde e amanh a senhorita tem aula no conservatrio. No se preocupe, meu anjo. No fim tudo dar certo. Confie em mim! concluiu, abraando-a carinhosamente. Agora, revirando-se na cama, Lena tentava se convencer de suas ltimas palavras. Temia que Harry no resistisse s presses da famlia, e, se isto acontecesse, ela precisaria estar preparada para ajudar Beth a suportar o choque. Pensou no assunto durante um bom tempo, at que por fim acabou pegando no sono. Dormia profundamente, quando foi acordada pelo rudo estridente do telefone, em cima do criado-mudo. Ainda sonolenta, tirou o fone do gancho, encostando-o ao ouvido. Al? Lena Grant? Sim, ela! Quem est falando? perguntou, sem abrir os olhos. Alex Kendall. Quem? perguntou, incrdula, e, sentando-se na cama, acendeu o pequeno abajur, para ver as horas. Sabe que horas so? Quatro e meia da manh! Voc ficou louco? Fez-se silncio do outro lado da linha e Alex demorou a falar, esperando que ela se acalmasse. E da? Logo estar amanhecendo e o dia promete ser maravilhoso disse, bemhumorado. Ora, v para o inferno! Diga de uma vez o que deseja e me deixe em paz! Quero voc... Mas enquanto no cede, que tal almoar comigo? convidou, cheio de charme. Aquilo devia ser um sonho! Ela no podia estar conversando com Alex Kendall em plena madrugada e, ainda por cima, recebendo um convite para o almoo. Por que diabos desejava v-la? Na certa tramara alguma coisa para faz-la convencer Beth a desistir do casamento. Mas se pensava que ela era boba e cairia assim to fcil numa armadilha, estava redondamente enganado. Al! Voc est me ouvindo? ele perguntou, interrompendo seus pensamentos. Sim! E a resposta "no"! No o qu? No aceito seu convite. E trate de me esquecer! Puxa, mereo uma chance. Afinal, no sou to chato quanto voc imagina... Lena ajeitou-se melhor na cama, preparando-se para o que ia dizer. Desta vez acabaria com toda aquela petulncia! Li muito a seu respeito, na coluna de Merle Forest, sobre suas conquistas e casos amorosos. Mulheres como Tiffany Wild e a pantera Rita Valentine, que sempre deixa cair a parte de cima do biquni, quando os fotgrafos esto por perto. Calma a, Lena! Rita uma excelente pessoa! No tenho a menor dvida, pelo que vi nas fotos... Pobre Rita! ela comentou entre risos.

 Bem, j que recusou meu convite para almoar, que tal dar uma olhada nas minhas fotos no Museu de Arte Moderna? Lena pressentiu que acabaria cedendo se prolongasse a conversa por muito tempo. Portanto, precisava cortar agora, antes que fosse tarde demais. Voc realmente um sujeito insistente, hein? Mas agora encontrou quem lhe diga no, no e no! Obrigada e tchau! concluiu, batendo o telefone na cara dele. Tremia dos ps cabea e estava assustada com o efeito que Alex lhe causava, mesmo distncia. CAPTULO III Pela manh, Lena tomou um txi at o prdio da Beautiful Bird, j que Mercy lhe deixara um recado na secretria eletrnica, solicitando seu comparecimento o mais rpido possvel ao escritrio. "Temos que conversar, querida. D uma chegadinha aqui, assim que puder!". Fora essa a mensagem da agente de modelos, que no entrara em detalhes sobre o assunto que queria discutir. J no interior do luxuoso prdio, pegou o elevador, at o sexto andar. A secretria de Mercy a esperava no corredor. Bom dia, Srta. Grant! Pode deixar que eu cuido de seu casaco disse a moa, ajudando-a a despi-lo. Obrigada Sharon. Puxa, que dia terrvel! Nem me fale! A Srta. Bird pediu-me para anunci-la assim que voc chegasse Sharon avisou, pendurando o fino casaco de chuva num cabide atrs da porta. Estou pssima! Tambm com esta chuva... resmungou Lena, ajeitando os cabelos molhados. Aceita uma xcara de caf quente? Seria timo! Bem forte, por favor! Vou precisar de uma boa dose de estimulante para enfrentar Mercy comentou, sorrindo. Fique tranqila! A chefe est de muito bom humor esta manh. Sharon tinha mesmo razo, pois Mercy a recebeu com um largo sorriso nos lbios. Entre, querida. Como foi a temporada em Paris? Intensa, como sempre? perguntou, interessada. Acertou em cheio! Uma verdadeira loucura! exclamou Lena, jogando-se numa poltrona. - Donald Roberts, um dos melhores fotgrafos da Women'a Wear Daily, me ligou ontem tarde, da Frana. Em breves palavras me contou que at pouco tempo fazia cobertura de guerras, bombardeios e seqestros. H alguns meses recebeu um convite para trabalhar no mundo da moda, mas confessou que, depois da maratona em Paris, est decidido a abandonar tudo e voltar para as ruas tumultuadas do Lbano. Acredite ou no, ele jurou que l bem mais tranqilo que nas passarelas. Enquanto as duas desatavam a rir, a secretria, que acabara de entrar com a bandeja de caf, fitou-as sem entender o que se passava. No estou para ningum nas prximas duas horas, est bem, Sharon? disse Mercy, pegando uma das xcaras. Nem mesmo para o presidente! No acha que sua saia est um pouco justa, querida? Creio que um pequeno regime no lhe faria nada mal. Sim, Srta. Bird a moa concordou, dando uma piscada para Lena. Assim que Sharon se retirou, a chefe voltou a ateno para a manequim, que tomava calmamente seu caf. Belo conjunto, Lena! Ralph Lauren, no? S que eu tenho certeza de que ele ficaria possesso se visse seu modelo sendo to mal representado. Voc est pssima, querida!

 Concordo plenamente... No dormi bem a noite passada e, para completar, um sujeito idiota teve a pachorra de me telefonar s quatro e meia da madrugada, me convidando para almoar! Ainda assim, Lena, me sinto no dever de frisar o quanto importante que voc parea atraente, mesmo depois de uma noite mal dormida. Lembre-se de que j no mais uma garotinha de vinte anos! Estou ciente disso! ela replicou, aborrecida com o comentrio da agente. Ser que Mercy a chamara ao escritrio, para lhe dizer que sua carreira como manequim estava no fim? H anos Lena trabalhava para sustentar os estudos de Beth no conservatrio, economizando um bom dinheiro para garantir o seu futuro, at que ela se tornasse uma pianista de renome e no precisasse mais de sua ajuda. Mas, o que fazer se fosse mandada embora da agncia? Pensando na irm, Lena se lembrou do problema com a famlia de Harry. Achava difcil que aquele casamento se realizasse e temia pela reao de Beth. Ento, veio-lhe mente a figura de Alex Kendall, com seu sorriso sedutor nos lbios. Balanou rapidamente a cabea, na tentativa de afastar aquela imagem perturbadora. Est na hora de comearmos a pensar em seu futuro, minha querida declarou Mercy, interrompendo seus pensamentos. Voc ainda tem alguns anos de sucesso pela frente, mas e depois? Que pretende fazer da vida? Puxa, um alvio saber que no entrei na lista das manequins encostadas. Bem, no fiz nenhum plano para o futuro. Nunca pensei em criar uma etiqueta prpria, como as outras modelos. Para dizer a verdade, no entendo nada de desenho de roupas! Vocs, manequins, parece que so surdas! Ningum me d ouvidos! Ora, Mercy, no banque a vtima! Todo mundo treme de medo de voc! Pura iluso! A mulher riu a valer, mostrando o lado divertido que a maioria das pessoas desconhecia. Quando eu disse para pensar em seu futuro, referia-me a voc e a mim mesma. Ningum eterno, e logo chegar minha hora! Lena fitou-a, surpresa. Mercy era uma personalidade famosa no mundo da moda. Dinmica e autoritria, conduzia seu grupo com rdeas curtas e nunca antes deixara transparecer a vontade de abandonar aquele trabalho de tantos anos. No me olhe assim, meu bem. Parece que voc viu um fantasma! No estou pensando em largar tudo, se isso o que a preocupa. Apenas tive uma tima idia que talvez at d certo! Mercy continuou, caminhando at a janela. Nova York cresceu demais. Existem dezenas de agncias lutando por um lugar ao sol, e no tenho mais pacincia para agentar discusses, fofocas e inveja por parte dos concorrentes. Confesso que adoro meu trabalho, mas est na hora de passar o negcio para frente. Sempre gostei muito de voc, Lena, principalmente por ser uma das poucas do grupo que no comete deslizes nos desfiles. Vo... voc no est pensando em mim, claro... No sirvo para esse tipo de coisa. Sinto-me insegura em discusses e... Tenha calma, minha filha disse a mulher ao notar o desespero dela. Conheo suas limitaes e jamais lhe entregaria um abacaxi. Tenho uma idia melhor, na qual venho pensando h anos. Que tal ser minha scia num super-clube? Como assim? O que tenho em mente um clube privado, exclusivo para gente muito rica. Um lugar chique com piscinas de gua quente, jardins cinematogrficos, salas de massagem, salas de dana e tudo mais. Ainda poderemos oferecer tratamento de beleza, acupuntura e lipoaspirao. Para isto precisaramos de mdicos, enfermeiras etc. E ento, o que acha? Nem... nem sei o que dizer Lena murmurou, atordoada. - Parece uma idia brilhante, que tem tudo para dar certo. Mas no se esquea de que j existem lugares assim por aqui.

 No igual a esse! Nosso clube ser o mximo em matria de sofisticao, um projeto milionrio, sem concorrentes! Alugaremos um prdio elegante, e no primeiro andar construiremos um restaurante classe "A", com cardpio internacional e msica tpica de diversos pases. Alm disso, abriremos o clube tanto para homens quanto para mulheres que quiserem se tornar scios. E a anuidade, minha querida, ser uma verdadeira fortuna e isto bastar para atrair meia Nova York! Ah, meu bem, esta cidade o maior aglomerado de esnobes do mundo! Se fizermos deste lugar o paraso da sofisticao, freqentado somente por milionrios e famlias nobres, no agentaremos o nmero de scios, pois os burgueses no vo querer ficar por baixo. Portanto, o negcio no tem como dar errado! Mas... mas por que eu, para sua scia? Com sua fama, seu visual e meu conhecimento do ramo, ficaremos milionrias! exclamou Mercy, com os olhos brilhando. Lena ajeitou-se melhor na poltrona, com a xcara de caf nas mos. Ainda no estava nem um pouco convencida da proposta da amiga. E o dinheiro para tudo isso, Mercy? Cada uma de ns investir cinqenta por cento do capital necessrio. Mercy hesitou um pouco, depois lhe disse quanto seria necessrio para pr a idia em prtica. Ora, Lena, por que tanto espanto? Voc recebe dez por cento de cada desfile. Por a, fao um clculo de quanto voc est ganhando. Sei tambm que voc uma pessoa responsvel, que no gasta dinheiro toa. Isso verdade. Mas se eu entrasse nessa sociedade precisaria dispor de tudo o que economizei nestes trs ltimos anos. claro que me sinto tentada pelo negcio, mas quero algum tempo para pensar melhor. Olhe, tenho um bocado de coisas para fazer ainda hoje. S lhe peo que pese bem todos os prs e os contras antes de me dar uma resposta, combinado? - Fique tranqila! Pouco depois Lena saa do escritrio da agente. Estava to perdida em pensamentos, que nem notou a enorme fila de moas que esperavam na sala de Sharon o momento de serem, entrevistadas por Mercy. Nervosas, dando uma ltima retocada na maquilagem e nos cabelos, elas pararam ao ver a bela Lena Grant, sonhando em, um dia, serem to famosas quanto ela. Lena tomou um txi em frente ao prdio e recostou-se no banco de trs, ainda confusa com a conversa que tivera com a empresria. Minutos depois, foi interrompida pelo motorista; Desculpe, senhorita, mas j chegamos. Como? O que estou fazendo aqui? perguntou, atordoada. No fao a menor idia resmungou o homem. A senhorita me pediu que a trouxesse ao Museu de Arte Moderna e foi o que fiz. Dirijo a dez anos e conheo Nova York como a palma da mo! Oh, me desculpe. No quis ofend-lo Lena disse, pagando a corrida. Devia estar louca! Por que diabos pedira ao motorista que a levasse quele lugar? Alm de no se entusiasmar por pintura, no estava com a menor vontade de encontrar gente conhecida... De repente, ela se lembrou de que Alex Kendall era um dos expositores! Portanto, se no queria topar com ele a qualquer momento, o jeito era dar o fora, e rapidinho. Caso contrrio, se sentiria obrigada a prestigiar as fotos de suas amantes! Porm, suas pernas no mais a obedeciam e, quando ela deu por si, comprava um ingresso para entrar. Bem, agora que havia gastado seu dinheiro, o melhor seria aproveitar para rever o museu, que h muito no visitava. Afinal tinha apenas treze anos quando fora ali com o pai, que ficara aborrecido diante do desinteresse que ela demonstrara pelas obras de arte. Era uma pena ele no poder estar ali agora, pois se

surpreenderia com o entusiasmo de Lena diante de alguns quadros. Entre eles, os de Andrew Wyell, que possua um talento incrvel para retratar casares antigos e fazendas do interior de Maine, revelando toda a pureza e simplicidade do campo. um grande gnio! algum comentou atrs dela, fazendo-a estremecer. Era Alex Kendall, que se encostou na parede do corredor onde Lena estava. Voc me assustou! Lena o repreendeu, corando. O que faz por aqui? Como j lhe disse, tenho alguns trabalhos fotogrficos em exposio, no andar de baixo. Dei um pulinho at aqui, para trocar algumas idias com um amigo e olhar, mais uma vez, para o quadro de Monet, meu favorito. Agora, eu que pergunto: o que voc faz por aqui? Afinal de contas ainda me lembro do que me disse ao telefone, esta madrugada acrescentou, com um sorriso brincalho nos lbios. S estou de passagem ela respondeu com calma, tentando disfarar o embarao. Tem certeza? Havia um indisfarvel ar de deboche no rosto de Alex, que devia estar se divertindo sua custa. E o pior de tudo que ela no tinha como explicar sua presena ali. Gosta desse artista? ele perguntou, apontando para um quadro. Seguindo a direo indicada, Lena espantou-se ao ver a pintura de uma cabana coberta de musgos e teias de aranha. Oh! horroroso! Concordo! E lhe garanto que minhas fotos no so to ruins assim! Imagino o tipo de fotografia que voc costuma fazer! cortou ela, sentindo-se pouco vontade diante de seu olhar penetrante. Com toda certeza, Alex, presunoso como era, achava que ela teria ido ao museu para prestigi-lo. Pois estava enganado! Lena no mostrava o menor interesse em conhecer seu trabalho! Venha comigo ele convidou, puxando-a pelo brao em direo escada que levava ao andar de baixo. Por incrvel que pudesse parecer, ela se deixou conduzir, sem foras para lutar contra a sensao que invadia seu corpo, ao simples contato daquela mo em sua pele. E ento, o que acha? Alex perguntou, poucos minutos depois, diante de suas fotos. Quero saber a opinio de uma das mulheres mais fotografadas do mundo. Mas... mas no ... ...nada daquilo que voc esperava, certo? Ora, Lena, considero o tema extremamente interessante, mas creio que seria cansativo se eu s fotografasse mulheres! brincou, fazendo-a enrubescer. A partir daquele instante, ela passou a encar-lo de maneira diferente, admirada por descobrir que ele era um grande profissional. Quase todas as suas fotos mostravam homens ilustres, revelando os traos marcantes de cada indivduo. Num canto a parte, em preto e branco, estava retratada a vida no campo: charretes puxadas por burros, cadeia de uma cidadezinha, os roceiros e suas famlias trabalhando na lavoura, o gado no pasto, os homens no bar e as mulheres a tricotar a porta das vendas. E ento? Alex insistiu. Dou minha mo palmatria! Voc um fotgrafo competente disse, voltandose para um bloco de fotos separado das demais. S no gostei destas! Ou melhor, no tenho grandes afinidades com o tema... A desumanidade do homem ele murmurou, pensativo, parando ao lado dela para observar as fotos: cenas de crianas famintas, agarradas ao seio de mes subnutridas, homens vestindo uniformes, escondidos em brejos, armados at os dentes para defender suas famlias... Estive na sia no ano passado e, por acaso, soube que um grupo de guerrilheiros tinha fugido do Afeganisto, pelas montanhas. Corri para um dos acampamentos da Cruz

Vermelha e os encontrei l. Eram pessoas incrivelmente resistentes. D s uma olhada no velho esquerda disse Alex, apontando para um homem de uns setenta anos, que se arrastava pelo cho, carregando um rifle nas costas. Ele parece exausto... Por que no pede ajuda aos mais jovens? isso nunca! Esse homem jamais permitiria que algum tocasse em sua arma. Ele pode ficar sem gua, sem comida, mas sabe que sua vida est segura enquanto estiver com o rifle. Bem por hoje s. Vamos indo? Detesto almoar tarde. Almoar? Por que no? Prefere fazer jejum? De minha parte, estou morto de fome. E pelo jeito, voc tambm concluiu com ar brincalho, fitando a silhueta magra de Lena. Mas... mas eu disse que no... Porm mudou de idia! Afinal, foi exatamente por isso que voc veio at aqui: para almoar comigo. Agora, chega de conversa cortou, conduzindo-a pelo brao em direo sada. Voc ficou maluco! Se pensa que vim ao museu com essa inteno, est redondamente enganado! Bem, tenho certeza de que no foi por causa de Beth e Harry. Encare os fatos, minha querida. Voc no resistiu ao meu charme sussurrou ao ouvido dela enquanto chamava um txi. Ora, no seja tonto! E no ouse me chamar de "querida" novamente, entendeu? Nunca na vida encontrei algum to arrogante, esnobe e... ... bonito, charmoso e atraente! ele completou, provocando-a. Acalme-se, meu bem! S estou brincando! Lena entrou pela porta de trs do veculo e tratou de se acomodar o mais longe possvel daquele homem insuportvel. Sem dvida, Alex Kendall possua a capacidade de irrit-la; como agora, quando mal podia esconder o tremor das mos. Ele se julgava irresistvel, capaz de conquistar qualquer mulher. Bem, isso podia funcionar com as tolas, que no enxergavam nada alm do prprio nariz. No com Lena Grant! Embora o achasse charmoso e sensual, isto no bastava. Homens iguais a ele existiam s centenas. Era preciso muito mais do que um rosto bonito para agrad-la. Ento, por que diabos ela concordara em entrar no txi e em acompanh-lo ao almoo? E mais: por que motivo fora at o museu? Seus pensamentos foram interrompidos pela parada brusca do automvel, diante de um restaurante desconhecido. Como , Lena, voc no vem? Ou ser que prefere que eu desa e mande o motorista tocar? Alex perguntou, impaciente. E agora? Ela devia seguir adiante ou continuar com o que comeara? Quem hesita, corre perigo ele murmurou, puxando-a para fora do carro. Acho que no vamos encontrar uma mesa desocupada Lena comentou, ao ver o estado precrio do restaurante, que se encontrava em reformas. Nunca imaginara que lorde Kendall pudesse almoar num lugar como aquele. Ora, no ligue para a fachada. Posso lhe garantir que preparam as melhores bistecas da cidade! Alex disse, como se adivinhasse os pensamentos dela. Foram recebidos pelo gerente, com todas as honras da casa. At parecia que Alex era o proprietrio do lugar. O homem os conduziu melhor mesa num canto aconchegante, afastado de todas as outras. Acertou em cheio! Sou mesmo o dono daqui! ele afirmou, antes que Lena formulasse a pergunta. E um dos melhores negcios que j tive. No preciso me preocupar em reservar mesa, nem procurar onde comer. Alm do mais, tenho sempre um timo atendimento. Claro cabeas rolariam, se acontecesse o contrrio. Tenho certeza disso.

 Acertou de novo respondeu Kendall. Agora, voc est precisando de uma bebida forte e de um bom almoo. Isto vai ajud-la a recuperar o bom humor. Voc simplesmente impossvel, Alex! S porque estou rindo? Ora, sempre desconfiei de que voc acabaria cedendo em relao a mim e que me daria o carinho e amor de que tanto preciso. Lena no teve outro remdio seno rir, bem-humorada. Essa foi a melhor piada do ano! Ah! Agora sim! Voc fica muito mais bonita quando ri ele comentou com doura, antes de pedir dois martins ao garom. Ela enrubesceu, encabulada como uma adolescente. O que estaria acontecendo? J no era mais uma garotinha ingnua, que se impressionava com qualquer elogio, mas sim uma mulher de vinte e cinco anos, famosa, sofisticada, e segura de seu poder de seduo. Escute aqui, Sr. Kendall, eu me encantei com voc replicou, em tom de brincadeira, para tirar a desforra. Voc um sujeito incrvel, mas muito volvel. Tenho certeza de que j teve milhares de mulheres a seus ps. Portanto, no precisa gastar seu charme comigo, certo? concluiu, sorrindo para o garom que lhe oferecia a bebida. Puxa, um a zero para voc! Alex exclamou, surpreso. S que exagerou um pouco nas "milhares de mulheres", Lena desatou a rir, sentindo um leve sabor de vitria, enquanto ele fazia ar de magoado. Logo, porm, a conversa tomou outro rumo e ela aproveitou para lhe perguntar por que se decidira pela carreira de fotgrafo. Bem, no sou um caso a parte. H diversos aristocratas nessa rea. Patrick Lichfield, Derry Moore e Charles Settrington so apenas alguns exemplos, mas o ttulo de nada ajuda, pois ningum nos d mais ou menos crdito por causa disso. S querem saber se manejamos bem a cmara. Sem essa habilidade, no h espao no mercado de trabalho. E como foi que voc comeou? Tive uma vida tpica de nobre ingls: agitada e ao mesmo tempo enfadonha, montona. Depois da universidade, sai viajando e descobri minha paixo pela fotografia. Decidi arriscar e tirei a sorte grande. Cai nas mos de um excelente profissional, que gostou do meu trabalho e me contratou para seu assistente. A partir da, uma coisa puxou a outra. Usei e abusei das oportunidades que surgiram e hoje aqui estou, almoando com uma das manequins mais famosas do mundo! O que mais posso querer da vida? De acordo com as colunas sociais, se voc no criar juzo, ganhar algumas contuses, devido a choques violentos com maridos ciumentos - comentou Lena lembrando o trecho de um artigo que sara na imprensa. Voc no perde uma chance para me massacrar! Ainda assim, continuo achando voc uma mulher fascinante, e a cada minuto aumenta a minha paixo! Dizendo isso, tomou-lhe uma das mos, levou-a aos lbios, beijando-lhe os dedos trmulos, fazendo com que ela sentisse arrepios pelo corpo todo. Por sorte, o garom apareceu naquele instante, salvando-a de uma situao ainda mais constrangedora. Aos poucos ela readquiriu o autocontrole, percebendo que corria perigo. Era difcil no ceder quele charme irresistvel e, se no se cuidasse, acabaria como as outras mulheres que caam aos ps dele. Bem, devo lhe dizer que no deve dar tanto ouvido s fofocas. Colunista social tem prazer em remexer na vida alheia! alertou Alex, aborrecido. Agora, que tal falarmos um pouco de voc, para variar? Receio no ter muito que contar. Ao contrrio de voc, levo uma vida pacata. Voc deve saber que se uma modelo quer chegar ao sucesso, e permanecer nele precisa evitar noitadas e romances tumultuados.

 Sem essas duas coisas a vida no tem graa! No me diga que fica sozinha no apartamento todas as noites. Bem, a menos que... que viva com algum completou, cauteloso. Lena ruborizou-se e baixou os olhos, na tentativa de esconder o embarao. Ser que ele comentara aquilo a srio, ou apenas jogara verde para colher maduro? Moro com minha irm, Sr. Kendall explicou, depois de alguns segundos. Alm do mais, esse assunto no lhe diz respeito. Engano seu, minha querida. Diz e muito! Eu detestaria enfrentar um namorado ciumento, louco para me esganar se soubesse que almoamos juntos. Alm disso, importante que sejamos francos um com o outro desde o comeo. Que comeo? De que voc est falando? De nosso romance, claro! Estou louco por um caso de amor! Lena contou at dez para no perder a calma. Realmente, nunca encontrara algum to presunoso! No entanto, devia manter o autodomnio e colocar lorde Kendall em seu devido lugar! Pensei ter deixado claro meu total desinteresse por voc, lorde Kendall. Voc adora complicar as coisas, isso sim! Alex pediu ao garom que repetisse sua dose de Martini e ento, sem mais nem menos, mudou de assunto, perguntando-lhe o que pretendia fazer quando abandonasse a carreira de manequim. Caindo em si, ela sentiu remorso por ter sido to grosseira com Alex, que continuava a trat-la com delicadeza e ateno. Mesmo assim ficou de sobreaviso, pois ele era do tipo que no perdia tempo e usava de tudo para conquistar a mulher que queria. Ainda no tenho planos definitivos ela respondeu. Em seguida contou-lhe a respeito da proposta que recebera de Mercy. Hum, creio que vai dar certo, Lena. A Sra. Bird no de se meter em negcios arriscados. Prepare-se, pois voc vai ficar milionria em pouco tempo! Calma, calma, ainda estamos em fase de discusso... disse ela, apreensiva, temendo que talvez a agente no aprovasse a idia de outras pessoas tomarem conhecimento do projeto... Eu gostaria que voc no comentasse o assunto com ningum... Fique tranqila. Prometo manter o bico fechado. Ah, mudando de um assunto para outro, foi voc que esteve envolvida anos atrs com o piloto Cario Romani? Sim Lena respondeu secamente, colocando seus talheres sobre o prato. Ser que o caf ainda vai demorar? perguntou, cortando a conversa. Se no me falha a memria, ele morreu em um acidente, durante uma corrida, certo? Alex insistiu, ignorando-lhe o mau humor. Sim foi isso ela confirmou, pouco vontade. Vocs ainda estavam juntos, naquela poca? Se quer saber se o vi morrer, a resposta "sim"! Oh, Lena, me desculpe... Eu no tinha o direito de lhe fazer uma pergunta to pessoal. Alis, quero aproveitar para tambm me desculpar por ontem noite. Comportei-me bastante mal. O engraado que no... ... costuma agir daquela forma, certo? Ir entrando no apartamento de estranhos e beijar uma mulher que mal conhece. Era isso que ia dizer? Quero que me perdoe, sinceramente. No costumo me aproveitar de determinadas situaes. Ah, ento servi de cobaia! Muito generoso de sua parte, lorde Kendall! Nesse instante, Alex agarrou-a pelo pulso, apertando-o com fora. Seus olhos soltavam fascas de raiva e amargura. Voc precisa aprender a desculpar as pessoas, em vez de insult-las ele murmurou, furioso.

Aquilo era demais! Alm de ter se portado como um selvagem na noite anterior, ele ainda a fazia se sentir malcriada e respondona! Mesmo assim, ela no iria lhe pedir desculpas pela grosseria. Apenas apanhou sua bolsa e se levantou, decidida. Obrigada pelo almoo disse, antes de se virar e caminhar em direo a porta. Voc estragou sua sada triunfal, pois se esqueceu de apanhar o casaco comentou Alex, instantes depois, a seu lado, na calada. Desse jeito vai pegar uma gripe acrescentou, colocando o agasalho sobre os ombros dela. Ento, sem o menor embarao, beijou-a nos lbios. - Adeuzinho... Lena foi praticamente empurrada para o primeiro txi que apareceu, e precisou morder a lngua para no lhe dizer poucas e boas na frente do motorista. Alex Kendall era, sem dvida nenhuma, o homem mais insuportvel que ela conhecera. CAPTULO IV Transtornada, Lena largou a caneta e voltou o olhar para a noite escura de Manhattan, iluminada por pequeninos pontos de luz. Sempre gostara de se sentar ali, atrs da pequena mesa da sala, com o abajur ligado, mas naquela noite no conseguia se concentrar em absolutamente nada. No dia seguinte, precisaria responder a Mercy a respeito do clube, e isso a atormentava. A princpio, ficara animada com a idia, mas depois de pensar bastante a respeito, percebera que as coisas no seriam to simples. Teria que investir todo o dinheiro que acumulara em trs anos e, se o negcio no desse certo, ela voltaria estaca zero, como quando morrera seu pai. Por outro lado a Sra. Bird no arriscaria seu nome se o projeto fosse duvidoso. Conhecedora do mercado financeiro, a boa senhora sabia lidar com a burguesia, pois, afinal, estava naquilo h dezenas de anos! De repente, Lena se lembrou de Alex, e isso foi o suficiente para lhe roubar o que sobrava de bom humor. Para piorar as coisas, viu o pequeno vaso de gardnias sobre uma mesinha. Aquelas flores tinham sido entregues pela manh no apartamento e, assim que lera o carto que as acompanhava, seu corao disparara no peito. Depois de despedir o florista, ela sara direto para a cozinha, atirando o buqu sobre a pia. Lena, que maldade! Como que voc deixa essas lindas flores jogadas desse jeito Beth protestara, colocando-as num vaso. Quem foi que as mandou? O insuportvel lorde Kendall! Pode peg-las para voc, se quiser. Tambm no vou muito com a cara de Alex, mas devo admitir que ele tem um gosto apurado para flores. Por que ser que ele fez isso? Est querendo tapar o sol com a peneira, por causa da discusso de ontem, durante o almoo Lena contou, sem pensar. Que almoo? Ah, voc anda escondendo alguma coisa de mim! Aposto que aquele ingls esnobe est tentando convenc-la a ficar contra meu casamento! Deus! E agora? Como dizer irm, que nem havia tocado no assumo? Vamos, fale logo! Beth insistiu. O que aconteceu? Na verdade eu... Perdoe-me, querida, mas no tive chance de falar a respeito de voc e Harry. No houve a menor oportunidade de levantar o problema. Voc jura? impossvel que no tenham dito nada sobre isso murmurou a caula, com lgrimas nos olhos. Desculpe-me, querida, mas aquele sujeito me irrita sem fazer o menor esforo! No sei, talvez tenha sido melhor eu no tocar no assunto, pois s iria piorar as coisas para voc... Talvez voc tenha razo disse Beth, tristonha, saindo da cozinha em seguida.

Lena sentira vontade de sumir, cheia de vergonha e sensao de culpa. Pela primeira vez em todos aqueles anos havia decepcionado a irm, e s Deus sabia quanto tempo levaria para readquirir sua confiana. Agora, sentada escrivaninha, Lena resolveu esquecer o problema. Afinal, continuava atormentada e no seria capaz de decidir coisa alguma. Alm disso, Jay Holden a convidara para jantar e ela ainda nem havia tomado banho. Tentara falar com ele o dia todo, mas as secretrias dele no o localizaram. Assim, no lhe restava outra alternativa seno agent-lo pela noite inteira. De qualquer forma, seria a ltima vez, pois pretendia pr um fim naquele quase namoro. Tinha pensado bastante no assunto e concludo que jamais daria certo um romance entre os dois. Entrando na banheira cheia de sais perfumados, Lena continuou imaginando uma maneira de mostrar a Jay que no queria prosseguir um relacionamento que jamais teria futuro. Isso porque, depois da morte de Cario, experimentara um perodo terrvel de depresso, e nenhum dos homens que conhecera em todos esses anos despertara seu interesse. Por isso temia nunca mais amar ningum. De volta ao quarto ela se sentou em frente penteadeira, lembrando-se da briga que tivera com o pai, quando lhe contara que iria embora do pas, para viver com Cario Romani. Santo Deus, filha! Perdeu o juzo? Voc acaba de ganhar o trofu de melhor atriz da companhia e pretende abandonar tudo, para se meter com esse corredor maluco?! Era s o que faltava! o velho reclamara, consternado. Lena tentara lhe explicar o quanto amava Cario, mas o pai se mostrara inflexvel aos seus argumentos, tratando-a com frieza. Porm mesmo contra a vontade do Sr. Grant, ela ouvira a voz de seu corao e nunca se arrependera: ao lado de Cario, vivera os melhores momentos de sua vida. Embora tivessem planos de se casarem logo, os dois sempre acabavam adiando a deciso por causa das corridas. Afinal, o que significavam alguns meses para um amor to grande? S quando Cario faleceu em um acidente, foi que Lena descobriu o quanto o pai a amava. Apesar de ser contra o relacionamento deles e de ficar distante da filha durante dois anos, Lawrence viajara a Roma no mesmo dia em que soubera da notcia, para se encarregar de toda a papelada e lev-la de volta para Nova York. Paciente e amoroso, consolara-a nos momentos de maior desespero e angstia, nas semanas seguintes. Com isso se estabelecera uma forte unio entre eles. Unio que durou pouco, pois Lawrence viria a morrer trs meses depois, tambm em um acidente de carro. Com tantas recordaes pessimistas na cabea, Lena acabou por se decidir por um vestido de l preto e sapatos da mesma cor. Havia trs anos que Cario estava mono, e s o tempo a ajudaria a se recuperar. Ainda assim, nada poderia apagar as doces lembranas daquele amor desenfreado. Era certo que agora, com a vida agitada por tanto trabalho, ela mal tinha chance de pensar no assunto e isso a poupava de sofrer por algo que no mais existia. Porm, a dor voltara com toda intensidade durante o almoo, quando Alex lhe perguntara sobre o desastre. Alex! Aquele esnobe estava presente em sua mente o dia rodo. Primeiro a invaso de seu apartamento, depois o desagradvel almoo e, agora, as flores para acalm-la! S que ele nunca a faria de boba. Lena passara por muitas situaes ruins para se deixar levar por qualquer conversa. Mesmo porque desconfiava de que ele tramava alguma coisa. A confirmao disso estava no carto: "Para a pessoa mais adorvel de Nova York. Mando-lhe estas flores como prova do meu amor que puro como essas ptalas brancas. Alex Kendall". Quanta gentileza! Como se ela se deixasse impressionar com aquele tipo de coisa! Alis, j era hora de acabar com aquela palhaada. Estava firmemente decidida a no

voltar a v-lo nem atender seus telefonemas. E, se por infelicidade o encontrasse, precisaria estar preparada para enfrent-lo. Minha nossa! Voc parece uma deusa! Beth elogiou, assim que a viu entrar na sala de msica. E eu pensava que voc no desse a mnima para Jay Holden! O coitado vai ficar maluco quando a vir vestida deste jeito, j posso at ouvir os sinos repicando... brincou, tocando a marcha nupcial ao piano. Engraadinha! Lena resmungou, sorrindo. - O que acha do decote? No quero que Jay fique sonhando com o que nunca ser dele. Beth examinou-a dos ps cabea, admirando-lhe o corpo bem-feito. O decote era bastante acentuado, o que dava a Lena um ar sensual, marcante, realado pelo coque frouxo, no alto da cabea. Para completar o visual, a irm escolhera um lindo colar de brilhantes, que fazia par com os brincos. Estupenda! Parece que voc acabou de sair de uma revista! Deixe de bobagem, Beth! Bem, j vou indo disse ao ouvir a campainha. No fique o tempo todo tocando piano, e no se esquea de tomar um bom lanche. Deixei bifes prontos na geladeira. Entendido chefe! Beth brincou, fazendo continncia. S mais tarde foi que Lena percebeu que a irm no tinha sido precisa em seu julgamento! Jay no tirava os olhos de seu decote, por certo sonhando com o que estava por debaixo do vestido. O rapaz se portava como um adolescente, o que a fez lembrar-se da marcha nupcial que ouvira antes de sair do apartamento. Estava cada vez mais difcil conversar, pois Jay insistia em falar sobre casamento, sobre a manso que construra para a futura esposa e sobre os filhos que gostaria de ter. "E agora? Como vou me sair dessa encrenca? E por que no cortei tudo logo no comeo?" perguntou-se, irritada consigo mesma. Jay, sem notar seu desespero, no parava de tagarelar, agora a respeito de seus negcios, de sua fortuna, e do quanto era bem sucedido como executivo. Porm, se sentia solitrio, sem ningum com quem dividir o que conquistara to arduamente. Era mais do que clara sua inteno de pression-la, ou melhor, de convenc-la de que ele era um bom partido. Por sorte, um garom se aproximou quela altura da conversa, interrompendo-o: Com licena, Sr. Holden... H um telefonema para o senhor, na gerncia. Quer que eu transfira a ligao para c? No! Estou muito ocupado. Anote o recado e diga que ligarei amanh Jay cortou, voltando-se para Lena. Onde foi que eu parei? Ah, sim! Falava dos rabes que tentaram me passar a perna. Pois bem, dei-lhes o devido troco... Lena no prestava a mnima ateno ao bl-bl-bl do jovem empresrio. Alis, talvez at tivesse cochilado mesa se no visse Alex a poucos metros dali. De imediato sentiu as faces corarem, Ficou to trmula que precisou colocar o copo sobre a mesa, para no correr o risco de derramar o vinho. Entretanto, Jay nem se deu coma do que se passava. Apesar da distncia, Lena percebeu o ar de malcia no rosto de Alex, quando ele ergueu a taa para cumpriment-la. Afinal de contas, ela lhe afirmara que uma manequim precisava evitar noitadas e romances tempestuosos, se quisesse alcanar sucesso. Notei que voc gosta de ouvir minhas faanhas Jay comentou de repente, interrompendo seus pensamentos. Ah, claro, acertou em cheio. Conte outras pediu ela, sorridente. Lena continuou representando, como nunca fizera antes. Tinha os olhos fixos em Jay, fingindo interesse pela conversa, quando na realidade queria apenas mostrar a Alex que ele no era o nico homem do mundo.

Embora experimentasse intensa sensao de culpa por estar usando o rapaz, manteve-se por longo tempo naquele jogo, at que o gerente do restaurante apareceu mesa, dirigindo-se a Jay: Perdo, Sr. Holden, mas tenho um recado urgente para o senhor. Seu advogado encontrou problemas srios em um de seus negcios e quer lhe falar o mais rpido possvel. Jay fitou-o calmamente e, pela maneira como agiu, deixou clara a segurana que tanto apregoava. Leve-me ao telefone, que resolverei isto num segundo. Desculpe-me, querida! Voltarei assim que puder murmurou, segurando-lhe uma das mos. Compreendo, Jay. Vou tomar um txi e ir para casa. De jeito nenhum! Por favor, espere por mim. Ainda temos muito que conversar concluiu, antes de seguir o gerente. Sentada ali sozinha, Lena precisaria de muita fora de vontade para no olhar o tempo todo em direo a Alex. Mas era simplesmente impossvel resistir tentao. Os companheiros de mesa dele estavam muito animados, rindo e bebendo, todos acompanhados de suas namoradas. Alex, por sua vez, tinha ao seu lado uma bela ruiva que o segurava pelo brao, deixando-o pouco vontade. "Bem feito!", pensou ela. Tentando se enganar. No ntimo, porm, sentiu-se mal diante daquela cena, e desviou a ateno para as outras pessoas, procurando disfarar seu nervosismo. Foi ento que se deu conta de que todos haviam reconhecido seu rosto famoso que saa nas capas de revistas do pas inteiro. Isso s contribuiu para aumentar seu embarao, pois, ainda que fosse uma manequim de sucesso, jamais se acostumara com a fama. Por quanto tempo Jay ainda iria demorar? No era nada agradvel ficar plantada, esperando por ele o resto da noite Assim, se levantou e caminhou em direo porta de sada decidida a ir embora. J vai, Srta. Grant? o garom perguntou. farde, Luigi explicou ela, sorrindo para o rapaz. Assim que o Sr. Holden voltar, diga-lhe que precisei ir e que falarei com ele amanh completou, aceitando a ajuda dele para vestir o casaco, enquanto o porteiro chamava um txi. Fazia muito frio l fora e Lena precisou apertar o agasalho contra o peito para se proteger do vento cortante. Pois no, senhorita. Vai para algum lugar? Sim, eu... Ela parou e quase caiu para trs ao ver o veculo sua frente. Era nada mais, nada menos que uma carruagem vermelha, provavelmente do sculo XV. frente, dois belos cavalos brancos, com fitas na crina. E o responsvel por aquela brincadeira era Alex Kendall em pessoa. Vamos, meu amor. Entre logo! ele convidou. Sei demorar muito, acabarei congelando. Para no chamar mais a ateno de todos os que chegavam ao restaurante. Lena pulou para dentro da pequena cabine. De imediato, Alex mandou que o cocheiro tocasse em frente. E l se foram eles, pelas ruas de Nova York! Por Deus! Que loucura essa? ela perguntou, assim que viu como ele se vestia. Que tal? Uma rplica perfeita do velho lorde Kendall, meu tetrav. Voc ficou maluco! Recuso-me a participar dessa palhaada, entendeu? Lena exclamou, mal contendo o riso. Oh, minha gatinha... No sou sua gatinha coisa nenhuma! E estou congelando nesta geringona. Ora, vamos! Posso lhe emprestar minhas polainas...

 Muito agradecida respondeu ela, olhando atravs da pequena janela, a procura de um txi. Puxa, parece que os motoristas entraram novamente em greve... Bem, j que no tem outro remdio... timo! Para onde deseja ir? Direto para meu apartamento! disse com impacincia, decidida a ignor-lo durante o trajeto. Algum tempo depois, pararam em frente ao prdio. Espero que tenha gostado do passeio, madame Alex ironizou, fitando-a nos olhos. - difcil admitir, mas me diverti muito! replicou ela, rindo a valer. E agora, como fao para descer daqui? Fique quieta Alex murmurou, saindo para abrir a portinhola. Vou entreg-la s e salva em seu apartamento. No preciso. Voc j fez muito, me trazendo at aqui. Cortou Lena, caminhando em direo ao elevador. No acha que um cavalheiro to gentil merece um drinque? Lena levou tamanho susto ao ouvir sua voz to de perto, que quase gritou. No havia percebido que ele se aproximara como uma pantera em busca de sua presa. Voc j bebeu muito por hoje! Ento, que tal um caf bem quente? Est muito frio l fora! Quem manda voc andar naquela geringona? Voc no tem corao, Lena Grant! Negar uma xcara de caf a uma pessoa que s quis diverti-la com um passeio original! - Mais uma vez, obrigada ela murmurou, com os olhos fixos naqueles lbios sensuais. - E os seus amigos? O que h com eles? Na certa esto esperando no restaurante. Principalmente a... Ela parou, temendo trair-se. Por sorte, Alex no estava atento s suas palavras. Bem, resolvi lhe dar uma carona, porque detesto ver algum ser abandonada daquele jeito! Ora, Jay apenas precisou sair por alguns minutos! E se eu quisesse estar com meus amigos, no teria vindo com voc, certo? Ainda mais que gastei uma fortuna para convencer o garom do restaurante a afugentar todos os txis que aparecessem por ali. Voc insuportvel, lorde Kendall! Realmente, entre todos os homens que ela conhecera, nenhum seria capaz de tanta ousadia. O pior era tratar-se d algum atraente. No fosse assim, se livraria dele com facilidade. Mas, como fazer isso quando seu corao parecia querer sair pela boca? Vamos, Lena me d logo a chave. Como? perguntou ela confusa. E s ento percebeu que estavam porta de seu apartamento. Enquanto procurava a chave na pequena bolsa, tentava readquirir o autocontrole. Temia perder a cabea e ento no teria como... "Calma! Ele s quer um pouco de caf", disse a si mesma tentando controlar-se. - Minha... minha irm deve estar na cama e no creio que... murmurou em vo, pois Alex j havia entrado. Ento faa o favor de falar baixinho para no acord-la sussurrou em seu ouvido, fazendo-a arrepiar dos ps cabea. Bem, eu... J entendi, Lena. Est insinuando que sua irm me estrangular se eu tentar alguma coisa, certo? Fique sossegada.l Sei me portar como um cavalheiro! Como ele podia ser to perspicaz? De imediato, sentiu-se sem graa como uma adolescente diante do primeiro namorado. De uma vez por todas, precisava se

conscientizar de que era uma mulher feita e sabia lidar com a situao... Alex lhe dera uma carona e no havia nada de mal em lhe oferecer uma bebida em troca da gentileza. Caminhando em direo sala, ela acendeu os abajures criando um clima aconchegante e ntimo no ambiente. Isto s fez piorar ainda mais as coisas, pois Alex, muito vontade, tirou o casaco, deixando mostra os ombros musculosos e o peito largo. " sem dvida um homem irresistvel", pensou, nervosa, sem conseguir tirar os olhos daquele corpo msculo. Apesar de sua recomendao, vou preferir um pouco de usque, em vez do caf Alex pediu, quebrando o silncio. Lena dirigiu-se ao pequeno bar, num dos cantos da sala. Ofegava de emoo e fez o possvel para no tremer, enquanto colocava a bebida no copo. Calma, calma! Alex exclamou alegre, tomando a garrafa de suas mos tremulas. No quero uma dose dupla! Com os nervos flor da pele, ela procurava foras para reagir ao desejo que lhe sufocava o peito. Porm, no havia como se afastar de Alex que estava to prximo, to perturbador, sua frente... Ento ergueu os olhos para fit-lo. No mesmo instante, ele a tomou nos braos mostrando no rosto uma expresso carinhosa. Sossegue meu amor sussurrou, sentindo o tremor do corpo feminino colado ao seu. Ento, beijou-a nos lbios, delicadamente. Lena tentou protestar, apesar de ouvir as fortes batidas de seu corao e de notar a crescente excitao que tomava conta de seu ser. Logo, porm, entreabriu os lbios para receber os dele sentindo renascer dentro de si a paixo que estava adormecida desde a morte de Cario. Abraou-o como se temesse perd-lo e ele gemeu baixinho, correspondendo ao seu anseio. Em seguida Alex pousou a boca em seu pescoo delicado, beijando-o carinhosamente, antes de voltar a fit-la nos olhos, que brilhavam intensamente, ardentes de desejo. Lena... murmurou, soltando-lhe os cabelos. Voc linda! exclamou, tocando-lhe o rosto, para ento beij-la de novo, com redobrado ardor. Ela fechou os olhos, deixando-se flutuar, aspirando o perfume suave que exalava daquele corpo msculo e acariciando-lhe os cabelos sedosos. Aos poucos as caricias foram se tornando cada vez mais ntimas e Alex mais exigente. Se ela no tomasse logo as rdeas da situao, iriam acabar na cama amando-se como desesperados. Ento, juntando as foras que ainda lhe restavam, livrou-se dos braos dele, jogando-se no sof. O que houve? Alex perguntou, sentando-se ao seu lado. Voc... Perdoe-me, mas no posso murmurou, tentando segurar as lgrimas que lhe caam dos olhos. Estava envergonhada por ter cedido to facilmente ao charme daquele homem, Isso nunca lhe acontecera desde a morte de Cario. No chore, minha querida ele falou docemente, enxugando-lhe os olhos. Confesso que j vi mulheres chorarem ao fim de um romance, mas nunca antes que ele comeasse brincou, procurando anim-la. Eu... eu no quero ter um caso com voc! a que voc se engana Alex rebateu, confiante. Ficando em p, Lena jogou a cabeleira loira para trs e, encarando-o de frente, falou com dureza: Qualquer dia voc vai perceber que no um presente dos deuses para as mulheres! S espero que tenha foras suficientes para agentar a verdade! Bravo! exclamou ele, batendo palmas e caminhando em sua direo. Algo me diz que hora de eu dar o fora, se no quiser acabar em maus lenis! Especialmente agora, que voc voltou ao seu estado normal! Mas no vai demorar at que voc aprenda

que intil lutar contra mim e contra si mesma. Esse ser o dia mais feliz de nossas vidas concluiu, vestindo o casaco. Voc um pretensioso, um arrogante! Lena gritou, esquecendo por completo que a irm dormia perto dali. Alex ignorou sua exploso e, antes de fechar a porta atrs de si, jogou-lhe um beijinho soprado. Ela no relaxou, at ouvir o barulho do elevador descendo. Estava tremula e, a muito custo, caminhou at o quarto, despiu-se e jogou-se na cama, morta de cansao. Na manh seguinte, Lena deu de cara com Beth olhando-a curiosamente, parada perto de sua cama. Como ? Divertiu-se muito ontem noite? perguntou animada. Por sorte no abriu as cortinas, como sempre fazia, pois levaria um susto ao ver o estado da irm. Normal Lena murmurou, indiferente, feliz por Beth mudar logo de assunto. Adivinha o que aconteceu? Harry me ligou ontem noite, logo depois que voc saiu. Disse-me para no dar ouvidos a Alex, pois ele foi mandado para c como a ltima arma da famlia! Agora, Harry me contou que a me se decidiu e acabou concordando com o nosso casamento. Lena, porm, no se deixou convencer com tanta facilidade. Achava impossvel que a me do rapaz tivesse mudado de opinio da noite para o dia. Ainda mais que Alex continuava na cidade, pronto para dar o bote quando surgisse a ocasio. Para finalizar, a me dele nos convidou para passarmos a Pscoa com a famlia! Beth contou, no auge da alegria. Parece um sonho! Fico me beliscando o tempo todo, para ter certeza de que estou acordada! Voc vai comigo, no , Lena? A Sra. Kendall faz questo de que ns duas viajemos para Londres. Preciso de sua ajuda! Oh, meu bem, voc sabe o quanto desejo sua felicidade, mas estou cheia de compromissos inadiveis. Por favor, no vou poder enfrentar a famlia toda sozinha! Pois trate de ir se preparando! Harry a ama o bastante para no permitir que a recebam mal. De qualquer forma, prometo que se tiver um tempinho disponvel, pego um avio para Londres em seu socorro brincou, pulando da cama. Agora, d o fora. Preciso me levantar! Obrigada, querida! Beth disse, abraando-a. Tomara que Mercy Bird adoea e cancele todos os desfiles de abril. No conte muito com isso! Mercy uma mulher de ferro! Enquanto escovava os dentes, Lena pensava nos problemas que a irm iria enfrentar. Volta e meia sua mente era invadida pelos acontecimentos da noite anterior, e ela balanava a cabea, tentando afast-los. Ainda no havia conversado com Beth a respeito de seus planos em relao msica e precisava se preparar para quando a irm lhe pedisse conselhos. Ah, como seria bom ter algum com quem desabafar, a quem expor seus problemas! S Deus sabia o quanto era duro no contar com um ombro para chorar! Agora, por exemplo, sentia-se arrasada por ter cedido ao charme de Alex, se bem que no fora a nica culpada por tudo o que ocorrera na noite da vspera. Havia se portado como uma adolescente sem experincia e, se tivesse parado um pouco para pensar, teria descoberto que, ao ignorar Alex, aguara cada vez mais sua vaidade masculina. Aquele homem no suportava ser desafiado por uma mulher, sem que depois no exigisse algo de volta! Lena baixou a cabea, evitando olhar-se no espelho, tamanha era sua indignao. No adiantava procurar justificativas. Desde o princpio soubera com que tipo de pessoa estava lidando. Conhecia sua fama de conquistador e bancara a tonta ao se entregar quela paixo. S fizera amor com um nico homem em toda sua vida e jamais aceitaria o sexo desacompanhado de um relacionamento emocional profundo, coisa que no acontecia com Alex Kendall!

Dois dias depois, durante uma filmagem para a televiso, um dos assistentes gritou: Telefone para voc, Lena! No est vendo que ela no pode parar agora? Anote o recado! Ashley Cooper respondeu irritado, fazendo sinal para que o tcnico de iluminao acendesse os refletores superiores. Mas... mas, Sr, Cooper, Jay Holden! Ashley respirou fundo e afinal concordou em que ela atendesse ao telefone. Por mais que quisesse, no era imune ao poder financeiro do grande empresrio. Bem, pessoal, dez minutos de intervalo. E voc, minha querida, deixe as conversas amorosas para quando estiverem ss, tudo bem? Ora Ashley! No tenho medo do que voc est pensando! Lena rebateu indignada, dirigindo-se ao telefone. De volta ao estdio, depois de dois ou trs minutos, ela no trocou uma palavra com ningum. Ficou pensando na explicao de Jay, de que no conseguira resolver o problema em pouco tempo. Ligara para se desculpar e dissera algo que ela no entendera direito: Leu a coluna social de ontem? Pois a colunista acertou na mosca! Como est passando o Sr. Dlar? Ashley perguntou, brincalho. Acho que bem, no sei... Ele comentou algo sobre a coluna social de ontem e... Ah, j sei do que se trata! Voc esperta, hein? Quer parar com suas gracinhas e me dizer logo do que se trata? Garry, traga o jornal de ontem, por favor. Ah, aqui est comeou, folheando-o at achar a coluna de Mary Still, famosa por suas fofocas. Posso ler? Claro! Voc pediu, depois no reclame: "Um passarinho me contou que a manequim Lena Grant jantava ontem noite com o empresrio Jay Holden, Pela maneira como o casal se olhava, posso lhes garantir, caros leitores, que logo, logo os sinos da catedral vo repicar. Fiquem atentos para os detalhes sobre a viagem de npcias!. Pura mentira! Lena retrucou, assim que Ashley acabou de ler. Por que esse pessoal no cuida da prpria vida? Fofocas, fofocas! tudo o que sabem fazer! No precisa se exaltar, no adianta nada. O jornal j foi publicado e no h mais o que fazer. Agora, por favor, vamos voltar ao trabalho. Lena estava arrasada quando chegou ao seu apartamento naquela tarde. Espreguiando-se, foi at a cozinha preparar um caf bem forte. Fervia a gua, quando ouviu o telefone tocando. Retornou sala e nem teve tempo de dizer "al". Voc no pode se casar com um tonto como Jay Holden! Jamais dar certo! Alex comentou nervoso, do outro lado da linha. Voc no tem nada a ver com minha vida! Alm disso, como se atreve a falar assim de Jay? Ora, Lena! Tanto eu quanto voc sabemos que seu rico empresrio no passa de um chato e que a vida ao lado dele ser montona e sem graa. Aceite meu conselho. S quero o seu bem... Ento, me esquea! Deixe-me em paz! gritou ela, batendo o telefone. CAPTULO V Lena ainda estava irritada quando atendeu a porta, uma hora mais tarde. Ol, querida! Demorei muito? Candice perguntou. No me diga que se esqueceu de que eu viria para o jantar? murmurou desapontada, diante do ar de surpresa da outra. Oh, no, me desculpe... fique tive um dia pssimo! Ufa, que alvio! a amiga disse, tirando os sapatos, assim que chegaram sala. Teimei em compr-los, mesmo sabendo que ficariam apertados contou, achando

graa de si mesma. O que h com voc, "mooila"? perguntou, usando um antigo termo do colgio interno. S cansao... Lena garantiu, tentando esconder a verdade. Ento, dirigindo-se ao bar, preparou uma bebida para as duas. timo! Era disto mesmo que eu estava precisando! Candice exclamou, tomando um gole do drinque. Nossa, querida, voc no me parece nada bem. Vamos l, sentese e me conte qual o problema. Num instante voc vai se sentir melhor! No havia como esconder nada da perspiccia daquela texana. Sempre fora assim, desde quando estudaram juntas, na mesma escola. Ora, no nada srio Lena comeou, procurando falar o mnimo possvel. S estou com a sensibilidade flor da pele. Arregaou o jeans, antes de acomodar-se no cho. Ironicamente, via-se no lugar de Beth, que corria em busca de socorro toda vez que tinha algum problema, por mais simples que fosse. A princpio ficou encabulada por preocupar a amiga, mas logo perdeu a inibio e contou o que vinha acontecendo desde que Alex Kendall surgira para atrapalhar sua vida e a da irm. E para completar, ele teve a pachorra de me ligar e dizer que lera a fofoca no jornal, sobre meu casamento com Jay Holden, e que era totalmente contra a idia. D para acreditar em tanta petulncia? Voc est em maus lenis, hein? Tem um verdadeiro tigre sua porta, pronto para lhe dar o bote! Candice comentou, entre risos. Quero esse sujeito longe de mim! Eu o odeio! Escute aqui, meu anjo, no somos mais garotinhas e j hora de enfrentarmos a realidade. Sei que voc era louca por Cario e que viveram um grande amor. Mas ele est morto e no justo voc continuar sofrendo pelo resto da vida. Mas... mas j me conformei! Confesso que pensei que no fosse sobreviver, quando ele morreu h trs anos. Porm hoje, mal consigo me lembrar do rosto dele. Bem, voc jovem, bonita, e precisa viver! Ento, qual o problema? Alex Kendall surgiu para atrapalhar sua aparente tranqilidade. A est o xis da questo! Tambm, no para menos! Com um homem daqueles... o mais atraente e charmoso que tive oportunidade de conhecer. Fomos apresentados numa festa, h uns seis meses e, apesar de termos trocado apenas algumas palavras, fiquei com as pernas bambas de to emocionada concluiu, rindo-se a valer. Concordo. Alex realmente um furaco Lena afirmou, com um sorriso nos lbios. Bota furaco nisto! Devastador a palavra certa! E, pelo que me contou, ele est de olho em voc. O que, alis, s vem provar suas qualidades, Lena. Alm do mais, voc devia estar feliz, sobretudo porque no se envolveu com ningum depois da morte de Cario. , na verdade no me interessei por nenhum outro homem murmurou, servindose de outra dose de gim-tnica. Pode parecer estranho, mas no consigo... bem, no quero mudar de casos, como se troca de roupa, entende? No gosto de bancar a puritana, mas assim que eu penso. Cus, querida! Que mal h nisso? Outro dia li um artigo que dizia que a castidade est fora de moda! exclamou, caindo na risada. Porm, Lena sabia que a amiga tambm era contra o amor livre. Agora, falando srio, Candice voc pensa que sou tola e no percebi que Alex s est interessado em uma nova conquista? Pois pode esperar sentado que eu jamais me comportarei como as outras. Nunca! Lembra-se do que aconteceu quando Marie Preston se envolveu com Franco Martelli? Levou um tremendo fora e at hoje, mesmo depois de tantos anos, ainda no se recuperou do choque. Desinteressou-se pelo trabalho e passa o tempo remoendo sua dor. E esse apenas um dos casos que

conhecemos. Imagine quantos coraes o sujeito j no destruiu! Entende agora, por que no quero me envolver com Alex? procurar confuso, nada mais! Concordo, apesar de no ver nada de mal em se ter vontade de ir para a cama com ele... Mas no seu caso, creio que seria um verdadeiro desastre afirmou, encarando a amiga. Puxa, esse cara no brinca em servio, hein? Aquelas palavras s serviram para aumentar o temor de Lena. Ela no tinha condies de enfrentar aquele homem! E precisaria de muita fora e controle pessoal, para no cair em uma de suas armadilhas. Naquele instante o telefone comeou a tocar com insistncia, e ela o atendeu ofegante, certa de que se tratava de Alex. Era Mercy, me convidando para um almoo, amanh explicou para a amiga, minutos depois. Sabe de uma coisa? Tivemos um dia pssimo e bem que merecemos um descanso. Que tal irmos a um cinema? Prometo lhe emprestar um par de sapatos confortveis! brincou, sorridente. tima idia! V busc-los rapidinho querida! Sentada ao lado de Candice, de olho na tela, Lena se lembrou de que no lhe falara nada a respeito da proposta de Mercy. Talvez fosse melhor deixar a idia amadurecer um pouco mais antes de envolver outras pessoas. A irm ainda exercitava-se ao piano, quando Lena retornou ao apartamento, tarde da noite. Oi, como passou o dia Beth? Perguntou, pendurando o casaco de peles no cabide. Ah, mais ou menos a garota respondeu, virando-se para fit-la. Anotei seus telefonemas num papel e coloquei em cima do criado-mudo. Jay Holden ligou duas vezes! Obrigada, meu bem - cortou Lena, sem a menor vontade de entrar naquele assunto. A propsito, vendo voc a ao piano, me lembrei de que ainda no conversamos a respeito do que pretende fazer depois de se casar com Harry. Um silncio pesado caiu sobre a sala, como se algo grave estivesse acontecendo. Beth levou algum tempo at comear a falar, como se escolhesse as palavras. Bem, eu... eu... mais cedo ou mais tarde ia acabar lhe contando disse, os olhos fitos no teclado. Tenho agido covardemente, sempre adiando esse momento... Santo Deus o que houve? Lena perguntou, preocupada, ajoelhando-se diante da irm. No princpio foi muito duro mais tive que aceitar a verdade e encarar os fatos de frente. Agora j estou conformada... De que voc est falando, Beth? H tempos eu vinha desconfiando, at que perguntei ao professor e ele confirmou minha suspeita: disse que eu jamais serei uma concertista de sucesso... Quando muito, uma boa pianista... Oh, Lena me perdoe! Juro que dei o mximo de mim... E aqueles idiotas entendem de alguma coisa? Pode at ser que tenham se enganado, mas eu no! Conheo minhas limitaes. O que mais me aborrece saber que voc gastou seu tempo e dinheiro toa... Desculpeme, querida... Ora, deixe de tolice. Beth. Tudo o que eu queria era v-la feliz. Engraado... Agora que me desabafei, me sinto muito melhor confessou a irm, esboando um sorriso. Ah, antes de mais nada, quero deixar claro que no vou me casar com Harry para fugir do problema, e sim porque o amo, do fundo do meu corao! Foi uma pena voc no ter me contado tudo desde o comeo. Eu podia t-la ajudado a superar o problema... De jeito nenhum! Senti-me na obrigao de poup-la. Afinal, voc fez muito por mim e no h dinheiro que pague sua dedicao e amor. De hoje em diante posso dormir tranquila, pois as cartas esto na mesa! exclamou, aliviada, e levantou-se do

banquinho. Ah, ia me esquecendo de avisar que Mercy ligou e disse para voc estar deslumbrante, no almoo de amanh. Boa noite, querida. No dia seguinte, Lena tomou um txi at o restaurante combinado. Como sabia o quanto a empresria era exigente, escolhera um belssimo conjunto Saint Laurent: saia azul-marinho, casaco da mesma cor e blusa de seda branca. Pagara uma fortuna por aquela roupa, mas jamais se arrependera, pois servia para ocasies como aquelas. Prendera os cabelos num coque alto e, sobre ele, ps um chapeuzinho azulo, de abas curtas. Estava, sem dvida, muito chique! "O que Mercy estar aprontando desta vez?" Perguntou a si mesma, entrando pela porta lateral do restaurante. J no bar, procurou a agente e assim que a viu, caminhou em sua direo, decidida. Mercy, porm, no estava sozinha. E s quando chegou mais perto foi que Lena percebeu de quem se tratava: Alex Kendall em pessoa! Sua surpresa foi to grande que no conseguiu cumpriment-lo. Quando deu por si, estava instalada ao lado dele. Este cavalheiro se convidou para almoar conosco, querida! Mercy explicou, entusiasmada. O que vai beber? Um... um Martini, por favor... Alex me contava que vocs so velhos amigos. Que coincidncia, no? Lena nada respondeu, limitando-se a fuzil-lo com um olhar que deixava transparecer todo o dio que sentia por ele. Pouco se importava com o que Mercy pudesse pensar a respeito dele. Queria era esgan-lo vivo! Fora uma idiota ao lhe contar sobre a proposta da agente. Alex mostravase, afinal, como algum interesseiro, sem escrpulos... Pensei bastante na quantia de que vamos precisar para o clube, Lena Mercy comentou, com ar satisfeito. E da? Bem, voc ficar feliz com a notcia de que lorde Kendall concordou em entrar para a sociedade. Com isto dividiremos os gastos em trs e no pesar para ningum. E ento, o que acha? Brilhante! ela ironizou. Posso at adivinhar quem foi o autor da idia... completou, morrendo de raiva. No era preciso encar-lo, para saber que Alex se divertia com seu embarao. Miservel! Na certa passara a noite inteira pensando no que ela lhe contara, concluindo que era um timo negcio. Dali a provocar um encontro com Mercy fora um passo. Ora, querida anime-se. Voc no me parece nem um pouco satisfeita com a notcia... j sei! Aposto que est pensando nos lucros que sero divididos em trs e no mais em dois, certo? Mas no se esquea, minha cara, de que as despesas tambm sero divididas. E quer saber de uma coisa? Acho timo contarmos com outro scio! "Eu no!" Lena repetiu mentalmente, sentindo que no agentaria a presso por muito tempo. Bem... se me do licena um minutinho... avisou Alex, levantando-se para ir ao banheiro. Na verdade sua inteno era deixar as duas a ss para que pudessem conversar livremente. Escute aqui, meu anjo Mercy comeou baixinho. No temos muito tempo para pensar. pegar ou largar! J percebi que voc no vai com a cara dele. O que houve entre vocs? Nada Lena assegurou, calmamente. Sua agente era uma mulher insensvel e jamais entenderia o turbilho de emoes que enchiam sua cabea nas ltimas semanas. Acho que no hora para segredinhos Lena. Vamos, diga logo de que se trata antes que Alex esteja de volta! Eu... eu no tenho nada para dizer...

 Pelo amor de Deus, Lena! Deixe de escrpulos! No... No gosto dele! S isso. Ora, por um simples capricho voc vai perder a sorte grande? D tempo ao tempo, minha filha. Pense no quanto esse dinheiro vir a calhar! - Acontece que eu no confio nele! Escute bem: Alex me abordou aqui no restaurante, dizendo que tinha uma boa soma de dinheiro para aplicar, porm no sabia em qu. Mais do que depressa, eu o convenci a investir no clube. Ele a pessoa de que estamos precisando, Lena, um aristocrata! Isso atrair meio mundo. Lena fervia de dio. Sentia culpa pela presena de Alex ali. Maldita lngua comprida! Se tivesse ficado calada, nada daquilo estaria acontecendo! Ningum lhe pede para que goste do sujeito Mercy continuou. Para falar bem claro, um negcio da China t-lo como scio. Lena ainda se manteve em silncio por algum tempo, consciente de que a empresria tinha razo. Na realidade, aquele dinheiro extra chegava mesmo em boa hora... Tudo bem, Mercy, voc venceu. Afinal, no custa nadai experimentar... Assim que se fala! Deixe tudo por minha conta. Vou tratar de convenc-lo durante o almoo e, se houver algum problema, escapamos na primeira oportunidade prometeu baixinho, vendo Alex se aproximar. Voc est deslumbrante! ele sussurrou ao ouvido de Lena, aproveitando a distrao de Mercy. Deixe-me em paz, por favor! ela pediu, concentrando-se no cardpio. Ento, conforme o combinado, Mercy comeou a expor a ele seus planos. Enquanto isso, Lena relembrava, preocupada, o que Beth lhe dissera pela manh. O pior era saber que no podia fazer nada para ajud-la. Bem, como de costume, nossos advogados vo investigar sua situao financeira, Sr. Kendall, apesar de sabermos que um homem riqussimo Mercy dizia a Alex. No creio que sua scia pense o mesmo! Ela vive insinuando que minha famlia est beira da falncia. Lena no respondeu provocao, embora estivesse se lembrando da discusso em seu apartamento, quando o acusara de usar o casamento de Harry com Lavnia como forma de salvar a famlia da misria. Pode acreditar que a partir de hoje ela mudou de opinio Mercy comentou, tentando amenizar o clima de tenso. Voc est de mudana para Nova York? Bem, costumo vir bastante para c e, como no agento ficar hospedado em hotis, resolvi comprar uma casa, onde montei um estdio permanente. Oh, que timo! exclamou a empresria. J que assim, podemos combinar as fotos de Lena... Que fotos? Lena perguntou, confusa. Vamos precisar de algumas para a propaganda do clube. Agora que Alex faz parte da sociedade, pode fotograf-la de graa! De jeito nenhum! Lena replicou, determinada. Concordara em aceit-lo como scio, mas aquilo j era demais. Alm do mais, tinha um lbum cheio de fotos excelentes. Estou com a agenda repleta de compromissos. Engano seu, minha querida Mercy a interrompeu. O pessoal da Garmonsway ligou ontem, cancelando o desfile da prxima sexta. Portanto, ter o dia livre para fazer essas fotos. "Por hoje, chega!" Lena disse a si mesma. J estava farta daquele almoo, dos planos de Mercy e da presena insuportvel de Alex. Tinha de dar o fora dali, e rapidinho. Bem, preciso ir andando murmurou, pedindo seu casaco ao garom. No se esquea de levar meu endereo. Alex estendeu-lhe um carto. Espero voc em meu estdio, na sexta-feira, as nove da manh. E trate de no se atrasar!

 Costumo ser pontual, Sr. Kendall! rebateu, guardando o carto na bolsa. Mercy espero que deixe claro ao nosso novo scio que no tiro fotos em trajes menores, sob hiptese alguma! No sou como a maioria das mulheres que lorde Kendall costuma fotografar! acrescentou, irritada. E acertou em cheio, pois Alex perdeu a cor, enquanto ela se afastava com o nariz empinado e um sorriso de vitria nos lbios. Era o mnimo que podia fazer, para se vingar do golpe baixo que recebera. Havia planejado algumas compras para depois do almoo, mas estava em frangalhos, sem condies sequer de andar, devido tenso daquelas horas. Foi direto para o apartamento e, s ento, lembrou-se de Beth. Mais uma vez tinha deixado de falar com Alex a esse respeito. Com remorso, culpou-se pela falta de sensibilidade para com o problema da irm. Precisava ampar-la, ainda mais agora que ela estava ansiosa pela perspectiva de passar a Pscoa com a famlia de Harry. Porm, s encontrou a irm dois dias depois, quando voltava de uma filmagem para a televiso. Assim que abriu a porta do apartamento, ouviu-a cantarolando na cozinha. Puxa, que animao! Lena disse, sorrindo. Espere... deixe que eu adivinhe... Harry ligou de novo? Aham... e tambm recebi carta da me dele! Oh, querida, estou to feliz! Espere um pouco Lena pediu, correndo para o banheiro. s o tempo de eu me lavar e, ento, serei toda ouvidos. Como no tinha pacincia para esperar, Beth a seguiu, louca para lhe contar as novidades. Obrigada por ter sido to perspicaz e no ter me perguntado nada nestes ltimos dias, pois isso s aumentaria minha ansiedade confessou a garota, sentando-se na cama. Pobre Beth! Mal sabia que Lena nem se lembrara de seu problema, to confusa que ficava cada vez que cruzava com Alex! Bem o melhor era no lhe contar nada, para no mago-la sem necessidade. E ento? O que acha? Beth perguntou, mostrando-lhe as fotos que a Sra. Kendall mandara. Bela casa! Pertence me de Harry? A histria meio complicada... Pelo que sei, do Alex, mas a famlia toda mora l enquanto ele no se casa. O que pelo jeito, vai demorar um sculo! comentou Lena com ironia. No me interrompa! Tenho a leve impresso de que as duas cunhadas no se do bem. Harry me contou que enquanto a me no quer sair de l, tia Caroline, me de Alex, no v a hora em que o filho se case e tenha sua prpria famlia. E vocs dois? Onde vo morar? Acho que deviam ficar sozinhos nos primeiros meses, pois o processo de adaptao no nada fcil Lena aconselhou, sabendo que seria uma barra Beth agentar a sogra. Concordo plenamente! Ainda bem que voc pensa assim... Alex prometeu dar a Harry uma de suas fazendas, como presente de casamento. Viveremos l e criaremos nossos filhos num lugar tranqilo e saudvel contou Beth, sonhadora. Lena perdeu a fala diante do que acabava de ouvir. Sua cabea comeou a girar. Estaria delirando? Eu... eu no sabia da mudana de atitude de Alex, em relao ao casamento de vocs... Como foi que aconteceu isso? Puxa, esqueci de lhe contar! Alex telefonou para Harry, na semana passada, dizendo que estava feliz pela escolha dele, pois eu era uma garota maravilhosa! Beth fez uma pausa e, cheia de si, continuou:

 Sendo assim, ele no tinha por que ser contra o casamento. Por fim, disse que havia convencido a Sra. Kendall a aceitar a futura nora. Lena ouvia tudo em silncio, mas agradeceria do fundo do corao se Beth parasse de elogiar as virtudes de Alex Kendall. O que a irm pensaria, se soubesse que ele estivera ali no apartamento, h duas noites e que, por pouco, no acabaram na cama? Pela maneira como o idolatrava, Beth era bem capaz de critic-la, por no ter ido at o final. Na sexta-feira, faltavam apenas cinco minutos para as nove, quando Lena chegou em frente ao estdio de Alex. Juntando a pouca coragem que lhe restava para enfrent-lo, bateu porta e para seu espanto, em vez de uma moa numa deslumbrante minissaia, apareceu uma senhora de meia-idade, muito elegante, que a guiou pela escadaria em direo ao estdio. Alex e seus dois assistentes demoraram a notar a presena dela de to entretidos que estavam com o trabalho. De repente uma porta se abriu e um grupo de pessoas entrou no salo com grande alvoroo, Querida! Que prazer v-la! John King, o cabeleireiro cumprimentou uma das moas. Depois, saiu atrs das assistentes, preocupado. Cuidado com esses frascos! Custaram uma fortuna! John e seu incrvel bom humor! ironizou Danielle Moore, uma das maquiladoras. Ol, Lena! Divertiu-se muito em Paris? Santo Deus! O que isto? Mais parece um picadeiro de circo! Lena murmurou, olhando os rapazes da produo que empurravam um enorme tablado para dentro do estdio. Espero que esteja em excelente forma, querida, pois, pelo jeito, lorde Kendall vai obrig-la a pular naquela geringona a manh toda! Danielle riu, apontando para o que parecia ser uma cama elstica. Nem morta! replicou Lena. Fora uma estupidez aceitar fazer aquelas fotos. Ela devia ter desconfiado de que Alex iria lhe aprontar alguma. Agora, era tarde demais... Durante os preparativos, comeou a perceber que o fotgrafo famoso no tinha nada a ver com o aristocrata lorde Kendall nem com o conquistador Alex Kendall. Ali, em seu estdio, ele era sem dvida alguma um profissional competente. Ento, pela primeira vez, ela sentiu admirao pelo homem que invadira sua vida, tirando-lhe o sossego. Alguns minutos antes de a sesso comear, Alex dirigiu-se ao armrio, para escolher os modelos que Mercy havia mandado. Esse aqui est timo disse, indicando um vestido de tons vibrantes, verde e azul. Pode levar o resto embora. A Sra. Bird avisou que... comeou a costureira. No interessa o que ela disse ou deixou de dizer, O fotgrafo sou eu. Portanto, sou eu quem decide o que a manequim vai vestir. Agora, ande logo com isso completou, entregando a roupa a Lena. Mordendo a lngua para no responder a altura, ela correu para o vestirio. Era melhor ficar de boca fechada, se no quisesse piorar ainda mais as coisas... Enquanto isto, no estdio, Alex dizia: Os rapazes devem ficar do outro lado do salo e s aparecer quando eu mandar. E at l, bico calado! No quero conversa por aqui. Quanto a voc, John, trate de arranjar um lugar para despejar suas bugigangas. Ah deixe os cabelos de Lena soltos, entendeu? Danielle quero algo bem leve, natural. Nada de carregar na pintura observou, delicadamente. Bem, pessoal, temos exatamente dez minutos, antes de comearmos a trabalhar. Mos obra! Esse sujeito um verdadeiro dspota! a maquiladora comentou baixinho, enquanto pintava os olhos de Lena. No sei como agento trabalhar para ele!

 Muito simples, minha cara! John interrompeu. Porque Alex Kendall nada mais, nada menos que um dos melhores fotgrafos do mundo. Voc viu as fotos recentes de Leon Harry? Quase cai duro, com o que o infeliz fez com os rostos das pobres manequins! Pareciam verdadeiros monstros! Com Alex as coisas so diferentes. Concordo que ele seja um perfeccionista! Por outro lado, no se pode dizer um "A" de seu trabalho! Sinto orgulho em fazer parte da equipe! J haviam tirado uma boa quantidade de fotos, quando Alex desviou os olhos da cmara e filou Lena, furioso. Assim no vai dar! disse, puxando-a at um canto do estdio. Escute aqui! Antes de continuarmos, gostaria de esclarecer algumas coisinhas! Primeiro: meu nome aparecer nessas benditas fotos e no estou a fim de comprometer-me, sob hiptese alguma. Segundo: deixe seus problemas de lado e se concentre somente no trabalho, entendeu? Sei que no v a hora de acabar logo com isso... e pode ter certeza de que eu tambm... Bem, vamos voltar ao trabalho. A manh passou sem nenhum outro incidente. O pessoal no se atrevia a brincar, nem a conversar. Porm, ningum nem o prprio Alex, conseguiu se conter quando Lena comeou a pular na cama elstica. A risada foi geral e o ambiente demorou a se normalizar, Por hoje s! disse Alex algum tempo depois, dispensando os assistentes. Voc, Lena, fica para mais algumas fotos. Mercy no me falou nada a esse respeito ela reclamou, percebendo que haviam ficado a ss no estdio. Alex deu de ombros, enquanto andava de um lado para o outro, procurando o melhor ngulo para fotografar. Bem, em ltimo caso se eu estiver enganado, voc pode d-las ao seu querido Jay Holden provocou, chegando mais perto. No meu querido coisa nenhuma! Lena replicou, perturbada pela proximidade daquele corpo msculo. Ele poderia seduzi-la ali, sem que ningum ouvisse seus gritos de socorro! Relaxe, seno no vou poder fotografar... j que ficou to irritada com a simples meno do nome de seu milionrio, que tal se se concentrasse no seu amado Cario? Ela arregalou os olhos, surpresa, e Alex aproveitou o momento para lhe tirar um instantneo natural, sem que ela se desse conta do fato. Por que eu deveria pensar em Cario? Simplesmente porque quero fotos carregadas de paixo! ele explicou, colocando uma msica romntica no aparelho de som. Percebi que isso seria impossvel se falssemos de Jay Holden. Resolvi arriscar o nome de Cario. No... no vejo por que tanto interesse... Mero truque, para voc se descontrair. Agora, comece a falar. Apesar de meio desconfiada, ela se ps a contar tudo a respeito de seu romance com o famoso corredor. ... Depois do enterro, voltei com meu pai para Nova York concluiu, com a voz sumida. Imagino o que devem ter sido os primeiros meses de solido. duro se acostumar com a perda de algum que se ama. E como! Para piorar, meu pai morreu num acidente de carro, trs meses depois. Por sorte no tive muito tempo para lamentaes, pois precisava ganhar dinheiro para o meu sustento e o de Beth. Voc ainda ama Cario? Alex quis saber, lanando-lhe um olhar penetrante. No! Quero dizer... no posso afirmar que o esqueci por completo. Mas, com o tempo, fica cada vez mais difcil me lembrar do rosto dele...

 Acho que isso uma reao natural ele comentou, retirando o filme da mquina. Bem, espero que estas fotos sejam suficientes para satisfazer nossa querida Mercy. Fim do suplcio. Voc j pode mudar de roupa! Enquanto se trocava, Lena pensava em como fora grosseira no dia do almoo com Mercy. Desde ento, Alex no havia se aproximado dela, na certa, imaginando que seu desinteresse por ele fosse autntico. "Que pena", lamentou-se, voltando para o estdio. Ah, a est voc! - ele exclamou, ao v-la. Estava sentado prximo de uma pequena mesinha, com duas taas de champanhe frente. Vamos comemorar! Comemorar o qu? Nosso entendimento. Afinal, somos scios... ele explicou, fitando-a com insistncia. Por que voc entrou no negcio? Achei que seria um bom investimento. Ah, se bem me recordo, voc deixou claro que no gostava de misturar assuntos profissionais com... ... prazer? Ora j encerramos o expediente por hoje! Novamente ela bancara a tola, acreditando que ele se emendara e desistira de conquist-la. De repente lembrou-se do pai, que costumava alert-la contra aquele tipo de homem: srio no trabalho e Dom Juan incorrigvel nas horas vagas! Pode ir guardando seu champanhe! Confesso que gostei imensamente de trabalhar com voc, mas dai a... Ao v-lo levantar-se, ela recuou alguns passos, at que seu corpo se colou parede. Estava perdida! No havia como escapar. No me toque! Sem lhe dar ouvidos, Alex aproximou-se, obrigando-a a encar-lo. Ento, inclinando a cabea, procurou seus lbios, provocando-a de tal modo que Lena no esboou qualquer reao. Foi um beijo longo, exigente, em que ele mostrou todo seu poder de seduo, sua fome de amor. Ela sentia o corpo em chamas e correspondia quele impulso selvagem, dando-se por inteiro, esquecida de si mesma. Mal suspeitava de quanto aquilo iria lhe custar mais tarde. Puxa, para quem no queria ser tocada, at que voc se saiu bem Alex sussurrou, ciente do desejo estampado nos olhos dela. Deixe-me ir, por favor! No posso, amor ele murmurou, beijando-lhe o pescoo e as faces. - Eu a quero tanto... Pare com isso! Pensa que sou idiota? Sei muito bem quais so suas intenes. Vou sair daqui agora e, se voc tentar me segurar, gritarei tanto que sua secretria vir correndo. A, sim pegar o patro tentando seduzir a cliente! CAPTULO VI As aeromoas serviam um lanche no avio, quando Lena despertou ao lado da irm. Beth, com os fones de ouvido, assistia a um filme, projetado no grande telo do Jumbo. Iam ao encontro da famlia de Harry. Recostando-se na poltrona, Lena ps-se a pensar nas semanas agitadas que tinham antecedido aquela viagem. O almoo com Mercy e Alex, as fotos no estdio, o aluguel do prdio para a instalao do novo clube... Haviam revirado a cidade procura do local adequado e por fim, Alex tivera que usar sua influncia para convencer uma imobiliria a ceder-lhe o edifcio, numa das principais avenidas de Manhattan. Depois viera a discusso em torno do nome do clube. Lena sugerira Bela Silhueta, mas mudara de idia quando a empresria argumentara que um senhor de setenta anos

jamais teria coragem de aparecer por l. Afinal, batizaram o local como Good Looking, por sugesto de Mercy. Na quinta-feira de manh, quando Lena se preparava para entrar no banho, o telefone tocara. Era Mercy, muito excitada, dizendo que a famosa figurinista inglesa Adele Roostaste havia ligado, convidando Lena para participar do desfile de sua coleo primavera/vero. Voc deve se sentir orgulhosa. Adele exigente e quem cai em suas mos tem sorte! a agente dissera entusiasmada. E ento? O que me diz? Posso cancelar seus compromissos para a semana da Pscoa? Bem... ainda no sei... Pelo amor de Deus, Lena! uma oportunidade e tanto para sua carreira! Depois de pensar um pouco, Lena acabara cedendo. Assim, teria chance de ajudar Beth, quando ela fosse conhecer a famlia do noivo e, ao mesmo tempo, saindo de Nova York, ficaria distante de Alex Kendall, pelo menos por alguns dias. Puxa, desta vez acabou mesmo! Candice comentou certo dia, depois que Lena lhe contou que no via Alex h quase uma semana. Que nada! No posso nem sair de casa, que dou de cara com ele! Conhece o velho ditado, querida: "O fruto proibido muito mais gostoso?" Pois bem, que tal se voc fingisse entrar no jogo dele? Talvez ele perdesse o interesse... No, no! Muito obrigada! Ento trate de tir-lo da cabea, de uma vez por todas. Concentre-se em Jay! pior ainda! outro que no sabe ouvir um "no"! Mas, de uma maneira ou de outra, Lena mal tivera tempo de pensar em Alex naquela semana, devido correria com os preparativos para a viagem a Londres. Por isso surpreendeu-se ao encontr-lo em seu apartamento, quando voltava no comeo da noite de um desfile no Hotel Hilton. Que... que diabos voc est fazendo aqui? perguntou, colocando a valise no cho. Joe, o porteiro, um homem compreensivo e me facilitou a entrada aqui. Pois ele vai levar uma tremenda bronca, se abrir novamente a porta para estranhos. D o fora daqui! Tenha calma, minha querida. Eu precisava v-la, e a nica maneira era vir at sua casa. Ser que voc no percebe que tive um dia exaustivo? No vejo a hora de tomar um banho e cair na cama... Boa idia Alex observou, brincalho, Sei como voc se sente, meu bem. V para o banheiro, enquanto lhe preparo um drinque. O qu? Voc est maluco? Depois, prometo lhe fazer uma boa massagem nas costas... Pare com essa conversa e suma da minha frente! ela exclamou, imaginando o que aconteceria se no o pusesse porta afora. Precisaria de toda a coragem do mundo para expuls-lo dali. Fechou os olhos para no se deixar trair pela atrao que sentia por aquele homem e, tomando flego, murmurou: - Deixe-me em paz, por favor. Deve haver uma poro de mulheres loucas por sua companhia! Adeus... concluiu, abrindo a porta. Tem certeza de que... de que no me quer aqui? ele perguntou, caminhando em sua direo. Absoluta! rebateu com dificuldade. Como se no a tivesse escutado, Alex continuava a se aproximar, at chegar bem perto, sentindo-lhe a respirao ofegante.

 Minha grande mentirosa! sussurrou, segurando-a pelo pulso e puxando-a de encontro a si. Por... por favor, no! ela suplicou, tentando escapar de seus braos. Mas, ao sentir os lbios de Alex sobre os seus, perdeu completamente a noo de tudo, entregando-se ao momento com sofreguido. Seu corpo tremia de prazer, e seu corao disparava, enquanto ela correspondia urgncia daquela paixo. Ficou paralisada quando ele abriu o zper de seu agasalho e tocou-lhe de leve os seios intumescidos. Delirando, colou-se mais a ele, de maneira insinuante, provocando gemidos enlouquecedores por parte de Alex. Pouco depois ele a tomou nos braos, carregou-a at o quarto, colocando-a gentilmente sobre a cama. Tirou-lhe o agasalho e o suti, ansioso por v-la completamente nua. Beijou-a nos lbios e pousou a boca sobre um de seus seios, rijos de excitao, Voc linda... sussurrou, com a voz rouca. S Deus sabe o quanto esperei por este momento! completou, fazendo-a estremecer de ansiedade. Apesar do desejo ardente de ser possuda, Lena voltou a si ao ouvir aquelas palavras. Mas j era tarde, pois no teria foras para lutar contra a necessidade de sentir aquele corpo sobre o seu e de entregar-se por completo. ... verdade disse, esforando-se para se sentar. Quero voc... mas isto no basta. Desculpe-me, Alex continuou, ofegante. Sei... sei que deve ser maravilhoso fazer amor com voc. Porm, de que adiantaria, se depois no tivesse significado algum? Por que diz isso? Para mim, significaria a prpria vida! Por quanto tempo? No somos mais crianas, Alex, e ambos conhecemos a diferena entre o simples ato fsico e o "fazer amor" de verdade... Droga! O que voc pensa que eu sou? Um conquistador barato? Posso ter as mulheres mais fascinantes, mas s quero voc, entendeu? Voc roubou meu corao! concluiu docemente. Que corao? ela exclamou, pulando fora da cama e tratando de se vestir depressa. No me subestime, lorde Kendall! No sou a idiota que voc imagina e conheo muito bem suas tticas! Voc quer terminar sua temporada aqui em Nova York na companhia de uma bela mulher, que o esteja esperando todas as noites, de braos abertos! Depois, sem nenhuma explicao, volta para Londres. Sinto muito, mas no tenho estrutura para esse tipo de relacionamento, nem para fazer amor com algum assim! Ora, no diga bobagens! Alex gritou, sacudindo-a pelos ombros. Voc me trata como se eu fosse seu pior inimigo! Para quem est se guardando? Para o idiota do Holden? S porque mais rico do que eu? No! exclamou Lena, indignada. Acho que j entendi tudo! ele afirmou, soltando-a. Pretende dar o golpe do ba. Pois vocs se merecem! Ambos so capazes de vender a prpria alma, em troca de dinheiro! Fora daqui! Lena gritou, descontrolada. Tudo bem, minha querida, j estou indo! Voc ainda vai se lembrar das minhas palavras, quando estiver enjoada da vida com ele completou, saindo do quarto. Lena deixou-se cair na cama aos prantos. No ntimo sentia orgulho de si mesma, por ter sido forte o bastante para expuls-lo dali quando sua vontade era de jogar-se naqueles braos fortes... Acorde Lena! Beth chamou, trazendo-a de volta realidade. Estamos quase chegando. Vamos aterrissar em Londres dentro de quinze minutos. No maravilhoso?

Lena sorriu para alegrar a irm, mas interiormente lamentava o fato de se envolver com a famlia de Alex... Bem, pelo menos estava tranqila, por saber que ele permanecera em Nova York. Assim, no teria como aborrec-la. O trajeto do aeroporto Heathrow at o centro da cidade levou uma hora. Beth tagarelava sem parar. Afinal, aquela sua primeira visita Inglaterra tinha um significado todo especial. Voc no sabe o quanto importante para mim impressionar bem a famlia de Harry, Lena. Estou fazendo o impossvel para no me lembrar das palavras de Alex, naquele dia no apartamento. Ora, deixe disso! Confie em voc mesma! Tenho medo de que no me aceitem... Seria a morte! Beth murmurou, com os olhos cheios de lgrimas. Amo Harry e no quero perd-lo! Puxa, mana, nunca vi ningum to pessimista! E chega de falar de Alex. J estou at o pescoo com esse homem insuportvel! Quanto a Harry, no se esquea de deixar claro que no admite intromisso da famlia em seu casamento. Nada de sogras, nem tias pegando no seu p! Fique tranqila! Ento, no tem com que se preocupar. Seja sincera, sem fingimento, pois, quer agrade ou no, vai se casar com ele. Agora, me fale sobre os irmos de Harry. Rupert e Augusta so gmeos. Devem estar entre dezenove e vinte anos contou a irm, imaginando como seriam os futuros cunhados. Augusta? Que nome horrvel! Pobre criana! Bem com essa voc no precisa se preocupar. Como assim? No entendi... Ora, Beth, voc acha que uma garota dessa idade tem coragem de maltratar a noiva do irmo mais velho? Vocs vo se dar bem. Por amor a Harry, ela automaticamente gostar da mulher que ele escolheu para esposa. Voc tem razo murmurou Beth, mais animada. J chegamos? perguntou, quando o txi parou em frente a uma enorme manso na rua Mayfair. Puxa, isso tem cara de tudo, menos de hotel! comentou, diante da beleza do lugar. Posso lhe garantir que Connaugh um hotel, e dos melhores de Londres. Papai costumava se hospedar aqui, sempre que vinha a negcios Lena informou, enquanto o motorista descarregava as malas. Na realidade, estava escondendo da irm o verdadeiro motivo de se instalarem naquele hotel tradicional. Conhecia muito bem a fama que os americanos gozavam entre a aristocracia inglesa de ignorantes, provincianos incurveis. Todos esses preconceitos tinham levado o prprio Alex a explicar tia Sophie que Beth era culta e ajuizada. Puxa, que canseira! exclamou Lena, assim que entraram no quarto. Odeio avies! No sei por qu! Acho to deliciosos! Bem preciso ligar para Harry e avisar-lhe que chegamos. Enquanto isso vou tomar um bom banho. Por que no o convida para jantar conosco? Talvez ele esteja ocupado... Tenho certeza de que voc sabe como convenc-lo a largar tudo e vir correndo para c! Lena sentia-se como nova quando desceu com a irm para tomar um aperitivo no bar do hotel. As oito em ponto, um rapaz alto e bem vestido entrou no restaurante e, assim que Beth o viu, correu ao seu encontro. Lena ps-se a observar o futuro cunhado, mostrando um ar de surpresa no olhar. Quando a irm lhe falara de Harry, havia imaginado um rapaz imaturo, inconseqente. Sem dvida o noivo de Beth ainda era muito jovem, mas parecia possuir autoconfiana e

seriedade indescritveis. E ele olhava para a garota com paixo, completamente diferente do primo, lorde Kendall, que usava seu charme fatal para dominar as mulheres. Oh era um alvio saber que Beth estaria em boas mos, ao contrrio da infeliz que se casasse com Alex que teria de viver na eterna desconfiana... Harry, quero que conhea minha irm Lena... Beth disse, sorridente. Ol! Bem-vinda a Londres. Sua irm me falou muito a seu respeito, e minha famlia e eu nos sentimos felizes por vocs terem vindo juntas. Lena sorriu em resposta, imaginando o que ele teria feito para convencer a me a convid-las para vir Inglaterra. Tambm j ouvi falar muito de voc! brincou, enquanto o rapaz baixava a cabea, encabulado. Depois do jantar, Harry perguntou-lhe se podia levar Beth para conhecer algumas das boates da cidade. Escute aqui, Harry, posso parecer mandona, mas no sou nenhuma velha chata e ranzinza concluiu Lena, fazendo-os cair na risada. Podem sair vontade. Quanto a mim, vou ler um bom romance ou assistir televiso. No tenho mais idade para badalaes. Oh, me perdoe! Harry completou, morto de vergonha. Voc ficou magoada porque no a convidei. Eu... eu no quis insinuar que voc fosse velha... De jeito nenhum! uma mulher muito bonita. Por favor, no se preocupe comigo. No a mim que voc precisa agradar declarou Lena, tentando confort-lo. Beth, por sua vez, se contorcia de rir do embarao do namorado. No foi essa minha inteno! Harry insistiu. Liguei para Alex na semana passada e lhe contei que vocs viriam para a Pscoa. Ento veja s o que ele me disse; "A irm de Beth a mulher mais encantadora que j conheci na vida". O que a pura verdade! Obrigada ela murmurou, assumindo um ar indiferente, para disfarar o turbilho de emoes que aquelas palavras provocaram dentro de si. Adeus sossego! Agora que Alex sabia de sua viagem para a Inglaterra, poderia aparecer a qualquer hora. Desejava que ele ficasse preso em Nova York o feriado todo, mas precisava contar com o contrrio e se preparar para um possvel encontro. Depois do cafezinho, Lena se despediu do casal, desejando-lhes uma boa noitada, e subiu para o quarto. Tirando a roupa, jogou-se na cama e logo caiu num sono profundo. S acordou na manh seguinte, com o barulho da porta sendo aberta. Abriu os olhos e viu Beth j vestida, com a bandeja de caf nas mos. Bom dia, querida! Chegou tarde? Lena perguntou sentando-se na cama. No muito. Fomos a dois ou trs lugares, mas logo desistimos da agitao. Ento, resolvemos dar um passeio a p, sob o luar. Oh foi to romntico! O que voc achou de Harry? Adorei! a irm respondeu, divertida. Um verdadeiro cavalheiro! Querida, voc vai se casar com algum que a far muito feliz! Que bom que voc pensa assim. uma satisfao saber qu est do meu lado! disse, beijando-a. Harry tambm se impressionou com voc. Foi mesmo? Isso me faz lembrar que... que precisamos fazer nossas compras depressa. Se no corrermos, jamais chegaremos casa de Harry amanh, para o ch das cinco. Compras? Para qu? Beth perguntou, enquanto Lena seguia em direo ao banheiro. Querida, nossas roupas no so apropriadas para o interior da Inglaterra. Aqui no e Nova York. A temperatura em Oakeley Park deve ser bem diferente da que estamos acostumadas. Portanto, precisamos de agasalhos!

 Oh, no! Ah, sim! A menos que voc queira congelar-se em dois tempos. A propsito, o que pretende vestir quando estiver chovendo? Tenho uma tima capa de chuva... Qual? A vermelha, forrada de pele? E como vai abrigar os ps? Escute aqui, Beth, voc e Harry vo se casar e viver felizes numa linda fazenda, certo? Ento, est na hora de encarar a realidade! J se imaginou andando pelos campos com botas de pelica e calas justas? E mais: voc ser motivo de riso para a famlia dele, se aparecer por l com sandlias de salto alto. Beth confie em mim! Prometo que deixar todo mundo de queixo cado! Sempre me esqueo de que estou falando com uma expert no assunto a irm murmurou, meio sem jeito. Mas, no exagere! Espero no ter que usar aquelas saias de l ridculas e os cashmeres do sculo passado! Acertou em cheio. Logo voc vai descobrir que eu tinha razo! Agora, ao trabalho! Antes de tudo, precisamos comprar as botas de montaria. Como? So botas compridas e justas na perna Lena explicou, diante do ar perplexo de Beth. Pensando bem, prefiro continuar solteira. E quanto a voc? perguntou Beth. Espere e ver! Vou usar e abusar das roupas sofisticadas, dando a eles a impresso de que somos completamente diferentes: eu, a irm esnobe, e voc a simples e humilde. Isto os atrair! Voc ficou doida? Muito pelo contrrio! No se preocupe. A primeira coisa que temos a fazer convencer a famlia de Harry de que voc a pessoa certa para ele. Depois que conquist-los, a, sim, voc pode voltar a usar seus jeans desbotados. No dia seguinte, logo depois do almoo, as duas irms seguiram para Oxfordshire. num automvel alugado. Haviam decidido no aceitar o carro de Harry, pois, assim, poderiam ir conhecendo a redondeza sem depender de ningum. Alm disso, Lena pretendia voltar para Londres, assim que Beth estivesse bem instalada. J fora da cidade, pegaram a rodovia que as levaria atravs dos campos. Beth estava calada, com os olhos fixos na paisagem, mas o pensamento em Oakeley Park e no encontro com a famlia do noivo. No ia ser nada fcil enfrent-los, principalmente sabendo de antemo o quanto os ingleses se julgavam superiores. Tudo bem com voc? Lena perguntou de repente. Sim... s estou um pouco cansada. Na verdade passara a noite em claro, morta de ansiedade. No entanto, nem suspeitava de que a irm mais velha tambm no pregara os olhos. Apesar da distncia que os separava, era como se Alex estivesse ali, pois Lena tinha a impresso de v-lo em toda parte. Em sua imaginao, ele viria busc-la para viver num castelo. "Estou bancando a adolescente sonhadora", disse a si mesma... "Como posso pensar que lorde Kendall seja capaz de amar?. Graas ao mapa de Harry, as duas no tiveram dificuldade em achar o caminho. Passaram por uma pequena vila, e depois tomaram uma estradinha de terra, j perto da propriedade dos Kendall. Tem certeza de que entrou na primeira direita? Beth perguntou, olhando de um lado para o outro procura da casa. Meu Deus! exclamou, assim que atravessaram a ponte de pedra. E de cima do morro avistaram pela primeira vez a manso da famlia. Nossa, enorme! Veja s aqueles pilares de mrmore! Lena comentou, maravilhada. Porm, tratou logo de disfarar sua surpresa. O aquecimento central deve ser da poca de Napoleo! acrescentou, dirigindo o carro morro abaixo.

Como os portes estivessem abertos, elas concluram que Harry as esperava a qualquer momento. Dito e feito! Ele apareceu assim que ouviu o barulho do automvel. Pensei que no viessem mais! exclamou, antes de beijar a namorada nos lbios. No se preocupem com a bagagem Simpson cuidar disso. Agora venham, pois estou ansioso para que conheam minha famlia. A porta principal foi aberta por um senhor muito alto, de uniforme preto, que se apresentou como sendo Simpson, o mordomo. Seguindo um pouco mais, elas avistaram dois ces dinamarqueses e trs terriers presos a coleiras, latindo sem parar, como que pressentindo a proximidade de estranhos. Deviam ser ces de guarda da senhora de idade que os chamou, to logo chegaram grande sala. Sem dvida, tratava-se da me de Harry. Ol! Finalmente apareceram. Imagino que estejam com frio. Simpson prepare um ch bem quente... Ento, como foi a viagem? Harry perguntou a namorada, depois que o mordomo se retirou. tima, a estrada uma maravilha! exclamou Beth, com os olhos brilhando de excitao. Sente-se, Srta. Grant convidou a anfitri. Temos tido dias horrveis! Muita chuva e umidade. Acomodando-se numa poltrona em frente lareira. Lena ps-se a admirar a beleza da sala. De repente um dos ces menores pulou em seu colo, procurando agrado. "Justo em mim que tenho pavor de animais?" Ela pensou, forando um sorriso. Taffy, venha c a senhora chamou, e o cozinho obedeceu na hora. No um belo animalzinho? Uma gracinha Lena disse a contragosto, limpando sua blusa cheia de plos. Ainda preferia os dinamarqueses que haviam se instalado em frente lareira. - Linda sala! comentou, quebrando o silncio. Meu sobrinho Alex a reformou no ano passado. Para mim dinheiro jogado fora! Mas como a casa no minha. Afinal, no passo de uma pobre viva... Lena quase desatou a rir ao ouvir aquilo, pois a mulher vestia um carssimo conjunto de l azul-marinho e tinha os dedos cheios de anis de ouro e brilhantes. A sala, por sua vez, esbanjava luxo: grandes espelhos de cristal, antiguidades em prata, quadros famosos. Do lado oposto lareira havia duas enormes janelas, por onde entravam os ltimos raios de sol. Sem dvida alguma, uma bela construo. Ah, Simpson est chegando com o ch a Sra. Kendall anunciou pouco depois. E Augusta! Creio que vocs ainda no conhecem minha filha completou, chamando a jovem loira. Ol mame. A moa beijou-a no rosto, antes de voltar-se para o grupo. Santo Deus! No foi toa que Harry desistiu de Lavnia. Ela no preo para uma mulher to linda quanto voc! Obrigada... replicou Lena, encabulada. Mas voc cometeu um pequeno erro. Sou Lena Grant e aquela ali minha irm Beth, namorada de Harry. Puxa, que fora! Ainda bem que ningum ouviu emendou, percebendo que o casal mal a vira chegar. Tambm que cabea a minha! Como fui me esquecer de que viriam juntas? Bem, melhor tratar de consertar logo o erro, antes que Harry me mate! concluiu, baixinho. Ande logo com esse ch, mame, estou morta de fome! Meia hora mais tarde a Sra. Kendall levou-as aos seus aposentos. Os quartos eram ligados entre si por uma porta comum. Que tal sua futura sogra, Beth? Lena perguntou, assim que ficaram a ss. Um tanto esquisita, no?

 Achei Augusta maravilhosa completou Lena, antes que a irm tivesse tempo de lhe perguntar a respeito da Sra. Kendall. Infelizmente sua opinio no era das melhores: uma mulher extremamente pedante. Tambm gostei dela afirmou Beth. Voc tinha toda a razo. No h nada com que me preocupar! Bem, agora que o pior j passou, confesso que no estava nem um pouco confiante... Hum, que beleza de quartos! comentou, olhando as paredes e mveis em rosa e branco. Harry me contou que nos ltimos cinco anos Alex vem reformando a casa toda, cmodo por cmodo. No me parece que eles vivam mal. Ento, por que ser que ele se empenhou tanto no casamento de Harry com Lavnia? Para manter uma casa destas so necessrios vrios empregados e, conseqentemente, muito dinheiro. Mas isso no problema seu! Voc e Harry vo viver na fazenda e, se Alex estiver precisando de dinheiro, que saia procura de uma herdeira rica! Oh, Lena no fale assim! Alex tem sido muito bom comigo! Esquea o que eu disse... Estou muito cansada! Agora, vamos tratar de nos aprontar para o jantar. A Sra. Kendall no me parece do tipo que goste de atrasos. Ah. Voc tinha razo quanto ao aquecimento central. antigo mesmo e Harry recomendou que nos agasalhssemos bem. Entendido! a irm brincou, fazendo continncia. Vista seu conjunto de l verde-escuro! Uma vez em seu quarto. Lena levou alguns minutos vasculhando o aposento. Abriu as portas do armrio, descobriu a passagem para o banheiro, todo decorado em tons de azul, com uma enorme banheira cheia de gua quente e sais de banho, muito convidativa. Livrando-se das roupas, enfiou-se na gua. Perdeu a noo do tempo e, quando olhou para o relgio sobre a pia, faltavam vinte minutos para as oito. Enxugou-se rapidamente, vestiu-se e escolheu uma jia para usar poucos segundos antes de Beth aparecer. Voc est linda! Lena exclamou, ao v-la no conjunto de l verde que lhe caa como uma luva, acentuando as linhas suaves de seu corpo jovem. S porque voc ainda no se olhou no espelho! Beth retrucou, admirando o vestido preto que a irm usava. Oh, no! Estou cansada de elogios. s o que tenho ouvido nos ltimos anos! exclamou dramtica e ambas caram na risada. Bem, acho que podemos ir! disse, depois de prender o colar de prolas no pescoo. Espero que Harry seja perspicaz o bastante para saber que no h nada melhor que uma bebida forte aps uma longa e exaustiva viagem. De fato quando entraram na sala, o rapaz de imediato ofereceu-lhes uma dose dupla de gim-tnica. Lena se sentiu mais vontade depois de alguns goles e s ento, percebeu com alvio que suas roupas no destoavam das da Sra. Kendall e de Augusta, que vestiam modelos clssicos. Beth logo fez amizade com a cunhada e a acompanhou, junto com o noivo, at o outro lado da sala deixando a irm a ss com a anfitri. O duro era entabular conversa com aquela mulher, que s sabia reclamar. Primeiro, da demora das empregadas em servir o jantar, depois do barulho dos ces, do frio, do tempo ruim... e mais uma poro de queixas prprias de pessoas desocupadas. De repente o ar se encheu com os latidos dos ces, que correram em direo ao hall de entrada. Quem ser a essa hora? Augusta perguntou e, antes que pudesse ir verificar, a porta lateral da sala se abriu e uma figura masculina surgiu. Alex!

 Calma Gussie! Qualquer dia ainda vai ter um enfarte! ele brincou, beijando-a no rosto. Ol, tia Sophie. Pelo visto temos visita... E fixou os olhos em Lena, que mal conseguia respirar, tamanho o choque! Boa noite, Srta. Grant! Alex cumprimentou. Estou feliz em v-la de novo. Ela quis dizer algo, mas as palavras simplesmente no saam de sua garganta. Nossa, que palidez! Est sentindo alguma coisa? ele perguntou, sem desviar os olhos dos seus. O que... faz por aqui? perguntou Lena. Pelo que sei, esta casa ainda minha! Alm do mais, no devo satisfaes a ningum, muito menos a voc concluiu, com rudeza. Foi como uma bofetada em seu rosto. Ela teve que baixar os olhos para esconder a dor. Que tolice ter esquecido que Alex era o dono da casa e por isso, podia entrar e sair quando bem entendesse! Bem, se me do licena, vou tomar um banho e trocar de roupa. Como se j no bastasse tanta humilhao, Lena foi obrigada a agentar o olhar furioso da Sra. Kendall. Mais tarde, quando a velha se distraiu, ela aproveitou para observar Alex sentado longe dali, brincando com Beth e os primos. Nunca imaginara que ele fosse to diferente do homem que havia conhecido em Nova York, divertido e sorridente, sempre com o copo de vinho na mo. Logo Simpson os chamou para a mesa e nem assim ele se mostrou gentil para com Lena deixando-a para trs depois que todos j tinham sado. "Eu te odeio lorde Kendall", disse a si mesma mordendo os lbios. E agora, como iria se sair daquela enrascada? Afinal de contas, prometera irm que ficaria a semana toda e no seria nada fcil convencer Beth de sua repentina mudana de planos. CAPTULO VIl Atirando-se na cama, Lena apertou com fora o travesseiro, tentando descarregar o dio. Lgrimas de frustrao escorriam por suas faces. O que seus amigos pensariam se a vissem naquele momento? Na certa ficariam surpresos! Quem diria? Lena Grant chorando feito criana! Precisava agir depressa, mas no sabia o que fazer. Nunca se sentira to humilhada em toda sua vida. No tinha ningum com quem contar. Cario, que sempre a amparava nos momentos difceis, estava morto; seu pai tambm. O jeito era se arranjar sozinha e achar uma soluo! Lembrou-se ento do carro alugado que estava na garagem da manso. Mas de que adiantaria, se antes de ir embora teria que enfrentar Beth com suas perguntas interminveis? Acabou adormecendo, com a idia fixa de conseguir um meio de sair o mais rpido possvel de Oakeley Park. Acordou cedo, com uma violenta dor pelo corpo, como se tivesse dormido sobre pregos. Sem nimo para se levantar, deixou-se ficar ali, at que lhe veio mente a cena da noite anterior... No entendia a atitude agressiva de Alex, que fora to gentil em Nova York! Ela s no sara da sala naquela hora, para no dar o brao a torcer. Aguentara firme o resto do jantar, respondendo s perguntas da Sra. Kendall, que observara seus mnimos gestos. Depois da sobremesa, todos tinham se dirigido sala de estar, e Lena fizera o possvel para ignorar Alex, que estava numa grande noite, esbanjando charme. Sentira-se to magoada com a insensibilidade dele, que seria capaz de esgan-lo! Devia ter adivinhado, desde o princpio, que lorde Kendall jamais admitiria ser rejeitado sem dar o troco. E muito bem dado! Na certa, ele planejara sua vingana desde o dia em que fora expulso do apartamento. E agira com muita esperteza! Informado por Harry que

as irms Grant iriam passar a Pscoa em Oakeley Park rumara para l, sem avisar ningum, ansioso pela desforra. Apesar de ser muito cedo para se levantar, Lena comeou a sentir fome. Ento, pulando da cama, lavou-se e trocou a camisola por uma cala de l azul-marinho e uma blusa branca. Pronta, saiu do quarto na ponta dos ps, para no acordar a irm, que dormia no aposento ao lado. A primeira pessoa que ela assustou ao descer as escadas foi Simpson, que instrua as criadas na arrumao dos vasos. Com um sorriso, o mordomo apontou em direo pequena saleta onde o caf seria servido. Uma mesa repleta de delcias a esperava. J na porta ouviu vozes e pela fresta pde ver Alex sentado cabeceira, tomando seu caf. Prendendo a respirao, virou-se, pronta para ir embora, quando ele a viu e a convidou para entrar. S ento percebeu que as outras vozes eram de Gussie e Harry. Olhe quem acordou. A Bela Adormecida! Alex brincou. Pensei que mulheres como voc passassem a manh inteira na cama! Lena resolveu no aceitar a provocao e mordendo a lngua, deu bom-dia, com muita graa. Deixe-a em paz, Alex Augusta ordenou, irritada. Guarde suas brincadeiras de mau gosto para outra ocasio! No se incomode comigo, Gussie! Lena interveio, servindo-se de uma xcara de caf. Seu adorvel priminho tem prazer em aborrecer as pessoas. Estou esperando para ver o que ele preparou para hoje! Alex nada respondeu, mas seus olhos brilhavam de irritao. Gostei muito de Beth, querida, e acho que Harry far um timo casamento a moa comentou, mudando de assunto. O mais importante que se amem de verdade! Alis, Gussie, quero lhe pedir que ajude Beth, caso ela se sinta perdida depois que eu partir. Pode contar comigo! Ainda mais agora, que vou entrar em frias. Quer dizer que voc no mora aqui? Claro que no! Com mame por perto eu ficaria maluca em dois tempos! Divido um apartamento em Londres com outras colegas de escola. Freqento o curso de economia domstica no Cordon Bleu. Conheo de nome... Para ser sincera, no cozinho muito bem. Ainda assim, eu e minhas amigas fomos contratadas por algumas firmas, para o fornecimento de refeies aos funcionrios. Voc gosta desse trabalho? No sei... s reclamo quando fico presa aos sbados noite. Mas isso no acontece com freqncia. Tanto que hoje estou aqui, desfrutando de sua maravilhosa companhia! concluiu, servindo-se de mais ch. Voc tem sorte de poder comer a vontade! Lena comentou entre risos, observando a silhueta da moa. A que est o problema! Tive um namorado divino, parecia um artista de cinema! Eu era louca por ele e quase morri quando fui trocada por uma ruiva que tinha uns seios enormes. Ainda no decidi se encho meus sutis de algodo, ou se comeo a preparar o enxoval dos sobrinhos! completou, com uma gargalhada sonora. E seu irmo Rupert? No momento ele est no Exrcito, prestando o servio militar. um sujeito genial. Pena que voc no vai conhec-lo, pois ele estar de servio durante a Pscoa. Pelo jeito vocs se do muito bem... E como! ramos inseparveis! Oi, Harry, espere por mim. gritou Gussie pulando da cadeira. Preciso ir, querida. Encontro voc no almoo disse, correndo atrs do irmo. A ss com Alex, ela estremeceu de apreenso. E agora? Teria que arranjar uma desculpa qualquer e sair logo dali. Porm, no seria nada fcil conversar com ele, depois

do que acontecera na noite anterior. Aos poucos Lena tomou coragem e, erguendo o rosto, fitou-o de frente. Quando que nos portaremos como pessoas civilizadas, Lena? ele perguntou no mesmo instante. No acha que est na hora de deixar de lado os ressentimentos, para no estragar a alegria de Beth e Harry? Concordo plenamente... Devemos nos conter, em Benefcio dos noivos respondeu, entrando no jogo dele. timo! Alex exclamou, com um sorriso vitorioso nos lbios. Ento, a partir de hoje, suportaremos um ao outro! "Fingido! Deve estar tramando alguma coisa...", pensou Lena. Proponho um pacto, Lena. E por que no, querido? ela retrucou, provocante. Acho bom que voc pense assim Alex devolveu, irnico. Ela ficou sem ao, olhando para a xcara de caf. A guerra fora declarada, apesar do aparente entendimento. Pela primeira vez teve medo do que aquele homem seria capaz de fazer para compensar o orgulho ferido. A vem tia Sophie ele avisou, ouvindo os passos da velha que se aproximava da saleta. Depressa! chamou, puxando-a pelo brao em direo outra porta. Sei que voc me odeia, mas eu seria um dspota se a deixasse a ss com ela. Para onde vai me levar? Para bem longe... de tia Sophie brincou, guiando-a por um corredor desconhecido. J que estamos aqui, que tal conhecer o resto da casa? Oh eu adoraria! Voc pretende reformar tudo? Sim, e no posso adiar por mais tempo, pois as paredes esto em pssimo estado, prestes a desabar. A culpa toda de meu pai, que s se preocupava com os cavalos de corrida, deixando de lado a conservao da propriedade. Tanto que a primeira coisa que fiz, aps sua morte, foi vender os animais. Haviam caminhado bastante atravs do longo corredor, quando Alex parou diante de uma porta e a fez entrar num cmodo encantador. At que enfim chegamos! ele anunciou. Este meu esconderijo secreto, para onde fujo quando quero me isolar das pessoas. Principalmente de tia Sophie... As senhoras costumavam vir aqui, antigamente, costurar para matar o tempo. Deviam levar uma vida montona, sem graa... Lena ouvia atentamente, mas no participava da conversa, tamanha era sua agitao, com a proximidade sufocante de Alex, que a segurava pelo brao. O toque daqueles dedos lhe queimava a pele e seu corao batia forte como se quisesse escapar do peito. um belo lugar... ela murmurou, olhando para os dedos. Se voc gosta tanto de viver aqui sozinho, por que no arranja um jeito para que sua tia se mude? Gosto muito de meus primos e no quero mago-los. Tio Ducan, marido de tia Sophie, era um homem riqussimo e deixou muitos bens para a famlia. O problema que, com a morte do velho, ela se sentiu desamparada, sem estrutura para criar os filhos, ainda pequenos. Ento, pediu-me apoio e achei que a melhor maneira seria traz-los todos para morar aqui. Assim, ela poderia controlar Harry e os gmeos de perto. Como ela reagiu em relao ao casamento de Harry? A princpio, foi totalmente contra, pois desejava para ele um casamento milionrio. Costumo definir tia Sophie como a bruxa esnobe! Observou, rindo com descontrao. J minha me muito diferente! Uma mulher simples, sem ostentao. As duas se detestam, pois mame considera um abuso eu sustentar toda a famlia e ainda ter Harry como herdeiro do titulo. Nunca perdoou tia Sophie por me explorar... Bem, falemos de coisas mais amenas... Onde mora sua me? Lena quis saber, enquanto ia at a janela, a fim de olhar para o jardim.

 Em Paris, com o segundo marido. Ela se casou de novo, logo depois que papai morreu. Segundo tia Sophie, ela ligou na semana passada, dizendo que viria passar o feriado conosco. Se voc ficar at o final da semana, ter chance de conhec-la. Mas, por favor, no lhe conte nada a respeito de nossas brigas de amor! Mame me mataria! Lena fez de conta que no ouvira a ltima parte do comentrio, limitando-se a sorrir como se nada tivesse ocorrido em Nova York. Venha! Alex convidou, puxando-a em direo a uma escada que dava para uma galeria. Esta a parte mais antiga da casa onde tudo foi conservado. Suponho que essas fotos sejam da famlia, no? ela comentou, diante da srie de quadros pendurados na parede. Sim. Quase todos que esto a so do lado de minha av, pois ns, os Kendall, no somos nada fotognicos... Meu av era filho de um diplomata escocs, que veio para a Inglaterra fazer fortuna, durante a Primeira Guerra Mundial. Quando meus avs se conheceram, vov tinha apenas dezoito anos e morava aqui nesta casa. Foi uma paixo primeira vista, e os dois fugiram para se casarem. O pai a deserdou e s voltou atrs quando nasceu o primeiro neto, meu pai. Eu pensei que voc... ... fosse descendente da nobreza? Infelizmente no. A verdade que vov comprou o ttulo por uma fortuna. Naquela poca, o ministro Lloyde George promoveu uma campanha de arrecadao de fundos para a construo de hospitais. Em troca, o doador passava a fazer parte da diminuta aristocracia inglesa. Muitos mostraram interesse, mas poucos tinham dinheiro para jogar fora. Bem, agora voc j sabe de tudo. Como assim? O que eu quero dizer, Lena, que sou um homem comum, que vivo do meu trabalho com fotografias e tenho um grande amor pela velha manso, onde sonho passar o resto da vida, com minha esposa e filhos. Voc parece surpresa! Imagine! Ultimamente... ... nada me surpreende! ele finalizou. Quer parar de completar meus pensamentos? Irritado com sua indelicadeza, Alex segurou-a pelos ombros, puxando-a em sua direo. Em seguida, roou de leve os lbios na pele macia de seu pescoo, fazendo-a estremecer, - Huum... Adoro seu cheiro. Lena! ... meu novo perfume... Sheherazade balbuciou, enquanto ele a beijava na orelha, provocante e sensual. Eu me daria por feliz se pudesse passar o resto das noites ao seu lado Alex sussurrou, cobrindo-lhe os lbios trmulos. Lena j no podia resistir e, pouco a pouco, entreabriu a boca aceitando o beijo, que logo se tornou intenso, exigindo uma entrega total. A partir daquele instante, suas barreiras interiores comearam a ruir, e seu corpo voltou a vida, ardendo de desejo. Tudo deixava de existir, exceto aqueles lbios quentes que a devoravam e as mos que lhe tocavam os seios rijos de excitao. O desejo e a necessidade de satisfazerem um ao outro era to grande que os raios de sol que entravam pela janela projetavam no cho uma nica sombra, como se fossem um s ser. Subitamente Alex afastou-se dela e, nos lbios que antes a beijavam com paixo, havia agora um sorriso de ironia. "Deus, como fui permitir que isso acontecesse de novo, depois de tanta humilhao?" Lena perguntou-se, baixando os olhos, envergonhada. Ento se jogou numa poltrona perto da janela, com o rosto entre as mos. Sentia-se arrasada, sem foras para levantar a cabea e enfrent-lo.

Alex sentou-se a seu lado e tomou-a carinhosamente nos braos, como quem embala uma criana desamparada. Disse-lhe ao ouvido palavras doces, tentando acalm-la. Lena deixou-se ficar ali, encostada quele peito msculo, como se fosse uma tbua de salvao... Pouco a pouco comeou a se recompor e, quando abriu novamente os olhos, percebeu que o sol j ia alto, no cu. De volta realidade, desvencilhou-se com um gesto rpido dos braos que a prendiam. Deixe-me em paz! Espere, Lena. Voc no entendeu... Entendi sim! cortou, juntando a coragem que ainda lhe restava. Chega! Por que no me deixa explicar? Ora, Alex, poupe suas mentiras! No perca tempo inventando falsas desculpas! Alm do mais, a culpa foi nica e exclusivamente minha. Banquei a idiota! Com a minha idade, eu devia ter aprendido a lidar com homens como voc! Escute aqui, mocinha! Se pensa que fugindo de mim vai resolver seu problema, est muito enganada! Encare a realidade! Voc mesmo impossvel! No sabe falar de outra coisa alm de "realidade, realidade!" Pois viva a realidade e faa bom proveito! S lamento ter que admitir que voc um homem atraente, capaz de me deixar de pernas bambas confessou, baixinho. Bem, agora que conseguiu o que queria, por que no me esquece de uma vez por todas? Ora no seja infantil, pelo amor de Deus! Se eu no fosse to tola, nunca teria me aproximado de voc. Odeio tudo que o cerca! Seu estilo de vida, sua reputao, sua arrogncia, sua incapacidade de aceitar um no... Acalme-se Lena ele pediu, preocupado. Voc to seguro de si e consciente de seu charme, que no hesita em destruir a mulher que se recusa a quer-lo! Basta! Alex gritou, agarrando-a pelo brao. Agradea a Deus por ser uma hspede nesta casa, seno eu a colocaria na rua! J hora de parar de ler aquelas ridculas colunas sociais. Eu no acreditaria numa palavra sequer do que dissessem a seu respeito, agora que a conheo melhor. Voc devia confiar nas pessoas, Lena. Talvez, algum dia voc rompa as muralhas que a cercam e descubra que uma mulher de verdade, com sentimentos e emoes! Pena que, quando isso acontecer ser tarde demais para recuperar o tempo perdido... Mas para mim chega! Agentei o mximo que pude! Lena se mantinha calada, perplexa com o que ouvia e com a reao de Alex que a fitava nos olhos, como se esperasse que ela sasse de um sonho profundo. Porm, como o milagre no ocorresse, ele saiu da sala, batendo a porta. Algum tempo depois, ela ouviu barulho de vozes vindo do jardim. Ento, pondo-se em p, comeou a andar, sem saber direito o caminho. A muito custo encontrou seu quarto e foi direto para o banheiro, em busca de aspirinas para a dor de cabea. "Eu odeio aquele homem!" Disse a si mesma, diante do espelho. A imagem que via refletida era a de um rosto sem cor e sem brilho... Tratou de massagear as faces com fora, porm, por mais que tentasse, jamais apagaria a verdade estampada em seus olhos: amava Alex Kendall de todo o corao! Desnorteada com essa descoberta passou o resto da manh pensando em como agir, diante do fato de amar o homem errado. Agora, mais do que nunca, precisava ir embora de Oakeley Park. Perdida em devaneios, ela no percebeu o tempo passar. Quando deu por si, era quase meio-dia, hora do almoo. O pior era que, mesmo sem fome, precisava se preparar, pois logo dariam por sua falta e viriam procur-la.

Voltou ao banheiro, penteou os longos cabelos e deu uma retocada na maquilagem, antes de ir ao encontro do grupo, no andar de baixo. Respirando fundo, para criar coragem, entrou na sala de estar, onde todos conversavam animadamente. Lena, querida! Beth exclamou, alegre. Onde voc se meteu a manh toda? Eu... eu resolvi dar umas voltas pela casa disse, aceitando a bebida que Harry lhe oferecia. Ento, olhando para os lados, notou a falta de Alex. No sei para que esse casaro! S d trabalho a Sra. Kendall resmungou, alisando o cozinho. Onde est Alex? Beth perguntou, curiosa. Na certa Simpson se esqueceu de cham-lo Harry comentou, sentando-se ao lado da namorada. Que nada! Ele gosta de se fazer esperar! a velha murmurou, irritada. Apesar de imersa em seus prprios problemas, Lena se alegrou ao ver que Beth estava decidida a no dar a menor importncia s lamentaes da futura sogra, concentrando-se nica e exclusivamente em Harry. Pode ter certeza de que ele saiu e no avisou ningum! A anfitri dizia, quando se ouviu barulho de carro chegando. Minutos depois, a porta se abriu e Gussie apareceu, seguida de uma bela mulher de seus cinqenta e poucos anos. Ol, meus amores! a recm-chegada cumprimentou. Espero que me ofeream um aperitivo antes do almoo. Lena no precisava perguntar a ningum para saber que se tratava de Caroline, me de Alex. Ambos se pareciam em vrios detalhes: cabelos escuros, olhos azuis e o mesmo charme indescritvel... Alex apareceu logo em seguida, tranqilo, como se nada tivesse acontecido. Mame! Eu estava com medo de que voc no chegasse aqui inteira! Pelo jeito Jacques se comportou bem, desta vez. Meu querido! Exclamou Caroline, beijando-o diversas vezes. O pobre Jacques adora dirigir na contra mo! Obrigada, Harry disse, entregando-lhe seu casaco de vison, deixando mostra as jias. Eu estava mesmo precisando de um drinque comentou ao receber uma bebida do filho. Como vai, Sophie? Pelo jeito, voc no mudou nada, desde a ltima vez que estive aqui. Continua com esses cachorros horrorosos! E, sem esperar resposta, virou-se para as moas. Cus, que belezas! Quem so? Esta Beth Grant, noiva de Harry Alex apresentou. Linda criana Caroline murmurou, beijando-a no rosto. ...e Lena Grant, irm mais velha de Beth ele completou, fitando-a imensamente. Puxa, voc estupenda! Agora posso entender por que... Parou de repente, percebendo que cometera uma gafe. Lena no entendeu direito de que se tratava e, com esforo, esboou um sorriso. Depois, dirigindo-se ao filho, falou: Perdo, Alex... Sei que voc detesta que outros se envolvam em seus assuntos pessoais, mas no tive como evitar... Ns a encontramos em Savoy e Jacques insistiu em que ela viesse conosco... Ento, todos se voltaram para a porta. L, recostada no batente, estava a mulher mais bonita que Lena j vira. Rosto perfeito, pele bronzeada, cabelos negros e olhos azuis. Uma verdadeira deusa! Oh, amor! Goia mia a desconhecida exclamou em italiano, correndo para os braos de Alex. Sentiu saudades de mim? Pois eu quase morri! Por isso resolvi lhe fazer uma surpresa e aqui estou! disse, beijando-o nos lbios. Botijour, Alex! Que achou do presente? - um homem alto, com ar de aristocrata, perguntou num francs perfeito.

Sem dvida, o segundo marido de Caroline, Jacques Fournier. No lhe disse que ele iria adorar, querida? acrescentou, voltando-se para a esposa. Lena mal conseguia piscar diante da cena. Seu corao estava em pedaos, ardendo de cimes. Como um animal ferido, queria fugir dali e se esconder num canto escuro, longe de todos. Mas agora era tarde, pois Simpson acabava de avisar que a refeio seria servida na outra sala. O almoo foi um verdadeiro suplcio. Sentada ao lado do padrasto de Alex, ficou logo irritada com suas brincadeiras de mau gosto. Porm, o pior de tudo era presenciar as investidas de Luci Borgini em direo a Alex. E, pela maneira como ele correspondia, Lena deduziu que estavam apaixonados. So namorados h muito tempo o francs contou. Voc tambm uma bela mulher! acrescentou, tocando-lhe o joelho. Ela ficou to furiosa com aquele atrevimento, que lhe deu um violento piso no p. Depois da refeio todos se dirigiram sala de estar, enquanto Lena aproveitava para dar o fora. Chamando Beth a um canto, inventou uma forte dor de cabea e avisou que iria se deitar um pouco. Assim que entrou no quarto, jogou-se na cama, aos prantos. Estava arrasada e demorou a se acalmar. Tomou um bom banho e, aps recuperar-se, enrolou-se numa toalha e sentou-se diante da penteadeira. Olhando para o espelho, concluiu que s mesmo um mgico seria capaz de melhorar a aparncia de seu rosto marcado pelo sofrimento. Os olhos estavam inchados pelas lgrimas, o nariz vermelho e as faces plidas. Precisava dar um jeito naquilo, pois logo mais teria que descer para o jantar. Como iria encarar Alex, agora que descobrira que o amava? No tinha condies fsicas nem psicolgicas de encontr-lo de novo, principalmente por causa de Luci... Alis, onde estariam os dois pombinhos agora? Na certa fazendo amor! Oh, Deus, como era doloroso imagin-los trocando caricias! "Como posso amar um homem que muda de mulheres como quem muda de roupas?" Perguntou a si mesma, tentando se convencer de que Alex no merecia seu amor. Mas de nada adiantava, pois no conseguia tir-lo de seu corao. J no se importava mais com sua fama de conquistador, ou com seu caso com a italiana. Tudo o que queria era estar nos braos dele dando vazo ao desejo que ardia em seu peito... CAPTULO VIII O cu estivera carregado o dia todo, mas s agora comeava a chover. Lena ergueu o rosto, para sentir os primeiros pingos em sua pele e continuou a caminhar pelo campo, mesmo sabendo que logo estaria ensopada. Pouco antes, Harry levara Beth e Lena para conhecerem os estbulos, agora vazios, pois todos os cavalos tinham sido vendidos por Alex, depois da morte do pai. S restaram os dois potros de Alex e uma gua, que era de Gussie. uma pena que ainda no sejam bons de montaria. Eu adoraria ver Lena cavalgando o rapaz comentou. No, muito obrigada! Nem tenho roupas para isto! disse, lembrando-se das travessuras que aprontava com seu instrutor de equitao, quando menina. Fica para uma outra ocasio, Harry. Depois foram visitar o velho celeiro e a sala de ordenha, usada pela ltima vez no tempo da rainha Vitria. Uma verdadeira raridade! Tudo original, sem nenhuma mudana! Puxa, nunca pensei que viesse a um lugar como esse Beth declarou, passando a mo pelos azulejos de porcelana branca. Durante o vero Alex sempre promete reabrir a casa para visitao, mas depois muda de idia. Afinal, como ele fica fora a maior parte do tempo, a responsabilidade acabaria recaindo sobre os ombros de mame, que tem verdadeiro pavor disto aqui.

Minha esperana que ele leve seus planos adiante quando se casar e vier morar definitivamente em Oakeley Park disse Harry, com um suspiro. Luci a escolhida dele, no? Beth quis saber. Talvez... Alex um sujeito imprevisvel. Quanto a Luci est na cara que ela quer agarr-lo a qualquer custo! Lena sentiu o sangue lhe subir ao rosto e esforou-se para no sair correndo dali, em direo a algum lugar onde ningum percebesse sua dor. Eles se conhecem h muito tempo? perguntou, cautelosa. Luci uma mulher lindssima! Quanto a isso ningum tem dvida. Ela filha de um industrial de Milo e eles se encontraram h dois anos, quando Alex tirava fotos da fbrica. Para ser franco, fiquei surpreso ao v-la aqui. Meu primo no costuma trazer suas namoradas a Oakeley Park. E por que no? Beth indagou, curiosa, enquanto a irm fingia desinteresse pelo assunto. Mas o cime corroia seu peito, cada vez que ouvia falar de Alex com outra mulher. Ele no gosta de misturar as coisas. Sempre diz que famlia e mulheres so assuntos incompatveis. Nunca me esqueo de uma vez... Eu tinha dezessete anos, quando Alex me alertou a respeito de como lidar com as garotas. Bem, nesse mesmo dia ele deixou claro que s traria a Oakeley Park a mulher com quem pretendesse se casar. Incrvel, no? Por trs da fachada de conquistador irresistvel, Alex esconde sua verdadeira personalidade: a de um homem srio e conservador concluiu Harry, pensativo. Para onde estamos indo? Lena perguntou, fazendo de conta de que no ouvira a ltima observao. Surpresa! exclamou o rapaz, enquanto as conduzia pelo campo coberto de barro. E voc no queria comprar botas, hein? Lena comentou ao ouvido da irm. Voc tinha razo! Pena no ter seguido seus prprios conselhos. No precisaria tomar emprestado as de Harry. Opa olhe por onde anda... Mas j era tarde demais: Lena havia pisado em cheio numa poa de lama. Est vendo o que da viver com a cabea no mundo da lua? E ento, sujou muito? perguntou Beth. No! Ainda bem que s sujou a bota! exclamou a irm, caindo na risada. Qual foi a graa? Harry quis saber. Nada querido! sua noiva respondeu, contendo o riso. Estamos s admirando o lamaal! Vocs esto malucas. Sabe, Lena, muito bom t-la conosco. Lamento que voc no fique mais tempo. Pois eu no vejo a hora de ir embora. Detesto segurar vela para os outros ela respondeu, divertida. A caminhada lhe fizera muito bem. Recuperara seu bom humor e lhe dera tempo para arquitetar o plano de fuga de Oakeley Park. Finalmente chegaram ao outro lado do pasto e, atravessando uma enorme porteira branca, pararam diante de um chalezinho. E, ento, Beth? O que acha? o rapaz perguntou noiva. Oh, adorvel! Lena tambm concordava, pois a construo era realmente graciosa. Toda de tijolos aparentes, com as janelas pintadas de branco. Aceite as chaves de seu novo lar, Sra. Kendall! Oh, Harry, mal posso acreditar! toda nossa? Adorei! Simplesmente adorei! Espere para ver o interior, antes de fazer tanta festa. Alex disse que vai precisar de uma boa reforma Herry observou, caminhando para a porta da frente.

 O que houve, Lena? Beth perguntou, vendo que a irm no os seguia No est querendo conhecer meu futuro lar? Prefiro esperar do lado de fora. Acho que voc e Harry tm o direito de aproveitar este momento a ss. Podemos voltar aqui amanh, se voc quiser... Oh, voc to compreensiva... Beth murmurou, beijando-a. Prometo voltar logo! Fiquem sossegados. Eu acabo achando o caminho de volta. At mais tarde despediu-se, fechando a porteira atrs de si. Andando devagar, com as mos enfiadas nos bolsos do casaco, Lena nem se deu conta da direo que tomava. Sentia-se desiludida da vida e ao mesmo tempo, feliz pela alegria da irm, ao lado do homem que amava. Afinal, o que havia acontecido? Viera Inglaterra para dar apoio a Beth e agora era ela quem mais necessitava de ajuda! Porm, no tinha com quem contar e precisava reagir. No podia se deixar abater daquela maneira, pois sabia que seu amor por Alex jamais daria certo. Tinha que sumir dali antes que ele percebesse seus sentimentos... "Tambm, quem manda eu me apaixonar pelo homem errado?" Perguntou a si mesma. "Como conciliar opinies completamente diferentes em relao vida?. Ela acreditava na fidelidade, enquanto que Alex dava claras provas de que no ligava a mnima para isso. A verdade era que no tinham nada em comum. Ainda assim ela o amava! Ele fora o nico homem que reacendera a chama de seu corao. Chama que h muito se apagara, desde a morte de Cario. A chuva, agora, caa pesada e apesar do casaco impermevel, Lena ficou encharcada. Mas continuava a caminhar sem pressa, pouco se importando com isso. De repente, seus pensamentos foram interrompidos pelo barulho de um carro que parou a seu lado. Em seguida, a porta do lado do motorista se abriu e algum a chamou aos berros. Ela levou algum tempo at reconhecer quem era, pois os cabelos lhe cobriam os olhos. Resolvi dar uma volta... explicou, encabulada. Com este tempo? Alex gritou, irritado, Entre logo no carro! No... no preciso... Posso muito bem ir a p. Mal terminou de falar, porm, mos fortes a agarraram, empurrando-a para dentro do automvel. Acalme-se, madame. Fique tranqila que no pretendo tocar em um fio de seu cabelo. Ento, por que me mandou entrar no carro? Apenas porque no ficaria bem uma hspede com pneumonia, arriscando contagiar o resto da casa! Como se tivesse levado uma violenta bofetada, Lena virou o rosto, tentando disfarar a dor. Custou a recuperar-se. Eu sempre soube que voc no se importava comigo... Ora, deixe de tolice e vista isso disse ele, entregando-lhe um casaco seco. E pare de bancar a garotinha birrenta! Sua bondade me desconcerta! ela rebateu, trocando a pea de roupa. Durante o trajeto de volta, pensava em como aquele homem era imprevisvel. Num momento, duro, grosseiro e no outro, atencioso, delicado. Como entender essas mudanas de humor? Os acontecimentos da noite anterior lhe voltaram mente. Levara um bom tempo se maquilando, tentando esconder as marcas do pranto. Quando acabara j era hora de descer para o jantar. Mas antes, precisava mudar de roupa. Escolheu o vestido de cashmere preto, o mesmo que usara no dia em que Alex a levara de carruagem para seu apartamento. Devia ter emagrecido um pouco, pois o decote parecia mais acentuado do que antes.

Bem, era muito tarde para troc-lo por um traje mais discreto. Assim, depois de uma ltima olhada no espelho, saiu do quarto. Ao entrar na sala de estar, percebeu que sua escolha fora um desastre. Harry assobiou, divertido, chamando a ateno de todos e Jacques caminhou em sua direo, segurando-a pelo brao, enquanto Alex lhe servia um drinque. Extremamente sexy! ele comentou, fitando-a nos olhos. Quem pretende conquistar esta noite? No se esquea de que Jay ficou em Nova York, portanto s restou meu padrasto... Bon chance, mon brave concluiu, rindo, antes de ir ao encontro de Luci. Apesar daquelas duras palavras de Alex, Lena se sentiu vitoriosa ao ver o olhar de inveja da italiana. No havia dvidas de que, a partir daquele momento, a guerra estava declarada. E Luci comeou a atacar menos de dez minutos mais tarde. "Se essa idiota no calar a boca logo, sou capaz de lhe dar um banho de vinho!" Lena prometeu a si mesma, enquanto Luci a provocava, falando sobre a suposta imoralidade no mundo da moda e da vulgaridade das americanas. O assunto s no fora mais longe, porque Harry correra em sua defesa. Espere a Luci. Minha futura esposa americana e eu no concordo com sua opinio! Beth bem mais discreta do que muitas europias. Quanto a Lena garanto que uma das mulheres mais finas que j conheci! Bravo Harry! Caroline exclamou, batendo palmas. Agora, chega de conversa fiada, seno acabarei pegando no sono concluiu, dando uma direta para Luci. Oi, acorde. Bela Adormecida! Alex chamou, abrindo a porta do carro. Eu no estava dormindo! ela respondeu, irritada, voltando realidade. S ento percebeu que haviam chegado Oakeley Park. Vamos, seno voc vai acabar congelando ele disse, carregando-a nos braos pela escadaria. Voc se sentir melhor depois de um bom banho quente. Mas... mas estou bem! replicou Lena, tentando ignorar a proximidade daquele corpo viril em contato com o seu, todo molhado. Claro, claro... O que vou fazer com voc? Antes de mais nada, me colocar no cho, por favor... respondeu, fingindo no entender o significado daquelas palavras. No, at deix-la segura no quarto e ter sua palavra de que ir direto para o chuveiro Alex falou, baixinho. Ah, minha criana! perigoso pegar um resfriado continuou, subindo at o andar que dava para os aposentos. Lena teve que se controlar, para no beij-lo. Seu corpo ardia de paixo e ela fechou os olhos para que Alex no descobrisse seu segredo. Aqui estamos! Tire essas roupas molhadas recomendou, colocando-a no cho. Sim, chefe, o que mais? Depressa! O que est esperando? Que voc saia do quarto! Ah, voc no imagina o quanto eu apreciaria ficar... Alex sussurrou, fitando-a nos olhos. Logo, porm, reassumiu um ar autoritrio. Devia lev-la ao mdico, para examinar essa cabecinha maluca! Onde j se viu sair em plena chuva apenas com um casaquinho de nilon? Bem, agora vou me trocar, mas voltarei dentro de dez minutos. Se voc ainda estiver a parada, eu me incumbirei de despi-la concluiu, saindo do quarto. Lena agiu mais do que depressa, temendo que ele cumprisse sua promessa. Depois do banho, enrolou-se numa toalha e voltou ao quarto. Sentou-se diante da penteadeira, com o secador de cabelo nas mos. No entendia o porqu da fria de Alex, ao encontrla na chuva, uma vez que ele deixara claro que no ligava a mnima para ela. Estava to absorta nesses pensamentos, que no percebeu que os dez minutos j haviam se passado. Levantou-se de um salto ao ouvir batidas na porta. Mas nem teve tempo de atender, pois Alex foi entrando, sem a menor cerimnia.

 Ser que voc nunca vai dar folga sua cabea? perguntou, olhando-a pelo espelho. Eu... eu acabava de secar os cabelos explicou ela, apertando a toalha contra o corpo. Puxa, me sinto bem melhor agora. No entendo como pude me molhar tanto! disse, tentando amenizar o clima de tenso. S o fato de t-lo por perto a deixava de pernas bambas. Precisava controlar-se para no se atirar em seus braos e dar vazo ao amor que a consumia. Est sentindo alguma coisa? Alex perguntou, preocupado, ao notar sua palidez. No tem febre completou, tocando-lhe a testa. Lena mal conseguia respirar. Seus cabelos loiros estavam despenteados, os olhos brilhando de excitao e os lbios entreabertos, como que espera dos dele. Quase perdeu o flego quando sentiu os dedos fortes roando-lhe a nuca, fazendo-a arrepiar-se por inteiro. Lentamente, a mo de Alex foi descendo, at alcanar a toalha. Puxando-a de lado, procurou-lhe os seios delicados. Por favor, no... ela implorou, com a voz sumida. Se no parasse agora, seria tarde demais. Suas foras se esvaam e o corpo j no lhe obedecia. Minha querida... ele murmurou, tomando-a nos braos. Seus olhos azuis brilhavam de desejo, quando ele a beijou com lbios sedentos de paixo. De repente, Alex interrompeu a carcia e, num gesto brusco, tapou-lhe a boca com uma das mos. Fique quieta... sussurrou. S ento ela percebeu de que se tratava. Beth e Harry vinham pelo corredor em direo ao quarto. Tudo bem com voc, Lena? a irm perguntou, batendo porta. Chegamos ensopados e vamos direto para o banho. Vejo voc mais tarde, certo? Combinado... ela respondeu, a muito custo, ainda nos braos de Alex. Sua respirao s se normalizou quando o casal se afastou dali. Perdo ele disse, beijando-a na testa. No quis assust-la, mas imaginei que voc no gostaria de que Beth tivesse entrado naquele momento completou, voltando a envolv-la com a toalha. Tem toda razo! O que Luci no pensaria se minha irm lhe contasse a cena, hein? Que diabos tem Luci a ver conosco? No se faa de ingnuo, Alex! Voc vem aqui, me beija, me toca, enquanto a coitada se ilude, pensando que voc fiel a ela! Como Alex se mantivesse em silncio, atnito com sua reao, Lena prosseguiu: Nunca pensei que voc fosse do tipo capaz de zombar de duas mulheres ao mesmo tempo em sua prpria casa. Quer dizer, eu no devia estranhar tanto, pois sempre soube que os aristocratas ingleses so um bando de... Cale a boca imediatamente, Lena! Nunca bati em uma mulher, mas se voc continuar com essas tolices, vou ser obrigado a coloc-la na linha. O que est acontecendo? Desde que a conheci, voc no faz outra coisa seno me agredir. E, eu feito um tonto durante todo esse tempo, alimentando a esperana de que um dia voc viesse a me amar ele continuou, tenso, alisando os cabelos negros. Parece piada... A nica mulher que amei e com quem sonhei me casar a que me trata como se eu fosse um canalha! Alex... eu... Lena tentou falar, mas ele no lhe dava a menor ateno. Por favor... implorou, aproximando-se. No ponha as mos em mim! V embora! Volte para seu apartamento em Nova York. L voc no corre perigo. Case-se com Jay Holden, que nunca despertar as emoes que h muito voc conseguiu matar! Isso no verdade!

 Verdade ou no, para mim basta! Cansei dessa situao. Quanto a Luci, at que no seria m idia me casar com ela. Pelo menos no correria o risco de viver, num inferno. Alex... Estou farto de voc! No quero mais ouvir sua voz concluiu, antes de sair do quarto, batendo a porta. Lena recostou-se na parede, enquanto lgrimas de frustrao escorriam por suas faces. Sentia o corao despedaado, a cabea atordoada, o corpo em frangalhos... Mais tarde, j calma, comeou a arrumar as malas. Precisava partir o mais rpido possvel, agora que praticamente fora expulsa de casa. Estava decidida a pegar a estrada naquele mesmo dia, ainda que no soubesse ao certo para onde ir. O jeito era dirigir at Londres e dormir por l. Lembrando-se de que teria de deixar um bilhete para Beth explicando sua sbita partida, resolveu alegar um compromisso de ltima hora. Ao procurar papel e caneta no quarto, percebeu que esquecera a bolsa na sala de visitas, quando sara para passear com Harry e a irm. Dentro da carteira estavam seus documentos, passaporte e dinheiro. E agora? Se fosse at l pelo corredor principal, arriscava-se a dar de cara com Alex, o que no momento era o que menos queria. O jeito seria usar a escadaria que dava para o jardim. Dali chegaria facilmente sala de visitas, apanharia a bolsa e iria embora. Porm, ao deixar seu aposento, encontrou entreaberta a porta de um dos quartos. Rezando para que no houvesse ningum por ali seguiu p ante p, mas assim que passou diante da porta, uma voz a chamou. Venha c, querida. Deixe-me ver o que voc escolheu para vestir esta noite Caroline convidou docemente, enquanto Lena hesitava entre atender ao pedido ou sair correndo. Ainda no se trocou? Oh, meu Deus! exclamou perplexa, ao fixar os olhos no rosto dela. O que houve? Eu... eu... Venha se sentar um pouco disse Caroline com ternura, levando-a para o interior do luxuoso aposento. Agora, me conte o que foi. Pelo jeito alguma coisa muito grave... Lena estremeceu s de pensar no que a me de Alex diria se soubesse o que se passava. Obrigada por sua gentileza... murmurou, fazendo meno de sair. Fique quietinha a mulher recomendou, obrigando-a a se sentar. S um cego no veria que voc est com problemas! com minha irm? No... Ainda bem! Pensei que Sophie tivesse aprontado mais uma das suas. Se isso acontecesse, eu a poria para fora desta casa! Fico feliz ao saber que Beth pode contar com uma amiga como a senhora Lena sussurrou, mal contendo as lgrimas. Minha querida, voc s vai melhorar depois que se desabafar... Bem, se no foi nada com sua irm, deve ter sido com Alex certo? Eu devia ter desconfiado de que ele andava aborrecendo voc. Oh, meu anjo! Ele est to apaixonado que no consegue enxergar um palmo diante do nariz! Isso j acabou... afirmou Lena aos prantos. Ele no quer me ver nunca mais... Bobagem. Garanto que no nada disso... A senhora no entende. A culpa toda minha, pois nunca o levei a srio... Aquelas malditas fofocas! Sempre duvidei da honestidade dele confessou, entre soluos. Voc tinha razo em no lhe dar crdito. Na verdade, Alex sempre foi um namorador! Mas mudou por completo depois que encontrou voc. Alis, exatamente por isso que vim para c!

 Como assim? Eu e Jacques estvamos de viagem marcada para Cannes, quando Alex ligou, pedindo que vissemos passar o feriado em Oakeley Park, para conhecermos a mulher com quem pretendia se casar. No tive a menor dvida em vir para c! E... e ele escondeu isso de mim o tempo todo! Parece uma piada. A principal interessada no sabia de nada! Bem, agora tarde demais, pois Alex no quer me ver nem morta. S me resta esperar pelo convite de seu casamento com Luci... CAPTULO IX Voc ficou maluca? Caroline explodiu divertida. Alex jamais se casaria com aquela mulher, Lena. No me diga que nunca ouviu falar da fama de Luci? do tipo que troca de namorados como quem troca de roupa! Sem dvida uma bela mulher, mas no serve para meu filho! Ele mesmo me disse que... Deve ter sido num momento de raiva. Aposto como ele no falou a srio - afirmou, ajeitando-se melhor na poltrona. Voc lhe deu o fora? Se quer saber se Alex me pediu em casamento, a resposta no. Discutimos bastante e acabei pondo tudo a perder. Foi ento que ele me pediu para ir embora de Oakeley Park... Lena desabafou, amargurada. E voc, claro, topou na hora! No adianta fugir, minha querida... Mas, mudando de assunto, como foi que voc decidiu ser manequim? Dinheiro... Meu pai foi um homem muito rico. Minha irm e eu tivemos uma infncia com tudo o que se possa imaginar. Porm, no sabamos que ele havia se endividado at o pescoo. Quando morreu, o problema veio tona e fomos obrigadas a vender todos os bens para pagar os credores. Por sorte, o apartamento em Manhattan estava em meu nome e no entrou no esplio. Ento resolvi partir para a luta, pois no tinha outra alternativa. No foi nada fcil. Alis, duro at hoje! Muitos pensam que levo uma vida folgada... Para a senhora ter uma idia, durante os desfiles levanto s seis horas, trabalho o dia todo e s volto para casa depois da meia-noite. Alm disso, devo estar sempre impecvel, fazer regime, ter pele e cabelos perfeitos, vestir roupas finas e enfrentar tudo com um sorriso nos lbios... Oh, que coisa fascinante! Continue Caroline pediu. No vejo como minha vida possa interess-la... Bem, o que me fez escolher essa profisso foi o fato de eu ter participado de peas teatrais na escola, o que me daria uma certa experincia na passarela. Ento, procurei o famoso figurinista Henry, de quem tinha sido freguesa a vida inteira e lhe pedi emprego como manequim. Ele gostou da idia, dizendo que meu tipo fsico estava na moda. Henry foi timo! Ensinou-me todos os truques e tudo o mais que sabia sobre desfiles. E aqui estou! O dinheiro foi suficiente para vocs se manterem? Depende do que se entende por "suficiente". No ano passado ganhei cento e cinqenta mil dlares, alm de presentes, viagens etc. Puxa, um bom dinheiro! a me de Alex exclamou, satisfeita. Espero que compreenda que no lhe fiz esse monte de perguntas por mera curiosidade, mas sim porque queria saber mais a seu respeito. E indiretamente acabo de descobrir que o mundo da moda no o sonho que pintam e que para uma manequim chegar ao sucesso precisa de muita dedicao e sacrifcio. Voc est de parabns, querida! Mas, se aprendeu a lutar pelo que queria, no vai fugir agora, certo? Ah, ento era aquilo! Caroline a submetera quele interrogatrio apenas para convenc-la a no desistir! Pena que no seja to simples assim Lena comentou. No posso ficar aqui, depois que Alex me expulsou. Seria muito humilhante. Alis, eu no devia ter vindo. Beth

insistiu tanto, que acabei cedendo. De qualquer forma, nunca me passou pela cabea que encontraria seu filho aqui... A senhora me desculpe, se tenho me portado como uma criana chorona... Ora, deixe disso, meu bem. Qualquer pessoa age assim quando as coisas saem erradas. Foi duro eu admitir para mim mesma que o amava... Depois, por causa da fama de conquistador que ele tem, convenci-me de que Alex s estava procura de uma conquista. E isso eu no aceito! Jamais dividiria meu homem com algum. Voc no devia ter dado tanta importncia ao passado de meu filho, querida. Afinal, o que esperava? Que ele levasse uma vida de monge? brincou. Claro que no! Mas fica difcil acreditar que ele tenha mudado da noite para o dia... Sabe, Lena, voc precisa aprender a confiar nas pessoas. Seno jamais poder se relacionar com algum, pois no h amor que suporte a desconfiana. E como eu iria saber se Alex no estaria me traindo? Oh, eu morreria se isso um dia acontecesse... desabafou, aos prantos. Veja meu caso: confio em Jacques, mesmo sabendo que ele um conquistador incorrigvel. E por que no? Era um homem muito charmoso quando moo e vivia rodeado de belas mulheres. Mas o importante que foi comigo que se casou. Portanto, no tenho razo para sentir cime! fcil dizer isso quando voc no tem uma "Luci" grudada no pescoo dele! Ora, meu filho nem sabia que ela viria. Foi Jacques que a trouxe, depois de muita insistncia! Bem, o fato que ele vai ficar aqui, enquanto eu voltarei para Nova York. Agora, preciso ir. Obrigada por sua ateno concluiu, levantando-se. Quais so os seus planos? a mulher perguntou, curiosa. Antes de mais nada, apanhar a bolsa que esqueci l em baixo. Depois escrever um bilhete para Beth, explicando o porqu de minha partida. Feito isso, p na estrada! disse, brincalhona, tentando disfarar a dor que oprimia seu peito. Espere um pouco. Fique aqui um instante, enquanto eu me encarrego de pegar sua bolsa. Assim, voc no correr o risco de deparar com Alex. S que preciso antes decidir como me vestir para o jantar completou Caroline, abrindo o armrio. Escolha alguma coisa em tom rosa, para dar mais nfase ao dourado de sua pele Lena sugeriu. Oh, uma pena que voc tenha que ir embora! Acho que nos daramos muito bem. Caroline dirigiu-se porta. Volto j! No precisa se incomodar... Ora, no incmodo nenhum! Trate de me esperar aqui, certo? Meia hora depois, a me de Alex reapareceu, com a bolsa. Desculpe a demora, querida. Foi Simpson que me segurou, para resolver alguns problemas. Ah tive uma idia, quando vinha para c! Vamos todos jantar fora esta noite, e ento pensei em dizer ao pessoal que voc no est bem e que prefere ficar em casa e repousar. Depois que todo mundo tiver sado, voc desce at a garagem e apanha seu carro, sem se preocupar em encontrar algum pelo caminho. Parece-me uma boa idia Lena concordou, magoada por notar que Caroline estava to ansiosa quanto o filho para v-la longe dali: timo... Onde voc pretende ficar, em Londres? Ainda no sei. Mas l eu me arranjo. Ento, adeus, querida! Cuide-se bem Caroline se despediu, beijando-a no rosto, "E eu achando que ela gostava de mim... Na certa Caroline pensou melhor e chegou concluso de que Luci melhor partido para seu filho". Lena disse a si mesma, desanimada.

Chegada a hora de partir, sentiu um aperto no corao. Desejava ardentemente ficar e fazer as pazes com Alex. Amava-o loucamente e seria difcil viver sem ele... Entrando nos aposentos de Beth, colocou o bilhete sobre a penteadeira, num lugar bem visvel. Depois, voltou para seu quarto, cuidando para no fazer barulho, a fim de poder ouvir o barulho dos carros se afastando. Quando finalmente todos partiram ela vestiu seu casaco de pele e saiu do quarto. Enquanto caminhava pelo corredor comprido, comeou a pensar na saudade que sentiria daquela manso. Das salas amplas e bem iluminadas, das janelas que davam para o jardim, do quarto to aconchegante... Logo, porm, caiu em si e, balanando a cabea, tratou de afastar aquelas idias da mente. No adiantava se atormentar toa, uma vez que jamais voltaria a Oakeley Park... Desceu lentamente a escadaria de mrmore e rumava em direo garagem, quando ouviu passos atrs de si. Ah, a est voc! No perdeu tempo, hein? Alex... Lena murmurou, assustada. Por favor, me d sua mala! O... o que voc est fazendo aqui? Bem, no me custa nada lhe lembrar de que a casa minha ele respondeu, irnico. Mame me pediu que ficasse, pois estava preocupada e temia que voc fosse para Londres nesse estado. Sua me? Como ela pde fazer isso comigo? Voc nossa hspede e me sinto no dever de zelar por seu bem-estar. Nervosa como est, acabaria batendo no primeiro poste concluiu, bem-humorado. Voc no pode me obrigar a ficar aqui! Lena, por Deus, quero apenas uma chance! Pensei em lev-la at Londres. Assim, todos ficariam mais tranqilos. Voc no v a hora de se livrar de mim, no? Acertou em cheio! Surpresa com aquela resposta to direta, Lena fechou os olhos, desesperada, tentando no mostrar a dor que lhe torturava o corao. Vamos no meu carro Alex sugeriu com firmeza. E o automvel que aluguei? Preciso lev-lo de volta... O chofer de tia Sophie cuidar disso amanh. Venha, ande logo! concluiu, impaciente. Ela mordeu a lngua para no mand-lo ao inferno. O melhor era concordar, pelo menos at que chegassem a Londres. Ento poderia lhe dar o troco, pois j no teria mais nada a perder. De repente lhe veio mente o motivo pelo qual Caroline teria contado tudo ao filho. Do ntimo, uma voz lhe dizia que a boa senhora no agira de m f e que suas intenes eram sinceras. Santo Deus! O que aquilo? Lena perguntou, assim que viu um carro antigo, estacionado na garagem. No me diga que vamos viajar nisso a! Prefiro ir a p! um Bristol Brigand Turbo, feito sob encomenda. Posso lhe garantir que funciona melhor do que muitos modelos modernos. Vamos ver ela disse com ceticismo, enquanto se acomodava no assento da frente. Aperte os cintos Alex recomendou, sorrindo. Tenha calma... Pronta? Sim, podemos ir afirmou ela, alguns instantes depois, ajeitando-se no confortvel banco de couro.

 Viajavam havia mais de uma hora e Lena ainda no conseguira pegar no sono. Toda vez que fechava os olhos lembrava-se do homem a seu lado e de imediato sentia as pernas estremecerem. Alex, ao contrrio, se mostrava calmo, guiando pela estrada que desembocaria na rodovia. Pela velocidade que o carro desenvolvia, ela calculou que logo chegariam a Londres, e ento se livraria para sempre daquele tormento. Mesmo assim, continuava convencida de que jamais amaria outra pessoa em sua vida. Ningum a faria esquecer aquele homem. Com os olhos semicerrados passou a observ-lo. Suas mos fortes, os braos musculosos, o rosto to expressivo... Balanou a cabea, para afastar aquela imagem. Precisava se acostumar com a ausncia de Alex, por mais que isto doesse... Quer ouvir um pouco de msica? ele perguntou de repente. No seria nada mal... No minuto seguinte, uma melodia romntica invadiu o ar. A voz da cantora, suave e carregada de emoo, fez Lena virar o rosto para o outro lado a fim de esconder as lgrimas que lhe enchiam os olhos. Passado um bom tempo, ela sentiu que algum soltava seu cinto de segurana. S ento percebeu que haviam chegado. Onde estamos? Perguntou, confusa, diante de uma casa que nunca vira antes. Isso a no um hotel... Sem nada dizer, Alex deu a volta e, abrindo a porta do carro, puxou-a para fora. Notou que ela havia chorado e, mais carinhoso do que nunca, conduziu-a pela escadaria de pedras. Esta minha casa. E antes de mais nada, me sinto na obrigao de cuidar de voc, enquanto estiver nesse estado. Portanto, relaxe. No pretendo me aproveitar da situao. Entre, por favor convidou, abrindo a porta da frente. Vou lhe mostrar seu quarto e sugiro que voc tome logo um banho. Pelo jeito, devo estar com um aspecto terrvel! Oh, meu Deus, como difcil entender as mulheres! Se algum diz que esto bonitas, elas no acreditam; se diz que esto feias adeus sossego! exclamou ele no contendo o riso. Falou a voz da experincia! Lena replicou, quando j estavam no quarto. Bem, entre no chuveiro, enquanto lhe preparo um drinque. Tem sais de banho no armrio e toalhas atrs da porta. O que voc quer beber? Perguntou, antes de sair. Um brandy, por favor ela murmurou, encostada na parede. Estava sem foras para enfrent-lo... Fique vontade. Estarei l embaixo, preparando um lanche. Obrigada Alex desculpe-me por ter sido to... ...estranha, misteriosa? Difcil, problemtica? Sim Lena, voc tem sido tudo isso e muito mais! At daqui a pouco concluiu, fechando a porta do quarto. Despindo-se rapidamente, Lena enfiou-se na banheira, sentindo a gua morna acariciar-lhe o corpo cansado. Pouco a pouco foi notando os detalhes do banheiro: o creme de barbear sobre a pia, as loes masculinas, o roupo preto, o cheiro forte dos sais de banho... Deus! Alex tinha lhe cedido sua prpria sute! Espero que no tenha pegado no sono! ele gritou, batendo de leve porta, algum tempo depois. Preparei ovos com bacon e uma boa xcara de ch gelado. Saindo da gua, Lena enrolou-se numa toalha e se preparou para voltar ao quarto. Para seu alvio encontrou-o vazio. Alex j havia descido. Como deixara seu roupo em Oakeley Park, ela resolveu vestir o de Alex. Afinal, no havia nada de mais em tomar algo emprestado dele. Apertou bem o cinto e rumou para o andar de baixo.

Alex estava deitado no sof e no percebeu sua chegada. Seu rosto denotava cansao e Lena teve mpetos de acarici-lo. Mas se controlou e, em vez disso, deu uma leve tossida para anunciar-se. Com a garganta seca, ela foi incapaz de se mover quando o viu com a camisa entreaberta que deixava mostra o peito musculoso. Lentamente Alex levantou-se e, a passos curtos, aproximou-se de Lena que comeou a tremer. Est com fome? ele perguntou docemente, sem fazer meno de toc-la. Ela fez que no com um gesto de cabea. As palavras no lhe saam, mas o desejo estava estampado em seus olhos e no rubor de suas faces. Precisava daquele homem como um doente precisa de remdio... Minha querida... Voc no sabe o quanto a amo! Alex sussurrou, segurando-a pelo brao. Quero me casar com voc e viver ao seu lado pelo resto da vida. Acredite em mim, Lena, por favor pediu, puxando-a de encontro a si. Aquele gesto acabou por derrubar todas as barreiras que ainda a impediam de dar vazo aos sentimentos que h tanto tempo ela reprimia. Abraou-o com carinho, colando o corpo ao dele, provocante, fazendo-o gemer de desejo. Nada mais importava. Nem o passado, nem o futuro! O presente era Alex e seu amor, a nsia de se dar... Delicadamente, ele a tomou nos braos, carregando-a de volta ao quarto. Colocou-a sobre a cama e a beijou com lbios sedentos de paixo. Lena tremia da cabea aos ps e seu corpo ardia de desejo, quando Alex desamarrou-lhe o roupo, deixando visveis suas formas esculturais. Como eu te amo ele sussurrou, enquanto se despia com gestos geis, quase desesperados. Voc linda... continuou, acariciando sua cintura, deslizando as mos rumo aos seios rijos de excitao. Lena perdeu o flego diante daquele toque suave e percebeu que era tarde demais para voltar atrs. Alex beijou-a inteirinha, fazendo-a gemer de prazer at que ela implorou para ser possuda. Ento, os dois se abraaram com uma loucura desenfreada e juntos atingiram o clmax da paixo. O sol tinha nascido, quando Lena despertou, sentindo o brao de Alex sobre seu peito, segurando-a possessivamente. Deixou-se ficar ali, pensando nos momentos inesquecveis que vivera na noite anterior e na entrega total dos dois seres que se amavam. Aconchegou-se mais a ele e voltou a pegar no sono. Horas depois, ao acordar novamente, notou que estava sozinha no quarto. O sol j ia alto no cu e os raios dourados entravam pelas frestas da veneziana. Olhando para o despertador, surpreendeu-se ao v-lo marcar onze horas. Tambm pudera! H anos que no vivia uma noite como aquela! S quando saa do banheiro foi que comeou a pensar na situao delicada em que se metera. Tinham feito amor vrias vezes e no se lembrava de Alex ter falado em casamento. Alis, duvidava at de que ele tivesse de fato confessado seu amor. Ento, as desconfianas reapareceram, atormentando-a. E quanto ao pessoal em Oakeley Park? Ser que sabiam de alguma coisa? Ela no iria passar por boba, outra vez? Bem, de uma coisa tinha certeza: depois do que houvera entre os dois na noite anterior, Alex no podia negar que sentia por ela algo mais que simples atrao fsica. Talvez... amor... Mas, por quanto tempo? At que aparecesse uma mulher mais interessante que o fizesse perder a cabea? E a? O que seria dela? Lena balanou a cabea, ansiosa para se livrar daquelas idias pessimistas e tratou de trocar de roupa rpido. Escolheu um vestido de l verde-gua, que combinava com a cor de seus olhos, e prendeu os cabelos num coque. Passou um pouco de batom nos lbios e correu para o andar de baixo.

Onde ser que ele tinha se metido? Precisava encontr-lo e tirar tudo a limpo, disse a si mesma, andando pelos cmodos desconhecidos. Ser que Alex voltara para Oakeley Park? No! No era possvel que tivesse feito isso sem avis-la... Perturbada com o silncio que reinava na casa, Lena saiu para o jardim, castigado pelo sol forte que iluminava o dia. Quando se acostumou claridade, avistou um pequeno chal do outro lado do gramado. Seguiu para l sem fazer barulho e ento percebeu que se tratava do estdio de Alex. Cmeras enormes, equipamentos de iluminao, cenrios empilhados e, nas paredes, alguns de seus trabalhos recentes. Teve vontade de parar para v-los um a um, mas o momento no era adequado. Precisava ach-lo, antes de mais nada. Finalmente, ouviu sua voz, vinda da saleta ao lado. Sem fazer o menor rudo, deixouse ficar ali, escutando a conversa ao telefone. Est tudo bem, querida. Tenho ainda algumas coisinhas para resolver, mas logo estarei com voc dizia Alex, parecendo bastante animado. Lena prendeu a respirao, enquanto tentava ouvir algo mais que a possibilitasse identificar a pessoa com quem ele falava. Prometo no demorar, meu bem. Estou aflito para encontr-la acrescentou, alegre. Tchau, querida concluiu pouco depois, colocando o fone no gancho. Ao se virar, viu Lena parada porta, plida como se tivesse visto um fantasma. Com quem voc falava? perguntou, desesperada. Alex demorou a responder e quando o fez, mostrou-se calmo dono da situao. Boa pergunta! Tente adivinhar! Mas... mas como? Maldita desconfiana! Voc ainda duvida de mim, depois do que aconteceu entre ns ontem noite? Na... no! Eu... Vamos! Diga logo em que foi que voc pensou? Alex insistiu, nervoso, notando a descrena estampada nos olhos dela. Como Lena no respondesse, ele prosseguiu: Mal comeamos e j surgiram suas suspeitas! Quem voc pensa que sou? Algum que sai a caa de outras depois de ter feito amor com uma mulher maravilhosa? Como pode saber se eu no estava falando com um amigo, ou com a copeira, ou at mesmo com mame? Lena preferiu manter-se quieta, temendo piorar ainda mais as coisas. Meu anjo vai ser impossvel viver a seu lado se no confiar plenamente em mim... Fofocas e boatos de colunas sociais s destruiriam nosso relacionamento. Ela continuava muda, fitando-o nos olhos, receosa do que viria a seguir. Precisava se preparar para o pior... Olhe sua volta, querida! ele pediu, e s ento Lena percebeu que as paredes do estdio estavam repletas de fotos suas, em diversas poses. Entendeu agora? No menti ontem noite, quando disse que queria me casar com voc... Como pde duvidar dos meus sentimentos, depois dos momentos que passamos nos braos um do outro? Vamos, me responda, com quem pensa que eu estava falando ao telefone? Depois de ter oportunidade de v-lo na intimidade em Oakeley Park, to paciente com a tia Sophie, atencioso com o primo e amoroso com a me, no havia mais do que duvidar. Lena o amava com todas as suas foras e, para sua felicidade, era correspondida com a mesma intensidade. Estou esperando... Alex continuou, interrompendo seus pensamentos. Meu amor! Isso pergunta que se faa? claro que se tratava da copeira. Afinal quem mais poderia ser? Sua... sua feiticeira! Alex sussurrou, prendendo-a pela cintura. Amo voc e, depois daquela discusso em seu quarto, passei horas me perguntando onde havia

errado contou, com a voz rouca. J estava disposto a esquecer-me de voc, quando mame veio minha procura, dizendo que eu tinha me portado como um idiota e que, se no corresse, acabaria perdendo voc! Puxa, ela estava uma fera... Confesso que fiquei sem saber o que fazer. Mas, quando a vi abatida daquele jeito, necessitando de proteo, percebi que voc era e sempre seria a nica mulher da minha vida... Pensa que vou acreditar em suas mentiras, ? retrucou ela, brincalhona. Meu anjo, j no sou mais um adolescente! Meus casos amorosos so coisas do passado, que est morto e enterrado. Agora s importa voc! Eu estava apenas brincando, Alex. Juro que acredito em voc! Puxa, at que enfim! S falta me dizer se quer ou no se casar comigo. Se for "no", estarei perdido, pois liguei h pouco para mame e lhe pedi que espalhasse a notcia para todo mundo, inclusive para tia Sophie! Tambm dei ordens expressas para fazerem as malas de Luci, o mais rpido possvel... Ei espere a! E como que fica meu trabalho? Simples! De hoje em diante sou seu fotgrafo exclusivo! Alex informou, com a maior naturalidade do mundo. E tem mais: voc est terminantemente proibida de conversar com Jay Holden. Se isso acontecer, sou capaz de matar os dois! Quanto ao clube de Mercy Bird, devemos levar os planos adiante, pois creio que vamos nos divertir muito. Porm, no se iluda, porque, tirando uma ou duas horas de trabalho por dia, o resto ser para meus beijos, os filhos e nossa casa... Negcio fechado! Lena respondeu, sorridente. No sou to m dona-de-casa. Adoro crianas... Agora, que tal irmos direto aos beijos? FIM