Bertrand Russell - El ABC de La Relatividad

El ABC de la Relatividad
Bertrand Russell
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Indice
1. Tacto y vista: la tierra y los cielos 2. Lo que sucede y lo que se observa 3. La velocidad de la luz 4. Medidas de tiempo y de longitud 5. Espacio-Tiempo 6. La teor especial de la relatividad a 7. Intervalos en espacio-tiempo 8. La ley de gravitacin de Einstein o 9. Las pruebas de la ley de la gravitacin de Einstein o 10.Masa, momento, energia y accin o 11.El universo en expansin o 12.Convencionalismos y leyes naturales 13.La abolicin de la ((fuerza)) o 14.Qu es la materia? e 15.Consecuencias loscas o 1 7 15 23 31 38 49 60 71 78 89 99 107 114 120
El ABC de la Relatividad. Bertrand Russell
1.
Tacto y vista: la tierra y los cielos

Todo el mundo sabe que Einstein hizo algo asombroso, pero muy po-
cos saben con exactitud qu fue lo que hizo. Todos reconocen que revoe lucion nuestra concepcin del mundo f o o sico, pero las nuevas concepciones estn envueltas en tecnicismos matemticos. Es cierto que hay innumerables a a exposiciones de tipo popular de la teor de la relatividad, pero en general a dejan de ser inteligibles en el momento en que empiezan a decir algo importante. Apenas si podemos reprochar a sus autores por ello. Muchas de las nuevas ideas se pueden expresar en un lenguaje no matemtico, pero no a por ello dejan de ser menos dif ciles. Lo que se pide es un cambio en nuestra concepcin del mundo, concepcin que viene de muy atrs, de nuestros o o a antepasados prehumanos quiz, y que cada uno de nosotros hemos aprendia do desde nuestra ms tierna infancia. Un cambio en nuestra imaginacin es a o siempre dicil, especialmente cuando ya no somos jvenes. Coprnico ped o e a esta misma clase de cambio cuando ense que la tierra no est quieta y que no a los cielos no giran a su alrededor una vez al d Esta idea no es dif para a. cil nosotros, porque la hemos aprendido antes de que se jaran nuestros hbitos a mentales. De la misma manera, las ideas de Einstein parecern ms fciles a a a a las generaciones que crezcan con ellas. De todos modos, nos es inevitable cierto esfuerzo de reconstruccin imaginativa. o Para la exploracin de la supercie de la tierra nos servimos de todos o nuestros sentidos, y ms particularmente de los sentidos del tacto y de la a vista. En pocas precient e cas, se empleaban partes del cuerpo humano para medir la longitud: un ((pie)), un ((codo)), un ((palmo)) estn denidos en este a sentido. Para mayores distancias pensamos en el tiempo que se tarda en ir de un lugar a otro. Gradualmente aprendemos a juzgar la distancia de modo general a ojo, y para mayor precisin nos apoyamos en el tacto. o Es el tacto, adems, el que nos da el sentido de la ((realidad)). Ciertas a cosas no se pueden tocar: el arco iris, los reejos en nuestros espejos, etc. Son las cosas que dejan perplejos a los nios cuyas especulaciones metaf n sicas se detienen porque se les ha enseado que lo que hay en el espejo no es ((real)). n El pual de Macbeth era irreal porque no era ((tan sensible al tacto como a la n vista)). No slo nuestra geometr y nuestra f o a sica, sino tambin toda nuestra e concepcin de lo que existe fuera de nosotros estn basadas en el sentido del o a
tacto. Llevamos esto hasta nuestras metforas: una buena conversacin es a o ((slida)), una mala conversacin es ((vaporosa)), porque creemos que un gas o o no es completamente ((real)). Al estudiar los cielos nos vemos privados de todos los sentidos, a excepcin de la vista. No podemos tocar el sol, o viajar hasta l. Tampoco o e podemos caminar alrededor de la luna, ni aplicar la medida del pie a las Plyades. Sin embargo, los astrnomos han aplicado constantemente a ellos e o la geometr y la f a sica que cre vlida para la supercie de la tierra y que an a se basaba en el tacto y en el camino. Al obrar as no dejaban de tener sus , dudas y quebraderos de cabeza, que Einstein hab de aclarar. El resultado a es que mucho de lo que aprendimos por el sentido del tacto no era ms que a un prejuicio acient co, que debemos rechazar si queremos tener una idea verdadera del mundo. Un ejemplo nos puede ayudar a comprender la imposibilidad que tiene el astrnomo de aplicar estos mtodos cuando se le compara con el hombre o e interesado por cosas que estn en la supercie de la tierra. Imag a nate que acabas de tomar una p ldora que te deja temporalmente inconsciente y que, al volver en ti, has perdido la memoria, pero no la facultad de razonar. Supn tambin que mientras te encontrabas inconsciente te montaron en un o e globo que, empujado por el viento, navega contigo hacia una noche oscura: la noche del 5 de noviembre, si ests en Inglaterra, o la del 14 de julio, si ests a a en Amrica. Desde el globo puedes ver los fuegos articiales lanzados desde e tierra, desde los trenes y aeroplanos que marchan en todas direcciones, pero no puedes ver el suelo, ni los trenes o aeroplanos a causa de la oscuridad. Qu tipo de visin del mundo te formars? Puedes pensar que nada est jo: e o a a slo hay breves rfagas de luz que, durante su corta existencia, caminan a o a travs del vac formando las curvas ms variadas y extraas. Tampoco e o, a n puedes tocar estas rfagas de luz, solamente puedes verlas. Evidentemente, a tu geometr y tu f a sica sern completamente diferentes de las de los simples a mortales. Si un simple mortal estuviera contigo en el globo, encontrar as ininteligible su conversacin. Pero si estuviera Einstein, le comprender o as ms fcilmente que el comn de los mortales. Te ver libre de una serie de a a u as prejuicios que impiden a la mayor de las personas poder entenderle. a La teor de la relatividad consiste, en buena parte, en desprenderse de a
las nociones que son utiles en la vida ordinaria, pero que no sirven a nuestro drogado hombre del globo. Circunstancias de la supercie de la tierra, por varias razones ms o menos accidentales, sugieren concepciones que luego a resultan inadecuadas, aunque se hayan llegado a considerar como exigencias del conocimiento. La ms importante de estas circunstancias es que la a mayor de los objetos de la supercie de la tierra estn totalmente rmes a a y casi estacionarios desde un punto de vista terrestre. Si esto no fuera as , la idea de emprender un viaje no parecer tan concreta y denida cmo a o es. Si quieres viajar de Kings Cross a Edimburgo, sabes que encontrars a a Kings Cross donde ha estado siempre, que la l nea del ferrocarril seguir el a mismo trayecto del ultimo viaje que hiciste y que la Waverley Station de Edimburgo no se ha desplazado al castillo. Sabes, pues, y lo crees, que has viajado a Edimburgo, no que Edimburgo ha venido a ti, si bien esta ultima armacin ser al menos tan exacta como la primera. El xito de este punto o a e de vista del sentido comn depende de una serie de cosas que caen dentro u de lo que llamamos suerte. Supn que todas las casas de Londres estuvieo ran girando constantemente, como un enjambre de abejas. Imag nate que los ferrocarriles se movieran y adoptaran unas formas semejantes a avalanchas. Finalmente, puedes gurarte que los objetos estuvieran en perpetuo movimiento formndose y disolvindose como las nubes. No hay nada ima e posible en estas suposiciones. Pero, naturalmente, lo que llamamos un viaje a Edimburgo, no tiene sentido en esta clase de mundo. Comenzar sin duas da a preguntar al taxista: ((Dnde cae esta maana Kings Cross?)) En la o n estacin tendr que hacer una pregunta semejante respecto a Edimburgo. o as Pero el empleado de la ocina responder ((A qu parte de Edimburgo a: e se reere, seor?)). Princes Street se ha desplazado a Glasgow, el castillo n subi a las Highlands y Waverley Station est bajo el agua en medio del o a Firth of Forth)). Aparte de esto, durante el viaje, las estaciones no habr an permanecido quietas, pues unas se habr desplazado al norte, otras al sur, an otras al este o al oeste, quizs mucho ms rpidas que el mismo tren. En a a a estas condiciones ya no podr decir dnde te encontrabas en un momento as o dado. En realidad la nocin completa de que se est siempre en un lugar o a ((concreto)), se debe a la feliz inmovilidad de la mayor de los objetos slia o dos que cubren la supercie de la tierra. La idea de ((lugar)) es slo una o aproximacin prctica y burda: lgicamente, no existe ese lugar necesario, o a o ni tampoco puede precisarse.
Si no furamos ms anchos que un electrn, no tendr e a o amos esta impresin o de estabilidad, debida unicamente a la rudeza de nuestros sentidos. Kings Cross, que nos parece slido, ser demasiado vasto para que lo pudiramos o a e concebir. Slo lo podr hacer algunos matemticos excntricos. Los trozos o an a e que podr amos ver de este mundo consistir en leves puntos de materia, an sin llegar nunca a estar en contacto entre s ya que giran zumbando en , un baile-danza inconcebiblemente rpido. El mundo de nuestra experiencia a ser tan loco como aquel en que fueron a parar las diferentes partes de a Edimburgo en todas direcciones. Si por tomar el extremo opuesto fueras tan grande como el sol y vivieras tan lejos como l, con una correspondiente e lentitud de percepcin, te volver a encontrar nuevamente con un universo o as confuso y revuelto; las estrellas y los planetas ir y vendr como la an an niebla de la maana. Nada permanecer en una posicin ja en relacin a n a o o otra cosa. La nocin de estabilidad comparada, que forma parte de nuestra o visin ordinaria de las cosas, se debe a nuestro tamao y a que vivimos en un o n planeta cuya supercie no es muy caliente. De no ser as nos encontrar , amos una f sica de la prerrelatividad, intelectualmente satisfactoria. Tendr amos que habernos parado en un punto de la f sica de la relatividad, o permanecer ignorantes de las leyes cient cas. Por fortuna para nosotros, no estamos abocados a esta alternativa, ya que es casi inconcebible que un solo hombre pueda hacer la obra de Euclides, Galileo, Newton y Einstein. No obstante, sin un genio incre ble, apenas se habr podido descubrir la f a sica en un mundo en que el ujo universal era obvio a la observacin no-cient o ca. Aunque en astronom el sol, la luna y las estrellas siguen existiendo a, ao tras ao, no obstante, en otros aspectos, el mundo que debemos tratar n n es muy distinto al de la vida diaria. Como ya hemos observado, dependemos exclusivamente de la vista: no podemos tocar, o oler o gustar los cuerpos r, celestes. Todo se mueve en los cielos en relacin a todo lo dems. La tierra o a gira alrededor del sol, el sol se mueve mucho ms rpido que un tren exa a preso hacia un punto de la constelacin Hrcules, las estrellas jas danzan o e de ac para all como bandada de gallinas asustadas. En el cielo no hay lua a gares perfectamente delimitados, como Kings Cross y Edimburgo. Cuando viajamos de un lugar a otro de la tierra, decimos que el tren se mueve y que las estaciones estn quietas, porque las estaciones conservan sus relaa ciones topogrcas entre s y el paisaje que las rodea. Pero, en astronom a a,
es arbitrario eso que llamamos tren y estacin: la cuestin se ha de decidir o o simplemente por conveniencia o por convencionalismo. A este respecto es interesante el contraste entre Einstein y Coprnico. e Antes de Coprnico, la gente cre que la tierra estaba quieta y que los cielos e a giraban en torno a ella una vez al d Coprnico ense que es ((realmente)) a. e no la tierra la que gira una vez al d y que la rotacin diaria del sol y de las a, o estrellas es solamente ((aparente)). Galileo y Newton apoyaron esta idea e inventaron muchas cosas para probarla: por ejemplo, el achatamiento de la tierra en los polos y el hecho de que los cuerpos son ms pesados all que a en el ecuador. Pero en la teor moderna la cuestin entre Coprnico y sus a o e predecesores es simplemente una cuestin convencional: todo movimiento o es relativo y no hay diferencia entre las dos armaciones: ((la tierra gira una vez al d y ((el cielo se mueve alrededor de la tierra diariamente)). a)) Las dos signican exactamente la misma cosa, como signica lo mismo si digo que cierta longitud es de seis pies o de dos yardas. La astronom es a ms fcil si consideramos que el sol est jo que si consideramos ja a la a a a tierra, de la misma manera que son ms fciles las cuentas en el sistema a a monetario internacional. Pero decir ms ser para Coprnico suponer el a a e movimiento absoluto, lo cual es una ccin. Todo movimiento es relativo. o Y es simplemente convencional considerar un cuerpo en reposo. Todos estos convencionalismos son igualmente leg timos, si bien no todos son igualmente convenientes. Hay otro problema de gran importancia en el que la astronom diere a de la f sica terrestre por su exclusiva dependencia de la luz. Tanto el pensamiento popular como la antigua f sica empleaban una nocin de ((fuerza)) o que parec inteligible por su asociacin con las sensaciones ya conocidas. a o Cuando caminamos, tenemos sensaciones que van unidas a nuestros mscuu los y que no experimentamos cuando estamos parados. Antes de la traccin o mecnica, cuando la gente viajaba en sus carruajes, pod ver el ejercicio a a de los caballos y cmo realizaban una ((fuerza)) en el mismo sentido en que o lo hacen los seres humanos. Todos sab por experiencia lo que es empujar an o tirar, ser empujado o ser arrastrado. Estos hechos conocidos, compuestos de ((fuerza)), parecen una base natural para la dinmica. Pero la ley de la a gravitacin de Newton introdujo una dicultad. La fuerza entre dos bolas o de billar aparec inteligible porque sabemos lo que es chocar con otra pera
sona. Pero la fuerza entre el cielo y la tierra, separados por 150 millones de kilmetros, era misteriosa. El mismo Newton consideraba esta ((accin o o a distancia)) como imposible y cre que exist un mecanismo todav no a a a descubierto hasta entonces por el que se transmit la inuencia del sol a a los planetas. Sin embargo, no se descubri tal mecanismo y la gravitacin o o seguir siendo un enigma. La realidad es que toda la idea de ((fuerza)) es a un error. El sol no ejerce ninguna fuerza sobre los planetas. En la ley de la gravitacin de Einstein, el planeta slo est atento a lo que encuentra en su o o a propia proximidad. La forma en que sta opera se explicar en un cap e a tulo posterior. De momento, slo nos interesa la necesidad de abandonar la o nocin de ((fuerza)), debido a conceptos errneos derivados del sentido del o o tacto. A medida que avanza la f sica se ve con mayor claridad que la vista, como fuente de nociones fundamentales sobre la materia, es menos engaosa n que el tacto. La aparente simplicidad de la colisin de las bolas de billar o es totalmente ilusoria. En realidad, las dos bolas de billar nunca llegan a tocarse del todo. Lo que sucede es inconcebiblemente complicado, pero es ms parecido de lo que supone el sentido comn a lo que sucede cuando un a u cometa penetra en el sistema solar y vuelve a salir. La mayor parte de lo dicho hasta aqu ya fue reconocido por los f sicos antes de que Einstein inventara la teor de la relatividad. Se reconoc a a que la ((fuerza)) era una ccin matemtica y generalmente se sosten que o a a el movimiento era simplemente un fenmeno relativo; es decir, cuando dos o cuerpos cambian su posicin relativa, no podemos decir que uno se mueve y o que otro est en reposo, ya que el suceso es un simple cambio en su relacin a o mutua. Pero fue necesario un gran trabajo para armonizar el procedimiento real de la f sica con estas nuevas convicciones. Newton cre en la fuerza y a en el espacio y tiempo absolutos. Incorpor estas creencias a sus mtodos o e tcnicos y sus mtodos fueron idnticos a los de los f e e e sicos posteriores. Einstein invent una nueva tcnica, libre de los supuestos de Newton. Pero para o e llegar a ello tuvo que cambiar denitivamente las viejas ideas de espacio y tiempo, que hab permanecido inmutables desde tiempo inmemorial. En an ello reside tanto la dicultad como el inters de su teor Pero antes de e a. explicarla son indispensables algunos preliminares. De ellos nos ocuparemos en los dos cap tulos siguientes.
2.
Lo que sucede y lo que se observa

Cierto tipo de hombre superior se siente orgulloso de armar que ((todo
es relativo)). Esto, naturalmente, es absurdo, ya que si todo fuera relativo, no habr nada relativo a ese todo. No obstante, sin caer en absurdos mea taf sicos, es posible sostener que todo en el mundo f sico es relativo a un observador. Esta idea, verdadera o no, no ha sido adoptada por la ((teor de a la relatividad)). Quizs el nombre no sea lo ms afortunado. Pero lo cierto es a a que ha llevado a confusin tanto a lsofos como a personas poco instruidas. o o Creen que la nueva teor prueba que todo en el mundo f a sico es relativo, cuando la verdad es todo lo contrario. Intenta excluir lo relativo y llegar a una formulacin de las leyes f o sicas que no dependan en ningn sentido de u las circunstancias del observador. Es cierto que estas circunstancias, segn u se ha comprobado, tienen mayor efecto de lo que parece y de lo que anteriormente se cre sobre el observador. Pero, al mismo tiempo, Einstein a demostr la manera de anular totalmente este efecto. Aqu est el origen de o a casi todo lo que hay de sorprendente en su teor a. Cuando dos observadores perciben lo que ambos consideran como un suceso, entre sus percepciones hay ciertas semejanzas y tambin ciertas die ferencias. Las diferencias quedan oscurecidas por las exigencias de la vida diaria, ya que desde un punto de vista del problema, como norma general, carecen de importancia. Pero tanto la psicolog como la f a sica, desde sus a ngulos respectivos, se ven obligadas a resaltar en qu aspectos la percepcin e o que un hombre tiene de determinado acontecimiento diere de la de otro. Algunas de estas diferencias se deben a la diversidad de talento o de talante de los propios observadores. Otras veces, a las diferencias de sus rganos o sensoriales. Y otras, nalmente, a las diferencias de su situacin f o sica. Estas tres clases de diferencias las podemos llamar respectivamente, psicolgicas, o siolgicas y f o sicas. Una observacin hecha en una lengua que conocemos, se captar bien. o a Por el contrario, otra observacin hecha en voz alta, pero en una lengua o desconocida, puede pasar totalmente inadvertida. De dos hombres en los Alpes, uno percibir la belleza del paisaje, mientras que el otro se jar en a a las cascadas, de las cuales se podr obtener energ Estas diferencias son a a. psicolgicas. Las diferencias entre un hombre que tiene una vista de largo o
alcance y la de un miope, o entre un sordo y uno que oye bien, son siolgicas. o Ninguna de estas diferencias nos interesa. Las he mencionado solamente para poderlas excluir. El tipo de diferencias que nos interesa es el puramente f sico. Las diferencias f sicas entre dos observadores seguirn existiendo si dichos a observadores son reemplazados por la cmara o el magnetfono y pueden a o reproducirse en un lm o en un gramfono. Si los dos hombres oyen hablar a o un tercero y uno de ellos est ms cerca del que habla, oir los sonidos ms a a a a altos y un poco antes de que pueda o rlos el otro. Si dos hombres ven caer un rbol, lo ven desde ngulos diferentes. Tales diferencias podr hacerse a a an igualmente patentes mediante instrumentos de grabacin: no se deben a la o idiosincrasia de los observadores, sino que forman parte del curso ordinario de la naturaleza f sica, tal como nosotros la experimentamos. El f sico, lo mismo que el hombre comn, cree que sus percepciones le u dan un conocimiento de lo que sucede en el mundo f sico, y no slo en o sus experiencias privadas. Profesionalmente, considera al mundo f sico como ((real)), no simplemente como algo que los seres humanos suean. Un n eclipse de sol, por ejemplo, puede ser observado por cualquier persona que est en una posicin conveniente. Y al mismo tiempo es observado por las e o cmaras fotogrcas colocadas al efecto. El f a a sico est persuadido de que a algo ha sucedido realmente adems y por encima de la experiencia de cuana tos han observado el sol o sus fotograf He puesto de relieve este punto as. que pudiera parecer una nimiedad, ya que algunos suponen que Einstein estableci alguna diferencia a este respecto. En realidad no fue as o . Pero si el f sico queda justicado en esta creencia de que una serie de personas pueden observar el ((mismo)) hecho sic, tambin, por el mismo o e hecho, est ligado a los mismos aspectos que el suceso presenta a todos los a observadores. Los dems no pueden considerarse, lgicamente, como intea o grantes del hecho mismo. Por lo menos, el f sico ha de limitarse a aquellos aspectos comunes a todos los observadores considerados ((como igualmente buenos)). Se preere al observador que usa un microscopio o un telescopio a quien no los usa, ya que ve lo mismo que este ultimo y ms todav Una a a. cmara fotogrca sensible puede ((ver)) todav ms, y por lo mismo, se la a a a a preere a cualquier ojo. Pero cosas como las diferencias de perspectiva o de tamao aparente, debidas a la diferencia de distancia, no son atribuibles al n objeto. Pertenecen solamente al punto de vista del espectador. El sentido
comn las elimina al juzgar los objetos. La f u sica tiene que llevar el mismo proceso mucho ms lejos, pero el principio es el mismo. a Quiero dejar bien claro que no estoy dispuesto a que pueda atribu rseme el calicativo de imprecisin. Mi inters se cie a las diferencias f o e n sicas autnticas entre hechos, cada una de las cuales es una marca perfecta de e cierto acontecimiento, desde el punto de vista del mismo. Cuando un hombre dispara un fusil, las personas que no estn muy prximas a l ven el a o e fogonazo antes de o la detonacin. Ello no se debe a ningn defecto de r o u los sentidos sino a que el sonido avanza ms despacio que la luz. La velocia dad de la luz es tan rpida que, desde el punto de vista de los fenmenos a o de la supercie de la tierra, se puede considerar como instantnea. Todo lo a que podemos ver en la tierra sucede prcticamente en el momento en que a lo vemos. En un segundo la luz recorre 300.000 kilmetros. Tarda desde el o sol a la tierra unos ocho minutos. Y desde las estrellas, algo as como desde cuatro aos a varios miles de millones. n Pero, naturalmente, no podemos poner un reloj en el sol, y enviar desde l e un rayo de luz a las doce en punto, segn el meridiano de Greenwich, para u recibirlo en Greenwich a las 12:08. Nuestros mtodos de estimacin de la e o velocidad de la luz han de ser ms o menos indirectos. El mtodo ms directo a e a es el que aplicamos al sonido cuando nos valemos de un eco. Podr amos enviar un rayo a un espejo y observar lo que tarda su reejo en llegar de nuevo hasta nosotros. As obtendr amos el tiempo del recorrido de ida y vuelta al espejo. En la tierra, sin embargo, este tiempo ser inconvenientemente a corto. Por eso, en la prctica, los f a sicos tienen que usar un mtodo ms e a complicado, pero el principio subyacente sigue siendo el del eco. El mismo principio se usa, para otro propsito, en el radar. Se emiten o ondas muy cortas de radio (cuya velocidad es la misma que la de la luz) y se reejan desde un objeto distante. Entonces, la distancia del objeto puede deducirse por el tiempo que las ondas tardan en ir y volver. El problema de hacerse cargo del punto de vista del espectador, por decirlo as es algo de lo cual ha sido plenamente consciente la f , sica de todos los tiempos. En realidad, ha dominado la astronom desde el tiempo a de Coprnico. Esto es cierto. Pero con frecuencia los principios son admitidos e mucho antes de deducir todas sus consecuencias. Gran parte de la f sica
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tradicional es incompatible con el principio, a pesar de que ste era admitido e tericamente por todos los f o sicos. Hab una serie de reglas que incomodaban a quienes se inclinaban por a la losof pero que eran aceptadas por los f a, sicos, puesto que en la prctica a funcionaban. Locke hab distinguido las cualidades secundarias colores, a ruidos, gustos, olores, etc. como subjetivas. A las cualidades ((primarias)), por el contrario formas, posiciones y tamaos, las consideraba como n propiedades genuinas de los objetos f sicos. Las reglas del f sico podr dean ducirse, en consecuencia, de esta doctrina. Se admit que los colores y los a sonidos eran subjetivos, pero debidos a ondas emitidas a una velocidad determinada de la luz o del sonido, segn fuera el caso desde su origen u hasta el ojo o el o de quien los percibe. Las formas aparentes var segn do an u las leyes de la perspectiva. Pero estas leyes son sencillas y nos permiten inferir con facilidad las formas ((reales)) partiendo de diversas formas visuales aparentes. Adems, tratndose de los cuerpos que nos rodean, podemos capa a tar las formas ((reales)) por el tacto. El tiempo objetivo de un hecho f sico se puede deducir desde el momento en que lo percibimos dndonos cuenta de a la velocidad de transmisin de la luz o del sonido o de corrientes nerviosas, o segn las circunstancias. Tal era el punto de vista adoptado en la prctica u a por los f sicos, a pesar de las dudas que pudieran tener cuando no actuaban profesionalmente. Esta idea fue bastante vlida hasta que los f a sicos empezaron a interesarse por velocidades mucho mayores que las normales en la supercie de la tierra. Un tren expreso se desplaza a un kilmetro por minuto. Los planeo tas se desplazan a varios kilmetros por segundo. Cuando los cometas estn o a cerca del sol, avanzan mucho ms rpidamente pero a causa de sus formas a a en continuo cambio, es imposible determinar su posicin con toda exactio tud. Prcticamente, los planetas eran los cuerpos de mayor velocidad de a desplazamiento a los que se pod aplicar adecuadamente la dinmica. Con a a el descubrimiento de la radioactividad y los rayos csmicos, y recientemeno te con la construccin de mquinas aceleradoras de alta energ han sido o a a, posibles nuevos avances en la observacin. Pueden observarse las part o culas subatmicas individuales movindose a velocidades no muy inferiores a las o e de la luz. El comportamiento de los cuerpos que se mueven a velocidades tan elevadas no es el que pod esperar de las viejas teor Porque, en an as.
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primer lugar, la masa parece aumentar con la velocidad, de una manera perfectamente denida. Cuando un electrn se mueve a gran velocidad, se o requiere una fuerza mayor para conseguir un determinado efecto que cuando se mueve a poca velocidad. Despus se encontraron razones para suponer e que el tamao de un cuerpo se ve afectado por su movimiento. Por ejemplo, n si se toma un cubo y se mueve a gran velocidad, se hace ms pequeo en la a n direccin de su movimiento desde el punto de vista de una persona que no o se mueve con l, si bien desde su propio punto de vista (es decir, para un e observador que se moviese como l), se mantiene tal cual era. e Ms asombroso todav fue el descubrimiento de que el lapso de tiempo a a depende del movimiento. Es decir, dos relojes que marcan exactamente la misma hora, uno de los cuales se mueve muy rpidamente en relacin al otro, a o no continuarn sealando la misma hora si se comparan de nuevo al cabo a n de un d Es ste un efecto demasiado pequeo para poderlo experimentar a. e n directamente a tanta distancia, pero ser posible hacer una prueba si se a consiguiera algn d desarrollar los viajes espaciales. Entonces, podremos u a hacer viajes lo sucientemente largos para poder apreciar esta ((dilatacin o del tiempo)), como se la llama. Tenemos algunas pruebas directas de la dilatacin del tiempo, pero son o de distinta naturaleza. Estas pruebas proceden de la observacin de los rayos o csmicos, formados por una variedad de part o culas atmicas que vienen del o espacio exterior y se mueven muy velozmente a travs de la atmsfera de la e o tierra. Algunas de estas part culas, llamadas mesones, se desintegran durante el vuelo, y es posible observar dicha desintegracin. Se descubri que cuanto o o ms velozmente se mueve el mesn, ms tarda en desintegrarse, desde el a o a punto de vista de un cient co en la tierra. De este tipo de resultados se sigue que lo que descubrimos por medio de relojes y marcapasos, empleados y considerados como la perfeccin de la ciencia impersonal, depende en o parte de nuestras circunstancias particulares, es decir, del modo en que nos movemos en relacin a los cuerpos medidos. o Esto demuestra que debemos trazar una l nea diferente de la que ha sido habitual para distinguir entre lo que pertenece al observador y lo que es propio del hecho observado. Si un hombre lleva anteojos azules sabe que el
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color azul de todo lo que ve se debe a los anteojos y que no pertenece a lo que est observando. Pero si observa dos relmpagos y anota el intervalo de a a tiempo entre sus observaciones; si sabe dnde tuvieron lugar los relmpao a gos y, en ambos casos, puede controlar el tiempo que la luz tard en llegar o a l, en tal caso, si su cronmetro es exacto, piensa naturalmente que ha e o descubierto el intervalo real de tiempo entre los dos relmpagos, y no algo a meramente personal. Le conrma en esta idea el hecho de que otros observadores cuidadosos a los que tiene acceso concuerdan con sus apreciaciones. Ello, no obstante, es debido a que todos estos observadores estn en la tierra a y comparten el movimiento de la misma. Incluso dos observadores que se movieran en aeroplanos y en direcciones opuestas, tendr a lo sumo una an velocidad relativa de 13.000 kilmetros por hora, velocidad insignicante si o la comparamos con los 300.000 km por segundo, que es la velocidad de la luz. Si un electrn con una velocidad de 270.000 km por segundo pudiera o observar el tiempo que media entre los dos relmpagos, llegar a una estia a macin completamente diferente, despus de constatar la velocidad de la luz. o e Cmo sabe usted esto?, puede preguntar el lector. Usted no es un electrn, o o no puede moverse a esas velocidades de vrtigo. Ningn hombre de ciencia e u ha podido hacer las observaciones que probar la verdad de su armacin. an o No obstante, como veremos enseguida, hay buena base para hacer tal armacin. Fundamentada, sobre todo, en la experiencia y lo que es digno o de notarse en los razonamientos que se pudieran haber hecho en cualquier tiempo, pero que no se hicieron hasta que los experimentos demostraron que los antiguos razonamientos deb estar equivocados. an Hay un principio general que invoca la teor de la relatividad y que a resulta ms slido de lo que podr suponerse. Si sabes que un hombre es a o a dos veces ms rico que otro, este hecho tiene que aparecer igual tanto si cona sideras la riqueza de ambos en dlares, libras, francos, o en cualquier otra o moneda. Los nmeros que representan sus fortunas cambiarn, pero uno de u a ellos ser siempre el doble que el otro. Si todo movimiento es relativo, puedes a tomar el cuerpo que quieras como cuerpo de referencia y valorar los dems a movimientos en relacin al de aqul. Si ests en un tren y te diriges hacia el o e a vagn restaurante, de momento piensas que el tren est jo y valoras tu moo a vimiento en relacin a l. Pero cuando piensas en el viaje que ests haciendo o e a juzgas a la tierra como ja y armas que te ests moviendo a una media de a
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noventa kilmetros por hora. Un astrnomo interesado en el sistema solar o o considera al sol como jo y piensa que t realizas los movimientos de rou tacin y traslacin alrededor del sol. Si comparas dicho movimiento con el o o del tren, ste es tan lento que apenas cuenta. Un astrnomo interesado en e o el universo estelar puede aadir a este movimiento el del sol en relacin con n o el movimiento medio de las estrellas. No se puede armar que una de estas formas de estimar tu movimiento sea ms correcta que la otra. Cada una es a perfectamente correcta desde el momento en que se le asigna un cuerpo de referencia. Ahora bien, as como se puede apreciar la fortuna de un hombre en diferentes valores monetarios sin alterar su relacin con la fortuna de o otros hombres, de la misma manera se puede valorar el movimiento de un cuerpo por medio de diferentes cuerpos de referencia sin alterar su relacin o con otros movimientos. Y si la f sica es un conjunto de relaciones, ha de ser posible expresar sus leyes reriendo todos los movimientos a cualquier cuerpo como principio de referencia. Podemos exponer el problema de otro modo. La f sica intenta informar sobre lo que ocurre en el mundo f sico, y no slo sobre las percepciones o privadas de cada uno de los observadores. La f sica, pues, ha de interesarse por aquellos aspectos que un proceso f sico presenta a todos los observadores. Tales aspectos slo pueden considerarse como pertenecientes al mismo hecho o f sico. Ello exige que las leyes de los fenmenos hayan de ser las mismas, tanto o si se describen tal como aparecen ante un observador o como ante otro. Este unico principio es el motivo generador de toda la teor de la relatividad. a Ahora bien, lo que hasta aqu hemos considerado como propiedades es paciales y temporales de los hechos f sicos resultan ser en gran parte dependientes del observador. Slo una pequea parte puede atribuirse a los o n hechos mismos. Y sta unicamente puede introducirse en la formulacin de e o cualquier ley f sica que haya de tener a priori una oportunidad de ser cierta. Einstein encontr a mano un instrumento de la matemtica pura, llamado o a la teor de los tensores. Esta le permiti descubrir leyes expresadas en funa o cin del resto objetivo y que aproximadamente estaban de acuerdo con las o antiguas leyes. Donde las leyes de Einstein se apartan de las antiguas, se ha comprobado que hasta la fecha son ms acordes con la observacin. a o Si en el mundo f sico no hubiera realidad sino una serie de sueos imagin
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nados por diferentes personas, no esperar amos poder encontrar ninguna ley que uniera los sueos de un hombre con los de otro. Es la conexin n o ntima entre las percepciones de un hombre y (de modo general) las percepciones simultneas de otro, lo que nos lleva a creer en un origen externo comn a u a las diferentes percepciones a que nos estamos reriendo. La f sica explica tanto las semejanzas como las diferencias entre las percepciones de las distintas personas de lo que llamamos el ((mismo)) hecho. Pero para llegar a ello, es necesario primero que el f sico encuentre cules son estas semejanzas. a No son precisamente las que tradicionalmente se supon pues ni el espacio a, ni el tiempo por separado se pueden tomar como estrictamente objetivos. Lo objetivo es una especie de mezcla de los dos llamada ((espacio-tiempo)). Explicar esto no es fcil, pero debemos intentarlo. Lo haremos en el cap a tulo siguiente.
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3.
La velocidad de la luz
La mayor de curiosidades que presenta la teor de la relatividad estn a a a
relacionadas con la velocidad de la luz. Si el lector quiere captar las razones de una reconstruccin terica tan seria, ha de tener alguna idea de los hechos o o que hicieron resquebrajar el viejo sistema. El hecho de la transmisin de la luz a una velocidad determinada se eso tableci por primera vez mediante observaciones astronmicas. Los satlites o o e de Jpiter son eclipsados a veces por el mismo Jpiter. Y es fcil calcular u u a las veces que esto deber suceder. Se comprob que cuando Jpiter estaba a o u ms cerca de lo normal de la tierra, se pod observar un eclipse de uno de a a sus satlites unos minutos antes de lo esperado. Y cuando Jpiter estaba e u ms alejado de lo normal, el eclipse se produc unos minutos despus. Se a a e concluy que estas desviaciones pod registrarse partiendo de que la luz o an ten cierta velocidad. Por lo tanto, lo que observamos que est sucediena a do en Jpiter, ha sucedido realmente un poco antes; mucho antes cuando u Jpiter est distante que cuando est cerca. La misma velocidad de la luz u a a se deb tener en cuenta para explicar hechos similares con respecto a otras a partes del sistema solar. Se acept, pues, que la luz in vacuo viaja siempre o a una velocidad constante, casi exactamente 300.000 kilmetros por seguno do. Cuando se veric que la luz est formada por ondas, esta velocidad o a fue la de la propagacin de las ondas en el ter; al menos sol estar en o e an el ter. Pero ahora el ter se ha convertido en algo indenido, si bien las e e ondas permanecen. Esta misma velocidad es la de las ondas de la radio (que son como ondas-luz, pero ms largas) y las de los rayos X (que son como a ondas-luz, pero ms cortas). Hoy se arma generalmente que es la velocidad a con que se propaga la gravitacin (antes del descubrimiento de la teor de o a la relatividad, se cre que la gravitacin se propagaba instantneamente, a o a pero esta idea es hoy insostenible). Hasta aqu pues, todo va viento en popa. Pero las dicultades empe, zaron a acumularse cuando fue posible establecer medidas ms precisas. Se a supon que las ondas estaban en el ter y que, por tanto, su velocidad deb a e a ser relativa al mismo. Ahora bien, si el ter (si es que existe) no ofrece clara e resistencia a los movimientos de los cuerpos celestes, parecer natural sua poner que no participaba en su movimiento. Si la tierra ten que empujar a
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un volumen de ter delante de s de forma parecida a como un barco de e , vapor empuja el agua ante l, ser lgico esperar una resistencia por parte e a o del ter anloga a la que ofrec el agua al barco. Por tanto, la idea general e a a era que el ter pod atravesar los cuerpos sin dicultad, lo mismo que el e a aire a travs de un inmenso cedazo, slo que con mayor facilidad. Si ste era e o e el caso, entonces, la tierra en su rbita hab de tener una velocidad relativa o a al ter. Si en un punto de su rbita llegaba a moverse exactamente con el e o ter, en otros puntos se mover con mucha mayor rapidez. Si das un paseo e a circular un d de viento, has de ir contra el viento parte del camino, cuala quiera que sea el viento que sople. El principio, en este caso, es el mismo. La conclusin es que si se eligen dos d en seis meses separados, cuando la o as tierra se mueve en su rbita en direcciones exactamente opuestas, por fuerza o habr de moverse contra el ter-viento, al menos uno de estos d a e as. Ahora bien, si existe un ter-viento, es claro que en relacin a un observae o dor de la tierra, las seales luminosas parecer que caminan ms rpido con n a a a el viento que a su travs, y ms rpido a travs del viento que contra l. Es lo e a a e e que Michelson y Morley trataron de probar con sus famosos experimentos. Emitieron rayos de luz en dos direcciones, formando ngulos rectos. Cada a uno de ellos se reejaba en un espejo, volviendo al lugar de donde hab an sido emitidos. Cualquiera puede comprobar ahora, sea por una prueba sea por una simple operacin aritmtica, que un rayo tarda ms en surcar cierta o e a distancia corriente arriba de un r y luego hacia abajo, que en surcar la o misma distancia atravesando la corriente y volviendo a repasarla. Por tanto, si existiera un ter-viento, uno de los dos rayos integrado por ondas de ter e e deber haber avanzado hacia el espejo y vuelto de l a una velocidad media a e ms baja que el otro. Michelson y Morley probaron el experimento, y lo a experimentaron en varias posiciones, volvindolo a experimentar ms tarde. e a Su aparato era sucientemente preciso para detectar la diferencia esperada de velocidad o incluso una diferencia mucho ms pequea, de haber existia n do, pero no se pudo observar la ms m a nima diferencia. El resultado fue una sorpresa, tanto para ellos como para cualquier otro. Cuidadosas repeticiones hicieron imposible la duda. El experimento se efectu ya en 1881 y se reo piti con mayor minuciosidad en 1887. Pero ya se hab podido interpretar o a correctamente muchos aos antes. n Por una serie de razones se comprob que era imposible la suposicin de o o
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que la tierra arrastra en su movimiento al ter que la circunda. Pareci sure o gir entonces un punto muerto lgico del cual los f o sicos trataron de liberarse mediante hiptesis muy arbitrarias. La ms importante fue la de Fitzgeo a rald, desarrollada por Lorentz y conocida como hiptesis de contraccin de o o Fitzgerald. Segn esta hiptesis, cuando un cuerpo est en movimiento se hace ms u o a a pequeo en la direccin movimiento, en virtud de cierta proporcin que n o o depende de su velocidad. El montante de la contraccin fue suciente para o comprobar el resultado negativo del experimento de Michelson-Morley. El desplamiento de la luz hacia arriba y hacia abajo de la corriente ten que a ser efectivamente ms corto que el avance a travs de la corriente. Y hab a e a de ser tanto ms corto que permitiera a la onda-luz ms lenta atravesar a a la corriente al mismo tiempo. El acortamiento, naturalmente, no podr ser a medido nunca a base de medidas, ya que nuestros baremos comparar este an mismo acortamiento. Un marcapasos situado en la l nea del movimiento de la tierra ser mas corto que el mismo marcapasos colocado en ngulo recto a a en direccin al movimiento de la tierra. Este punto de vista a nada se parece o tanto como al ((plan del Caballero Blanco que se te la barba de verde y na siempre empleaba un abanico tan ancho que nadie pod ver)). Lo extrao a n fue que el plan funcion bastante bien. Ms tarde, cuando Einstein volvi a o a o repensar su teor especial de la relatividad (1905), se comprob que la a o hiptesis era cierta en algn sentido, pero slo en algn sentido. Es decir, o u o u la supuesta contraccin no es un hecho f o sico, sino el resultado de ciertos convencionalismos en las medidas, que, cuando se ha alcanzado el punto de vista correcto, nos vemos como obligados a adoptar. Pero no quisiera adelantar la solucin de Einstein a este rompecabezas. De momento, lo que o quiero dejar claro es la naturaleza del mismo rompecabezas. A primera vista, y prescindiendo de las hiptesis ad hoc, el experimento o de Michelson-Morley (en conjuncin con otros) demostraba que, en relacin o o a la tierra, la velocidad de la luz es la misma en todas direcciones. Es igualmente cierto que la velocidad de la luz es la misma en todas las estaciones del ao, aun cuando la direccin del movimiento de la tierra cambie siempre n o a medida que gira alrededor del sol. Se hizo evidente adems que sta no es a e una peculiaridad de la tierra, sino que se aplica a todos los movimientos. Si un cuerpo emite un rayo de luz, ese cuerpo seguir siendo el centro emisor a
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de las ondas a medida que stas se dirijan hacia fuera, cualquiera que sea e la forma de su movimiento; al menos tal ser la idea de los observadores a que se mueven con el cuerpo. Este era el signicado simple y natural de los experimentos y Einstein consigui elaborar una teor que lo aceptaba. Pero o a al principio se crey lgicamente imposible la aceptacin de este signicado o o o simple y natural. Unos ejemplos nos aclararn la singularidad de estos hechos. Cuando se a dispara un proyectil, su velocidad es mayor que la del sonido. Las personas contra las que se ha disparado ven primero el fogonazo, luego (con un poco de suerte) ven salir el proyectil, y nalmente oyen la detonacin. Es evidente o que si se pudiera colocar un observador cient co dentro del proyectil, nunca oir la detonacin, pues ste estallar y le matar antes de que le hubiera a o e a a llegado el sonido. Pero si el sonido actuara con los mismos principios que la luz, nuestro observador lo oir todo, lo mismo que si se encontrara en a reposo. En tal caso, si se acoplara al proyectil una pantalla, capaz de reproducir los ecos, y avanzara con ella unos cien metros, por ejemplo, nuestro observador oir el eco de la detonacin desde la pantalla exactamente desa o pus del mismo intervalo de tiempo que si l y el proyectil estuvieran en e e reposo. Este experimento, naturalmente, no puede realizarse, pero otros que s pueden realizarse mostrarn la diferencia. Podr a amos encontrar un punto en una v frrea, en el cual se detecta un eco procedente de un lugar ms a e a lejano sobre la misma v pongamos por caso, cuando sta entra en un a e tnel; hagamos que, mientras el tren va avanzando por la v un hombre u a, desde la orilla dispare un fusil. Si el tren marcha en la direccin del eco, o los pasajeros oirn el eco antes que el hombre de la orilla. Si marcha en a direccin opuesta, lo oirn ms tarde. Pero no son stas precisamente las o a a e circunstancias del experimento de Michelson-Morley. Los espejos, en dicho experimento, corresponden al eco y se mueven con la tierra; por lo tanto el eco deber moverse con el tren. Supongamos que el disparo se ha producido a desde el furgn de cola y que el eco proviene de una pantalla situada en la o locomotora. Supongamos que la distancia del furgn de cola a la locomotora o sea idntica a la que el sonido recorre en un segundo (331 metros por see gundo), y que la velocidad del tren es una duodcima parte de la velocidad e del sonido (unos 90 km por hora). Tenemos as un experimento que puede realizar cualquier persona que va en el tren. Si el tren estuviera parado, el
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guarda oir el eco en dos segundos; tal como va, lo oir en 2/143 seguna a dos. Por esta diferencia, si conoce la velocidad del sonido, puede calcular la velocidad del tren, aun cuando sea noche de niebla y no puedan verse los lados. Si el sonido se comportara como la luz, oir el eco en dos segundos a por veloz que corriese el tren. Otros ejemplos distintos ayudarn a demostrar lo extraordinario de los a hechos sobre la velocidad de la luz desde el punto de vista de la tradicin y el o sentido comn. Todo el mundo sabe que si se est en una escalera mecnica u a a se llega antes arriba caminando que estando parado. Si la escalera mecnica a se moviera con la velocidad de la luz (lo cual no sucede ni en Nueva York) se podr llegar a la cima exactamente en el mismo momento, tanto caminando a como estando parado. Otro ejemplo: Si vas andando por un camino a una velocidad de cuatro kilmetros por hora y un automvil te adelanta en la o o misma direccin a una media de cuarenta kilmetros por hora, si t y el o o u automvil mantenis la distancia, al cabo de una hora sta ser de treinta y o e e a seis kilmetros. Pero si el coche se cruza contigo, yendo en direccin opuesta, o o al cabo de una hora la distancia ser de cuarenta y cuatro kilmetros. Ahora a o bien, si el automvil corriera a la velocidad de la luz no habr diferencia o a entre el momento de cruzarse contigo o el de adelantarte: en ambos casos, al cabo de un segundo, estar a 300.000 kilmetros de ti. Estar tambin a a o a e 300.000 kilmetros de cualquier otro automvil que tratara de adelantarte o o o encontrarte a menor velocidad en el segundo anterior. Esto parece imposible: cmo puede el coche estar a la misma distancia de una serie de diferentes o puntos a lo largo de la carretera? Pongamos otro ejemplo: Cuando una mosca toca la supercie de un estanque, provoca ondas que se mueven hacia fuera en c rculos cada vez ms anchos. En todo momento el centro del c a rculo es el punto del estanque tocado por el insecto. Si ste se mueve sobre la supercie del estanque, e no permanece en el centro de las ondas. Si fueran ondas-luz y la mosca fuera un f sico experto, se dar cuenta de que siempre se encontraba en a el centro de las ondas, por mucho que se moviera. Mientras tanto, un f sico experto sentado junto al estanque podr juzgar, como en el caso de las ondas a ordinarias, que el centro no era la mosca sino el punto del estanque tocado por ella. Si otra mosca tocara el agua en el mismo sitio y en el mismo momento, tambin se dar cuenta de que permanec en el centro de las e a a
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ondas, aun cuando se separase mucho de la primera mosca. Este experimento es exactamente anlogo al de Michelson-Morley. El estanque corresponde al a ter, la mosca a la tierra; el contacto de la mosca y del estanque corresponde e a los rayos emitidos por los seores Michelson y Morley. Y las ondas del n estanque corresponden a las ondas-luz. Tal estado de cosas parece, a primera vista, imposible. Nada tiene de extrao, pues, que aunque el experimento de Michelson-Morley se hiciera n en 1881, no fuera correctamente interpretado hasta 1905. Veamos, pues, con exactitud lo que hemos venido diciendo. Tenemos a un hombre que camina por una carretera y es adelantado por un automvil. Supongamos que hay o una serie de personas en el mismo punto de la carretera, unas caminando, otras en coche. Figurmonos que van en varias direcciones, unas en una e direccin y otras en otra. Digo, pues, que si en este momento se emitiera un o rayo de luz desde el lugar en que estn todos ellos, las ondas-luz estar a an a 300.000 kilmetros de cada uno de ellos al cabo de un segundo de su o reloj, aunque los viajeros ya no estuviesen en el mismo lugar. Despus de un e segundo de tu reloj el rayo de luz estar a 300.000 kilmetros de distancia a o de ti, y tambin, despus de un segundo en su reloj, a 300.000 kilmetros e e o de la persona que se encontr contigo cuando el rayo fue emitido, pero que o iba en direccin opuesta; suponemos, naturalmente, que ambos relojes son o perfectos. Cmo puede ser esto? o Slo hay una manera de explicar estos hechos. Y es suponer que los reo lojes los de pulsera y los de pared se ven afectados por el movimiento. Con ello no quiero dar a entender que se vean afectados de forma que se haya de cuidar con ms exactitud su fabricacin. Quiero expresar algo mua o cho ms fundamental. Entiendo que si se dice que ha pasado una hora entre a dos hechos y que si esta armacin se basa en medidas de precisin ideal o o por ejemplo, en cronmetros idealmente exactos, otra persona con iguao les medidas de precisin, que se ha estado moviendo con rapidez en relacin o o a ti, puede juzgar que el tiempo fue ms o menos de una hora. No se puede a armar que una persona est en lo cierto y que la otra se equivoca. Ni tan a slo en el caso de que una de ellas se hubiera servido de un reloj que marcara o la hora de Greenwich y la otra de un reloj con la hora de Nueva York. En el prximo cap o tulo se explicar cmo sucede esto. a o
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Existen otros hechos curiosos acerca de la velocidad de la luz. Uno de ellos es que ningn cuerpo material puede caminar tan rpido como la luz, u a por grande que sea la fuerza a la que se halle sometido y por mucho que pueda durar dicha fuerza. Un ejemplo nos puede ayudar a aclarar esto. A veces se ve en las exposiciones una serie de plataformas mviles que giran o y giran en torno a un c rculo. La exterior se mueve a cuatro kilmetros por o hora. La siguiente se mueve a cuatro kilmetros por hora ms rpida que o a a la primera. Y as sucesivamente. Puedes cruzar de la primera a la siguiente hasta encontrarte de repente avanzando a una velocidad tremenda. Ahora bien, podr pensar que si la primera plataforma se mueve a cuatro kilmeas o tros por hora y la segunda a cuatro kilmetros por hora en relacin con o o la primera, entonces esta segunda se mueve a ocho kilmetros por hora en o relacin con el suelo. Es un error. Se mueve a un poco menos, aunque tan o poco que ni siquiera las medidas ms exactas podr detectar la diferencia. a an Quiero dejar claro que esto es lo que yo pienso. Voy a suponer que por la maana, cuando dicho aparato acaba de ponerse en marcha, tres hombres n con cronmetros de una precisin ideal se ponen alineados uno en el suelo, o o otro en la primera plataforma y otro en la segunda. La primera plataforma se mueve a una velocidad media de cuatro kilmetros por hora con respecto o al suelo. Cuatro kilmetros por hora son 66 metros al minuto. El hombre o que est en el suelo, despus de un minuto de su reloj, anota el lugar del a e suelo opuesto al hombre de la primera plataforma que ha estado quieto de pie mientras la plataforma daba vueltas. El hombre del suelo mide la distancia que hay desde el suelo donde est l al punto opuesto al hombre de ae la primera plataforma y comprueba que es de 66 metros. El hombre de la primera plataforma, despus de un minuto de su reloj, anota el punto de su e plataforma opuesto al hombre que se encuentra en la segunda. El hombre de la primera plataforma mide la distancia que hay desde l al punto opuesto e en que se encuentra el hombre de la segunda. Una vez ms, hay 66 metros. a Problema: Cunto creer el hombre que est en el suelo que ha andado en a a a un minuto el hombre de la segunda plataforma? Es decir, si el hombre que est en el suelo, despus de un minuto de su reloj, anota el lugar opuesto a e al hombre de la segunda plataforma, a qu distancia se encontrar ste del e ae hombre en el suelo? Responder que el doble de 66 metros, es decir, 132 as metros. Pero en realidad ser un poco menos, aunque tan poco que ser a a inapreciable. La discrepancia se debe a que los dos relojes no marcan la
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misma hora, a pesar de la precisin de ambos desde el punto de vista de su o dueo. Si tuviramos una serie de estas plataformas movindose cada una n e e de ellas a cuatro kilmetros por hora en relacin a su inmediata anterior, o o nunca se llegar a alcanzar un punto en que la ultima que se moviera lo a hiciese con la velocidad de la luz en relacin con el suelo, incluso a pesar o de que tuviramos millones de plataformas. La discrepancia, pequea para e n velocidades pequeas, se hace mayor a medida que aumenta la velocidad, y n hace de la velocidad de la luz un l mite inalcanzable. Cmo sucede esto, es o el tema que vamos a tratar ahora.
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4.
Medidas de tiempo y de longitud

Hasta la aparicin de la teor especial de la relatividad nadie hab peno a a
sado que pudiera existir ambigedad en la armacin de que dos sucesos en u o lugares diferentes suced al mismo tiempo. Se podr admitir que si los an a lugares estaban muy alejados, hubiese dicultad en averiguar si los sucesos eran simultneos. Pero todos cre que el signicado de la cuestin era muy a an o concreto. Resultaba, sin embargo, que era un error. Dos hechos en lugares distantes pueden parecer simultneos a un observador que ha tomado todas a las precauciones para asegurar la exactitud (y, en particular, ha registrado la velocidad de la luz). Al mismo tiempo, otro observador, igualmente cuidadoso, puede juzgar que el primer acontecimiento fue anterior al segundo. Y un tercero puede estimar que el segundo precedi al primero. Tal suceder o a si cada uno de los tres observadores se moviera velozmente con relacin a o los otros dos. No se dar el caso de que uno de ellos estuviera en lo ciera to y los otros dos equivocados: los tres estar igualmente en lo cierto. El an orden-tiempo de los acontecimientos depende en parte del observador. No siempre se da una relacin intr o nseca entre los hechos mismos. Einstein demostr que no solamente cuenta esta idea para los fenmenos, sino que es o o la unica que debiera haber resultado de un cuidadoso razonamiento basado en los antiguos datos. En la realidad, sin embargo, nadie se dio cuenta de la base lgica de la teor de la relatividad hasta que los extraos resultados o a n del experimento hubieron dado un empujn a las facultades de razonamiento o de la gente. Cmo decidir o amos nosotros si dos hechos en diferentes lugares fueron simultneos? Uno dir naturalmente: son simultneos si son vistos sia a, a multneamente por una persona que esta situada a igual distancia de los a dos. (No hay dicultad en cuanto a la simultaneidad de los dos sucesos en el mismo lugar, como, por ejemplo, ver una luz y o un ruido.) Supongamos r que dos rayos caen en dos lugares diferentes, por ejemplo, en el Greenwich Observatory y en el Kew Observatory. Supongamos que San Pablo est a la a misma distancia de ambos y que los rayos aparecen simultneos a un obsera vador que se encuentra en la cpula de San Pablo. En ese caso, un hombre u que se encontrara en Kew ve primero el rayo de Kew. Por el contrario, el a hombre de Greenwich ver primero el rayo de Greenwich, a causa del tiema
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po empleado por la luz en recorrer la distancia intermedia. Pero si los tres fueran observadores idealmente exactos, juzgarn que los dos rayos fueron a simultneos, ya que har la constatacin necesaria del tiempo de transmia an o sin de la luz (Estoy suponiendo un grado de precisin por encima de las o o fuerzas humanas.) As por lo que respecta a los observadores que estn en , a la tierra, la denicin de simultaneidad ser bastante adecuada siempre que o a se trate de sucesos acaecidos en la supercie de la misma. Los resultados sern coherentes entre s y podrn aplicarse en la f a a sica terrestre a todos los problemas en que podemos pasar por alto el hecho de que la tierra se mueve. Pero nuestra denicin deja de ser satisfactoria cuando tenemos dos seo ries de observadores que se mueven rpidamente unos con relacin a otros. a o Supongamos que vemos lo que suceder sustituyendo el sonido por la luz y a deniendo los dos hechos como simultneos al ser o a dos simultneamente por a un hombre a medio camino entre ambos. Ello no altera en nada el principio, sino que hace el problema ms fcil debido a la velocidad mucho ms lenta a a a del sonido. Supongamos que en una noche de niebla dos hombres pertenecientes a una banda de salteadores disparan al guarda y al maquinista de un tren. El guarda se encuentra en el furgn de cola, los salteadores estn o a en el trayecto y disparan a sus v ctimas en una encrucijada. Un anciano caballero que se encuentra exactamente en la mitad del tren oye los dos disparos simultneamente. Se podr decir, pues, que ambos disparos fueron a a simultneos. Pero un jefe de estacin que est exactamente a mitad de caa o a mino entre los dos bandidos oye primero el disparo que mata al guarda. Un millonario australiano, t del guarda y del maquinista (que son primos) ha o dejado toda su fortuna al guarda, o si muere el primero, al maquinista. Hay de por medio gruesas sumas de dinero en el problema de quin ha muerto e primero. El caso llega a la Cmara de los Lores y los abogados de ambas a partes, educados en Oxford, se ponen de acuerdo en que el viejo caballero o el jefe de estacin deben de estar equivocados. En realidad, los dos pueden o muy bien estar en lo cierto. El tren avanza alejndose del punto en que se a ha disparado al guarda y acercndose al punto en que se ha disparado al a maquinista. Por tanto, el ruido del disparo hecho al guarda tarda ms en a llegar al anciano que el del disparo contra el maquinista. En consecuencia, si el anciano est en lo cierto al decir que oy las dos detonaciones simultneaa o a mente, el jefe de estacin debe estar en lo cierto al armar que oy primero o o
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el disparo contra el guarda. Nosotros, que vivimos en la tierra, preferir amos, en tal caso, la idea de simultaneidad obtenida por una persona quieta sobre el suelo a la idea de una persona que viaja en tren. Pero en la f sica terica no se permiten preo juicios de miras tan estrechas. Un f sico en un cometa, pongamos por caso, tendr tanto derecho a su idea de simultaneidad como lo tiene cualquier a f sico situado en la tierra. Pero los resultados ser distintos en el mismo an sentido que acabamos de ilustrar en el ejemplo del tren y los disparos. El movimiento del tren no es ms ((real)) que el de la tierra; no hay ((real)) que a valga. Podr imaginar a un conejo y a un hipoptamo discutiendo sobre as o si el hombre es ((realmente)) un animal grande. Cada uno de ellos juzgar a su punto de vista como el unico lgico y el otro como un puro juego de la o fantas El mismo fundamento tiene la discusin sobre si la tierra o el tren a. o se mueven ((realmente)). Y por lo tanto, al denir la simultaneidad entre sucesos distintos, no tenemos derecho a seleccionar y elegir entre los diferentes cuerpos que se han de usar para denir el punto medio entre los sucesos. Todos los cuerpos tienen igual derecho a ser elegidos. Pero si para un cuerpo los dos hechos son simultneos segn la denicin, entonces habr otros a u o a cuerpos para los que el primero precede al segundo, y otros para los que el segundo precede al primero. No podemos, pues, decir ambiguamente que dos sucesos en distintos lugares son simultneos. Tal armacin slo adquiere un a o o signicado concreto en relacin a un observador determinado. Pertenece a o la parte subjetiva de nuestra observacin de los fenmenos f o o sicos, no a la parte objetiva que es entrar en las leyes f sicas. Esta cuestin del tiempo en diferentes lugares es quiz, para la imagio a nacin, el aspecto ms dif de la teor de la relatividad. Estamos acoso a cil a tumbrados a la idea de que todo puede tener una fecha. Los historiadores se sirven del hecho de un eclipse de sol en China el 29 de agosto del ao 776 n antes de Cristo1 . Sin duda los astrnomos nos podr decir la hora exacta o an y el minuto en que dicho eclipse comenz a ser total en un lugar dado del o
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Una oda china contempornea, despus de dar correctamente el d del ao, prosigue: a e a n Para la luna eclipsarse no es sino algo normal. Ahora que el sol se ha eclipsado, qu maldicin! e o
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norte de China. Y parece obvio que podamos hablar de las posiciones de los planetas en un momento dado. La teor newtoniana nos permite calcular a la distancia entre la tierra y Jpiter, por ejemplo, a una hora determinau da segn los relojes de Greenwich. Esta circunstancia nos permite conocer u lo que tarda la luz en ese tiempo desde Jpiter a la tierra; por ejemplo, u media hora. Ello nos permite concluir que hace media hora Jpiter estaba u donde nosotros lo vemos ahora. Todo esto parece obvio. Pero, en realidad, slo acta en la prctica porque las velocidades relativas de los planetas son o u a pequeas comparadas con la velocidad de la luz. Cuando juzgamos que un n suceso en la tierra y un suceso en Jpiter han sucedido al mismo tiempo u por ejemplo, que Jpiter ha eclipsado a uno de sus satlites cuando los u e relojes de Greenwich sealaban las doce de la noche una persona que se n moviera velozmente en relacin a la tierra, lo juzgar de modo diferente, o a suponiendo que ambos, l y nosotros, hubisemos tenido en cuenta la velocie e dad de la luz. Y, por supuesto, el desacuerdo sobre la simultaneidad supone tambin un desacuerdo sobre los per e odos de tiempo. Si creemos que dos hechos acaecidos en Jpiter estaban separados por un intervalo de veinticuatro u horas, otra persona podr juzgar que estaban separados por un per a odo de tiempo mayor, si se moviera rpidamente en relacin a Jpiter y a la tierra. a o u El tiempo csmico universal que se acostumbraba a dar por supuesto, ya o no se puede seguir admitiendo. Para cada cuerpo existe un orden de tiempo concreto que marca los sucesos de su contorno. Este puede llamarse el tiempo ((propio)) para ese cuerpo. Nuestra propia experiencia est gobernada por a el tiempo propio para nuestro propio cuerpo. Como quiera que en la tierra todos nosotros permanecemos muy prximos unos de otros, los tiempos o propios de los diferentes seres humanos coinciden y se pueden agrupar en el llamado tiempo terrestre. Pero ste es solamente el tiempo apropiado para e los cuerpos mayores de la tierra. Para las part culas (electrones) de los laboratorios, ser deseables tiempos completamente diferentes. Por eso, la an razn de insistencia al usar nuestro propio tiempo es que estas part o culas parecen aumentar en masa con un movimiento rpido. Desde su punto de a vista, su masa permanece constante y somos nosotros los que de repente adelgazamos o engordamos. La historia de un f sico vista por una part cula semejar a los viajes de Gulliver. a Surge ahora la pregunta: Qu es, entonces, lo que mide un reloj? Cuane
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do hablamos de un reloj en la teor de la relatividad, no slo indicamos a o los relojes hechos por manos humanas. Entendemos todo aquello que pasa a travs de un proceso peridico regular. La tierra es un reloj porque gira e o sobre s misma cada veintitrs horas y cincuenta y seis minutos. Un tomo e a es un reloj, porque emite ondas-luz de frecuencias muy denidas. Son visibles como l neas luminosas en el espectro del tomo. El mundo est lleno de a a hechos peridicos y mecanismos fundamentales, como los tomos muestran o a una semejanza extraordinaria en las diferentes partes del universo. Cualquiera de estos acontecimientos peridicos puede usarse para medir el tiempo. o La unica ventaja de los relojes hechos a mano por el hombre es que son especialmente fciles de observar. Sin embargo, algunos de los otros son ms a a exactos. Hoy d las ondas cortas de radio emitidas en ciertas condiciones a por tomos de cesio y molculas de amon a e aco estn siendo empleadas para a establecer bases de medida del tiempo ms uniformes que las basadas en la a rotacin de la tierra. Pero la cuestin sigue en pie: si se abandona el tiempo o o csmico, qu es realmente lo medido por un reloj en el amplio sentido que o e acabamos de dar al trmino? e Cada reloj da una medida correcta de su ((propio)) tiempo, que, como veremos en seguida, es una cantidad f sica importante. Pero no da una medida exacta de ninguna cantidad f sica conectada con los sucesos de los cuerpos que se mueven velozmente en relacin a ella. Da un dato para el descubrio miento de una cantidad f sica vinculada a tales sucesos, pero se requiere otro dato, y ste se ha de derivar de la medida de las distancias en el espacio. Las e distancias en el espacio, lo mismo que los per odos de tiempo, no son en general hechos f sicos objetivos, sino en parte dependientes de un observador. Vamos a explicar ahora cmo sucede esto. o Ante todo hemos de pensar en la distancia entre dos sucesos, no entre dos cuerpos. Es una consecuencia inmediata de lo que ya comprobamos con respecto al tiempo. Si los cuerpos se mueven unos con relacin a otros y o ste es siempre el caso la distancia entre ellos estar cambiando siempre, e a de tal forma que slo podemos hablar de la distancia entre ellos en un tiempo o determinado. Si viajas en un tren que se dirige a Edimburgo, podemos hablar de la distancia que te separa de Edimburgo en un momento dado. Pero, como ya dijimos, diferentes observadores juzgarn de manera diferente lo que es a el ((mismo tiempo)) para un suceso en el tren y otro en Edimburgo. Esto
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hace que la medida de las distancias sea relativa, precisamente en el mismo sentido en que la medida de los diferentes tiempos se ha comprobado que es relativa. Comnmente pensamos que hay dos clases separadas de intervalo u entre dos hechos, un intervalo de espacio y otro intervalo de tiempo. Entre tu salida de Londres y tu llegada a Edimburgo hay 640 kilmetros y diez o horas. Ya vimos que otro observador juzgar el tiempo de manera diferente. a Un observador desde el sol juzgar el movimiento del tren completamente a insignicante. Y pensar que has andado la distancia recorrida por la tierra a en su rbita y en su rotacin diurna. Por otra parte, una pulga en un vagn o o o de ferrocarril pensar que t no te has movido en el espacio, pero que le has a u proporcionado un per odo de placer que medir por su propio tiempo, no por a el observatorio de Greenwich. No se puede decir que t, el habitante del sol u o la pulga estis equivocados. Cada uno est igualmente justicado, y yerra e a si atribuye una validez objetiva a sus medidas subjetivas. Esta distancia en espacio entre dos hechos es, pues, un hecho f sico en s mismo. Pero, como veremos, existe un hecho f sico que se puede deducir de la distancia en tiempo junto con la distancia en espacio. Es lo que se llama el ((intervalo)) en el espacio-tiempo. Tomando dos hechos cualesquiera del universo, hay dos diferentes posibilidades con respecto a su relacin mutua. Para un cuerpo puede ser o f sicamente posible desplazarse y estar presente en ambos hechos o puede no serlo. Ello depende del hecho que ningn cuerpo puede desplazarse tan rpiu a do como la luz. Supongamos, por ejemplo, que fuera posible enviar un rayo luz desde la tierra y que se reejara desde la luna. (Es un experimento que se ha realizado prcticamente con los rayos lser y con las ondas de radar que a a viajan a la misma velocidad.) El tiempo entre el env del rayo y su vuelta o de reexin ser de dos segundos y medio aproximadamente. Ningn cuerpo o a u podr desplazarse tan rpidamente que pudiera estar en la tierra durante a a cualquier parte de estos dos segundos y medio y al mismo tiempo estar presente en la luna en el momento de la llegada del rayo. En tal caso, el cuerpo deber moverse a mayor velocidad que la luz. Pero tericamente un cuerpo a o podr estar presente en la tierra en cualquier momento antes o despus de a e estos dos segundos y medio y tambin presente en la luna a la hora de llegar e el rayo. Cuando es f sicamente imposible que un cuerpo pueda desplazarse y estar presente en los dos sucesos, diremos que el intervalo entre los mismos
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es ((espacial)). Cuando es f sicamente posible para un cuerpo estar presente en los dos sucesos, diremos que el intervalo entre los mismos es ((temporal)). Cuando el intervalo es ((espacial)) es posible que un cuerpo se mueva de tal manera que un observador del mismo juzgar que los dos acontecimientos a son simultneos. En tal caso, el ((intervalo)) entre los dos hechos es lo que a dicho observador juzgar que es la distancia en espacio entre ellos. Cuando a el intervalo es ((temporal)), un cuerpo puede estar presente en ambos sucesos. En este caso, un observador del cuerpo juzgar que el intervalo entre los dos a hechos es el tiempo propio entre ellos, es decir, su tiempo ((propio)) entre ambos sucesos. Hay un caso l mite entre los dos: cuando los dos sucesos son partes de un unico rayo-luz o, si se quiere, cuando un acontecimiento es la visin del otro. Entonces el intervalo entre los dos sucesos es cero. o Tenemos, pues, tres casos: 1) Puede ser posible que un rayo-luz est presente en ambos sucesos; e esto acontece siempre que el uno es la visin o cara del otro. En este o caso el intervalo entre los los dos es cero. 2) Puede suceder que ningn cuerpo pueda desplazarse de un suceso a u otro, ya que para hacerlo tendr que viajar a mayor velocidad que a la luz. En este caso, es siempre posible f sicamente para un cuerpo desplazarse de tal forma que un observador del mismo juzgar los a dos hechos simultneos. El intervalo es lo que l estimar como la a e a distancia en el espacio entre los dos sucesos. Tal intervalo se llama ((espacial)). 3) Puede ser posible f sicamente para un cuerpo desplazarse y estar presente en ambos acontecimientos. En ese caso, el intervalo entre ellos es lo que un observador de tal cuerpo juzgar como el tiempo a entre ellos. Tal intervalo se llama ((temporal)). El intervalo entre dos sucesos es un hecho f sico sobre los mismos, que no depende de las circunstancias particulares del observador. La teor de la relatividad, se presenta en dos formas: la especial y la a general. La primera es generalmente slo una aproximacin, pero es casi o o
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exacta en grandes distancias si se tiene en cuenta el problema de la gravitacin. Cuando se puede prescindir de la gravitacin, es aplicable la teor o o a especial. Entonces, el intervalo entre dos sucesos se puede calcular cuando sabemos la distancia en espacio y en tiempo entre ellos, estimada por cualquier observador. Si la distancia en espacio es mayor que la distancia que la luz hubiera recorrido en el tiempo, entonces la separacin es espacial. La o siguiente hiptesis nos da el intervalo entre dos sucesos: trazar una l o nea AB de longitud igual a la distancia que la luz recorrer en el tiempo. Describir a alrededor de A un c rculo cuyo radio sea la distancia en el espacio entre los dos sucesos. Partiendo de B trazar BC perpendicularmente a AB encontrando el c rculo en C. Entonces BC es la duracin del intervalo entre los o dos sucesos. Cuando la distancia es temporal, se usa la misma gura, pero AC es entonces la distancia que la luz emplear en el tiempo, mientras que AB a es la distancia en el espacio entre los dos sucesos. El intervalo entre ellos es ahora el tiempo que la luz tardar en recorrer la distancia AB. a Aunque AB y AC son distintos para distintos observadores, BC tiene la misma duracin para todos los observadores, segn las correcciones hechas o u por la teor general. Representa el unico intervalo en ((espacio-tiempo)) que a constituye a los dos intervalos en espacio y en el tiempo de la f sica ms ana tigua. Adems, esta nocin de intervalo puede parecer un tanto misteriosa, a o pero a medida que vayamos adelantando, lo ser menos. Y aparecer graa a
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dualmente su razn de ser en la naturaleza de las cosas. o
5.
Espacio-Tiempo
Todo el que haya o hablar alguna vez de la teor de la relatividad do a
conoce la frase ((espacio-tiempo)). Y sabe adems que lo correcto es emplear a esta frase, ya que primitivamente deber amos haber dicho ((espacio y tiempo)). Pero pocos que no sean matemticos tienen una idea clara de lo que a se quiere decir con este cambio en los trminos. Antes de entrar a fondo e en la teor especial de la relatividad, quiero tratar de mostrar al lector lo a que se encierra en la frase ((espacio-tiempo)), ya que es, desde un punto de vista losco e imaginario, la ms importante quiz de todas las novedades o a a introducidas por Einstein. Supongamos que quieres determinar dnde y cundo tuvieron lugar ciero a tos hechos por ejemplo, una explosin en una aeronave. Para ello tendrs o a que mencionar cuatro dimensiones, esto es, la latitud y la longitud, la altura sobre el suelo y el tiempo. Segn la idea tradicional, las tres primeras dan u la posicin en el espacio, mientras que la cuarta da la posicin en el tiempo. o o Las tres dimensiones que dan la posicin en el espacio pueden sealarse con o n toda clase de formas. Se podr por ejemplo tomar el plano del ecuador, el a, plano del meridiano de Greenwich y el plano del meridiano 90, y expresar la distancia del avin desde cada uno de estos planos. Estas tres distancias o ser lo que se ha llamado despus de Descartes ((coordenadas cartesianas)). an e Se podr tomar cualquiera de los otros tres planos que forman ngulo recto a a entre s y se tendr nuevamente las ((coordenadas cartesianas)). O se podr , an a tomar la distancia desde Londres a un punto en el suelo, perpendicular a la aeronave; la direccin de esta distancia (nordeste, oeste-sudoeste, o cualo quiera que fuese) y la altura del avin por encima del suelo. Hay un nmero o u innito de maneras para jar la posicin en el espacio, todas igualmente o leg timas. La eleccin entre ellas es de simple conveniencia. o Cuando la gente dec que el espacio ten tres dimensiones quer dea a a cir exactamente esto: que las tres dimensiones eran necesarias para poder especicar la posicin de un punto en el espacio, pero que el mtodo para o e sealar estas dimensiones era totalmente arbitrario. n
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Con respecto al tiempo, se cre que el problema era totalmente diferente. a Los unicos elementos arbitrarios en el cmputo del tiempo eran la unidad y o el punto del tiempo desde el que comenzaba dicho cmputo. Se pod medir o a segn la hora de Greenwich, de Par o de Nueva York. Esto constitu u s a una diferencia en cuanto al punto de partida. Se pod medir en segundos, a minutos, horas, d o aos. Era una diferencia de unidad. No exist nada as n a relativo a la libertad de eleccin por lo que respecta al mtodo de jar la o e posicin en el espacio. Y, en particular, se cre que el mtodo de jar la o a e posicin en el espacio y el mtodo de jar la posicin en el tiempo pod o e o a hacerse de forma totalmente independiente el uno del otro. Por estas razones, la gente consideraba que el tiempo y el espacio eran dos cosas completamente distintas. La teor de la relatividad ha cambiado esto. Existe ahora una serie de a medios diferentes para jar la posicin en el tiempo, que no dieren tan o slo en lo referente a la unidad y al punto de partida. En realidad, como o hemos visto, si un suceso es simultneo a otro en un clculo o medida, a a lo preceder en otro y lo seguir en un tercero. Adems, los cmputos de a a a o espacio y tiempo ya no son independientes entre s Si se altera la forma de . cmputo de la posicin en espacio, se puede alterar tambin el intervaloo o e tiempo entre los dos hechos. Si se altera la forma de cmputo de tiempo, se o puede alterar tambin la distancia en espacio entre dos acontecimientos. De e este modo, espacio y tiempo ya no son independientes, como tampoco lo son las tres dimensiones de espacio. Seguimos necesitando las cuatro dimensiones para determinar la posicin de un hecho. Pero ya no podemos, como antes, o separar una de las cuatro como totalmente independientes de las otras tres. No es del todo cierta la armacin de que ya no existe distincin eno o tre tiempo y espacio. Como vimos, hay intervalos temporales e intervalos espaciales. Pero la distincin es de un tipo diferente al que anteriormeno te se supon Ya no existe un tiempo universal que se pueda aplicar sin a. ambigedad a cualquier parte del universo. Slo existen diversos tiempos u o ((propios)) de los diversos cuerpos del universo que coinciden aproximadamente en dos cuerpos que no tienen un movimiento rpido, pero que no a coinciden exactamente nunca, a no ser que sean dos cuerpos en reposo y en relacin mutua. o
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La descripcin del mundo exigida para este nuevo estado de cosas es o como sigue: supongamos que me ocurre un suceso E y que simultneamente a parte de m un rayo-luz en todas direcciones. Todo lo que suceda a cualquiera despus que el rayo luz haya llegado hasta l se sita denitivamente despus e e u e del suceso E en cualquier sistema de cmputo del tiempo. Cualquier suceso o que yo haya podido presenciar en cualquier parte antes de que me ocurriera el suceso E se sita denitivamente antes del suceso E en cualquier sistema de u cmputo del tiempo. Pero cualquier suceso acaecido en el tiempo intermedio o no est denitivamente ni antes ni despus del suceso E. Pongamos un caso a e concreto: supongamos que yo pudiera observar a una persona en Sirio y que ella pudiera observarme a m Lo que ella hace y lo que yo veo antes de que . el suceso E me ocurra, se sita denitivamente antes de E. Lo que haga u despus de haber visto el hecho E est denitivamente despus de E. Pero e a e todo lo que hace antes de haber visto el suceso E, aun cuando yo lo vea despus de haber sucedido el hecho E. Si la luz tarda muchos aos desde e n Sirio a la tierra, crea un per odo del doble de aos en Sirio que podemos n calicar de ((contemporneo)) de E, ya que estos aos no estn situados a n a denitivamente antes o despus de E. e El doctor A. A. Robb en su Theory of Time and Space sugiri un punto o de vista que puede ser o no ser loscamente fundamental, pero que, en o cualquier caso, nos ayuda a comprender el nudo de los problemas que hemos estado describiendo. Sosten que un suceso slo se puede decir que est dea o a nitivamente antes que otro, si en algn sentido puede inuir sobre l. Ahora u e bien, las inuencias se difunden desde un centro de diversas formas. Los peridicos ejercen una inuencia que emana de Londres a una velocidad media o de 30 kilmetros por hora, bastante ms para largas distancias. Todo lo que o a un hombre hace a causa de lo que lee en el peridico es consecuencia clara o de la impresin del peridico. El sonido avanza mucho ms rpido: ser poo o a a a sible disponer una serie de altavoces a lo largo de las principales carreteras y vocear los peridicos de un altavoz a otro. Pero el telgrafo es ms rpido y o e a a la telegraf sin hilos se transmite a la velocidad de la luz, de manera que no a se puede esperar nada ms rpido. Pues bien, lo que un hombre hace como a a consecuencia de recibir un mensaje radiado, lo hace despus de haber sido e enviado el mensaje. El signicado aqu es independiente de los convencio nalismos relativos a la medida del tiempo. Pero todo lo que hace mientras
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el mensaje se est transmitiendo no puede estar inuido por el env Y no a o. puede inuir sobre el emisor hasta un tiempo despus de haber enviado el e mensaje, es decir, si dos cuerpos estn muy separados ninguno de los dos a puede inuir en el otro a no ser despus de un lapso de tiempo. Lo que sucee de antes de que haya pasado el tiempo no puede afectar al cuerpo distante. Supongamos, por ejemplo, que sucede un hecho notable en el sol. Hay un per odo de diecisis minutos en la tierra durante los cuales ningn suceso e u de sta puede haber inuido o ser inuido por el mencionado hecho notable e ocurrido en el sol. Esto da una base slida para considerar ese per o odo de diecisis minutos en la tierra como ni antes ni despus del suceso acaecido e e en el sol. Las paradojas de la teor especial de la relatividad son slo paradojas, a o porque estamos acostumbrados al punto de vista y a la costumbre de dar las cosas por supuestas cuando no tenemos derecho a hacerlo. Esto es especialmente cierto en lo que respecta a la medida de las longitudes. En la vida diaria, nuestra manera de medir las longitudes es aplicar una medida de metros o alguna otra medida. En el momento en que se aplica, el metro-medida est en reposo en relacin al cuerpo que se va a medir. a o En consecuencia, la longitud a la que llegamos por la medida es la longitud ((propia)), es decir, la longitud estimada por un observador que comparte el movimiento del cuerpo. En la vida ordinaria jams hemos de abordar el a problema de medir un cuerpo que est en continuo movimiento. Y en caso de e hacerlo, las velocidades de los cuerpos visibles de la tierra son tan pequeas n en relacin a la misma que las anomal descubiertas por la teor de la o as a relatividad no aparecer an. Pero en astronom o en la investigacin de la a o estructura atmica nos hallamos ante problemas que no pueden abordarse o de esta manera. Como no somos Josu, no podemos detener el sol mientras e lo medimos. Si hemos de valorar su tamao, hemos de hacerlo as mientras n , se mueve con relacin a nosotros. De modo parecido, si se quiere apreciar o el tamao de un electrn, debe hacerse mientras est en movimiento rpin o a a do, puesto que no est quieto ni un momento. Este es el tipo de problemas a vinculados a la teor de la relatividad. a Cuando es posible medir con un metro-medida, se obtiene siempre el mismo resultado, pues da la longitud ((propia)) de un cuerpo. Pero cuando
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no es posible utilizar este mtodo, podemos comprobar que suceden cosas e curiosas, particularmente si el cuerpo que se ha de medir se mueve muy velozmente con respecto al observador. Una gura como la del nal del cap tulo anterior nos ayudar a comprender el problema. a Supongamos que el cuerpo cuya longitud queremos medir se mueve con relacin a nosotros, y que en un segundo recorre la distancia OM . Tracemos o ahora un c rculo alrededor de O, cuyo radio es la distancia que recorre la luz en un segundo. Desde M tracemos M P , perpendicular a M O, encontrando el c rculo en P . As OP es la distancia que recorre la luz en un segundo. La , relacin de OP a OM es la relacin de la velocidad de la luz a la velocidad o o del cuerpo. La relacin de OP a M P es la relacin en que las longitudes o o aparentes estn alteradas por el movimiento. Es decir, si el observador juzga a que dos puntos de la l nea de movimiento del cuerpo que se mueve estn a a una distancia mutua representada por M P , una persona que se moviera con el cuerpo juzgar que estaban a la distancia representada (a la misma escala) a por OP . Las distancias del cuerpo que se mueve en los ngulos rectos de la a l nea del movimiento no se ven afectadas por el movimiento. Todo el conjunto es rec proco; es decir, si un observador que se mueve con el cuerpo fuera a medir la longitud del cuerpo del anterior observador, quedar alterado, a precisamente en la misma proporcin. Cuando dos cuerpos se mueven en o relacin mutua, sus longitudes aparecen ms cortas a un tercero que a ellos o a mismos. Tal es la contraccin de Fitzgerald, creada fundamentalmente para o
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determinar el resultado del experimento de Michelson Morley. Pero ahora se plantea naturalmente por el hecho de que los dos observadores no hacen el mismo juicio de simultaneidad. Veamos la manera de producirse esta simultaneidad: decimos que dos puntos de un cuerpo distan un metro entre s cuando podemos aplicar si multneamente un extremo del metro-medida a uno y el otro extremo al a otro. Si, por tanto, dos personas no estn de acuerdo sobre la simultaneidad a y el cuerpo est en movimiento, lgicamente obtendrn diferentes resultados a o a en sus medidas. El problema del tiempo est, pues, en el fondo del problema a de la distancia. La relacin de OP a M P es esencial en todos estos problemas. Tiemo pos, longitudes y masas se alteran en esta proporcin cuando el cuerpo en o cuestin est en movimiento con relacin al observador. Se podr ver que, si o a o a OM es mucho ms pequeo que OP , es decir, si el cuerpo se mueve mucho a n ms despacio que la luz, M P y OP son casi iguales, de forma que las alteraa ciones producidas por el movimiento son muy pequeas. Pero si OM es casi n tan grande como OP , es decir, si el cuerpo que se mueve lo hace casi a la misma velocidad que la luz, entonces M P resulta muy pequeo comparado n con OP y los efectos resultan muy grandes. El aparente aumento de volumen de las part culas que se mueven vertiginosamente hab sido observado y se a hab hallado la verdadera frmula antes de que Einstein inventara su teor a o a especial de la relatividad. De hecho, Lorentz hab llegado a las frmulas a o llamadas de ((transformacin de Lorentz)), que comprenden toda la esencia o matemtica de la teor especial de la relatividad. Pero fue Einstein quien a a demostr que todo ello no difer de lo que era de esperar, y no una serie de o a trucos rpidos para dar cuenta de sorprendentes resultados experimentales. a No obstante, no hay que olvidar que los resultados experimentales fueron el motivo original de toda la teor y siguen siendo la base para emprender la a, tremenda reconstruccin lgica que suponen las teor de Einstein. o o as Podemos ahora recapitular las razones que hicieron necesario sustituir ((espacio-tiempo)) por espacio y tiempo. La antigua separacin de espacio y o tiempo se basaba en la creencia de que no hab ambigedad en armar que a u dos hechos en lugares distintos suced al mismo tiempo. En consecuencia an se pensaba que pod amos describir la topograf del universo en un momento a
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dado y en trminos puramente espaciales. Pero ahora que la simultaneidad e resulta relativa a un observador particular, ello ya no es posible. Lo que para un observador es una descripcin del estado del mundo en un momento o dado, para otro es una serie de sucesos en varios tiempos distintos, cuyas relaciones no son simplemente espaciales sino tambin temporales. Por la e misma razn, estamos vinculados a los hechos ms que a los cuerpos. En o a la vieja teor era posible considerar un nmero de cuerpos en el mismo a u instante, y puesto que el tiempo era el mismo para todos, pod prescindirse a de l. Pero ahora no podemos hacer eso si queremos obtener un resultado e objetivo de los hechos f sicos. Hemos de mencionar la fecha en que se ha de considerar un cuerpo, y llegar as a un ((suceso)), es decir, a algo que sucede al mismo tiempo. Cuando conocemos el tiempo y el lugar de un suceso en un sistema de cmputo de un observador, podemos calcular su tiempo y lugar, o segn otro observador. Pero debemos conocer el tiempo tanto como el lugar, u puesto que ya no podemos preguntar cul es su lugar tanto para el nuevo a observador al ((mismo)) tiempo que para el viejo. No existe algo as como el ((mismo)) tiempo para diferentes observadores, a menos que se encuentren en reposo y en relacin mutua. Necesitamos cuatro medidas para jar una o posicin. Y cuatro medidas jan la posicin de un hecho en espacio-tiempo, o o no simplemente de un cuerpo en el espacio. Tres medidas no son sucientes para jar una posicin. Esta es en esencia lo que queremos dar a entender o con la sustitucin de espacio-tiempo por espacio y tiempo. o
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6.
La teor especial de la relatividad a

La teor especial de la relatividad surgi como una explicacin de los a o o
hechos del electromagnetismo. Tenemos aqu una historia un tanto curiosa. Durante el siglo xviii y principios del xix, la teor de la electricidad estaba a totalmente dominada por la analog newtoniana. Dos cargas elctricas se a e atraen mutuamente si son de polos diferentes, uno positivo y otro negativo, pero se repelen si son del mismo polo. En cada caso, la fuerza var en razn a o inversa al cuadrado de la distancia, lo mismo que en el caso de la gravitacin. o Se conceb esta fuerza como una accin a distancia, hasta que Faraday, a o despus de una serie de notables experimentos, demostr el efecto del medio e o que interven Faraday no era matemtico. Fue Clerk Maxwell el primero a. a que dio forma matemtica a los resultados sugeridos por los experimentos a de Faraday. Adems, Clerk Maxwell sent las bases para considerar que la a o luz es un fenmeno electromagntico, que consiste en ondas electromagntio e e cas. El medio para transmitir los efectos electromagnticos pod ser, pues, e a el ter, que durante mucho tiempo se hab supuesto trasmisor de la luz. e a La exactitud de la teor de Maxwell sobre la luz qued probada por los a o experimentos de Hertz en la manufactura de las ondas magnticas. Tales e experimentos aportan la base para la telegraf sin hilos. Por el momento, a tenemos constancia del progreso triunfante en el que teor y experimento a asumen alternativamente el papel rector. En la poca de los experimentos e de Hertz el ter parec algo rmemente establecido y en posicin tan fuerte e a o como la de cualquier otra hiptesis cient o ca cuya vericacin directa no es o posible. Pero comenzaron a descubrirse una serie de hechos, y gradualmente fue cambiado todo el panorama. El movimiento que culmin con Hertz era un movimiento para establecer o la continuidad de todas las cosas. El ter era continuo, las ondas dentro de e l eran continuas, y se esperaba que la materia pudiera estar constituida por e una estructura continua en el ter. Pero vino luego el descubrimiento de la e estructura atmica de la materia, y de la estructura discreta de los tomos o a mismos. Se crey que los tomos estaban compuestos de electrones, protones o a y neutrones. El electrn es la part o cula ms pequea con una carga detera n minada de electricidad negativa. El protn lleva una carga de electricidad o positiva. El neutrn, en cambio, no est cargado. (Es tan slo una cuestin o a o o
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de hbito llamar negativa a la carga del electrn y positiva a la del protn, a o o pues se podr armar lo contrario.) Parec probable la imposibilidad de a a encontrar la electricidad ms que en forma de cargas en el electrn y el a o protn. Todos los electrones tienen exactamente la misma carga negativa, o igual a la de los protones, pero la de stos es positiva y opuesta. Ms tarde e a se descubrieron las part culas subatmicas; la mayor de ellas se llaman o a mesones e hiperones. Todos los protones tienen exactamente el mismo peso, que es de unas ochocientas veces el peso de los electrones. Todos los neutrones tienen tambin el mismo peso. Son ligeramente ms pesados que los e a protones. Los mesones, de los que existen diferentes clases, pesan ms que a los electrones, pero menos que los protones. Los hiperones, por el contrario, son ms pesados que los protones y que los neutrones. a Algunas de las part culas llevan carga elctrica, mientras que otras no la e llevan. Se ha comprobado que todas las de carga positiva tienen exactamente la misma carga que el protn. Las de carga negativa, en cambio, tienen la o misma carga que el electrn, si bien sus dems propiedades son totalmente o a diferentes. Para complicar ms las cosas, hay una part a cula que es idntica al e electrn, a excepcin de la carga, que es positiva en vez de negativa: se llama o o positrn. Un descubrimiento muy reciente es el de una part o cula idntica al e protn, aunque se diferencia por su carga negativa: se la llama antiprotn. o o Estos descubrimientos sobre la estructura discreta de la materia son inseparables de los hallazgos de otros fenmenos llamados cunticos, tales o a como las l neas luminosas del espectro de un tomo. Parece que todos los a procesos naturales muestran una discontinuidad fundamental siempre que pueden ser medidos con suciente precisin. o De este modo, la f sica ha tenido que asimilar nuevos hechos y hacer frente a nuevos problemas. Aunque la teor cuntica ha existido ms o a a a menos en su forma actual desde hace cuarenta aos, y la teor especial n a de la relatividad desde unos sesenta, hasta hace veinte aos pocos pasos se n dieron para unir a las dos. Las nuevas interpretaciones de la teor cuntica a a la han hecho ms acorde con la relatividad. Tales mejoras han ayudado a en gran manera a nuestra comprensin de las part o culas subatmicas, pero o todav quedan muchas y serias dicultades por resolver. a Los problemas solucionados por la teor especial de la relatividad en a
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su propio campo, independientemente de la teor cuntica, quedan tipia a cados en el experimento de Michelson-Morley. Si aceptamos como correcta la teor del electromagnetismo de Maxwell, deber haber ciertos efectos a a del movimiento detectables por medio del ter. En realidad, no se ha dese cubierto ninguno. Estaba tambin el hecho observado de que un cuerpo en e movimiento muy acelerado parece incrementar su masa. El aumento est en a la relacin de OP a M P en la gura del cap o tulo precedente. Poco a poco se fueron acumulando hechos de este gnero, hasta que se hizo necesario e encontrar una teor que pudiera englobarlos a todos. a La teor de Maxwell se reduc a ecuaciones ciertas, conocidas como a a ((ecuaciones de Maxwell)). Estas permanecieron inalterables a pesar de las revoluciones operadas en la f sica a lo largo del siglo pasado. De hecho, tuvieron cada vez ms importancia y mayor certeza; los argumentos de Maxwell a en su favor eran tan dbiles que la exactitud de los resultados casi hay que e atribuirla a la intuicin. Ahora bien, estas ecuaciones se basaban en expeo rimentos de laboratorios terrestres; adems, exist la suposicin tcita de a a o a que pod pasarse por alto el movimiento de la tierra a travs del ter. En a e e ciertos casos, como en el experimento de Michelson-Morley, esto no debiera haber sido posible sin error comprobable. Pero resultaba que siempre era posible. Los f sicos se enfrentaban a una extraa dicultad: las ecuaciones n de Maxwell resultaban ms exactas de lo que en s deber ser. Galileo exa an plic una dicultad semejante en los primeros albores de la f o sica moderna. Muchas personas creen que si se suelta un peso, caer verticalmente. Pero a si se realiza el experimento en el camarote de un barco en movimiento, el peso cae, en relacin al camarote, exactamente igual que si el barco estuo viera parado. Si el peso parte, por ejemplo, de la mitad del techo, caer en a la mitad del suelo. Es decir, desde el punto de vista de un observador de la orilla, no cae verticalmente, ya que comparte el movimiento del barco. En la medida en que el movimiento del barco es estable, todo sucede dentro del barco como si no se moviera. Ya Galileo explic esto, con gran indignacin o o de los disc pulos de Aristteles. En la f o sica ortodoxa derivada de Galileo, un movimiento uniforme en l nea recta no tiene efectos perceptibles. Esto fue en su d una forma de la relatividad tan asombrosa como la de Einstein a lo es para nosotros. Einstein, en la teor especial de la relatividad, trat de a o demostrar cmo los fenmenos electromagnticos pod no verse afectados o o e an
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por el movimiento uniforme a travs del ter, caso de existir el ter. Este e e e era el problema ms dif a cil, que no se pod resolver con slo acudir a los a o principios de Galileo. El arduo esfuerzo requerido para solucionar este problema estaba relacionado con el tiempo. Era necesario introducir la nocin del tiempo ((propio)) o que ya hemos considerado y abandonar la vieja creencia de un unico tiempo universal. Las leyes cuantitativas de los fenmenos electromagnticos se exo e presan en las ecuaciones de Maxwell. Y se comprueba que estas ecuaciones son ciertas para cualquier observador, aun cuando ste se pueda hallar en e movimiento. Es un problema directamente matemtico hallar qu diferencia a e debe haber entre las medidas aplicadas por un observador o por otro, si es que, a pesar de su movimiento relativo, han de poder vericar las mismas ecuaciones. La respuesta la tenemos en la ((transformacin de Lorenz)), como probada como frmula por Lorenz, pero interpretada y hecha inteligible por o Einstein. La transformacin de Lorenz nos dice qu estimacin de distancias y o e o per odos de tiempo habr de hacer un observador cuyo movimiento relativo a es conocido, si sabemos los de otro observador. Podemos suponer que viajas en un tren en una l nea que se dirige al este. Has estado viajando un tiempo que por los relojes de la estacin de que partiste es t. A una distancia x del o punto de partida, segn la gente que viaja en el tren, ocurre un accidente u en este momento; por ejemplo, la destruccin de la l o nea por un rayo. Has estado viajando todo el tiempo a una velocidad uniforme v. La pregunta es: a qu distancia de ti crees que ha tenido lugar este hecho, y cunto tiempo e a habr pasado por tu reloj, desde que partiste, suponiendo que tu reloj es a exacto desde el punto de vista de un observador que va en el tren? Nuestra solucin de este problema ha de cumplir ciertas condiciones. Ha o de aceptar el resultado de que la velocidad de la luz es la misma para todos los observadores, aunque puedan estar movindose. Ha de aceptar tambin e e que los fenmenos f o sicos en particular los del electromagnetismo obedecen a las mismas leyes para los mismos observadores, aun cuando puedan comprobar que sus medidas de distancias y tiempos se ven afectadas por su movimiento. Es decir, si vas en un tren y tu movimiento afecta a tu apreciacin de la distancia fuera del tren, ha de haber exactamente un cambio o
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similar en la estimacin que personas que estn fuera del tren hagan de las o a distancias dentro del mismo. Estas condiciones son sucientes para determinar la solucin del problema, pero la solucin exige ms matemticas de las o o a a que puedo presentar en este libro. Antes de presentar el problema en trminos generales, pongamos un e ejemplo. Supongamos que vas en tren en una l nea larga y recta y que te diriges en direccin este a una velocidad equivalente a las tres quintas o partes la de la luz; mides la longitud del tren y compruebas que es de cien metros. Supongamos que la gente que te mira al pasar, sirvindose de mtoe e dos cient cos de precisin, llegara a hacer con exactitud las observaciones o necesarias para calcular la longitud del tren. Si operan correctamente, comprobarn que el tren tiene ochenta metros de largo. Todo en el tren les paa recer ms corto si mira en la direccin que sigue el tren de lo que te parece a a o a ti. Los platos de la comida, que t ves como platos ordinarios circulares, u parecern al que est fuera ligeramente ovales: le parecern solamente las a a a cuatro quintas partes de ancho vistos tanto en la direccin en que se mueve o el tren como en la direccin de la anchura del mismo. Y todo esto es rec o proco. Imag nate que miras por la ventanilla y ves a un hombre que lleva una caa de pescar, que, segn su medida, es de una longitud de quince paln u mos. En seguida podrs ver si la lleva recta. Basta con que te jes si forma a a ngulo recto con los rieles. Pero si est paralela al trazado del ferrocarril, te a parecer que solamente tiene doce palmos de longitud. Al describir lo que a se ve, he supuesto que todos tienen el debido sentido de la perspectiva. No obstante, todas las longitudes de los objetos del tren habr que disminuirlas a en un veinte por ciento, en la direccin del movimiento, para las personas o que estn fuera, as como las longitudes de los objetos exteriores, para ti que a ests dentro del tren. a Pero los efectos con respecto al tiempo son todav ms extraos. Eda a n dington en Space, Time and Gravitation ha expuesto el problema con lucidez casi ideal. Imagina que un aviador vuela, en relacin a la tierra, a una veloo cidad de 161.000 millas por segundo y dice: Si observamos atentamente al aviador deduciremos que es desacostumbradamente lento en sus movimientos. De modo parecido, los sucesos que durante la conduccin se mueven con l o e
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parecer tambin retardados como si el tiempo se hubiera olvian e dado de seguir adelante. Su cigarro dura dos veces ms que uno a de los nuestros. He dicho deducir deliberadamente. Ver amos que el tiempo, de una manera inslita, se hace ms lento todav o a a. Pero esto se explica fcilmente porque el aviador va aumentando a su distancia con respecto a nosotros y las impresiones de la luz tardan cada vez ms en llegarnos. El retraso ms moderado a a a que he aludido se produce una vez que hemos medido el tiempo de la transmisin de la luz. Pero una vez ms nos volvemos a eno a contrar aqu con la reciprocidad, ya que en opinin del aviador o somos nosotros los que volamos a 161.000 millas por segundo. Al hacer la cuenta, comprueba que somos nosotros los que vamos lentos. Nuestro cigarro dura lo mismo que el suyo. Qu situacin tan envidiable! Cada hombre cree que el cigarro del otro e o dura el doble que el suyo. Puede, sin embargo, servir de consuelo el pensar que las visitas del otro hombre al dentista durarn tambin el doble. a e Esta cuestin del tiempo es bastante complicada, debido al hecho que o los acontecimientos que uno juzga simultneos, otro los considera separados a por un lapso de tiempo. Para aclarar cmo se ve afectado el tiempo por ello, o volvamos a nuestro tren que se desplaza en l nea recta hacia el este a una velocidad media de las tres quintas partes de la luz. En aras de una mayor claridad de la ilustracin concibo la tierra grande y llana, en vez de pequea o n y redonda. Si tomamos los hechos que suceden en un punto jo de la tierra y nos preguntamos en qu tiempo le parece al viajero que se produjeron desde e que se inici el viaje, la respuesta es que habr ese retraso de que nos habla o a Eddington. En tal caso signica que lo que parece una hora en la vida de una persona estacionaria, es considerada como hora y cuarto por el hombre que la observa desde el tren. Rec procamente, lo que parece una hora en la vida de la persona que va en el tren es juzgada por el hombre que la observa desde fuera como una hora y cuarto. Cada uno de ellos forma per odos de tiempo observados en la vida del otro superiores en un cuarto a lo que en realidad son para la persona que los est viviendo. La proporcin es la misma a o respecto al tiempo que respecto a la longitud.
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Pero si en lugar de comparar los sucesos en el mismo lugar de la tierra, los comparamos en lugares muy separados, los resultados son todav mucho a ms sorprendentes. Tomemos ahora los sucesos acontecidos a lo largo del a trayecto. Desde el punto de vista de la persona que est en tierra suceden en a un momento dado, por ejemplo, el momento en que el observador que va en el tren pasa ante la persona estacionada. De tales sucesos, los que ocurren en puntos hacia los que el tren se dirige parecer al viajero que han sucedido ya. a Por el contrario, aquellos que ocurran en puntos que se encuentran detrs del a tren, sern para l todav futuros. Cuando digo que los sucesos que acaecen a e a en la direccin que sigue el tren parecen haber sucedido ya, estoy armando o algo no del todo exacto, puesto que todav no los habr visto. Pero cuando a a los haya visto llegar a la conclusin, despus de haber anotado la velocidad a o e de la luz, de que han debido suceder antes del momento en cuestin. Un o hecho que sucede en la direccin del tren en su recorrido a lo largo del o trayecto y que el observador estacionario juzga que est sucediendo ahora a (o mejor, juzgar que ha sido ahora cuando llega a conocerlo), si ocurre a a una distancia a lo largo de la l nea que la luz podr recorrer en un segundo, a el viajero juzgar que ha ocurrido hace tres cuartos de segundo. Si ocurre a a una distancia de los dos observadores que el hombre que est en tierra juzga a que la luz recorrer en un ao, el viajero juzgar (cuando se d cuenta de a n a e ello) que sucedi nueve meses antes del momento en que pasa al habitante de o la tierra. Y de un modo general, adelantar los acontecimientos sucedidos en a el mismo sentido del trayecto en tres cuartos de hora-tiempo que tardar la a luz desde los sucesos hasta el hombre de la tierra ante el que acaba de pasar y que juzga que estos hechos estn sucediendo ahora. O mejor, armar que a a suced en el momento en que le llega la luz de ellos. Los sucesos que tienen an lugar en la l nea frrea detrs del tren habr que fecharlos con posterioridad e a a en una proporcin exactameme igual. o De este modo tenemos que hacer una doble correccin en la fecha de o un acontecimiento cuando pasamos del observador de tierra al observador viajero. Debemos tomar las cinco cuartas partes del tiempo tal como las juzga el habitante de tierra y despus restar las tres cuartas partes del tiempo e que tardar la luz en recorrer desde el hecho en cuestin al habitante de a o tierra. Tomemos cualquier hecho en una parte distante del universo, que sea
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visible tanto para quien est en tierra como para el viajero en el momento en a que ambos se cruzan. Si el primero sabe a qu distancia ha ocurrido el suceso, e puede juzgar a qu hora tuvo lugar, puesto que conoce la velocidad de la luz. e Si el hecho ocurri en la direccin del viajero, ste deducir que sucedi hace o o e a o ms del doble de tiempo de lo que cree el hombre que est en tierra. Pero a a si ocurri en la direccin de donde procede, concluir que sucedi hace slo o o a o o la mitad del tiempo de lo que piensa el hombre que est en tierra. Si el a viajero se mueve a una velocidad diferente, las proporciones sern tambin a e diferentes. Supongamos ahora que (como ocurre a veces) aparecen de repente dos nuevas estrellas y acaban de hacerse visibles al viajero y a nuestro hombre de a pie a quien est adelantando ahora. Imaginemos que una de ellas se halla en a la misma direccin en que se mueve el tren y la otra en direccin contraria, es o o decir, de donde el tren procede. Supongamos que el hombre de a pie es capaz, en alguna forma, de apreciar la distancia de las dos estrellas y de deducir que la luz de una de ellas, que se mueve en la misma direccin del viajero, tarda o cincuenta aos en llegar hasta l, y cien aos la otra. Podr concluir, pues, n e n a que la explosin que origin la nueva estrella en direccin hacia adelante o o o tuvo lugar hace cincuenta aos. En cambio, la explosin que origin la otra n o o tuvo lugar hace cien aos. El viajero no tendr ms que cambiar estas cifras: n a a deducir que la explosin ocurrida en la estrella anterior al tren tuvo lugar a o hace cien aos, y la producida en la parte posterior del mismo hace cincuenta n aos. Supongo que ambos discurren correctamente a base de datos f n sicos exactos. En realidad, los dos estn en lo cierto, a menos que piensen que a el otro debe estar equivocado. Se deber observar que los dos tendrn la a a misma apreciacin de la velocidad de la luz. Su apreciacin de las distancias o o de las dos nuevas estrellas variar exactamente en la misma proporcin a su a o apreciacin del tiempo transcurrido desde las explosiones. Ciertamente, uno o de los principales motivos de toda esta teor es asegurar que la velocidad a de la luz ser la misma para todos los observadores, aun cuando estn en a e movimiento. Este hecho, establecido por experiencia, era incompatible con las viejas teor e hizo absolutamente necesario admitir algo asombroso. as La teor de la relatividad es tan poco asombrosa como compatible con los a hechos. En realidad, despus de algn tiempo, deja de parecer asombrosa. e u Hay otro aspecto de grand sima importancia en la teor que estamos a
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estudiando. Y es que, si bien las distancias y los tiempos var para los an diferentes observadores, podemos deducir de ellos la dimensin llamada o ((intervalo)), que es el mismo para todos los observadores. El ((intervalo)) en la teor especial de la relatividad se obtiene de la manera siguiente: se toma a el cuadrado de la distancia entre dos sucesos, y el cuadrado de la distancia recorrido por la luz en el tiempo transcurrido entre ambos hechos. Se resta el cuadrado menor del cuadrado mayor y el resultado queda denido como el cuadrado del intervalo entre los dos sucesos. El intervalo es el mismo para todos los observadores y representa una relacin f o sica genuina entre los dos hechos, cosa que el tiempo y la distancia no hacen. Hemos dado ya una hiptesis geomtrica para el intervalo al nal del cap o e tulo 4. Lleva al mismo resultado que la regla que acabamos de formular. El intervalo es ((temporal)) cuando el tiempo entre dos sucesos es superior a lo que la luz tardar en a recorrer desde el lugar de un suceso al lugar de otro. En caso contrario, el intervalo es ((espacial)). Cuando el tiempo entre dos sucesos es exactamente igual al tiempo que tarda la luz en recorrer la distancia entre ambos puntos, el intervalo es cero. Los dos hechos se sitan, pues, en las partes de un rayo u de luz, a no ser que no pase ninguna luz por ese camino. Cuando lleguemos a la teor general de la relatividad tendremos que a generalizar la nocin de intervalo. Cuanto ms profundamente penetramos o a en la estructura del mundo, ms importante resulta este concepto. Estamos a tentados a decir que es la realidad la que tiene las distancias y per odos de tiempo representados confusamente. La teor de la relatividad ha alterado a nuestra idea de la estructura fundamental del mundo. Es el origen tanto de su dicultad como de su importancia. El resto de este cap tulo pueden omitirlo los lectores que no tienen siquiera el ms elemental conocimiento de geometr o de lgebra. Pero para a a a utilidad de aquellos cuya educacin no ha sido enteramente descuidada, o aadir unas explicaciones de la frmula general de la que hasta ahora he n e o dado solamente ejemplos particulares. La frmula general en cuestin es la o o ((transformacin de Lorentz)) que explica cmo deducir las medidas de lono o gitud y tiempo propias de un cuerpo de las que son propias de otro cuando un cuerpo se mueve de una manera determinada en relacin a otro. Antes o de dar la frmula algebraica, presentar una hiptesis geomtrica. Como ano e o e teriormente, supondremos que hay dos observadores a quienes llamaremos
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O y O . Uno de ellos est inmvil en tierra, mientras que el otro viaja a una a o velocidad uniforme por un trazado de ferrocarril en l nea recta. Al inicio del tiempo considerado, ambos observadores se encontraban en el mismo punto de la v frrea, pero ahora estn separados por cierta distancia. Un rayo a e a de luz se proyecta sobre un punto X del ferrocarril y O juzga que en el momento en que el rayo tiene lugar, el observador que va en el tren ha llegado al punto O . El problema es el siguiente: a qu distancia juzgar O que e a est del rayo y cunto tiempo despus del comienzo del viaje (cuando estaba a a e en O) creer que tuvo lugar? Suponemos ya conocidas las apreciaciones de a O, y ahora queremos calcular las de O . En el tiempo que, segn O, ha pasado desde el comienzo del viaje, suu pongamos que OC es la distancia que la luz hubiera recorrido a lo largo del ferrocarril. Describimos un c rculo sobre O, tomando OC como radio, y partiendo de O tracemos una perpendicular a la v frrea hasta interceptar a e el c rculo en D. Tomemos en OD un punto Y , de forma que OY sea igual a OX (X es el punto de la v frrea donde ha incidido el rayo de luz). Tracea e mos Y M perpendicular a la v del ferrocarril y OS perpendicular a OD, y a hagamos coincidir a Y M y OS en S. Asimismo, hagamos que DO juntas y OS juntas se encuentren en R. Desde X y C tracemos perpendiculares a la v del ferrocarril hasta encontrar a OS juntas en Q y Z respectivamente. a Por lo tanto, RQ (medido por O) es la distancia en la que O creer estar a desde que cay el rayo, no O X, como suceder segn la vieja teor Y o a u a. mientras O piensa que en el tiempo transcurrido desde el comienzo del viaje hasta la ca del rayo la luz habr recorrido una distancia OC, O cree que da a el mismo tiempo transcurrido es el que se requiere para que la luz recorra la distancia SZ (medida por O). El intervalo, tal como ha sido medido por O, se ha obtenido restando el cuadrado de OX del cuadrado de OC. El intervalo medido por O se obtiene restando el cuadrado de RQ del cuadrado de SZ. Una elemental sima geometr demuestra que son iguales. a Las frmulas algebraicas comprendidas en la hiptesis que acabamos de o o presentar son como siguen: desde el punto de vista de O supongamos que un hecho ocurre a la distancia x a lo largo del la v frrea, y en un tiempo a e t despus del comienzo del viaje (cuando O estaba en O). Desde el punto e de vista de O supongamos que ocurre el mismo suceso a una distancia x a lo largo de la v frrea, y en un tiempo t , despus del comienzo del viaje. a e e
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Supongamos que la velocidad de la luz sea c y y la velocidad de O en relacin a O. As o , = Por lo tanto: x = (x vt) t = (t c2 c v2 vx ) c2
Esta es la transformacin de Lorentz, de la que se puede deducir todo el o contenido de este cap tulo.
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7.
Intervalos en espacio-tiempo
La teor especial de la relatividad que hemos venido estudiando hasta a
ahora, solucion totalmente un determinado problema. Explic cierto hecho o o experimental consistente en que cuando dos cuerpos estn en movimiento a relativo uniforme, todas las leyes f sicas, tanto las de la dinmica ordinaria a como las vinculadas a la electricidad y al magnetismo, son exactamente iguales para los dos cuerpos. Movimiento uniforme signica aqu movimiento en l nea recta con velocidad constante. Pero si se solucion un problema o mediante la teor especial, inmediatamente surgi otro. Qu sucede si el a o e movimiento de los dos cuerpos no es uniforme? Supongamos, por ejemplo, que un cuerpo es la tierra y el otro una piedra que cae. La piedra tiene un movimiento acelerado: cada vez cae con mayor velocidad. Nada nos permite armar en la teor especial que las leyes de los fenmenos f a o sicos sean las mismas para un observador que estuviera sobre la piedra que para otro situado en tierra. Este es un ejemplo muy poco preciso, ya que la tierra en s misma, en un sentido amplio, es un cuerpo que cae. En todo momento tiene una aceleracin hacia el sol2 que la hace girar en torno a l en vez o e de moverse en l nea recta. Comoquiera que nuestros conocimientos de f sica se derivan de los experimentos hechos en la tierra, no podemos darnos por satisfechos con una teor en que se parte de que el observador no tiea ne aceleracin. La teor general de la relatividad elimina esta restriccin y o a o permite al observador moverse en cualquier sentido, recto o curvo, uniforme o acelerado. Al tratar de eliminar esta rectriccin, Einstein se vio impelido a o formular su nueva ley de la gravedad que vamos a estudiar ahora. El trabajo fue sumamente dif y le ocup diez aos. La teor especial data de 1905, cil o n a la general de 1915. Por las experiencias que a todos nos son familiares, es evidente que un movimiento acelerado es mucho ms dif de estudiar que un movimiento a cil uniforme. Cuando se viaja en un tren que avanza a una velocidad ja y estable, el movimiento no se nota si no se mira por la ventana. Pero cuando frena, nos vemos lanzados de repente hacia adelante. Entonces nos damos cuenta de que algo est sucediendo, sin que advirtamos nada en el exterior. a
Entendemos por ((aceleracin)) no slo un aumento de velocidad sino cualquier cambio o o de velocidad o de direccin. La unica forma de movimiento llamado ((desacelerado)) es el o movimiento con velocidad constante en una l nea recta
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De modo parecido, en un ascensor todo parece quieto cuando se mueve establemente, pero al arrancar y al parar, cuando su movimiento se acelera, se tienen extraas sensaciones en la boca del estmago. (Llamamos acelen o rado a un movimiento cuando se va haciendo ms lento o ms rpido; si a a a se hace ms lento, la aceleracin es negativa.) Lo mismo hay que aplicar a a o la ca de un peso en la cabina de un barco. Mientras el barco se mueva da uniformemente, el peso se comportar en relacin a la cabina como si el a o barco estuviera en reposo: si parte de la mitad del techo, caer en medio del a suelo. Pero todo cambia si hay aceleracin. Si el barco aumenta su velocidad o muy rpidamente, a un observador que se encuentre en la cabina, le parea cer que el peso cae formando una curva en direccin a popa. Si la velocidad a o disminuye rpidamente la curva se dirigir hacia proa. Todos estos hechos a a son conocidos y llevaron a Galileo y Newton a considerar un movimiento acelerado como algo radicalmente diferente, por su propia naturaleza, del movimiento uniforme. Pero esta distincin slo se pod mantener consideo o a rando al movimiento como algo absoluto, no relativo. Si todo movimiento es relativo, la tierra est acelerada en relacin al ascensor de la misma maa o nera que el ascensor lo est en relacin a la tierra. Sin embargo, la gente a o que est en el suelo no tiene sensaciones cuando el ascensor arranca para a subir. Esto ilustra la dicultad de nuestro problema. De hecho, aunque pocos f sicos de los tiempos modernos han cre en el movimiento absoluto, do la tcnica de la f e sica matemtica segu incorporando todav la creencia a a a de Newton. Y era necesaria una revolucin en el mtodo para obtener una o e tcnica libre de este supuesto. Esta revolucin tuvo su cumplimiento en la e o teor general de la relatividad de Einstein. a Es un tanto optativo por dnde hay que comenzar a explicar las nuevas o ideas introducidas por Einstein. A nuestro modo de ver, quiz lo mejor sea a empezar por el concepto de ((intervalo)). Esta concepcin, tal cual aparece o en la teor especial de la relatividad, es ya una divulgacin de la nocin a o o tradicional de distancia en espacio y tiempo. Pero es necesario divulgarla todav ms. Con todo, es necesario explicar primero un poco de historia, y a a para ello debemos llegar hasta Pitgoras. a Pitgoras, como los grandes personajes de la historia, quiz no exisa a ti nunca. Es un personaje semim o tico que combin las matemticas y las o a artes sacerdotales en proporciones desconocidas. No obstante, voy a suponer
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que existi y que descubri el teorema que se le atribuye. Fue contemporneo o o a ms o menos de Confucio y de Buda. Fund una secta religiosa, que cre a o a inmoral comer jud y una escuela de matemticas que pon particular as, a a inters en los tringulos rectngulos. El teorema de Pitgoras (la proposie a a a cin 47 de Euclides) arma que la suma de los cuadrados de los catetos o de un tringulo rectngulo es igual al cuadrado de la hipotenusa. Ninguna a a proposicin ha tenido en la historia de las matemticas tanto xito como o a e sta. Todos aprendimos a ((demostrarla)) en nuestra juventud. Cierto que la e ((demostracin)) no probaba nada y que la unica manera de probar algo es o por medio del experimento. Se da tambin el caso de que la proposicin no e o es totalmente cierta, es slo aproximadamente cierta. Pero en geometr y, o a por consiguiente en f sica, todo se ha derivado de ella mediante sucesivas explicaciones. La ultima de stas es la teor general de la relatividad. e a El mismo teorema de Pitgoras era, con toda probabilidad, una explia cacin de una regla egipcia del dedo pulgar. Desde edades remotas se sab o a en Egipto que un tringulo cuyos lados son tres, cuatro y cinco unidades a de longitud es un tringulo rectngulo. Los egipcios empleaban este conocia a miento prctico para medir sus campos. Si los lados de un tringulo miden a a tres, cuatro y cinco metros, los cuadrados de estos lados contendrn respeca tivamente 9, 16 y 25 metros cuadrados, y 9 y 16 sumados hacen 25. Tres veces tres se escribe: 32 ; cuatro veces cuatro: 42 ; cinco veces cinco, 52 . As , pues, tenemos: 32 + 42 = 52 Se supone que Pitgoras advirti este hecho despus de haber aprendido a o e de los egipcios que un tringulo cuyos lados miden 3, 4 y 5 tienen un ngulo a a recto. Se dio cuenta de que se pod generalizar y as lleg a su famoso a o teorema: ((En un tringulo rectngulo el cuadrado de la hipotenusa es igual a a a la suma de los cuadrados de los catetos)). Algo parecido sucede en tres dimensiones: si se toma un bloque slido o rectngulo, el cuadrado de la diagonal (la l a nea punteada de la gura) es igual a la suma de los cuadrados de los tres lados. Hasta aqu llegaron los antiguos en esta materia. El siguiente paso de importancia se debe a Descartes, que hizo del teore-
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ma de Pitgoras la base de su mtodo de geometr anal a e a tica. Supongamos que quieres situar sistemticamente todos los sitios en una llanura (debemos a suponerla lo sucientemente pequea para que nos haga posible el hecho de n que la tierra es redonda). Podemos suponer que vives en medio de la llanura. Una de las formas ms sencillas de describir la posicin de un lugar es a o decir: partiendo de m casa, hago primero tal distancia hacia el este, luego otra distancia hacia el norte (puede ser el oeste en el primer caso, y el sur en el segundo). Ello te dice exactamente dnde est situado el lugar. En las o a ciudades rectangulares de Amrica es el mtodo natural adoptado: en Nueva e e York te dirn que camines tantas manzanas al este (o al oeste) y luego otras a tantas al norte. La distancia que tienes que recorrer hacia el este se llama X y la distancia que has de recorrer hacia el norte Y . (Si tienes que ir hacia el oeste, X es negativa, si has de ir al sur, Y es negativa.) Supongamos que O es tu punto de partida (el ((origen))); que OM es la distancia que recorres hacia el este, y M P la distancia recorrida hacia el norte. A qu distancia e ests de tu casa, en l a nea recta, cuando llegas a P ? El teorema de Pitgoras a da la solucin. El cuadrado de OP es la suma de los cuadrados de OM y o M P . Si OM tiene una longitud de cuatro kilmetros y M P de tres, OP tiene o cinco. Si OM tiene doce kilmetros y M P cinco, OP tendr trece, porque o a 122 + 52 = 132 . Pero si aceptas el mtodo de Descartes, para localizar un e punto es esencial el teorema de Pitgoras, ya que te da la distancia entre a lugar y lugar. Lo mismo sucede exactamente en tres dimensiones. Imaginemos que en lugar de querer jar simplemente las posiciones en una llanura, queremos jar las posiciones de globos cautivos que estn ena
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cima de ella. Entonces habr que aadir una tercera dimensin: la altura a n o a que se halla situado el globo. Si llamamos altura a z, y r es la distancia directa desde O al globo, tendremos: r2 = x2 + y 2 + z 2 por ello podemos calcular r cuando x, y y z son conocidos. Por ejemplo, si podemos alcanzar el globo caminando doce kilmetros al este, cuatro al o norte y luego tres hacia arriba, la distancia del globo en l nea recta es de trece kilmetros, puesto que o 12 12 = 144 4 4 = 16 33=9
144 + 16 + 9 = 169 = 13 13 Supongamos ahora que en lugar de tomar un pequeo trozo de la supern cie de la tierra, que se puede considerar como plana, queremos hacer un mapa del mundo. Un mapa exacto del mundo sobre una supercie plana de papel es imposible. Un globo puede ser ms exacto en el sentido de que todo a se realiza a escala, pero en un mapa plano no puede ser. No hablo de las dicultades prcticas, estoy hablando de imposibilidad terica. Por ejemplo: a o las mitades norte del meridiano de Greenwich y del meridiano 90 de longitud oeste, forman un tringulo con el segmento del ecuador que est comprena a dido entre ellos; los lados de este tringulo son iguales y sus ngulos rectos. a a En una supercie plana un tringulo de esta especie ser imposible. Por a a otro lado, es posible hacer un cuadrado en una supercie plana, pero en una esfera es imposible. Supongamos que tratas de hacerlo en la tierra: caminas cien kilmetros al oeste, luego otros cien al norte, despus cien kilmetros al o e o
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este, y nalmente cien kilmetros al sur. Se podr creer que esto formar o a a un cuadrado, pero no es as ya que al nal no habr vuelto a tu punto de , as partida. Si tienes tiempo puedes convencerte por ti mismo el experimento. Si no lo tienes, puedes comprender fcilmente que debe ser as Cuando ests a . a ms cerca del polo los cien kilmetros son ms largos que cuando ests cerca a o a a del ecuador, del mismo modo que al recorrer cien kilmetros hacia el este o (si ests en el hemisferio norte) llegas a un punto ms al este de aquel de a a donde partiste. Si luego te diriges en l nea recta hacia el sur, te mantienes ms al este que tu punto de partida, y terminars en un punto distinto de a a aquel de donde comenzaste. Supongamos, para poner otro ejemplo, que sales del ecuador, a 6.000 kilmetros al este del meridiano de Greenwich; caminas o hasta dicho meridiano y luego subes hacia el norte otros 6.000 kilmetros o siguiendo la l nea del meridiano, desde Greenwich hasta las inmediaciones de las islas Shetland; luego vas 6.000 kilmetros en direccin este y nalmente o o otros 6.000 en direccin sur. El viaje terminar en el ecuador a unos 6.000 o a kilmetros al este ms all del punto de partida. o a a En cierto sentido, lo que acabamos de decir no es totalmente exacto, ya que, si exceptuamos en el ecuador, la l nea recta en direccin este no es el o camino ms corto de un lugar a otro. Un barco que navegara de Nueva York a a Lisboa, que se encuentra casi en direccin este, comenzar por desplazarse o a cierta distancia hacia el norte. Navegar en un ((gran c a rculo)), es decir, en un c rculo cuyo centro es el centro de la tierra. Es sta la aproximacin ms e o a cercana a una l nea recta que se puede trazar en la supercie de la tierra. Los meridianos de longitud son grandes c rculos, y as es el ecuador, pero no los dems paralelos de latitud. Deber a amos, pues, haber supuesto que al llegar a las islas Shetland, t caminabas 6.000 millas, no en direccin u o este, sino a lo largo de un gran c rculo, que te dejar en un punto situado a al este de las islas Shetland. Sin embargo, ello no hace ms que reforzar a nuestra conclusin: terminars en un punto incluso ms al este de tu punto o a a de partida anterior. Cules son las diferencias entre la geometr de una esfera y la geometr a a a de un plano? Si se forma un tringulo en la tierra cuyos lados sean grandes a circunferencias, no se comprobar que los ngulos del tringulo equivalen a a a a dos ngulos rectos: equivaldrn a bastante ms. La medida en que exceden a a a a los dos ngulos rectos es proporcional al tamao del tringulo. En un a n a
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pequeo tringulo como el que podr trazar con cuerdas en el campo, o n a as incluso en el tringulo formado por tres buques que apenas pueden verse a mutuamente, los ngulos equivaldrn a tan poco ms de dos ngulos rectos a a a a que no sers capaz de descubrir la diferencia. Pero si formas un tringulo a a hecho por el ecuador, el meridiano de Greenwich y el meridiano 90, los a ngulos equivaldrn a tres ngulos rectos. Y puedes obtener tringulos cuyos a a a a ngulos sumen algo ms de seis ngulos rectos. Todo esto se podr descubrir a a a tomando las medidas de la supercie de la tierra, sin tener en cuenta para nada el resto del espacio. El teorema de Pitgoras fallar tambin para las distancias de una esa a e fera. Desde el punto de vista de un viajero en la supercie de la tierra, la distancia entre dos lugares es su gran distancia circular, es decir, el viaje ms corto que un hombre puede hacer sin dejar la supercie de la tierra. a Supongamos ahora que tomamos tres trozos de grandes circunferencias que forman un tringulo. Y supongamos que uno de ellos forma ngulos reca a tos con el otro. Para ser todav ms concretos, supongamos que uno es el a a ecuador y el otro un trozo del meridiano de Greenwich que va del ecuador hacia el norte. Supongamos que recorremos 3.000 kilmetros sobre la l o nea del ecuador y luego 4.000 kilmetros en direccin norte. A qu distancia o o e nos hallaremos del punto de partida, estimando la distancia, a lo largo de una gran circunferencia? Si estuviramos en un plano, la distancia ser de e a 5.000 kilmetros, como vimos antes. En realidad, sin embargo, la distancia o en circunferencia ser considerablemente menor. En un tringulo rectngulo a a a de una esfera, el cuadrado del lado opuesto al ngulo recto es menor que la a suma de los cuadrados de los catetos. Estas diferencias entre la geometr de una esfera y la geometr de un a a plano son diferencias intr nsecas. Te permiten hallar si la supercie en que vives es un plano o una esfera, sin tener en cuenta nada de lo que est fuera a de la supercie. Tales consideraciones llevaron al siguiente paso importante en nuestro tema. Lo dio Gauss, quien descoll hace ciento cincuenta aos. o n Estudi la teor de las supercies y ense la manera de desarrollarla por o a no medio de medidas sobre las supercies mismas, sin salir de ellas. Para jar la posicin de un punto en el espacio, necesitamos tres medidas. Pero para jar o la posicin en una supercie slo necesitamos dos: por ejemplo, la situacin o o o de un punto sobre la supercie de la tierra queda establecida cuando sabemos
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su latitud y su longitud. Ahora bien, Gauss comprob que cualquiera que sea el sistema de medida o que se adopte y cualquiera que sea la naturaleza de la supercie, siempre hay un medio de calcular la distancia entre dos puntos no muy distantes de la supercie, si se conocen las dimensiones que jan su situacin. La o frmula para la distancia es una generalizacin de la frmula de Pitgoras: o o o a da el cuadrado de la distancia en funcin de los cuadrados de las diferencias o entre las dimensiones medidas que jan los puntos y tambin el producto e de estas dos dimensiones. Cuando se sabe esta frmula se pueden descubrir o todas las propiedades intr nsecas de la supercie, es decir, todas las que no dependen de sus relaciones con los puntos exteriores de la supercie. Se puede descubrir, por ejemplo, si los ngulos de un tringulo equivalen a dos a a a ngulos rectos, o ms o menos, o ms en unos casos y menos en otros. a a Pero cuando hablamos de un ((tringulo)) hemos de explicar lo que entena demos por tal, ya que en la mayor de las supercies no hay l a neas rectas. En una esfera tendremos que sustituir las l neas rectas por grandes circunferencias que se acercan lo ms posible a las l a neas rectas. En general, en lugar de l neas rectas, pondremos aquellas l neas que dan una vuelta ms corta a a la supercie de un lugar a otro. Tales l neas se llaman ((geodsicas)). En la e tierra las geodsicas son grandes circunferencias. Hablando en general, son e el medio ms corto de viajar de un punto a otro si no se puede dejar la sua percie. Toman el lugar de las l neas rectas en la geometr intr a nseca de una supercie. Cuando nos preguntamos si los ngulos de un tringulo equivalen a a a dos rectos o no, hablamos de un tringulo cuyos lados son geodsicos. Y a e cuando hablamos de la distancia entre dos puntos, entendemos la distancia en una geodsica. e El siguiente paso en nuestro proceso generalizador es bastante dif es cil: la transicin a la geometr no euclidiana. Vivimos en un mundo en que el o a espacio tiene tres dimensiones. Y nuestro conocimiento emp rico del espacio est basado en la medida de las pequeas distancias y de los ngulos. (Al a n a hablar de pequeas distancias entiendo que stas son pequeas en compan e n racin con las astronmicas; en este sentido todas las distancias de la tierra o o son pequeas.) Antes se cre que a priori se pod dar por sentado que el esn a a pacio era euclidiano; por ejemplo, que los ngulos de un tringulo equivalen a a
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a dos rectos. Pero se lleg a reconocer que no lo pod o amos probar por razonamiento. Si se llegaba a saber, se sabr como consecuencia de las medidas. a Antes de Einstein, se cre que las medidas conrmaban la geometr euclia a diana dentro de los l mites de exactitud alcanzable. Actualmente ya no se piensa lo mismo. Sigue siendo cierto que, por medio de lo que podr amos llamar un articio natural, podemos hacer que la geometr euclidiana parezca a cierta en una pequea regin como la tierra. Pero al explicar la gravitacin n o o Einstein se vio obligado a pensar que en extensas regiones donde no existe materia, no podemos considerar el espacio como euclidiano. Vamos a ocuparnos ms adelante de las razones de este hecho. Lo que ahora nos interesa a es la direccin que adopta la geometr no euclidiana desde la difusin de la o a o obra de Gauss. No hay razn por la que en el espacio tridimensional no deban darse o las mismas circunstancias que conocemos, por ejemplo, en la supercie de una esfera. Pudiera suceder que los ngulos de un tringulo equivaliesen a a siempre a ms de dos rectos y que el exceso fuese proporcional al tamao a n del tringulo. Quiz tambin la distancia entre dos puntos nos fuera dada a a e por una frmula anloga a la que aplicamos a la supercie de la esfera, pero o a comprendiendo las tres dimensiones en vez de las dos. Si esto sucede o no en realidad, slo podemos comprobarlo por medidas reales. Existe un nmero o u innito de tales posibilidades. Este tipo de argumentacin fue empleado por Riemann en su disertao cin ((Sobre las hiptesis que sirven de base a la geometr (1854). En ella o o a)) aplic los trabajos de Gauss sobre las supercies a los diferentes tipos de eso pacios tridimensionales. Demostr que todas las caracter o sticas esenciales de un tipo de espacio podr deducirse de la frmula aplicable a las pequeas an o n distancias. Partiendo de pequeas distancias en tres direcciones determin nadas que podr llevar de un punto a otro no lejos del mismo, supuso an que se pod calcular las distancias entre los dos puntos. Si sabemos, por an ejemplo, que se puede llegar de un punto a otro recorriendo primero cierta distancia hacia el este, luego hacia el norte y nalmente otra determinada distancia subiendo perpendicularmente desde el suelo, se puede calcular la distancia de un punto a otro. Y la regla para el clculo ser una ampliacin a a o del teorema de Pitgoras, en el sentido de que se llega al cuadrado de la a distancia aadiendo los mltiplos de los cuadrados de las distancias inten u
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grantes, juntamente con los posibles mltiplos de sus productos. Por ciertas u caracter sticas de la frmula se puede expresar la clase de espacio que hay o que tratar. Tales caracter sticas no dependen del mtodo particular que se e haya adoptado para determinar las posiciones de los puntos. Para llegar a lo que nos proponemos en la teor de la relatividad, es a necesario hacer todav otra generalizacin: hemos de sustituir el ((intervalo)) a o entre sucesos por la distancia entre puntos. Ello nos lleva al espacio-tiempo. Ya hemos visto que en la teor especial de la relatividad el cuadrado de a un intervalo se halla restando el cuadrado de la distancia entre sucesos del cuadrado de la distancia que la luz recorrer en el tiempo que pasa entre a un suceso y otro. En la teor general no suponemos esta forma especial de a intervalo. Preferimos comenzar con una forma general, como la que Riemann usaba para las distancias. Adems, Einstein, como Riemann, slo aplica a o su frmula para los hechos que nos rodean, es decir, sucesos o hechos que o slo tienen un pequeo intervalo entre s Lo que excede estas suposiciones o n . iniciales depende de la observacin del movimiento real de los cuerpos, en o sentidos que explicaremos en cap tulos siguientes. Podemos resumir ahora y rearmar el proceso que venimos describiendo. La posicin de un punto, en tres dimensiones, en relacin a un punto jo (el o o ((origen))), se puede determinar asignando tres dimensiones (((coordenadas))). La posicin, por ejemplo, de un globo en relacin a tu casa se puede jar si o o sabes que llegars a ella caminando primero una determinada distancia en a direccin este, luego otra hacia el norte, y nalmente en l o nea recta hacia arriba. Cuando, como en este caso, las tres coordenadas son tres distancias y las tres estn en ngulo recto unas con otras, las cuales, tomadas sucesia a vamente, te llevan desde el punto de origen al punto en cuestin, entonces o el cuadrado de la distancia en l nea recta al punto en cuestin se halla suo mando los cuadrados de las tres coordenadas. En cualquier caso, sean o no los espacios euclidianos, se halla sumando los mltiplos de los cuadrados y u los productos de las coordenadas segn una regla determinada. Las cooru denadas pueden ser cualquier dimensin que je la posicin de un punto, o o con tal que los puntos prximos tengan dimensiones aproximadas para sus o coordenadas. En la teor general de la relatividad, aadimos una cuarta a n coordenada para dar el tiempo. Y nuestra frmula da el ((intervalo)) en luo gar de la distancia espacial. Adems, suponemos solamente la exactitud de a
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nuestra frmula para las pequeas distancias. o n Ahora ya estamos en disposicin de abordar la teor de la gravitacin o a o de Einstein.
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8.
La ley de gravitacin de Einstein o

Antes de abordar la nueva ley de Einstein, ser necesario que nos cona
venzamos a nosotros mismos de que la ley de la gravitacin de Newton no o puede ser totalmente cierta. Newton arm que entre dos part o culas cualesquiera de materia hay una fuerza que es proporcional producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de su distancia. Es decir, dejando a un lado de momento la cuestin de la masa, si hay cierta atraccin cuando las part o o culas estn a separadas un kilmetro, habr un cuarto a lo ms de atraccin cuando estn o a a o e separadas dos kilmetros, un noveno cuando estn separadas tres kilmetros, o e o y as sucesivamente: la atraccin disminuye tanto ms rpidamente cuanto o a a ms aumenta la distancia. Ahora bien, Newton al hablar de la distancia, a la entend en un momento dado: pensaba que no pod haber ambigedad a a u sobre el tiempo. Pero acabamos de ver que estaba en un error. Lo que un observador juzga que es el mismo tiempo en la tierra que en el sol, otro juzgar que son dos momentos diferentes. ((La distancia en un tiempo dado)) a es pues, una concepcin subjetiva que apenas si puede entrar en una ley o csmica. Por supuesto, podr o amos hacer ambigua nuestra ley diciendo que vamos a estimar los tiempos segn la valoracin del observatorio de Greenu o wich. Pero apenas podemos creer que las circunstancias accidentales de la tierra permiten que se las tome tan seriamente. No podemos, pues, conceder que la forma newtoniana de la ley de gravitacin pueda ser totalmente coo rrecta. Dar diferentes resultados segn los muchos convencionalismos que a u adoptemos ante ella, todos igualmente leg timos. Ello ser tan absurdo coa mo discutir si el que un hombre ha matado a otro ha de depender de si hay que describirlos por su nombre o por sus apellidos. Es evidente que las leyes f sicas han de ser las mismas, sea que las distancias se midan en millas o en kilmetros. Y a nosotros slo nos interesa lo que es una extensin esencial o o o del mismo principio. Nuestras medidas son convencionales incluso en una amplitud mayor de lo que se admite por la teor especial de la relatividad. Adems, cada a a medida es un proceso f sico realizado con material f sico. El resultado es ciertamente un dato experimental, pero bien puede no ser susceptible de la simple interpretacin que comnmente le atribuimos. Para empezar, no o u
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vamos, pues, a suponer que sabemos medir algo. Suponemos que existe cierta dimensin f o sica llamada intervalo, que es una relacin entre dos hechos o que no estn muy separados. Pero no suponemos de antemano que sabemos a medirlo, antes de dar por supuesto que nos viene dado por una aplicacin o del teorema de Pitgoras, tal como explicamos en el cap a tulo anterior. Suponemos, sin embargo, que los hechos tienen un orden, y que este orden es cuatridimensional. Suponemos, es decir, armamos que sabemos lo que entendemos al decir que cierto suceso est ms prximo a otro que a un a a o tercero, de manera que antes de tomar medidas exactas podemos hablar de la ((proximidad)) o vecindad de un hecho. Y suponemos que, para asignar la posicin de un hecho en el espacio-tiempo, son necesarias cuatro dimensiones o (coordenadas) por ejemplo, en nuestro anterior caso de una explosin en o una aeronave: latitud, longitud, altitud y tiempo. Pero no suponemos nada respecto al modo de asignacin de estas coordenadas, excepto que las o coordenadas prximas se asignan a hechos prximos. o o La forma en que estos nmeros, llamados coordenadas, hayan de asignaru se no es totalmente arbitraria ni tampoco el resultado de una medida exacta; est en una regin intermedia. Mientras ests haciendo un trabajo continuo, a o a tus coordenadas no deben alterarse nunca por saltos repentinos. En Amrie ca, por ejemplo, encontramos que las casas entre la calle 14 y la calle 15, han de tener probablemente los nmeros entre 1.400 y 1.500. En cambio, las u casas de las calles 15 y 16 tienen los nmeros entre 1.500 y 1.600, aun cuando u no se hayan usado los correspondientes a 1.400. Esto no servir a nuestros a nes, ya que existe un salto repentino al pasar de un bloque al siguiente. O podr amos tambin asignar la coordenada-tiempo de la manera siguiente: e tomar el tiempo que transcurre entre el nacimiento sucesivo de dos personas llamadas Smith. Un hecho ocurrido entre los nacimientos 3.000 y 3.001 de los conocidos en la historia como Smith tendr una coordenada situada entre a 3.000 y 3.001. La parte fraccional de su coordenada ser la fraccin de un a o ao que ha pasado desde el nacimiento del Smith 3.000. (Obviamente, nunca n habr ms de un ao entre dos adiciones sucesivas a la familia Smith.) Esta a a n manera de asignar la coordenada-tiempo es perfectamente denida, pero no es admisible para nuestros propsitos, ya que habr saltos repentinos entre o a unos hechos inmediatamente anteriores al nacimiento de Smith y otros posteriores. En un trayecto continuo tu coordenada-tiempo no puede cambiar
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continuamente. Se supone que, independientemente de la medida, sabemos lo que es un trayecto continuo. Y cuando nuestra posicin en espacio-tiempo o cambia continuamente, cada una de tus cuatro coordenadas ha de cambiar tambin continuamente. Una, dos o tres de ellas pueden quiz no cambiar. e a Pero si ocurre algn cambio ha de ser suave, sin ningn salto repentino. Esto u u explica que no sea admisible en la asignacin de coordenadas. o Para explicar todos esos cambios, que son leg timos en tus coordenadas, imag nate que tomas en tus manos una pieza grande de goma suave y elstica. Antes de extenderla, div a dela en pequeos cuadrados, cada uno n de ellos de cuatro mil metros por cada lado. Pon pequeos alleres en las n esquinas de los cuadrados. Podemos tomar como dos de las coordenadas de uno de estos alleres la serie de los mismos que hemos de atravesar yendo hacia nuestra derecha. Para ello partiremos desde un determinado aller hasta llegar exactamente debajo del aller en cuestin. Y despus pasamos o e la serie de alleres en direccin al aller de arriba. Supongamos que en la o gura, O es el aller de que partimos y P el aller al que vamos a asignar las coordenadas. P est en la quinta columna y en la tercera la, por eso a sus coordenadas en el plano de goma elstica han de ser 5 y 3. a Toma ahora la goma y est rala y dblala cuanto quieras. Haz que los o
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alleres estn en la forma que tienen en la segunda gura. Ahora las divie siones ya no representan distancias segn nuestras nociones usuales, pero u seguirn funcionando como coordenadas. Podemos, pues, tomar P que tiene a las coordenadas 5 y 3 en el plano de la goma elstica. Y podemos seguir a considerando la goma como si fuera un plano, a pesar de haberla doblado de forma distinta a lo que normalmente llamamos un plano. Tales distorsiones continuas no importan. Pongamos otro ejemplo: en vez de usar una varilla de acero para jar nuestras coordenadas, sirvmonos de una anguila viva que est coleando a e todo el tiempo. La distancia de la cola a la cabeza de la anguila se ha de contar como 1 desde el punto de vista de las coordenadas, cualquiera que sea la forma que el bicho pueda tomar en ese momento. La anguila es continua y sus coletazos son continuos, de tal forma que se pueden tomar como unidad de distancia al asignar las coordenadas. Adems del requisito de continuidad, a el mtodo de asignacin de coordenadas es puramente convencional. Por lo e o mismo, una anguila viva es tan vlida como una varilla de acero. a Somos propensos a pensar que para unas medidas realmente exactas, es mejor usar una varilla de acero que una anguila viva. Es un error. Y no porque la anguila nos diga lo que pensbamos que nos habr de decir la a a varilla, sino porque sta no dice realmente ms de lo que dice la anguila. e a El problema es que no son las anguilas las que estn r a gidas, sino que las que colean son las varillas de acero. A un observador que se hallase en una posible situacin de movimiento, la anguila le parecer r o a gida, mientras que la varilla de acero le parecer ondularse, lo mismo que nos parece a nosotros a la anguila. Para todo el que se mueva de manera diferente tanto de nosotros como de este observador, la anguila y la varilla le parecern ondularse. Y a no se puede decir que un observador est en lo cierto y el otro equivocado. e En tales materias lo que se ve no slo pertenece al proceso f o sico observado, sino tambin al punto de vista del observador. Las medidas de distancia y e tiempo no revelan directamente las propiedades de las cosas medidas, sino las relaciones de las cosas con quien las mide. Cualquier observacin que nos o pueda hacer sobre el mundo f sico es, por tanto, ms abstracta de lo que a hemos cre hasta aqu do . Es importante comprender que la geometr tal como se enseaba en a, n
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las escuelas desde los tiempos de la antigua Grecia, deja de existir como ciencia separada y se sumerge en la f sica. Las dos nociones fundamentales de geometr elemental eran la l a nea recta y el c rculo. Lo que a ti te parece un camino recto, cuyas partes existen todas simultneamente, a otro a observador le pueden parecer como el vuelo de un cohete, una especie de curva, cuyas partes comienzan a existir sucesivamente. El c rculo depende de la medida de las distancias, ya que consta de todos los puntos a una distancia dada de su centro. La medida de las distancias, como hemos visto, es un asunto subjetivo, que depende de la forma en que se mueva el observador. El fracaso del c rculo para una validez objetiva qued demostrado o por el experimento de Michelson-Morley, constituyendo, en cierto sentido, el punto de partida de toda la teor de la relatividad. Los cuerpos r a gidos que necesitamos para medir son solamente r gidos para ciertos observadores. Para otros estarn cambiando constantemente en todas sus dimensiones. Es a slo nuestra imaginacin, atada obstinadamente a la tierra, la que nos hace o o suponer la posibilidad de una geometr separada de la f a sica. Esta es la razn por la que no nos preocupa dar desde el principio signio cacin f o sica a nuestras coordenadas. Antes se supon que las coordenadas a empleadas en f sica hab de ser distancias cuidadosamente medidas. Ahora an nos damos cuenta que esta preocupacin ha sido eliminada desde el comieno zo. La preocupacin o cuidado se requiere en un estadio ulterior. Ahora o nuestras coordenadas apenas si son ms que una forma sistemtica de caa a talogar hechos. Pero las matemticas proporcionan, con el mtodo de los a e tensores, una tcnica tan inmensamente poderosa, que podemos usar coore denadas asignadas en esta forma aparentemente descuidada. Y tan efectiva como si aplicramos todo el aparato de medidas de precisin al llegar a a o ellas. La ventaja de ir un poco al azar al comienzo es que evitamos hacer presupuestos f sicos subrepticios, cosa que apenas podemos dejar de hacer si suponemos que nuestras coordenadas tienen una signicacin f o sica particular. No podemos tratar de seguir ignorando todos los fenmenos f o sicos observados. Conocemos algunas cosas. Sabemos que la antigua f sica newtoniana es casi exacta cuando nuestras coordenadas han sido elegidas en determinado sentido. Sabemos que la teor de la relatividad es casi ms exacta todav a a a en coordenadas buscadas a propsito. De tales hechos podemos deducir ciero
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tas cosas sobre las coordenadas, que en una deduccin lgica aparecen como o o postulados de la nueva teor a. Como tales postulados consideramos los siguientes: 1. El intervalo entre dos acontecimientos prximos adopta una forma o general, como la empleada por Riemann para las distancias. 2. Todo cuerpo avanza en una geodsica del espacio-tiempo, excepto e cuando actan sobre l fuerzas no gravitacionales. u e 3. Un rayo-luz se desplaza en una geodsica en la cual el intervalo entre e dos de sus partes cualesquiera es cero. Cada uno de estos postulados requiere cierta explicacin. o Nuestro primer postulado exige que si dos acontecimientos estn unidos a entre s (pero por otra parte no necesariamente), hay un intervalo entre ellos, que se puede calcular por las diferencias entre sus coordenadas. Para ello se puede emplear cualquiera de las frmulas estudiadas en el cap o tulo precedente. Es decir, tomamos los cuadrados y productos de las diferencias de las coordenadas, las multiplicamos por cantidades convenientes (que en general variarn de lugar a lugar) y sumaremos los resultados. La suma obtenida a es el cuadrado del intervalo. No se supone de antemano que conocemos las cantidades por las que han de multiplicarse los cuadrados y los productos. Habr que ir descubrindolo por la observacin de los fenmenos f a e o o sicos. Pero sabemos, porque las matemticas de Riemann demuestran que es as que en a , cualquier pequea regin de espacio-tiempo podemos elegir las coordenadas. n o Vemos, pues, que el intervalo tiene casi exactamente la forma especial que ya encontramos en la teor especial de la relatividad. No es necesario para la a aplicacin de la teor especial a una regin limitada que no haya gravitacin o a o o en ella. Es suciente que la intensidad de la gravitacin sea prcticamente o a la misma a travs de la regin. Ello nos permite aplicar la teor especial e o a en cualquier pequea regin. La pequeez que haya de tener depende de la n o n proximidad. En la supercie de la tierra tendr que ser lo sucientemente a pequea como para poder pasar por alto la curvatura de la tierra. En los esn pacios interplanetarios slo necesita ser lo bastante pequea como para que o n la atraccin del sol y de los planetas sea sensiblemente constante a travs de o e
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la regin. En los espacios entre las estrellas deber ser enorme por ejemo a plo, la mitad de la distancia de una estrella a la prxima sin introducir o inexactitudes mensurables. As a gran distancia del tema de la gravitacin, podemos elegir nuestras , o coordenadas, obteniendo casi un espacio euclidiano. Es slo otra manera de o decir que se cumple la teor especial de la relatividad. En las inmediacioa nes de la materia, si bien podemos hacer nuestro espacio muy semejante al euclidiano en una regin muy pequea, no lo podemos hacer a travs de o n e una regin en la que la gravitacin var sensiblemente. Y de hacerlo teno o a dremos que abandonar la idea expresada en el segundo postulado, a saber, que los cuerpos que se mueven bajo fuerzas gravitacionales slo se mueven o en geodsicas. e Ya vimos que una geodsica en la supercie es la l e nea ms corta que se a puede trazar en la supercie desde un punto a otro. En la tierra, por ejemplo, las geodsicas, son los grandes c e rculos. Cuando llegamos al espacio-tiempo, las matemticas son las mismas, pero las explicaciones verbales tienen que a ser bastante diferentes. En la teor general de la relatividad, unicamente a los hechos prximos tienen un intervalo denido, independientemente de la o ruta por que caminemos de uno a otro. El intervalo entre sucesos distantes depende de la ruta seguida. Y se ha de calcular dividiendo la ruta en una serie de pequeas partes y sumando los intervalos para las diversas pequeas n n partes. Si el intervalo es espacial, un cuerpo no puede trasladarse de un suceso a otro. Por tanto, cuando estudiamos el sentido del movimiento de los cuerpos, nos limitamos a los intervalos temporales. Cuando el intervalo entre hechos prximos es temporal, aparecer a un observador que se desplaza de o a un suceso a otro como el tiempo que media entre ellos. Y por eso el intervalo completo entre dos sucesos ser juzgado por una persona que se desplaza de a uno a otro como lo que su reloj muestra que es: el tiempo empleado en el trayecto. En ciertas rutas este tiempo ser ms largo, en otras ms corto. a a a Cuanto ms despacio camine nuestro hombre, ms creer que ha tardado a a a en el trayecto. Esto no debe tomarse como una perogrullada. No armo que si vas de Londres a Edimburgo tardars ms si viajas ms despacio, a a a sino algo mucho ms singular. Digo que si sales de Londres a las diez de la a maana y llegas a Edimburgo a las seis y media de la tarde, segn la hora de n u Greenwich, cuanto ms despacio vayas ms tardars si cuentas el tiempo a a a
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con tu reloj. Esta es una armacin muy diferente. Desde el punto de o vista de una persona que se encuentra en la tierra, tu viaje dura ocho horas y media. Pero si hubieras sido un rayo de luz que se desplaza alrededor del sistema solar, partiendo de Londres a las diez de la maana, reejado de n Jpiter a Saturno, de ste a otro, hasta que por n hubieras sido reejado u e de vuelta a Edimburgo y hubieras llegado all a las seis y media de la tarde, pensar que el trayecto no te hab llevado tiempo alguno. Y si hubieras as a ido por una ruta circular que te perrnitiera llegar a esta hora viajando ms a rpidamente, juzgar que cuanto ms larga hubiera sido la ruta menos a as a tiempo hab tardado. La disminucin del tiempo hubiera sido continua a as o medida que tu velocidad se aproximara a la de la luz. Lo que armo ahora es que cuando un cuerpo se desplaza, si se abandona a s mismo, elige la ruta ms larga posible entre dos puntos del trayecto. De haber ido de un a suceso a otro por cualquier otra ruta, el tiempo, puesto que se med por a sus propios relojes, hubiera sido ms corto. Es una manera de decir que a los cuerpos abandonados a s mismos hacen su camino tan lentamente como pueden. Es una especie de ley de la pereza csmica. Su expresin matemtica o o a es que se desplazan en geodsicas; en ellos el intervalo total entre dos hechos e cualesquiera del trayecto es mayor que por cualquiera otra ruta. (El hecho de que sea mayor y no menor se debe a que la clase de intervalo que estamos considerando se parece ms al tiempo que a la distancia.) Si una persona, a por ejemplo, dejara la tierra y caminara a su alrededor volviendo despus a e su punto de origen, el tiempo entre su partida y su vuelta ser menor por su a reloj que por los de la tierra: la tierra en su trayecto alrededor del sol elige la ruta que, segn los relojes terrestres, emplea ms tiempo en cualquiera de los u a tramos de su recorrido, que el tiempo juzgado por los relojes que se mueven en una rbita diferente. Esto es lo que quiero decir al armar que los cuerpos o abandonados a s mismos se mueven en geodsicas de espacio-tiempo. e Es importante recordar que no se supone que el espacio-tiempo sea euclidiano. Por lo que respecta a las geodsicas, hace el efecto de que el espacioe tiempo es como un paisaje montaoso. En la proximidad de una pieza de n materia hay, como si dijramos, una montaa en espacio-tiempo, que se hace e n ms pendiente a medida que se acerca a la cumbre, en forma de cuello de boa tella y termina en un precipicio escarpado. Ahora bien, por la ley de la pereza csmica que mencionamos arriba, un cuerpo que entra en las proximidades o
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de la montaa no intentar ir derecho a la cima, sino que lo har dando la n a a vuelta. Esta es en esencia la idea de Einstein sobre la gravitacin. Lo que o hace un cuerpo, lo hace en denitiva a causa de la naturaleza del espaciotiempo en su proximidad, no por cierta fuerza misteriosa que emana de un cuerpo distante. Vamos a servirnos de una analog para aclarar este punto. Supongamos a que en una noche oscura cierto nmero de hombres provistos de antorchas u camina en varias direcciones a travs de una extensa llanura. En una parte de e la llanura hay una montaa con un faro resplandeciente en la cima. Nuestra n montaa es como la que hemos descrito, cada vez ms pendiente y termina en n a un precipicio. Supondremos tambin que existen varias aldeas dispersas en la e llanura y que los hombres con las antorchas van de una a otra. Se han hecho sendas que muestran el camino ms fcil de una a otra aldea; stas sern a a e a ms o menos curvas para evitar alejarse demasiado de la montaa. Dichas a n curvas sern ms pronunciadas al pasar junto a la cima de la montaa que a a n cuando estn en un camino alejado de ella. Supongamos ahora que observas a todo esto lo mejor que puedes desde un sitio alto en un globo, de forma que no puedes ver el suelo pero s las antorchas y el faro. No sabes que hay una montaa, ni que el faro est en la cumbre de la misma. Ves que la gente n a cambia su curso recto al acercarse al faro, y que cuanto ms cerca estn de a a l ms se desv e a an. Es posible que lo atribuyas a un efecto del faro. Puedes pensar que la gente tiene mucho calor o que tiene miedo a quemarse. Pero si esperas a que amanezca vers la montaa y comprobars que el faro marca a n a simplemente la cumbre de la montaa y no inuye en ningn sentido en n u quienes llevan las antorchas. Ahora bien, en esta analog el faro corresponde al sol, la gente con a antorchas corresponde a los planetas, las sendas a sus rbitas y el amanecer o a Einstein. Einstein dice que el sol est en la cumbre de una montaa, y que la a n montaa est en el espacio-tiempo, no en el espacio (aconsejo al lector que no n a intente imaginrselo, porque es imposible). Cada cuerpo, en cada momento, a adopta el curso ms fcil que se le presenta, pero debido a la montaa, el a a n curso ms fcil no es la l a a nea recta. Cada pequeo trozo de materia est en n a la cumbre de su pequea montaa como el gallo en su gallinero. Lo que n n llamamos un gran trozo de materia es un trozo que se encuentra en la cima de una gran montaa. La montaa es lo que conocemos. El trozo de materia n n
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de la cumbre se supone por conveniencia. Quiz no sea necesario suponerlo y a pudiramos hacerlo con la montaa sola. Nunca podemos alcanzar la cumbre e n de la montaa de ningn otro, de la misma manera que el aguerrido gallo n u no puede luchar con el irritante pjaro que ve en el espejo. a Acabo de dar tan slo una descripcin cualitativa de la ley de la gravio o tacin de Einstein. Es imposible dar su exacta formulacin cuantitativa sin o o mayores planteamientos matemticos de los que me he propuesto. El punto a ms interesante de la misma es que ya no hace que la ley sea el resultado a de la accin a distancia. El sol no ejerce fuerza de ninguna clase sobre los o planetas. As como la geometr se ha convertido en f a sica, tambin en ciere to sentido, la f sica se ha hecho geometr La ley de la gravitacin se ha a. o convertido en la ley geomtrica de que todo cuerpo sigue el curso ms fcil e a a de un lugar a otro. Pero este curso se ve afectado por las montaas y valles n que rodean el camino. Hemos estado suponiendo que el cuerpo en cuestin entra en accin soo o lamente por fuerzas gravitativas. Ahora nos interesa la ley de la gravitacin, o no los efectos de las fuerzas electromagnticas o de las fuerzas que se encuene tran entre las part culas subatmicas. Ha habido muchos intentos de reducir o todas estas fuerzas al marco de la relatividad general. Einstein mismo, Weyl, Kaluza y Klein, por no citar ms que unos pocos, lo han intentado. Ninguno a de estos intentos, sin embargo, ha sido enteramente satisfactorio. De momento, podemos ignorar este trabajo, ya que los planetas no estn sujetos, a como conjuntos, a fuerzas electromagnticas o subatmicas apreciables. Slo e o o la gravitacin ha de ser considerada en relacin a sus movimientos, de los o o que nos ocupamos en este cap tulo. Nuestro tercer postulado: ((un rayo-luz avanza de forma que el intervalo entre dos de sus partes es cero)), tiene la ventaja de que no es solamente para las pequeas distancias. Si cada pequea parte del intervalo es cero, la suma n n de todos ellos ser cero. Por lo tanto, incluso las partes ms distantes del a a mismo rayo-luz tienen un intervalo cero. El curso de un rayo-luz es tambin e una geodsica segn este postulado. As tenemos ahora dos formas emp e u ricas de descubrir lo que son las geodsicas en espacio-tiempo, y, en concreto, los e rayos-luz y los cuerpos que se mueven libremente. Entre los cuerpos que se mueven libremente quedan incluidos todos lo que no estn sujetos, como a
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conjuntos, a fuerzas electromagnticas o subatmicas especiales. Se trata del e o sol, las estrellas, los planetas y satlites y tambin de los cuerpos que caen e e en la tierra, al menos cuando caen en un vac Cuando uno est en la tierra, o. a est sujeto a las fuerzas electromagnticas: los electrones y protones de las a e proximidades de tus pies ejercen una repulsin sobre tus pies suciente para o vencer la gravitacin de la tierra. Esto es lo que impide que caigas en tierra o que, aunque parece slida, es en gran parte un espacio vac o o.
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9.
Las pruebas de la ley de la gravitacin de Einso tein

Las razones para aceptar la ley de la gravitacin de Einstein y no la de o
Newton son en parte emp ricas y en parte lgicas. o La ley de la gravitacin de Einstein da casi los mismos resultados que o la de Newton cuando se aplica al clculo de las rbitas de los planetas y a o sus satlites. De no ser as no podr ser cierta, ya que se ha comprobado e , a que las consecuencias deducidas por la ley de Newton han sido vericadas casi exactamente por la observacin. Cuando, en 1915, Einstein public por o o primera vez su nueva ley, slo hab un hecho emp o a rico que sealar para n demostrar que su teor era mejor que la de Newton. Tal era el llamado a movimiento del perihelio de Mercurio. El planeta Mercurio, como los dems planetas, gira alrededor del sol a formando una elipse, con el sol en uno de los focos. En algunos puntos de su rbita est ms cerca del sol que en otros. El punto en que se halla ms o a a a cerca del sol se llama su perihelio. Ahora bien, se pudo comprobar por observacin que desde el momento en que Mercurio est ms prximo al sol o a a o hasta la prxima vez, no da una vuelta exacta alrededor del sol, sino un o poco ms. La diferencia es muy pequea: supone un ngulo de cuarenta y a n a dos segundos en un siglo. Por tanto, si Mercurio gira alrededor del sol ms a de cuatrocientas veces en un siglo, lgicamente se debe mover una dcima o e parte de segundo de ngulo ms de una revolucin completa para llegar de un a a o perihelio al siguiente. Esta minscula discrepancia de la teor newtoniana u a hab desorientado a los astrnomos. Hab un efecto calculado debido a las a o a perturbaciones causadas por otros planetas, pero esta pequea discrepancia n era el residuo despus de admitir estas perturbaciones. Existe un efecto e similar en el caso de otros planetas, pero es mucho ms pequeo y ms a n a dif de observar. Desde que Einstein public su nueva ley, el efecto ha sido cil o tambin observado en la rbita de la tierra, y con muchas probabilidades de e o certeza, en Marte. Este efecto del perihelio fue, en principio, la unica ventaja empirica de Einstein sobre Newton. Su segundo xito fue ms sensacional. Segn la opinin ortodoxa, la luz e a u o en el vac deber siempre avanzar en l o a nea recta. Al no estar compuesta por
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part culas materiales, no deber verse afectada por la gravitacin universal. a o Sin embargo, fue posible admitir sin ninguna contradiccin seria con las o viejas ideas, que al pasar cerca del sol, la luz ten que desviarse de la l a nea recta como si estuviera compuesta de part culas materiales. Einstein, sin embargo, sostuvo, como deduccin de su ley de la gravitacin, que la luz o o deber desviarse el doble de esto. Es decir, si la luz de una estrella pasaba a muy cerca del sol, Einstein sosten que el rayo de la estrella deber haber a a girado un ngulo de casi un segundo y tres cuartos. Sus opositores estaban a dispuestos a concederle la mitad de esta cifra. Por desgracia, las estrellas que estn casi en l a nea con el sol solamente se pueden ver durante un eclipse total, y aun entonces quiz no haya sucientes estrellas brillantes cerca del sol. a Eddington seala que, desde su punto de vista, el d mejor del ao es el 29 n a n de mayo, porque entonces hay una serie de estrellas brillantes cerca del sol. El 29 de mayo de 1919, por una buena suerte incre ble, hubo eclipse total de sol. Dos expediciones britnicas fotograaron las estrellas cercanas al sol durante a el eclipse. Los resultados parecieron conrmar la prediccin de Einstein. Este o hecho suscit gran entusiasmo en aquella poca. Muchos eclipses posteriores o e han permitido obtener por observacin argumentos en apoyo de esta teor o a, y la prediccin de Einstein ha sido generalmente aceptada. Sin embargo, hay o muchas posibles fuentes de error en tales observaciones. Algunos astrnomos o siguen dudando todav de que los resultados sean totalmente concluyentes. a La tercera prueba experimental es favorable en conjunto a Einstein. Pero las dimensiones afectadas son tan pequeas que apenas es posible medirlas, n y, por lo mismo, el resultado no es decisivo. Antes de explicar el efecto en cuestin es necesario hacer algunas aclaraciones preliminares. El espectro o de un elemento consta de ciertas l neas de diversos tipos de luz emitidas al brillar dicho elemento y que se pueden separar mediante un prisma. Son las mismas (muy aproximadamente) tanto si el elemento est en la tierra, en a el sol, o en una estrella. Cada l nea es de un matiz denido de color, con una determinada longitud de onda. Las longitudes de onda ms largas estn a a hacia el rojo, el nal del espectro, las ms cortas hacia el violeta. Cuando a disminuye la distancia entre nosotros y la fuente de luz, las longitudes de onda visibles se hacen ms cortas, lo mismo que las ondas del mar son ms a a rpidas a medida que se avanza contra el viento. Al aumentar la distancia a las longitudes de onda visibles se hacen, por la misma razn, ms largas. o a
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Esto nos permite conocer si las estrellas se estn acercando o si se alejan a de nosotros. Si la separacin disminuye, todas las l o neas del espectro de un elemento se desplazan un poco hacia el violeta; si aumenta, hacia el rojo. Anlogo efecto se puede advertir diariamente en el sonido. Si ests en una a a estacin y llega un tren silbando, la nota del silbido parece mucho ms aguda o a cuando el tren se acerca que cuando ha pasado: Probablemente mucha gente piensa que la nota ha cambiado realmente, pero en realidad el cambio del sonido se debe a que el tren primero se acercaba y luego se alejaba. Para los viajeros que van en el tren no hay tal cambio de nota. No es ste el e efecto que interesa a Einstein. La distancia desde la tierra al sol no cambia mucho. Para nuestros propsitos presentes la podemos considerar constante. o Einstein deduce de su ley de la gravitacin que cualquier proceso peridico o o que tiene lugar en un tomo en el sol (cuya gravitacin es muy intensa), a o al ser medido por nuestros relojes, debe tener lugar en una proporcin ms o a baja que en un tomo similar de la tierra. Pero el mismo intervalo en difea rentes regiones no corresponde exactamente al mismo tiempo. Ello se debe al carcter ((montaoso)) del espacio-tiempo que constituye la gravitacin. a n o En consecuencia, cualquier l nea del espectro, cuando la luz procede del sol, deber parecer un poco ms cercana al rojo al nal del espectro que si la a a luz viniera de una causa en la tierra. La teor de Einstein predice que un a efecto similar se deber observar en el campo gravitatorio de cada estrella a y en realidad de cualquier cuerpo con masa. Pero el efecto es tan pequeo y n la dicultad de medirlo tan grande que despus de cincuenta aos de obsere n vacin sigue incierto si el sol o cualquier estrella presentan o no dicho efecto. o Sin embargo, los recientes avances de la f sica nuclear han hecho posible observar el efecto producido por la tierra misma, si bien el efecto de la tierra es mucho ms pequeo que el del sol. La nueva observacin depende del hecho a n o que en condiciones experimentales apropiadas, ciertos ncleos en estado de u excitacin emiten radiacin electromagntica cuya longitud de onda se pueo o e de determinar con inmensa precisin. Al mismo tiempo, se pueden detectar o peque nsimos cambios en la longitud de onda. Dichos cambios de longitud debidos a la gravitacin acaban de observarse entre dos estaciones, una en o la cumbre y otra en la base de una torre de slo 20 metros de altura. o Existen otras diferencias entre las consecuencias que se derivan de la ley de Einstein y la de Newton. Pero, hasta el momento, no ha habido
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ninguna otra observacin decisiva, al menos dentro de los l o mites del sistema solar. Pero las pruebas experimentales que acabamos de dar son sucientes para convencer a los astrnomos de que si Einstein y Newton dieren en lo o relativo al movimiento de los cuerpos celestes, es la ley de Einstein la que da resultados ciertos. Aun cuando slo tuviramos a favor de Einstein las bases o e emp ricas, stas ser concluyentes. Dejando a un lado si su ley representa e an la verdad exacta o no, lo cierto es que es bastante ms exacta que la de a Newton, si bien las inexactitudes de Newton eran todas peque nsimas. Pero las consideraciones que originalmente llevaron a Einstein a formular su ley no fueron de este tipo. Incluso la consecuencia sobre el perihelio de Mercurio, que se pudo vericar inmediatamente por observaciones anteriores, slo se pudo deducir despus que la teor estuvo completa. Y no o e a pudo formar parte de las bases originales del descubrimiento de tal teor a. Dichas bases eran de un carcter lgico ms abstracto. No quiero decir que a o a no estuvieran fundamentadas en la observacin de los hechos. Ni que fueran o fantas a priori como las que cultivaban antiguamente los lsofos. Lo que as o digo es que se derivaban de ciertas caracter sticas generales de la experiencia f sica que demostraban que Newton deb estar equivocado y que deb ser a a sustituido por algo parecido a la ley de Einstein. Los argumentos en favor de la relatividad del movimiento son, como vimos en los primeros cap tulos, totalmente concluyentes. Cuando en la vida diaria decimos que algo se mueve, entendemos que se mueve con relacin a o la tierra. Al tratar de los movimientos de los planetas, consideramos su movimiento con relacin al sol o al centro de la masa del sistema solar. o Cuando decimos que el sistema solar tambin se mueve, queremos decir e que se mueve en relacin a las estrellas. No hay ningn ((hecho f o u sico)) que se pueda llamar ((movimiento absoluto)). En consecuencia, las leyes f sicas deben afectar a los movimientos relativos, ya que stos son los unicos que e existen. Concebimos aqu la relatividad del movimiento en conjuncin con el o hecho experimental de que la velocidad de la luz es la misma relativamente a un cuerpo que a otro, aun cuando los dos puedan estar en movimiento. Esto nos lleva a la relatividad de distancias y tiempos. A su vez muestra que no hay hecho f sico objetivo que se pueda calicar de ((distancia entre
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dos cuerpos en un tiempo dado)), ya que el tiempo y la distancia dependern a del observador. Por tanto, la ley de la gravitacin de Newton es insostenible o lgicamente, pues se sirve de la ((distancia en un tiempo dado)). o Esto demuestra que no podemos quedarnos satisfechos con Newton, pero no nos muestra qu es lo que debemos poner en su lugar. Entran aqu varias e consideraciones. Tenemos, en primer lugar lo que se llama ((la igualdad de la masa gravitatoria e inercial)). Signica lo siguiente: cuando se aplica una determinada fuerza3 a un cuerpo pesado no se le imprime tanta aceleracin o como a un cuerpo ligero. Lo que se llama ((masa inercial)) de un cuerpo se mide por la cantidad requerida para producir una aceleracin determinada. o En un punto dado de la supercie de la tierra, la ((masa)) es proporcional al ((peso)). Lo que se mide por la balanza es ms bien la ((masa)) que el a ((peso)): el peso se dene como la fuerza con que la tierra atrae al cuerpo. Ahora bien, esta fuerza es mayor en los polos que en el ecuador, ya que en el ecuador la rotacin de la tierra produce una ((fuerza centr o fuga)) que impide parcialmente la gravitacin. La fuerza de atraccin de la tierra es o o tambin mayor en la supercie que en una gran altura o en lo hondo de una e mina muy profunda. Las balanzas no expresan ninguna de estas variaciones, porque afectan a las medidas de peso usadas como al cuerpo pesado. Pero las variaciones aparecen si usamos una balanza de resorte. La masa no var a en el curso de estos cambios le peso. La masa ((gravitatoria)) se dene de manera diferente. Puede tener dos signicados: 1) el modo de responder de un cuerpo en una situacin en que o la gravitacin tiene una intensidad conocida, por ejemplo en la supercie de o la tierra o en la supercie del sol; 2) la intensidad de la fuerza gravitatoria producida por un cuerpo, por ejemplo el sol, produce mayores ferzas gravitatorias que la tierra. Ahora bien, Newton dice que la fuerza de la gravitacin o entre dos cuerpos es proporcional al producto de sus masas. Consideremos ahora la atraccin de diferentes cuerpos hacia un unico y mismo cuerpo, por o ejemplo el sol. Los diferentes cuerpos son atra dos por fuerzas proporcionales a las masas y, por tanto, producen exactamente la misma aceleracin en o todos ellos. As si entendemos ((masa gravitatoria)) en el sentido del nmero , u
Aunque la ((fuerza)) ya no se considera como uno de los conceptos fundamentales de la dinmica, sino tan slo como una forma conveniente de expresarse, todav se puede a o a emplear, lo mismo que ((amanecer)) u ((ocaso)), con tal que entendamos lo que signican. Con frecuencia se requerir circunlocuciones para evitar el trmino ((fuerza)). an e
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1, es decir, la forma de responder un cuerpo a la gravitacin, comprobamos o que ((la igualdad de la masa de inercia y la masa de gravitacin)), lo cual o suena formidable, se reduce a esto: en una situacin gravitativa dada, todos o los cuerpos se comportan exactamente igual. Por lo que se reere a la supercie de la tierra, fue se uno de los primeros descubrimientos de Galileo. e Aristteles cre que los cuerpos pesados caen con ms rapidez que los ligeo a a ros. Galileo demostr que no era tal el caso, si se elimina la resistencia del o aire. En el vac una pluma cae a la misma velocidad que un trozo de plomo. o Por lo que respecta a los planetas, fue Newton quien estableci los hechos o correspondientes. A una distancia determinada del sol, un cometa, con una masa muy pequea, experimenta exactamente la misma aceleracin hacia el n o sol que la experimentada por un planeta a la misma distancia. As pues, , la forma en que la gravitacin afecta a un cuerpo depende unicamente del o lugar donde dicho cuerpo est situado y en manera alguna de la naturaleza a del mismo. Esto sugiere que el efecto gravitatorio es una caracter stica de su situacin, que es lo que tiene en cuenta Einstein. o Por lo que respecta a la masa gravitatoria, en el sentido del nmero u 2, esto es, a la intensidad de la fuerza producida por un cuerpo, ya no es exactamente proporcional a su masa inercial. La cuestin supone cierta o matemtica complicada y no vamos a entrar ahora en ella. a Hemos de hacer otra indicacin sobre lo que ha de ser la ley de la grao vitacin, si ha de ser una caracter o stica de la proximidad, pues hemos visto que hab razn para suponerlo as Y ha de expresarse en una ley que sea a o . inmutable, a la hora de adoptar un tipo diferente de coordenadas. Ya vimos, para comenzar, que debemos considerar a nuestras coordenadas sin signicacin f o sica alguna: son simplemente formas sistemticas de nombrar a las diferentes partes del espacio-tiempo. Puesto que son convencionales, no pueden entrar en las leyes f sicas. Equivale a decir que, si hemos expresado correctamente una ley en funcin de una serie de coordenadas, sta debe ser o e expresada por la misma frmula en funcin de otra serie de coordenadas. O o o ms exactamente, ha de ser posible encontrar una frmula que exprese la a o ley y que sea inmutable aunque cambiemos las coordenadas. A la teor de a los tensores le corresponde arbitrar tales frmulas. o Y la teor de los tensores demuestra que existe una frmula que sugiere a o
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como naturalmente posible la ley de la gravitacin. Al examinar esta posio bilidad se llega a los resultados correctos. Es aqu donde entran en juego las conrmaciones emp ricas. Pero si no se hubiera comprobado que la ley de Einstein concordaba con la experiencia, no por ello podr amos retroceder a la ley de Newton. Nos hubiramos visto empujados por la lgica a buscar una e o ley expresada en funcin de los tensores y, por tanto, independientemente o de nuestra eleccin de las coordenadas. Es imposible sin matemticas explio a car la teor de los tensores. Quien no sea matemtico habr de contentarse a a a con saber que existe un mtodo tcnico por el que eliminamos el elemento e e convencional de nuestras medidas y leyes. Y as llegamos a las leyes f sicas que son independientes del punto de vista del observador. El ejemplo ms a esplndido de este mtodo es la ley de la gravitacin de Einstein. e e o
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Masa, momento, energia y accin o
La bsqueda de la exactitud cuantitativa es tan ardua como importante. u Las medidas f sicas estn hechas con exactitud f a sica. Si estuvieran hechas con menos precisin, esas pequeas discrepancias como las que forman los o n datos experimentales para la teor de la relatividad, nunca podr revea an larse. Antes de la aparicin de la relatividad la f o sica matemtica usaba una a serie de conceptos que se supon tan exactos como las medidas f an sicas. Pero se ha comprobado despus que eran lgicamente decientes, y que esta e o deciencia aparec en peque a nsimas desviaciones de las expectativas basadas en el clculo. En este cap a tulo quiero mostrar cmo quedan afectadas las o ideas fundamentales de la f sica de la prerrelatividad y qu modicaciones e han tenido que sufrir. Ya hemos tenido ocasin de hablar de la masa. En cuanto se reere a o la vida diaria, masa se identica con peso. Las medidas usuales de peso onzas, gramos, etc. son en realidad medidas de masa. Pero tan pronto como comenzamos a hacer medidas exactas nos vemos obligados a distinguir entre masa y peso. En el uso ordinario hay dos formas diferentes de pesar: con la balanza de platillos y con la balanza de resorte elstico. Cuando vas de a viaje y pesas tu maleta, no la pones en una balanza de platillos, sino en una balanza de resorte o bscula. El peso oprime o presiona el resorte elstico a a hasta un cierto punto y el resultado queda sealado por una aguja en el disco. n El mismo principio se usa en las mquinas automticas cuando quieres saber a a tu peso. La balanza de resorte elstico indica el peso, la balanza de platillos a la masa. La diferencia no var en cualquier parte del mundo que ests. a e Pero si pruebas dos tipos diferentes de mquinas de pesar en una serie de a lugares distintos comprobars, si son exactas, que sus resultados no siempre a concuerdan. Las balanzas de platillos te darn siempre el mismo resultado a en cualquier parte, pero no as la de resorte o bscula. Es decir, si tienes a un trozo de plomo que pesa diez kilos en una balanza, pesar tambin diez a e kilos en la balanza en cualquier parte del mundo. Pero si pesa diez kilos en una balanza de resorte o bscula en Londres, pesar ms en el Polo Norte, a a a menos en el Ecuador, menos en un aeroplano, y menos todav en una mina a de carbn. Suponiendo que se pesa en todos estos lugares con la misma o bscula. a
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El hecho es que dos instrumentos miden cantidades completamente diferentes. Las balanzas de platillos miden lo que se puede llamar (prescindiendo de los matices que ahora nos puedan interesar) ((cantidad de materia)). Existe la misma cantidad de materia en una libra de plumas que en una libra de plomo. Los ((pesos patrn)), que son realmente ((masas patrn)), medirn la o o a cantidad de masa de cualquier sustancia que pongamos en la otra balanza. Pero el peso es una propiedad debida a la gravitacin de la tierra: es la cano tidad de fuerza con que la tierra atrae a un cuerpo. Esta fuerza var de un a lugar a otro. En primer lugar, en cualquier parte fuera de la tierra la atraccin var inversamente al cuadrado de la distancia del centro de la tierra. o a Es, por tanto, menor en las grandes alturas. En segundo lugar, cuando bajas a una mina de carbn, parte de la tierra est encima de ti y atrae la materia o a hacia arriba y no hacia abajo. Por eso la atraccin hacia abajo es menor que o en la supercie de la tierra. En tercer lugar, debido a la rotacin de la tierra, o existe lo que se llama ((fuerza centr fuga)), que acta contra la gravitacin. u o Esta es mayor en el ecuador, porque all la rotacin de la tierra supone un o movimiento ms rpido. En los polos no existe, porque estn en el eje de roa a a tacin. Por todas estas razones, la fuerza con que un determinado cuerpo es o atra hacia la tierra es mensurablemente diferente en lugares distintos. Es do esta fuerza la que es medida por la balanza de resorte elstico o bscula. Y a a sta es la razn por la que una balanza de resorte d diferentes resultados en e o e lugares distintos. En el caso de las balanzas de platillos, los ((pesos-patrn)) o se alteran lo mismo que el cuerpo que se ha de pesar, de forma que el resultado es el mismo en todas partes. Pero el resultado es la ((masa)), no el ((peso)). Un ((peso-patrn)) tiene la misma ((masa)) en todas partes, pero no o el mismo ((peso)). En realidad, es una unidad de masa no de peso. Para nes tericos, la masa, que es casi invariable para un cuerpo determinado, es ms o a importante que el peso, por decirlo de alguna manera, como ((la cantidad de materia)). Veremos que esta idea no es del todo correcta, pero servir como a punto de partida para las precisiones siguientes. Para nes tericos, la masa se dene como algo determinado por la cantio dad de fuerza requerida para producir una aceleracin determinada: cuanto o mayor sea la masa de un cuerpo, mayor ser la fuerza requerida para alterar a su velocidad por una cantidad determinada y en un tiempo dado. Tarda ms a una potente locomotora en poner a diez kilmetros por hora un largo tren o
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al cabo de medio minuto de arrancar, que lo que tarda en poner a la misma velocidad a un tren corto. O puede haber circunstancias en que la fuerza es la misma para una serie de cuerpos diferentes. En tal caso, si podemos medir las aceleraciones producidas en ellos, podemos indicar las relaciones de sus masas: cuanto mayor es la masa, menor es la aceleracin. Como ilustracin o o de este mtodo, podemos tomar un ejemplo que es importante en relacin e o con la relatividad. Los cuerpos radiactivos emiten part culas (electrones) a enormes velocidades. Podemos observar su recorrido hacindolos pasar e a travs de vapor de agua. Podemos observar, asimismo, cmo a medida e o que van pasando forman una nube. Al propio tiempo, podemos someterlos a fuerzas elctricas y magnticas conocidas y observar en qu proporcin e e e o estn dirigidos por estas fuerzas en l a nea recta. Esto permite comparar sus masas. Se ha comprobado que cuanto ms rpidamente avanzan, mayores a a son sus masas, medidas por un observador inmvil. Se sabe, por otra parte, o que, adems del efecto del movimiento, todos los electrones tienen la misma a masa. Todo esto era conocido antes de que se inventara la teor de la relaa tividad, pero estaba demostrado que la concepcin tradicional de masa no o ten precisamente la exactitud que se le hab atribuido. Se acostumbraba a a a considerar la masa como ((cantidad de materia)) y se supon completamente a invariable. Luego se comprob que la masa era relativa respecto al observao dor, as como la longitud y el tiempo, y que se alteraba con el movimiento exactamente en la misma proporcin. Sin embargo, esto pod remediarse. o a Pod amos tomar la ((masa propiamente dicha)), la masa en cuanto medida por un observador que comparte el movimiento con el cuerpo. Esto se deduc fcilmente de la masa medida, tomando la misma proporcin que en a a o el caso de las longitudes y tiempos. Pero existe todav un hecho ms curioso: que una vez hecha esta correca a cin, segu o amos sin obtener una cantidad que fuera exactamente la misma para el mismo cuerpo. Cuando un cuerpo absorbe energ por ejemplo, a al calentarse ms su ((masa propiamente dicha)) aumenta ligeramente. El a aumento es muy leve, ya que se mide dividiendo el aumento de energ por a el cuadrado de la velocidad de la luz. Por otro lado, cuando un cuerpo parte con energ pierde masa. El caso ms notable de ello es que cuatro tomos a a a de hidrgeno pueden unirse para formar un tomo de helio. Pero un too a a
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mo de helio tiene bastante menos de cuatro veces la masa de un tomo de a hidrgeno. Este fenmeno es de la mayor importancia prctica. Se pens que o o a o esto suced en el interior de las estrellas, y que as se liberaba la energ que a a llega hasta nosotros como luz estelar y que, en el caso del sol, hace posible la vida terrestre. Lo mismo se puede provocar tambin en los laboratorios e terrestres produciendo una enorme liberacin de energ en forma de luz o a y calor. Ello hace posible la fabricacin de las bombas de hidrgeno, que o o son virtualmente ilimitadas en cuanto a tamao y poder destructivo. Las n bombas atmicas ordinarias, que operan por la desintegracin del uranio, o o tienen una limitacin natural: si se congrega demasiado uranio en un lugar, o existe el riesgo de que explote por s mismo, sin esperar que se provoque la explosin, de forma que las bombas de uranio slo pueden fabricarse dentro o o de un determinado tamao mximo. Pero una bomba de hidrgeno puede n a o contener cuanto hidrgeno queramos, puesto que el hidrgeno por s mismo o o no es explosivo. Slo cuando se hace explotar el hidrgeno por una bomba o o de uranio convencional se combina con l para formar helio y liberar energ e a. Y es porque la combinacin slo puede tener lugar a una temperatura muy o o alta. Hay, adems, otra ventaja: el abastecimiento de uranio en el planeta a es muy limitado y podr suceder que se gastara antes de que el gnero a e humano quedara exterminado. Pero ahora que se puede usar una cantidad prcticamente ilimitada de hidrgeno hay bastantes razones para esperar a o que el homo sapiens se pueda exterminar a s mismo, con la gran ventaja de que puedan sobrevivir algunos animales menos feroces. Pero es hora ya de volver a tpicos menos divertidos. o Tenemos, pues, dos clases de masa, ninguna de las cuales realiza plenamente el viejo ideal. La masa medida por un observador en movimiento en relacin al cuerpo en cuestin, es una cantidad relativa y no tiene signicao o cin f o sica como propiedad del cuerpo. La ((masa propiamente dicha)) es una propiedad genuina del cuerpo y no depende del observador, pero tampoco es estrictamente constante. Como veremos en seguida, la nocin de masa o queda absorbida dentro de la nocin de energ Representa, por decirlo as o a. , la energ que el cuerpo gasta internamente, por cuanto es opuesta a la que a despliega hacia el mundo exterior.
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Conservacin de la masa, conservacin del momemo y conservacin de la o o o energ fueron los tres grandes principios de la mecnica clsica. Estudiemos a a a ahora la conservacin del momento. o El momento de un cuerpo en una direccin determinada es su velocidad o en esa misma direccin multiplicada por su masa. Por lo tanto, un cuerpo o pesado que se mueve lentamente puede tener el mismo momento que un cuerpo ligero que se mueve con rapidez. Cuando una serie de cuerpos interacta en cualquier direccin, por ejemplo, por colisin o por gravitacin u o o o mutua, de forma que no interviene ninguna fuerza externa, el impulso total de todos los cuerpos en cualquier direccin se mantiene inalterado. Esta ley o sigue siendo vlida en la teor de la relatividad. Para diferentes observadoa a res, la masa ser diferente, pero tambin la velocidad. Estas dos diferencias a e se neutralizan mutuamente, y resulta que el principio sigue siendo verdadero. El momento de un cuerpo es distinto en direcciones distintas. La forma ordinaria de medirlo es tomar la velocidad de una direccin determinada o (medida por el observador). Ahora bien, la velocidad en una direccin detero minada es la distancia recorrida en esa misma direccin en unidad ((tiempo)). o Imaginemos que tomamos la distancia recorrida en esa direccin mientras o el cuerpo se mueve en una unidad ((intervalo)). (En casos ordinarios se trata solamente de un ligero cambio, ya que para las velocidades considerablemente inferiores a las de la luz, el intervalo es casi igual al lapso de tiempo.) Supongamos ahora que en lugar de la masa medida por el observador tomamos la masa propia. Estos dos cambios aumentan la velocidad y disminuyen la masa, ambas cosas en la misma proporcin. As el momento sigue sieno , do el mismo, pero las cantidades, que var segn el observador, han sido an u reemplazadas por cantidades que se jan independientemente del observador, con la excepcin de la distancia recorrida por el cuerpo en la direccin o o dada. Cuando sustituimos el espacio-tiempo por tiempo, nos damos cuenta que la masa medida (en cuanto opuesta a la masa propiamente dicha) es una cantidad de la misma clase que el impulso en una direccin dada. Se o podr llamar el momento en el tiempo-direccin. La masa medida se obtiea o ne multiplicando la masa invariable por el tiempo transcurrido en recorrer la unidad ((intervalo)). El momento se obtiene multiplicando la misma masa invariable por la distancia recorrida (en la direccin dada) al atravesar la o unidad intervalo. Desde el punto de vista espacio-tiempo, stos naturalmente e
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se identican. Aunque la masa medida de un cuerpo depende de la direccin en que o se mueve el observador con respecto al cuerpo, no deja de ser una cantidad muy importante. La conservacin de la masa medida es lo mismo que la cono servacin de la energ Esto puede parecer sorprendente, ya que a primera o a. vista, masa y energ son cosas muy distintas. Pero resulta que la energ a a es lo mismo que la masa medida. Explicar cmo sucede esto, no es fcil; no o a obstante, lo intentaremos. En el lenguaje popular, ((masa)) y ((energ no signican la misma coa)) sa. Asociamos la ((masa)) con la idea de un hombre gordo en un silln, de o movimientos lentos, mientras que la ((energ nos sugiere una persona dela)) gada, llena de empuje y de ((vida)). El lenguaje popular asocia ((masa)) con ((inercia)); pero su idea de la inercia es unilateral: incluye la lentitud para ponerse en movimiento, pero no la prontitud para parar, que va igualmente incluida. Todos estos trminos tienen signicados tcnicos en f e e sica, ms a o menos anlogos al signicado de los trminos del lenguaje popular. De a e momento nos interesa el signicado tcnico de ((energ e a)). A lo largo de la segunda mitad del siglo xix se habl mucho de la ((consero vacin de la energ o de la ((persistencia de la fuerza)), como prefer llamaro a)) a la Herbert Spencer. No fue fcil establecer de manera sencilla este principio, a a causa de las diferentes formas de energ Pero el punto esencial era que a. la energ no se crea ni se destruye nunca, aunque se pueda transformar de a una forma a otra. El principio adquiri validez a travs del descubrimiento o e de Joule del ((equivalente mecnico del calor)), que demostr la existencia a o de una proporcin constante entre el esfuerzo requerido para producir una o determinada cantidad de calor y el esfuerzo requerido para levantar un peso a una altura determinada. En realidad, la misma clase de esfuerzo se podr a emplear para los dos nes segn el mecanismo. Cuando se comprob que el u o calor consist en el movimiento de las molculas, pareci natural que fuera a e o anlogo a otras formas de energ Hablando en general, con la ayuda de a a. cierta base terica, todas las formas de energ quedaron reducidas a dos, o a llamadas respectivamente ((cintica)) y ((potencial)). Se pueden denir de la e siguiente manera: La energ ((cintica)) de una part a e cula es la mitad de la masa multiplicada
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por el cuadrado de la velocidad. La energ cintica de una serie de part a e culas es la suma de las energ cinticas de las part as e culas separadas. Ms dicil de denir es la energ potencial. Representa cualquier estado a a de tensin que solamente se puede mantener por la aplicacin de fuerza. o o Hagamos el caso ms fcil: si un peso se levanta a cierta altura y queda susa a pendido, tiene energ potencial porque dejado a s mismo caer. Su energ a a a potencial es igual a la energ cintica que adquirir al caer recorriendo la a e a misma distancia que se recorri al levantarlo. De forma parecida, cuando o un cometa gira alrededor del sol en una rbita muy excntrica, se mueve o e mucho ms rpidamente cuando est cerca del sol que cuando est lejos, de a a a a manera que su energ cintica es mucho mayor cuando est ms cerca del a e a a sol. Por otra parte, su energ potencial es mxima cuando est en el punto a a a ms alejado del sol, ya que es entonces como la piedra levantada en alto. La a suma de las energ cintica y potencial del cometa es constante a menos as e que sufra colisiones o pierda algo de su material. Podemos determinar con exactitud el cambio de energ potencial al pasar de una posicin a otra, pea o ro la suma total de la misma es en cierto modo arbitraria, ya que podemos jar el nivel cero donde queramos. La energ potencial de nuestra piedra, a por ejemplo, se puede considerar que es la energ cintica que adquirir al a e a caer sobre la supercie de la tierra. O la que adquirir al caer al fondo de a un pozo en el centro de la tierra, o en cualquier distancia menor que se le asigne. Puede ser cualquiera, con tal que nos mantengamos jos en nuestra decisin. Nos encontrarnos frente a una suma de prdidas y ganancias que o e no se altera por el aumento de cantidades con que comencemos. Tanto la energ cintica como la potencial de una serie de cuerpos sern a e a diferentes para diferentes observadores. En la dinmica clsica, la energ a a a cintica variaba segn el estado de movimiento del observador, pero slo e u o en una cantidad constante. La energ potencial no difer en absoluto. En a a consecuencia, la energ total era constante para cada observador, suponiena do siempre que los observadores interesados se mueven en l nea recta con velocidades uniformes. O, en caso contrario, suponiendo que son capaces de referir sus movimientos en relacin a los cuerpos que se mueven de eso ta manera. Pero en la dinmica de la relatividad el problema resulta ms a a complicado. Las ideas newtonianas de la energ cintica y potencial se puea e den adaptar sin mucha dicultad a la teor especial de la relatividad. Pero a
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no podemos adaptar con provecho la idea de energ potencial a la teor a a general de la relatividad, ni podemos extender la idea de energ cintica, a e a no ser a un caso concreto. Por tanto, la conservacin de la energ en el o a sentido usual newtoniano no puede seguir mantenindose. La razn es que la e o energ cintica y potencial de un sistema de cuerpos son ideas a e ntimamente unidas que se reeren a extensas regiones del espacio-tiempo. La misma extensa amplitud en la eleccin de coordenadas y el carcter montaoso del o a n espacio-tiempo, tal como se explicaron en el cap tulo 8, se combinan para hacer muy confusa la introduccin de ideas de esta clase en la teor geneo a ral. Existe en la teor general una ley de la conservacin, pero no es tan a o util como las leyes de la conservacin de la mecnica newtoniana y de la o a teor especial. Todo depende de la eleccin de coordenadas en un sentia o do dif de entender. Hemos visto que la independencia de la eleccin de cil o coordenadas es un principio-gu en la teor general de la relatividad. Y la a a ley de la conservacin es sospechosa porque choca con este principio. Sigue o siendo una cuestin por resolver si esto signica que la conservacin es de o o importancia fundamental menor de lo que se ha cre hasta aqu o si una do , ley satisfactoria de conservacin sigue estando oculta en las complejidades o matemticas de la teor Mientras tanto, debemos contentarnos dentro de a a. la teor general con la idea de la energ cintica para un solo cuerpo. Es lo a a e unico que necesitaremos en el razonamiento que sigue. Habr que recordar a que estas dicultades sobre la conservacin de la energ surgen solamente o a en la teor general y no en la especial. Siempre que se pueda prescindir a de la gravitacin y resulte aplicable la teor especial, puede mantenerse la o a conservacin de la energ o a. El signicado de ((conservacin)) en la prctica no es exactamente el miso a mo que en teor En teor decimos que se conserva una cantidad cuando la a. a suma de sta en el mundo es la misma en cualquier tiempo. Pero en la prctie a ca no podemos comprobar la de todo el mundo; por eso hemos de entender algo ms manejable. Queremos signicar que, al tomar cualquier regin dea o terminada, si la cantidad total de la regin ha cambiado, es porque alguna o cantidad ha traspasado los l mites de la regin. Si no hubiera nacimientos o ni muertes, la poblacin se conservar En tal caso, la poblacin de una o a. o regin podr variar tan slo por emigracin o inmigracin, es decir, traso a o o o pasando las fronteras. Quiz no furamos capaces de hacer un censo exacto a e
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de China o de Africa Central, y por lo mismo no podr amos estar seguros de la poblacin total del mundo. Pero podr o amos justicarnos en nuestra suposicin de que eran constantes, diciendo que siempre que las estad o sticas fueron posibles, la poblacin nunca cambi, a no ser por la gente que traso o pas la frontera. En realidad la poblacin no se ha conservado. Un silogo o o o amigo m puso en cierta ocasin cuatro ratas en un termo. Algunas horas o o despus, cuando vino a recogerlas, hab once. Pero la masa no est sujeta e a a a estas uctuaciones: la masa de las once ratas al nal del tiempo no era mayor que la masa de las cuatro del principio. Esto nos vuelve a llevar al problema que ha suscitado la discusin sobre o la energ Dijimos que en la teor de la relatividad, la masa medida y la a. a energ se consideran la misma cosa y nos pusimos a explicar el porqu. Pero a e aqu lo mismo que al nal del cap , tulo 6, el lector no matemtico har bien a a en saltrselo y comenzar en el prrafo siguiente. a a Tomemos la velocidad de la luz como unidad de la velocidad. Esto es siempre conveniente en la teor de la relatividad. Supongamos que m sea a la masa propia de una part cula, v su velocidad relativa al observador. Entonces, su masa medida ser a m 1 v2
mientras que su energ cintica, segn la frmula usual, ser a e u o a 1 mv 2 2 Como vimos anteriormente, la energ slo se da en una cuenta de prdidas a o e y ganancias, de forma que podemos aadir cualquier cantidad constante que n queramos. Podemos, pues, suponer que la energ es a m+ 1 mv 2 2
Ahora bien, si v es una pequea fraccin de la velocidad de la luz, n o m+ es casi exactamente igual a 1 mv 2 2
m 1 v2
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En consecuencia, para velocidades tan importantes como las de los cuerpos, la energ y la masa medida resultan indistinguibles dentro de los l a mites de la exactitud alcanzable. En realidad, en mejor alterar nuestra denicin de o energ y suponer que es a m 1 v2
ya que sta es la dimensin por la que se mantiene la ley anloga a la e o a conservacin. Y cuando la velocidad es muy grande, da una medida mejor o de la energ que la frmula tradicional. La frmula tradicional se ha de a o o considerar, pues, como una aproximacin, cuya versin exacta da la nueva o o frmula. En este sentido, energ y masa medida resultan identicadas. o a Paso ahora a la nocin de ((accin)), que es menos familiar al pblico o o u general que la de energ Pero ha venido a ser ms importante en la f a. a sica de la relatividad as como en la teor del quantum. (El quantum es una pe a quea cantidad de accin.) La palabra ((accin)) se usa para denotar energ n o o a multiplicada por tiempo. Es decir, si hay una unidad de energ en un sisa tema, ejercer una unidad de accin en un segundo, 100 unidades de accin a o o en 100 segundos, y as sucesivamente. Un sistema que tiene 100 unidades de energ ejercer 100 unidades de accin en un segundo, y 10.000 en 100 a a o segundos, etc. Accin es, pues, en un sentido difuso, una medida de cuanto o se ha realizado: se aumenta tanto por el desarrollo de una energ como por a una prolongacin mayor del trabajo. Dado que la energ se identica con o a la masa medida, podemos armar tambin que la accin es la masa medida e o multiplicada por el tiempo. En la mecnica clsica, la ((densidad)) de materia a a en cualquier tema es la masa dividida por el volumen. Es decir, si se sabe la densidad de una pequea parte, se puede descubrir la cantidad total de n materia, multiplicando la densidad por el volumen de la pequea parte. En n la mecnica de la relatividad, necesitamos sustituir siempre espacio-tiempo a por espacio. Por tanto, una ((regin)) ya no se debe tomar como un simo ple volumen, sino como volumen que dura un tiempo. Una pequea regin n o ser un pequeo volumen que dura un tiempo pequeo. La consecuencia a n n es que, dada la densidad, una pequea regin en el nuevo sentido contiene n o no una pequea masa simplemente, sino una pequea masa multiplicada n n por un pequeo tiempo, es decir, por una pequea cantidad de ((accin)). n n o Esto explica por qu se ha de esperar que la ((accin)) sea de importancia e o fundamental en la mecnica de la relatividad. Y as es en realidad. a
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El postulado de que una part cula que se mueve libremente sigue una geodsica se puede sustituir por un supuesto equivalente sobre la ((accin(( e o de la part cula. Tal principio se llama ((principio de la m nima accin)). Y o arma que un cuerpo al pasar de un estado a otro elige una ruta que supone una accin menor que cualquiera otra ruta ligeramente diferente !una vez o ms, la ley de la pereza csmica!. Los principios de la accin menor no a o o quedan restringidos a los cuerpos unicos. Es posible hacer una suposicin o similar que nos lleve a una descripcin del espacio-tiempo como conjunto o completo con montaas y valles. Tales principios, que desempean una parte n n central en la teor cuntica, lo mismo que en la relatividad, son los medios a a ms completos de establecer la parte puramente formal de la mecnica. a a
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El universo en expansin o
Hasta este momento hemos venido estudiando los experimentos y observaciones que en su mayor parte afectan a la tierra o al sistema solar. Slo o ocasionalmente nos hemos alejado hasta las estrellas. En este cap tulo nos situaremos mucho ms lejos: veremos lo que la relatividad tiene que decir a sobre el universo en general. Las observaciones astronmicas que vamos a estudiar deben considerarse o como resultados cient cos ya conseguidos. Sin embargo, las explicaciones tericas de estos resultados tienen un carcter ms especulativo. Y hay que o a a suponer que tratamos materias tericas que tienen la misma solidez que las o tratadas hasta aqu Necesitan ciertamente que se las perfeccione. La ciencia . no aspira a establecer verdades inmutables ni dogmas eternos: su aspiracin o es llegar a la verdad por aproximaciones sucesivas, sin pretender que se ha conseguido ninguna etapa nal ni exactitud completa. Son necesarias unas explicaciones sobre la apariencia general del universo. Hoy se conoce mucho sobre la distribucin de la materia en una amplia o escala. Nuestro sol es una estrella dentro de un sistema de cerca de 100.000 estrellas, conocidas con el nombre de ((galaxia)). La galaxia tiene forma de una rueda catalina gigante, con brazos espirales de estrellas que parten de un brillante eje central. Las siluetas de las galaxias no son muy denidas, pero el cuerpo principal de las estrellas tarda en aparecer unos 100.000 aos n luz y en una tercera parte de su espesor (un ao luz es la distancia que la luz n recorre en un ao: unos mil millones de kilmetros). El sol est en uno de n o a estos brazos espirales, alejado del centro del eje unos 30.000 aos luz. La V n a Lctea, senda brillante de estrellas que atraviesa el rmamento y fcilmente a a visible en una noche clara, es precisamente nuestro ngulo de mira del resto a de la galaxia por su posicin en el brazo espiral. o Adems de estrellas, la galaxia contiene gran cantidad de gas, en su a mayor parte hidrgeno y polvo. La masa total del gas y el polvo es probao blemente una cuarta parte del total de la masa de todas las estrellas juntas. La acumulacin total de estrellas, polvo y gas gira despacio alrededor del o eje. La velocidad de rotacin var en relacin a la distancia del eje: el sol o a o tarda unos 250 millones de aos en dar una vuelta alrededor de l. n e
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La galaxia no est sola en el universo. Es una entre muchos millones a de sistemas similares esparcidos a lo largo de la regin que pueden observar o nuestros telescopios. Los otros sistemas tambin se llaman galaxias (o a veces e ((nebulosas))). Algunas galaxias son achatadas, con brazos en espiral como la nuestra. Otras son redondas como balones de ftbol u ovales como los de u rugby. E incluso otras de forma totalmente irregular. Las galaxias presentan distinta tendencia a reunirse en grupos. Estos grupos se llaman ((racimos)). Un solo racimo puede contener mil galaxias, cada una de las cuales es un inmenso sistema de estrellas lo mismo que el nuestro. Nuestra propia galaxia pertenece a un racimo, llamado pequeo ((grupo local)) que tiene alrededor de n otras diecisiete galaxias (no podemos estar totalmente ciertos de su nmero, u ya que varios de los que se sospecha que son miembros son relativamente pequeos y muy tenues.) Nuestro vecino mejor conocido del grupo local es la n galaxia de Andrmeda, que est a dos millones de aos luz. Es ligeramente o a n visible a simple vista. Los racimos de galaxias son las mayores unidades de materia fcilmente a identicables del universo. Hay algunas pruebas de agrupaciones en unidades mayores en racimos de racimos pero esto no se sabe con certeza. Aparte de esto, la distribucin de racimos parece ser bastante uniforme. Hay tantos o en una parte del rmamento como en otra, y parecen distribuidos uniformemente en profundidad. No estn, por supuesto, regularmente espaciados a como las de puntos. Estn distribuidos al azar como las gotas de agua en el a cristal de una ventana cuando comienza a llover. La distribucin de racimos o es uniforme en el mismo sentido que lo es la distribucin de las gotas de o agua: no se puede decir que el nmero de gotas en cada panel de ventana u sea el mismo, pero no variar mucho de un panel a otro. a Puesto que los racimos de galaxias son las mayores unidades naturales, y porque podemos ver gran nmero de estas unidades, es razonable pensar u que la parte del universo visible a travs del telescopio es algo t e pico del universo como conjunto. No ser razonable suponer que la regin uniforme a o se extiende solamente hasta donde alcanzan a ver los telescopios (que es 3.500 millones de aos luz). Ni tampoco que el prximo adelanto en materia n o de observacin llegar a descubrir regiones ms distantes de un carcter o a a a completamente distinto. No ser imposible que fuera as pero signicar a , a que el grupo local, u otra parte cercana a l, se hab escogido como centro e a
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especial de la regin uniforme. Y no hay pruebas cient o cas para suponer que haya de ser elegido en este sentido. La idea de que el universo es uniforme a gran escala fue sugerido mucho antes de que existieran pruebas astronmicas de ello y ha adquirido ahora el o carcter de un postulado fundamental. Se denomina el ((principio cosmolgia o co)). El principio cosmolgico es en realidad slo una extensin de las ideas o o o de Coprnico. Tan pronto como abandonamos la nocin ego e o sta de que la tierra es el centro de todas las cosas, nos vemos obligados a aceptar que el sol, que es una estrella comn, no tiene ms derecho que la tierra a ocupar u a un lugar especial en nuestra descripcin del universo. Cuando comprobamos o que nuestra galaxia y el racimo al que pertenece son tambin ejemplares e t picos, entonces tambin ellos deben ser colocados lgicamente a la par con e o otros objetos similares. Ni existe una razn emp o rica para suponer que las leyes de la f sica var sistemticamente de un racimo a otro de galaxias. an a De tales argumentaciones concluimos que el universo es uniforme a gran escala. En otras palabras, se conforma al principio cosmolgico. o Las implicaciones de esto se pueden expresar de una manera ligeramente diferente. Supn que ests dentro de un cajn sin ventanas y que te trasladan o a o a una parte lejana del universo. Al salir del cajn no ver naturalmente, o as, la distribucin particular de las estrellas y galaxias que se ve desde la tieo rra los detalles geogrcos de tu nuevo entorno ser diferentes. Pero, a an segn el principio cosmolgico, la apariencia general del universo ser la u o a misma. Aparte de estos detalles, no podr decir en qu parte del universo as e te encuentras. Existe un fenmeno muy notable que podr llevarnos a suponer que o a nuestro racimo local de galaxias tiene despus de todo una posicin especial e o en el universo. Es el llamado ((corrimiento al rojo)) en los espectros de las galaxias distantes. Como vamos a ver en seguida, por este fenmeno se dice o que el universo est en expansin. a o Nos interesa aqu un efecto que se explic ya en el cap o tulo 9, si bien en ese cap tulo no nos ata directamente. Se recordar la analog con el na a a sonido que introdujimos entonces: Si un tren se mueve hacia ti, la nota aguda de su silbato es ms alta que si estuviera en reposo. Si, en cambio, se mueve a
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en sentido contrario de donde t ests, el tono es ms bajo. Los efectos son u a a muy similares en el caso de la luz. Si el origen de la luz se va acercando hacia ti, todo el espectro de la luz se desplaza hacia el violeta. Si la causa de la luz se aleja de ti, el espectro se desplaza hacia el rojo. Estos desplazamientos del espectro corresponden a los cambios de tono del silbato del tren. La cantidad del desplazamiento depende de la proporcin de cambio de la distancia entre o nosotros y el origen de la luz. (Esto no tiene nada que ver con la velocidad de la luz misma que, como hemos visto, es independiente del movimiento de su causa.) Este desplazamiento del espectro nos da un medio para determinar las velocidades de las estrellas y de las galaxias, comparando los espectros de la luz que trasmiten con espectros similares producidos en laboratorios de la tierra. Las velocidades de las galaxias del grupo local, medidas de esta manera, ascienden a unos 500 kilmetros por segundo. Resulta una o velocidad muy rpida tratndose de distancias comunes, pero cuando se a a trata de grandes distancias entre las galaxias, pasar millones de aos an n antes de que se produjera un cambio notable en sus posiciones. Algunas de las galaxias de los grupos locales se dirigen hacia nosotros, otras se apartan. No hay nada realmente extrao en este movimiento, que n podr compararse al de las abejas en un enjambre. Las abejas se mueven a unas con relacin a otras, pero el enjambre como tal se mantiene unido. La o situacin es bastante diferente cuando llegamos a examinar racimos distintos o a los nuestros. En cada uno de ellos volvemos a encontrar movimientos internos, pero todos los dems racimos parecen alejarse del nuestro. Y cuanto ms a a lejos estn, ms rpidamente parecen moverse. Es un fenmeno importante a a a o que sugiere que el universo est en expansin. a o Puesto que todos los dems racimos parecen alejarse del nuestro, podr a amos inclinarnos a pensar que el grupo local est en cierto sentido en el centro a del universo en expansin. Ser un disparate, ya que se olvida el carcter reo a a lativo del movimiento que con tanta insistencia hemos sealado en este libro. n Volvamos una vez ms a la analog del enjambre de abejas. Supongamos a a que hay enjambres muy bien amaestrados, que vuelan alrededor del campo unos diez metros en una l nea que va de oeste a este. Supongamos despus e que uno de los enjambres se mantiene quieto en relacin al suelo, mientras o que el enjambre que se encuentra diez metros al este de l se mueve hacia el e este a razn de un metro por minuto. El enjambre que est a veinte metros o a
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al este se mueve fcilmente a dos metros por minuto, y as sucesivamente. a Mientras tanto, los enjambres situados al oeste del enjambre que est quieto a se mueven hacia el oeste a velocidades similares. En estas circunstancias, a una abeja que se encuentre en cualquiera de los enjambres, jos o movindose, le parecer que todos los dems enjambres se apartan del suyo e a a a velocidades proporcionales a sus distancias. Si el suelo no sirviera como modelo de reposo, entonces no habr razn para pensar que cualquiera de a o los enjambres fue escogido en un sentido especial. El comportamiento de los racimos de galaxias es totalmente similar. Por supuesto que estn distribuidos irregularmente en todas las direcciones, en a lugar de estar alineados como nuestros bien amaestrados enjambres. Pero, como en el caso de stos, a un observador que estuviese en cualquiera de los e racimos, le parecer que todos los dems se alejan del suyo. Dado que no hay a a un principio absoluto de reposo en el universo, la apariencia de expansin o es la misma para todos los racimos. El racimo ms prximo, a una distancia de 43 millones de aos luz y que a o n contiene unas 2.500 galaxias, tiene un desplazamiento al rojo correspondiente a una velocidad de recesin de nosotros de 1.200 kilmetros por segundo. o o El racimo ms distante estudiado hasta el momento tiene un desplazamiena to al rojo cien veces mayor, correspondiente a la velocidad de recesin, que o es casi la mitad de la velocidad de la luz. (Las velocidades de recesin coo rrespondientes a los desplazamientos al rojo tan grandes como ste se han e de calcular sobre la base de las frmulas de transformacin de Lorentz que o o dimos en el cap tulo 6.) Los mayores desplazamientos al rojo descubiertos hasta el presente no son los de los racimos distantes, sino los de los llamados ((objetos cuasiestelares)) (quasars) cuyos desplazamientos al rojo corresponden a las velocidades de recesin superiores a las cuatro quintas partes de la velocidad de la luz. o La naturaleza de estos objetos, sin embargo, no se ha llegado a comprender todav Por lo mismo, no se pueden tomar propiamente en cuenta a la hora a. de usar los datos astronmicos para construir un modelo terico. o o Veamos ahora cmo se puede acoplar esta informacin del universo deno o tro de la teor general de la relatividad. Ya hemos visto que los efectos a gravitatorios del sol pueden describirse como los de una montaa en espacion
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tiempo. Una galaxia o un racimo de galaxias puede representarse de la misma manera, pero por una montaa mucho mayor, a causa de su mayor masa. n (La masa de un racimo t pico es aproximadamente de mil millones de veces la masa del sol.) Si quisiramos incorporar en esta descripcin detalles de la e o distribucin de las estrellas en cada galaxia y de las galaxias en cada racimo, o tendr amos una montaa muy complicada con muchos precipicios y valles. n Tendr amos entonces que describir el conjunto del universo de forma que pudiera representarse por un espacio-tiempo con montaas que representan n los racimos, esparcidas en l. Tal descripcin ser matemticamente muy e o a a complicada, ya que incluir muchos detalles ((geogrcos)) no esenciales paa a ra una descripcin de la apariencia supercial del universo. Para simplicar o la descripcin, construimos modelos que mantienen los que parecen ser los o aspectos esenciales, dejando a un lado los detalles geogrcos. Los aspectos a que mantenemos son la uniformidad a gran escala y la expansin. Los detao lles desechados son las posiciones exactas, los tamaos y las composiciones n de los racimos individuales. De esta manera construimos modelos de espacio-tiempo que representan el universo, suponindolo exactamente uniforme, en lugar de aproximae damente uniforme. En estos modelos simplicados imaginamos la materia alisada en continua distribucin en vez de estar recogida en racimos con o amplios espacios entre ellos. La acumulacin de materia en un racimo se puede describir diciendo que o es una gran montaa en espacio-tiempo, donde vemos el racimo. O tambin n e diciendo que el espacio-tiempo se encorva muy prxirno al racimo. De la o misma manera, la distribucin uniforme de la materia en un modelo alisado o del universo se puede describir diciendo que el espacio-tiempo se encorva uniformemente. El efecto de alisar la materia que compone los diferentes racimos es suavizar la correspondiente curvatura con el n de producir una ligera curvatura general. Esta curvatura general del universo es algo parecido a la curvatura de una esfera en el espacio ordinario, pero no llevaremos ms a adelante la analog de la curvatura con las montaas de espacio-tiempo. La a n comparacin de la curvatura general del espacio-tiempo con la curvatura de o la tierra podr resultar fcilmente equ a a voca. La ley de la gravitacin de Einstein, combinada con el supuesto de alisao
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miento el supuesto de la uniformidad exacta, nos permite construir una variedad de modelos del universo en los que la curvatura general adquiere una variedad de formas. El efecto principal de esta curvatura general es que supone, en algunos de los modelos, que los espectros de los objetos distantes se desplazarn hacia el rojo. Es en gran parte una cuestin de gusto si este a o desplazamiento al rojo se ha de atribuir a un movimiento recesivo o a la curvatura espacio-tiempo. El efecto aparecer de una manera u otra, segn a u dependa del sistema de coordenadas que se emplee para describir el universo. Lo que la relatividad predice no depende, por supuesto, de la eleccin o del sistema de coordenadas. Los universos modelo que acabamos de estudiar concuerdan ms o mea nos bien con las observaciones de las propiedades generales de nuestro propio universo. Hay otros, igualmente coherentes con la ley de Einstein y con el supuesto de uniformidad, en que se da un desplamiento hacia el azul, correspondiente a una contraccin del universo, en vez de darse un desplao zamiento hacia el rojo. La existencia de tales modelos no es razn suciente o para rechazar la teor de Einstein. Supone que la teor no es completa; se a a requiere algn supuesto adicional que excluya los modelos no deseados. Se u han sugerido varios supuestos, pero sin encontrar hasta el momento uno que satisfaga. Examinemos un poco ms detenidamente las consecuencias de la expana sin. Y recordemos que lo dicho se puede volver a formular en funcin de o o la curvatura de espacio-tiempo si llega a ser necesario. La consecuencia ms a obvia es que si el universo, por decirlo de alguna manera, se est haciena do menos denso si los racimos de las galaxias se estn separando ms y a a ms es porque en el pasado debieron estar ms juntos de lo que ahora a a estn. Supongamos que hemos lmado una pel a cula del universo en expansin, durante un per o odo de muchos millones de aos, para dejar constancia n de toda la historia de la expansin. Si esta pel o cula se proyectara hacia atrs, a mostrar la historia del universo al revs. En vez de apartarse los racimos de a e galaxias unos de otros, aparecer movindose unos hacia otros. A medida an e que el lm fuera corriendo hacia atrs, se ir juntando cada vez ms, hasta a an a estar tan juntos que posiblemente no hubiera entre ellos separacin alguna. o Ms tarde todav podemos seguir suponiendo incluso los espacios entre a a las estrellas estar apretad an simos, ya que todo espacio disponible estar a
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lleno de gas caliente, altamente condensado, del que podr haber evoluan cionado las estrellas. Recientes observaciones astronmicas de ondas cortas o de radio parecen conrmar la existencia de este estado de alta condensacin. Sin embargo, las predicciones de modelos tericos de este estado de o o condensacin no pueden llevarse demasiado lejos. Lo que se conoce de las o propiedades cunticas de la materia sugiere que en un tiempo determinado a en los or genes estas propiedades podr haber tenido importantes efectos. an No hay acuerdo general sobre la poca en que esto pudo haber sucedido e exactamente, pero parece probable al menos que los efectos quantum no podr despreciarse en una poca en que el conjunto del mundo hoy obseran e vable estaba comprimido, digamos, al tamao de un protn. Hemos visto que n o la teor de Einstein es incapaz de describir tales efectos, de manera que no a hay informacin dedigna acerca de la naturaleza del universo en esta etapa o de su expansin. Adems, la posibilidad de los efectos quantum supone que o a nada de lo que ocurri antes de un estado de tan alta condensacin pudo o o inuir posiblemente en el comportamiento ulterior del universo. Todo esto es bastante especulativo. Slo podemos concluir de ello que si el universo ha o evolucionado de hecho a partir de un estado de alta condensacin, ese estado o de alta condensacin representa el tiempo ms primitivo sobre el cual jams o a a se podr tener con probabilidad ninguna informacin cient a o ca. Si tal estado se dio realmente o no todav est en discusin. Los datos astronmicos de a a o o que disponemos no son lo bastante precisos para decidir la cuestin. Los o que creen que este estado tuvo lugar se inclinan a vincular el estado de alta condensacin al ((principio del universo)) o ((al tiempo en que el universo fue o creado)), o algo por el estilo. Estas frases no signican ms que ((el tiempo a ms primitivo sobre al cual jams se podr tener probablemente informaa a a cin cient o ca alguna)), y es mejor evitarlas, porque acarrean consecuencias metaf sicas no deseables. Hay otros modelos del universo coherentes con la ley de la gravitacin o de Einstein en los cuales el estado de alta concentracin no gura para nao da. El ms conocido es el llamado modelo de estado-rme. Hemos visto que a segn el principio cosmolgico, no se puede decir dnde te encuentras en u o o el universo. Pero dos astrnomos que estuvieran en planetas de diferentes o galaxias pueden decir dnde estn; ambos, por ejemplo, observarn que el o a a universo se va haciendo menos denso en el curso de la expansin. Y pueden o
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estar de acuerdo sobre el tiempo en que respectivamente han observado que han perdido espesor en una extensin determinada. En el modelo de estado o rme, sin embargo, no se puede decir ni dnde ni cundo se est. Es decir, o a a se supone que, en el modelo de estado rme, presenta la misma apariencia general tanto a los astrnomos situados en diferentes lugares, como a los que o se sitan en los mismos o diferentes lugares en tiempos diferentes. La diviu sin en espacio y tiempo que parece estar jugando aqu no est en conicto o a con la relatividad; se aplica solamente a los astrnomos que se mueven con o los racimos de galaxias. Un astrnomo a una velocidad substancialmente o diferente har una descripcin ms complicada del universo. Nosotros prea o a ferimos, naturalmente, considerar aquellos cuyas descripciones son las ms a simples. Para que la apariencia general del universo no cambie con el tiempo, a pesar de la expansin, es necesario que a medida que los racimos de galaxias o se van aclarando, aparezcan otros nuevos en medio de ellos, para llenar los vac De dnde proceden los nuevos racimos? Segn la teor de estado ros. o u a me, la materia debi aparecer en el espacio intergalctico en una proporcin o a o suciente para suprimir el adelgazamiento por expansin. Podemos suponer o a esta materia en su forma inicial de gas hidrgeno, que sucesivamente se o transforma en estrellas, galaxias y racimos. La proporcin de esta presencia o del hidrgeno se supone que fue muy pequea: un tomo en el espacio del o n a tamao de la catedral de Londres cada mil aos. Demasiado pequea para n n n quedar excluida en las observaciones directas, pero lo sucientemente grande para compensar el adelgazamiento por expansin. El proceso de la aparicin o o del hidrgeno se llama con frecuencia creacin continua. Pero ste es otro o o e trmino que comporta connotaciones metaf e sicas y es mejor prescindir de l. e A primera vista pudiera parecer que este proceso es contrario a las leyes de la conservacin de la energ que forman parte de la teor de Einstein. Si se o a a tiene en cuenta la curvatura general del universo, resulta, sin embargo, que el proceso sugerido es perfectamente coherente con la relatividad. Naturalmente que la proporcin en que aparecen los nuevos tomos no puede ser o a despreciable. Los nuevos tomos aparecen en la proporcin exacta requerida a o para compensar la expansin. o Tal como estn las cosas en el presente, algunos de los universos modelo a que pronostican la expansin desde un estado de alta condensacin son los o o
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ms fciles de reconciliar con los datos astronmicos. Todos ellos tienen a a o defectos. Y el ms obvio es que slo dan una representacin plana que no a o o tiene en cuenta el tamao o la composicin de las galaxias y racimos. El n o modelo de estado rme puede en alguna medida superar este defecto, pero falla en dar una explicacin satisfactoria de algunos otros datos, por ejemplo, o los que sugieren un estado de alta condensacin en el pasado remoto. o La construccin de un modelo totalmente satisfactorio depende de la o solucin de algunas dicultades matemticas serias. Cul de los modelos o a a disponibles se haya de preferir en un tiempo concreto ha de depender de los datos astronmicos. o
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12.
Convencionalismos y leyes naturales
Uno de los problemas ms dif a ciles en toda controversia es distinguir las discusiones sobre palabras de las discusiones sobre hechos: no deber ser a dif cil, pero en la prctica lo es. Esto es tan cierto en f a sica como en otros campos. En el siglo xvii hubo un debate tremendo acerca del signicado de ((fuerza)). Para nosotros, hoy, era obviamente un debate sobre cmo se o hab de denir la palabra ((fuerza)), pero en aquella poca se pensaba que a e era mucho ms. Uno de los nes del mtodo de los tensores, empleado en las a e matemticas de la relatividad, es eliminar lo que es puramente verbal (en a un sentido amplio) dentro de las leyes f sicas. Es, por supuesto, obvio que lo que depende de la eleccin de las coordenadas es ((verbal)) en el sentido o establecido. Un hombre que rema avanza junto con la embarcacin, pero o mantiene una posicin constante con relacin al lecho del r mientras no o o o levante el remo. Los liliputienses podr discutir indenidamente si este an hombre se mueve o est quieto. La discusin ser sobre palabras no sobre a o a hechos. Si elegimos coordenadas jas en relacin a la embarcacin, el hombre o o avanza. Si elegimos coordenadas jas en relacin al lecho del r est parado. o o, a Necesitamos expresar las leyes f sicas de tal manera que aparezca cundo a queremos expresar la misma ley en relacin a dos sistemas de coordenadas. o As no nos desorientaremos al suponer que tenemos diferentes leyes cuando , en realidad slo tenemos una con diferentes palabras. Esto se lleva a cabo o por el mtodo de los tensores. Ciertas leyes que parecen plausibles en un e lenguaje no pueden ser traducidas a otro. Son imponderables como leyes de la naturaleza. Las leyes que pueden traducirse a cualquier lenguaje de coordenadas tienen ciertas caracter sticas: es una ayuda sustancial a la hora de buscar tales leyes de la naturaleza como la teor de la relatividad el a poder admitir que sea posible. De las leyes posibles, nosotros elegimos la ms real de los cuerpos: la lgica y la experiencia se combinan en iguales a o proporciones para obtener esta expresin. o Pero el problema de llegar a las leyes autnticas de la naturaleza no se e ha de resolver solamente por el mtodo de los tensores. Se ha de poner en e la tarea una buena dosis de cuidadosa reexin. Algo de esto se hizo ya, o especialmente por Eddington; pero queda todav mucho ms por hacer. a a Pongamos una simple ilustracin: imaginemos, como en la hiptesis de o o
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la concentracin de Fitzgerald, que las longitudes en una direccin son ms o o a cortas que en otra. Supongamos que un metro-medida que apunta hacia el norte tiene una longitud correspondiente a la mitad de otro que apunta al este. Supongamos tambin que lo mismo pueda aplicarse a todos los dems e a cuerpos. Tiene esta hiptesis algn signicado? Si tienes una caa de pescar o u n de tres metros de longitud cuando apunta hacia el oeste, y la vuelves hacia el norte, seguir midiendo tres metros, pues tu metro-medida habr variado a a tambin. No ((parecer)) ms corta, porque tu ojo habr quedado afectado en e a a a el mismo sentido. Si quieres comprobar el cambio, no ha de ser mediante una medida ordinaria, sino por un mtodo como el experimento de Michelsone Morley, en el cual se utiliza la velocidad de la luz para medir longitudes. En tal caso, todav debes decidir si es ms fcil suponer un cambio de longitud a a a o un cambio en la velocidad de la luz. El hecho experimental consistir en a que la luz emplea ms tiempo en atravesar lo que segn tu metro-medida es a u una distancia determinada en una u otra direccin, o, como sucede en el exo perimento de Michelson-Moley, que sta deber ser ms larga pero no lo es. e a a Puedes acoplar tus medidas a tal hecho de varias maneras. En cualquier forma que las adoptes, siempre habr un elemento convencional. Este elemento a convencional se mantiene en las leyes que has adoptado despus de haberte e decidido por las medidas y con frecuencia adquiere formas sutiles y evasivas. Eliminar el elemento convencional es, en realidad, extraordinariamente dif Cuanto ms se estudia el tema, mayor parece ser la dicultad. cil. a Un ejemplo ms importante es la cuestin del tamao del electrn. Coma o n o probamos experimentalmente que todos los electrones tienen el mismo tamao. Hasta qu punto es esto un hecho genuino raticado por la experiencia n e y hasta qu punto es el resultado de nuestros convencionalismos de medie cin? Debemos hacer aqu dos comparaciones diferentes: 1) en relacin a o o un electrn en diferentes momentos; 2) en relacin a dos electrones en el o o mismo tiempo. Podemos, pues, llegar a la comparacin de dos electrones en o diferentes tiempos combinando 1 y 2. Podemos desechar cualquier hiptesis o que afecta a todos los electrones por igual. Ser intil, por ejemplo, suponer a u que en una regin de espacio-tiempo fueran mayores que en otra. Tal cambio o afectar tanto a los instrumentos de medicin como a las cosas medidas, a o y, por tanto, no llevar a descubrir ningn fenmeno. Equivale a decir que a u o no habr cambio alguno. Pero el hecho de que dos electrones tengan la a
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misma masa, por ejemplo, no puede considerarse como algo simplemente convencional. Dada la suciente minuciosidad y precisin, podr o amos comparar los efectos de dos electrones diferentes con un tercero: si fueran iguales en parecidas circunstancias, podr amos deducir la igualdad en un sentido no puramente convencional. Eddington describe el proceso vinculado a las partes ms avanzadas de la a teor de la relatividad y lo llama ((edicacin del mundo)). La estructura que a o se ha de construir es el mundo f sico tal como lo conocemos. El arquitecto econmico lo trata de construir con la menor cantidad posible de material. o Es una cuestin de lgica y de matemticas. Cuanto mayor sea nuestra hao o a bilidad tcnica en estas dos disciplinas, ms real ser el mando que hagamos e a a y menos contentos estaremos con los montones de piedras. Pero antes de que podamos emplear en nuestro edicio las piedras que suministra la naturaleza las tenemos que cortar en formas rectas: todo ello forma parte del proceso de edicacin. Para que esto pueda ser posible, la materia prima ha o de tener cierta estructura (que podemos concebir como anloga a la veta de a la madera), pero casi cualquier estructura podr servir. Por sucesivas precia siones matemticas, vamos cortando nuestras exigencias iniciales hasta que a su monto es muy pequeo. Dado este m n nimo necesario de estructura en la materia prima, comprobaremos que podemos construir a partir de ella una expresin matemtica que tendr las propiedades necesarias para describir el o a a mundo que percibimos en particular, las propiedades de conservacin que o son caracter sticas del impulso y de la energ (o de la masa). Nuestra matea ria prima constaba simplemente de sucesos. Pero cuando nos damos cuenta que podemos construir algo a partir de ella que, una vez medido, parece que no puede ser creado ni destruido nunca, no ha de sorprender que lleguemos a creer en los ((cuerpos)). En realidad son simples construcciones matemtia cas ms all de los hechos. Pero debido a su permanencia son importantes a a en la prctica. Y nuestros sentidos (que probablemente se han desarrollado a por necesidades biolgicas) estn adaptados para captarlos, ms bien que o a a el simple continuo de sucesos que tericamente es ms fundamental. Desde o a este punto de vista, asombra lo poco que la ciencia f sica nos revela acerca del mundo real: nuestro conocimiento est limitado no slo por el elemento a o convencional sino tambin por la selectividad de nuestro aparato perceptivo. e En particular, se pueden crear totalmente las condiciones de simetr a
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por convencionalismos tales como la medida. Y no hay razn para supoo ner que representan cualquier propiedad del mundo real. La misma ley de la gravitacin, segn Eddington, puede ser considerada como expresin de o u o convencionalismos de medida. ((Los convencionalismos de medida dice introducen una isotrop 4 y homogeneidad en el espacio medido, que oria ginalmente no necesita tener una contrapartida en la relacin-estructura o que est siendo estudiada. Esta isotrop y homogeneidad estn expresadas a a a exactamente en la ley de la gravitacin de Einstein)). o Las limitaciones del saber introducido por la selectividad de nuestro aparato perceptivo pueden ilustrarse por la indestructibilidad de la energ a. Esto se ha ido descubriendo gradualmente por experiencia, y pareci una ley o de la naturaleza emp rica con buen fundamento. Ahora resulta que, desde nuestro continuo espacio-tiempo original, podemos construir una expresin o matemtica con propiedades que la hagan aparecer indestructible. La ara macin de que la energ es indestructible deja entonces de ser una proposio a cin de la f o sica para convertirse, por el contrario, en una proposicin de la o ling ustica y de la psicolog Como proposicin de la ling a. o ustica, ((energ a)) es el nombre de la expresin matemtica en cuestin. Como proposicin de o a o o la psicolog nuestros sentidos son tales que nos damos cuenta de manea, ra general de cul es la expresin matemtica en cuestin. Y nos estamos a o a o acercando cada vez ms a ella a medida que vamos aquilatando nuestras a percepciones de bulto por la observacin cient o ca. Es mucho menos de lo que los f sicos sol creer que conoc sobre la energ an an a. El lector puede decir: Qu queda entonces de la sica? Qu conocee e mos realmente en torno al mundo de la materia? Podemos distinguir tres secciones en la sica. Hay una primera, incluida dentro de la teor de la a relatividad y divulgada lo ms ampliamente posible. En segundo lugar, hay a leyes que no pueden encuadrarse dentro de los nes de la relatividad. En tercer lugar, est lo que podemos llamar geograf Veamos cada uno de a a. ellos. La teor de la relatividad, prescindiendo de su convencionalismo, nos a dice que los hechos del universo tienen un orden cuatridimensional. Arma tambin que entre dos hechos que estn prximos en este orden, hay una e a o
4 ((Isotrop signica que es similar en todas las direcciones, por ejemplo, que un metroa)) medida tiene la misma longitud tanto si seala al norte como si seala al este. n n
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relacin llamada ((intervalo)) que es capaz de ser medido si se toman las o precauciones convenientes. Nos dice adems que el ((movimiento absoluto)), a el ((espacio absoluto)) y el ((tiempo absoluto)) no pueden tener signicacin o f sica alguna. No son aceptables las leyes de la f sica que suponen estos conceptos. En s mismo, esto dif cilmente es una ley f sica. Se trata ms bien a de una regla prctica que nos permite rechazar como insatisfactorias algunas a leyes f sicas propuestas. Adems de esto, pocas cosas hay en la teor de la relatividad que puedan a a considerarse como leyes f sicas. Hay muchas matemticas, que demuestran a que ciertas cantidades matemticamente elaboradas deben comportarse coa mo las cosas que percibimos. Y se sugiere la existencia de un puente entre la psicolog y la f a sica. Para esta sugerencia las dimensiones construidas matemticamente son lo que nuestros sentidos se adaptan a percibir. Pero a ninguna de estas cosas es f sica en sentido estricto. La parte de la f sica que, al presente, no puede reducirse a los nes de la relatividad es amplia e importante. No hay nada en la relatividad que muestre las razones de la existencia de electrones y protones. La relatividad no puede dar ninguna razn de por qu la materia existe en pequeas o e n masas. Este es el campo de la teor cuntica, que estudia muchas de las a a propiedades de la materia a pequea escala. La teor cuntica se ha hecho n a a coherente con la teor especial de la relatividad. Pero hasta el momento a todos los intentos de realizar una s ntesis de la teor cuntica y de la rea a latividad general no han tenido xito. Parece que existen dicultades muy e serias en la forma de adaptar esta parte de la f sica dentro del marco de la relatividad general. En la actualidad hay igualmente serias dicultades en la propia teor cuntica. Y muchos f a a sicos piensan que una s ntesis de la teor cuntica y la de la relatividad general podr resolver algunas de estas a a a dicultades. La situacin presente, como hemos visto, es que la relatividad o general tiene en cuenta bastante satisfactoriamente las propiedades de la materia a gran escala. La teor cuntica, en cambio, se adapta de forma a a bastante satisfactoria a las propiedades de la materia a escala muy pequea. n Sin embargo, no hay conexin aparente entre las dos teor a no ser de cara o as, a su campo comn de la teor especial de la relatividad. Esta situacin no u a o es satisfactoria y no es probable que sea permanente. Algunos piensan que la relatividad general deber extenderse de tal forma que explicara todos a
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los resultados que explica la teor cuntica, pero de una manera ms satisa a a factoria que la teor cuntica actual. Hacia el nal de su vida, Einstein era a a una de las personas que pensaban as Sin embargo, muchos de los f . sicos de hoy piensan que esta idea es equivocada. La teor general de la relatividad es el ejemplo ms extremo de lo que a a podr amos llamar mtodos directos. La gravitacin ya no necesita ser cone o siderada como el efecto del sol sobre un planeta. Puede concebirse como la expresin de las caracter o sticas de la regin en que se encuentre el planeta. o Se supone que estas caracter sticas se alteran poco a poco, gradualmente, continuamente, y no a saltos repentinos, como cuando uno se mueve de una a otra parte del espacio-tiempo. Los efectos del electromagnetismo pueden considerarse de manera similar, pero su carcter cambia totalmente tan a pronto como se le fuerza a concordar con la teor cuntica. A pesar de a a ello, si tratamos de aplicar a la gravitacin estas ideas de la teor quantum o a comprobamos que no se acoplan propiamente, y que es necesaria una alteracin considerable en una teor u otra o en las dos. Qu modicacin sea o a e o necesaria, no lo sabemos todav a. La dicultad puede explicarse de una manera un tanto diferente. Cuando un astrnomo observa el sol, ste mantiene una arrogante indiferencia ante o e sus procedimientos. Pero cuando un f sico trata de averiguar lo que sucede en un tomo, el aparato que emplea es mucho mayor que la cosa que observa a en vez de mucho ms pequeo, y probablemente tendr algn efecto sobre a n a u l. e Se ha comprobado que el tipo de aparato ms adecuado para determinar a la posicin de un tomo se ve obligado a afectar a su velocidad, y el tipo de o a aparato ms adecuado para determinar la velocidad afecta necesariamente a a su posicin. Esto no supone problema alguno cuando a la teor cuntica o a a de los tomos se la hace concordar con la teor especial de la relatividad. a a Entonces se deja a un lado la gravitacin, y se supone que el espacio-tiempo o es plano tanto si los tomos estn movindose en l o como si no. Pero si a a e e tratamos de acoplar la teor cuntica a la teor general de la relatividad, a a a entonces, no se puede despreciar la gravitacin, de manera que la curvatura o del espacio-tiempo depender de la ubicacin de los tomos. Sin embargo, a o a como acabamos de ver, la teor cuntica deja claro que no podemos saber a a
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siempre dnde estn los tomos. Aqu est la ra de la dicultad. Llegamos o a a a z nalmente a la geograf en la que incluimos la historia. La separacin de a, o la geograf de la historia se apoya en la separacin del tiempo del espacio a o cuando unimos los dos en espacio-tiempo, necesitamos una palabra para describir la combinacin de geograf e historia. Por mor de la simplicilad, o a usar unicamente la palabra geograf en este sentido amplio. e a La geograf en este sentido, incluye todo lo que, como materia sin acaa, bar, distingue una parte del espacio-tiempo de otra. Una parte est ocupada a por el sol, otra por la tierra. Las regiones intermedias contienen ondas luminosas, pero no materia (a excepcin de una poca aqu y all). Se da un o a cierto grado de conexin terica entre los diferentes hechos geogrcos. Eso o a tablecerlo es la nalidad de las leyes f sicas. Todav estamos en disposicin de calcular los hechos importantes sobre a o el sistema solar, hacia atrs hacia adelante durante vastos per a odos de tiempo. Pero en semejantes clculos necesitamos una base de hechos elementales. a Los hechos estn entrelazados y slo se pueden deducir de otros hechos, no a o solamente de leyes generales. As los hechos de la geograf tienen cierto , a status independiente en f sica. Ningn nmero de leyes f u u sicas nos permitir inferir un hecho sico a menos que conozcamos otros hechos como datos a de nuestra inferencia. Y cuando hablo aqu de ((hechos)) estoy pensando en hechos concretos de geograf en el sentido amplio en que vengo empleando a, el trmino. e En la teor de la relatividad, nos interesa la estructura, no el material a de que est compuesta la estructura. En geograf por el contrario, el maa a, terial es importante. Si hay diferencia entre un lugar y otro, ha de haber diferencias tambin entre el material de un lugar y de otro, o lugares en que e hay material y lugares en que no lo hay. La primera de estas alternativas parece la ms satisfactoria. Podr a amos intentar expresarlo as hay electro: nes y protones y otras part culas subatmicas, y el resto est vac Pero o a o. en las regiones vac hay ondas luminosas, de forma que no podemos decir as que all no hay nada. Segn la teor cuntica, ni siquiera podemos decir u a a exactamente dnde hay cosas, sino solamente que es ms probable encono a trar un electrn en un lugar que en otro. Algunos sostienen que las ondas o luminosas, y tambin las part e culas, son solamente perturbaciones del ter. e
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Pero en todo caso, los sucesos siguen ocurriendo all donde hay o pueda ha ber ondas luminosas o part culas. Es todo lo que se puede decir respecto a los lugares donde probablemente hay energ en una forma u otra, ya que a la energ es el resultado de una construccin matemtica levantada sobre a o a hechos. Podemos decir, pues, que hay sucesos en todas partes del espaciotiempo. Pero deben ser de un tipo un tanto diferente segn se trate de una u regin en que es probable que exista un electrn o protn, o con el tipo de o o o regin que comnmente llamar o u amos vac Pero en lo que se reere a la naa. turaleza intr nseca de estos sucesos no podemos saber nada, a no ser que se conviertan en hechos de nuestra propia vida. Nuestras propias percepciones y sentimientos han de ser parte de la materia bruta de los acontecimientos que la f sica ordena dentro de un modelo, o ms bien, que la f a sica comprueba que estn ordenados en un modelo. Por lo que respecta a los sucesos que a no forman parte de nuestra vida, la f sica nos habla de su modelo, pero no nos puede decir nada de su naturaleza ntima. Ni parece posible que pueda ser descubierta por cualquier otro mtodo. e
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La abolicin de la ((fuerza)) o
En el sistema newtoniano, los cuerpos no sometidos a la accin de nino guna fuerza, se mueven en l nea recta con velocidad uniforme. Cuando los cuerpos no se mueven en este sentido, su cambio de movimiento se ha de atribuir a una ((fuerza)). Algunas fuerzas parecen inteligibles a nuestra imaginacin. Tales son las que se ejercen por medio de una maroma o cuerda, por o la colisin de cuerpos, o por cualquier otro tipo de empuje o arrastre. Como o se explic en uno de los primeros cap o tulos, nuestra evidente comprensin o imaginativa de estos procesos es totalmente engaosa. Lo que realmente sign nica es que la experiencia pasada nos permite prever ms o menos lo que a va a suceder sin tener que acudir a clculos matemticos. Pero las ((fuerzas)) a a implicadas en la gravitacin y en las formas menos conocidas de la accin o o elctrica no parecen en este sentido ((naturales)) a nuestra imaginacin. Pae o rece extrao que la tierra pueda otar en el vac lo natural ser suponer n o: a que debe caer. Por eso tiene que apoyarse en un elefante, y el elefante en una tortuga, segn algunos sabios primitivos. La teor newtoniana, adems u a a de la accin a distancia, introdujo otras dos novedades imaginarias. La prio mera fue que la gravitacin no est siempre y esencialmente dirigida ((hacia o a abajo)), por llamarlo de alguna manera, es decir, hacia el centro de la tierra. La segunda fue que un cuerpo girando en un c rculo con velocidad uniforme ((no se mueve uniformemente)) en el sentido en que esa frase se aplica al movimiento de los cuerpos que no estn bajo ninguna fuerza. Dicho cuerpo a gira fuera del curso recto hacia el centro del c rculo, que requiere una fuerza que le empuja en esa direccin. De aqu que Newton llegara a la idea de que o los planetas son atra dos hacia el sol por una fuerza llamada gravitacin. o Todo este punto de vista, como hemos visto, ha sido superado por la relatividad. Ya no hay ((l neas rectas)) en el viejo sentido geomtrico. Hay e ((l neas rect simas)), o geodsicas, pero stas suponen tiempo y espacio. Un e e rayo-luz que atraviesa el sistema solar lo describe la misma rbita que un o cometa, desde un punto de vista geomtrico; no obstante, cada uno se nueve e en una geodsica. Ha cambiado todo el panorama imaginario. Un poeta e podr decir que el agua se despea monte abajo porque es atra por el a n da mar. Pero un f sico o un pobre mortal dir que en cualquier momento se a mueve de una manera determinada a causa de la naturaleza del suelo, sin
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mirar qu hay delante de l. As como el mar no hace que el agua corra e e hacia l, de la misma manera el sol no es la causa de que los planetas giren e a su alrededor. Los planetas se mueven alrededor del sol porque es lo ms a fcil en el sentido tcnico de la ((menor accin)). Lo ms fcil a causa de a e o a a la regin en que estn, no a causa de una inuencia que emana del sol. o a La supuesta necesidad de atribuir gravitacin a una ((fuerza)) que atraiga o los planetas hacia el sol, ha surgido de la determinacin de mantener a toda o costa la geometr euclidiana. Si suponemos que nuestro espacio es euclia diano, cuando en realidad no lo es, deberemos hacer que la f sica rectique los errores de nuestra geometr Encontraremos cuerpos que no se mueven a. en lo que nos empeamos en llamar l n neas rectas y exigiremos una causa de este comportamiento. Eddington ha tratado esta materia con lucidez admirable. Se imagina a un f sico que ha supuesto la frmula para el intervalo o usada en la teor especial de la relatividad, una frmula que supone todav a o a que el espacio del observador es euclidiano. Prosigue: Dado que los intervalos se pueden comparar por mtodos experie mentales, deber descubrir pronto que su frmula para el intera o valo no se puede conciliar con los resultados observables, y darse cuenta de su error. Pero la mente no se libera fcilmente de una a obsesin. Es ms probable que nuestro observador contine en su o a u opinin y atribuya la discrepancia de las observaciones a alguna o inuencia que est presente y que inuye en el comportamiento a de sus cuerpos-test. Introducir, por hablar de alguna manera, a un agente sobrenatural a quien culpar de las consecuencias de a su error. [...] El nombre dado a ese agente que cause desviacin o del movimiento uniforme en una l nea recta es la fuerza, segn la u denicin newtoniana de fuerza. De aqu que el agente invocado o a travs del error de nuestro observador sea descrito como un e ((campo de fuerza)) [...] Un campo de fuerza representa la discrepancia entre la geometr natural de un sistema de coordenadas a y la geometr abstracta arbitrariamente adscrita al mismo. a Si la gente tuviera que aprender a concebir el mundo en el nuevo sentido, sin la antigua nocin de ((fuerza)), alterar no slo su imaginacin f o a o o sica, sino
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tambin su moral y su pol e tica. El ultimo efecto ser completamente ilgico, a o pero es, no obstante, probable en ese supuesto. En la teor newtoniana a del sistema solar, el sol semeja un monarca cuyos sbditos, los planetas, u tienen que obedecer. En el mundo de Einstein hay ms individualismo y a menos gobierno que en el de Newton. Hay tambin menos agitacin: ya e o hemos visto que la pereza es la ley fundamental del universo de Einstein. La palabra ((dinmico)) ha venido a signicar, en lenguaje period a stico, ((enrgico e y vigoroso)). Pero si se empleara para ((ilustrar los principios de la dinmica)), a deber aplicarse a los habitantes de los climas clidos que estn tumbados a a a bajo los pltanos esperando a que el fruto caiga hasta la boca. Espero que los a periodistas del futuro, al hablar de una ((personalidad dinmica)), querrn a a indicar una persona que hace el menor esfuerzo en un momento dado, sin pensar en las consecuencias futuras. Si puedo contribuir a este resultado, no habr escrito en vano. e La gente acostumbra a sacar argumentos de las leyes de la naturaleza en torno a lo que debemos hacer. Tales argumentos me parecen un disparate: imitar a la naturaleza puede ser simplemente servil. Pero si la naturaleza, tal como la describe Einstein, ha de ser nuestro modelo, me parece que los anarquistas tienen el mejor de los argumentos. El universo f sico es ordenado, no porque haya un gobierno central, sino porque cada cuerpo cuida su propio inters. Jams dos part e a culas de materia entran en contacto. Cuando se aproximan mucho, las dos se apartan. Si un hombre estuviera a punto de derribar en tierra a otro, se mostrar cient a camente correcto confesando que nunca le hab tocado. Sucedi que hab una montaa en el espacioa o a n tiempo en la regin de la nariz del otro hombre, y se cay la montaa. o o n La abolicin de ((fuerza)) parece estar vinculada con la sustitucin de o o la vista por el tacto como fuente de las ideas f sicas, como se explic en el o cap tulo 1. Cuando una imagen se mueve en un espejo, nadie piensa que algo la ha empujado. En los lugares donde hay dos espejos opuestos uno frente a otro, se pueden ver innumerables reejos del mismo objeto. Imaginemos a un caballero con un sombrero de copa frente a los espejos. En los reejos fcilmente puede haber veinte o treinta sombreros de copa. Supongamos que a alguien llega y hace saltar el sombrero del caballero con un bastn: los veinte o o treinta sombreros de copa del caballero caern al suelo al mismo tiempo. a Pensamos que se necesita una fuerza para hacer saltar el sombrero de copa
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((real)), pero creeemos que los veinte o treinta restantes se tambalean y caen, por as decirlo, por un simple capricho de imitacin. Tratemos de abordar o este tema un poco ms seriamente. a Evidentemente, algo sucede cuando se mueve una imagen en un espejo. Desde el punto de vista de la visin, los hechos parecen tan reales como si o no estuvieran en un espejo. Pero nada ha sucedido desde el punto de vista del tacto ni del o do. Cuando cae el sombrero de copa ((real)), hace un ruido. Los veinte o treinta del reejo caen sin ruido. Si cae en el dedo de tu pie, lo sientes. Pero nosotros creemos que veinte o treinta personas en los espejos no sienten nada, aunque los sombreros de copa caigan sobre los dedos de sus pies. Todo esto es igualmente cierto en el mundo astronmico. No hace ruido, o porque el sonido no puede caminar a travs del vac En cuanto sabemos, no e o. causa ((sentimientos)), puesto que no hay nadie en el sitio capaz de ((sentir)). El mundo astronmico, pues, apenas si parece ms ((real)) o ((slido)) que el o a o mundo del espejo, y necesita menos ((fuerza)) para hacerlo mover. El lector puede creer que me estoy entregando a una vaga soster a. ((Despus de todo puede decir, la imagen en un espejo es el reejo de e algo slido, y el sombrero de copa slo se tambalea por la fuerza aplicada al o o sombrero real. El sombrero de copa del espejo no puede adoptar un comportamiento propio, tiene que copiar el real. Esto demuestra lo diferente que es la imagen del sol y de los planetas porque stos no estn obligados a imitar e a perpetuamente al prototipo. Por eso, ser mejor abandonar la idea de que a una imagen es tan real como la de los cuerpos celestes.)) Hay, por supuesto, cierta verdad en ello. El problema est en descubrir a exactamente qu verdad. En primer lugar, las imgenes no son imaginarias. e a Cuando ves una imagen, ciertas ondas luminosas perfectamente reales llegan a tus ojos. Y si cuelgas una tela sobre el espejo, estas ondas luminosas dejan de existir. Hay, sin embargo, una diferencia puramente ptica entre una o ((imagen)) y una cosa ((real)). La diferencia ptica va ligada a esta cuestin de o o imitacin. Cuando cuelgas una tela sobre el espejo no se distingue del objeto o ((real)). Pero si apartas el objeto ((real)), la imagen desaparece tambin. Esto e nos obliga a decir que los rayos-luz que forman la imagen slo se reejan en la o supercie del espejo y que no proceden de un punto situado detrs de l, sino a e del objeto ((real)). Tenemos aqu un ejemplo de un principio general de gran
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importancia. La mayor de los sucesos del mundo no son hechos aislados, a sino partes de grupos de hechos ms o menos similares, tales que cada grupo a est vinculado de una manera que se puede asignar a determinada pequea a n regin del espacio-tiempo. Tal es el caso de los rayos-luz que nos hace ver o tanto el objeto como su reejo en el espejo: todos emanan de un centro que es el objeto. Si pones un globo opaco alrededor del objeto y a una cierta distancia, el objeto y su reejo son invisibles en cualquier punto fuera del globo. Hemos visto que la gravitacin, si bien ya no se considera como una aco cin a distancia, sigue estando vinculada a un centro: hay, por as decirlo, o una montaa simtricamente dispuesta en torno a su cumbre. Y la cumbre n e es el lugar donde concebimos el cuerpo que se ha de unir con el campo gravitativo que estamos considerando. De una manera ms sencilla, el sentido a comn agrupa todos los hechos pertenecientes a un mismo grupo y conecu tados con el mismo centro. Lo mismo puede decirse de dos personas, por ejemplo, que oyen el mismo ruido. Y por eso el reejo en un espejo es menos ((real)) que el objeto reejado, incluso desde el punto de vista o ptico, ya o que los rayos-luz no se extienden en todas direcciones desde el punto donde la imagen parece estar, sino solamente en direccin frente al espejo, y slo o o mientras el objeto reejado permanece en posicin. Esto ilustra la conveo niencia de agrupar hechos unidos entre s en torno a un centro, en el sentido que estudiamos ms arriba. a Cuando examinamos los cambios en un grupo de objetos de esta naturaleza, comprobamos que son de dos clases. Los hay que afectan slo a un o miembro del grupo. Y hay otros que causan alteraciones conjuntas a todos los miembros del grupo. Si pones una vela frente a un espejo, y luego cuelgas una tela negra sobre el mismo, alteras solamente el reejo de la vela vista desde varios sitios. Si cierras tus ojos, alteras su apariencia slo para ti, pero o no para los dems. Si colocas un globo rojo alrededor de l y a la distancia de a e un metro, alteras su apariencia en una distancia superior a un metro, pero no inferior a un metro. En todos estos casos, no piensas que la vela pueda haber cambiado. En realidad, en todos ellos, te das cuentas de que hay grupos de cambios unidos a un centro diferente o a una serie de centros diferentes. Cuando cierras los ojos, por ejemplo, tus ojos, no la vela, aparecen diferentes a cualquier otro observador: el centro de los cambios que estn ocurriendo a
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son tus ojos. Pero cuando apagas la vela, su apariencia cambia por todas partes. En este caso dices que el cambio ha acaecido en la vela. Los cambios que acaecen en un objeto son los que afectan a todo el grupo de sucesos que tienen su centro en el objeto. Todo esto es solamente una interpretacin o del sentido comn y un intento de explicar lo que queremos dar a entender u cuando decimos que la imagen de la vela en el espejo es menos ((real)) que la vela. No hay un grupo unido de hechos situados en torno al lugar en que la imagen parece estar. Y cambios en la imagen que se centran en la vela, no en un punto del espejo. Esto da un signicado profundamente vericable a la armacin de que la imagen es ((solamente)) un reejo. Nos permite, al o mismo tiempo, concebir los cuerpos celestes, aunque slo podemos verlos y o no tocarlos, como ms ((reales)) que una imagen en el espejo. a Ahora ya podemos comenzar a interpretar la sensata nocin de un cuerpo o que tiene ((efecto)) sobre otro, cosa que debemos hacer si queremos entender realmente el signicado de abolicin de fuerza. Supongamos que entras en un o cuarto oscuro y que enciendes la luz: al instante ha cambiado la apariencia de todo lo que hay en el cuarto. Si todo lo del cuarto es visible porque reeja la luz elctrica, este caso es en realidad anlogo a la imagen del espejo. La e a luz elctrica es el centro del que emanan todos los cambios. En este caso, e el efecto se explica por lo que hemos dicho. El caso ms importante es si a el efecto es un movimiento. Imagina que sueltas un tigre en medio de una multitud en un d de esta. Todos se mover y el tigre ser el centro a an a de sus diversos movimientos. Una persona que pudiese ver a la gente pero no al tigre deducir que en aquel lugar hay algo repulsivo. Decimos que en a este caso el tigre produce un efecto sobre la gente. Y podr amos describir la accin del tigre sobre ella, caracterizndola de repulsiva. Sabemos, sin o a embargo, que huyen de algo que les est sucediendo, no simplemente porque a el tigre est donde est. Huyen porque pueden verle y o e a rle, es decir, porque ciertas ondas llegan a sus ojos y o dos. Si se pudieran hacer llegar hasta ellos estas ondas sin que hubiera tigre alguno, huir con la misma rapidez, an porque la proximidad les parecer igualmente desagradable. a Apliquemos ahora consideraciones similares a la gravitacin del sol. La o ((fuerza)) ejercida por el sol slo diere de la ejercida por un tigre, en que o la una es atractiva y la otra repulsiva. En vez de actuar a travs de ondas e de luz o de sonido, el sol adquiere su fuerza aparente a travs de las moe
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dicaciones del espacio-tiempo alrededor del sol. Como el rugido del tigre, son ms intensas cuanto ms cerca estn de su causa. A medida que nos a a a alejamos van disminuyendo ms y ms. Decir que el sol causa estas modia a caciones de espacio es no aadir nada a lo que ya sabemos. Y lo que sabemos n es que las modicaciones proceden segn ciertas reglas, y que se agrupan u simtricamente en torno al sol como centro. El lenguaje de causa y efecto e slo aade una serie de guraciones sin relevancia, vinculadas al deseo, teno n sin muscular y cosas parecidas. Lo que podemos ms o menos asegurar es o a simplemente la frmula segn la cual el espacio-tiempo queda modicado o u por la presencia de la materia de la gravitacin. Ms correctamente: podeo a mos asegurar qu tipo de espacio-tiempo es la presencia de la materia de la e gravitacin. Cuando el espacio-tiempo no es exactamente euclidiano en una o determinada regin, sino que tiene un carcter no euclidiano que se hace o a cada vez ms marcado a medida que nos acercamos a determinado centro; a y cuando, adems, el punto de partida desde Euclides obedece a cierta ley, a entonces describimos este estado de cosas diciendo que en el centro hay una materia de gravitacin. Pero esto es solamente una expresin compendiada o o de lo que ya conocemos. Lo que conocemos es acerca de los lugares donde no hay materia de gravitacin, pero no sobre los lugares donde hay. El lenguaje o de causa y efecto (del que ((fuerza)) es un caso particular) es de este modo un resumen de simple conveniencia para determinados nes. No representa nada que se pueda comprobar como autntico en el mundo f e sico. Y qu decir de la materia? Es tambin la materia tan slo una sime e o plicacin de utilidad? Esta cuestin, por su amplitud, exige un cap o o tulo aparte.
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14.
Qu es la materia? e
Qu es la materia? He aqu uno de los problemas constantemente plane teados por los metaf sicos y a los que se contesta en extensos libros de una oscuridad incre ble. Yo no me planteo el problema como metaf sico. Lo hago como persona que quiere buscar el talante de la f sica moderna y especialmente el de la teor de la relatividad. Es evidente que, segn lo aprendido a u de esta teor la materia no puede concebirse como se ven haciendo hasta a, a ahora. Creo que estamos ya en disposicin de decir ms o menos lo que ha o a de ser la nueva concepcin. o Tradicionalmente hubo dos concepciones de la materia; cada una de ellas ha tenido sus defensores desde que comenz la especulacin cient o o ca. Por una parte, estaban los atomistas, que pensaban que la materia constaba de pequeos corpsculos incapaces de dividirse. Se supon que chocaban entre n u a s para despus rebotar en diversas direcciones. Despus de Newton ya na e e die crey realmente que entraban en contacto, sino que se atra y repel o an an mutuamente, movindose en rbitas alrededor unos de otros. Ven despus e o an e los que cre que la materia es algo que se encuentra por todas partes, y an que el verdadero vac es imposible. Descartes difundi esta idea y atribu o o a los movimientos de los planetas a los vrtices del ter. La teor newtoniana o e a de la gravitacin hizo que la idea de que existe materia por todas partes o cayera en descrdito. Tanto ms que Newton y sus disc e a pulos pensaban que la luz se deb a las part a culas reales que se desprenden de su fuente originaria. Pero cuando esta idea de la luz qued desautorizada y se demostr que o o la luz constaba de ondas, renaci la idea del ter como instrumento de la o e ondulacin. Esta idea se hizo todav ms respetable al comprobarse que el o a a ter jugaba el mismo papel en los fenmenos electromagnticos que en la e o e propagacin de la luz. Se esperaba incluso que los tomos pudieran convero a tirse en una especie de movimiento del ter. En esta etapa, la concepcin e o atmica de la materia, en conjunto, llevaba las de perder. o Dejando de momento la relatividad, la f sica moderna ha dado pruebas de la estructura atmica de la materia ordinaria, sin negar los argumentos o en favor del ter, al que no se atribuye semejante estructura. El resultado e fue una especie de compromiso entre dos concepciones, una de ellas aplicada a lo que se llam materia ((gruesa)), la otra al ter. No cabe ninguna duda en o e
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cuanto a los electrones y protones, si bien, como veremos enseguida, no deben concebirse como se conceb tradicionalmente. La verdad es que, segn an u creo, la relatividad exige que se abandone la vieja concepcin de ((materia)), o que est infectada por la metaf a sica vinculada al concepto de ((substancia)). Y representa un punto de vista no realmente necesario a la hora de tratar los fenmenos. Es lo que ahora hemos de investigar. o En la vieja concepcin, un trozo de materia era algo que sobreviv a too a do a travs del tiempo. Por el contrario, ningn ser pod tener ms que un e u a a lugar y un tiempo dado. Esta forma de contemplar las cosas evidentemente va unida a la completa separacin entre espacio y tiempo en que la gente o cre al principio. Cuando sustituimos espacio-tiempo por espacio y tiempo, a es que esperamos naturalmente derivar el mundo f sico de constituyentes igualmente limitados en el tiempo que en el espacio. Tales constituyentes son los llamados ((sucesos)). Un suceso no subsiste ni se mueve como el trozo tradicional de materia. Simplemente existe en un breve momento y despus e cesa. Un trozo de materia puede reducirse, de esta manera, a una serie de sucesos. As como en la antigua concepcin, un cuerpo extenso se compon de o a un nmero de part u culas, ahora, cada part cula, siendo extensa en el tiempo, se ha de considerar como compuesta de lo que podemos calicar ((part culassuceso)). La serie completa de estos sucesos cierra la historia de la part cula y la part cula se considera como si fuera su historia, no cierta entidad metaf sica en la que se dan los sucesos. Esta idea se ha hecho necesaria porque la relatividad nos obliga a colocar tiempo y espacio en un nivel superior al que estaban en la vieja f sica. Esta exigencia abstracta debe ponerse en relacin con los hechos coo nocidos del mundo f sico. Ahora bien, cules son estos hechos conocidos? a Concedemos que la luz consta de ondas que se desplazan con la velocidad recibida. Sabemos entonces mucho de lo que sucede en las partes del espaciotiempo donde no hay materia. Es decir, sabemos que hay sucesos peridicos o (ondas-luz) que obedecen a ciertas leyes. Estas ondas luminosas parten de los tomos. Y la moderna teor de la estructura del tomo nos permite a a a tener un amplio conocimiento acerca de las circunstancias en que parten y las razones que determinan su longitud de onda. No slo podemos comproo bar cmo se desplaza una onda-luz, sino tambin cmo se mueve su causa o e o respecto a nosotros. Al decir esto, estoy suponiendo que podemos reconocer
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una causa de la luz como idntica en dos tiempos ligeramente diferentes. e En el cap tulo anterior vimos cmo se puede formar un grupo de hechos o unidos, todos ellos relacionados unos a otros por una ley, y todos ordenados en torno a un centro en el espacio-tiempo. Un grupo de hechos de esta naturaleza ser la llegada a varios lugares de las ondas-luz emitidas por un a breve relmpago de luz. No necesitamos suponer que algo particular est sua a cediendo en el centro. Ciertamente, no necesitamos suponer que sabemos lo que sucede all Lo que sabemos es que, como tema de geometr el gru. a, po de sucesos en cuestin est ordenado en torno a un centro, como las o a ondas que se ensanchan en un estanque cuando una mosca las ha tocado. Hipotticamente podemos inventar un hecho que haya de suceder en el cene tro, y establecer leyes por las que se trasmite la perturbacin consecuente. o Este hecho hipottico aparecer, pues, al sentido comn como la ((causa)) e a u de la perturbacin. Contar tambin como un suceso en la biograf de la o a e a part cula de la materia que se supone ocupa el centro de la perturbacin. o Descubrimos ahora no slo que una onda-luz se desplaza desde un centro o segn cierta ley, sino tambin que, en general, va seguida muy de cerca por u e otras ondas-luz similares. El sol, por ejemplo, no cambia su apariencia de repente. Aun cuando una nube le atraviese durante un fuerte viento, la transicin es gradual, aunque veloz. En este sentido, un grupo de hechos o unidos a un centro en un punto del espacio-tiempo se sita en relacin u o con otros grupos muy similares cuyos centros estn en puntos prximos a o del espacio-tiempo. Para cada uno de estos otros grupos el sentido comn u inventa hechos hipotticos similares, con el n de que ocupen sus centros, y e arma que todos estos hechos hipotticos son parte de una unica historia. e Es decir, inventa una ((part cula)) hipottica a la que han de ocurrir hechos e hipotticos. Slo con este doble uso de la hiptesis, perfectamente innecesario e o o en cada caso, podemos llegar a algo que se puede llamar ((materia)) en el viejo sentido de la palabra. Para evitar hiptesis innecesarias, armamos que un tomo en un moo a mento dado es las diversas perturbaciones del medio que le circunda y que en lenguaje ordinario podr amos decir que son ((causadas)) por l. Pero no e tomaremos estas perturbaciones en el momento en cuestin para nosotros, o ya que las har depender del observador. Nos desplazaremos del tomo con a a
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la velocidad de la luz y tomaremos la perturbacin que encontramos en cada o lugar a medida que lleguemos. La serie de perturbaciones muy similares, con casi exactamente el mismo centro, que encontramos existiendo poco antes o poco despus, quedar denida como tomo, en un momento ligeramente e a a anterior o ligeramente posterior. En este sentido, mantenemos todas las leyes de la f sica sin tener que recurrir a hiptesis innecesarias o entidades deduo cidas. Y nos mantenemos acordes con el principio general de econom que a ha permitido a la teor de la relatividad arrumbar tantos trastos intiles. a u El sentido comn imagina que cuando ve una mesa, ve una mesa. Y es u una gran alucinacin. Cuando el sentido comn ve una mesa, ciertas ondas o u luminosas llegan a sus ojos. Estos, por su misma naturaleza y por su experiencia anterior, las asocian a ciertas sensaciones del tacto, as como al testimonio de otras personas que han visto tambin la mesa. Pero nada de e esto nos llev a la mesa misma. Las ondas luminosas causaban sensaciones o en nuestros ojos, stos causaban sensaciones en el nervio ptico, y a su vez e o stos produc sensaciones en el cerebro. Cualquiera de ellos, al suceder sin e an los acostumbrados preliminares, nos habr llevado a tener las sensaciones a que llamamos ((visin de la mesa)), aun cuando no hubiera habido mesa. o (Por supuesto, que si la materia en general se ha de interpretar como grupo de sucesos, esto hay que aplicarlo tambin al ojo, al nervio ptico y al ceree o bro.) Por lo que respecta al sentido del tacto, cuando apretamos la mesa con nuestros dedos, hay que reconocer que hay una perturbacin elctrica en los o e electrones y protones de las puntas de nuestros dedos, producida, segn la u f sica moderna, por la proximidad de los electrones y protones de la mesa. Si la misma perturbacin de la punta de nuestros dedos surgiera en cualquier o otra forma, tendr amos las sensaciones, a pesar de no haber mesa. El testimonio de otras personas es un documento de segunda mano. Si a un testigo, en un tribunal de justicia, se le preguntase si hab visto algn hecho, no se a u le permitir responder diciendo que cre que s basndose en el testimonio a a a de otros a este respecto. En cualquier caso, el testimonio consta de ondas sonoras y exige una interpretacin tanto psicolgica como f o o sica. Su conexin con el objeto es, pues, muy indirecta. Por todas estas razones, cuando o decimos que un hombre ((ve una mesa)), empleamos una forma ligeramente abreviada le expresin, que supone deducciones complicadas y dif o ciles, cuya validez bien puede ser sometida a revisin. o
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Pero corremos el peligro de vernos envueltos en cuestiones psicolgicas, o que debemos evitar cuanto podamos. Volvamos, pues, al punto de vista puramente f sico. Lo que deseo sugerir se puede expresar de la manera siguiente: Todo lo que sucede en cualquier parte, fruto de la existencia de un tomo, se puede a explorar experimentalmente, al menos en teor a menos que se produzca a, de manera oculta. Pero lo que ocurre dentro del tomo (si es que algo ocurre a all nos es absolutamente imposible de conocer: no existe un aparato imagi) nable que nos permita echar al menos una mirada a su interior. Un tomo es a conocido por sus ((efectos)). Pero la palabra ((efectos)) da una idea de causa que no encaja en la f sica moderna, y en particular en la relatividad. Todo lo que estamos en condiciones de armar es que ciertos grupos de sucesos acaecen juntos, es decir, en partes correlativas del espacio-tiempo. Un determinado observador considerar a un miembro del grupo tan primero como al a otro. En cambio, otro observador puede juzgar el tiempo-orden de distinta manera. Y aun cuando el tiempo-orden sea el mismo para todos los observadores, todo lo que en realidad tenemos es una conexin entre dos hechos, que o acta igualmente hacia atrs que hacia adelante. No es cierto que el pasado u a determine el futuro en sentido distinto al que el futuro determina el pasado: la diferencia aparente se debe solamente a nuestra ignorancia, ya que sabemos menos del futuro que del pasado. Es algo meramente accidental: podr a haber seres que recordasen el futuro y tuvieran que deducir el pasado. Los sentimientos de tales seres en estas materias ser exactamente opuestas, an pero no menos falaces. Parece bastante claro que todos los hechos y leyes de la f sica pueden interpretarse sin suponer que la ((materia)) es algo ms que grupos de sua cesos, cuya naturaleza podr amos considerar de una manera natural como ((causada)) por la materia en cuestin. Ello no supone ningn cambio en los o u s mbolos o frmulas de la f o sica: es simplemente una cuestin de interpretao cin de los s o mbolos. Esta amplitud en la interpretacin es una caracter o stica de la f sica matemtica. Lo que conocemos son ciertas relaciones lgicas muy abstractas, a o que expresamos en frmulas matemticas. Sabemos tambin que en ciertos o a e puntos llegamos a resultados que es posible demostrar experimentalmente.
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Tomemos, por ejemplo, las observaciones del eclipse por las que se estableci la teor de Einstein en lo relativo a la curvatura de la luz. La observacin o a o real constaba de medidas meticulosas de ciertas distancias sobre t lminas a fotogrcas. Las frmulas que se hab le vericar se refer al curso de a o an an la luz al pasar cerca del sol. S bien la parte de estas frmulas que da el re o sultado observado debe interpretarse siempre en el mnismo sentido, la otra parte de las frmulas puede ser susceptible de una gran variedad de intero pretaciones. Las frmulas que dan los movimientos de los planetas son casi o exactamente las mismas en la teor le Einstein que en la de Newton, pero a el signicado le las frmulas es completamente distinto. Se puede decir de o modo general que en el movimiento matemtico de la naturaleza podemos a asegurar con mucha mayor certeza que nuestras frmulas son aproximadao mente correctas, de lo que podamos asegurar acerca de la correccin de sta o e o aquella interpretacin de las mismas. Y ste es el caso de que se trata o e en este cap tulo. La cuestin sobre la naturaleza de un electrn o de un o o protn no se resuelve en modo alguno porque sepamos todo lo que la f o sica matemtica tiene que decir en relacin a las leyes de su movimiento y a a o las leyes de su interaccin con el entorno. No es posible dar una respuesta o concreta y concluyente a nuestra cuestin, precisamente porque hay gran vao riedad de respuestas compatibles con la verdad de la f sica matemtica. No a obstante, algunas respuestas son preferibles a otras, porque algunas tienen mayor probabilidad a su favor. En este cap tulo, hemos tratado de denir la materia en el caso que haya de existir tal cosa, si es que las frmulas de o la f sica son verdaderas. Si en nuestra denicin hubiramos asegurado que o e una part cula de materia es lo que se concibe como trozo concreto, duro y substancial, no estar amos seguros de que existiera tal cosa. Esta es la razn o de que nuestra denicin, aunque pudiera parecer complicada, sea preferible o desde el punto de vista de la econom lgica y de la cautela cient a o ca.
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Consecuencias loscas o
Las consecuencias loscas de la relatividad no son tan grandes ni tan o desconcertantes como se ha pensado a veces. Arrojan poca luz sobre controversias un tiempo famosas, tales como entre realismo e idealismo. Algunos creen que apoyan la idea de Kant de que el espacio y el tiempo son ((subjetivos)) y que son formas de la intuicin. Pienso que tales personas se o han desorientado por la forma en que los escritores de la relatividad hablan del ((observador)). Es natural suponer que el observador es un ser humano, o al menos un esp ritu. Pero es probable que sea tambin una cmara foe a togrca o un reloj. Es decir, los extraos resultados relativos a la diferencia a n entre un ((punto de vista)) y otro estn en relacin con el punto de vista a o en un sentido aplicable tanto a los instrumentos f sicos como a las personas con percepciones. La ((subjetividad)) aplicada a la teor de la relatividad es a una subjetividad f sica, que existir igualmente caso de que no hubiera en a el mundo cosas como la inteligencia o los sentidos. Es, adems, una subjetividad estrictamente limitada. La teor no dice a a que todo es relativo. Por el contrario, da una tcnica para distinguir lo e que es relativo de lo que pertenece al hecho f sico. Si dijramos que la teor e a apoya a Kant en su concepcin del espacio y del tiempo, tendr o amos tambin e que decir que le rechaza en la de espacio-tiempo. Desde mi punto de vista, ninguna de las dos armaciones es correcta. No veo la razn de por qu, en o e tales cuestiones, los lsofos no hayan de mantener las ideas que manten o an anteriormente. Ni antes hab argumentos concluyentes en ambos bandos, a ni los hay ahora. Aferrarse a una de las dos ideas demuestra un talante dogmtico ms que cient a a co. No obstante, cuando las ideas que integran la obra de Einstein se hayan hecho familiares, como suceder cuando se enseen en las escuelas, repora n tarn probablemente ciertos cambios en nuestros hbitos mentales y tendrn a a a una gran importancia a largo plazo. De todo esto se desprende que la f sica nos dice mucho menos sobre el mundo f sico de lo que hubiramos pensado. Casi todos los ((grandes princie pios)) de la f sica tradicional resultan ser como la ((gran ley)) de que siempre hay mil metros en un kilmetro. Otros, en cambio, resultan totalmente falsos. o
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La conservacin de la masa puede servir para ilustrar estas dos desventuo ras a que da lugar una ((ley)). Se sol denir la masa como ((cantidad de a materia)) que sometida a experimento demostraba no aumentar ni disminuir nunca. Pero con la mayor precisin de las medidas modernas se llegaron a o averiguar cosas curiosas. En primer lugar, se comprob que al ser medida, o la masa aumentaba con la velocidad. Se pudo comprobar tambin que este e tipo de masa equival a energ Adems, este tipo de masa no es constante a a. a para un cuerpo determinado. La propia ley, sin embargo, se ha de considerar como una perogrullada, lo mismo que la ((ley)) de que mil metros hacen un kilmetro. Es un resultado de nuestros mtodos de medida y no expresa una o e verdadera propiedad de la materia. Hay otro tipo de masa, que podemos llamar ((masa propia de un cuerpo)). Es la que un observador que se mueve con el cuerpo comprueba que es la masa de ste. Es el caso normal en la tierra e de que el cuerpo que pesamos no vuela a travs del aire. La ((masa propia)) e de un cuerpo es casi constante, pero no totalmente. Se podr suponer que a si tienes cuatro pesas de un kilo y las pones juntas en una balanza, pesarn a cuatro kilos. Es una decepcin dolorosa: pesan bastante menos, aunque no o lo suciente para ser descubierto por las medidas ms exactas. En el caso a de nuestros cuatro tomos de hidrgeno, sin embargo, cuando se juntan paa o ra formar un tomo de helio, la diferencia es detectable. El tomo de helio a a podemos comprobar que pesa menos que los cuatro tomos separados de a hidrgeno. o Hablando de manera general, la f sica tradicional se ha desgajado en dos partes: perogrulladas y geograf a. El mundo que presenta la teor de la relatividad a nuestra imaginacin a o no es tanto un mundo de ((cosas)) en ((movimiento)) como un mundo de sucesos. Es cierto que sigue habiendo part culas que parecen persistir, pero stas (como vimos en el cap e tulo anterior) se han de concebir como eslabones de hechos unidos, como las sucesivas notas de un canto. Los sucesos son el material de la teor de la relatividad. Entre dos hechos que no estn a e demasiado alejados entre s existe en la teor general, y en la especial, una a relacin mensurable llamada ((intervalo)) que parece ser la realidad f o sica de cuyo lapso de tiempo y distancia en el espacio son dos representaciones ms a o menos confusas. Entre dos hechos distantes, no hay ningn intervalo deu nido. Pero hay una forma de movimiento de un suceso a otro que hace la
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suma de todos los pequeos intervalos a lo largo de la ruta mayor que cualn quier otra ruta. Esta ruta se llama ((geodsica)) y es la ruta que elegir un e a cuerpo si se le deja abandonado a s mismo. El conjunto de la f sica de la relatividad es una materia que se ha de recorrer paso a paso mucho ms que la f a sica y la geometr de los primeros a tiempos. Las l neas rectas de Euclides deben reemplazarse por rayos-luz, que no se identican con el modelo euclidiano de l nea recta cuando pasan cerca del sol o de cualquier otro cuerpo muy pesado. La suma de los ngulos de a un tringulo se piensa que es todav dos ngulos rectos en regiones muy a a a pequeas del espacio vac pero no en una regin extensa. Proposiciones n o, o que se sol demostrar por razonamiento se han convertido ahora en conan vencionalismos o simplemente en la aproximacin de verdades vericadas o por la observacin. o Es un hecho curioso del que la relatividad no es el unico ejemplo que, a medida que aumenta el razonamiento, sus t tulos en cuanto a la capacidad de probar los hechos disminuyen cada vez ms. Se sol pensar que a a la lgica nos enseaba a sacar conclusiones; ahora nos ensea ms bien a no o n n a sacarlas. Los animales y los nios estn terriblemente inclinados a la inferenn a cia o deduccin: un caballo queda sorprendido sobremanera si se le somete o a una carrera no habitual. Cuando los hombres comenzaron a razonar, trataron de justicar las deducciones que hab sacado irreexivamente en an los primeros tiempos. Buena parte de la mala losof y de la mala ciencia a fueron el resultado de esta propensin. Los ((grandes principios)), tales como o la ((uniformidad de la naturaleza)), la ley de la ((causalidad universal)), etc., son intentos de apoyar nuestra creencia de que lo que sucede con frecuencia volver a suceder otra vez. Principio no mejor fundado que la creencia del a caballo de que le llevars por el camino que acostumbras. No es fcil en a a conjunto ver cmo se han de reemplazar en la prctica de la ciencia estos o a pseudoprincipios. Pero quiz la teor de la relatividad nos da un destello a a del gnero de cosas que esperamos. La causalidad, en el viejo sentido, ha e dejado de ocupar un lugar en la f sica terica. Hay, por supuesto, otra cosa o que toma su lugar, pero el sustituto parece tener una mejor base emp rica que el viejo principio desplazado. El colapso de la nocin de tiempo que comprende todo, en el que caben o
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todos los sucesos del universo, ha de afectar a la larga a nuestras ideas, lo mismo que causa y efecto, evolucin y muchos otros conceptos. La cuestin, o o por ejemplo, de si en conjunto hay progreso en el universo, puede depender de nuestra eleccin de la medida del tiempo. Si elegimos una serie de relojes o igualmente buenos, podemos comprobar que el universo progresa tanto como cree el ms optimista de los americanos. Si elegimos otros relojes igualmente a buenos, podemos llegar a creer que el mundo va de mal en peor, tal como podr imaginar el ms melanclico de los eslavos. De esta manera el optia a o mismo y pesimismo no son ni verdaderos ni falsos, sino que dependen de la eleccin que hagamos de los relojes. El efecto de esto sobre cierto tipo de o emocin es desolador. El poeta habla de o Un suceso divino lejano en torno al cual se mueve toda la creacin. o Pero si el suceso est lo sucientemente lejano, y la creacin se mueve con a o la suciente rapidez, algunas partes seguirn juzgando que el acontecimiento a ha sucedido ya, mientras que otros juzgarn que est todav en el futuro. a a a Esto es destrozar la poes El segundo verso deber ser: a. a Al que siguen algunas partes del universo, mientras que otras se alejan de l. e Pero no es ste mi propsito. Lo que sugiero es que una emocin que e o o se puede destruir por una pequea operacin matemtica no es ni genuina n o a ni muy vlida. Esta argumentacin nos llevar a la cr a o a tica de la poca e victoriana, lo cual cae fuera de mi propsito. o Lo que sabemos del mundo f sico, repito, es mucho ms abstracto de lo a que antes se cre Entre los cuerpos hay incidentes, tales como las ondas a. luminosas. De las leyes de estas incidencias sabemos algo ms de lo que a se puede expresar en frmulas matemticas, pero de su naturaleza no coo a nocemos nada. De los cuerpos mismos, como vimos en el cap tulo anterior, sabemos tan poco que ni siquiera podemos estar seguros de que son algo: pueden ser simples grupos de sucesos en otros lugares, sucesos que podr amos considerar naturalmente cmo sus efectos. Por supuesto que interpretamos o
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el mundo de un modo grco. Es decir, imaginamos lo que pasa ms o menos a a como lo que vemos. Pero en realidad esta semejanza slo se puede exteno der a ciertas propiedades lgicas formales que expresan la estructura, de tal o forma que lo que conocemos son ciertas caracter sticas generales de sus cambios. Quizs una ilustracin nos haga ver claro este punto. Entre una pieza a o de msica orquestal interpretada y la misma pieza de msica escrita en el u u pentagrama hay cierta semejanza, que se puede describir como semejanza de estructura. La semejanza es de tal naturaleza que, cuando se conocen las reglas, se puede deducir la msica de la notacin o la notacin de la u o o msica. Pero supongamos que hubieras sido de nacimiento sordo como una u tapia, pero que hubieras vivido entre msicos. Podr entender, si hubieras u as aprendido a hablar y a deletrear, que las notas musicales representaban algo totalmente diferente de ellas mismas en cuanto a calidad intr nseca, si bien similar en cuanto a estructura. El valor de la msica ser para ti algo inimau a ginable, aun cuando pudieras deducir todas sus caracter sticas matemticas, a puesto que son las mismas que las de las notas. Ahora bien, nuestro conocimiento de la naturaleza es algo parecido a esto. Podemos leer las notas y deducir lo mismo que nuestro hombre, sordo como una tapia, pudo haber deducido sobre la msica. Pero no tenemos las ventajas que el sac de su u o vinculacin con personas dedicadas a la msica. No podemos saber si la o u msica representada por las notas es bella o estridente. En ultima instancia, u quiz, ni siquiera podemos estar seguros de que las notas representen algo a ms que a s mismas. Pero esto es una duda que el f a sico, en su capacidad profesional, no puede permitirse. Suponiendo a lo sumo que se pueda tener por f sica, no nos dice nada sobre qu es lo que cambia, o cules son sus diversos estados. Slo nos dice e a o cosas como los cambios que se suceden peridicamente, o se extienden con o determinada rapidez. Incluso ahora no estamos probablemente al nal del proceso de denudacin de lo que es simple imaginacin, para poder llegar o o a la meta del verdadero conocimiento cient co. La teor de la relatividad a ha constituido un verdadero progreso a este respecto, y al proceder de esta manera nos ha acercado ms y ms a la estructura desnuda, que es la meta a a del matemtico; no porque sea la unica cosa en que est interesado como a a ser humano, sino porque es la unica cosa que puede expresar en frmulas o matemticas. Pero aunque hayamos llegado muy lejos en el sentido de la a
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abstraccin, quiz tengamos que llegar ms lejos todav o a a a. En el cap tulo anterior suger lo que puede llamarse una denicin m o nima de materia, es decir, aquella en que la materia tiene, por as decirlo, la m nima ((substancia)) compatible con la verdad de la f sica. Al adoptar una denicin de este gnero, nos estamos curando en salud: nuestra tenue mao e teria existir, a pesar de que exista tambin algo ms suculento. Tratamos a e a de efectuar nuestra denicin de materia, como las gachas de Isabel en Jane o Austen: ((ligeras, pero no tanto)). Caer amos, sin embargo, en un error si dijramos positivamente que la materia no es ms que esto. Leibniz pensaba e a que un trozo de materia era realmente una colonia de almas. No hay nada que demuestre que estuviera equivocado, como tampoco que estuviera en lo cierto: no sabemos ms sobre esto de lo que sabemos respecto a la ora y a fauna de Marte. Para el esp ritu no matemtico, el carcter abstracto de nuestro conoa a cimiento f sico puede parecerle poco satisfactorio. Desde un punto de vista art stico o imaginativo, es quiz doloroso, pero desde un punto de vista a prctico no tiene consecuencias. La abstraccin, a pesar de su dicultad, es a o la fuente del poder prctico. Un nanciero, cuyos tratos con el mundo son a ms abstractos que los de cualquier otro hombre prctico, es tambin ms a a e a poderoso que cualquier hombre prctico. Puede tratar en trigo o algodn sin a o necesidad siquiera de haberlos visto: todo lo que necesita saber es si subirn a o bajarn. Tal es el conocimiento matemtico abstracto, al menos cuando a a se le compara con el conocimiento del agricultor. De modo semejante, el f sico que no conoce nada de la materia a excepcin de ciertas leyes de sus o movimientos, conoce no obstante lo suciente para permitirle su manipulacin. Despus de pasar por una sucesin de ecuaciones en que los s o e o mbolos representan cosas cuya intr nseca naturaleza jams nos ser conocida, llea a ga por n a un resultado que se puede interpretar en funcin de nuestras o propias percepciones y ser utilizado para poner en prctica efectos deseados a en nuestras propias vidas. Lo que sabemos sobre la materia, por abstracto y esquemtico que sea, es suciente en principio para decirnos las reglas a segn las cuales produce percepciones y sentimientos en nosotros. Y los usos u prcticos de la f a sica dependen de estas reglas. La conclusin nal es que sabemos muy poco, y sin embargo, es asombroo
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so lo mucho que conocemos. Y ms asombroso todav que un conocimiento a a tan pequeo nos pueda dar tanto poder. n

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dualmente su razn de ser en la naturaleza de las cosas. o

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