T.L. Swan - Clubul Miles High 1-4 - Ro

Machine Translated by Google

ALTE TITLURI DE TL SWAN

Escala
Stanton Adoră
Stanton Necondiționat
Stanton complet
Stanton Bliss
Fata Marx
Gym Junkie
Dr. Stanton
Dr. Stantons: Epilogul

Găsește-mă Alastar
Joacă împreună
domnule master
domnule Spencer
Italianul
Aceasta este o operă de ficțiune. Numele, personajele, organizațiile,

locurile, evenimentele și incidentele sunt fie produse ale imaginației
autorului, fie sunt folosite în mod fictiv. Orice asemănare cu persoane
reale, vii sau morți, sau cu evenimente reale este pur întâmplătoare.
Copyright © 2020 de către TL Swan
Toate drepturile rezervate.
Nicio parte a acestei cărți nu poate fi reprodusă sau stocată

într-un sistem de recuperare sau transmisă sub nicio formă sau prin
orice mijloc, electronic, mecanic, fotocopiere, înregistrare sau altfel,
fără permisiunea scrisă expresă a editorului.
Publicat de Montlake, Seattle
www.apub.com
Amazon, sigla Amazon și Montlake sunt mărci comerciale ale

Amazon.com, Inc. sau afiliații săi.
ISBN-13: 9781542017336
ISBN-10: 1542017335
Design de copertă realizat de The Brewster Project
Fotografie de copertă de Wander Aguiar Photography

Aș vrea să dedic această carte alfabetului, pentru că
acele douăzeci și șase de litere mi-au schimbat viața.
În acele douăzeci și șase de scrisori pe care m-am găsit,
iar acum îmi trăiesc visul.
Data viitoare când spui alfabetul,
amintește-ți puterea lui.
fac în fiecare zi.

CUPRINS
Capitolul 1
Tristan
capitolul 2
capitolul 3
Tristan
Claire
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Tristan
Capitolul 8
Claire
Capitolul 9
Tristan
Capitolul 10
Claire
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Tristan
Capitolul 14
Claire
Tristan
Capitolul 15
Claire
Capitolul 16
Claire
Capitolul 17
Capitolul 18
Tristan
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Tristan
Claire
Capitolul 22
Claire
Capitolul 23
Capitolul 24
Tristan
Claire
Capitolul 25
Claire
Tristan
MULȚUMIRI
PREVIEW: MR. STUDII DE MASTERAT
DESPRE AUTOR
Capitolul 1
Telefonul sună pe biroul meu. „Bună”, răspund eu.
„Bună, Tristan Miles este pe linia a doua pentru tine”, răspunde Marley.
„Spune-i că sunt ocupat”.
„Claire.” Ea face o pauză. „Este a treia oară când sună în această

săptămână.”
"Asa de?"
„Destul de curând, va înceta să mai sune.”
„Și ideea ta este?” Întreb.
„Ideea mea este că am plătit personalul din descoperirea de cont

săptămâna aceasta. Și știu că nu vrei să recunoști asta, dar avem probleme,
Claire. Trebuie să-l asculți.”
Expiră greu și îmi trag mâna pe față. Știu că are dreptate; compania
noastră, Anderson Media, se luptă.
Ne-am redus la ultimele trei sute de personal, după ce am redus de la șase
sute inițiale. Miles Media și toți concurenții noștri se învârt ca lupii de luni de
zile, urmărind și așteptând momentul perfect pentru a se ucide. Tristan
Miles: șeful achizițiilor și inamicul oricărei companii din lume care se luptă.
Ca o lipitoare, el preia companiile când acestea sunt la cel mai scăzut nivel,
le sfâșie și apoi, cu fondurile sale nesfârșite, le transformă în succese uriașe.
El este cel mai mare șarpe din groapa șerpilor.
Prădând punctele slabe și primind milioane de dolari pe an pentru acest

privilegiu. Este un ticălos bogat, răsfățat, cu reputația de a fi extrem de
inteligent, dur ca unghiile și lipsit de conștiință.
El este tot ce urăsc la afaceri.
„Doar ascultă ce are de spus – asta-i tot. Tu niciodata

știe ce ar putea oferi,” imploră Marley.
„Oh, haide”, îmi bat joc. „Știm amândoi ce vrea.”

„Claire, te rog. Nu vă puteți pierde casa familiei. Nu voi lăsa să se

întâmple asta.”
Tristețea mă rostogolește; Urăsc că m-am găsit în această poziție.

„Bine, îl voi auzi. Dar asta este, recunosc.
"Programeaza o intalnire."
„Bine, grozav.”
„Nu te entuziasma.” zambesc. — Fac asta doar ca să taci, știi?
„Bine, gura închisă oficial de aici încolo. Încrucișează-mi inima.”
"Doar daca." Zambesc. "Vei merge cu mine?"
"Da sigur. Vom lipi carnetul de cecuri al domnului Fancy Pants

unde soarele nu strălucește.”
Chicotesc la idee. „Bine, afacere.”
Închid și mă întorc la raportul meu, dorindu-mi să fie vineri și să nu

fiu nevoit să-mi fac griji pentru Anderson Media și facturile pentru câteva
zile.
Mai sunt doar patru zile.
Joi dimineața, Marley și cu mine puterea pe stradă în drum spre întâlnirea

noastră. „De ce ne întâlnim din nou aici?” Întreb.
„Voia să se întâlnească undeva neutru. Are o masă

rezervat la Bryant Park Grill.”
— E ciudat, nu este o întâlnire, bâfâi.
„Probabil că totul face parte din marele său plan.” Ea își ridică mâinile
și face un curcubeu de aer. „Teren neutru”. Ea face ochii mari în glumă. „În
timp ce el încearcă să ne tragă fundul.”
„Cu zâmbetul pe buze.” zambesc. „Sper că măcar să se simtă bine.”
Marley chicotește și apoi cade direct înapoi în antrenorul ei. „Așa că

ține minte strategia”, mă îndrumă ea în timp ce mergem.
"Da."
„Spune-mi din nou. . . ca să-mi amintesc”, răspunde ea.

Zambesc. Marley este un idiot. Un idiot amuzant, totuși.

"Stai calm; nu-l lăsa să-mi zvâcnească penele”, răspund eu. „Nu spune un
nu categoric – doar ține-l pe gheață în fundal ca poliță de asigurare.”
„Da, acesta este un plan grozav.”
— Ar trebui să fie... te-ai gândit la asta. Ajungem la restaurant și ne

oprim după colț. Îmi scot compactul și îmi aplic din nou rujul. Părul meu
întunecat este răsucit într-un nod liber. Port un costum pantaloni bleumarin
cu o bluză de mătase crem, pantofi cu toc înalt și lacui și cerceii mei cu
perle. Hainele înțelepte — vreau să mă ia în serios.
„Arăt bine?” Întreb.
„Arăți fierbinte.”
Fața mea cade. — Nu vreau să arăt fierbinte, Marley. Vreau să mă uit

bine.”
Se încruntă în timp ce cade în caracter. „Complet de greu.” Ea

ii loveste mana cu pumnul. „Stil de smuls Iron Maiden.”
îi rânjesc prietenei mele superbe; părul ei ciudat de un roșu aprins

este scurt și punky, iar ochelarii ei roz cu ochi de pisică sunt în plină
splendoare. Poartă o rochie roșie cu o cămașă galben strălucitor dedesubt,
cu ciorapi și pantofi roșii. E atât de la modă încât este de fapt nervoasă.
Marley este cel mai bun prieten al meu, confidentul meu și cel mai muncitor
din compania noastră. Ea nu a plecat de lângă mine în ultimii cinci ani;
Prietenia ei este un cadou și habar n-am unde aș fi fără ea.
"Sunteți gata?" ea intreaba.
"Da. Suntem cu douăzeci de minute mai devreme — am vrut să ajung

mai întâi aici. Ia mâna de sus.”
Umerii i se prăbușesc. „Când te întreb dacă ești gata,

ar trebui să răspunzi cu: „M-am născut gata.”
trec pe lângă ea. "Să terminăm cu asta."
Ne lăsăm umerii în jos, ne oțelăm și intrăm în foaier. Chelnerul

zâmbește. "Bună doamnelor. Cu ce vă pot ajuta?"
"Ah." Mă uit la Marley. „Ne întâlnim pe cineva aici.”

„Tristan Miles?” el intreaba.
mă încruntă. De unde știa el asta? "Da . . . de fapt."
„Are sufrageria privată rezervată la etaj.” Îi face semn spre scări.
„Bineînțeles că face”, mormăi eu pe sub răsuflarea mea.
Marley își îndoaie buzele de dezgust și ne îndreptăm spre sus.

Ultimul etaj este gol. Ne uităm în jur și văd un bărbat pe balcon, pe telefon.
Costum bleumarin perfect îmbrăcat, cămașă albă clară, înalt și musculos.
Părul lui este mai lung în vârf, maro închis cu o buclă. Arată de parcă
aparține unei ședințe de modeling, deloc groapă de șarpe.
„Sfinte dracu’. . . e fierbinte, șoptește Marley.
„Taci,” bâlbesc eu, panicată că o va auzi. „Fă-te al naibii de tare, vrei?”
"Stiu." Ea mă lovește în coapsă, iar eu am lovit-o pe spate.
Se întoarce spre noi și zâmbește larg și ridică un deget, făcându-i

semn că va fi doar un moment. Mimez un zâmbet; el ne întoarce spatele
pentru a-și încheia apelul, iar eu mă uit la spatele lui în timp ce furia îmi
crește. Cum îndrăznește să ne facă să așteptăm. „Nu vorbi”, șoptesc eu.
„Pot să fluier?” șoptește Marley în timp ce îl privește în sus și în jos.

„Îmi doresc din tot sufletul să fluier naiba pe tipul ăsta.
Nemernic sau nu.”
Îmi strâng nasul — acesta este deja un dezastru.

„Te rog, doar nu vorbi”, îi reamintesc din nou.
"Bine bine." Face un gest cu fermoarul-buzele-închis.
Își închide apelul și merge spre noi, cu încrederea personificată.

Zâmbind larg, el întinde mâna. „Bună, sunt Tristan Miles.” E tot gropițe și
falcă pătrată și dinți albi și . . .
îi strâng mâna. Este puternică și mare și sunt imediat făcută conștientă

de sexualitatea lui fulgerătoare. Bâzetul pe care mi-l dă mă face să fac un
pas involuntar înapoi. Nu vreau să știe că îl găsesc atrăgător. „Bună, sunt
Claire
Anderson. Încântat de cunoștință." Îi fac semn lui Marley. „Ea este

Marley Smithson, asistentul meu.”
„Bună, Marley.” El zambeste. "Încântat de cunoștință." El

gesturi către masă. „Vă rog să luați loc.”
Mă așez cu inima în gât — grozav. De parcă nu eram deja ciufulit;

nu trebuia să fie și el arătos.
"Cafea? Ceai?" El face semn către tavă. „Mi-am luat libertatea

de a ne comanda ceai de dimineață.”
„Cafea, te rog”, răspund. „Doar smântână.”
„Și eu”, adaugă Marley.
Ne toarnă cu grijă cafelele și le trece peste o farfurie cu prăjituri.
Îmi strâng maxilarul ca să mă opresc să spun ceva sarcinat și, în

cele din urmă, el se așează vizavi de noi. Isi desface geaca de costum
cu o mana si se aseaza pe spate in scaun. Ochii lui vin la mine. „Îmi
pare bine să te cunosc în sfârșit, Claire. Am auzit atât de multe despre
tine.”
Ridic din sprâncene supărat; Urăsc că vocea lui este răgușită și

sexuală. „La fel”, răspund eu.
Îmi arunc privirea în jos și observ butonii de onix negru și auriu

și ceasul Rolex de lux; totul despre acest tip strigă bani. Aftershave-ul
lui plutește între noi. Încerc din răsputeri să nu inspir — este de altă
lume. Arunc o privire spre Marley, care zâmbește prost în timp ce se
uită la el. . . total incantat.
Grozav.
El stă pe spate, relaxat și încrezător, rece și calculat.

„Cum a fost săptămâna ta?”
„Bine, mulțumesc”, răspund, răbdarea mea fiind pusă la încercare. „Hai să

Doar la urmărire, domnule Miles, bine?
„Tristan”, mă corectează el.
„Tristan”, răspund eu. „De ce vrei să te întâlnești atât de mult cu

mine? Ce ar putea garanta că mă suni de cinci ori
o săptămână în ultima lună?”
Își trece degetul arătător peste buzele mari, parcă amuzat, iar ochii îi
țin pe ai mei. „Mă uit la Anderson Media de ceva vreme.”
Ridic din nou sprânceana. „Și spune... ce ai învățat?”
„Lăsați personalul să plece în fiecare lună.”
„Mă reduc personalul.”
„Nu prin alegere.”
Ceva la acest om mă freacă în mod greșit.
— Nu mă interesează ceea ce oferi, domnule Miles, răsturn eu. Simt o

lovitură puternică sub masă la gleznă și tresar de durere. Au . . . asta a durut.
Mă uit la Marley. Ea face ochii mari într-un semnal de taci-acum.
„De unde știi că vreau să-ți fac o ofertă?” răspunde el calm.
De câte ori a avut această conversație? „Nu-i așa?”
"Nu." Isi sorbi cafeaua. „Aș dori să cumpăr compania dumneavoastră,

dar nu vă ofer un permis gratuit.”
„Pasare liberă”, îmi bat joc.
Marley mă lovește din nou. . la.dracu, asta a durut. Îi arunc o privire

murdară, iar ea preface un zâmbet larg. „Fericită, fericită”, rostește ea.
— Și ce vrei să spui prin trecere gratuită, domnule Miles?
„Tristan”, mă corectează el.
„O să te sun cum vreau.”
Îmi oferă un zâmbet lent, sexy, de parcă ar iubi fiecare minut din asta.
— Văd că ești o femeie pasionată, Claire, și asta e admirabil. . . dar haide.
Hai să fim serioși aici.”
Îmi rotesc buzele, dorind să rămân tăcut.

„În ultimii trei ani, compania dumneavoastră a avut o pierdere masivă.

Pierzi conturi de publicitate la stânga, la dreapta și la centru.”
Își pune mâna pe tâmplă în timp ce se uită la mine. „Bănuiesc că situația
financiară este un coșmar.”
Îmi înghit nodul din gât în timp ce ne uităm unul la celălalt.
„Pot să-ți iau totul de pe mâini, iar tu poți lua o pauză câștigată cu
greu.”
Furia începe să-mi pompeze prin sânge. „Ți-ar plăcea asta, nu-i așa?
Joacă Mr. Nice Guy și ia totul de pe mâinile mele. . . vino pe calul tău și
salvează ziua ca un cavaler alb.”
Ochii lui îi țin pe ai mei și o urmă de zâmbet îi traversează fața.
„Îmi voi păstra compania dacă este ultimul lucru pe care îl fac.” Simt
din nou o lovitură rapidă și sar, pierzându-mi ultima răbdare. — Nu mai da
cu piciorul, Marley, murmur eu.
Tristan izbucnește într-un zâmbet larg în timp ce se uită între noi.

— Continuă să dai cu piciorul în ea, Marley, spune el. „Dă un pic de simț în
ea.”
Îmi dau ochii peste cap, stânjenit că asistentul meu îmi dă rahatul din
glezne.
El stă înainte, scopul lui reînnoit. „Claire, hai să clarificăm un lucru.

Întotdeauna obțin ceea ce vreau. Și ceea ce vreau este Anderson Media. Pot
să-l iau acum de la tine la un preț bun care te va proteja. Sau, — ridică din
umeri degajat —, pot aștepta șase luni până când lichidatorii se mută și să-l
ia aproape de nimic, iar tu te poți confrunta cu faliment. Își pune mâinile pe
masa din fața lui. „Amândoi știm că sfârșitul este aproape.”
„Împărături încrezute”, îi șoptesc.
Își înclină bărbia spre cer și zâmbește mândru. „Băieții drăguți vin
ultimii, Claire.”
Inima mea începe să bată mai repede pe măsură ce mânia îmi crește.
"Gandeste-te la asta." Își scoate cartea de vizită și o alunecă peste masă.

TRISTAN MILES
212-555-4946
„Știu că nu așa vrei să-ți vinzi compania. Dar trebuie să fii realist”, continuă
el.
Mă uit la el, stând acolo cu totul rece și fără inimă, și mă simt

emoțiile mele clocotind periculos de aproape de suprafață.
Ochii noștri sunt închiși. — Acceptă oferta, Claire. Îți voi trimite prin e-
mail o cifră în după-amiaza asta. Veți fi îngrijiți.”
Bandeaua mea de cauciuc se rup și mă așez înainte. — Și cine va avea

grijă de memoria regretatului meu soț, domnule Miles? eu rânjesc. „Miles
Media sigur că nu o va face.”
Își răsucește buzele, inconfortabil pentru prima dată.
„Știi ceva despre mine și despre compania mea?”
"Fac."
„Atunci vei ști că această companie a fost munca de dragoste a soțului

meu. A muncit zece ani pentru a o ridica din pământ. Visul lui a fost să le
transmită celor trei fii ai săi.”
Ochii lui îi țin pe ai mei.
"Asa de . . . să nu îndrăznești” — îmi trântesc mâna pe masă în timp ce

ochii mi se umplu de lacrimi — „stai acolo cu privirea aceea îngâmfată pe
fața ta și amenință-mă. Pentru că crede-mă. . . Domnul.
Miles, orice spui, nu este la fel de rău decât să-l pierzi.” Stau. „Am fost deja
în iad și înapoi și nu voi avea ca vreun ticălos bogat și răsfățat să mă facă să
mă simt ca un rahat.”
Își rostogolește buzele, neimpresionat.
„Nu mă mai suna”, răsturn eu în timp ce îmi dau scaunul înapoi.
— Gândește-te la asta, Claire.
"Du-te dracu." Încep să mă năpustesc spre u ă.
„Doar că are o zi proastă. Ne vom gândi cu siguranță la asta,” murmură

Marley jenată. „Mulțumesc pentru tort – a fost delicios.”
Îmi șterg cu furie lacrimile de pe față în timp ce cobor scările și ies pe

ușile din față. Nu pot să cred că am fost așa
neprofesionist. Lacrimile îmi umplu din nou ochii. Ei bine, cel puțin l-
am înfruntat, cred.
Marley aleargă să țină pasul cu mine. Ea tace cu înțelepciune și

apoi se uită în sus și în jos pe stradă. „Oh, dracu asta, Claire – să nu
ne întoarcem la muncă. Să mergem în schimb să ne îmbătăm.”
Tristan
Stau la fereastră și mă uit la New York. Mâinile îmi sunt în buzunarele

costumului și un sentiment ciudat îmi arde o gaură în stomac.
Claire Anderson.
Frumos, inteligent și mândru.
Indiferent de câte ori am încercat să o șterg din minte în ultimele

trei zile de la întâlnirea noastră, nu pot.
Felul în care arăta, felul în care mirosea, curba sânilor prin cămașa
ei de mătase.
Focul din ochii ei.
Este cea mai frumoasă femeie pe care am văzut-o în mult timp

timpul, iar cuvintele ei sincere se repetă.
"Asa de . . . nu îndrăzni să stai acolo cu privirea aia îngâmfată pe

față și să mă amenințe. Pentru că crede-mă. . .
Dle Miles, orice ai oferi nu este la fel de rău ca să-l pierzi. Am fost deja
în iad și înapoi și nu voi avea ca vreun ticălos bogat și răsfățat să mă
facă să mă simt ca un rahat.”
Mă așez la birou și rostogolesc un stilou sub degete în timp ce trec

mental peste ceea ce trebuie să spun. Trebuie să o sun și să urmăresc
întâlnirea noastră și mi-e teamă.
Expiră puternic și formează numărul ei. „Biroul lui Claire Anderson”.
„Bună, Marley. Sunt Tristan Miles.”
„Oh, salut, Tristan”, răspunde ea fericită. „Tu după Claire?”
"Da, sunt. E disponibilă?”
„O să te pun direct.”
"Mulțumesc."
Aștept și apoi ea răspunde. „Bună, Claire vorbește.”
Închid ochii la sunetul vocii ei. . husky . . . ispititor. . sexy,

„Bună ziua, Claire. Sunt Tristan.”

"Oh." Ea tace.
La dracu . . . Marley nu i-a spus că sunt eu.
Un sentiment necunoscut începe să-mi pătrundă în oase. „Voiam

doar să văd dacă ești bine după întâlnirea noastră. Îmi pare rău dacă te-
am supărat.” imi incurc fata. . . ce faci? Acest lucru nu este în plan.
— Sentimentele mele nu vă interesează, domnule Miles.
„Tristan”, o corectez eu.
"Cu ce vă pot ajuta?" se repezi ea nerăbdătoare.
Mintea mea devine goală. . .
„Tristan?” mă îndeamnă ea.
„Voiam să văd dacă vrei să iei cina cu mine sâmbătă seara.” Ochii
mi se închid de groază. . . ce naiba fac acum?
Ea rămâne tăcută o clipă și apoi răspunde surprinsă: „Mă chemi la

întâlnire?”
Îmi încurc fața. „Nu-mi place felul în care ne-am cunoscut. Aș vrea
să încep din nou.”
Ea chicotește pe un ton condescendent. „Trebuie să glumești. Nu

aș ieși cu tine dacă ai fi ultimul om de pe pământ.” Apoi șoptește: „Banii
și aspectul nu mă impresionează, domnule Miles”.
Îmi mușc buza de jos. . . ai. „Întâlnirea noastră a fost

nimic personal, Claire.
„A fost foarte personal pentru mine. Du-te și găsește un bimbo la

vin și la cină, Tristan. Nu am niciun interes să mă întâlnesc cu un
nenorocit rece și suge de suflet ca tine. Telefonul sună când ea închide.
Mă uit la telefonul din mână. Adrenalina este

pompând prin sistemul meu la cuvintele ei de luptă.
Nu știu dacă sunt șocată sau impresionată.
Poate un pic din ambele.

Nu am fost niciodată respinsă până acum și cu siguranță nu

mi s-a vorbit niciodată așa.
Mă întorc la computerul meu și scriu pe Google: Cine este
Claire Anderson?
capitolul 2
Șase luni mai târziu
Am citit invitația în fața mea.
Stăpânește - ți mintea.
Doamne, ce prostie.
Trebuie să ies din asta — sincer nu mă pot gândi la nimic mai rău.
„Cred că asta va fi grozav pentru tine”, spune Marley.
Apreciez cea mai bună prietenă a mea de încredere în timp ce ea face

cel mai bun argument de vânzare, încercând să mă scoată din zona mea
de confort. Știu că inima ei este la locul potrivit, dar asta merge prea departe.
„Marley, pot să-ți spun direct, chiar acum, că dacă crezi că o conferință
motivațională cu toți acești nebuni mă va ajuta, ești mai nebun decât mi-am
dat seama vreodată.”
"Încetează; va fi fantastic. Pleci, te regrupezi și te concentrezi, și te vei

întoarce împrospătat, iar compania și viața ta și toate celelalte se vor pune
la punct.”
Îmi dau ochii peste cap.
„Hai, putem măcar să fim de acord că trebuie să te schimbi

mentalitatea ta?” mă întreabă ea în timp ce se așează pe biroul meu.
"Eventual." Oft, abătut.
„Și nu e vina ta că ești plat. Ai trecut prin atât de multe: moartea

neașteptată a soțului tău, îngrijirea de trei băieți și lupta pentru a menține
compania pe linia de plutire. A fost un iad.
Și, în mod realist, te-ai luptat de la moartea lui Wade acum cinci ani.”
„Trebuie să o spui cu voce tare? Sună și mai deprimant.” Oftez din nou.
Se aude o bătaie la ușa biroului meu.
„Intră”, strig.
Ușa se deschide, iar Gabriel zâmbește larg. "Gata pentru

prânz, Missy? Ochii lui se îndreaptă spre Marley. „Hei, Marls.”
"Bună." Ea zâmbește prost.
Zâmbesc și eu. "Domnul. Ferrara.” Mă uit la ceas.

"Ai ajuns devreme. Prânzul nu durează o oră. Credeam că ai spus două?”
„Întâlnirea mea s-a încheiat devreme și mi-e foame. Sa mergem

acum."
Mă uit la minunatul italian, înalt, întunecat și frumos în costumul lui

de designer. Gabriel Ferrara este un star rock din New York, dar pentru
mine este doar un prieten drag. Îl cunoștea pe răposatul meu soț și, deși
nu l-am întâlnit niciodată când Wade era în viață, a luat legătura cu mine
la scurt timp după moartea sa. Deține una dintre cele mai mari companii
media din lume, iar clădirea sa nu este departe de aici. Îmi dă sfaturi ici și
colo, și ne prindem din urmă pentru prânz când putem. Este complet
platonic între noi – este o piatră pe care mă sprijin din când în când.
„Gabe, spune-i lui Claire că trebuie să meargă la această conferință.”

Marley oftă exasperată.
Se încruntă în timp ce se uită între noi. "In regula . . . Claire, trebuie

să mergi la această conferință, repetă el fără entuziasm. „Acum hai să
mâncăm. Sushi vă așteaptă.”
Ochii lui Marley îi găsesc pe ai mei. „Poți să ai doar o săptămână

liberă și să mergi la Paris? Fă-ți puțin timp pentru tine. Pleacă de lângă
copii. Pot să mă ocup de totul aici, la birou. Am avut acea injecție de
numerar – lucrurile sunt în regulă aici pentru moment. Folosiți timpul
pentru a vă reîncărca.”
expir puternic. Știu că trebuie să mă scot din funk. Viața mea este
atât de plictisitoare; Mi-am pierdut entuziasmul pentru tot.
Viața mea care a fost cândva sălbatică și lipsită de griji a fost înlocuită cu
animozitate. Uneori sunt atât de furios pe Wade că m-a lăsat cu mizeria
asta, încât îi spun în cap, de parcă m-ar putea auzi, și apoi, după aceea,
mă simt atât de vinovat pentru că știu că ar fi dat orice să-și vadă fiii. să
crească și că să mă părăsească nu ar fi fost niciodată alegerea lui.
Viața pur și simplu nu este corectă uneori.
Se spune că numai cei buni mor tineri – ce zici de cei mai buni? De ce a
trebuit să meargă și el?
„Du-te la conferință”, mă îndeamnă Marley. „Nu vei lua prânzul până nu

ești de acord cu asta.”
„Grăbește-te, femeie. Da. Este de acord; ea merge.” Gabriel încearcă să

termine conversația. Când nu mă mișc, expiră puternic și cade pe canapea.
„Știi că nu știu cum să fac mumbo jumbo motivațional.” Mă ridic și încep

să împachetez fișierele. „Prostiile cu care merg mai departe sunt o nebunie de
nivel următor.”
„Cred că ai nevoie de niște prostii nebunești, pentru că prostii

Broke nu este un loc distractiv de vizitat.” Marley oftă din nou.
zambesc.
"Asta este adevărat." Gabriel zâmbește în timp ce derulează prin telefon.
Continui să pun lucrurile deoparte. Acest lucru este adevărat. Batshit

broke nu este un loc unde vreau să vizitez deloc. Mă așez pe spate pe scaun și
mă uit la prietenul meu plin de speranță.
„Du-te, reîncărcă-te. E în Épernay, în cartierul Champagne din Franța,

pentru numele naibii. Nu devine mai frumos decât asta, Claire. Este o deducere
fiscală; fie plătiți pentru asta, fie plătiți impozite — alegerea vă aparține. Cel
puțin, poți să faci un masaj în fiecare după-amiază și apoi să bei doi litri de
șampanie în fiecare seară cu cina ta gourmet și să cazi în pat într-o stupoare
fericită.”
— Épernay este frumos, mormăie Gabriel distras. „Eu

ar merge doar pentru locație.”
„Ai fost acolo?” Il intreb.
"De câteva ori. Am fost cu Sophia vara trecută”, el

răspunsuri. „Îi place acolo.”
Mă imaginez singur într-o cameră de hotel luxoasă. A trecut atât de mult

de când am scăpat. Cinci ani, de fapt. „Acum, o cină gourmet și șampanie. . .
asta este tentant.”
„Dacă partea de conferință a călătoriei este plictisitoare, renunță la ea

și ai o săptămână pentru tine în Franța. Ai nevoie de această pauză.”
spune Marley.
Gabriel stă în picioare. "De acord. Tu mergi. Grăbiți-vă; Sunt râvnitor.”
expir puternic.
„Vrei să mergi doar pentru mine?” Marley îmi ia mâna în a ei.

"Vă rog." Ea zâmbește dulce și își bate genele în timp ce încearcă să fie
drăguță.
Doamne, ea nu va lăsa asta să plece. "Amenda." suspin. "Voi merge."
Ea sare de pe biroul meu și bate din palme emoționată. „Da, asta va fi

atât de bine pentru tine, Claire – exact ceea ce ai nevoie.” Ea se repezi spre
u ă. „Voi rezerva zboruri acum înainte să te răzgândești.”
Îmi dau ochii peste cap când îmi iau geanta. „Deja îmi este frică.”
„Eep, sunt atât de entuziasmat.” Își bate mâinile în jur și

iese grăbit din birou.
„Mergem?” întreabă Gabriel.
„Da. Totuși, nu mă simt sushi.”
"Amenda." Își ține mâna spre ușă. „Tu alegi, dar fă-o repede. Sunt pe
cale să leșin.”
"Bine. Să trecem peste detalii”, spune Marley în timp ce își sorbiește din
băutură.
Dau din cap în timp ce iau o bucată de mâncare. Suntem într-un

restaurant luând prânzul. Este cu o zi înainte să plec la conferința mea. „Vai
bagaje sunt împachetate.”
Marley își scoate jurnalul și începe să citească din lista ei.
„Uh-huh.”
Ea bifează prima casetă de selectare din lista ei. „Părul gata – bif”.
Ea continuă să-și parcurgă lista. „Întâlnirile s-au încheiat”, mormăie ea
pentru sine în timp ce își citește lista.
Continui să-mi mănânc prânzul, total neexcitată săptămâna viitoare.
"Oh." Ea se încruntă și ridică privirea la mine. „Ai primit laser?”
„Există o mulțime de oportunități fierbinți la acest tip de conferințe,

Claire.”
"Glumești cu mine?" Mă uit la ea impas. „Vrei să merg la această

conferință ca să pot să mă culc?”
"Bine." Ea ridică din umeri. "De ce nu?"
„Marley.” Îmi scapă cuțitul și furculița cu un zgomot. „Sexul este

ultimul lucru pe care mi-l doresc. Încă mă simt foarte căsătorită cu un bărbat.”
Fața ei cade și își lasă pixul și hârtia jos. — Dar nu ești, Claire. Ea îmi ia
mâna peste masă. „Wade a murit, dragă. Acum cinci ani acum. . și știu sigur
.
că nu și-ar dori să trăiești singur pentru totdeauna.”
Ochii îmi cad pe farfuria cu mâncare din fața mea.
„Ar vrea să trăiești viața la maxim. . . Pentru amândoi."
Simt că mi se formează un nod în gât.
„Ar vrea să fii fericit și îngrijit. . . iubit."
Îmi răsucesc degetele în poală. "Eu doar . . .” Vocea mi se stinge.
„Tu doar ce?”
— Doar că nu cred că voi merge vreodată mai departe, Marl, spun eu cu tristețe.
„Cum ar putea vreun bărbat să fie la nivelul lui Wade Anderson?”
— Nimeni nu-l va înlocui niciodată, Claire. El este soțul tău.” Ea

zâmbește blând. „Spun doar să mergi la câteva întâlniri. Te distrezi . . . asta
e tot."
„Poate”, mint eu.
„Trebuie să-ți scoți verighetele și să le pui pe de altă parte.”

Lacrimile amenință imediat la acest gând.
„Niciun bărbat nu se apropie de tine pentru că ei cred că ești căsătorit.”
„Sunt fericit cu asta.”
„Wade nu este. Și când găsește pe cineva care crede că este

vrednic de tine, îl va trimite. Dar trebuie să fii pregătit.”
Mă uit la frumoasa mea prietenă printre lacrimi.
„El este încă cu tine. El va fi mereu cu tine. Încredere

el să vegheze asupra ta. Trebuie să-l dai drumul, Claire.
Ochii mei îi țin pe ai ei.
„Nu ai murit în accidentul cu el. Trăiește cât poți.”
Îmi las capul în jos și mă uit la farfuria mea de pe masă, al meu

pofta de mâncare s-a diminuat brusc.
„O să-ți fac rezervare pentru niște laser în după-amiaza asta.”
Îmi iau din nou cuțitul și furculița. „Ei vor

nevoie de o maceta. Am agitat atmosfera plină de tufiș.”
Ea chicotește. „Da, mizeria aia trebuie să dispară.”
Îmi ridic mașina și mă uit la casa din fața mea.
Casa noastra.
Cel pe care Wade și cu mine l-am construit împreună - cel în care

plănuiam să îmbătrânim.
Micul nostru petic de paradis de pe Long Island. Wade a fost ferm că

copiii lui cresc într-o zonă semirurală. El însuși a crescut în New York City și
tot ceea ce și-a dorit vreodată pentru copiii săi a fost un petic mare de
pământ pe care să se joace liber oricând.
Am cumpărat un bloc de teren și ne-am construit casa. Nu este

strălucitor și fantezist. Este făcut din plăci de vreme și are o verandă mare
în jurul marginii, un garaj mare și o alee cu un coș de baschet. Patru
dormitoare, două zone de living și o bucătărie mare rustică.
E atât de Wade. La vremea respectivă ne-am fi putut permite mult

mai bine, dar când a venit vorba, el își dorea o casă de țară plină de
râsete și copii.
Și asta am avut.
Mintea mea se întoarce la acea dimineață devreme când poliția mi-

a bătut la ușă.
„Sunteți doamna Claire Anderson?”

"Da."
"Îmi pare atât de rău; a avut loc un accident.”
Orele care au urmat au fost monumentale și dureroase.

Sunt atât de clare în mintea mea – felul în care am simțit, cuvintele pe care
le-am spus, ce purtam.
Cum mi se frângea inima.
Am o viziune despre mine plângând pentru el în morgă și șoptind

trupului lui fără viață, oferindu-i o promisiune eternă în timp ce îi
îndepărteam părul pe față.
„O să ne cresc copiii așa cum ai vrut tu. Voi continua ceea ce am

început. Îți voi păstra toate visele vii. . . ai cuvantul meu. Te iubesc draga
mea."
Fața mea se încurcă în lacrimi și îmi întorc gândurile înapoi în

prezent. Nu-mi folosește la nimic să las acea amintire să zăbovească.
Dacă mă las să mă întorc acolo, parcă îl pierd din nou.
Durerea nu dispare niciodată, dar în unele zile simt că m-ar putea

ucide. Sunt o coajă goală. Corpul meu funcționează așa cum ar trebui,
dar abia respir.
Mă sufoc într-o lume a responsabilităților.
Promisiunile pe care le-am făcut soțului meu în orele de după

moartea lui au avut un preț mare.
Nu ies noaptea, nu mai socializez, muncesc

degetele mele până la os . . . atât acasă, cât și la birou.
Devotat să mențină visele lui Wade vii, să-și păstreze copiii iubiți și
protejați. Pentru a-și ține compania pe linia de plutire.
E greu și e singuratic, și la naiba, mi-aș dori doar să treacă pe dracu’ de ușă

și să mă salveze.
Cuvintele lui Marley de mai devreme îmi trec prin minte.
„El este încă cu tine. El va fi mereu cu tine. Ai încredere în el

să vegheze asupra ta. Trebuie să-l dai drumul, Claire.
În adâncul stomacului, știu că are dreptate. Ca un cântec atârnat în

vânt, cuvintele ei stăruiesc cu mine.
Îmi distruge sensibilitatea.
Mă uit în spațiu în timp ce o tristețe goală mă înconjoară. . . nu se

întoarce.
Nu se mai întoarce niciodată.
Este timpul; Știu că e timpul.
Asta nu îl face mai puțin dureros.
Nu mi-aș putea imagina să trăiesc fără el. Nu știu cum o fac.
Nu vreau să fiu nevoit să învăț.
Mă uit la verighetele mele și le strâng cu degetele în timp ce mă

pregătesc să fac ceea ce este de neconceput.
Clipesc printre lacrimi; o greutate înăbușitoare este pe pieptul meu și

le scot încet. Mă prind de deget și în cele din urmă alunecă liber.
Îmi închid mâna într-un pumn. Mă simt ușor fără greutatea inelelor
mele și mă uit în jos la banda albă rămasă pe degetul meu gol. Amintirea
soarelui despre ceea ce am pierdut.
Îmi urăsc mâna fără inelul lui.
Îmi urăsc viața fără iubirea lui.
Copleșit de emoție, mi-am lăsat capul în jos pe volan. . . și pentru

prima dată după mult timp îmi permit să plâng.
Îmi arunc ultima pereche de pantofi în valiză. Plec maine la conferinta.

„Cred că asta este.”
„Ți-ai luat periuța de dinți?” întreabă Patrick în timp ce se întinde pe

burtă pe patul meu, lângă valiza mea. Copilul meu cel mic
este și cel mai înțelept al meu. Nu uită niciodată nimic. "Nu încă. Mai
trebuie să-l folosesc. Îl împachetez dimineață.”
"Bine."
„Deci bunica va fi aici când vei ajunge acasă de la școală”, îi reamintesc.
„Da, da, știu”, spune el cu ochii peste cap. „Și trebuie să te numesc în
momentul în care Harry e obraznic sau dacă Fletcher devine prost. Oftă în
timp ce îmi recită ordinele.
"Da, așa e." Frații lui nu știu nimic, dar Patrick este și povestea mea.
Știu ce au făcut frații lui înainte de a termina.
Am trei fii. Fletcher are șaptesprezece ani și și-a preluat postul

neoficial de bodyguard personal. Harry are treisprezece ani și jur pe
Dumnezeu că fie va ajunge un geniu laureat al Premiului Nobel, fie va
ajunge la închisoare. Este cea mai răutăcioasă ființă umană pe care o
cunosc, având mereu un fel de necazuri, mai ales la școală.
Și apoi este copilul meu, Patrick, în vârstă de doar nouă ani.

El este dulce și blând și sensibil și tot ce nu sunt frații lui. El este și cea mai
mare grijă a mea. Avea doar patru ani când a murit tatăl său și a ratat cel
mai mult.
Nici măcar nu-și amintește de tatăl său.
Are fotografii cu el împrăștiate în toată camera lui. Erou îl venerează.

Adică, toți facem. Dar obsesia lui Patrick este aproape peste top. Îmi cere
să-i spun o poveste despre tatăl său de cel puțin două ori pe zi. Zâmbește
și ascultă cu atenție în timp ce eu transmit evenimente din trecut și îi spun
povești despre Wade. El știe toate mesele preferate ale lui Wade la
restaurante și apoi vrea mereu să comande la fel. Doarme în unul dintre
tricourile vechi ale tatălui său. Fac și asta, dar nu aș lăsa niciodată să fac
asta.
Sincer să fiu, mi-e cam teamă de ora poveștii. Toți râdem și facem
glume din cauza amintirii. Apoi copiii se culcă și cad într-un somn fericit,
iar mintea mea trece peste scena din când în când.
Îmi doresc să putem face totul din nou.

Wade încă locuiește aici cu noi, doar că nu în carne și oase.
E destul de mort încât să fiu singur. . . dar destul de viu

că nu pot să înțeleg că merg mai departe.
Sunt blocat la mijloc, la jumătatea drumului dintre rai și iad.
Îndrăgostit nebunește de fantoma soțului meu.
„Bine, citește-mi lista”, continui.
„Autobuzul. . .” Patrick se încruntă în timp ce citește. "Afaceri."
„Haine de afaceri.”
"Da." Zâmbește mândru că aproape a reușit.
Îi stricăm părul întunecat care se ondulează la vârfuri.

"Verifica."
El bifează cuvântul. „Cas . . .” Se încruntă, parcă blocat.
"Haine obisnuite?" Întreb.
El dă din cap.
"Verifica."
„Pj-uri.” Își cocoșează umerii de entuziasm. „Îl știam pe acela.”
„Știu, uitați-vă la voi cum creșteți și citiți.”

Patrick are dislexie, iar cititul este greu pentru el, dar ajungem acolo. Verific
valiza. "I-am prins."
Bifează și apoi trece la următorul articol din listă.

„Pantofi?”
"Verifica."
"Ha . . . ha . . .” Se încruntă, profund concentrat.
"Uscător de păr?"
"Da."
"Am înțeles."
„Rochii.”
Îmi suflă aer în obraji și mă uit în garderoba mea.

„Hmm, ce rochii am?” Îmi răsfoiesc hainele
umerasele. „Am doar tipuri de rochii pentru ieșiri. Acestea nu

sunt chiar ținute de lucru-conferință. Hmm . . .”șiScot
îl ținunul
de corp
negru
și
mă uit în oglindă.
„Este o rochie frumoasă. Unde ai purtat asta cu tata?”
"Bine." mă încruntă. Habar n-am, dar trebuie să inventez

ceva așa cum fac întotdeauna. „Hm, ne-am dus la pizza și apoi
am mers să dansăm.”
Zâmbește prost și știu că își imaginează ceea ce tocmai i-am
spus. „Ce fel de pizza ai mâncat?”
"Pepperoni."
Ochii i se fac mari. „Putem mânca pizza în seara asta?”
"Daca vrei."
"Da." El lovește aerul. „Putem mânca pizza în seara asta”,
țipă el fraților săi în timp ce fuge din cameră. „Mănesc pepperoni,
ca tata.”
Zâmbesc trist. Ar fi foarte dezamăgit dacă ar fi știut că Wade
ar fi mâncat o pizza extra-chili și hamsii, dar îi voi lăsa să-și ia
pizza cu pepperoni cu un zâmbet imens pe buze.
Iau câteva rochii și le arunc în valiză; vor trebui să facă. Nu
am timp să cumpăr altceva.
Mă uit în jos la valiza mea strânsă și îmi pun mâinile pe el

soldurile mele. „Bine, cred că asta este. Conferință, iată-mă.”
Mașina intră în marea intrare a castelului Makua.
„Uau,” șoptesc eu în timp ce privesc pe fereastră. Am zburat
aproape opt ore, apoi m-a luat șoferul și ne-a luat încă trei ore
să ajungem până aici. Sunt obosit după începutul meu devreme,
dar dintr-o dată m-am plin de nervi.
Șoferul îmi ia valiza din portbagaj, iar eu îl bacșișesc și mă
uit la clădirea mare din fața mea.
Stăpânii minții
Chiar și numele acestei conferințe este ridicol. eu ma rotesc

intru valiza mea și stau la coadă la recepție.
Clădirea este minunată, de modă veche și de altă lume.

Este luxos și opulent și simt că m-am întors în timp. Foaierul este grandios,
iar o scară circulară uriașă este caracteristica centrală.
"Următorul?" întreabă concierge în timp ce toată lumea se deplasează

înainte. Mă uit în jur la oamenii din fața mea în rând. Mă întreb dacă
participă la conferință.
Sunt două fete care arată ca păpușile Barbie. Buze uriașe de silicon –
și cum cred ei că arată bine acele gene imense ridicole? Nu le dor ochii cu
ceva atât de greu pe pleoape ca ăsta?
Unul are părul blond decolorat până la talie, cu extensii pe care le

puteți vedea la rădăcini. Uf . . . atât de lipicioasă. Celălalt are coama închisă,
creț, groasă. Amândoi poartă aproape nimic și sunt gata până în anii nouă.
Îmi strâng coada de cal și îmi trag în jos cămașa de in, simțindu-mă
extraordinar de necool. La naiba, ar fi trebuit să port ceva un pic mai
elegant.
Blonda observă că stau în spatele ei. "Oh, salut. Sunteți

mergi la Mind Masters?”
"Da." Zâmbesc stânjenitor. "Tu esti?"
„Da”, țipă ea. „O, Doamne, sunt atât de entuziasmat. Eu sunt Ellie.
Ce faci?"
„Hm.” Ridic din umeri, simțindu-mă brusc foarte conștientă de sine. "Sunt
Claire. Lucrez pentru o companie.”
„Conduc propriul meu imperiu”, spune Ellie în timp ce își face ochii
mari de entuziasm.
„Imperiu”, repet amuzat. "In ce?" Întreb.
„Sunt un influencer.”
Mă uit la ea în timp ce creierul meu încearcă să țină pasul. Doamne

nu. . . unul dintre acei twits care este plătit pentru că a postat prostii false.
"Într-adevăr? Grozav."
„Călătoresc prin lume și modelez bikini.” Ea zambeste. "Dacă eu

postează o imagine cu mine, lumea intră în colaps.”
Îmi mușc buza de jos pentru a-mi ascunde zâmbetul. Este ea pe bune?
„Eu . . . pun pariu că o fac.”
Fata cu părul negru din fața ei se întoarce spre noi și râde. „Snap,
iubita.”
"Oh, Dumnezeule . . . și tu?" Ellie gâfâie.
Amândoi izbucniră în râs. „Sunt Angel”, se prezintă fata cu părul

negru. „Voi fi și eu un influencer.”
„Nu ai început încă?” întreabă Ellie pe un ton condescendent.
"Bine." Angel ridică din umeri. „Nu din punct de vedere tehnic. Mai am
câteva filme rămase pe contract, dar de îndată ce le termin, sunt total
interesat – toate sistemele merg.”
"Filme?" Ellie gâfâie. "Ce fel de filme?"
„Sunt o actriță porno. Poate că ați văzut ultimul meu, Anal Mistress cu
Johnny Rocket Cock.”
Ellie face ochii mari: „Oh. Ale mele. Dumnezeu." Gâfâie. „Te recunosc
pe deplin.” Încep să râdă și să sară pe loc încântați.
Oh la naiba.
Mă întreb ce face Johnny Rocket Cock cu fundul ei.
Sau ce face cineva cu fundul cuiva, de fapt. A trecut atât de mult timp
de când nu am fost atins încât am uitat complet totul și, chiar și atunci când
eram, nu a fost niciodată sex în stil porno tare și rapid. A fost iubitor și
tandru. Genul de sex pe care îl au oamenii căsătoriți.
Sigur și real, o lume departe de a fi o amantă anală.
În ce naiba m-a băgat Marley aici?
Mă întorc spre bărbatul din spatele meu. A auzit ceva din astea?
"Bună." El zambeste.
"Buna ziua."
Are un aspect blond și normal. Pare drăguț. „Ești aici pentru conferință?”
el intreaba.
"Da."
"Și eu." Își întinde mâna ca să o strângă pe a mea. „Sunt Nelson Barrett.”
„Sunt Claire Anderson”. Zambesc.
„Sunt un informatician.” Se uită în jur la împrejurimile noastre. „Sunt

atât de în afara zonei mele de confort aici, încât nici măcar nu este amuzant.”
"Și eu." Ușurare mă umple. Cineva normal. „Lucrez în media.”
— Mă bucur să te cunosc, Claire.
"Și tu."
Ne întoarcem amândoi în față și ne uităm la nesăbuirile fetelor.

Sunt zgomotoși și animați și atât de încântați să fie aici. Zâmbesc în timp ce
le privesc; entuziasmul lor este copilăresc și plăcut de urmărit.
Fac o observație inactivă că un asemenea entuziasm pare să se

risipească în jurul vârstei de douăzeci și opt de ani. Prevăd că le mai au cinci
ani buni înainte ca viața să înceapă să-i dea dracu în fund. Rupele de relație
și datorii - asta dacă pot găsi o persoană decentă de care să se îndrăgostească.
Eu dau din cap cu dezgust.
Uită-te la mine că sunt un dezamăgit. . . poate chiar trebuie să fiu aici.
Nu am fost niciodată o persoană negativă până acum. Urăsc partea asta

a personalității mele care a apărut în ultima vreme.
Nici măcar nu mă mai cunosc.
Linia avansează, iar oamenii încep să se îngrămădească în foaier din

spatele nostru. Bărbați și femei, toți antreprenori entuziasmați.
În afară de Nelson, cred că sunt cel mai în vârstă de aici.
„O, Doamne, trebuie să ieșim în seara asta”, spune Angel.

„Da”, spune Ellie în timp ce sare în sus și în jos. „O, Doamne, sunt atât de
entuziasmat.” Ea se întoarce către mine și Nelson. „Clara, trebuie să vii în seara
asta.” Zâmbesc la ea care îmi strică numele.
„Nu am putut să țin pasul în seara asta.” Zambesc. „Data viitoare, cu siguranță.”
"Bine." Se întoarce spre Angel. "Unde vom merge?"
Mă întorc și forțesc un zâmbet către Nelson.
„Mă întreb câte filme fac în seara asta gratis”, șoptește el.
eu chicotesc. "Stiu. Băieți norocoși. S-ar putea să nu supraviețuiască.”
„Știu sigur că n-aș face”, mormăie Nelson pe sub răsuflarea lui.
Amândoi chicotim și amestecăm în sus, iar Ellie începe să se înregistreze.
În spatele meu intră alți patru bărbați, toți mai în vârstă și destul de distinși.
Hmm, poate că asta e în regulă până la urmă.
Cu toții discutăm la rând pentru o vreme. Se pare că băieții din spatele nostru
care tocmai au sosit sunt dezvoltatori de aplicații. Nu mă simt atât de prost acum.
Oameni normali par să fie și aici.
O femeie intră și capetele tuturor bărbaților se întorc. E blondă și frumoasă.

Elegant și la modă și îmbătrânit pe la sfârșitul anilor douăzeci, la o presupunere.
„Bună, aceasta este linia de check-in?” mă întreabă ea.
"Da." Zambesc.
„Ești aici pentru conferință?” ea intreaba.
„Uh-huh.”
"Și eu." Ea își întinde mâna ca să o strângă pe a mea. „Sunt Melissa.”
„Bună, Melissa. Eu sunt Claire.”
"Încântat de cunoștință."
Linia se amestecă din nou înainte, apoi alți doi membri ai personalului
vin la recepție, așa că toți cotim în linii diferite.
Nelson vine în spatele meu. "Ne vedem mai tarziu. Luăm cina în
restaurantul de jos la șapte dacă vrei să vii, Claire.
"Oh." Mă întorc spre el, speriată. „Mulțumesc, dar am de lucru. Ne

vedem maine?" Întreb.
"Da sigur." El zambeste. "Noapte bună."
Mă întorc cu un zâmbet către concierge. Mă simt mai confortabil

decât credeam. Cred că acest lucru poate fi de fapt în regulă.
Stau în sala de conferințe elegantă cu alte 120 de persoane.

Camera este plină de electricitate. Toți vorbesc și au la ei blocnotele și alte
hârtii.
Toată lumea de aici este atât de entuziasmată să încerce să se îmbunătățească.
Pe mine . . . Ei bine, sunt aici doar pentru șampanie și pentru a avea

o scuză să-mi iau o vacanță singură. Dar oricum, da pentru cele pompate,
cred.
Un bărbat intră pe scenă și toată lumea aplaudă și

noroc. Își întinde mâinile și zâmbește larg. Hmm mă întreb cine ... eu
este.
Așteaptă ca uralele să se stingă și zâmbește din nou larg. „Bine ai

venit”, spune el. Are un mic microfon atașat de cămașă. „Bine ați venit la
Mind Masters.
Un loc în care vei găsi o versiune mai bună a ta.” Vocea lui este tare și
ecou, de parcă ar ține o predică sau ceva de genul. "Sunteți gata?" el
plânge.
Toată lumea se bucură.
Oh Doamne . . . deci peste cap. Aplaudez împreună cu camera în timp

ce toți își pierd rahatul. Toți stau în picioare și râd în timp ce bat din palme.
Mă încruntă în timp ce mă uit în jur la ei. . . sincer, calmează-te, toată
lumea.
Acesta este ca un cult al naibii.

Îmi arunc privirea la telefon în timp ce mă gândesc la filmarea

asta pentru Marley. Nici măcar ea nu i-ar crede.
„Și acum, aș dori să vă prezint vorbitorul nostru de deschidere.

Cineva pe care știu că mulți dintre voi îl urmați pe circuit. O vedetă
rock în circuitul de vorbire motivațională și dezvoltator de ateliere care
schimbă viața oamenilor din toate categoriile sociale. El este aici doar
pentru o zi, așa că vă rog, fără alte prelungiri – cu strategia lui de
ultimă oră, Cum să obțineți ceea ce doriți – bun venit pe scenă, Tristan
Miles.”
Aerul îmi părăsește plămânii în timp ce mulțimea se înnebunește.
Tristan Miles iese într-un costum de designer bleumarin și părul

lui ondulat și închis la culoare. Zâmbește larg, își ține mâinile în aer,
bate din palme cu publicul și apoi face o plecăciune.
Toată lumea înnebunește și țipă și bate din palme.
Ochii mei aproape ies din orbite. La dracu? . . ce
Încep să-mi aud bătăile inimii în urechi, când toți ceilalți din
cameră dispar.
Furia mea începe să pompeze. Nici măcar nu pot să-l văd – ei

bine, asta nu este complet adevărat. Al naibii de nemernic este o sabie
cu două tăișuri: superbă de privit, imposibil de tolerat.
„Bună, tuturor”, spune el cu aceeași voce răsunătoare.

"Felicitări." Zâmbește în timp ce așteaptă tăcerea. Pielea de găină se
împrăștie pe pielea mea la sunetul vocii lui profunde.
Are un accent ușor, un pic de engleză superioară amestecat cu New
Yorker. Sună distins și inteligent – nu știu, dar orice ar fi, e sexy la
naiba.
Uf . . . Urăsc totul despre el.
„Bine ați venit și vă mulțumesc că ați venit. Ai făcut un pas foarte

valoros în dezvoltarea ta personală.” Se uită prin cameră la toată
lumea în timp ce vorbește. „Eu, unul. . .” Ochii ni se întâlnesc, iar el nu
mai vorbește în timp ce se uită la mine și apoi clipește.
La dracu.
Isi revine repede. „Eu, unul, sunt încântat pentru tine.”
Continuă să vorbească, dar nu-l aud. Nu pot decât să aud adrenalină

țipând prin rapidurile care sunt fluxul meu de sânge. Ultima dată când am
vorbit, era intenționat să fure compania lui Wade de la fiii mei.
Nu stau aici și îl ascult pe acest ticălos de sânge ținând un discurs

motivațional.
El distruge afacerile de familie pentru distracție.
Cât de patetic.
Bineînțeles că face o prezentare la o conferință numită Mind Masters.

Aceasta este chiar pe aleea lui pretențioasă. El crede că este stăpânul
minții. . . ce gluma.
Stau. „Scuză-mă”, îi șoptesc persoanei de lângă mine. Încep să trec pe

lângă oamenii din rândul meu în timp ce ei stau în ei
scaune.
„Claire Anderson”, strigă el de pe scenă.
Ochii mei îngroziți îi întâlnesc pe ai lui.
„Așează-te înapoi.”
„Eu . . .” Mai fac un pas spre ieșire.
„Claire”, avertizează el.
Mă uit în jur la cele 120 de perechi de ochi fixați cu fermitate asupra lor
eu și apoi înapoi la el.
„Am spus să stai. Înapoi. Jos."

capitolul 3
La dracu.
Mimez un zâmbet.
Cine naiba se crede nenorocitul ăsta?
„Am spus să stai. Înapoi. Jos."
Ei bine, eu zic du-te dracu-te, ticălos condescendent uriaș. Ridic o sprânceană

în timp ce el se uită la mine și zâmbesc dulce. Apoi, cu deliberare, mă îndrept spre
u ă.
Își mijește ochii și apoi își revine și se întoarce la discurs. „După cum
spuneam”, continuă el.
Intru pe coridorul care iese din camera, chiar departe de ochii lui, si ii ascult
discursul.
Timp de zece minute, fumez în tăcere, incapabil să mă concentrez la nimic

din ce spune.
Doar vederea acestui om scoate la iveală în mine un temperament pe care

nici măcar nu am știut că îl am.
Mă uit după colț și îl văd mergând înainte și înapoi pe scenă. Vocea lui este
profundă și poruncitoare. O mână se află în buzunarul scumpului lui buzunarul
pantalonilor de la costum; pe celălalt se mișcă în aer cu animație în timp ce
vorbește.
Este frumos și are acest avantaj puternic asupra personalității sale.
Se simte confortabil să ajungă în centrul scenei; de fapt, probabil că se simte

confortabil pe fiecare etapă.
Mulțimea este tăcută în timp ce toți atârnă de fiecare cuvânt al lui.

Ei iau notițe și râd la indicație. Toate femeile se uită la el cu uimire, dorindu-l, iar
bărbații vor să fie el.
Pe mine . . . Vreau doar să-l lovesc cu pumnul în fața lui de băiat drăguț.
Urăsc că totul este ușor pentru el. S-a născut în această familie îndreptățită.
Bogat peste măsură și
carismatic ca naiba. Pur și simplu nu este corect că este ridicol de frumos de

adăugat la amestec.
Am o viziune a lui și a fetelor pe care trebuie să le aibă căzând la

picioarele lui. El trebuie să fie un jucător adevărat – probabil că are cinci fete
în mișcare la un moment dat.
Trec peste ultima noastră conversație pe care am avut-o la telefon.
„Voiam să văd dacă vrei să iei cina cu mine

sâmbătă seara”, a întrebat el.
„Mă invitați la o întâlnire?”
„Nu-mi place felul în care ne-am cunoscut. Aș vrea să încep din nou.”
„Trebuie să glumești. Nu aș ieși cu tine dacă ai fi ultimul om de pe

pământ. Banii și aspectul nu mă impresionează, domnule Miles.”
— Întâlnirea noastră nu a fost nimic personală, Claire.
„A fost foarte personal pentru mine. Du-te și găsește un bimbo la vin și

la cină, Tristan. Nu am niciun interes să mă întâlnesc cu un nenorocit rece și
suge de suflet ca tine.
A fost atât de misto.
Mă trezesc zâmbind prost în spațiu. M-a rugat să ies.

Tristan Miles m-a rugat să ies și știu că a fost doar pentru a putea încerca să-și
găsească drumul sub radarul meu, dar la naiba că m-a simțit bine să-l doboare
înapoi.
„Claire Anderson”. Aud o voce de pe scenă.
huh?
Privesc îngrozit spre scenă. Aștepta . . . m-a intrebat ceva?
Cum poate să mă vadă?
S-a mutat și acum este pe o altă scenă și în raza mea de vedere.
La dracu.
Își ține mâna în aer, cu palma în sus. "Vă rog împărtășiți."

"Pardon." mă încruntă. „Nu am auzit întrebarea.”
O urmă de zâmbet îi traversează fața în timp ce ochii îi țin pe ai mei.
„Le-am rugat tuturor să-și amintească o perioadă în care s-au simțit mulțumiți.
O perioadă în care erau cu adevărat mândri de ei înșiși.”
"Oh." Am ochii mari.
„Și, judecând după rânjetul tău, presupun că ți-ai amintit ceva uimitor.”
Mă uit la el.
"Vă rog." Își întinde mâna într-un mod suprasolicitat.

„Lasă-ne să împărtășim mândria ta.”
Idiotule.
Mă uit la el. E adevărat?
Își bagă ambele mâini în buzunarele costumului și începe să se plimbe.

— Așteptăm, Claire, spune el pe un ton condescendent. Simt că subrațele
îmi încălzesc de transpirație, în timp ce toți cei din cameră așteaptă
răspunsul meu. La dracu, omul ăsta e enervant.
„Ultima dată când m-am simțit cu adevărat mulțumit a fost când am

refuzat o întâlnire cu un nenorocit rece și care suge sufletul. Chiar dacă ar fi
fost ultimul om de pe pământ”, anunț eu.
Ochii ni se blochează, iar el ridică o sprânceană.
Jocul a început, idiotule. . . nu te dracu cu mine.
„Ah. . . dar, Claire, ce trist că cel mai bun lucru pe care ți-l amintești
despre experiențele tale de viață este unul care se învârte în jurul altuia.
Cred că asta spune mult mai multe despre tine decât despre el.
Vreau un răspuns real în după-amiaza asta. Gândește-te la asta până atunci.”
El zâmbește publicului, complet neliniștit.
Mă dau înapoi, înfuriat. Ce naiba crede el că voi învăța reflectând la ce

fel de persoană sunt? Știu cine sunt și sunt complet fericit cu ea.
Jerkoff.
Această conferință este atât de tipic pentru el.

"Si pe langa." Îmi aruncă un zâmbet lent și sexy în timp ce continuă

să se plimbe înainte și înapoi pe scenă. „Probabil îl vei implora pe
nenorocitul ăla care suge sufletul să te ceară înapoi într-o zi. . . nu că ar fi
făcut-o vreodată.”
Mulțimea râde, iar el trece la următoarea sa victimă.

„Tu, fata cu părul lung și blond. Care este cea mai mândră amintire a ta?
Și vreau să cercetezi cu adevărat răspunsul.”
Simt că îmi crește tensiunea arterială. Transpirația începe să-mi

curgă pe frunte și vreau să mă duc în jos și să-l dau cu piciorul pe dl.
Fancy Pants direct în fund și îl aruncă de pe scenă.
La naiba cu el. . . Nu pot să am o nenorocită de săptămână departe
de viață și să uit cine sunt?
De ce naiba este aici?
În următoarea oră, Tristan Miles ține publicul captiv și mă uit în

spațiu în timp ce îmi imaginez că îl torturez până la moarte grizzly.
Ar fi trebuit să rămân pe locul meu. Nu numai că trebuie să-i ascult

prostiile, ci și acum trebuie să le susțin. O să arăt prost dacă plec acum.
Închide-l deja.
Îmi amintesc că este aici doar astăzi, apoi se întoarce la New York.
Sunt atât de enervat pe mine însumi, încât i-am dat satisfacția de a spune
că oricum nu mă va mai cere să ies.
Cât de necoal poate fi o persoană?
Doamne, probabil că e fericit până acum. supermodel . . la a

sau un Instagrammer.
Uf, îl urăsc pe tipul ăsta. Mă transformă într-un idiot.
„Va fi o scurtă pauză acum. Ceaiul de dimineață este servit în lounge,

iar apoi vom merge la atelierele noastre de obiective.
Ne-am stabilit obiectivele în prima zi și apoi din nou în ziua a cincea pentru
a vedea cât de mult ai crescut.” Se uită la ceas. „Ne vedem în camera
Boronia într-o jumătate de oră de acum înainte.”
Expiră puternic și cobor spre lounge pentru ceaiul de dimineață. Toți

vorbesc și sunt fericiți. Îmi fac o cafea, iau o felie de tort de ciocolată, apoi
stau în colț și îmi scot telefonul. Caut pe google saloane de masaj din zona
asta.
La naiba cu asta; Renunt.
Singurul meu obiectiv pentru azi este să fac un masaj și să beau doi
litri de șampanie.
Sorb din cafea și dau clic pe lista care apare.
Tristan intră în cameră și toate capetele se întorc. Are această aură

puternică care îl înconjoară; nu poți să nu te uiți în el. Părul lui brun-închis
este scurt pe spate și pe părțile laterale, cu un pic de lungime în vârf. Are
aspectul acela perfect.
Poziția lui este dreaptă, iar maxilarul este pătrat și puternic.

Are cei mai mari ochi căprui pe care i-am văzut vreodată. Ochii lui îi găsesc
pe ai mei dincolo de cameră și mă ține în atenție. Privirea lui este puternică;
Îi simt căldura pe pielea mea. Electricitatea sară între noi, iar eu îmi
îndepărtez ochii furioasă.
La naiba să fie arătos.
"Buna ziua." O voce masculină vine de lângă mine. — Te superi dacă

mă alătur ție?
Oh, este omul pe care l-am întâlnit ieri la recepție. Care era numele
lui din nou? "Deloc." Zambesc. "Vă rog."
„Sunt Nelson. Ne-am întâlnit ieri.”
"Da. Amintesc. Bună, Nelson. Eu sunt Claire.”
"Da, desigur. Voi spune." El chicotește. "Domnul. Miles s-a luat puțin
de tine acolo.
"Oh." Îmi sorbesc cafeaua, dorind ca pământul să înghită

eu intreg. "A făcut el? Nu am observat.” Încerc să mă comport casual.
„Vreau să spun că nu sunt unul care să mă încânte deschis pe cineva,

dar”, țâșnește el, „i-ai citit portofoliul?”
"Nu." Sorb din cafea și ridic privirea, direct în privirea lui Tristan. Ochii
ni se blochează pentru câteva secunde, apoi unul dintre
cele cinci femei care se cățără în jurul lui spun ceva, trăgându-i privirea
de la mine, iar eu îmi îndepărtez ochii.
„Are șase grade și vorbește cinci limbi”, continuă Nelson. „Are un IQ

de o sută șaptezeci. Asta e chiar mai mare decât un geniu; este ca un
mentalist.” El dă din cap, de parcă ar transmite niște informații care îi
schimbă viața.
"Wow." Mimez un zâmbet.
Oh, te rog, dă-mi o pauză. fac ochii mari. . . mare afacere. Pleacă,
Nelson; esti enervant si vreau sa caut pe google masaje. Am lucruri mai
bune de făcut decât să vorbesc despre ticăloșii inteligenți.
Imbata-te, unul.
„De fapt, nu mă simt bine”, mint.
"Oh, chiar așa?" Fața lui Nelson cade. "Esti bine?"
„Am o migrenă.”
"Oh nu."
„Da, le primesc întotdeauna când zbor. Este foarte enervant. O să

fiu bine, dar s-ar putea să trebuiască să mă întind, așa că dacă pierd în
după-amiaza asta, vei ști unde sunt. Voi fi bine mâine.”
"Desigur ca da." Se gândește o clipă. „Le voi anunța.”
Trei ore mai târziu, mâinile puternice urcă în centrul coloanei mele și apoi
alunecă încet în jos în jurul șoldurilor mele goale.
Camera este întunecată, muzica relaxantă are o bătaie senzuală

profundă, iar mirosul aftershave-ului maseurului face lucruri în părțile
doamnei mele.
Mâinile lui Pierre alunecă pe spatele meu. El stropește ulei fierbinte

și îmi dă un fior când închid ochii.
Acum . . . acest . . . seamănă mai mult.
„Este în regulă?” întreabă el cu accentul lui puternic francez.
„Perfect”, respir.
Omule, asta este mai mult decât perfect; asta este spectaculos. Fac
asta în fiecare zi.
La dracu conferinta.
Mâinile lui se plimbă pe spatele meu, iar eu zâmbesc la masă.
Telefonul îmi sună în geantă. Este zgomotos și ar fi enervant pentru

oamenii din celelalte camere. "Oh scuze." tresar.
„Se va opri într-un minut.”
Sună până la capăt și apoi începe să sune din nou. La dracu.

„Îmi pare rău.” Așteptăm să se oprească și pornește din nou. La naiba,
ce se întâmplă dacă ceva nu e în regulă acasă? "Imi pare rau; poți să-mi
dai geanta, te rog?”
Îmi ia geanta și mi-o dă, iar eu caut telefonul. Nu recunosc numărul.

"Buna ziua." Mă întind înapoi.
"Unde esti?" Tristan latră. „Îți lipsesc atelierele.”
Oh, la naiba. „Umm. . .”
— Și nici să nu te gândești să mă minți, Claire. stiu

nu ești în camera ta de hotel.”
Mă încruntă la tonul lui. Cine dracu’ se crede tipul ăsta? "Scuzati-

ma?"
"Unde esti?" el batjocorește.
„De fapt, primesc un masaj.”
"Ce?" gâfâie el.
„Prelegerea ta a fost intolerabilă și complet plictisitoare. Am lucruri

mai bune de făcut. La revedere, domnule Miles.”
„Claire Anderson”, începe el să mă certa, iar eu apăs pe „Terminare

apel”. Îmi pornesc telefonul și îl arunc pe scaunul din colț. "Îmi pare rău
pentru asta. Unde rămăsesem?"
Mâinile puternice ale lui Pierre coboară peste coastele mele și apoi
coboară până la oasele șoldului, iar eu simt o strângere de excitare mă
cuprinde.
Zâmbesc cu ochii închiși. Hmm fiind o cățea.. . . chiar este distractiv
Mâinile lui Pierre se plimbă pe burta mea.

Acum asta . . . este relaxant.

Tristan
Stau lângă bar cu băutura în mână. „Așadar, am primit încă cincizeci de

mii de adepți numai din acel impuls.”
spune Saba.
„Wow, e fantastic”, răspunde Melanie.
Sunt alături de patru femei frumoase, dar sunt

plictisit de moarte. Zbor la prima oră dimineața.
Ochii mei scanează camera. Unde este ea?
— Deci, domnule Miles, sunteți căsătorit?
Ochii mei se întorc la blonda din fața mea.

„Te rog, spune-mi Tristan. Și nu, nu sunt căsătoriți.”
— O prietenă, poate? întreabă Saba.
"Nu." Îmi sorbesc băutura. „Foarte singură.”
"Într-adevăr?" spune Saba cu o voce sexy. "Și eu. Vorbește despre un

timp excelent.”
Mimez un zâmbet. „Întotdeauna este un moment grozav să fii singur,

nu-i așa?”
Toate fetele râd la semnal, iar eu mă uit prin cameră.

Dacă nu vine în seara asta, o să fiu supărată.
„Tocmai mi-am rupt logodna”, răspunde Melanie.
Mă uit la ea. E blondă și frumoasă – de obicei

tastează — și mă fac să dau din cap în timp ce mă comport interesat.
„Vreau doar să mă concentrez pe obiectivele mele chiar acum, iar

fostul meu pur și simplu nu se mișca în cercurile potrivite – înțelegi ce
vreau să spun? El își dorea o casă în suburbii cu trei copii, iar eu vreau mai
mult de la viață decât atât”, continuă ea.
„Vreau un imperiu global.”
„Oh, în totalitate”, sunt toate de acord fetele.
„Am avut și eu asta cu fostul meu. De ce nu o primesc?”

spune una dintre celelalte fete.
O naiba. . . scoate-mă de aici.

Îi fac semn unui coleg. „Mă duc să-mi văd prietenul.” Mă întorc să plec.
„Tristan”, strigă Saba.
Mă întorc la ea.
„Poate am putea face o revizuire a notelor pe care le-am luat astăzi.” Ea

zâmbește sexy. „Mai târziu, în camera mea.”
„Ahh. . .” Mă uit între femei.
"Vreau să spun . . .” Ea ridică din umeri. „Am putea să ne analizăm cu

toții notele împreună.” Își trage degetele prin păr.
„Noi patru, fetele și tu. Ca o chestie de grup.” Toate fetele zâmbesc sexy.
„Ar putea face o noapte grozavă”, șoptește Melanie.
"Nu am niciun dubiu." Zâmbesc în timp ce mă uit printre ei.

— Să vedem cum merge noaptea, nu?
Mă întorc și mă apropii de unul dintre ceilalți lectori în timp ce eu

aud-i chicotind în spatele meu. „Hei”, spune Elouise.
"Bună." Îmi sorbesc băutura.
"Lasa-ma sa ghicesc; toți se aruncă în tine?”
"Nu." Țin o față dreaptă. "Ce te face să spui asta?"
„Pentru că n-am văzut niciodată în viața mea un bărbat atât de afectat.”

Ea rânjește ironic. „Femeile pe care le atragi sunt nerușinate.”
Râd în băutura mea. Elouise este psiholog, poate de cincizeci până la

cincizeci și cinci de ani. Ea participă la o mulțime de conferințe la care merg,
așa cum face testarea trăsăturilor de personalitate. Ea vede multe pe circuit.
— Ai încredere în mine, Elouise; devine foarte plictisitor după un timp.” Mă uit
din nou în jur și o văd pe Claire în colț, vorbind cu un grup de bărbați.
Ea este aici.
O privesc in timp ce vorbeste.
Părul ei închis până la umeri este plin și poartă o rochie neagră. Nu este
arătos sau sexy. Ea e
subestimat. Sensibil și incontestabil atrăgător. Atat de diferit de femeile cu

care sunt obisnuita. Ochii mei cutreieră în sus și în jos corpul ei. E mai în vârstă
decât mine, dar nu știu cât de mult. Poate câțiva ani?
Elouise și cu mine continuăm să vorbim, dar ochii mei rămân ațintiți

asupra Claire Anderson dincolo de cameră. Ea vorbește și râde cu un bărbat.
Cine este el?
Hmm ...
Mă duc să vorbesc cu ea. „Înapoi peste o clipă”, spun eu în timp ce mă

îndrept în direcția ei. Tocmai când mă apropii de ea, cineva mă sună.
"Domnul. Miles.”
Mă întorc și văd o blondă atrăgătoare. M-a lovit deja la prânz. „Oh, bună”,
răspund eu, simțindu-mă inconfortabil când sunt la îndemâna lui Claire.
„Melissa”, spune ea. „Ne-am întâlnit la prânz.”
— Da, îmi amintesc, Melissa. Zambesc.
Bărbatul care stătea cu Claire se îndreaptă spre bar, iar ea ridică privirea,
auzind clar femeia și
pe mine.
"Ce faci mai târziu?" ea intreaba. „Ne putem întâlni la o băutură?”
Claire își dă ochii peste cap și ne întoarce spatele.
La dracu . . .
„Nu, nu combin afacerile cu plăcerea.” Fac un zâmbet și continui să merg

spre Claire. "Buna ziua."
Ea își ridică privirea la mine nespus, după ce a auzit ce tocmai s-a spus.
"Bună." Ea sorbi din băutură, neimpresionată, și își întoarce privirea drept
înainte.
„Cum a fost masajul tău?” Întreb.
"Grozav." Ea sorbi din băutură.
Doamne . . . e atât de nepoliticos.

— Ai de gând să te uiți la mine în timp ce îți vorbesc? Întreb.
Ochii ei se ridică să îi întâlnească pe ai mei și pe stomacul meu

flutura neasteptat. — Ce vrei, domnule Miles?
Mă uit la ea, confuz de ceea ce face stomacul meu.

„Tristan. Spune-mi Tristan.”
„Nu”, răspunde ea categoric. „Să-ți spun Tristan ar însemna că vreau

să fiu cu prenumele cu tine.”
Limba îi trece peste buza de jos și o simt în picioare. „Și eu nu”.
„Claire.”
— Spune-mi doamnă Anderson.
„De ce ești atât de nepoliticos?”
„Nu sunt nepoliticos; Sunt sincer. Ai prefera să mint?”
Bine . . . aruncă-mă în aer.
„Poate”, răspund eu.
„Este atât de încântător să te văd, Tris. Să stăm și să cântăm „Kumbaya”

în jurul unui foc de tabără. Mi-a fost dor de aspectul tău frumos și farmecul
plin de spirit”, răspunde ea fără să piardă o bătaie.
Ea zâmbește dulce și își bate genele pentru efect.
Zâmbesc plin de ciudă și clin paharul cu al ei. "Noroc. Asta e

mai mult ca ea. Mă bucur că intri în spirit.”
Ea își mișcă bărbia într-un gest de a veni aici, iar eu mă aplec, așteptând
ce are să-mi spună. „Plegeți, domnule.
Miles, șoptește ea.
Râd, emoționat pentru prima dată după foarte mult timp.

"Nu."
Privirea ei merge din nou în fața ei. „Văd că ești la fel de enervant ca
întotdeauna.”
„Și văd că încă mai iei pastilele alea”.
"Ah, da." Ea oftă. „Hai să dăm vina pe medicamente, nu-i așa? Nu ar

putea fi altul
motiv pentru care mă respingi, s-ar putea acum?”
Sprâncenele mele se ridică surprinse. Femeile pur și simplu nu îmi

vorbesc așa. „Repuls este un cuvânt destul de puternic, nu-i așa?” spun
eu în timp ce mă alătur ei privind fix în față. „Cred că cuvântul pe care ai
vrut să-l folosești este fascinant.”
Gura ei se încurcă la colțuri și știu că se chinuie să nu zâmbească. —

Pleacă, domnule Miles, repetă ea.
— Te fascin, Claire?
„Spune-mi doamna Anderson”, șoptește ea. „Și nu ai ceea ce este

necesar pentru a mă fascina.”
Ochii ni se blochează și pentru a doua oară în seara asta stomacul

îmi flutură.
Are această aură înconjurătoare, evazivă și ademenitoare.
Controlul.
Pun pariu că ar fi al naibii de sălbatică în pat. Am o viziune despre

noi împreună, goi, și simt tremurul de excitare între picioarele mele.
Îmi strâng buzele pentru a-mi ascunde bucuria.
"La revedere." Ea pleacă prin mulțime, iar eu mă uit după ea.
In regula . . . O să recunosc.
Femeia aceea este al naibii de fierbinte.
O privesc trecand prin camera in timp ce imi caut un plan. Acesta

este probabil singurul loc în care o voi vedea. Hmm . . . ce sa fac.
Îmi scot telefonul și îl sun pe fratele meu. El răspunde după primul

sunet. — Bună, Tris.
„Jameson”, spun eu în timp ce o privesc ridicând a

conversație cu un alt bărbat. "Schimbare de planuri."
"Cum așa?"
„Voiam să rămân la conferință doar în ziua deschiderii.”
"Da."
„Am hotărât să rămân pentru o săptămână. Acolo

este un .. .” Fac o pauză în timp ce caut formularea potrivită.
"Oportunitate . . . pe care aș dori să investighez mai departe.”
„Bine, când te vei întoarce?”
„Luni, săptămâna viitoare.”
"Da desigur. Ascultă, sunt într-o întâlnire. O să te sun

mai tarziu."
"Bine." Închid și îmi pun telefonul înapoi în mine

buzunar, iar ochii mei se ridică să-l privesc pe Claire Anderson
încă o dată încăperea.
Această conferință tocmai a devenit interesantă.

Claire
„Voi lua doar un pahar”, spune Nelson. „Vrei altul?”
"Bine, mulțumesc."
„Mă întorc în curând”, răspunde el și îl privesc în timp ce merge

spre bar.
Este un tip drăguț.
Sunt surprins – aceasta a fost de fapt o noapte grozavă. Am luat

cina, apoi a fost dans. Am stat de vorbă cu toată lumea, fiind sociabil.
Marley ar fi atât de mândră
pe mine.
„Ah, în sfârșit singur.” Aud o voce. Mă uit să văd

Tristan Miles stând lângă mine. Grozav. Îmi dau ochii peste cap.
„Unde a plecat discipolul tău?” întreabă în timp ce-și sorbi din

băutură.
"Cine e?" mă încruntă.
„Pcântoșii plictisitori Goody Two.”
Îmi mușc interiorul obrazului ca să nu zâmbesc. A lovit cuiul la cap.

„Nu știu despre cine vorbești.”
„Nelson Mandela sau orice ar fi numele lui.” Îi flutură pe a lui
sticla în aer spre Nelson.
Incapabil să mă abțin, zâmbesc. „Nu am idee ce a lui

numele de familie este, dar sunt destul de sigur că nu este Mandela, domnule Miles.
— Ți-am spus să-mi spui Tristan.
„Și ți-am spus să pleci.”
"Tu stii . . .” Face o pauză, de parcă ar fi înțeles corect formularea.

„Dacă nu aș fi la o conferință de lucru și nu aș fi profesionist, aș avea
multe să vă întreb.”
"Ca?" ma intreb.
„Lucrez”, spune el în timp ce își îndreaptă cravata.
Nerăbdător să știe ce vrea să spună, îi răspund: „Consideră-te în

afara ceasului. Orice îmi vei spune va fi
considerată o chestiune privată”.
„De ce mă urăști atât de mult?”
„Ei bine, sunt multe de ce să nu-ți placă.”
"Ca?"
— Vrei compania mea, domnule Miles.
"Nu." Își sorbi din băutură. Tonul lui mă face să cred că e enervat.
„Am făcut o ofertă sinceră pentru compania ta și ai respins-o. Sfarsitul
povestii. Nu te-am mai abordat de atunci și ți-am respectat dorințele.”
Ochii noștri sunt închiși. Pot simți energia și ea sară între noi. Este
aproape ca și cum trupurile noastre vorbesc între ele fără cuvinte. Mă pot
preface că nu observ tot ce îmi doresc, dar adevărul este că Tristan Miles
este o supraîncărcare senzorială.
Simțindu-mă prost pentru ura mea exagerată, răspund: „Dacă trebuie

să știi, te găsesc destul de enervant”.
Gura îi cade deschisă în timp ce pretinde șoc. — Ești mereu atât de

rece, Claire?
eu chicotesc. „Cred că amândoi știm cine are inima rece dintre noi
doi.”
Ochii lui îi țin pe ai mei, apoi își ridică sprânceana. „Ce zici de sângele
tău?”
„Ce zici de sângele meu?”
„Ți se încinge sângele?”
E atât de obraznic.
Hmm . . . Urăsc să recunosc, dar cu siguranță este ceva la tipul
ăsta.
Zâmbesc larg la îndrăzneala lui. „Nu cred că trebuie

știu despre temperatura sângelui meu.”
„Oh, dar un bărbat se întreabă.” Sorbi din băutură cu ochii ațintiți pe

ai mei. Aerul se învârte între noi. „Poate că ar trebui să vorbim despre
asta. . . in afara." Îmi aruncă un zâmbet
sprânceana. lent
„În și sexy
afara și apoi
ceasului, își ridică
desigur.”
— Vrei să ieși afară și să vorbești despre temperatura sângelui

meu, domnule Miles?
„Da,” șoptește el în timp ce ochii îi coboară pe buzele mele.
Mă aplec înăuntru. „Dl. Miles, șoptesc eu.
"Da."
„Nu sunt atras de tine, la ceas sau în afara ceasului.”
Își duce buzele la urechea mea. "Mincinos."
Respirația lui îmi gâdilă pielea și îmi împrăștie pielea de găină pe

brațe.
„O veți opri?” șoptesc în timp ce mă uit în jur,

incomod de reacția corpului meu față de el. Trădător.
Ochii lui îi țin pe ai mei. „Spune-mi Tristan”.
"Nu." Îmi sorbesc băutura. Doamne, mi-aș dori să-mi pot înclina capul
pe spate și să scurg paharul.
„Claire.” Se aplecă să-mi șoptească din nou la ureche.

"Ce?"
„Nu te speria să-mi spui Tristan.”
„Pentru că într-o zi foarte curând, prezic că o să te plângi.”
zambesc. „Ești mereu așa de delir?”
"Doar spuneam." El ridică obișnuit din umeri și apoi se întoarce și

pleacă și îl privesc trecând prin mulțime.
Apare Nelson. „Iată băutura ta.”

"Mulțumiri." Îl iau de la el și mă uit prin cameră și îl văd pe domnul
Miles ajungând la un grup de femei. Toți țâșnesc și zâmbesc, apoi el se
întoarce spre mine. Ochii lui întunecați îi întâlnesc pe ai mei și îmi oferă
un alt zâmbet lent și sexy înainte de a-și ține paharul în aer spre mine,
ca și cum ar semnifica deschiderea Jocurilor Olimpice.
Îmi înghit nodul din gât.

Isuse, ce dracu înseamnă asta?

capitolul 4
E târziu, abia trecut de ora două dimineața și nu știu cum naiba sunt
încă aici.
Noaptea a zburat. Este bine să nu fii nevoit să te grăbești acasă

la teme, la cină și la responsabilități. Cred că toți cei 120 de oameni
de la conferință sunt încă aici. Starea de spirit este ușoară și jovială.
Stau în fundul camerei lângă bar. Suntem zece într-un grup. Ei spun
povești, iar noi râdem și ne distrăm, iar din când în când mă uit prin
cameră și în privirea lui Tristan Miles.
Mă urmărește. . . m-a urmărit toată noaptea.
Căldura privirii lui pe pielea mea este caldă ca soarele. Mă face

să mă întreb dacă este atât de intens în pat. Pentru că acum, nu mă
dezbracă doar cu ochii; mă bate cu ele.
Excitația îmi încălzește sângele și mă trec să-mi imaginez ce

am fi ca și goi împreună.
Ca o mașină bine unsă, lucrează în cameră.

Toată lumea vrea să vorbească cu el; toată lumea vrea să fie lângă el.
Și sunt al naibii de sigur că fiecare femeie de aici fantezează să-l ia
acasă.
Stiu ca sunt.
N-aș face niciodată, desigur. Doamne nu.
Dar modul lui de cochet fără scuze este cu siguranță . .

atrăgător. chiar și celor care nu sunt interesați.
Mi-am lăsat mintea să rătăcească o clipă. Cum ar fi să faci sex

sălbatic și fără griji cu un bărbat ca el? Să știi că nu există absolut
nicio șansă de mâine?
Să trăiești complet în momentul.
Mă uit în jos la paiele mele în timp ce-l încercuiesc în băutura mea.

Mintea mea începe să ticăie în timp ce încearcă să-mi împace gândurile. A
trecut mult timp de când nu am avut un asemenea gând.
Sexul nu mi-a trecut prin minte de când a murit Wade.
Cinci ani luna viitoare.
Aveam treizeci și trei de ani când mi-am pierdut soțul, tocmai venind
în prim-planul meu sexual.
Am pierdut multe în ziua aceea – și nu doar pe . . . o parte majoră a

cel care eram.
Wade și cu mine ne-am cunoscut la facultate. Ne-am întâlnit doi ani,

apoi s-a întâmplat de neconceput. Am rămas însărcinată cu pilula la frageda
vârstă de douăzeci de ani.
Wade era extaziat. Adică, nu a avut niciodată îndoieli că vom fi

împreună. Mi-a spus la a patra întâlnire că se va căsători cu mine. Era cu
trei ani mai mare decât mine și credea că știe totul.
Zâmbesc cu tristețe – privind în urmă, văd că a făcut-o.
Am un flashback în care ne sărutăm și râdem. . . rulare

în pat, făcând dragoste.
Și mă doare inima.
. . .am făcut împreună. Felul în care mă

Nu mi-e dor de el, ci de tot ce
făcea să mă simt ca o femeie de fiecare dată când se uita la mine.
Excitare.
Goana unui orgasm.
Închid ochii de dezgust.
Oh Doamne . . .
Începem.
Trebuie să mă opresc din băut. Îmi amintesc acum — îmi amintesc de

ce nu beau. Mă întristează, ca o pătură mare întunecată care vine să se
odihnească peste umerii mei. Unul care este greu și încărcat cu
responsabilități. Mi-am pus băutura jos pe bar. „O să pornesc”, anunț în
timp ce fac semn cu mâna. „Ne vedem pe toți mâine.”
Mă îndrept spre ieșire și îl văd pe Tristan vorbind cu trei femei -

aceleași trei femei care au
atârnat de el toată noaptea. Mă vede venind și se împinge de pe perete.

„Claire”, strigă el în timp ce pășește în calea mea.
Nu pot fi nepoliticos în fața fetelor. "Bună." Zâmbesc peste umărul

lui grupurilor lui în timp ce se uită la el.
"Sunteți gata?" el intreaba.
Mă uit la el, confuză. „Huh?”
"Tu stii." Face ochii mari. "A studia."
"Oh." mă încruntă. Probabil că încearcă să scape de aceste femei.

"Da, desigur."
"Dupa tine." El face semn spre usa.
Oh, la naiba. Plec spre u ă.
„Dar...”, spune una dintre fete din spatele nostru.
„Îmi pare rău, fetelor, verificați ploaie”, strigă el în timp ce aleargă să mă

ajungă din urmă.
Ieșim în foaier și mergem la lift.
"Mulțumiri." Oftă.
Îmi dau ochii peste cap. — Nu sunt țapul dumneavoastră ispășitor, domnule Miles.
"Stiu." Își leagă brațul prin al meu. „Cu adevărat vom studia; nu ți-
am spus?”
„Funcționează adesea acest lucru exagerat de flirt?” Întreb în timp

ce ușile liftului se deschid și urcăm înăuntru.
Îmi zâmbește obraznic când ușa se închide în urma noastră.

"Mereu."
Eu dau din cap în timp ce zâmbesc la pământ; lui ceresc

aftershave plutește în jurul meu.
„Bem cafea sau șampanie?” întreabă el jucăuș.
„Voi bea o ceașcă de ceai.”
"Ceai?" Își strânge nasul dezgustat. „Ca ceaiul englezesc al bunicii.”

"Da. Ca ceaiul englezesc al bunicii.”
"Oh." Ușile se deschid și ies din lift. La fel și el. Mergem pe coridor.
Unde este camera lui? Nu prea crede că vine cu mine. . . el?
„Presupun că o pot încerca, doar de data asta”, răspunde el.
"Ce sa incerc?"
"Ceai."
„Nu vii cu mine”, îmi bat joc.
Fața îi cade. "De ce nu?"
„Pentru că nu sunt așa, pentru că sunt prea bătrân pentru tine și

pentru că, ei bine... . .” Mă opresc când mă gândesc la formularea corectă.
„Am jurat să te urăsc pentru toată eternitatea.” Ajungem la ușa mea și mă
întorc către el. "Eu sunt aici."
Își bagă mâinile în buzunarele pantalonilor. „Hai, Claire; este ceai.”

Ochii lui răutăcioși îi țin pe ai mei. „Nu e ca și cum o să te trag săptămâna
viitoare sau altceva.”
Mă uit la el, șocată că tocmai a spus asta cu voce tare. Nu sunt

obișnuit ca bărbații să-mi vorbească așa.
Cuvintele lui crude pătrund în colțul întunecat al sexualității mele.
Simt că ceva adormit se trezește adânc în interior.
Cinci ani este mult timp.

Aerul trosnește între noi.
„Nu e ca și cum o să te fac să vii atât de tare sau altceva.” Îmi aruncă
un zâmbet lent și sexy. „Nu este ca și cum ar fi cel mai bun sex din viața ta
sau altceva.”
Nu am cuvinte . . . le-a furat.
„Recunoaște”, spune el încet, în timp ce privirea lui coboară pe buzele mele.

„Nu te-ai întrebat cum aș fi în pat?” opte te el.
„Nu”, mint eu. Este singurul lucru la care mă pot gândi. "Nu o singură
dată."
„Nu te-ai întrebat cât de mare este pula mea?” el respiră în timp ce îmi
pune o bucată de păr după ureche și se îndreaptă spre
pe mine.
Isuse, este spânzurat. Doar un bărbat mare ar atrage atenția asupra

dimensiunii penisului său.
Nu ajută.
Îmi înghit nodul din gât când am o viziune a lui gol. "Nu."
Se aplecă și își duce gura la urechea mea. "Mărturisire."
Imi inchid ochii. Oh, omule, asta este un rău. . . situatie. Cu un om rău.
Inima mea începe să bată adânc și încet, în timp cu a lui, în timp ce îmi
imaginez că îi fac lucruri rele.
"M-am gândit la tine." Vocea lui profundă și tăcută continuă

gâtul meu începe să trimită unde de șoc prin sistemul meu.
"De ce e așa?" șoptesc, dar nu știu de ce întreb

— Știu deja răspunsul.
Își apăsă șoldurile înainte și mă prinde de perete. E greu și gata.

Interiorul meu încep să se topească.
O naiba. . . se simte bine.
„Prin trei prelegeri și un atelier, tot ce am făcut

se închipuie că te călare pe penisul meu,” șoptește el întunecat.
Am imediat o viziune cu mine deasupra lui, gol, al nostru

corpurile ude de transpirație.
Erecția lui mare și adâncă.
„Doamne. . . ”, respiră el în timp ce îmi ia o mână de păr și îl strânge cu

putere. „Am fi atât de fierbinți împreună, Anderson.”
Ușa liftului sună, iar Nelson iese.
Creierul meu temporar se risipește și mă dau înapoi

Tristan. — Încetează, șoptesc eu.
Nelson se uită între noi de la celălalt capăt al

coridor și se încruntă. "Buna ziua."
Tristan își dă ochii peste cap și își trece mâna prin păr frustrat.
„Bună”, mormăie el sec.
Întorc cheia și îmi deschid ușa în grabă, luând distracția de

moment ca pe o mană divină. — Noapte bună, domnule Miles.
„Anderson”, șoptește el.
Îi închid ușa în față și dau clic pe încuietoare. Cad pe spatele lui și

închid ochii. Gâfâi, iar corpul meu încă se zguduiește din cauza
sentimentului că-l este atât de aproape.
Telefonul meu emite un semnal sonor.
Haide?
Plec maine.
Cuvintele lui se repetă în mintea mea.
„Am fi atât de fierbinți împreună.”
Am pus lanțul și mă uit prin vizor și îl văd cu ochii peste cap și

dând din cap.
El este supărat.
El știa că aproape m-a avut.
Oh la naiba . . . A fost cât pe ce. Un alt text emite un bip.

Claire, haide.
Mă omori aici.
Nu există premii pentru a fi o fată bună.
Ai doar o viata.
— La naiba, mormăi eu.
Îmi pornesc telefonul, îl pun pe încărcător și intru în baie, apoi

încui și ușa. Trebuie să fac ceva distanță între mine și el.
Doamne, trezește-te, Claire.
Ultimul lucru pe care sunt pe cale să-l fac este să fac sex cu
nenorocitul acela care suge sufletul. Și în plus, nici n-aș ști ce să fac cu
el. Sunt sigur că genul de sex pe care l-am avut nu ar fi același tip de
sex pe care îl are el.
Sunt în îngrijirea blândă și iubitoare, iar el este probabil un maestru

anal de renume mondial.
Mă tremur la gândul că par vulnerabilă și

fără experiență sexuală pentru el.
Îmi imaginez că el mă ghidează cum îi place lui, și pe mine

sângele fierbe.
În niciun caz, naiba nu-i dau un centimetru de putere asupra lui

pe mine.
"Asta e. Gata, șoptesc furioasă. "Dus rece." eu

deschide apa cu forta. „Acel om este diavolul.”
Stau și mă uit în spațiu în cercul adevărului.
Rând pe rând ni se pune o întrebare despre noi înșine pe care doar noi
am ști-o. Ceva care aparent arde o gaură în existența noastră.
„Spune-mi, Ariana, care este singurul lucru care te înfurie?” întreabă

Elouise.
Ariana se încruntă în timp ce contemplă răspunsul ei, iar noi stăm în

tăcere în timp ce așteptăm. Toate întrebările noastre sunt diferite, pe baza
testării noastre psihologice. Elouise, psihologul care conduce această parte
a atelierului, a adaptat sesiunea la ceea ce am făcut ieri dimineață. Ne-am
împărțit în grupuri mici de cincisprezece și stăm și ascultăm pe toți cei din
grupul nostru.
Încă o dată, ies în spațiu.
Sunt plat azi.
Jos pe mine, din multe motive.
Urăsc că sunt atrasă fizic de cineva care nu-mi place. Urăsc că l-am
lăsat să intre sub pielea mea. Urăsc că l-am dorit și, mai ales, urăsc că
oportunitatea de a avea o noapte sălbatică și fără griji cu el a dispărut. S-a
întors la New York acum.
Tristan dracului de Miles.
Motivul pentru care nu am dormit, motivul pentru care a trebuit să mă

desprind în timp ce mă uitam la YouPorn aseară.
Și motivul pentru care mă simt atât de lipsit de sex astăzi încât vreau
doar să plâng.
A fost frumos să fii lovit. . . fiind făcut să se simtă dezirabil.
Să te simți din nou femeie.
Și nu este el; nu este vorba despre el. Este ceea ce el reprezintă.
O perioadă fără griji din viața mea care a dispărut.
M-am gândit la asta. . . lung și greu — de fapt toată noaptea. Și dacă

a existat vreodată un bărbat cu care ar fi trebuit să mă culc pentru a se
reîntoarce în jocul de întâlniri, ar fi trebuit să fie Tristan Miles.
Este necomplicat și indisponibil, genul de bărbat cu care faci sex fără

gânduri. Eram atras fizic de el și totuși nu era absolut nicio șansă să fi putut
dezvolta sentimente pentru el. Nu este genul de bărbat de care m-aș putea
îndrăgosti vreodată.
A fost oportunitatea perfectă. . . si i-am dat drumul.
Al naibii de grozav.
„Claire?” întreabă o voce.
Ridic privirea, năucită. "Pardon?" Întreb.
„Să vorbim despre cel mai greu lucru din viața ta”, spune Elouise.
mă încruntă.
„Care este cel mai greu lucru pe care l-ai avut de făcut?”
Mă uit la ea o clipă. „Liga Mică”.
Fața lui Elouise cade și toată lumea ascultă cu atenție.
„Explică-mi asta.”
„Hm.” Respir adânc, nervos. "Soțul meu . . . um . . .” Fac o pauză la

mijlocul propoziției.
„Începe de la început.” Elouise zâmbește.
„Acum cinci ani, soțul meu mergea devreme pe bicicletă într-o

dimineață.” Zâmbesc când îmi amintesc de Wade în trusa lui completă de călărie.
„Se antrena pentru un triatlon.” fac o pauză.
"Continua."
"El a fost . . . lovit de un șofer beat la cinci și cinci dimineața”
Toată lumea mă urmărește.
„A murit la fața locului. Avea treizeci și șase de ani.” Îmi răsucesc degetele
în poală. „Și am crezut că aceasta va fi cea mai proastă zi a mea.” Zâmbesc în
timp ce încerc să înțeleg ceea ce urmează să spun. "Dar m-am înșelat." Rămân
tăcut o clipă.
După un timp, ea mă îndeamnă: „Continuă, Claire”.
„Să-i văd pe cei trei fii ai mei crescând fără tată, zi de zi, este mult mai
rău.” Ochii mi se umplu de lacrimi. „În fiecare sâmbătă”, șoptesc eu, cu greu
reușind să împing cuvintele pe lângă buze. "In fiecare sambata . . . mergem la
jocurile lor. Și când fac ceva bun, se uită în tribune să mă vadă.” Mă uit drept
înainte în timp ce mă opresc.
— Fă-ți timp, dragă.
„Sunt atât de mândri, iar apoi le privesc căzând fețele mici

când își amintesc că tatăl lor nu este aici să vadă asta.”
Elouise dă din cap încet.
"Deci da . . .” dau din umeri. „Liga Mică este cel mai greu lucru din viața
mea.”
Grupul rămâne tăcut și ridic privirea și-l văd pe Tristan stând lângă cerc.
Mâinile lui sunt în buzunare, iar ochii lui bântuiți îi țin pe ai mei.
Îmi las capul în jos, dorindu-mi să pot lua înapoi cuvintele personale.
Nu vreau ca Tristan Miles să mă cunoască, să știe ceva despre mine sau

despre copiii mei și despre luptele noastre zilnice.
Îmi păstrez distanța. Atracția mea față de el este doar asta – o atracție
fizică.
Nu înseamnă nimic.
„Bine, merg mai departe. Richard. Vorbește-mi despre ... ta

copilărie."
E doar pe la zece noaptea când ne întoarcem de la restaurant.
Grupul este somnoros și smerit. Spre deosebire de aseară, toată

lumea este obosită.
Azi a fost o zi grea și — urăsc să recunosc — puțin cathartică. Am

avut o mulțime de momente de căutare a sufletului și i-am ascultat pe
mulți dintre ceilalți le au și ele.
S-a format o legătură neașteptată între mine și micul meu grup.

Mă simt profund și emoționat și oarecum crud. A fost neașteptat, dacă
sunt sincer.
Tristan era la cină, dar stătea la o altă masă cu ceilalți lectori.

Vorbea și vorbea și stătea adânc în conversație cu un alt bărbat.
Nu m-a enervat azi sau a flirtat. De fapt, nu s-a apropiat de mine

de când a auzit mica mea bombă a adevărului în această dimineață.
Totul este un pic real pentru el, cred.
Chiar și pentru mine, uneori.
Ajungem la hotel și văd un magazin de proximitate în față. S-ar

putea să iau niște ciocolată. O ceașcă de ceai și ceva dulce vor încheia
ziua la maxim. „Am să iau ceva din magazin. Ne vedem cu toții
dimineața, spun eu.
„Ne vedem”, strigă grupul meu în timp ce dispar în hotel.
Traversez strada și îmi iau ciocolata și mă uit printre cărțile pe

care le au. Hmm. Ce pot citi? Nu mai citesc romantism, iar groaza este
înfricoșătoare când copiii mei sunt în cealaltă parte a lumii.
Nu . . . nimic nu ma intereseaza. Ei bine, a fost frumos

gând.
Plătesc casieria și mă întorc la hotel.

„Claire!” Aud de pe strada laterală de lângă hotel.
Mă uit peste și îl văd pe Tristan stând în întuneric. "Bună." Îmi

strâng ciocolata strâns în mână.
„Voiam doar să văd cum ești”, spune el.

Vezi cum sunt. . . ca o victimă?
Fața îmi cade și un val neașteptat de furie se ridică în stomacul meu.

Urăsc că mi-a auzit recunoașterea slăbiciunii în această dimineață. "Sunt
bine."
„Vrei să mergi să iei un ceai bunicii?” Fă un semn pe stradă către o

cafenea. Nu îl folosește ca cod pentru sex; el chiar vrea să spună ceai în
seara asta.
Deodată, sunt supărat de schimbarea lui de direcție cu mine. Mă

descurc cu flirtul și distracția.
Acest . . . Nu pot.
— Nu, răsturn eu. "Eu nu." Înfuriat, pornesc, apoi, neputând să mă

abțin, mă întorc spre el. "Știi ce? La naiba, spun eu.
"Ce?"
— Nu-mi arunca privirea, Tristan Miles.
„Ce aspect?” gâfâie el.
„Acea privire jalnică de simpatie”, rânjesc eu. „Poți să mă privești sexy;

poți să mă privești cu dezgust. Dar să nu îndrăznești să-ți pară rău pentru
mine.”
Se uită la mine.
„Singura persoană din lume de la care nu vreau milă ești tu.”
El face un pas înainte. „Ce vrei ?”
„Vreau doar să fiu tratată normal”, răspund eu. — Nu ca săraca Claire

Anderson, văduva. Îmi arunc mâinile în aer.
„Ca o femeie normală pe care nu o cunoști.”
Simt că sunt pe cale să explodez și trag adânc aer în piept pentru a

încerca să mă calmez. Ochii mei îi cercetează pe ai lui. „Cel puțin când ești
un nemernic, știu la ce să mă aștept.”
Mă repezi și îmi ia fața în mâinile lui și mă sărută. Limba lui îmi trece
prin buze și mă împinge de perete.
„Crede-mă, Claire Anderson. . . ultimul lucru pe care îl simt când mă

uit la tine. . . este milă.”
Limba lui dansează pe a mea, iar strânsoarea lui pe fața mea este
aproape dureroasă.
Sunt forțat înainte în timp ce el mă trage pe penisul lui. Îl simt pe măsură

ce se întărește.
Interiorul meu încep să se lichefieze. . . Oh Doamne.
Ceva se pocnește în mine și încep să-l sărut înapoi.
Il sarut cu tot ce am, si Doamne se simte bine.

Profund, erotic. . . și atât de mult așteptat.
Se trage înapoi și se uită la mine în timp ce îmi ține fața în mâini.

Respirația îi este greoaie. „Ce este sărutul ăla, Anderson?”
Mă uit la el în timp ce pieptul meu se ridică și coboară.
„Nu este un sărut bunică-ceai.” Mâinile lui mă prind mai tare pe față, iar
el îmi linge buzele deschise. Interiorul meu se strânge la dominația acțiunii lui.
„Este un sărut înfometat”, șoptește el întunecat și apoi îmi linge din nou buzele.
Felul în care îmi linge buzele deschise fără să țină cont de ceea ce face limba
mea mă face să vreau să mă linsească în altă parte. Fiecare mușchi din adâncul
meu se strânge în timp ce îmi imaginez capul între picioarele mele.
— Ți-e foame, Claire? el respiră.
al naibii de foame.
Mi-am pus mâna pe ceafa lui și îl trag în jos spre mine. îl sărut din nou.
Mai greu de data asta, mai urgent, și parcă un fel de bandă de cauciuc sexuală
a fost întinsă fără reparații și s-a rupt în cele din urmă într-un mod spectaculos.
Toate pariurile sunt oprite.
Nu mai vreau să fiu o văduvă tristă . în seara asta, vreau . . doar pentru
să fiu femeie.
Mâna lui merge la sânul meu, iar concentrarea îmi revine.

Ceața de excitare se risipește temporar.
Realitatea se instalează. Așteaptă. . . ce?

Ce naiba fac?
Mă dau înapoi de el în grabă.
"Ce s-a întâmplat?" Se încruntă în timp ce pantalona.
Îmi țin tâmpla în timp ce încerc să-mi controlez excitarea.

„Vrei să oprești?”
„Opri cu ce?”
„Nu sunt interesat de tine, Tristan. Nu voi fi niciodată interesat de

tine. Întoarce-te, șoptesc eu furioasă.
Își încurcă fața cu neîncredere. "Ce?"

"M-ai auzit."
„Pot să simt atracția ta pentru mine. Opri minciuna."
— Ești delir, mă răstesc eu.
"Mă vrei; recunoaste."
Se întinde din nou spre mine, iar eu mă întorc mai departe, din a lui
a ajunge. — Lasă-mă naibii în pace, Tristan.
„Întoarce-te aici”, ordonă el.
"Du-te dracu."
Vino înapoi aici . . . Eu doresc.
Trei cuvinte nu au sunat niciodată atât de fierbinți și atât de greșit, și la naiba

Eu, corpul meu vrea cu disperare să facă ce poruncește el.
Dar nu o voi lăsa. . . pentru că ea este doar excitată, iar el e un băiat.
Și vreau să pot trăi cu mine mâine.
Intru prin foaierul hotelului într-o misiune.
Pleacă dracului departe de Tristan Miles.
Omul acela este diavolul și la fel de ispititor ca păcatul.

capitolul 5
Stau în sala aglomerată într-o stare detașată. Oamenii ascultă cu toții
prelegerea despre mentalități și își înregistrează un jurnal și lucrează activ
la sarcinile stabilite.
Dar nu eu, pentru că nu mă pot concentra deloc.
Sunt în mijlocul unei supraîncărcări senzoriale.
Tristan Miles dă târcoale în cameră. Ca o panteră grațioasă care se

găsește, el merge și iese pe coridoarele publicului, ajutând oamenii atunci
când îi cer părerea și încurajându-i când gândesc cu voce tare.
Habar n-am ce m-a cuprins sau de ce mi-au apărut brusc gândurile din
cap. Sărutul de aseară a deschis ceva în mine. . . si am intrebari.
Întrebări carnale.
Poartă un costum bleumarin perfect și o cămașă crem cu o cravată în

carouri galbene și gri. Și-a scos jacheta și a pus-o peste un scaun, iar fiecare
mușchi din corpul meu a oftat.
Cămașa lui crem este suflată la mâneci, dezvăluind antebrațele

musculoase și pieptul lat. Am o vedere completă a spatelui lui acum. . . este
strâns și ferm, iar mușchii coapsei
întunecat sunt groși
și ondulat, iarșipielea
sculptați. Părul lui este pielea
lui. Dumnezeule,
lui – este bronzată și măslinie de la soare și se potrivește cu ochii lui mari,
. . căprui. Nici nu ar trebui să mă uit la acest om, darămite să mă holbez.
Dar nu mă pot abține și nu mă pot opri și nu sunt sigur că vreau să . . .

fiecare celulă din corpul meu îl imploră, iar cuvintele lui Marley de la prima
dată când l-a văzut despre lupul care fluiera naibii pe tipul ăsta mă
batjocoresc ca pe o îndrăzneală.
Un exemplar masculin perfect.
Material complet de fluierat de lup. . . materialul de pungă de curvă.

Sunt destul de sigur că Tristan Miles ar putea convinge pe oricine
spatele lor și să-i implore să-și deschidă picioarele pentru el. Am o viziune
cu el dându-și cămașa jos la capătul patului și stomacul îmi flutură. Noroc
pentru cățelele norocoase care sunt capabile să acționeze și să-l bea ca
ciocolata.
Zâmbesc la analogia mea perfectă în timp ce îmi las ochii pe podea.

Tristan Miles este ciocolată. Bogat, delicios și visător, el oferă un high. .
dar în cele din urmă, el. este dăunător sănătății tale și rău pentru oase.
Se apropie încet de culoar în spatele meu și o bucată de aftershave

mă înconjoară pe măsură ce se apropie. De parcă i-ar fi simțit sosirea,
întregul meu corp inspiră. Îmi țin stiloul în aer în timp ce mă uit drept
înainte și încerc să mă concentrez. Pe măsură ce se apropie, pielea de
găină îmi împrăștie brațele în apropierea lui.
Nu am mai avut niciodată o atracție sexuală față de cineva ca asta.
E ciudat.
M-am gândit la el toată noaptea – și nu la felul de gânduri „Oh, e un

tip drăguț”.
Gânduri despre el m-a aruncat pe pat și mi-a dat bine.
Nu-mi place de el și totuși. . . tot ce mă pot gândi este să mă dezbrăc

cu el. Acesta nu sunt cine sunt; Nu sunt genul de femeie care gândește cu
vaginul ei.
Dar ceva despre a fi sălbatic și fără griji cu un bărbat

la fel ca el este atât de îmbietor.
Cu încetinitorul, se ghemuiește lângă mine. — Ai nevoie de ajutor,

Claire? opte te el.
Îmi ține respirația în timp ce mă uit în ochii lui mari, căprui.
La naiba da, da.
„Sunt bine”, șoptesc. "Mulțumiri."
Ne uităm unul la altul pentru o bătaie mai lungă decât este necesar;
curentul subteran al excitării curge între noi. Este acolo de fiecare dată
când suntem aproape unul de celălalt.
O simte si el. . . sau toate femeile reactioneaza la el asa?

„Vii la turul vinurilor în această după-amiază?” opte te el.
Dau din cap, incapabil să-mi împing un cuvânt prin buze.
Zâmbește blând. „Ne vedem atunci.” Stă grațios și, cu postura lui
perfectă, continuă să meargă; aftershave-ul lui rămâne în depărtare în
spatele lui.
Un fior neașteptat mă străbate și mă uit în jos la

carnetul meu, zdruncinat de reacția corpului meu.
Ce voi purta?
Scutur din cap, dezgustat că tocmai am avut acel gând.
Nu.
Tristan Miles este interzis.
Încetează . . . orice ai gândi, oprește-te chiar acum.
Mă dor obrajii din cauza râsului, iar căldura ceață de alcool îmi încălzește
fața.
Aceasta este a șasea noastră cramă, destinația finală a turului nostru

și este doar ora zece noaptea.
Cu fiecare cramă, am devenit din ce în ce mai prosti. Autobuzul a

oprit în față aici și aproape că am căzut cu toții din el în timp ce râdeam în
hohote. Am avut o zi atât de distractivă.
Cine știa că această conferință va fi distractivă? Cu siguranță nu mă

așteptam.
Ochii mei se îndreaptă spre bărbatul care stă singur la bar. Tristan.
Am vorbit doar în grup astăzi și, deși ochii noștri stăteau unul pe
celălalt peste cerc, nu s-a spus niciun cuvânt despre sărutul nostru de
aseară.
„Să continuăm pentru desert și port”, spune Jada. „Vom merge la

berărie.”
Grupul râde și începe să vorbească în timp ce își fac planuri să meargă

mai departe, dar ochii mei rămân ferm ațintiți asupra lui în timp ce el stă
singur.
Da-o naibii . . . doar du-te și vorbește cu el. Nu e nimic rău să vorbești

cu el și, în plus, am ajuns la concluzia că poate
el are o latură diferită de ceea ce am perceput prima dată.
Deși, acesta ar putea fi doar vinul care vorbește. Grupul continuă să

vorbească și să râdă, iar eu respir adânc și mă apropii de el la bar. "Este
acest loc ocupat?" Întreb.
Ochii lui vin la mine și o urmă de zâmbet îi traversează buzele. "Fii

invitatul meu."
Mă așez pe scaun lângă el la bar, iar chelnerul se apropie de mine.

"Ce va fi?"
„Voi mai bea un pahar de șampanie, te rog.”
"Sigur." Ochii lui se îndreaptă spre Tristan. — Un alt scotch?
"Vă rog." Tristan se uită drept înainte, cu mâinile strânse în fața lui.
„Ți-a luat timp, Anderson”, spune el.
"Ce inseamna asta?"
Se uită la ceasul lui elegant. „Este zece seara”
„Ei bine, dacă este prea târziu să vorbim, voi pleca”, tachinez. ma duc sa stau in
picioare.
"Sta. Jos." El zâmbește. — Ai noroc că este o noapte liniștită.
Barmanul pune șampania în fața mea,

și o ridic în timp ce încerc să-mi ascund zâmbetul. „Cine e norocos?”
El chicotește și își bate paharul pe al meu. „Spre Épernay.”
— La Épernay, îi șoptesc. Ochii ni se blochează și îmi sorbesc

șampania. Este frig și clocotiș și aprinde un foc în mine.
Cu ochii fixați pe ai mei, își linge scotch-ul de pe buze. „Probabil ar

trebui să încetezi să mă mai privești așa.”
Electricitatea bâzâie între noi în timp ce toți ceilalți din cameră dispar.
"Precum ce?"
„De parcă ai vrea să mă mănânci al naibii.”
Stomacul îmi flutură. „Este foarte presupus, domnule.

Miles.”
„Spune-mi Tristan”.
Îmi mușc interiorul obrazului ca să mă opresc să nu zâmbesc.

Îmi place acest joc. „Te voi numi cum îmi place”, spun eu.
Inspiră puternic și își rearanjează picioarele.
Văzându-l atingându-și pula îmi face ceva în interior, iar sexul meu
începe să-mi bată.
„Ce te face să crezi că vreau să te mănânc?” optesc eu.
Ochii lui coboară pe buzele mele. „Pentru că vreau să te mănânc și

sunt maniere de a răspunde.”
Chicotesc de îndrăzneala lui. „Nu am foarte bune maniere,

Mă tem."
Cu încetinitorul, își ridică paharul gros de cristal și zâmbește în

timp ce îl duce la buze. "Asa de . . . chestia asta cu martiri funcționează
pentru tine?”
„Cum sunt eu un martir?”
"Bine." El ridică din umeri lejer. „Îmi tot spui că nu ești atras de
mine și totuși... . .”
„Și totuși ce?” optesc eu.
„Și totuși pot să simt asta”, murmură el. „Corpul tău îl cheamă pe
al meu.”
Ochii ni se blochează în timp ce aerul îmi părăsește plămânii.
„De fiecare dată când sunt aproape de tine, simt corpurile noastre
vorbind între ele. Nu-mi spune că nu simți, pentru că știu că poți”,
șoptește el.
Ne uităm unul la altul pentru un moment prelungit, aerul învârtindu-

se între noi.
— Ai de gând să-i dai ceea ce are nevoie? întreabă în timp ce își

duce paharul la buze.
Îmi las capul în jos, zdruncinat de al șaselea simț. „Mi-e teamă că

nu pot.”
"De ce nu?"
„Pentru că nu ești cineva din mine. . .”
"Ca?" întreabă el, amuzat.

Îmi țin limba, nu vreau să fiu nepoliticos.
„Relaxează-te, Anderson; nici tu nu ești cineva pe care mi-aș dori. Nu

te devansa.”
Zâmbesc, u urată.
"Dar . . . ceea ce se întâmplă în turneu rămâne în turneu”, adaugă el.
Stomacul îmi flutură la perspectiva de a avea sex secret cu acest

bărbat.
Concentrarea lui se mută direct în fața lui, de parcă s-ar gândi la

ceva, apoi zâmbește întunecat și ia o înghițitură din băutură.
"Ce?" Întreb.
„Ei bine, știi că într-o zi, vom ajunge inevitabil la . . . La dracu."
Mă uit la el când îmi vin în minte un milion de poze pornografice.
„O atracție ca aceasta nu dispare, Anderson.”
Pielea de găină îmi împrăștie brațele; o simte si el.
„Deci, după cum văd . . . putem folosi timpul plecat la noi

eu un avantaj.”
"Sau?" Întreb.
Ochii lui negri îi întâlnesc pe ai mei. „Sau ne putem întoarce la New

York până când în cele din urmă te voi epuiza – pentru că atunci o să te
trag pe birou. Va fi greu, umed și dezordonat și cine știe cine ar putea
intra în noi.”
Clipesc, șocată. Ce naiba? „Ești atât de sigur pe tine.”
"Întotdeauna obțin ceea ce vreau." Îmi aruncă un zâmbet lent și

sexy. „Și ce vreau eu ești pe tine.”
Stomacul îmi flutură de nervi. "De ce?"

"Vezi . . . Aș putea pretinde că te plac și că vreau să explorez
prietenia noastră sau niște prostii.” Își sorbi din băutură. „Sau aș putea să-
ți spun adevărul.”
"Care este?" Eu respir.
Ochii noștri sunt închiși.
„Ideea că mă urăști în timp ce te lins este a

al naibii de pornire, șoptește el.
Încep să-mi aud pulsul în urechi.
Se aplecă și îmi șoptește la ureche. „Vreau să te aud gemuți,

Anderson.” Respirația lui îmi gâdilă urechea, iar pielea de găină se
împrăștie. „Este tot ce mă pot gândi; cocoșul meu a plâns pentru tine
toată ziua.”
Iisus.
„Nu te aștepți să te plac?” intreb, fascinat de cererea lui.
"Ca un prieten . . . în care poți avea încredere că va avea grijă de

tine sexual, desigur.”
"Altceva?"
"Absolut nu."
Îmi sorbesc șampania în timp ce procesez cuvintele lui. „Nu sunt

genul de femeie care face așa ceva, șoptesc eu.
„Și eu sunt genul de om care o face. Nici măcar nu ai
a vorbi; Eu voi face toată treaba.”
Aerul bâzâie între noi ca electricitatea.
Acesta este, momentul definitoriu - o ofertă de a găsi eventual

femeia din mine pe care am pierdut-o. Știu că am două opțiuni. Pot să
merg singură acasă și să regret mereu acest moment, sau pot face
sex sincer cu un bărbat cu care este imposibil să formezi un atașament
emoțional.
„Mergem la pivniță”, spune Nelson, jovial din partea

în spatele nostru, rupând vraja. „Voi veniți?”
Mă uit la grup în timp ce toți stau lângă ușă, așteptând pe toți și

știu că trebuie să iau o decizie.
„Hm. . . Nu. O să-i spun o noapte și o să mă culc.”
"Oh, bine." Nelson se întoarce către Tristan. "Vii?"

„Nu, mă întâlnesc cu un prieten aici, la bar. Nu a sosit încă”, minte el

fără bătaie.
Nelson zâmbește. "Nenorocit norocos. Distreaza-te pentru mine.” Îi dă

o palmă puternică pe spate și ne zâmbește nouă. "Atunci noapte buna. Ne
vedem mâine."
"Noapte bună."
Grupul ne face semn cu mâna și, cu un zgomot puternic printre ei,

părăsesc barul.
Ochii lui Tristan vin la mine. „Camera ta sau a mea?”
"A mea."
Descui ușa camerei mele în timp ce el stă în spatele meu. Îi simt respirația
pe ceafă și s-ar putea să leșin la . sau orgasm. Ambele opțiuni nu sunt ideale
. sau în orice moment. deosebit de misto.
Închide ușa cu piciorul și, fără un cuvânt, îmi ia fața în mâini și mă

sărută în timp ce mă duce cu spatele spre patul meu. Limba lui se scufundă
adânc în gura mea în timp ce mă ține aproape, iar pielea de găină îmi
împrăștie coloana vertebrală.
Indiferent ce se întâmplă de aici. . . bărbatul poate săruta.

Asa de . . . bine.
Limbile noastre dansează împreună și nici măcar nu pot să deschid

ochii să-l privesc.
Sunt atât de în acest moment încât este pur și simplu ridicol.
„Isuse”, murmură el pe buzele mele.
eu chicotesc.
"Grăbiți-vă. La dracu." Începe să-și desfacă urgent nasturii cămășii.
„Care e graba?”
„Graba este că te vreau goală și nu pot să te dezgolesc

până când sunt gol. Este legea goală.”
„Există o lege goală?”
"Toata lumea stie asta. La dracu." Își dă ochii peste cap. "Am spus
să nu vorbești, îți amintești?”
Râd. Oh omule. E distractiv.
Își rupe cămașa peste umeri și îmi ține respirația. Lat și musculos,
cu o împrăștiere de păr întunecat. Are abdomenul ondulat și un V de
mușchi care îi dispare în pantaloni.
Sfinte rahat.
Deodată, sunt nervos.
Nimeni nu m-a văzut gol de foarte mult timp. . . o, la naiba.
Avortarea misiunii.
Îmi ia degetele și le pune pe fermoar. Zâmbește, cu ochii ațintiți

la ai mei. „Scoate totul”, gura el.
Inima îmi dă un salt în piept și alunec încet fermoarul pantalonilor

lui în jos. Vârful penisului stă deasupra taliei slipului. Preejaculatul se
întinde pe capătul lui, iar stomacul meu se strânge tare. În frică și
anticipare și groază. . la naiba, atât de multe de care să te strâng. Își
întinde mâinile
. larg și îmi zâmbește.
„Fă-o”, spune el.

Îi dau pantalonii în jos și apoi slipul. Cocoșul lui este
mare și lat, și atârnă greu între picioarele lui.

Oh . . . rahat.
Inspir adânc în timp ce mă uit la el. Este un bărbat frumos.

Frumos, construit și bine dotat. Nu am cuvinte în timp ce ochii mei îl
bea în . . . doar wow.
Zâmbește întunecat. "Randul meu."
Îmi suflă aer în obraji.

„Eu . . .”
Buzele lui coboară la gâtul meu, iar eu ridic privirea spre tavan.
Începe să-mi desfacă nasturii cămașii mele de mătase, iar eu tresar și
mă îndepărtez ușor de el.
"Ce?"
„Eu . . . nu am. . .”
Se uită la mine, așteptând.
„Eu . . .”
"Tu ce?" Mă sărută încet, de parcă ar fi vrut să mă îndemne să vorbesc.
„Nu am făcut sex de foarte mult timp.”
Fața îi cade în timp ce conectează punctele. "De cand?"
Eu dau din cap.
„Doamne, Anderson. . . nici o presiune."
„De ce te-ar face asta să te simți presat?” bâlbesc.
Își ridică mâinile în aer. „Pentru că, ca. La dracu." Se întoarce la . .

lucru la bluza mea și o aruncă în lateral, apoi se oprește și zâmbește în timp
ce se uită în jos la mine.
Închid ochii, atât de nervos încât nici nu mă pot uita la el.
Îmi dă jos fusta, iar eu stau în fața lui în chiloți și sutien. Îmi desfășoară
sutienul, iar apoi buzele lui coboară la sfarcurile mele în timp ce îmi alunecă
încet chiloții în jos și îi aruncă în lateral.
Ochii lui coboară pe corpul meu și apoi pe fața mea, iar el zâmbește
blând.
„Nu,” șoptesc eu, stânjenită. „Trebuie să fiu la o lume departe de femeile

cu care te culci în mod normal.”
"De ce este asta?" șoptește el în timp ce îmi sărută buzele.
"Sunt . . .”
„Oh, vrei să spui asta?” Mâinile lui trec peste coapsele mele. „Puțină
celulită”, șoptește el. Vârfurile degetelor lui îmi fac praf peste stomac. „Câteva
vergeturi.” Îmi apucă punga de grăsime de pe burtă și o trage, iar eu zâmbesc
pe buzele lui. „Cicatrice de cezariana.” Își trece degetul peste cicatricea mare
de pe burta mea. Mâinile lui merg la sânii mei, ușor lăsate și nu pline, așa cum
erau înaintea copiilor. Îmi ajustează sfarcurile, care sunt mari de la alăptare.
Inima îmi bate repede când el îmi atinge toate nesiguranța.

Își întinde mâinile larg. „Arăt ca un bărbat care
nu-i place ce vede?” opte te el.
Ochii mei coboară la erecția lui mare și apoi îmi las capul în jos.
„Claire.” Își pune degetul sub bărbia mea și îmi ridică fața ca să o
întâlnească pe a lui. „Ești frumoasă”, șoptește el în timp ce mă sărută.
„Atât de frumos.”
Mă sărută din nou, și este moale și tandru și grijuliu și deloc ceea

ce mă așteptam.
„Îți porți nesiguranța aici.” Îmi ciupește fundul stomacului. „Ai

mei sunt în interior”, șoptește el. „Doar pentru că nu îi poți vedea nu
înseamnă că nu sunt acolo.”
"Știam eu." Zâmbesc pe buzele lui.
Mă apucă de șolduri și mă aruncă pe pat și apoi se târăște peste

mine.
„Fii blând, te rog”, îl tachina el. „Nu mă răni.”
Am izbucnit în râs, pentru că acesta este cel mai ridicol lucru pe

care l-am auzit vreodată. „Idiotule.”
Se întinde în jos și își trece degetele prin sexul meu.

Ochii îi pâlpâie de excitare. „Hmm. . . atât de ud." Se îndoaie și îmi ia
sfarcul în gură și îl suge tare în timp ce alunecă două degete adânc.
„Oh. . . Dumnezeu." Spatele meu se arcuiește de pe pat în timp ce el începe să

mă pompeze.
„Răspândiți-le.”
Îmi deschid picioarele înapoi spre saltea, iar el merge încet la

început pentru a mă lăsa să mă aclimatizez. Apoi preia ritmul. Chiar
începe să mă călărească tare cu degetele.
Se simte atât de străin și de nou, iar gândurile înspăimântătoare

îmi scot din minte.
Este o singură dată. . . doar bucură-te de asta.
Întregul meu corp se zvâcnește în sus și în jos pe saltea din cauza

presiunii.
La naiba da. . . Am nevoie de asta . . . Am atât de nevoie de asta.
Sunetul excitării mele umede care îl suge este puternic în cameră,

iar privirea de triumf din ochii lui este atât de fierbinte.
„Strânge, iubito”, șoptește el. „Dă-mi un gust din ceea ce sunt pe cale
să obțin.”
Mă strâng puternic, iar ochii i se rotesc înapoi în cap. Mă

pompează mai tare, iar eu țip când vin cu putere. Mă înfior, iar
convulsia mă ridică de pe pat.
Își încurcă fața în timp ce mă pompează prin ondularea corpului

meu în jurul degetelor lui.
Se urcă peste mine cu urgență.
„Prezervativ”, bâlbesc eu prin ceață.
„La naiba.” El sări în sus și își apucă pantalonii și bâjbește în

buzunar după portofel, apoi fața îi cade îngrozită. „La naiba. Am doar
unul. Cum am doar unul?”
Îl deschide și îl rostogolește.
Ridic privirea, surprins. „Ce fel de jucător ești?”
„Nepregătit, evident.” Se întinde înapoi deasupra mea și îmi ridică

picioarele în jurul șoldurilor lui și, dintr-o mișcare bruscă, alunecă
adânc acasă. Pleoapele îi flutură. — La naiba, Anderson, gâfâie el în
timp ce alunecă încet afară.
Îi zâmbesc mirată.
„În bucurie să raportez. . . vaginul este un exemplar perfect”, el

împinge afară prin dinții scrâșniți. „Fără nesiguranțe aici.”
am izbucnit în râs. „Taci, prostule, și dă-mi naiba”.
Își lărgește genunchii și alunecă adânc, iar noi găsim un ritm. El

face o chestie circulară și mă înnebunește. Încep să mă bat sub el.
Ochii îi sunt aruncați înapoi în cap.
„Ai o față de sex urâtă”, spun eu.
El izbucnește în râs. „Ți-am spus, nu vorbesc.”
Râdem amândoi, apoi el cade serios și mă privește o clipă în timp

ce mă pompează adânc. Se simte atât de crud și
real.
„Trebuie să vii. Trebuie să vii, se bâlbâie el. „Nu pot să o opresc.

Trebuie să vii”, începe el să scande.
„Anderson.” Își înșurubează fața, ca și cum ar fi suferit.
— Nu, răsturn eu. "Nu sunt pregătit." Îi călăresc frumoasele lui pompe
adânci. . . atat de bun.
„Oh. . . la naiba.” Simt smucitura grăitoare a penisului lui, iar el geme,

profund și tare, apoi intră într-o frenezie de pompe adânci pentru a se goli
complet.
Doamne, vreau să fac asta toată noaptea. „Tristan”, șoptesc eu.

„Ce dracu’. . . prea repede?" tachinez. Dacă sunt sincer, îmi place că nu l-a
putut ține. Îmi place că era atât de excitat încât nu avea control. Nu este
vorba despre orgasme pentru mine. Este vorba despre o conexiune pe care
mi-a lipsit, dar nu-i voi lăsa niciodată să-mi spună micul meu secret.
„Nu e vina mea”, se bâlbâie el indignat. "Tu

nu ar trebui să se simtă atât de bine. Asta nu mi se întâmplă niciodată.”
„Un prezervativ”, șoptesc eu. "Vorbesti serios?" Gâfâi.
„Am un alt mod de a te dracu, care nu va avea ca rezultat

sarcina.” Îmi zâmbește întunecat.
Râd la el. Oh, e distractiv, bine. „Uitați, domnule.

Miles. Ai avut o singură trecere.”
Mă răsturn și simt o mână pe osul șoldului meu gol și mă încruntă.

huh? Oh, la naiba.
Mi se deschid ochii. Tristan Miles este în patul meu.
Am făcut sex.
Am făcut sex cu Tristan, dracului de Miles.
La dracu . . . idiotule.
îl scutur. „Tristan”, șoptesc eu. Îl scutur din nou.

„Tristan, trezește-te.”
„Huh?” Se încruntă și se sprijină pe cot. "Ce s-a întâmplat?"

„Trebuie să pleci”, șoptesc eu. Nu știu de ce șoptesc; nimeni nu ne

poate auzi.
"Ce?" Se uită în jur confuz. "De ce?"
— Pentru că este cinci dimineața și toată lumea se va trezi

în curând și nu vreau să te vadă nimeni plecând din camera mea.
Se încruntă spre mine. "De ce nu?"
„Pentru că atunci voi fi grupul care l-a tras pe lector la conferință.”
Se întinde și se ciupește de puntea nasului. "Tu esti

grupul care l-a tras pe lector la conferință.”
„Nu este amuzant”, șoptesc eu. "Rapid. Ieși."
— Îmi rănești sentimentele, Anderson. Zâmbește în timp ce se ridică

din pat. „Dându-mă din pat în miezul nopții. N-am auzit niciodată de o
asemenea inimă rece.”
— Taci, șoptesc eu. "Merge." arăt spre u ă. "Ieși."
Zâmbește și își trage pantalonii în sus. „Cum îndrăznești să-mi folosești

corpul în acest fel?”
Mă las înapoi pe pat. "Esti asa un idiot."
Se aplecă peste pat și îmi zâmbește. "Și

ești al naibii de fierbinte.” Mă sărută. „Noapte bună, Anderson.”
Îi zâmbesc. "Este dimineață."
Se ridică, își pune jacheta și se întoarce spre u ă.
"Domnul. Miles.”
Se întoarce spre mine.
„Cred că tu mi-ai gemut primul numele”, spun eu dulce.
Își dă ochii peste cap. „Este discutabil.” Ușa face clic

închis în spatele lui, iar eu zâmbesc prost în tavan.
Asta a fost . . . surprinzător de distractiv.

Capitolul 6
Mă trezesc cu o săritură și observ că este ușor — prea ușor pentru dimineața
devreme.
huh?
Mă grăbesc după telefonul meu pe noptieră: 8:45 am
Ce naiba? Am început la ora opt azi dimineață.

Am ochii mari de groază.
Oh, Dumnezeule. Mă scufund din pat și fug la duș.
La dracu.
Și hainele mele au nevoie de călcat – oh, acesta este un dezastru. De

ce nu sunt mai organizat?
Fac duș într-un timp record, îmi iau hainele și alerg ca un pansament
nebun. Sar în jur, mă machiez în timp ce îmi caut pantofi.
Slipii lui Tristan sunt în mijlocul podelei, iar eu îi scot și îi bag în valiză.
Mă uit în jur după cheia camerei mele. Unde este?
Oh, la naiba, voi mai lua unul de la recepție în după-amiaza asta. Îmi
iau geanta și fug.
Zece minute mai târziu, mă grăbesc în sala de conferințe pentru a-i

găsi pe toți stând și ascultând o femeie vorbind.
Puf și gâfâi, iar toți cei din cameră se întorc să se uite la mine. „Bună”,
bufni. "Nu știu . . . alarma mea nu a sunat.” dau din umeri. „Îmi pare rău că
am întârziat”.
Lectorul face semn către un scaun. — E în regulă, dragă. Vă rugăm să

luați loc.”
Trec printre scaune și mă strec pe un scaun din rândul din spate. La

naiba. Vreau ca pământul să mă înghită. Arăt atât de neprofesionist.
Mă uit în sus și îl văd pe Tristan mușcându-și buza de jos ca să nu

zâmbească în timp ce ascultă cu atenție prelegerea. A lui
ochii nu vin la mine deloc. Complet rece, calm și adunat, ca de obicei. Purtând
un costum gri închis, pare că tocmai a ieșit dintr-o ședință de modeling. Ras
curat, perfect îmbinat. Părul lui ondulat întunecat este bine păstrat, fără nici un
păr deplasat.
Îmi mușc interiorul obrazului ca să mă opresc să nu zâmbesc ca un loanț.
Știu ce e sub costumul lui și e al naibii de delicios.
Ne așezăm la cafenea și ne bem cafeaua în pauza de ceai de după-amiază.
Tristan stă cu cele trei grupări ale lui, iar eu vorbesc

lui Nelson și Peter, unul dintre ceilalți tipi.
Tristan nu a recunoscut deloc aseară și încep să mă întreb dacă mi-am

imaginat totul. Atentie, nu am fost deloc singuri, dar totusi.
Nici măcar o privire spre mine.
„Deci, Tristan”, spune Saba cu vocea ei cea mai sexy. „Suntem porniți
pentru seara asta? Ne-ați promis că veți petrece cu noi fetelor.”
Ochii lui Tristan se îndreaptă spre mine vinovați. "Nu. nu pot. Imi pare rau.
Sunt ocupat."
Îmi sorbesc cafeaua în timp ce îl văd navigând pe asta. E distractiv să-l

privești cum se zvârcește.
"Facand ce?" Saba se încruntă.
„Am un proiect de terminat cu Claire. Am început-o ultimul

noapte și încă mai are nevoie de muncă.”
Fetele fetelor cad dezamagite.
— Nu, e în regulă, Tristan, îl întrerup. „Am terminat singur treaba după ce

ai plecat.”
Clipește neîncrezător și apoi își mijește ochii. "Chiar așa?"
„Uh-huh.” Îmi sorbesc cafeaua, purtându-mă nevinovat.
El se uită la mine.
„Da, probabil de asta am dormit atât de bine. M-am simțit atât de

bine să duc la bun sfârșit proiectul, știi?”
„Aș fi făcut-o mai bine”, răspunde el categoric.
„Oh, bine, nu ai făcut-o.” Zâmbesc dulce. „Ți-am salvat slujba. Ar

trebui să mergi la petrecere cu fetele. Sunt sigur că vor fi foarte
distractive.”
"Da." Toate fetele chicotesc la semnal, iar el se uită la mine nespus.
Clopoțelul sună pentru ca noi să ne întoarcem, iar toată lumea stă în

picioare și ne lasă în pace.
„Ai terminat treaba, nu?” opte te el.
Ridic din umeri lejer. „Trebuia făcut.”
Se ridică și își ridică geaca de costum cu o mână, neimpresionat.

— Ești un nebun, Anderson.
„Distrează-te cu fetele în seara asta”, îi șoptesc. „Deși, chiar nu știu

cum te-ai descurca cu trei?”
„O să-l înțelegi al naibii.” El pleacă spre

sala de conferințe, vădit enervat, și eu zâmbesc după el.
Simt un fluturat în psihicul meu; parcă partea jucăușă a personalității

mele se trezește din somnul ei adânc.
Piesa de mult uitată din mine.
Tristan mă face să-mi amintesc cine am fost. . . inainte de.
Camera este vaporoasă și fierbinte, iar eu zâmbesc somnoros în timp ce

capul meu se sprijină pe marginea căzii. E doar pe la zece și sunt atât de
relaxat încât aproape adorm.
Aud încuietoarea de la ușa mea clic și mă încruntă. huh?
Poate e menaj. Ușa se închide. "Buna ziua?" Eu chem.
„Bună”, spune Tristan în timp ce intră în baie. El ia

scoate jacheta de costum și o aruncă peste scaunul din colț.
"Ce faci?" Întreb.

El continuă să se dezbrace.
„Cum ai intrat aici?” mă încruntă.

"O cheie?" Isi da jos pantofii.
„Cum ai obținut o cheie?”
Isi desface fermoarul pantalonilor. „Am făcut ceea ce face orice

bărbat care se respectă care este dat din pat în miezul nopții.” Isi scoate
camasa. „Am luat-o pe a ta”.
Am ochii mari. „Mi-ai furat cheia?” icnesc.
„Am împrumutat-o și relaxează-te, schimbăm fluidele corporale.

Ceea ce este al tău este al meu.” Își alunecă pantalonii și slipul. "Mergi mai
departe. Eu intru.”
„Tristan.”
Intră în baie, între picioarele mele, și se așează.

Apa stropește pe margine.
"Este prea cald." Se tresări când merge să întoarcă apa rece

pe.
„Nici să nu te gândești la asta”, mormăi eu.
Zâmbește și apoi alunecă în jos și închide ochii. Apa stropește din

nou pe părțile laterale.
Îl privesc pentru o clipă. „Cum a fost întâlnirea ta?” Întreb.

„Nu a fost o întâlnire.”
„Bine, patrulea”.
— Ți-ar plăcea asta, nu-i așa? mormăie el. „Un motiv să mă tachinezi
pentru toată eternitatea.” Părul lui este dezordonat, iar farmecul lui băiețel
este la cote maxime.
Zâmbesc, surprins de cine se dovedește a fi. Nu l-am considerat

niciodată distractiv.
Deschide un ochi să mă privească. "Ce?"
— Sunteți cu adevărat un bărbat foarte arătos, domnule Miles.
El zâmbește. „Îmi faci un compliment,

Anderson?”
Dau din cap cu încetinitorul cu un zâmbet larg.
Își trece mâna pe piciorul meu. „Chiar te-ai terminat aseară?”

„Te-ar deranja dacă aș face-o?”
"Da. Ar fi, de fapt.”
Îi ridic piciorul și îl sărut și apoi îl pun înapoi între sânii mei. — Nu,
Tristan, nu am făcut-o.
Se uită fix la mine o clipă, de parcă ar fi procesat un gând.

Îmi masează sânul cu piciorul. "Minti?"
"De ce aș?"
"Nu știu." Se gândește o clipă la asta. "Ești un

specii foarte diferite de femei față de cele cu care eram obișnuit, Claire.
"Cum așa?"
— Nu te-a deranjat deloc că am ieșit cu trei femei în seara asta?
Zambesc. Dacă am fi diferiți, fără îndoială aș fi nebun, dar știind că

Tristan este doar pentru distracție și că nu ar putea fi niciodată așa între noi,
sunt surprinzător de bun. "Nu.
De ce?" Îi ridic piciorul și îl sărut din nou. "Ar trebui?"
"Nu știu." Se încruntă în timp ce se gândește la răspunsul său.
„Vrei să mă comport gelos?” Întreb.
Îmi aruncă un zâmbet deformat. „Poate puțin. Nu putea răni, nu-i așa?”
„Tristan”, șoptesc eu în timp ce intru în jocul de rol.
"Da."
"Am crezut ca avem ceva special. Cum ai putea face

asta pentru mine?”
Își mușcă buza pentru a-și ascunde zâmbetul. "Asa mai merge."
„După toate prin care am trecut, am crezut că eu sunt acela”, șoptesc.
Zâmbește larg. Îi place acest joc.
Alunec peste el și mă întind deasupra lui. Brațele lui mari mă

înconjoară, iar buzele mele le iau pe ale lui.
„Îmi place să fii gelos”, șoptește el.

Zâmbesc pe buzele lui în timp ce îmi încercuiesc sexul peste ale lui
erecție întărită. — Ai fost azi la farmacie?
El chicotește. „Am cumpărat în vrac.”
Sclipirea transpirației îi face praf pielea și se uită la mine cu ochi întunecați.
Tristan.
Sex-zeu extraordinar.
Nu știu dacă acesta este același bărbat cu care m-am culcat aseară.
Omul cu mine în seara asta este un star rock absolut între cearșaf. Sunt
îngrozit.
Ne-am dracu de ore întregi. Ca și animalele, nu ne putem sătura.

Terminăm și vorbim puțin, apoi mă sărută și întregul proces începe din
nou.
Este ca maratonul suprem.
Suntem amândoi udă de transpirație și n-am mai făcut niciodată sex

așa. „Hai”, șoptește el. Îl vrea mai greu și mai strâns. Închid ochii și strâng.
Are cele două oase ale șoldului meu în mâini și mă ghidează peste penisul
lui și mă poziționează acolo unde dorește el.
Pompele lui devin mai grele. . . Mai adânc.
„Da”, geme el. „La naiba da.” Prinderea lui devine mai strânsă.
Închid ochii când încep să geme. La dracu . . . de câte ori poate intra
corpul feminin într-o noapte? Aceasta este o nebunie.
„Anderson”, mârâie el când îmi pierd concentrarea. „La dracu-mă.”
„Oh,” murmur eu în timp ce mă uit la bărbatul superb de sub mine.

Părul îi atârnă dezordonat peste frunte, ochii îi sunt întunecați, iar fața lui
este plină de satisfacție. Acesta este elementul lui.
Sexul este treaba lui.
Există un motiv pentru care mi-a venit numele Tristan dracului de

Miles. A fost o premoniție.
Naibii nu a fost tăcut; era un verb.

Ne răsturnează astfel încât să fiu pe spate. Îmi ridică picioarele și le pune

peste umeri și apoi se întâlnește față în față cu
pe mine.
Și ne oprim nemișcați în timp ce ne uităm unul la altul.
Corpul lui este adânc în interiorul meu; arderea aspre a lui

posesiunea mă ține captiv.
El zâmbește încet, iar stomacul îmi flutură.
Nu te uita așa la mine.
„Sărută-mă”, respiră el. „Am nevoie să mă săruți.”
Închid ochii să-l blochez, pentru că la naiba. Nu despre asta este vorba.
Am nevoie de o oarecare distanță între noi - asta e prea mult. Prea intens,
prea personal.
De asemenea . . . intim.
„Deschide-ți ochii”, poruncește el.
Le trag deschise.
„Sărută-mă”, șoptește el.
„Tris”, șoptesc eu, aproape de limita nebuniei.
— E în regulă, iubito. Îmi împinge părul înapoi de pe frunte. "Te-am prins."
Ochii mei îi cercetează pe ai lui. Simt că rezistența mea pleacă și, de parcă
el simte exact momentul în care îmi predau puterea, buzele lui le iau pe ale mele.
Ne sărutăm mult timp. Limba lui trece prin gura mea, oglindindu-i
împingerile șoldurilor.
Începe să geme – respirații lungi și adânci satisfăcute – și capul meu este

aruncat înapoi în pernă. „La naiba, Claire. . . asta e al naibii de bine.”
Îmi cade gura căscată și mă înfioră puternic ca un tren de marfă

de un orgasm mă sfâșie.
Ochii i se rotesc înapoi în cap, apoi își îndreaptă brațele și își lărgește
picioarele și se trântește adânc. Își înclină capul
înapoi și strigă. Simt smucitura grăitoare a penisului lui când vine din
nou.
Îmi întorc capul într-o parte ca să scap. La naiba, e sub pielea mea
și trebuie să-l dau jos.
„Hei”, spune el.
Îmi țin fața în lateral în timp ce gâfâi. Lacrimile amenință.
Sunt complet copleșit.

„Anderson.”
Îmi trag ochii înapoi spre el. Îmi place când îmi spune așa; este
jucăuș și fără minte. . . nu profund și emoțional, cum mă simt. Ochii lui
îi țin pe ai mei pentru o clipă și, de parcă mi-ar fi citit mintea și ar fi știut
exact de ce am nevoie în acest moment, el spune: „Ai naibii în regulă
pentru o rață bătrână”.
Acesta a fost cel mai neașteptat lucru pe care l-am auzit vreodată.
Zâmbesc, apoi zâmbesc și apoi izbucnesc într-un chicot. Oh Doamne.
Omul ăsta mă ucide. Râd în hohote în timp ce mă uit în sus la tavan.
"Doar tu."
Incapabil să se mai țină sus, cade peste mine și râde și el.
Se trage din mine și mă sărută încă o dată, apoi se ridică și se duce

la baie.
Corpul meu încă mai palpită din cauza bătăilor pe care tocmai i l-a
dat și încă simt că mă clătinesc pe marginea nebuniei. Stau întins în
întuneric, încă gâfâind, în timp ce o multitudine de emoții mă străbat.
Sunt sătul, plin și letargic, și o stropire ciudată de frică zăbovește în
colțul întunecat al minții mele. Îl împing cât de repede pot.
Reapare din chicineta din camera mea și îmi dă un pahar cu apă.

"Esti aici."
Mă ridic pe cot și o iau. "Mulțumiri."
„Ei bine, vocea ta este răgușită din cauza gemetelor „Tristan” toate
noapte." El ridică din umeri lejer. „Este cel puțin ce puteam face.”
eu chicotesc. „Te simți mândru de tine?”

Își pune mâinile pe șolduri și își umflă pieptul. El este moale acum și
complet natural, dar la fel de frumos. „Înalt de zece picioare, de fapt.”
Îi zâmbesc și ating patul de lângă mine. Acest om este atât de

neașteptat; parcă ar fi doi oameni diferiți. Îi este greu să vadă lumea în
exterior, dar de îndată ce s-a dezbrăcat cu mine, a fost ca și cum a apărut o
altă latură a lui. Acest Tristan este mult mai atrăgător și mă întreb câți
oameni ajung să vadă această parte a personalității sale. "Ar trebui să fii;
Sunt foarte impresionat."
Se bagă în pat lângă mine și mă trage în brațele lui, iar eu îmi pun
capul pe pieptul lui. „Și înainte să mă dai afară în două ore”, spune el, „am
dimineața liberă, așa că stau în acest pat până când toți au plecat deja la
conferință, iar apoi voi pleca.” Îmi sărută tâmpla.
„Dar dacă încă ești aici”, îi șoptesc, „cum mă voi strecura înăuntru
celălalt iubitor al meu de conferințe pentru un nooky înainte de micul dejun?”
Se întinde în jos și îmi răsucește sfarcul tare. „Taci, sau o să te trag în

comă.”
Am izbucnit în râs în timp ce încerc să scap de strânsoarea lui. „Ai făcut

deja asta.”
„O să o fac din nou.”
Grupul râde la ceva ce spune lectorul în timp ce se plimbă prin cameră.
Este ora trei după-amiaza și urăsc să recunosc, dar Marley avea

dreptate: această conferință era exact ceea ce aveam nevoie. Mă simt
revigorat și plin de energie și, desigur, asta ar putea avea foarte mult de-a
face cu compania nocturnă pe care o țin, dar orice ar fi, a funcționat.
Am realizat ceea ce ne-am propus să găsim: o minte curată și

dezordonată. Gata să se concentreze și să abordeze următoarele șase luni.
Mă gândesc chiar să mă înscriu la conferința de anul viitor ca primitor
pentru a obține reducerea de preț.
"Buna ziua." Vocea lui Tristan se aude dintr-o parte a camerei.

Surprinși, cu toții ne întoarcem spre el.
Poartă un costum albastru deschis, o cămașă albă cu cravată caisley

și pantofi maro scumpi, iar părul este perfect coafat.
Vreau să-i transmit un zâmbet larg, dar mă prefac că nu o fac

îngrijire.
"Domnul. Miles, spune lectorul în semn de salut.
"Scuze că întrerup; Am venit doar să-mi iau rămas bun”, el

răspunde, adresându-se grupului.
Mă uit spre u ă i văd valiza lui din piele neagră

și geanta de costum care îl aștepta.
Ce?
El pleacă?
Merge spre centrul camerei. „Am o întâlnire neașteptată la Paris la

care trebuie să particip, așa că asta este de la mine. Zborul meu pleacă
în câteva ore. Sunt în drum spre aeroport.” Zâmbește în timp ce se uită
în jur la toată lumea.
Ce?
„Felicitări pentru ceea ce ați realizat cu toții în această săptămână”,

continuă el. „Ar trebui să fii foarte mândru de tine pentru că te-ai expus
și ai participat la această conferință.
Succesul nu se întâmplă doar; este o mentalitate. Și vă îndemn să puneți
în practică ceea ce ați învățat și să vă opriți și să vă faceți timp pentru a
sărbători micile victorii de pe parcurs.” Își bagă mâinile în buzunarele
costumului și trece pe scenă.
„Ai o singură viață. Așa că trebuie să o apuci cu ambele mâini.”
Ochii lui scanează pe toți cei din cameră în timp ce ni se adresează

și aștept să vină în calea mea.
Uita-te la mine.
„Pune-ți mâinile împreună pentru Tristan Miles”, spune lectorul.

„Este un om foarte ocupat și ca el să doneze o săptămână din timpul său
este aproape nemaiauzit în lumea corporativă. Mulțumesc, domnule
Miles.”
Toată lumea aplaudă, iar el face o plecăciune modestă. Inima mea

începe să intre în panică. El se duce.
Uita-te la mine.
Își ridică mâinile și aplaudă cu mulțimea, apoi se întoarce spre ușă și

își ia valiza. După un ultim val, pleacă fără să se uite înapoi. Mă uit la ușa pe
care tocmai a ieșit. Nici măcar la revedere?
îmi las capul în jos.
La dracu.
Știu că ar fi trebuit să mă aștept la asta de la el. Știam că era un ticălos

rece, care suge sufletul, și totuși, cumva, mă convinsesem că mă înșelasem
în privința lui.
Se pare că nu.
„Să discutăm despre teoria care a fost cumpărată în această dimineață,

vom?" sună lectorul.
Vreau să fug acolo și să-l spun că este așa

insensibil.
Dar nu voi face. Demnitatea mea nu o va permite.
Ca o palmă în față, îmi amintesc instant cine este Tristan cu adevărat și

de ce l-am ținut la distanță. Știam asta despre el; Am știut de-a lungul
timpului că era un afemeiat rece, dar din anumite motive mintea mea nu s-a
împăcat cu bărbatul cu care m-am culcat.
Nu mă face să mă simt mai bine cu privire la noaptea trecută.
Îmi îndrept atenția către fereastră și mă uit afară la copacii care bat în
vânt.
Simt . . . ca un număr, categoric ieftin.
Este ora zece până mă întorc în camera mea. Urc greoi pe coridor. Mă dor
picioarele și aștept cu nerăbdare un duș lung și fierbinte. Am fost să bem un
pahar după evenimentele zilei, iar asta s-a transformat în cină. Toți mai
merg, dar nu prea am chef.
Bun venit în lumea sexului ocazional, Claire, unde singura regulă este
că nu există reguli. Îmi glisez cheia și intru în camera mea și mă încruntă. Un
buchet uriaș de trandafiri roșii stă pe masă, un mic cartonaș alb fixat cu
atenție pe panglica roșie.
ANDERSON
Inima îmi bate repede în timp ce citesc — este de la el.
Deschid nervos cardul.
AVEM AFACERI NETERMINATE.
VIN LA PARIS PENTRU WEEKEND.
xoxoxox
"Ce?" optesc eu.
Mă las pe pat și mă uit la cartea din mână.
Nu este deloc ceea ce mă așteptam. După ce i-a aruncat mental cu

pumnale toată ziua, aceasta este o surpriză uriașă. Am citit din nou cardul în
timp ce iau în considerare propunerea lui.
Nu pot merge la Paris. Trebuie să ajung acasă la copii.
Am o viziune de a petrece trei zile într-un oraș pe care am visat mereu

să-l vizitez. . . singur cu el . . . ar putea fi atât de distractiv.
La naiba . . . Vreau să merg.
Doar că nu pot. Termină, Claire; este ceea ce este.
Expirez puternic și îmi fac o ceașcă de ceai.
Telefonul meu emite un semnal sonor. E de la Tristan.
Te-ai întors încă în camera ta?
Zâmbesc încet și pun telefonul jos pe măsuța de cafea.

Se așteaptă să-l sun să-ți mulțumesc. Mă duc la flori și mă uit la ele. Ating
petalele — florile au capete uriașe și un parfum puternic. Trandafiri francezi.
Inspir parfumul frumos.
Atât de neașteptat.
Bine jucat, domnule Miles. Bine jucat.
Mă hotărăsc să verific copiii și o sun pe mama.

"Salut dragă." O aud zâmbind pe telefon.
"Buna mama. Cum supraviețuiești?”
„Oh, ne distrăm de minune. Ce mai faci?"

"Bun." Mă plimb înainte și înapoi. Sunt plin de nervos

energie. „Copiii sunt acasă?”
„Nu, toți sunt la antrenament sportiv. Au fost îngeri.”
„Ascultă, mamă.” Mi se închid ochii. Ce naiba fac?

„Mi s-a oferit o conferință de extindere la Paris pentru weekend.” Îmi strâng
mâna în păr. „Dar nu cred că voi merge”, adaug.
"De ce nu?"
„Este un pic mult să-ți cer.”
"Oh nu. Du-te, dragă. Băieții și cu mine ne distram grozav

timp. Pentru mine nu este nicio diferență când ajungi acasă.”
"Într-adevăr?" mă încruntă.
„Da, îmi place timpul de calitate pe care îl petrec cu băieții. Lasă-te

puțin și distrează-te, Claire. Dacă cineva merită asta, tu ești.”
„Dar ce zici de Patrick? Se va supăra.”
„Este bine și fericit, Claire și, urăsc să spun asta, nu-mi este deloc dor
de tine.”
Zâmbesc în timp ce speranța îmi înflorește în piept. "Esti sigur?"
"Pozitiv."
"Oh." Mă opresc în timp ce mintea mea rătăcește pe un milion de

tangente. "Mă voi gândi la asta. te anunt maine; este în regulă?"
"Desigur. Trebuie să fie târziu acolo. Dormi puțin și sună-mă mâine.

Dar eu zic să mergi. Parisul este frumos și nu ai fost niciodată.”
"Pot fi." dau din umeri.
"La revedere." Ea închide.
Amețit, intru în baie și dau apă fierbinte. Am nevoie de o baie fierbinte

ca să mă gândesc la asta.
O oră mai târziu mă așez înainte și închid încă o dată robinetul. Umplu baia,
o las să se răcească, las puțină apă să iasă și repetă procesul. Mintea mea
bate la un milion de mile pe minut.
Tristan este un ticălos care suge sufletul care a plecat fără măcar la
revedere.
Dar apoi . . . a trimis trandafiri.
Dar nu vreau trandafiri, pentru că nu suntem noi. . . dar poate că era

doar drăguț pentru că nu putea să-și ia rămas bun cum trebuie?
El este un nenorocit. . . dar e un nenorocit amuzant. Sau poate asta

a fost doar un act, și m-am îndrăgostit de asta, cârlig, fir și platină.
Doamne, sunt atât de confuz.
Dacă merg la Paris, am râs și distracție garantate.
Dacă nu merg, nu am nicio șansă să mă atașez de el.
El este un jucător. Probabil are zece prietene. El nu este genul de bărbat

de care te atașezi.
Dar el este atât de distractiv.
În ultimele două nopți am râs și am râs și m-am simțit bine, chiar dacă
știam că a fost doar temporar – tocmai în acel moment, m-am simțit foarte
bine.
Nu există absolut nicio șansă de viitor sau ceva; eu

stiu deja asta. Suntem din două lumi diferite.
Sunt bine să petrec un weekend cu cineva care știe

acea? Mă gândesc o clipă la asta.
Am avut destulă durere de inimă. Poate că este timpul să aruncăm

prudența în vânt. Poate că este timpul să . . . nu, e mai sigur să nu pleci. Adică,
ce rost are?
De ce să prelungească ceea ce a fost doar un lucru de o noapte? Am

prelungit deja la două nopți. Destul.
Telefonul meu sună, iar numele Tristan luminează ecranul.

La naiba.
Închid ochii și răspund. "Buna ziua."
„Anderson.”
Un zâmbet larg îmi străbate fața doar la sunetul vocii lui. "Ce vrei?"
tachinez.
El chicotește. — Te sun să văd dacă ai cadoul meu în camera ta.
"Oh." zambesc. „Nu am; Sunt în camera lui Nelson.”
„Ce naiba? Mai bine nu fii.” Se aude zgomotos acolo unde este, ca un
bar sau ceva de genul.
eu chicotesc. „Sunt drăguți.”

"Asa de?" el intreaba.
"Și ce dacă?"
„Vino la Paris. Petrece weekendul cu mine.”
eu tac.
„Este unul dintre orașele mele preferate. Vă pot arăta în jur. Putem
vizita obiectivele turistice.”
„Credeam că lucrezi?”
„Numai mâine dimineață.” Aud gheața căzând într-un pahar.
"Unde esti?" Întreb.

„La barul hotelului.”
„Trolling pentru următoarea ta victimă?” tachinez.
„Nimeni de aici nu are ceea ce vreau.”
Îmi mușc buzele în timp ce-l ascult.
— Ai ceea ce vreau, Claire.
— Nu o să fii tot sentimental și nevoiaș cu mine, nu-i așa?
„Nu fac sentimental și nevoiași.” El chicotește. "Jos

și murdar este mai mult lucrul meu.”
Zâmbesc prost. „Nu știu dacă îmi pot schimba zborurile.”
„Voi organiza avionul nostru să te iau.”
„Ai un avion?” mă încruntă.
„Avionul companiei”.
Tac cum cred.

"Bine?"
„Mulțumesc pentru trandafiri”, șoptesc eu pentru a schimba

subiectul.
"Este în regulă. Erau dați afară de la recepție,

și nu am vrut să le irosesc. Fapta mea bună a zilei.”
Zâmbesc la minciuna lui îngrozitoare.
„Hai, Anderson; nu mă face să cerșesc.”

"Amenda."
„Bine. . . ca în asta e o corvoadă?” El batjocorește. „Măcar acționează

entuziast."
„Abia aștept să petrec weekendul sub tine, domnule.

Miles.”
El râde în hohote. „Acea fată. Te sun mâine cu orele de zbor.”
"Bine."
„Oh. . . și, Claire,” spune el, de parcă ar fi o gândire ulterioară.

"Da."
„Fă-ți exercițiile Kegel în seara asta. Vreau păsărica aceea drăguță

și strânsă.”
am izbucnit în râs. "Esti un idiot."

„Este nevoie ca cineva să cunoască unul.”
„La revedere, Tristan.” Zambesc.
Telefonul se stinge.
Îmi arunc telefonul pe teancul de prosoape și îmi pun mâinile la

gură.
Trebuia să spun nu.
Oh, naiba, nu a mers conform planului.

Capitolul 7
Avionul se oprește încet pe asfaltul aeroportului din Paris, iar nervii sunt la
cote maxime. Știu deja că acesta este cel mai stupid lucru pe care l-am făcut
vreodată și nici măcar nu l-am făcut încă.
Anastacia, însoțitoarea de bord, zâmbește călduros. „Sper că ai avut un

zbor bun?”
"Da. Am făcut-o, mulțumesc.”
Mă uit în jur să văd dacă am lăsat ceva. Avionul este, într-un cuvânt,
ridicol. Luxos pe toate fronturile și dacă aș fi uitat pentru o clipă cine este
Tristan, mi s-a reamintit imediat.
A Miles.
Moștenitor al celui mai de succes imperiu media și dintr-una dintre cele

mai bogate familii din lume.
Și acum o săptămână. . . I-am urât curajul. . . și poate că încă

do.
Dar este ceva la el care mă face să vreau

Mai Mult.
Mă simt o prostie fiind aici. A fost nevoie doar de câteva glume și puțină
milă, iar eu am căzut în brațele lui și am făcut de neconceput. Dacă mi-aș fi
dorit un viitor cu el, aș pleca și aș juca un pic greu pentru a obține.
Dar eu nu.
Știu ce este asta – la un weekend departe de rutină, o întâlnire slăbită de

conferință. Și asta e în regulă cu mine. Realitatea situației este de fapt mai
mult decât bună.
Este o ușurare.
Nu trebuie să-l impresionez, nu trebuie să cred nimic din ce spune el și,

cu siguranță, nu trebuie să mă prefac că sunt cineva care nu sunt.
Este distractiv și confortabil și, în mod surprinzător, se potrivește ca un

pantof vechi. Abilitatea lui sexuală este doar un bonus suplimentar.
Stomacul îmi scade în timp ce un val de vinovăție mă străbate pentru

fiind aici, pentru a fi activ sexual cu un alt bărbat.
Pentru că ai iubit fiecare centimetru din el și apoi ți-ai dori mai mult.
Trebuia să fie doar o noapte.
Mă gândesc la ce mi-a spus Marley înainte să plec.

N-ar trebui să trăiesc viața pentru Wade și pentru mine?
Dacă eu aș fi murit, nu mi-aș dori niciodată ca Wade să fie neatins și

nefericit.
Mi-aș dori ca el să fie fericit și împlinit ca bărbat.
După ce ne vom întoarce acasă la New York duminică seara, Tristan și

cu mine nu ne vom mai vedea niciodată și mă pot întoarce acasă revigorată
cu suficient sex în rezervor pentru a mai rezista încă cinci ani. Sincer să fiu,
sunt oarecum mândru că fac ceva pentru mine odată.
Acesta este atât de diferit de mine.
„Mașina vă așteaptă, doamnă Anderson”, spune Anastacia.
"Mulțumesc." Cobor scările și ies pe

asfalt. O mașină neagră așteaptă.
Șoferul zâmbește și deschide portiera mașinii. „Merci”, spun eu când

intru.
Se duce pe partea șoferului, intră și iese.
Tristan a sunat mai devreme și nu a putut să mă ia pentru că întâlnirea

lui a întârziat. Se întâlnește cu mine la hotel. Zâmbesc când mă gândesc la
apelul lui când stăteam cu grupații lui și niciunul dintre ei nu avea idee că el
și eu ne-am conectat.
Se simte totul atât de obraznic.
Deci nu cine sunt eu.
Îmi strâng geanta în poală cu forța degetelor albe.

Respirația îmi tremură în timp ce încerc să mă calmez.
Acesta este cel mai nebunesc, cel mai spontan lucru pe care l-am făcut
vreodată.
O jumătate de oră mai târziu intrăm în hotel și mă uit pe fereastră la semn.
FOUR SEASONS HOTEL GEORGE V
Doamne, arata elegant.
"A ajuns in siguranta." Șoferul îmi zâmbește.
Îmi iau poșeta din geantă.
„Nu, nu, totul este îngrijit”, spune el în timp ce coboară din mașină. Îmi
scoate valiza din portbagaj și o duce la portar. El mă prezintă. "D-na. Anderson.”
Bărbatul într-o uniformă albă de portar zâmbește și dă din cap.

„Pe aici, doamnă Anderson”, spune el.
„Merci”, îi spun șoferului meu când se întoarce la mașină.
„Au revoir”, strigă el.
Bărbatul mă conduce la recepție și mă uit în jur. Totul este marmură bej,

iar lucrările de artă exotice mari aliniază pereții.
Vaze uriașe cu flori roz proaspete sunt peste tot și mă refer peste tot.
Arată ca o nuntă exagerată
loc de desfășurare.
"Vă pot ajuta?" întreabă doamna de la recepție.
"Da. Sunt aici să-l văd pe Tristan Miles.” Îmi strâng geanta.
Ea tastează în computerul ei. "Numele dumneavoastra va rog?"
„Claire Anderson”.
„Da”, răspunde ea. „Te așteaptă. Aveți un act de identitate, vă rog?”
Îmi trec permisul, ea îl studiază și îmi scrie numărul de licență în

computer. Ea îmi dă o cheie. „Ești în Suita Turnului Eiffel la nivelul șapte”,
spune ea. „Putem să te luăm dacă vrei?”
„Nu, e în regulă.” Zambesc. „Pot merge și eu.” Iau liftul până la

nivelul șapte. La naiba, acest hotel este nivelul următor.
Chiar și naibii de lift este de lux.
Am eliberat o respirație joasă și adâncă. Sunt brusc nervos. Îmi

aranjez părul în oglindă, iar ușile se deschid.
Iad sfânt.
Covor luxuriant, candelabre și lux nebunesc. doar . . și asta este

coridorul. Cobor până ajung la numărul camerei de pe cheie. bate?
Nu. Doar intră.
Îmi glisez cheia și sunt lovit în față cu o senzație vizuală. Simt cum
curge sângele de pe față.
Este imens – nu este deloc o cameră. Un apartament întreg cu o

bogăție superioară. Un spațiu frumos amenajat perfect de crem și alb,
cu uși franceze care ies pe o terasă cu vedere la Turnul Eiffel. E ca un
film, doar că mai bine.
sfânt . . . iad.
Oglinzi uriașe aurite cu argint atârnă de pereți și există saloane

albe. . . alb? Cum naiba păstrează saloanele albe curate? Mă uit nervos
în jur. "Buna ziua?" Eu chem.
Aud vorbind pe terasă, așa că îmi las geanta jos și mă îndrept spre
u ă. Pe ușile franceze atârnă draperii albe prea lungi.
„Noi devons obține o răspuns la ce subiect puis-je

advancer a ce sujet cette semaine,” aud. Mă uit afară.
Tristan este la telefon pe balcon. . . vorbind franceza. Ce naiba? Ei

bine, cred că franceza este printre cele cinci limbi pe care se presupune
că le vorbește. El ridică privirea și mă zărește și îmi oferă un zâmbet
uluitor. El ține un deget în sus pentru a semnifica că va fi doar un minut.
Primesc un flashback din prima zi în care l-am întâlnit, arătând

perfect în costumul lui scump și mergând cu mâna în buzunarul
pantalonilor în timp ce vorbește la telefon.
Deja vu.
Îmi las capul în jos când îmi amintesc că nu-mi place cine este el
și ceea ce face pentru a trăi.
Doamne, Claire. . . ce faci? N-ai putea

ai găsit pe altcineva cu care să revii în joc?
„Je dois conclue”, îi spune el oricui vorbește.

Zâmbește în timp ce mă privește și îmi face cu ochiul sexy. „O clipă”,
rostește el.
Îmi dau ochii peste cap în timp ce mă comport nerăbdător, dar nu sunt cu adevărat. Am putut
ascultă-l vorbind franceză toată ziua. „Hai”, răspund eu.
„Malade, je vei trimite un mesaj în matinée. Je vais avoir besoin

du rapport d'ici lundi s'il vous plait”, spune el cu vocea sa profundă i
sexy.
„Grăbește-te”, spun eu ca să-l tachinez.
Își mușcă buza de jos pentru a-și opri zâmbetul și își ridică mâna
pentru a semnifica că o să mă lovească.
„Promisiuni, promisiuni”, răspund eu.
Trece pe lângă mine în apartament. „Oui, s'il vous plait”, spune el.
El reapare cu o găleată cu gheață și o sticlă de șampanie cu două

fluturi de șampanie. Își ține telefonul la ureche cu umărul în timp ce
deschide dopul și umple cele două pahare.
Se apleacă înăuntru și mă sărută ușor, apoi îmi dă un pahar de

șampanie.
„Mulțumesc”, spun eu.
Mă sărută din nou, ca și cum nu s-ar putea opri, și o aud pe

cealaltă persoană, o femeie, vorbindu-i un milion de mile pe minut în
franceză.
"Cine e?" mă încruntă.
„PA-ul meu”, rostește el. Își mișcă capul dintr-o parte în alta, de
parcă îi ia prea mult timp să spună ceea ce spune. „Oui, oui, nous en
parlerons lundi. Je dois y aller. Au revoir”, răspunde el.
El ascultă în timp ce ea continuă să vorbească și își dă ochii peste cap cu

nerăbdare.
Zâmbesc în timp ce îmi sorbesc șampania. Gustul rece și crocant dansează

pe limba mea. Oh da. Privesc paharul cu bule — acestea sunt lucrurile bune.
„Ok, je dois y aller. Passer un bon weekend, au revoir”, spune el. Închide
și apoi stinge telefonul și se întoarce spre mine.
"Despre timp." zambesc.
Mă ia în brațe. „Anderson.” El zâmbește în jos

la mine în timp ce îmi pompează șoldurile în ale lui. "Mă bucur să te văd aici."
Îi zâmbesc prostesc. El se ridică deasupra mea. Trebuie să aibă cel puțin

6 picioare și trei. Părul lui întunecat este dezordonat la perfecțiune, iar buzele
lui sunt o nuanță perfectă de vino dracu-mă.
„Ei bine, mi-a părut rău pentru tine.” dau din umeri. „Aceasta este o
întâlnire păcat.” Mă uit în jur la marele apartament. „Totuși, nu sunt sigur dacă
pot petrece întregul weekend în această groapă.”
El chicotește. „Îmi place gura ta deștept.” Pompează

eu cu șoldurile lui încă o dată. „S-ar putea să trebuiască să-l trag mai târziu.”
Râd în timp ce mă sărută din nou. Ăsta are o limbă mică și parcă mă linge
acolo. . . întregul meu interior se strânge în semn de apreciere.
Se dă înapoi și își întinde mâna spre Turnul Eiffel.

"Bine ai venit în Paris."
"Oui Oui." Zambesc.
Scoate un scaun și se așează la masă. El îmi umple din nou

sticlă. "Cum a fost zborul dumneavoastră?"
"Bun." Mă încruntă când un gând îmi trece prin minte. „Ai un PA francez?”
"Da." El ridică din umeri lejer. „Petrec mult timp aici.”
"Cât costă?"
Se scarpină în cap când gândește. „Poate patru sau cinci

luni pe an”, răspunde el degajat, de parcă nu ar fi mare lucru.
— Locuiești aici o treime din an? intreb surprins.
„Da.” Isi sorbi sampanie. „Frații mei Elliot și Christopher și cu

mine împărtășim operațiunile birourilor din franceză, engleză și
germană. Facem pe rând, astfel încât unul dintre noi să fie mereu în
fiecare loc.”
„De ce nu iei câte un birou fiecare?” Întreb.
„Pentru că atunci” – sorbi din vinul lui – „am trăi cu toții singuri
de cealaltă parte a lumii unul față de celălalt. În acest fel, toți facem
aceeași treabă și ne împărțim responsabilitățile și ne vedem și vorbim
tot timpul.”
— Ești aproape de frații tăi?
"Da." Se încruntă, de parcă asta ar fi o întrebare ciudată. „Ei sunt

prietenii mei cei mai buni. Suntem singuri împreună de mult timp.”
"Singur?" Repet. — Credeam că părinții tăi sunt încă în viață?
„Oh, sunt. Dar vreau să spun. . .” Se oprește, de parcă și-

ar fi gândit răspunsul. „Am mers împreună la un internat în străinătate
de la o vârstă fragedă. Am împărțit o cameră și, de obicei, am fost doar
noi patru.”
"Oh." Îmi sorbesc vinul și îmi doresc să pun un milion de întrebări

despre anii lui de formare. „Cum de ai fost la internat?”
„Pentru limbi.” El ridică din umeri. "Printre alte lucruri."
„Sunteți toți multilingvi?”
"Da. Trebuie să fim în această afacere.” Expiră profund în timp ce

se uită la priveliște. „Întotdeauna am fost în pregătire pentru a prelua
Miles Media. Nu a existat niciodată un moment în care să fim . . .”
Vocea i se stinge, de parcă s-ar fi tăiat scurt. Pare incomod cu subiectul.
„Ei bine, asta are sens, atunci”, îl întrerup.

"Ce face?"
„De ce ești un tip murdar. Nu ai avut nicio disciplină în copilărie.”

El zambeste.
„Pariez că v-ați bătut cu guvernantele la internat.”
Își dă capul pe spate și râde în hohote. „Jameson a fost,

de fapt, mă gândesc la asta.”
"Într-adevăr?" icnesc. Jameson este fratele său mai mare și CEO-ul

Miles Media. Râdem amândoi, iar ochii lui rămân pe fața mea.
„Deci acum că mă aveți aici, domnule Miles, ce sunteți?

ai de-a face cu mine?” Întreb.
„Hmm.” Ochii lui îi țin pe ai mei. „Posibilitățile sunt nesfârșite, într-

adevăr.”
Zambesc.
— Ai trei opțiuni, Anderson.

"Da."
„Poți să-ți faci gura deșteptului.”
Zambesc. Sună destul de bine, de fapt.
„Sau vă puteți apleca și vă voi oferi propria mea versiune a Turnului

Eiffel.”
eu chicotesc. E atât de ridicol. Unde vine el cu chestiile astea?
„Sau” – sorbi din băutură și ridică lejer din umeri – „Presupun că te-
aș putea scoate la cină și la dans sau ceva la fel de plictisitor.”
Îi zâmbesc.
El ridică o sprânceană sexy. "Bine?"
Mijesc ochii în timp ce mă concentrez. „Voi lua cina și voi dansa,

mulțumesc.”
Își dă ochii peste cap. „Uf, știam că o vei alege pe aia. Esti plictisitor.
De ce ai vrea să dansezi când ai ocazia să-mi sugi pula?”
Râd, zgomotos și liber. Conversațiile pe care le am cu asta

om omoară-mă.
"Ce?" El zâmbește.
Mă uit la chipul lui frumos pentru o clipă. „Tristan Miles, nu am

întâlnit niciodată pe cineva ca tine.”
"Idem." Își ridică paharul. "Un toast."
Iau o înghițitură mare de șampanie și îmi ating paharul cu al lui.
„Pentru a înghiți material seminal”, spune el.
Ce naiba? Pufnesc și scuipă băutura și țâșnește peste masă în timp ce

râd în hohote. „Azi ești obsedat de cap.”
Se așează pe spate în scaun; ochii îi sunt aprinși de răutate.

„Asta pentru că nu mă pot opri să mă gândesc la asta.”
„Tristan.” Mă aplec înainte pe scaun.
Se aplecă și el înainte, mimându-mă. „Da, Claire.”
„Fii un băiat bun și s-ar putea să obții ceea ce îți dorești.”
Zâmbește întunecat. „Sau fii un băiat rău și ia-o oricum.”
Aerul trosnește între noi; ochii noștri sunt blocați, iar nervii flutură
adânc în stomacul meu.
Cred că acele două rânduri doar au rezumat întregul Tristan Miles.
Pot să mă fac tot ce vreau să fiu la conducere.
Amândoi știm că nu sunt.

Tristan
Suntem într-un restaurant aglomerat și plin de viață. E târziu, după ora

unu dimineața, și stăm unul lângă altul la bar.
Starea de spirit a locului este zgomotoasă și jovială, iar muzica este

canalizat în tot spațiul.
Am luat cina și nu am râs atât de mult de nu știu când.
Claire Anderson este al naibii de hilară.
Ea este bărbătoasă și se relaxează din ce în ce mai mult pe minut.

Îmi place de ea așa. Adică, oricum îmi place de ea, dar este cel mai bun
atunci când apărările ei sunt în jos.
Poartă o rochie neagră moale, cu bretele spaghetti și stilettos.

Părul ei întunecat, gros până la umeri, este coborât și poartă un machiaj
minim.
Habar nu are cât de sexy este.
Este cel mai ciudat lucru - ea este tot ce am

nu a fost niciodată atrăgător înainte.
Și nici nu știu ce este la ea, dar mă trezesc agățat de fiecare cuvânt

al ei.
"Spune-mi." Ea zâmbește în timp ce îmi ia mâna în a ei.

„Cum mai ești singur?”
Zâmbesc și ne ridic mâinile și mi le duc la gură. Îl sărut pe al ei și

apoi ridic din umeri.
"Cati ani ai?" Ea se încruntă.
„Câți ani vrei să am?”
„Tu spui asta doar dacă ești o prostituată.”
fac ochii mari. „De unde știi că nu sunt? Cum

știi că Marley nu m-a plătit să te seduc?
Buzele ei se răsucesc în timp ce luptă cu un zâmbet. „Cât te

plătește ea?”
„Nu sunt suficienți bani în lume.” Zâmbesc în pahar în timp ce iau

o înghițitură. „A te mulțumi este o treabă murdară. Am mușcat mai
mult decât pot mesteca. Cer o creștere a salariului.”
Femeia de la bar de lângă noi se uită la mine și apoi

se întoarce spre bar, parcă revoltat.
Am ochii mari. M-a auzit. Claire își întoarce capul pe spate și râde
în hohote.
O bat pe femeie pe braț. „Nu mă plătește”, șoptesc eu. „O seduc

gratis.” Îmi încrucișez degetele pe piept. „Și nu mestec. Totul e lins.”
Claire chiar o pierde și râde din greu, iar eu râd și eu.
Cad serios și o privesc râzând o clipă,

pentru că ceea ce i-am spus femeii nici măcar nu este adevărat.
Claire Anderson mă seduce.
„Răspunde-mi la întrebare”, spune ea.
„Am treizeci și patru de ani.”
„Și încă ești singur?” Se încruntă în timp ce privește vârsta mea.

"Cum este posibil?"
Îmi sorbesc băutura. "Nu știu." dau din umeri. „Am avut patru
relații serioase de-a lungul timpului.”
„Și nu au ieșit?”
"Nu."
"De ce nu?"
— Ești foarte băgacios, Anderson.
Ea chicotește. "Stiu. În continuare îmi pui o întrebare.”
Zâmbesc și clin paharul cu al ei. „O să încep să mă gândesc la unul

acum.” Mijesc ochii, parcă mă concentrez.
"Bine?" mă îndeamnă ea. „Răspunde mai întâi la întrebarea mea.”

Cum spun asta. . . Sunt înnebunit și ceva nu este în regulă

cu mine?
Că am căutat ceva de ani de zile, dar habar n-am ce este de fapt?
Spune-i doar versiunea simplă.
„Nu știu, sincer să fiu. Fetele cu care am ieșit în oraș erau toate
frumoase – perfecte, de fapt.” Ea mă privește atent. „Dar, când a venit
împins, nu am vrut să lupt pentru asta.”
"Insemnand ce?"
„Ei bine, pe măsură ce istoria se repetă, se pare că am o limită

de timp pentru relații.” Zâmbesc la fascinația ei. „Ca o dată limită de
utilizare.”
„O dată limită”, batjocorește ea. "Ce inseamna asta?

De câte ori faci sex cu ei?”
Râd de dublul sens. „Nu, nu asta. . . pentru numele lui Dumnezeu."
Ea își pune mâna pe coapsa mea.
„Se pare că întâlnesc pe cineva și apoi intrăm într-o rutină și... . .”

fac o pauză.
"Ce?"
„Ea se îndrăgostește de mine și vrea să se mute și să aibă căsătorie

și copii, iar eu, dintr-un motiv oarecare, găsesc ceva în neregulă cu ea
și încep să dau înapoi.”
Ea ascultă cu atenție.
„Nu știu ce este.” Îmi sorbesc băutura. „Nu știu de ce sunt așa. A
doua iubită pe care am avut-o a fost probabil aceea. am adorat-o. Am
fost trist ani de zile când ne-am despărțit.”
„Dar nu ai iubit-o?”
"Nu știu." Mi-am pus mâna peste a ei pe picior.
— Deci te-a părăsit?

"Nu. Am părăsit-o.”
„Dar dacă ai fost trist ani de zile din cauza asta, de ce nu te-ai întors la
ea?”
„Nu am vrut.”
Se încruntă în timp ce mă privește.
„Vreau să spun, ce este iubirea?” Îmi mușc buza de jos când gândesc;
cum am ajuns la acest subiect profund? „Vreau să spun, definește a fi
îndrăgostit de cineva, Anderson. Pentru că nu pot; pentru viața mea nu pot.”
"Bine." Ea se gândește o clipă. „Cred că este ca și cum ai avea un prieten

cel mai bun pe care vrei să-l tragi.”
zambesc. „Sună pervers.”
„Este un pic.” Ea chicotește.
O privesc pentru o clipă. „Cum era soțul tău?”
Umerii ei se prăbușesc instantaneu. "El a fost . . .”

Comportamentul ei devine trist. „Era un om grozav. Mândru." Focalizarea ei
se mută de la mine la un loc deasupra barului. „Mi-e dor de el în fiecare zi.”
Îi strâng mâna în a mea. „Ce fel de soție ai fost?” Întreb.
Ea zâmbește la schimbarea mea de subiect. „Am fost o soție grozavă.”
"Într-adevăr?" Prefac șoc. „Mi se pare greu de crezut.”
Ea râde. „Poate doar o soție în regulă.”
„Și tu ai copii?” Întreb.
„Uh-huh, trei băieți.”
Îmi strâng nasul. „De fapt, nu pot să cred asta.”
"De ce nu?" batjocorește ea.
„Nu am fost niciodată cu cineva care are copii până acum.”
"Ce? Nu?"
"Nu."
"De ce nu?"
"Nu știu. E ciudat, dacă mă gândesc bine. Am un

tip foarte specific de femeie de care sunt atras.”
Ea râde și își ridică mâinile în aer. „Stai, lasă-mă să ghicesc.”
Chicotesc în timp ce îmi țin mâna ridicată pentru încă o rundă de

băuturi. Mă simt foarte ebriată. "Te rog sa faci."
„Corpul fierbinte.”
Îmi răsturn paharul de acord.
"Tineri."
"Afirmativ."
Ea își îngustează ochii la mine când gândește. „Spun că blondă.”
„Mă bătuți în cuie aici.” eu chicotesc. "De fiecare data."
Ochii ei dansează de încântare. „Deci ea trebuie să fie un

blondă naturală cu un corp fierbinte și mai tânără decât tine.”
„Destul de mult.”
„Ce altceva trebuie să aibă ea?”
Îmi rotesc buzele când gândesc. „Îmi plac fetele la modă.”
„Fete la modă”, batjocorește ea. "Ce inseamna asta?"
„Nu știu de ce, dar îmi plac fetele care sunt în modă.”
„Ca . . . modele?” Ea se încruntă.
„Nu, nu neapărat modele, ci fete cărora le place să se îmbrace

frumos și să aibă grijă de ele.”
„Genți de mână.”
Zâmbesc cu o ridicare din umeri.
„Îți plac fetele care arată bine pe brațul tău.”

"Eventual." Râd la analogia ei. „De ce, ce îți place la bărbați?”
Ea ridică din sprâncene când gândește. "Nu știu."
"Ce vrei să spui?"
„Nu știu ce îmi place. Am avut doar doi iubiti înainte de Wade și
apoi. . . tu."
Îi zâmbesc. Îmi place că nu sunt multe. "Și

ce ți-a plăcut la mine?”
"Bine." Ea cade serios. „Am vrut să te transform.”
"Intoarce-ma." Mă încruntă în timp ce iau o înghițitură mare din băutură.

„În ce?”
„Un nenorocit”.
Pufnesc și băutura mea se scurge pe bărbie. "Ce?"

murmur.
„Vreau să intru în cărțile de istorie ca femeie

care l-a transformat oficial pe Tristan Miles într-un nenorocit.”
Râd în hohote când iau un șervețel și îmi șterg fața.
Femeia asta este amuzantă. O prind într-un cap și aproape o trag

de pe scaun. Oamenii din jurul nostru cu toții urmăresc comportamentul
nostru de beție. „Dacă aș fi știut cât de distractiv este să mă duc cu o
rață în vârstă, aș fi făcut-o de mult,” îi șoptesc la ureche.
Ea râde și mă lovește cu pumnii sub haină și mă smulge din

strânsoarea mea. Își fixează părul într-un mod exagerat. — Vă fac să
știți că nici măcar nu sunt bătrân, domnule Miles.
"Cati ani ai?"
„Am treizeci și opt de ani.”
Zambesc. „Cu doar patru ani mai în vârstă decât mine.”
„De ce, câți ani credeai că am?”
„Cel puțin” – zâmbesc în timp ce mă gândesc la un număr – „șaizeci”.
„Tristan!” ea plânge.
O apuc de ceafă și o trag să mă sărute.

Ea zâmbește pe buzele mele. „Nu încerca să îndulciți ultimul comentariu cu
buzele alea magice”, șoptește ea.
Îmi duc gura la urechea ei ca să nu mă audă nimeni. „Ce zici de limba

mea magică?”
Ea zâmbește.
„Știai că sunt bun cu limba mea?” Îi ciugulesc urechea, iar ea chicotește

în timp ce încearcă să scape de mine. Cum trebuie să arătăm altor oameni?
Mergând mai departe ca niște adolescenți.
„Sunt foarte conștient de punctele dumneavoastră forte, domnule Miles.”
Îi țin fața și o sărut. Îmi pierd complet concentrarea asupra locului în

care ne aflăm și ochii îmi închid de plăcere.
O, femeia asta. . . ea mă face să uit totul și pe toată lumea. Când

deschid din nou ochii, o văd zâmbindu-mi visător. „Ce caută acel look?”
Întreb.
Ea devine gânditoare și îmi prinde fața în mâini. — Cu toată seriozitatea,

Tris, mulțumesc.
"Pentru ce?"
„Pentru că m-ai făcut să-mi amintesc cum e să râzi.”
Zâmbesc încet și ne uităm unii la alții pentru o clipă.

Dintr-o dată sunt lovit de o urgență să fiu singur cu ea.
— Ești gata să pleci acasă, Anderson?
„Da, sunt, nenorocitule”.
Râd în hohote și o trag de pe scaun. „Și doar întâmplător, ești mamă.

Cât de convenabil."
Capitolul 8
E târziu și suntem la el de ore întregi. Arcul spatelui lui Claire, în timp ce stă
întins sub mine, îmi spune că este aproape.
Sunt ud de transpirație și mă susțin pe brațele drepte în timp ce o conduc
în saltea.
Ea scâncește sub mine, iar eu îmi las capul pe spate și închid ochii de
extaz.
Corpul ei umed se ondulează în jurul meu, trăgându-mă, iar sunetul

plesnirii pielii răsună prin
cameră.
Acesta este momentul în care este cel mai bun; atunci ea mă are în
palmă.
La un orgasm ridicat, uzat și incapabil să filtreze ceea ce spune.
Vulnerabil și moale.
„Tris”, șoptește ea în timp ce se întinde să mă tragă

până la ea. "Am nevoie de tine."
Buzele noastre se ciocnesc împreună și nu doar bilele mele sunt pe

cale să explodeze.
Este capul meu, femeia asta îmi prăjește creierul.
Ea se strânge cu putere și gemem amândoi în timp ce valul unui

orgasm se lovește între noi.
Se agață de mine în timp ce gâfâim și râdem pe jumătate; ritmul inimii

noastre se bate împreună.
Mă duc să mă scot, iar ea se lipește de mine. „Nu, Tris”, ea

opte te. „Rămâneți în mine.”
„Lasa-ma doar sa te rostogolesc, iubito.” o sărut încet. „Nu mai pot să

mă rețin.”
O scot și o rostogolesc pe o parte, departe de mine și îi ridic piciorul și

alunec înapoi înăuntru. O strâng strâns în brațe.
Ea zâmbește adormită în timp ce îi sărut tâmpla. „Așa e mai bine”,

șoptește ea. O sărut pe gât în timp ce o strâng strâns.
Și noi am adormit așa noaptea trecută, trupurile noastre s-au unit.

Ca un.
Claire Anderson.
Suma maximă a orgasmului pe care mi-o dă nu este la jumătate la fel de

bună ca cea mai mare după el.
Când o țin în brațe așa, intimitatea curge între noi ca un râu și

doar pentru o clipă. . .
Ea este a mea.
Claire
Mă trezesc cu o întindere uriașă și cu un zâmbet. Dumnezeu. Au trecut ani

de când am dormit atât de bine.
Mă răsturn să-l văd pe Tristan pe spate. Un braț este în spatele

capului lui, iar celălalt îi derulează telefonul. Cearșaful alb îi este întins în
jurul vintrei, iar stomacul lui ondulat este expus.
Ce priveliște să te trezești. "Buna dimineata."
Zâmbește și se aplecă să mă sărute. "Diminea ă." Mâna lui rămâne

pe maxilarul meu în timp ce îmi zâmbește sexy.
„De ce te-ai trezit atât de devreme?” Întreb.
„Sunt treaz de ore în șir. Nu am putut să dorm”, mormăie el în timp

ce se întoarce la telefon și continuă să deruleze.
"De ce nu?"
„Toate sforăitul tău. E ca și cum ai dormi cu un mistreț îmbrățișat

spatele tău. Dă un nou sens unei nopți sălbatice.”
Chicotesc și mă frec la ochi în timp ce încerc să mă trezesc.
„Cum te cheamă pe Instagram?” întreabă el în timp ce se

concentrează asupra telefonului său.
„Huh?” Mă uit la el.
„Te caut de o oră bună. Care e numele tău?"
„Te-ai trezit devreme să-mi urmărești Instagram-ul?” mă încruntă.
„Nume”, răspunde el categoric în timp ce continuă să se uite la al lui

ecran.
„Am un cont privat.”

"Și?"
"Și . . . este personal."
Ochii lui se îndreaptă spre mine. „Nu o să mi-l dai?”

"Nu." Zambesc. „Am aproximativ cincizeci de urmăritori și sunt în

mare parte din familie. Sunt eu și copiii mei, lucruri personale. Nimic
interesant, vă asigur.”
Se așează pe cot. "Ce? Și nu pot să văd?”
Zâmbesc la indignarea lui. „Tristan, de ce ai vrea?”

Mă ridic și mă ridic din pat. „Sunt doar chestii de copil. Sport, zile de
naștere, animale de companie. . . porcării așa.”
"Bine . . . Poate pentru că mi-am petrecut jumătate din noapte în

corpul tău, am presupus că voi putea să văd cum arată copiii tăi.”
Zâmbesc la enervarea lui. "Nu. Nu poți, de fapt.” Îmi arunc halatul

pe umeri. „Copiii mei sunt interziși și nu pot discuta cu tine.” Intru in baie
si inchid usa. — Ai încredere în mine, Tristan, strig eu prin u ă. „Nu este
ca toate conturile de Instagram ale prietenelor tale. Urmărește-i în
schimb.” Mă duc la baie și mă întorc să-l găsesc încă pe telefon. Se uită la
el, de parcă ar fi enervat.
"Ce faci astazi?" Întreb.
„Hmm”, mormăie el, neimpresionat. „O să-ți fur telefonul, să-mi iau

o fotografie cu penisul meu și o să-l postez pe tine” – își ridică degetele
pentru a transmite citatul – „„Instagram privat” cu titlul Paris, hashtag
loving-the-cock. ”
eu chicotesc. „Este un hashtag grozav.”
Își aruncă telefonul într-o parte și mă rostogolește pe spate. — M-ai

rănit, Anderson. Mă sărută. „De ce nu pot să vă văd copiii?”
Îmi trec degetele prin miriștea lui întunecată. "Știi de ce." îl sărut
încet. „Noi nu suntem așa.”
Se uită la mine pentru o clipă și apoi clipește, de parcă ar fi procesat

cuvintele mele.
"Bine?" Întreb. "Ce faci astazi?"
„Chestii”, mormăie el sec în timp ce se rostogolește de pe mine pe spate.

"O mulțime de lucruri."
Mă încruntă în timp ce îl privesc. „Ce te pune în această dispoziție

astăzi?” Întreb.
"Nimic." Își pune partea din spate a antebrațului peste ochi.
„Tris.” Îi trag brațul de pe față.
„Uite cum ai nevoie de toți.”
„Nu devin toți nevoiași”, se răstește el, insultat.
„Ce e asta, atunci?”
"Aceasta este . . .” Se încruntă în timp ce încearcă să se articuleze.

— Nu sunt al naibii de nevoie, Claire. Nu am avut nevoie niciodată în toată
viața mea.”
"Daca spui tu." Zâmbesc și îl sărut. Îmi trec degetele prin părul lui pentru
a încerca să-l calmez. „Du-mă să vizitez obiectivele turistice, domnule.
Miles. Arată-mi Parisul prin ochii tăi.”
El își recăpătă calmul și mă rostogolește pe spate și îmi ține mâinile

deasupra capului. „Singurul mod în care vei vedea Parisul este la capătul
penisului meu.”
eu chicotesc. „Ești un maniac sexual.”
Îmi mușcă buza de jos și o întinde. „Am stabilit deja asta.”
Lumina lumânărilor pâlpâie pe fețele noastre.
Suntem în restaurantul preferat al lui Tristan din Paris. A comandat

pentru noi și jur că de fiecare dată când vorbește cu cineva în franceză, îmi
pierd puțin mai mult mințile.
Ce zi de vis. Am mers la Luvru și apoi la Turnul Eiffel. Apoi ne-am plimbat

pe Champs-Élysées, o fâșie de magazine superbe. Am vizitat Arcul de Triumf
și apoi am mers la ruinele Notre Dame. La un moment dat, am crezut că
Tristan va izbucni în lacrimi. Îi place capela aceea și fusese acolo de multe ori
înainte să ardă. Îi iau mâna peste masă. „Mulțumesc, Tris. Am avut cea mai
bună zi.”
Îmi zâmbește călduros.

„Serios, ca una dintre zilele mele preferate din toată viața mea.”
Ochii lui strălucesc de tandrețe când îmi strânge mâna.

"Mă bucur. Este un oras frumos."
„Oh. . . chiar este,” â nesc. „Turnul Eiffel și, oh, Luvru.” Eu
dau din cap în timp ce parcurg ziua. — Nici măcar nu pot să cred că
sunt aici, știi?
Sorbi din vinul roșu în timp ce îmi zâmbește. „Și nu este

peste încă. Ți-am făcut o surpriză.”
"Ai făcut?" Zambesc.
„Bilete la Moulin Rouge în seara asta.”
Îmi rămâne gura deschisă. "Vorbesti serios?"
„Nu poți să vii aici și să nu vezi.” Zâmbește sexy.
„Oh”, țâșnesc spre el. „Ești cel mai bun ghid turistic
vreodată. Știi atât de multe despre acest loc.”
„Am petrecut mult timp aici.”
„Stați mereu la același hotel?”
„Întotdeauna, și aceeași cameră.”
— Stai mereu în aceeași cameră?

"Da." El chicotește. „Mă face să mă simt mai ca acasă dacă eu
au un mediu familiar.”
"Cum este?" mă încruntă. „Cum e să călătorești singur prin lume?”
"Nu sunt singura. Am prieteni oriunde merg. Eu doar aleg

de unde am rămas cu ei ultima dată când am fost aici.”
Îl privesc pentru o clipă. — Ai aici o prietenă?
„Nimeni stabil.”
Asta nu ar trebui să mă facă la fel de fericită. „Unde

locuiești în New York?” Întreb.
„Am un penthouse în Tribeca.”

"Oh." mă încruntă.
"Unde locuiți?" el intreaba.
„Am o casă în Long Island.”
"Insula lunga?" gâfâie el. „Fă naveta în fiecare zi?”
„Da.” dau din umeri. „Am vrut ca copiii să aibă o casă cu o curte în
creștere.”
„Hmm.” Se gândește o clipă la răspunsul meu și își sprijină bărbia

pe mână cu cotul pe masă.
„Nu știu dacă vreau să merg la Moulin Rouge cu tine.”

spun eu, adânc în gânduri.
"De ce nu?"
Ridic din umeri timidă. „Toate acele fete tinere frumoase cu sânii
întinse.”
Îmi zâmbește.
„S-ar putea să devin gelos.” Zâmbesc în timp ce îmi sorbesc vinul. "Trebuie
intalneste cu niste femei frumoase.”
Sorbi din vin, dar nu răspunde. Întrebarea rămâne în aer între noi.
„Care a fost lucrul tău preferat pe care l-ai văzut astăzi?” El schimbă
subiectul.
"Sincer?"
"Desigur."
"Tu ai fost."
Ochii ni se blochează.
„Ești cel mai frumos lucru pe care l-am văzut astăzi, Tristan Miles.”
Aerul se învârte între noi, iar el îmi ia din nou mâna peste masă. —
Știi cum poți să mă impresionezi cu adevărat, Anderson?
"Cum?"
„Poți să te dezlipi până la un G-string, să mergi în topless și să obții

pe scenă în seara asta la Moulin Rouge și dansează pentru mine.”
Chicotesc când îmi imaginez groaza. „Nu vreau să evacuez unitatea.”
Își lasă bărbia înapoi pe mână și îmi oferă un zâmbet lent și sexy. —
Celelalte femei ar păli la frumusețea ta.
Zâmbesc la declarația lui ridicolă.
„Pe orice scenă”, șoptește el în timp ce ochii îi țin pe ai mei.
Mi se întâmplă un fluturat nedorit în stomac.
Aerul dintre noi este electric și știu că nu ar trebui să simt asta. . .

oricare ar fi acesta. . . dar când spune lucruri dulci, nu pot să nu simt ceva în
piept.
Toată ziua am râs și ne-am ținut de mână și am continuat ca niște copii

îndrăgostiți.
Nu sunt sigur că Tristan Miles este atât de dur pe cât credeam cândva.
„Și răspunsul a fost nu”, spune el încet.
„La ce?” Sunt confuz despre ce vorbește.
„Nu-mi amintesc dacă m-am întâlnit cu vreo femeie frumoasă.”
mă încruntă.
„Pentru că”, șoptește el în timp ce ochii îi coboară pe buzele mele, „în

acest moment, tot ce mă pot gândi la... . . esti tu."
Inima îmi bate mai repede în timp ce ne uităm unul la celălalt și vreau
să mă duc pe partea lui a mesei și să-l iau în brațe și să-l sărut.
Dar nu pot.
Nu-mi pot imagina că asta este mai mult decât este, că cuvintele lui
frumoase sunt mai mult decât cuvinte frumoase. Pentru că este un bărbat
fantastic și nu putem fi mai mult de un weekend distanță.
Viețile noastre sunt prea diferite – noi . . . sunt prea diferite.
Știu că.
„Ce se va întâmpla în seara asta când toată lumea mă va vedea goală

pe scena de la Moulin Rouge?” Întreb.
„Voi lupta cu oamenii.” El chicotește. „Probabil că

și femeile.”
Chicotesc și îmi iau vinul. Îmi țin paharul și îl clin cu al lui.
„La ceartă goală”, șoptesc eu.
Ochii îi sclipesc cu un anume ceva. „Naked orice, în ceea ce te

privește.”
Acest biet om înșelat. De când s-au fierbinte celulita și vergeturile?

Pun pariu că nu s-a gândit niciodată că va vedea ziua. eu chicotesc.
„Trebuie să te-ai săturat să mă vezi goală, domnule.
Miles.”
„Anderson, abia am început.”
Ieșim prin salonul de plecare al părții private a aeroportului. Tristan

ne duce ambele valize în spatele lui și intrăm prin ușile mari de sticlă
de pe asfalt. O singură doamnă verifică și ștampilă pașapoartele
pentru a ne lăsa să intrăm în țară. „Bună ziua, domnule Miles.” Ea
zambeste.
Doamne, zboară atât de mult încât toți membrii personalului îl cunosc.
„Bună, Margarete”, spune el. „Unde este Boris?”
„Azi în tura de zi.”
Ea îi deschide pașaportul. „Cum a fost Parisul?”

„Parfaite”. El zambeste.
Ea chicotește la indicație, iar eu îi zâmbesc.

Flirt.
Ea ne ștampilează pașapoartele și ne uităm în scanerul de ochi.
Este mult mai civilizat decât să stai la coadă timp de o oră.
„La revedere, Margarete”, spune el în timp ce ne trage cele două

valize pe o altă ușă imensă. Când ieșim, mă uit în jur, dezorientat. Oh,
suntem în foaierul aeroportului.
Nu am știut niciodată că aceste uși în această parte privată a
aeroportului sunt chiar aici.
„Unde ești parcat?” întreabă Tristan.
„Peste pe termen lung, nivelul unu.”
„Bine, îmi las geanta în mașină și o să te conduc.”

„Nu trebuie.”
"Vreau sa."
Ieșim pe ușile din față, iar el merge spre stânga cu cele două valize
și se oprește la o limuzină neagră. Șoferul iese. „Hei, Tris”, spune el.
Mă opresc pe loc, șocată. Are o limuzina. . . ce naiba?
„Ea este Claire”, spune el pentru a mă prezenta. „Acesta este Calvin.”

"Buna ziua." El zambeste.
dau un val slab.
Calvin ia valiza, iar Tristan ma ia de mana. Mergem spre nivelul unu.
„Îmi pot duce valiza.”
„Lasă-mă să mă comport ca un gentleman, te rog”, spune el în timp ce

merge.
— Ai o limuzină? mă încruntă.
El ridică din umeri, de parcă nu e mare lucru. „Miles Media are limuzine.
Nu este al meu personal.”
Îmi amintesc deodată cine este el. A Miles.
Mergem o vreme și mă simt neliniștit. Nu vreau să-l las să plece, dar

știu că trebuie. M-am dus în Franța să-mi umplu fântâna — în schimb am
primit oceanul.
Tristan Miles este frumos, deștept și plin de duh și mă face să râd,

ceea ce nu este o ispravă ușoară și asta este doar pe deasupra sexului
uimitor. Dar mai mult decât atât, mă face să simt că sunt cea mai frumoasă
femeie din lume. Niciodată, nici măcar o secundă, nu m-am simțit nesigur
în privința corpului meu. Avea constant brațul în jurul meu sau mă ținea
de mână, sărutându-mă. Ascultând tot ce am spus și dându-mi grozav
conversa ie. Cred că am vorbit tot weekendul; niciodată nu s-a simțit forțat
sau inconfortabil.
El se duce.
Expirez în timp ce realitatea începe să-mi curgă prin oase. Omul cu care
am fost plecat nu prea există. El este o parte foarte mică din ceea ce este
Tristan Miles. Din păcate, primele mele instincte sunt de fapt realitatea lui și,
deși ne-am simțit minunat împreună. . .
Se termină aici.
Nici măcar nu pot să-mi dau seama să fiu mult timp cu cineva ca el
termen.
Luăm liftul până la nivelul unu și e și el tăcut.
"Eu sunt aici." Zâmbesc când ajungem la mașina mea.
Scot portbagajul, iar el îmi pune valiza înăuntru și se întoarce către

pe mine.
Acum e incomod. . . acum se simte forțat.
„Mulțumesc mult pentru un weekend minunat.” Zambesc.
Mă ia în brațe. „Ești sigur că nu poți rămâne la

casa mea in seara asta? Este târziu."
Îi aduc un zâmbet trist. „Trebuie să ajung acasă la băieți.”
Dă din cap și inspiră brusc.
Ne uităm unul la altul și parcă am avea amândoi ceva de spus, dar ne

ținem de limbă.
"La revedere."
Mă sărută, lung și adânc. Ochii ni se închid la contact. Îmi ține fața în

mâini, iar picioarele mele plutesc de pe podea. „Sună-mă când ajungi acasă ca
să știu că ai ajuns acolo în siguranță?” Îmi împinge părul în spatele umerilor
mei.
"Bine." Îi zâmbesc.
Cu o ultimă îmbrățișare mare și un alt sărut, el îmi dă drumul și mă urc

în mașina mea.
Își bagă mâinile în buzunarele blugilor în timp ce scot afară și, cu

un ultim val trist, plec. Ochii mei îl privesc în oglinda retrovizoare în
timp ce conduc spre ieșirea din parcare.
El stă nemișcat și privește mașina mea dispărând.
„La revedere, Tristan.” suspin. Toate lucrurile bune se termină . . .

la naiba.
De ce trebuie să fii el?
O oră mai târziu trag pe alee de acasă.
Stau și mă uit la el o vreme. E o bicicletă pe verandă și o minge

de baschet lăsată pe pământ lângă cerc. Pantofii sunt împrăștiați
peste tot și, indiferent de câte ori le-aș spune să-și împacheteze
prostiile, întotdeauna arată așa.
Zâmbesc familiarității. Sunt acasă.
Îmi iau telefonul și îi trimit un mesaj lui Tristan.
Ajuns acasă, în siguranță.
xoxox
Cobor din mașină și ușa din față se deschide.

Patrick și Harry ies zburând. "Buna ziua." Râd. Aproape că mă lovesc
amândoi la pământ în timp ce își înfășoară brațele
pe mine.
„Bună, dragii mei. Mi-a fost dor de tine." Le strâng pe amândouă

și le strâng strâns.
„Ne-ai adus cadouri?” întreabă Patrick.
„Da, bună, mamă”, îl corectez.
„Bună, mamă”, repetă Patrick.
„Mamă, Fletcher este scăpat de sub control”, spune Harry. „Nu a

clătit vasele înainte de a le pune în mașina de spălat vase, iar acum
este înfundată.”
"Oh." Mă încruntă în timp ce scot portbagajul.
„El și bunica încearcă să o rezolve acum.”
„Nu sună bine”, mormăi eu în timp ce îmi iau valiza.

Harry mi-o ia și începe să-l tragă pe alee.
„Lasă-mă să o fac”, spune Patrick.
„Nu”, se răstește Harry. „Ești prea mic.”
„Nu sunt prea mic”, țipă Patrick cu vocea înaltă, în timp ce îi dă un

pumn fratelui său.
Harry îl împinge pe Patrick, iar el cade. „Oww. Mamă, m-a împins!”

strigă el.
Îmi dau ochii peste cap. Uf. Nu am ratat cearta lor.

„Shh, e târziu”, șoptesc eu. "Vorbește în șoaptă. Biata doamna.
Reynolds se va trezi.”
Ridic privirea la fereastra de alături. Dacă se știe adevărul, doamna

Reynolds deja ne urmărește. Ea știe ce se întâmplă pe stradă înainte să se
întâmple cu adevărat.
Mergem spre veranda din față. „De ce sunt pantofii tuturor peste tot?”
Întreb. „Cutia de pantofi este pentru pantofi.”
Pentru numele lui Dumnezeu. Mă opresc și arunc toți pantofii în cutia

de pantofi, în timp ce băieții continuă să-mi târască valiza în casă. Trebuie
să arătăm ca niște slobi în restul străzii.
În fiecare zi, cincisprezece perechi de pantofi sunt împrăștiate peste tot.

În fiecare noapte, le pun pe toate înapoi în cutia de pantofi.
Da.
Intru in casa si prin zona de zi ies in bucatarie si ma incrunt in timp ce

privesc vederea.
Mașina de spălat vase este scoasă din perete și Fletcher

este pe spate sub el.
Există unelte împrăștiate pe toată podea din bucătărie, iar el aprinde

lanterna de pe telefonul său în ea. „Bună, mamă”, strigă el. „Repar mașina
de spălat vase.”
"Grozav." Mă încruntă la mama. „Știe el ce face?” eu gura.
"Nu." Ea face ochii mari și ridică din umeri. „Nu o face.”
Dumnezeu.
„Cum a fost, iubire?” Mama zâmbește în timp ce mă trage într-o

îmbrățișare.
"A fost minunat. Vă mulțumesc foarte mult că veți urmări copiii.”

Woofy, câinele nostru, vine zburând după colț cu un con uriaș pe cap. „Ce
naiba s-a întâmplat cu Woofy?” Întreb.
„Oh, a urmărit o veveriță sub un gard de metal și i-a tăiat spatele”,

spune mama.
"Oh nu. E bine?” Mă aplec și trag fața prietenului meu credincios spre
a mea. "Esti bine?" Il intreb.
„Da, dar a primit cusături și acum trebuie să poarte un con

ca să nu le poată mesteca.”
„Ugh, de ce nu mi-ai spus la telefon?”
„Pentru că am vrut să te relaxezi. O să fac un duș și apoi vreau să aud

totul.” Ea dispare la etaj.
"Bine." Expiră greu în timp ce mă uit în jur la haos.
„Unde sunt cadourile mele?” întreabă Patrick.
„Sunt înfășurați. Le poți avea mâine. Trebuie să-mi despachetez toată

valiza ca să le găsesc și acum e prea târziu”, spun.
„Aww.” Se încruntă în timp ce își pune mâinile pe șolduri dezgustat.

„Am așteptat asta.”
„Credeam că mă aștepți”. Zâmbesc în timp ce gâdil

el și trage-l într-o îmbrățișare.
„Eram, într-adevăr, mă prefăceam.” El corectează

el însuși pentru că este insensibil.
Mă uit peste și îl văd pe Harry stând pe canapea. Nu îmi cere niciodată

atenția, dar are nevoie de ea mai mult decât oricine. Mă duc și mă așez
lângă el, iar Patrick îmi cade în poală.
„Ce mi-a ratat, Harry?” Întreb.
„Totul”, spune el, clar neimpresionat. „Ești plecat de prea mult timp și
nu vreau să pleci din nou. Am scăpat de sub control la școală cu tine, nu
aici.”
Zâmbesc și îi încurcă părul. „Bine, nu mai sunt excursii.”

„Promiți?” el intreaba.
"Iți promit."
Fletcher urcă de sub mașina de spălat vase și o pornește. „Am

remediat, mamă”, anunță el.
Zambesc. Lui Fletcher îi place să repare lucrurile. Cred că el crede

că asta ar trebui să facă ca omul casei. "Mulțumesc prietene." Îmi
întind brațele pentru el, iar el vine și mă îmbrățișează. "Mi-a fost dor
de tine." îl strâng strâns. „Mulțumesc că ai grijă de toți.”
Nu glumesc; Chiar nu plec din nou. Mi-au fost disperat de dor de

ei.
Mașina de spălat vase începe să se amestece, iar Fletcher zâmbește

cu mândrie. „Ți-am spus că am remediat.”
„Nu am avut niciodată îndoieli.” Zambesc.
„Harry și Patrick, sus să vă curățați dinții. O să vin peste o clipă.

Ai scoala maine."
Ei geme și merg sus.
Fletcher împachetează toate uneltele în cutia de instrumente. "Sunt

ducându-i în garaj.”
"Mulțumesc prietene."
El dispare afară.
Mă duc la baie și apoi întorc canalul de televiziune.

Mă îndrept spre frigider când simt ceva umed pe picior. huh?
Îmi arunc privirea în jos și am ochii mari de groază.
Apa zboară pe fundul mașinii de spălat vase; cel

întreg etajul este inundat și curge în camera alăturată.
„Ahh!” strig eu. „Fletcher. Închideți apa.” Nu răspunde, iar eu fug

la dulapul de lenjerie și iau tot ce pot ca să opresc inundarea casei.
„Fletcher!” țip în timp ce arunc pături pe podea. "Rapid."
Apare, iar fața lui cade îngrozită când vede inundația.

„Nu sta doar acolo!” strig eu. „Închide apa.”
El aleargă afară.
Apa curge din fundul mașinii de spălat vase acum ca un furtun de

incendiu.
Bucătăria are patru inci adâncime, iar covorul din zona de zi este și el
umed.
Ce dracu a făcut? „Ahh,” strig în timp ce încerc să fac un baraj ca să nu

meargă mai departe.
Apa se oprește și gâfâi în timp ce lucrez repede pentru a încerca să

opresc măcelul.
Fletcher intră în fugă. „Ce să fac?”
„Ia niște prosoape; ajută-mă să șterg asta, dragă.” El fuge și ne apucăm

de treabă.
"Ce naiba s-a întâmplat?" O aud pe mama plângând. Mă uit în vârful

scărilor și o văd pe mama udă udă și înfășurată într-un prosop cu un cap plin
de șampon. „Nu pot clăti șamponul. Apa s-a oprit. Ce ar trebui să fac acum?”
ea plânge.
De dragul dracului.
Îmi ciupesc podul nasului. Înapoi la realitate.
E luni dimineață și intru în birou. Cu greu îmi pot șterge rânjetul mulțumit
de pe față.
„Ei bine, bună ziua.” Marley zâmbește în timp ce mă privește în sus și

în jos. „Uită-te la tine, tot strălucitor și rahat?”
O trag într-o îmbrățișare. „Îți mulțumesc că m-ai forțat să plec.

Ai avut dreptate; Chiar aveam nevoie.”
"Ți-a plăcut?" Ea se încruntă surprinsă.
„Mi-a plăcut. Am rezervat chiar și pentru anul viitor.”
"Da." Ea își bate pumnul. „Știam al naibii că o faci

iubesc rahatul acela motivațional.”
"Cine stia?" Zâmbesc și trec pe lângă ea în biroul meu și mă așez.

"Vrei o cafea?" sună Marley.
„Umm. . .” Mă încruntă în timp ce scot telefonul din geantă.
„O să ai nevoie de el. Ai cam o mie de e-mailuri la care să răspunzi.”
Îmi dau ochii peste cap. „Da, bine, mulțumesc.”
Îmi conectez telefonul pentru a încărca, iar ecranul se aprinde.
Cinci apeluri pierdute, Tristan.
La naiba, când m-a sunat? Defilez la apelurile pierdute. Noaptea

trecuta.
Hmm. Eram atât de epuizată după ce am curățat inundația de

mărimea unui lac din casă și, când a plecat instalatorul de urgență,
nici măcar nu mi-am verificat telefonul.
Bine. Îl pornesc silențios, îl pun jos și îmi pornesc computerul.

Zâmbesc larg. Sincer, simt că n-am mai fost aici de o lună. Atât de
întinerit.
Stomacul îmi mârâie și mă uit la ceas. Unsprezece treizeci.

Marley avea dreptate; Nici măcar nu am luat aer în dimineața asta.
Se aude o bătaie în u ă i ridic privirea spre ea. Unde e Marley?
Continui să citesc un e-mail, apoi ridic privirea și îl văd pe Tristan

stând acolo. Costum bleumarin, cămașă roz pal și cravată purpurie —
arată cât se poate de superb. „Tristan”, bâlbesc eu. "Ce faci aici?"
Îmi aruncă un zâmbet lent și sexy. „Ei bine, nu îmi răspunzi la

apeluri, așa că nu am avut de ales.” Se apropie de mine și se aplecă și
îmi sărută buzele.
Mă întorc de la el. "Ce faci?"
„Te sărut salut.”

„Nu.”
"De ce nu?" Se încruntă.

„Tristan.” Mă uit la el pentru o clipă. Nu poate vorbi

serios. „Weekend-ul murdar a fost doar atât. Un weekend.
Nu vreau nimic cu tine.”
Capitolul 9
Își încurcă fața. — Despre ce vorbești, Anderson? el batjocorește. „Ia-ți
lucrurile. Mergem la prânz.”
Ce?
— Mă asculți, Tris? mă ridic în picioare.
"Nu. Nu sunt. Tu vorbesti prosti.” Își pune mâinile pe șoldurile

mele și îmi zâmbește. „De ce nu ne-am vedea când ne înțelegem atât
de bine? Acesta este cel mai ridicol lucru care ți-a ieșit vreodată din
gura.”
Ușa se deschide și ne întoarcem amândoi brusc.
Ochii lui Marley se fac mari de groază când mă vede în brațele lui
Tristan. „Oh. . . scuze.” Ea tresări.
La dracu.
Tristan se dă înapoi de la mine, vădit enervat de întrerupere.
"Este în regulă." Forțez un zâmbet. — Ce este, Marley?
„Mă duceam să văd dacă vrei prânzul, dar... . .”
„Nu, ea ia prânzul cu mine”, afirmă Tristan.
Ochii mei se îndreaptă spre el. „Sunt bine pentru moment, Marley.
Mulțumesc."
Ochii mari ai lui Marley se îndreaptă între Tristan și mine și

aproape îi aud creierul ticând. . . perfect. Cum dracu să explic asta?
Tristan se uită cu privirea la Marley și ridică o sprânceană nerăbdătoare.
„Oh”, se bâlbâie ea, toată tulburată. „Voi fi doar la recepție.”
Nările lui Tristan se fulgeră de enervare. "Bine."
Ea arată afară cu degetul mare. "Daca ai nevoie de mine-"
„Mulțumesc, Marley”, o întrerupe el.

Ea zâmbește larg și închide ușa, iar ochii lui vin

înapoi la mine. "Unde rămăsesem?"
Zâmbesc și îmi frec mâna pe brațul lui. „Tris. Nu ne mai putem vedea.”
Îmi îndepărtează mâna. "Ce?"
„Nu ne putem vedea.”
„Mă renunți ?”
„Nimeni nu aruncă pe nimeni”, spun eu încet. "Eu chiar,

chiar te plac. Tipul cu care am plecat a fost perfect.”
„De ce nu ne putem vedea?” el batjocorește.
„Din cauza evidentelor.”
"Precum ce?" se repezi el. Furia lui crește.
„Tristan, pentru că ești Tristan Miles, iar eu sunt prea bătrân pentru
tine. Am copii și responsabilități, iar ție îți plac tinerele blonde care sunt în
modă.”
Își mijește ochii. „Nu fi al naibii de amuzant, Anderson.”
"Nu sunt. Mi-ai spus asta chiar tu.” Îi iau mâna în a mea. „Tris, dacă
circumstanțele ar fi diferite și tu ai fi... . .”
Mă opresc în timp ce încerc să articulez ceea ce vreau să spun. „Dacă
ai fi mai în vârstă decât mine șicâțiva
ai spune
copii,
. . poate
. am fost
amdivorțat
putea încerca
și am avut
să
ne vedem.”
"Ce?" se repezi el din nou. „Nu mă vei vedea pentru că nu am copii? E

al naibii de ridicol, Anderson. Te auzi chiar acum?”
„Nu ridica vocea la mine”, îl avertizez.
„Taci și vino la prânz cu mine.” Mă ia în brațe, iar buzele lui cad la gâtul
meu. E adevărat?
„Tristan.” suspin. Doamne. "Încetează."
„Nu-mi spune că nu mă placi, pentru că știu că ești.”
"Fac. Nu o neg. Te ador."
"Asa de?"
„Nu-mi place de tine. . . ca asta."
Se uită la mine, de parcă ar încerca să-mi proceseze cuvintele.

"Precum ce?"
Va trebui doar să ies cu ea. „Tris, tu

nu sunt tocmai materiale pentru iubit pentru mine.”
"Ce?" se repezi el într-un scandal. Își arată pieptul.

„Sunt . .nu. material prieten?” opte te el. „Sunt un material grozav de
prieten, Claire.”
expir. nu." . . Începem. El este supărat acum. "Nu. Tu esti
„Dacă cineva de aici nu este partener, atunci ești tu.”
Îmi încrucișez brațele și îl privesc în timp ce începe să se plimbe,

furios de respingerea mea.
„Tu, Claire Anderson. . . sunt prea bătrâni pentru mine.”
"Stiu."
„Și tu” – arată el spre mine – „ai prea mulți copii”.
"Exact."
„Și nu îmi plac copiii. Mai ales când nu sunt ai mei.”
Îmi întind mâinile larg. "Cum am spus."
„Și nu vreau să fiu cu cineva care nu poate fi

spontan, oricum.”
"Bun. Nu ar trebui.” Zambesc.
— Nu fi al naibii de condescendent, Anderson.
Îmi dau ochii peste cap. "Ai terminat?"
"Nu. Nu sunt”, mârâie el. "Tu ma enervezi."
„Am adunat asta.”
"Încetează."
Îl trag în brațe și îmi trec degetele prin părul întunecat. Ochii lui mari
și frumoși căprui îi caută pe ai mei și el
își pune mâinile pe șoldurile mele. — Chiar ești un bărbat frumos, Tris, îi
șoptesc.
Mă trage mai aproape.
"Meriti ce-i mai bun." Îi sărut buzele în timp ce îmi trec degetele prin
miriștea lui. „Nu sunt ea; Imi pare rau. Aș vrea să fiu. Eu într-adevăr. Ne
aflăm în diferite etape ale vieții noastre. Ești pe cale să te stabilești și să
întemeiezi o familie, iar eu termin cu a mea.”
„Nu mai vorbi.”
„Știm amândoi că asta nu va merge nicăieri. Nu sunt o persoană cu

sex ocazional, iar tu ești.”
— Taci dracului, Anderson. Mă sărută încet și cu limba potrivită.

Stomacul îmi flutură.
"Pentru ultima dată?" îmi șoptește pe buzele mele.
Doamne, e atât de tentant. . . "Nu."
Mă împinge de perete și își alunecă mâna pe fusta mea. "Lasa-ma sa

te trag pe birou." Gura lui coboară la gâtul meu, iar eu chicotesc în timp ce
ridic privirea spre tavan. „Ți-am spus că am de gând să o fac. Chiar aici
chiar acum."
„Tristan.” Râd în timp ce îl împing de pe mine. „Mi-ai dat o opțiune:

Franța sau biroul meu. Am luat Franța. Nu primești biroul. Acum trebuie să
pleci.”
Se uită la mine o clipă. „De fapt, vorbești serios

despre asta?"
"Da."
„Nu vrei să mă mai vezi vreodată?” Se încruntă.
"Nu."
Gura îi rămâne deschisă. El chiar este șocat. „Dar am avut cel mai bun
weekend.”
"Stiu. Este complet nasol că ești un jucător nenorocit care suge

sufletul.” Il intorc si il imping spre usa.
„Acum, trebuie să lucrez.”
El chicotește, amuzat de descrierea mea. „Acesta este cel mai stupid

lucru pe care l-ai făcut vreodată.” El zâmbește.
Râd și tot îl împing spre u ă.
„Pierți o ticălosă magică.” Își apucă de picioare.
"Fara indoiala."
Ajungem la u ă, iar el se întoarce spre mine. Ne privim unul la

celălalt pentru o clipă, iar el face un pas înainte și mă prinde de u ă. Îmi
prinde fața în mâini, iar limba lui trece prin buzele mele deschise. Mi se
slăbesc genunchii, iar el își strânge penisul tare împotriva mea. Îmi
întoarce capul și își duce gura la urechea mea. — Ghici ce, Anderson?
opte te el.
"Ce?" Zambesc.
„Nu am terminat. . . până . . . Eu zic că am terminat.”
Mă smulge și pleacă. Ușa declanșează, iar pieptul meu se ridică și

coboară în timp ce mă uit la spatele ei. Un zâmbet larg îmi străbate fața.
Mă așez din nou la birou și mă întorc la muncă, iar cinci minute mai
târziu ușa mi se deschide. "Vorbesti serios?" Marley gâfâie când îl închide
în urma ei. „Ce dracu tocmai am văzut?” opte te ea.
"Nimic." Îmi deschid emailul. „Uită că ai văzut-o.”

„Claire Anderson. Cer să știu ce naiba se întâmplă cu acel zeu.”
„Nu este un zeu. El este doar un tip întâmplător.” Mi-am lovit

tastatura cu forta. Pe cine pacalesc? Este cu totul un zeu.
„Și cum a trecut de la a-i urî curajul la el să te bâjbească în biroul

tău?”
continui sa tastez. Nici măcar nu pot să mă uit la ea. „Este posibil să

fi fost în Franța.”
„Nici un caz”, spune ea.
„S-ar putea să avem. . . cuplat.”

„Iad sfânt.” Își pune ambele mâini în păr.
"Putin."
„Ahh. . . pleacă naiba de aici, strigă ea. „Glumești de mine?”
"Aș vrea să fiu."
"Ce s-a întâmplat?" șoptește ea în timp ce se aplecă înăuntru. „Am nevoie

de toate detaliile”.
Se bate la u ă. "Da?" Eu chem.
Un angajat pe nume Alexander scoate capul.

„Nu uita că avem acea întâlnire în cinci minute.”
"Oh." Fața mea cade. Am uitat complet de asta. "Da, desigur. Ne

vedem în sala de conferințe.”
Alexander închide ușa, iar eu mă întorc către Marley, care așteaptă

cu răbdare detaliile. „Nu vreau să vorbesc despre asta aici. Să terminăm
munca devreme astăzi și să mergem la un bar pentru o întâlnire cu
personalul.”
Ea zâmbește răutăcios. "Da. Trebuie să discutăm despre Miles Media

în detaliu.”
Marley se așează la masă și îmi pune paharul de vin în fața mea. Barul este
aglomerat și plin de forță, cu o goană de la ora patru. Se pare că toată
lumea vrea o băutură înainte de a merge acasă.
Îmi sorbesc vinul, iar Marley se uită la mine. "Și?"
"Si ce?"
— Nu mă ține, Claire Anderson. Am nevoie de toate detaliile naibii.”
Îmi trag mâna pe față. — Doamne, Marley, îi șoptesc.

„A fost ca un film.”
Ea ascultă cu atenție.
„Am ajuns la conferință și el a fost vorbitorul de deschidere. M-am

dus să ieși și el a spus: „Claire Anderson, stai pe loc”.
Ochii ei se fac mari.

„Apoi am avut glume câteva zile și încă îl uram. Dar, în mod

surprinzător, este inteligent și amuzant.”
„Știam că va fi”, îl întrerupe ea. „Băieții deștepți sunt întotdeauna

duhovnici.”
„Oricum, într-o noapte, la întoarcerea de la cină, m-a sărutat.”
Ea își ridică mâinile și dansează pe scaun.
„A vrut să se întoarcă în camera mea, iar eu i-am spus nu și l-am

închis.”
„Idiotule”, gâfâie ea. „Ești nebun al naibii? Ai văzut nivelul de

fierbinte al tipului acela?”
Ridic sprâncenele și zâmbesc.
Gura îi rămâne deschisă. „Nu-mi spune.”
"Da."
"Și?" gâfâie ea.
„Ferbinte deschis”, șoptesc eu.
Ea mă apucă de braț și îl strânge cu putere. „Ai făcut sex. . .

cu Tristan pe Miles?
„Shh, ține vocea jos”, șoptesc eu în timp ce mă uit în jur la oamenii

din jurul nostru. "Da. Mult sex. De fapt, i-am dat creierul afară.”
Își pune ambele mâini peste gură, șocată. „Ce naiba, Claire?”
"Stiu." Îmi sorbesc vinul. „Dar apoi a intrat în conferință și a spus

că a trebuit să plece pe neașteptate și și-a luat rămas bun de la grup
și nu și-a luat rămas bun de la mine.”
Ea se încruntă. "Ce? Sunt derutat . . .”
„Dar apoi m-am întors în camera mea și erau trandafiri roșii și o

felicitare care îmi cere să merg la Paris în weekend cu el.”
Ochii ei se fac mari. „La naiba, povestea asta devine din ce în ce

mai bună. Ai plecat?"
"Da."
Ochii ei aproape ies din orbite. "Și?" ea plânge.
Dau din cap, neputând să cred și eu în această poveste. "A fost incredibil.
Ne-am petrecut cel mai bine.”
„O, Doamne, acesta este. . .” Ea scutură din cap când încearcă

pentru a împăca ceea ce s-a întâmplat.
„Dar astăzi, el a apărut pe neașteptate și am încheiat-o.”
"Ce?" Își încurcă fața. "De ce?"
„Oh, haide, Marley. Amândoi știm că nu va merge nicăieri.”
Ea se uită la mine.
„Este tânăr și frumos și un jucător. Sunt în pat la ora nouă sâmbătă seara,
obosită. El nu face pe termen lung, iar eu nu pot face nimic altceva.”
"Asa de?"
"Nu." Zâmbesc trist. „Este frumos, dar se află într-un stadiu în care va dori
să se stabilească în curând, iar eu nu sunt persoana respectivă. Ne aflăm în
diferite etape ale vieții noastre.”
„De ce nu poți să-l tragi de distracție, Claire?” mormăie ea categoric.
"Pentru că . . .” Mă gândesc la răspunsul meu pentru o vreme. „Știi, mi-

am dat seama de ceva despre mine în acest weekend.”
"Ce-i asta?"
„Mi-a plăcut destul de mult să am pe cineva acolo, știi. Să vorbești, să râzi,

să faci sex.”
Ea zâmbește tristă în timp ce ascultă.
„Și s-ar putea să vreau să urmăresc întâlnirile din nou.”
„De ce nu poți să te întâlnești cu Tristan?”
„Tristan nu se întâlnește. Tot ce ar face el este să mă lege ca să nu

întâlnesc pe nimeni altcineva.”
Zâmbesc când îmi amintesc de el dansând gol la capătul patului. „Poate

că dacă ar fi mai în vârstă și ar avea câțiva copii cu o altă femeie, aș continua.
Dar suntem în diferite etape ale
viața și nu mă rețin pe el sau pe mine urmărind ceva care nu va ajunge

niciodată nicăieri. Aveți încredere în mine; Și asta e nasol și pentru mine,
dar nu este cineva cu care vreau să ies pe termen lung.”
Marley expiră puternic. „Da, cred că ai dreptate. Destul de corect."
Îi iau mâna în a mea și zâmbesc trist. „Un weekend a fost suficient și

știi ce? A făcut șmecheria. Simt că mi s-a ridicat o greutate de pe umeri și,
pentru prima dată după mult timp, abia aștept cu nerăbdare ce poate
aduce viitorul. Mulțumesc mult că m-ai făcut să plec.
Sincer, era atât de necesar.”
Stăm în tăcere pentru o clipă, iar ochii ei vin la ai mei. „Scoate-mă din
mizeria mea; a fost bine?"
„Ridicol de așa.” Zambesc. „Are un corp construit pentru a fi pe placul

unei femei. Nu știam că bărbați virili ca el există în viața reală.”
Marley își înclină capul înapoi spre tavan. „Doamne, e atât de fierbinte
. . . încât nu pot suporta”, geme ea.
"Stiu." suspin. „El chiar este. Și distractiv, atât de distractiv. Sincer, nu

am fost niciodată cu un bărbat atât de distractiv. Am avut un orgasm
ridicat tot weekendul.”
Marley sorbi din băutură, adânc în gânduri. „Poate că ar putea

dă-mi dracu’ pentru o vreme ca să-și ia mintea de la tine.”
Îmi arunc capul pe spate și râd în hohote.
— Nu glumesc, Claire. Am nevoie de distracție în viața mea, mormăie

ea sec. „Trec o foamete amuzantă. Este deprimant, de fapt.”
„Tristan este interzis.” Îmi clin paharul cu al ei.
Ea își dă ochii peste cap. „Ești un strigăt. Era total în mine.”
„Nu mă îndoiesc.” eu chicotesc. „Tristan Miles este interesat de toată

lumea.”
Drumul spre casă de la serviciu este lung, dar pentru o dată, nu pare.
În fiecare zi din această săptămână, am visat cu ochii deschiși la

Tristan Miles pe tot drumul spre casă.
Gândindu-mă la lucrurile amuzante pe care le-a spus, la locurile

în care m-a dus în Paris, la el vorbind franceza, la felul în care m-a
atins. Felul în care l-am atins. . . râsul nostru.
Doamne, atât de multe de gândit unde îl privește.
De când l-am văzut luni, am avut probleme cu concentrarea.

Sunt doar recunoscător că am avut acea săptămână împreună.
Mă întreb cu ce fel de femeie va ajunge. Zâmbesc trist. Cățea

norocoasă, oricine ar fi.
Mă gândesc la viața mea și la cât de binecuvântat sunt acum că

mama și tata s-au mutat să fie mai aproape de noi și să mă ajute cu
copiii.
Wade și cu mine ne-am mutat aici când a început Anderson Media.

Niciunul dintre noi nu avea familie apropiată. Și acum din cauza muncii
nu mă pot mișca. Suntem efectiv aici singuri pentru totdeauna. Le-a
luat mult timp mamei și tatalui să-și dea seama că stăteam pe loc. Cred
că sperau în secret să-mi fac bagajele și să mă mut înapoi în Florida,
dar când și-au dat seama că nu sunt, și-au vândut casa din Florida și
au cumpărat o casă nu departe de a mea.
Trag în alee și mă uit la casă. expir puternic. Este foarte

dezordonat astăzi. Arată ca un depozit de vechituri. Biciclete și
skateboard-uri și pantofi peste tot.
Copii nenorociți. Uf.
Îmi iau toate lucrurile și intru în casă, iar Fletcher iese din
bucătărie. "Ce este asta?" plânge în timp ce își ține mâna sus în aer.
„Huh?” Arunc o privire spre Harry și Patrick. Amândoi par speriați

pentru viața lor.
Ce naiba?
"Ce sunt acestea?" Burduf Fletcher. Văd că are

ceva în mână, dar habar n-am ce.
— Despre ce vorbești, Fletcher? mă încruntă.

„Ai cui joci sunt aceștia pe care i-am găsit în valiză?” țipă în timp ce
învârte slipul lui Tristan pe deget.
Am ochii mari.
Oh, la naiba.
"Da, mama. Cine și-a lăsat nenorocitele de lenjerie în valiză și ce

făceai mai exact în Franța?
Îmi rămâne gura deschisă. „Nu folosi limba asta cu mine, tinere.
Cum îndrăznești? Ce căutai prin geamantanul meu? Esti pedepsit."
„Ești pe pământ, mamă”, strigă el. „Ce naiba făceai în Franța?”
Mijesc ochii și mă duc să smulg lenjeria de pe

pe el și îl smulge.
— Ai fost chiar în Franța sau a fost și asta o minciună?
Îmi rămâne gura deschisă. „Ești micuț egocentrist. . .” Mă opresc

înainte să-i spun un nume. „Cum îndrăznești?”
„Oh, îndrăznesc, bine. Cine este el?" strigă el. "Intentionez sa

ucide-l cu mâinile mele goale.”
La naiba. Intru în bucătărie cu el fierbinte pe călcâie. Îmi torn un

pahar de vin în timp ce Fletcher continuă și flutură lenjeria ca un nebun.
„Vreau să spun”, strigă el. „Vreau numele lui.”
Îmi ciupesc puntea nasului. . . Doamne . . . Nu am nevoie de

rahatul asta.
Tristan
Trag mașina în sus și mă încruntă în timp ce privesc casa.

Asta nu poate fi. Caut adresa pe care mi-a găsit-o Sammia și
mă încruntă. Aceasta este adresa corectă.
huh?
Sunt biciclete și rahat în toată curtea din față. Este în

mașina pentru o clipă și se uită la depozitul de vechituri.
Nu are cum să locuiască aici.

Nu renunț ușor la asta. Nu ne-am terminat până nu spun
că am terminat.
Ei bine, cred că există o singură modalitate de a afla.
Cobor din mașină și merg până la treptele din față. Cinci
biciclete sunt împrăștiate în curtea din față, împreună cu
mingi de baschet și mănuși de prindere. Mă uit în jur la toți
pantofii. Un nenorocit de centiped locuiește aici sau ceva?
Cati copii are?
Mă uit prin ușa cu ecran. Aud țipete venind din bucătărie.
Este ciudat.
bat la usa.
"Buna ziua?" Eu chem.
Aud vocea lui Claire. — Este suficient, Fletcher, ea

se trage. „Nu am această conversație cu tine.”
huh?
"Buna ziua?" Sun din nou.
„Bună”, spune un băiat când apare în fața mea.

Mă uit în jos la el. Este mic și are părul închis la culoare. — Aceasta este casa
Anderson? Întreb.
"Da."
mă încruntă. Ce naiba - ea locuiește aici? "Este . . .
Claire Anderson aici?
"Da. Aceasta este mama mea.” Își balansează brațele dintr-o parte în
alta în timp ce își ridică privirea la mine, total lipsit de idee.
Aștept să meargă să o ia. Când nu o face, întreb: „Hm. . . o poți lua

pentru mine, te rog?” Ce naiba, puștiule?
"Da bine." El pleacă, iar eu stau la u ă. . .

neliniștea mă umple. Aceasta a fost o idee proastă.
Un alt copil vine la u ă. Are parul cret deschis,

iar el se uită la mine prin ecran. "Cine ești tu?"
„Tristan.” Zambesc.
"Ce vrei?"
Doamne. mă încruntă. . . acești copii sunt nepoliticoși. "Sunt aici pentru a vedea
mama ta."
"Pleacă de aici." Îmi închide ușa în față.
Mă încruntă și mă dau înapoi. . . ce?
Aștept să-l deschidă din nou. El nu are. Bine . . . ce s-a intamplat?
„Harry.” Aud vocea lui Claire. „Nu fi nepoliticos.” Ea deschide ușa

în grabă, iar ochii ei se fac mari când mă vede. „Tristan”, șoptește ea în
timp ce iese pe verandă și închide liniștit ușa în urma ei. „Acesta este
un moment foarte prost. Trebuie să pleci”, șoptește ea.
Simt că ceva este în neregulă cu ea. "Ce?

De ce?" îi șoptesc înapoi.
Ușa de la intrare se deschide în grabă. „Acesta este el?” țipă

un adolescent mare.
Fața lui Claire cade și mă încruntă în timp ce mă uit între ei.
„Huh?”
„Asta înseamnă da”, mârâie el. Își îndreaptă atenția spre mine.
"Tu!" țipă copilul uriaș. Venele îi ies din gât de furie. Ce naiba? Arată ca
Hulk.
"Tu!" strigă el din nou cu vocea înaltă. „O să te ucid cu mâinile mele

goale.”
Îmi fac ochii mari de groază și mă dau înapoi și mă așez pe ceva – un

skateboard. Se rostogolește de sub mine, iar glezna mea se întoarce și mă
dau înapoi când cad. Apoi am coborât cele șase scări. „Ahh!” Plâng când lovesc
pământul cu o bufnitură.
Claire alergă în jos pe scări. „O, Doamne, Tristan.”
Ai . . . o durere aprinsă îmi smulge glezna.
Copilul uriaș vine în fugă pe scări și începe să mă biciuie cu ceva în cap.

„Stai naibii departe de ea.” El continuă să mă lovească. "Stau. The.
Iad. Departe." Mă biciuiește iar și iar.
"Ce faci?" Plâng în timp ce încerc să mă feresc de atacul lui.
„Fletcher!” țipă Claire. „Intră în casă.

Acum."
Îmi ține ceva la față. „Aceștia sunt chiloții tăi?” el batjocorește.
Am ochii mari. . . oh, la naiba pe un biscuit. Aceasta este zona amurgului.
"Sunt ei?" el plânge. Mi le ține de față, iar când nu-i răspund, se înfurie
și începe să mă sufoce cu ele în timp ce încearcă să mi le bage în gură.
Mă bat la pământ în timp ce lupt pentru supraviețuire. „Claire!”

țip eu. „Ce naiba de fapt?”
„Fletcher. Intră în casă!” țipă ea în timp ce îl împinge de pe mine.
Nebunul nebun gâfâie, gâfâind după aer în timp ce se uită la mine. „Nu
mă împinge. . . băiat drăguț." El prinde chiloții în timp ce îmi acopăr capul cu
antebrațele pentru a mă proteja de un alt atac și intră înăuntru. Ușa cu ecran
bate puternic.
Al doilea cel mai mare băiat dispare în casă ca

Ei bine, iar Claire și micuțul îngenunchează lângă mine.
„Tristan, îmi pare atât de rău”, șoptește ea. „Este așa

multe probleme nici nu o sa crezi.”
Mă uit la ea în timp ce gâfâi. . . ce naiba s-a întâmplat acum?
Mă duc să mă ridic și glezna mea cedează și aproape cad.
„O, Doamne, ești rănit”, șoptește ea.
Mă uit la ea impas. "Mă întreb de ce."
„Pentru că Fletcher a încercat să-ți pună chiloți în gură ca să te

îneci”, spune copilul mic. „Sufocă de moarte”, adaugă el.
— Destul, Patrick, îi spune Claire.
Mă ajută să mă ridic și nu pot pune nicio greutate pe gleznă.
„Vino înăuntru și lasă-mă să iau niște gheață”, spune Claire.
„Trebuie să glumești”, răsturn eu în timp ce îmi smulg brațul din

strânsoarea ei. „Nu merg în casa aceea. Copilul acela este tulburat.
Aproape că m-a ucis.”
„Are probleme cu gestionarea furiei”, spune copilul mic.
„Tris, haide. Nu poți conduce nicăieri așa,”

îndeamnă Claire. În cele din urmă, urc scările și amândoi mă ajută să
intru și mă conduc, iar eu cad pe canapea.
Claire mută otomanul spre mine și îmi ridică piciorul și îmi scoate
pantoful și șosetul.
„Ce face el în casa mea?” spune puștiul Hulk în timp ce intră

năvalnic în cameră.
„El este oaspetele meu. Du-te în camera ta, mârâie Claire.

"Dar-"
„Așa că ajută-mă, Fletcher, nu am fost niciodată atât de supărat

pe tine. Du-te acum în camera ta!” țipă ea.
Îmi aruncă o ultimă privire de moarte și urcă scări.
„Voi lua niște gheață”, spune Claire. „Trebuie să merg la congelatorul

din garaj. Înapoi într-o clipă.” Ea dispare, iar copilul cel mai mic vine și se
așează lângă mine. Atât de aproape încât aproape că stă deasupra mea. Mă
îndepărtez de el.
Mă uit îngrozit prin casă. Mobilierul este mutat într-o parte și sunt niște
fani uriași care merg, cu fața în jos, spre podea. Covorul are pete umede
uriașe. . . ce s-a întâmplat acolo? Spală ei o pată de sânge?
Televizorul sună în zgomot o emisiune de jocuri cu adevărat tare și există

un fel de proiect de artă întins peste măsuța de cafea. Este dezordonat și
haotic. . . nu este deloc ceea ce mă așteptam.
Durerea îmi străpunge glezna și tresar.
O pisică sare pe canapea. E mare și urât și vine și încearcă să stea pe

mine. Eww. Mă aplec departe de ea.
"Man on. Dă-te jos”, spune copilul.
Mă uit la el. „Pisica ta se numește Muff?”
Zâmbește și dă din cap mândru. „Este obraznic. Se face pipi pe lucruri.”

Pisica sare pe pouf și începe să-mi lingă piciorul. O smulg. Uf.
Îmi ciupesc podul nasului.
Bună durere.
Puștiul mijlociu iese și stă în fața noastră.

„Te urmăresc”, șoptește el. Își trece degetul pe gât în timp ce își îngustează
ochii.
huh?
La naiba. . . ea reproduce ucigași în serie aici.
Încep să mă simt leșin.
„Numele meu este Patrick”, spune copilul mic.

„Bună, Patrick”, răspund eu în timp ce țin cu ochii pe puștiul

criminal în serie și îi fac un semn. "Care e numele tău?" Întreb.
„Cel mai rău coșmar al tău”, șoptește el întunecat cu o voce de

monstru.
mă încruntă. . . ce naiba e cu copilul asta? "Ce

nume stupid, îi șoptesc înapoi.
„Numele lui este Harry”, spune Patrick.
„Da, bine, Harry este psihotic”, răspund eu cu ochii

blocat pe Harry. Îmi bat la tâmplă. „Cudat”, spun eu.
Harry face ochi nebuni și își pune mâinile în jurul gâtului și începe
să se sufoce în timp ce privesc. Scoate zgomote de sufocare și cade pe
podea și apoi joacă moartul.
Ce . . . ?
Mă uit la corpul lui fără viață pe podea.
nici măcar nu glumesc; acest copil este al naibii de tulburat.
Claire intră grăbită dintr-o cameră din spate. „O, Doamne, Tris. Nu
aveam gheață, așa că va trebui să folosim o pungă de mazăre.”
Ea le pune pe piciorul meu. Glezna mea are acum dimensiunea

de o minge de fotbal și palpitantă ca o cățea.
„Ridică-te, Harry”, spune Claire în timp ce mă îngrijește. Se ridică

și iese în fugă din cameră, iar eu mă uit după el. Nu am încredere în
acel copil. Ceva este în neregulă aici.
Trebuie să-mi păstrez inteligența în casa asta. . . cel

sfarsitul este aproape.
Colțul pungii cu mazăre este deschis și se revarsă peste tot pe

podea. Un câine vine alergând prin casă cu o găleată legată de cap și
începe să mănânce mazărea înghețată de pe podea. „Woofy”, strigă
Claire. "Nici un băiat."
Mă încruntă în timp ce privesc îngrozită.
Ce este acest loc uitat de Dumnezeu?

Sălbaticii . . .
Copilul mijlociu — cum îl cheamă, Harry? — se întoarce în
cameră cu ceea ce pare a fi un șnur de halat și un ursuleț de
pluș. El stă în fața mea, iar eu mă încruntă în timp ce îl privesc.
Ce naiba face acum?
— O să te conduc acasă, Tris, spune Claire.
Ochii mei sunt ațintiți asupra copilului rău. Leagă cordonul
în jurul gâtului ursuletului.
„Va trebui să-ți lași mașina aici”, continuă Claire.
Puștiul stă pe canapea vizavi de mine și lasă ursul să cadă.
Atârnă de laț. „Gât rupt. . . e mort”, șoptește el.
Ieși . . . ieși . . . ieși din nenorocita de casă.

Mă grăbesc și mă împiedic de câinele, care mănâncă
mazărea. „La naiba”, strig de durere.
„Tristan, nu poți conduce”, icnește Claire.
— Ei bine, nu voi rămâne aici, bâlbâiesc eu. sper
ieși pe ușa din față și aruncă o ultimă privire în jur.
Nu am știut niciodată cum arată iadul.
Acum da.
„Tristan, întoarce-te.”
Sar pe verandă. „La revedere, Claire”, îi strig. A fost plăcut

să te cunosc.
Capitolul 10
Mă întind pe canapea cu piciorul ridicat. Am o pungă de gheață pe
ea, care pulsa și se umflă.
Acesta este pur și simplu grozav. Cum naiba ar trebui să lucrez

când nici măcar nu pot să-mi pun un pantof? Ar fi bine ca umflarea
să scadă peste noapte. Sunt sigur că va fi bine.
Rearanjez pachetul de gheață și mă întind înapoi.
Mintea îmi trece peste după-amiaza asta și la ceea ce am văzut

acasă la Claire.
Nu am cuvinte.
Nimic care să mă facă mai puțin șocată, oricum. Când a spus

că are trei fii, îmi imaginam niște copii drăguți care se joacă cu
LEGO-uri.
Cât de greșit aș putea să greșesc?
Copiii ei sunt aproape bărbați maturi – adulți furioși

barbati . . . cei care mă urăsc.
Am o viziune asupra casei și a animalelor de companie și a

copiilor psihotici și scutur din cap dezgustat.
Ea a spus că ne aflăm în diferite etape ale vieții noastre și chiar

nu am înțeles ce vrea să spună.
Am inteles acum.
Nu avem nimic în comun. . . în afară de simțul umorului,

desigur — dar în ansamblu . . . nu este suficient și, sincer să fiu, mă
enervează.
Am fi putut avea ceva. Am fi putut avea ceva al naibii de grozav.

Claire Anderson este aproape perfectă.
Cu toate acestea, viața pe care o are. . . nu este și nu vreau să fiu în
preajma acelor copii sălbatici nici măcar zece minute. Urăsc că
trebuie să se descurce singură cu ei. Are atât de multă greutate pe
umeri și nu știu cum o suportă. Cum trebuie să fie să fii ea?
Nu e problema ta.
Mi-e un fior când îmi imaginez copilul mijlociu și urăsc să

recunosc, dar cel mai în vârstă violent părea aproape normal în
comparație cu criminalul în serie aflat în devenire.
Am o viziune cu el atârnând ursulețul de pluș. Despre ce naiba

era vorba?
Mi-am imaginat-o?
Telefonul meu dansează pe măsuța de cafea și îl ridic și văd

numele Claire.
La dracu. „Bună”, răspund eu.
„Bună, Tris.” Fața mea cade într-un zâmbet trist la sunet

a vocii ei.
La naiba . . . de ce are copii. . . animalele — orice naiba ar fi

acestea?
„Am sunat să văd dacă ești bine”, spune ea.
"Da, sunt bine." suspin.
„Doamne, Tristan, îmi pare atât de rău.”
eu tac.
„Este foarte protector cu mine și tocmai găsise chiloți în

bagajele mele. Probabil că s-au amestecat când mi-am spălat rufele”,
minte ea și știu că trebuie să mă asculte. „A avut o derapaj de
moment cu temperamentul”.
„Da, am fost acolo, Claire. L-am văzut, îți amintești?

Prima mână, de fapt. Să ai glezna să dovedească asta.”
„Oricum, vrea să vorbească cu tine”, spune ea.
„Nu, asta este. . .”
„Bună”, spune el.
Îmi dau ochii peste cap. „Bună”, răspund eu.
Expiră puternic și am o viziune a lui Claire stând deasupra lui,

făcându-l să facă asta. "Imi pare rau. am fost
neliniștit în după-amiaza asta”, spune el. „Nu știu ce a trecut

peste mine.”
„Aș putea să te acuz de agresiune”, îi răspund.

El tace.
„Sunt doar prietena de la serviciu a mamei tale. Ai sărit la
concluzia greșită. A fost complet în afara sensului.”
Nici un raspuns.
"Altceva?" trec frustrat.

"Nu."
„Deci astea sunt scuzele tale?” mă încruntă.
"Da."
„Mama ta acolo te face să mă suni?”
"Da."
„Chiar îți pare rău?”
"Nu."
Mijesc ochii. . . Ceea ce vreau cu adevărat să spun este că

am înșurubat-o pe mama ta în toate direcțiile, iar ea a iubit
fiecare centimetru din penisul meu, rahat. Dar nu voi face. Eu
voi fi adultul aici.
„Vrei să vorbești din nou cu mama?” el intreaba.

Mă încruntă în timp ce contemplez întrebarea și închid ochii cu
regret. În cele din urmă, răspund: „Nu, e în regulă. Multumesc pentru
apel." Închid.
Mă uit la telefonul din mâinile mele pentru o clipă.

Am o viziune a lui Claire la celălalt capăt. A vrut să
vorbească cu mine?
Mintea îmi trece peste cât de mult are ea în farfurie:
muncă, dificultăți financiare – și asta în afară de creșterea
singură a trei băieți care au probleme evidente.
Simt pentru ea.
Îmi arunc telefonul pe canapea și mă trag în sus.

Am pus piciorul în jos pentru a-l testa, și o durere fulgerătoare mă
străpunge.
La naiba, puștiule prost.
Este ora unsprezece a doua zi dimineața când mă zguduiesc să lucrez cu

cârje.
Jameson stă la recepție. Fața lui cade când mă vede și mă urmărește

în biroul meu. "Ce ți s-a întâmplat?"
„Nu întreba.” Cad pe scaunul meu, enervat.
"Ce ai facut?"
„Ligamente rupte. Am scos o bucată de os când s-a rupt.”
El tresări. „Ai. Cum ai făcut asta?"
Îmi trag mâna pe față. „Un copil m-a bătut cu chiloți.”
„El ce?”
Zâmbesc și îmi ciupesc puntea nasului. — Am fost ieri în zona

crepusculară, Jameson.
"Cum așa?"
„Lasă-mă să dau tonul genului de oameni cu care am de-a face aici.”
Se încruntă la întrebare.
— Au o pisică pe nume Muff, spun eu.
Se uită fix la mine.
„Ce fel de persoană tulburată, bolnavă, nenorocită, răsucită

numește o păsărică de familie. . . Man on?"
"Ce vrei sa spui?" Se încruntă.

„Așa că am întâlnit-o pe tipa asta la conferința din Franța.” eu
expira puternic. „Ea a fost perfectă.”
Își dă ochii peste cap. — Poftim, mormăie el sec.

„Casuțe bifate despre care nici măcar nu știam că există. Deștept și

amuzant. Fierbinte ca naiba.” Îmi pornesc computerul. — Totuși, o mică
problemă – are trei copii.
El tresări.
„Așa că ne întoarcem aici. Ea îmi spune că se încheie din cauza copiilor

ei. Spunând că venim din lumi diferite, bla, bla, bla.” Îmi dau ochii peste cap.
Jameson zâmbește și ia loc la biroul meu, cu interesul trezit.
„Nu cred în raționamentul ei, așa că am urmat-o ieri acasă de la serviciu.”
"Ce? Ai urmărit-o acasă?” Se încruntă.
dau din umeri. "Un pic. Ei bine, Sammia și-a găsit adresa, de fapt.
Oricum, ajung la ea acasă. Este ca un depozit de vechituri; este rahat peste
tot.” Îmi fac un gest cu mâinile în timp ce încerc să explic enormitatea
dezordinei. „Pantofi și biciclete și dracului . . . totul sub soare.”
Se încruntă în timp ce ascultă cu atenție.
„Așa că copilul ei vine în grabă, dar el nu este un copil.” Am ochii mari.

„Este un nenorocit de copil-bărbat.” Îmi ridic mâinile pentru a-i arăta cât de
înalt. „Începe să mă biciuie cu o pereche de chiloți pe care i-am lăsat în valiză.”
Ochii lui Jameson se fac mari și zâmbește.
„Așa că mă întorc șocată, merg pe un skateboard și cobor scările cu

zborul.”
Jameson chicotește.
„Numai să-l pun pe copilul ăla nebun

eu și încearcă să-mi bag propriile chiloți în gură.”
Jameson își întoarce capul pe spate și râde în hohote.
— Mai sunt, bâlbâiesc eu. „Asta nici măcar nu este partea cea mai rea.”
Jameson râde din greu acum.

„Mă duc înăuntru. Ea trimite acel copil în camera lui, apoi se duce
să ia gheață și apoi iese un alt copil.” Îmi imaginez chipul și mi se fac
ochii mari. "Acest copil . . . e al naibii de rău, omule, îți spun eu.”
"Cum îl cheamă?"
Încerc să-mi amintesc. „La fel ca și vrăjitorul ăla tocilar. . . cel cu

ochelari.” Îmi clic pe degete în timp ce încerc să mă gândesc.
"Care? Harry Potter?”
"Da asta e. Numele lui este Harry.”
Jameson zâmbește larg.
„Începe să-și taie gâtul cu degetul.”
Jameson încetează să râdă, șocat.
„Apoi își pune mâinile în jurul gâtului și începe

să se sufoce până când își preface moartea, îi șoptesc.
"Ce?" Jameson își încurcă fața. „Este ciudat .”
„Oh, crezi?” bâlbesc. „Apoi fuge și se întoarce cu o chestie de

cravată și un ursuleț de pluș și mă uit cum își leagă un laț de gât și apoi
îl atârnă.”
Ochii lui Jameson îi țin pe ai mei pentru o perioadă lungă de timp.

El este la fel de confuz ca mine. „Ce a făcut?”
Îmi încrucișez degetele peste piept. „Dumnezeu este martor al

meu. Rahatul asta chiar s-a întâmplat.”
Jameson râde în hohote, șocat.
„Și câinele”, strig. „Bietul nenorocit de câine.”
„Ce e în neregulă cu câinele?”
„Au o găleată legată de cap.”

"Pentru ce?"
„Pentru a o tortura. . . de ce alt ceva?"
Fața lui cade și se uită la mine. "Ce?"

„Nici măcar nu glumesc. . . Am ieșit în mașină și am

considerat să mă întorc într-o misiune de milă și să-l fur pe bietul ticălos
pentru a-l salva. Mânca mazăre, Jameson.
La naiba de mazăre, vă spun eu.”
Jameson își întoarce capul pe spate și râde din greu.
Mi-am pus capul în mâini. „Îmi pare rău, Woofy.”
„Numele lui este Woofy?”
dau din cap trist.
Urlă de râs în timp ce își pierde cu adevărat controlul.

"Ce-ai făcut?"
expir puternic. „Am făcut ceea ce face orice om care se respectă

atunci când viața lui este în pericol.”
"Ce-i asta?"
„Am ieșit naibii de acolo.”

— Ai condus acasă cu glezna aceea? întreabă el surprins.
„Am accelerat tot drumul.”
Jameson râde din greu.
„Fără MILF-uri pentru mine.” Îmi țin mâinile în aer.

"Am terminat." Mă întorc către computerul meu. „De fapt, nici nu cred
că vreau copii acum. Am cicatrice pe viață.”
O melancolie stă peste mine. „Știți, știam că este văduvă și a avut-

o greu, dar niciodată nu mi-am imaginat că este atât de rău.”
Jameson mă urmărește. „Probabil că se gândea la tine când a

încheiat-o.”
"Da cred." suspin. „Oricum, într-o altă viață ea este femeia perfectă.
Circumstanțele ei sunt cele care l-au distrus.”
Este ora zece joi dimineața și cineva bate la ușa biroului meu.
"Intra."
Sammia intră, iar eu zâmbesc. Sammia este PA fratelui meu și

soarele biroului nostru. Ea se antrenează la recepție și ne ține pe toți în
ordine. „Tris, interviurile tale pentru stagiari sunt aici.”
continui sa tastez. „Bine, la ce număr l-am restrâns?”
„Cu toate testele și cele două interviuri pe care le-au făcut deja la
nivelul patruzeci, există trei candidați finali.”
„Da, bine, care îți place?” Întreb.
„Îmi place Rebecca”, spune ea. „Cred că are ceea ce trebuie.”
„Ei bine, pentru a ajunge atât de departe, toți au ceea ce este

necesar, dar să vedem cine intervievează cel mai bine.” Scot dosarul
interviului intern. În fiecare an luăm doar unul la nivel de management.
Este oportunitatea vieții. Copiii călătoresc prin Statele Unite pentru a fi
luați sub aripa noastră. Toți copiii noștri din trecut au avut un mare
succes, iar cei mai mulți dintre ei ocupă funcții de conducere. „Sincer să
fiu, nici măcar nu am avut timp să parcurg niciuna dintre notele
interviului”, recunosc.
"Este în regulă." Sammia zâmbește. „Nu este ca și cum ar fi

primul tău rodeo.”
eu chicotesc. „Trimite-l pe primul înăuntru.”
"Bine."
Deschid dosarul și scot întrebările relevante pe care trebuie să le

pun. Îmi pregătesc blocnotesul și stiloul.
O bătaie ușoară se aude în u ă.

"Intra."
Ușa se deschide și ridic privirea. Fața mea cade.

Este el.
Atacatorul de chiloți. În același timp, ni se deschid gura de șoc.

„Tu ești . . . Tristan Miles?” gâfâie el, îngrozit.
"Glumești cu mine?" ma repez. — Nici măcar nu pot să merg din

cauza ta, iar acum vii aici în căutarea unui loc de muncă?
"Aveți încredere în mine. Nu știam că ești tu, se repetă el.
— Sau nu m-ai fi atacat? icnesc.
„Nu, tot te-aș fi atacat; Nu aș fi venit azi.”
Îmi arunc capul pe spate cu dezgust. "Glumești cu mine?"
Își încrucișează brațele și își mijește ochii. "Asa de . . . ai mințit.”
"Despre ce?"
„Nu o cunoști deloc pe mama mea de la serviciu.”
„Da, da, și de ce naiba vorbim despre mama ta acum?”
„De ce ai venit la mine acasă să o vezi? De ce nu ai văzut-o pur și

simplu la biroul ei?
"Pentru inceput . . .” Arăt spre scaun. „Așează-te”, răsturn eu în timp

ce îmi apuc cârjele și le scot din calea lui.
El cade pe scaunul lui. „În al doilea rând, ultima dată când m-am uitat, este
casa mamei tale. Și în al treilea rând, nu este treaba ta de ce am vrut să
vorbesc cu ea. Apropo, glezna mea este complet dracută; mulțumesc de
întrebare."
El zâmbește.
„Crezi că asta e amuzant?”
„Nu, cred că ești un ticălos mincinos. Erau în totalitate chiloții tăi și

poți să-ți bagi slujba în fundul cu dreptul. Oricum nu vreau.”
Eu dau din cap. De ce nu sunt surprins de atitudinea lui? "Eu voi."
Ne uităm unii la alții.
„Nu-i spune mamei că am venit astăzi aici.”

mă încruntă. „Ea nu știe?”
„Nu, și aș aprecia dacă nu ar afla.”
„De ce nu i-ai spus?”
„Voiam să-i fac o surpriză dacă primeam slujba.”
Mă uit la el în timp ce îi procesez cuvintele. „De ce nu i-ai spune că

mergi pentru asta? Cererile au loc de luni de zile.”
Ochii îi cad pe covor. „Nu am vrut ca ea să fie dezamăgită când nu am

înțeles.”
„Nu ar fi dezamăgită dacă nu ai primi

loc de munca. Știu asta cu adevărat.”
Maxilarul i se strânge în timp ce se uită la covorul din față

ne.
„De ce ți-ai dori acest job?” Întreb.
„Vreau să învăț ce să fac și să preiau Anderson Media.” El face o pauză.

„Deci nu trebuie să muncească atât de mult.”
Mă uit la el.
„Ea face destule.” Își zgârie pantoful pe covor. „Nu vreau ca ea să-și mai
facă griji.”
Inima imi scade. — Crezi că trebuie să-ți protejezi mama?
„Nu cred; Stiu." El stă. "E in regula." Expiră profund. „Nu-ți voi pierde
timpul.”
El are dreptate; el trebuie să o protejeze. Merită protejată.
Îl privesc pentru o clipă și urăsc să recunosc asta, dar

Sunt ciudat impresionat de loialitatea lui față de Claire.
„Îmi pare rău pentru glezna ta”, spune el.
"Esti cu adevarat?"
"Nu." Se uită la mine. „Nu-mi spune că nu ai face la fel dacă ai găsi

lenjeria cuiva în geanta mamei tale.”
„Nu, de fapt, nu aș face”, mormăi sec. „Pentru că nu sunt psihotic.”

...
Își dă ochii peste cap. "Tot ceea ce." Se îndreaptă spre u ă.
„Intervievații de obicei îmi strâng mâna”, strig după el.
"Nu acesta." Se întoarce și pleacă. Ușa clacă liniștit în spatele lui.
Mă uit la ușa pe care tocmai a părăsit-o pentru o clipă, apoi, în cele

din urmă, împing interfonul. „Sammia, trimite al doilea interviu, te rog.”
"Lucru sigur."
Ochii îmi lasă să mă uit la foaia sistemului de evaluare a interviului

din fața mea și expir puternic. Cum naiba evaluez asta?
Mă uit la ecranul computerului meu. Au trecut cinci zile de când i-am

intervievat pe cei trei finaliști. Cinci zile în care mă certam pe cine vreau
să angajez.
Rebecca este fantastică. Ea ar fi un atu pentru orice afacere, iar eu

îi voi oferi un post, indiferent dacă va primi acest rol.
Joel, celălalt candidat, a fost perfect pe hârtie. Testarea lui

psihometrice a fost perfectă și a rezolvat fiecare întrebare cu o
perfecțiune exersată.
Apoi a fost Fletcher Anderson. Nici nu a vrut să facă interviul. N-a
vrut să-mi strângă mâna și aproape m-a ucis cu scuze. E nebun și
sălbatic și tot ce nu am timp sau energie să mă antrenez.
Avea, de asemenea, mai multă pasiune în degetul mic decât

combinaseră ceilalți doi.
Indiferent cât de mult aș încerca să mă îndepărtez de asta, el este

cel la care mă întorc. El este cel cu loialitate față de familie, deși. . .
gresit manipulate. Media este în sânge și are o oportunitate reală să
preia Anderson Media
zi ca CEO . . . asta dacă compania rezistă atât de mult. Știu că

va fi. Claire are asta. Cu pasiunea și temperamentul lui și cu
pregătirea potrivită, l-am putea face cel mai bun CEO din
New York.
Expiră puternic în timp ce trec din nou peste argumentele

pro și contra ale fiecărui candidat, sperând, printr-un miracol,
să găsesc ceva bun despre ceilalți doi – și există, dar există
doar o calitate neexploatată pe care o are Fletcher. Dar apoi
are probleme majore de furie și oricum voi fi forțat să-l
concediez.
Doi pași înainte, un pas înapoi.
Am încercat chiar ieri să o sun pe Rebecca pentru a-i
oferi postul, dar când a venit să dau apelul, nu am putut.
Capul meu spune că e prea dur și să-i dau drumul; Instinctul meu
îmi spune că el este acela.
Decizii, decizii.
Claire
Patrick stă întins pe patul meu în timp ce îndoiesc rufele și o stivuiesc peste
tot în jurul lui, în grămezi. „Citește din nou rândul acela, Paddy”, spun eu.
„Casa era în ha pe care îl . . . Ha . . . ha . . .” Se încruntă ca

concentrează.
„Sună,” îi reamintesc.
„Șuncă-p-tone”. El accentuează s -ul la sfârșit.
„Da, ai înțeles.”
Zâmbește mândru și continuă. Patrick tocmai anul acesta a fost

diagnosticat cu dislexie. Și să fiu sincer, odată ce am primit acel diagnostic,
a fost o ușurare uriașă pentru mine. Profesorii lui și cu mine nu am putut
să ne dăm seama de ce nu știa să citească și de ce unele sarcini de la
școală erau atât de grele pentru el, când este evident atât de inteligent.
Până la urmă, l-am dus la un terapeut și ea a descoperit.
„Toți al . . .” Se încruntă. „Lung”, continuă el.
Fletcher intră în cameră. Se luptă cu un zâmbet.
"Ce?" intreb in timp ce continui sa pliez.
„Am decis că amân universitatea.”
Arunc pe grămadă un prosop nou împăturit. „Ei bine, asta nu se

întâmplă.”
"Da, este. Am optsprezece ani luna viitoare, mamă. Pot să fac ce îmi
place.”
„Fletcher Anderson, ești mult prea deștept ca să ai un an

a nu face nimic. Nici măcar nu discut despre asta cu tine.”
„Am făcut un stagiu.”
Fața mea cade. "Ce vrei să spui?"
„Am aplicat acum șase luni și am ajuns în ultimele trei.”
"Ce?" Mă uit la el. „De ce nu mi-ai spus?”
„Nu am vrut să-ți faci speranțe.”
Zâmbesc și îi iau fața în mâini. „Fletch, când vei înceta să-ți faci griji
pentru mine?” Îndoiesc un alt prosop.
„Deci, când este interviul final?”
„L-am avut deja.”
Fața mea cade din nou. "Ce? Când?"
„Miercuri, la New York.”
Mă uit la el. „Cum ai făcut asta fără să știu eu?”
„Am prins trenul. Oricum, nu credeam că am o șansă după luni

și după felul în care ne-am întâlnit.”
Îmi încurc fața de confuzie. "Ce vrei să spui?"

„Este cu Miles Media.”
„Ai un stagiu la Miles Media?” icnesc.
"Da." Zâmbește mândru. „Tristan Miles este noul meu șef.”
Am ochii mari de groază. "Ce? Nu, mă răstesc eu. „Nu poți lucra
cu el.” Arunc cu forță următorul prosop pe grămadă.
"Uită-l."
„Mamă, sunt cea mai bună companie media din lume. Este mare
lucru pentru mine să obțin asta. Au avut peste patru mii de solicitanți.”
— Ai încercat să-i bagi chiloții în gură, Fletcher, strig. „Cum poți

să intri în acel birou și să nu-ți fie rușine?”
"E in regula. Mi-am cerut scuze, îți amintești?”
„Nu, nu e în regulă. Nu va fi niciodată în regulă. Este cel mai

jenant lucru la care am asistat vreodată. Nu poți lucra acolo; Îl interzic.”
Fletcher e o petardă. Nu vreau să mă facă de rușine în continuare.

Am o viziune cu el pierzându-și cumpătul la serviciu și tremur de
mortificare. Acesta este cel mai rău coșmar al meu.
„Sunt”, se răstește el. „Nu mă poți opri.”
„Pot și voi face”, strig.

„Vreau să învăț de la cei mai buni. Vreau să-l conduc pe Anderson

Mass-media într-o zi; ei mă pot învăța cum.”
— Tot ce te vor învăța, Fletcher, este să fii necruțător.
„Și exact asta vreau să învăț.”
Mă uit la el. — Îl suni pe Tristan Miles înapoi și îi spui să-și țină slujba
acolo unde soarele nu strălucește. Sunt atât de supărat pe bărbatul ăla
pentru că a plecat la spate cu asta, încât nici nu pot suporta asta.
Ar fi trebuit să mă sune să-mi spună despre interviu.
De când mi-a cunoscut copiii, nu am auzit de el. Nu că aș fi vrut, dar

oricum e principiul situației.
Și acum, să nu mă sune, ci să-i ofere fiului meu o slujbă ca un fel de scuză
proastă pentru că el este un prost care urăște copiii? Era atât de fierbinte
pentru mine și a venit la mine acasă și după o întâlnire cu copiii mei. . . bum.
Rece ca gheata.
Ar fi trebuit să știu să mă aștept la asta – de fapt, cu cine glumesc? Am

facut.
Bărbatul frumos pe care l-am întâlnit în Franța nu este bărbatul rece

care locuiește în New York. Sunt lumi separate. Omul din Franța pe care îl
ador; omul din New York pe care îl dispre uiesc.
Nu-l vreau lângă Fletcher și, cu siguranță, nu vreau ca Fletcher să

învețe de la el etica în afaceri.
Noțiunea este absurdă.
Îmi îndoiesc prosoapele cu forță. Oricum, nu-mi pasă de Tristan Miles.

Nu e ca și cum mi-aș fi dorit ceva, dar cu siguranță mi-a pus o adâncitură în
ego-ul. Știu că este genial și știu că Wade ar sprijini asta. Dar Tristan Miles
este rece și calculat în lumea afacerilor. Nu vreau ca prima poziție a lui
Fletcher să fie cu el. Este atât de impresionabil și nu vreau să se gândească
la faptul că concentrarea lui Miles Media este normală. Este un dezastru care
așteaptă să se întâmple.
„Încep luni”, se răstește Fletcher.
"Peste cadavrul meu."

Capitolul 11
Îi îndrept cravata lui Fletcher. „Acum amintește-ți, cere ajutor dacă nu
știi ce să faci.”
"Da, mama."
Îi fac praf umerii. După un weekend de furie și lacrimi, am cedat.
Fletcher începe să lucreze cu Tristan în această dimineață și nu m-am
simțit atât de rău în viața mea. „Și asigură-te că bei multă apă. Dacă te
deshidratezi, nu te vei putea concentra.”
Își dă ochii peste cap.
„Acum, ți-am împachetat prânzul. Nu te obișnui să-l cumperi. Vei

risipi o avere.”
„Mama.” Fletcher scutură subtil din cap.

"Pentru că . . . tu stii? Ceea ce începi să faci în acest prim loc de
muncă va pune bazele întregii tale cariere profesionale. Vreau să-ți
construiești obiceiuri bune. Aceasta este o oportunitate de a învăța,
Fletch. Privește și învață, dar amintește-ți întotdeauna că ești un
Anderson.” Îmi trag degetele prin părul lui.
Îmi zâmbește. "Eu voi."
„A fi inteligent în afaceri nu înseamnă că trebuie să fii taiat”, îi

reamintesc.
"Stiu; am vorbit despre asta.” Oftă.
— Tatăl tău a fost un om atât de bun, Fletch, cu cele mai înalte

moravuri.
Zâmbește larg.
Cea mai mare teamă a mea este că Tristan se va frea cu acest

băiat tânăr și impresionabil. Ochii mi se umplu de lacrimi la simpla
perspectiva.
„Mamă. Stop."
Îmi pun mâinile peste gură în timp ce mă uit la fiul meu frumos.
"Îmi pare rău, dragă. Sunt atât de nervos pentru
tu."
"De ce?"
„Pentru că aceasta este o afacere mare și nu vreau să dai peste cap.”
„Mama.” Oftă. „Am îndesat chiloții în gura șefului chiar înainte de a

obține postul. Sunt destul de sigur că am încurcat deja cât mai mult
posibil din punct de vedere fizic.”
Îmi țin fruntea în timp ce mă uit la el. „Doamne, te rog să nu-mi

amintești. Acesta va fi pentru totdeauna cel mai mortificator moment din
viața mea.” Mă întorc să mă joc cu cravata lui pentru a-mi distra atenția.
„A lucrat.”
mă încruntă. "Ce inseamna asta?"
„Ei bine, nu s-a mai întors.” El zâmbește.
— Eram doar prieteni, Fletcher. Oricum nu se mai întoarce

. fi de să
niciodată. . cu mult înainte fapt
faci
unasta.
lucru,
Nuchiar
te flata.
creziDacă
că asta
el șil-ar
cu descuraja?”
mine am
„Hmm.” El ridică din umeri, necrezându-mă.
Nu voi recunoaște niciodată adevărul - că are dreptate și, așa cum

a plănuit, chiar a funcționat. Tristan nu m-a mai contactat după acea zi
fatidică. A trecut de la a veni la mine acasă să mă urmărească. . . pentru
a nu mai suna niciodată. Spune multe despre el și despre gura pe care o
are – sau despre lipsa acesteia. Oricum, cui îi pasă?
Călătorie sprâncenată. De fapt, sunt recunoscător că Fletcher l-a

speriat. Mi-a salvat slujba și am oprit ca lucrurile să treacă
afară.
„Amintește-ți doar să fii profesionist”, îi reamintesc.

"Stiu."
„Și folosește-ți manierele.”
„Și dacă ai probleme, ce faci?”
„Du-te la baie și numără până la zece ca să te calmezi.” Oftă.

Zâmbesc în timp ce îi aranjez părul. — Asta e, Fletch. Îi zâmbesc.

„O să fii grozav.”
Îi continui să-i îndrept părul, iar el mă îndepărtează.

— E suficient deja, mamă.
Îi prind fața cu putere în mâini și îi aduc ochii la ai mei. „Știi cât

de mândri suntem tatăl tău și cu mine de tine?”
El ridică din umeri trist. "Mulțumiri."
Zambesc. — Și sună-mă în pauza ta de prânz.
"Oh, Dumnezeule. Nu mă mai cicăli. Nu voi avea timp.”
„Un minut, ai un minut.”
Cu un ultim ochi rotit, coboară, iar eu îl urmăresc

și ia-mi cheile. "Să mergem."
Aceasta este cea mai lungă zi din toată viața mea. Îmi iau telefonul și
îl verific din nou. „Este ora 13:00. De ce nu a sunat?”
suspin.
„Probabil că a uitat”, răspunde Marley.
— Și dacă nu i-au dat prânzul? Spun. „Nu se poate descurca să nu

mănânce. S-ar putea să leșine.”
Marley își dă ochii peste cap. „Va fi bine și nu este un lagăr de

prizonieri. Miles Media are una dintre cele mai bune reputații pentru a-
și trata bine personalul.”
„Vrei să încetezi să-mi spui că totul va fi bine?” ma repez. „Pentru

că am un motiv să fiu îngrijorat și sunt foarte îngrijorat pentru el.”
„O, Doamne, te înnebunești – și eu, pentru

asta conteaza."
„Când ai un copil care va lucra pentru

cel mai mare nenorocit din lume, spune-mi cum mergi.”
"Bine în regulă." Ea îmi zâmbește. — Nu ar avea nimic de-a face

cu faptul că domnul Miles nu te-a sunat, nu-i așa?
Îmi încurcă fața de dezgust. „Ce, de parcă sunt supărat că nu m-a

sunat? O rupisem deja cu el – nu că aveam de fapt ceva de rupt. A fost
doar o săptămână, Marley, și în plus, Tristan Miles nu înseamnă nimic
pentru mine. Dar am suspiciuni serioase de ce l-ar fi angajat pe Fletcher
în primul rând. Ceva se simte neregulat. Fletcher a încercat să-l lovească
cu chiloții lui, pentru numele lui Dumnezeu.”
Marley chicotește. „O, Doamne, cât mi-aș dori să fiu acolo să văd
acea. Pun pariu că Tristan Miles nu a avut niciodată așa ceva înainte.”
Zâmbesc când îmi amintesc de acea zi importantă. Nu am fost

niciodată atât de îngrozită și totuși atât de amuzată în același timp. Nu
că aș recunoaște asta vreodată nimănui, nici măcar lui Marley.
„Îi voi trimite un mesaj. Nu mai pot să înnebunesc așa de mult.”

Eu scriu.
Bună Fletch, ce merge amice?
Un răspuns revine direct.
Urăsc meseria asta. Îl urăsc pe acest om, nu mă întorc

mâine.
Am ochii mari de groază. „Oh, nu, Marley. Acest lucru va fi

fi mai rău decât el nici măcar nu începe. Pot doar să văd.”
Trimit mesaj înapoi.
De ce ce se întâmplă?
El trimite mesaje înapoi.
Vorbesc cu tine diseară. Mai am cinci minute pentru prânz.
Ridic privirea spre Marley, cu stomacul scufundat. „Ce se întâmplă

acolo? Nu cred asta.”
Marley își dă ochii peste cap. „De fapt, da. Să recunoaștem, Claire.
Fletcher nu preia chiar bine comenzile.”
Respir adânc și profund. „Sper că după-amiaza lui va fi mai bună.”
Marley zâmbește. "Va fi. Nu-ți amintești cum a fost să începi un

nou loc de muncă? Toată lumea are prima zi la un nou loc de muncă
e rău, Claire.”
dau din umeri. "Cred ca ai dreptate."
„Totul va fi bine. Relaxează-te și dă-i drumul.

Este aproape un bărbat. Trebuie să-și găsească propriul drum.”
"Da, stiu." suspin. Îmi iau pixul și încerc să mă întorc la muncă.

Imaginile de coșmar cu bietul meu copil mic, singur în acel birou mare și
nervos corporativ, îmi zboară prin minte.
De ce nu a putut merge la universitate?
Am amestecat brânza în oala mare cu spaghete bolognese. Am terminat

azi devreme și, deși voiam să-l iau pe Fletcher de la serviciu, l-am lăsat să ia
trenul spre casă. Chiar încerc din răsputeri să-i ofer puțină dragoste dură.
Vrea să fie băiat mare și să muncească; el trebuie să învețe cum să fie
autosuficient. Mă uit la ceas. Unde este el?
Ridic privirea către ceilalți doi fii ai mei, care stau la

blat de bucătărie. „Cum a fost astăzi la școală, Harry?”
"Bine."
„Cum a fost doamna Parkinson?”
„O vrăjitoare, ca de obicei.” Oftă.
„Nu cred că este foarte frumos să-ți numești profesorul vrăjitoare.”
„Da, ei bine, dacă ar înceta să se mai poarte ca una, nu ar fi trebuit să-

i spun așa.”
„Doar stai departe de necazuri, te rog, Harry. Ești la ultimul avertisment

la acea școală. Am nevoie să te comporți. Trebuie să arăți tuturor cât de
inteligent și fermecător ești cu adevărat.”
Harry își dă ochii peste cap. Patrick îmi zâmbește prost.
„Acum să fim drăguți când Fletch ajunge acasă. A avut o zi foarte

proastă. Și vreau ca voi, băieți, să încercați să-l faceți să se simtă mai bine.”
„Și cum ar trebui să facem asta?” întreabă Harry cu ochii peste cap.
„Doar vorbește despre lucruri și ia-i mintea de la asta. Fă-l să râdă.

Încearcă să-l faci să vadă că lucrurile nu sunt atât de rele pe cât crede el.”
Harry zâmbește. „Cred că sunt la fel de răi pe cât crede el.

Imaginează-ți că lucrezi cu măgarul acela pompos.”
— Nici măcar nu-l cunoști, mă răstesc eu. „Nu poți spune asta; este
un om drăguț. Și el este noul șef al lui Fletch, așa că arătați-i puțin respect.”
Auzim bubuitul ușii din față și Fletcher apare la vedere. Are părul
dezordonat, cravata înclinată, jacheta scoasă, șireturile pantofilor sunt
desfăcute. Arată de parcă a fost în iad și înapoi.
Îmi mușc buzele pentru a-mi înăbuși zâmbetul în timp ce îl îmbrățișez. „Cum este
băiatul meu mare care lucrează?”
„A fost un iad literal.”
Fața mea cade. "De ce? Ce s-a întâmplat?"
„Practic, am stricat tot ce am atins.”
"Este în regulă. Ești doar nou; ei nu se pot aștepta să știi totul.

Nimeni nu știe totul în prima zi.”
Zâmbesc în timp ce îl privesc. „Care a fost ultimul lucru pe care ți l-a spus?”
„Nu îndrăzni să întârzii mâine.”
mă încruntă. „Nu a spus „Mulțumesc pentru prima zi”?”
„Nu, mamă. Ți-am spus că e un nemernic.”
„Hmm. Ei bine, hai să vedem cum merge ziua de mâine.”
„Nu mă întorc.”
— Da, ești, Fletcher, răsturn eu. „Acolo vei lucra două săptămâni. Nu
te voi lăsa să mă faci de rușine. Dacă nu-ți place după două săptămâni,
poți să te oprești, dar o vei scăpa și măcar îi vei oferi o șansă.”
Fletcher își dă ochii peste cap și se așează la masă, iar eu îi pun

spaghetele la bolognese jos în fața lui. „Ți-am făcut preferatul.”
„Sunt prea obosit să mănânc.”

Fac un zâmbet și îmi trec degetele prin părul lui. „Știu, iubito, și eu.”
Mă așez la masă și aștept ca Fletcher să ajungă acasă de la serviciu.

Sincer, cine a știut ca un copil să înceapă să lucreze ar fi atât de stresant?
Nu pot să mă gândesc, nu pot să dorm și am plecat devreme de la
serviciu în fiecare zi, ca să ajung acasă cu mult înainte să o facă el și să-i
gătesc mesele preferate.
Tristan îi dă iadul și știu că ar putea avea nevoie de el.

Dar mama din mine este îngrijorată că Tristan doar încearcă să-i dea o
lecție despre felul în care s-au cunoscut. Închid ochii de groază. Nici
măcar nu mă pot gândi la acea zi fără să mă încremenesc.
Biciuindu-l cu chiloți și apoi încercând să-i bage în gură. . . oh, groaza.
La ce naiba se gândea Fletcher?
Dar tu stii ce? Sunt mândru de Fletch. Sunt mândru de el pentru că

a ajuns mai presus de toți acei candidați, pentru că a preluat postul în
primul rând și apoi pentru că a avut curajul să rămână cu postul și să se
întoarcă zi de zi.
Ușa se deschide cu bubuitură, iar eu zâmbesc și iau prăjitura de

ciocolată pe care tocmai i-am făcut-o. Vine după colț, iar eu forțesc un
zâmbet, deși îmi vine să izbucnesc în lacrimi la vederea chipului lui trist.
„Bună, Fletch.”
"Bună." Își smulge cravata agresiv.
„Ți-am făcut prăjitură de ciocolată.” Îl țin spre el. "Favoritul tau."
"Mulțumiri." Oftă. Își scoate degetul și îl trece prin glazură și îl băga

în gură.
Mă pregătesc să pun întrebarea de temut. "Cum a fost ziua

voastră?"
Se prăbușește pe un scaun. "Iad."
"Într-adevăr?" optesc eu. La naiba. Îmi doresc foarte mult ca asta

să meargă. "De ce? Ce s-a intamplat azi?"
— Pur și simplu nu sunt foarte bun la asta, mamă.

„Iubito, nu ar trebui să fii foarte bun la asta. Ești doar nou.”
Expiră puternic și își trece degetul prin glazură

inca o data.
„Cum este Tristan?” Întreb.
"Rău."
"Rău?" mă încruntă. „Ca cum?” Îl privesc pentru o clipă.
"Da-mi un exemplu."
Își suflă aer în obraji. Nu l-am văzut niciodată atât de dezumflat. "Bine."
Se oprește când ia în cap. „Facem chestia asta în care el merge și îi vizitează
pe toți managerii de la fiecare etaj, iar eu îl urmăresc ca un cățeluș și iau
notițe.
Astăzi a avut loc o întâlnire a tuturor împreună.”
„Da, bine, asta e standard.”
„Ei bine, astăzi am coborât la etajul patruzeci și în

întâlnire și mi-am dat seama că mi-am lăsat pixul pe birou.”
"Da." Mă încruntă în timp ce-l ascult. "Continua."
„Nu erau alte pixuri acolo, așa că am stat și l-am ascultat vorbind
împreună cu toți ceilalți.”
Dau din cap în timp ce ascult.
„La jumătatea întâlnirii a observat că nu iau notițe și a întrebat de ce. I-

am spus că mi-am lăsat pixul în urmă, iar el și-a pierdut complet rahatul, a
țipat la mine în fața tuturor și m-a dat afară din ședința de conducere.”
"Ce? El țipa la tine?” mă încruntă.
„Ca un nebun. Spunând că nu va suporta lenea sau neglijența mea și,

dacă nu am chef să învăț, atunci aș putea la fel de bine să părăsesc Miles
Media chiar acum.”
Îmi rămâne gura căscată de surprindere. "Ce? Peste un pix?”
„Mamă, asta nu este nici măcar jumătate. El țipă la mine toată ziua. Tot
ceea ce fac este greșit.”
Mânia clocotește în stomacul meu. „El țipă la tine?”

„Urla naibii de loc. Chiar și Jameson, CEO-ul, a trebuit să vină să mă salveze

astăzi. I-a spus să se stabilească.” Ochii i se fac mari. „Și Jameson Miles este
cunoscut pentru că țipă la toată lumea tot timpul, mamă, așa că știu că Tristan
nu trebuie să țipe la nimeni altcineva așa cum face el mie.” Își ridică mâinile în
aer. „Sammia, asistentul lui Jameson, mi-a cumpărat chiar și o prăjitură astăzi. Îi
pare rău și pentru mine. Ea mi-a spus să nu-mi fac griji pentru el – că fac o treabă
bună.” Umerii i se prăbușesc. „Pur și simplu mă urăște.”
Mi se îngustează ochii când simt că furia îmi răsucește în intestine. — Doar

ignoră-l, amice. Mimez un zâmbet. „Se va acomoda.” Sau. „Doar ține-ți capul în
jos și fă-ți treaba.” I-am tăiat o bucată de tort și i-am predat-o.
„Prăjitură înainte de cină?” Se încruntă.
„Prăjitură pentru cină, dacă vrei.” Mă uit cum mănâncă și

Privește în spațiu în timp ce adrenalina îmi trece prin corpul.
Tristan dracului de Miles . . . nu mă împinge.
— Ce crezi, Marley? Întreb. "Ar trebui să îmi fac griji?"
„Hmm, este una grea.” Ea sorbi cola. Suntem la un restaurant mâncând

prânzul. „Pe de o parte, vrei ca Fletch să fie învățat în mod corect.”
— Da, dar țipă la el, Marl. În ce meserie este în regulă?”
"Nu este; Sunt de acord." Ea ridică din umeri. „Nu este atât de bine în niciun
loc de muncă.”
„Doamne, înnebunesc din cauza asta. Dacă l-ar fi angajat să-l facă să treacă
prin iad pentru felul în care s-au întâlnit? Ce se întâmplă dacă el este urât
intenționat să-mi învețe o lecție pentru a pune capăt?
„Este complet posibil.” Ea ridică din nou din umeri. „Dar treaba asta
îl va pune pe Fletch pe viață, așa că mai prost-l, știi?
„Dar în ce moment este suficient? Cât de departe îl las să meargă?” Apare

un text. E de la Fletcher.
Bună.
Zambesc. „Fletch este în pauza de masă.” Trimit mesaj înapoi.

Pot să te sun?
El trimite mesaje înapoi.
Da.
Îi formez numărul, iar el răspunde la primul apel. „Bună, Fletch.”

Zambesc. "Cum stă treaba?"
„Destul de rahat.” Oftă.
"De ce?"
„Ei bine, se pare că acum sunt prost.”
Mi se ridică hackle. „Te-a numit prost?”
"Da."
"Asta e." Furia mea explodează. „Nu te întoarce după prânz.”
„Mama.”
— Vreau să spun serios, răsturn eu. „Nu te poate spune al naibii de prost,
Fletcher; este inacceptabil.”
Ochii lui Marley se fac mari de groază în timp ce ascultă. "Ce?" ea

gura. „L-a numit prost?”
— Nicio slujbă nu merită respectul tău de sine, Fletcher. Nu te

întoarce.”
„Mamă, taci. O faci mai rău. Nici nu ar fi trebuit să-ți spun.”
„Fletcher.”
El închide.
„Asta e”, răsturn eu. „De data asta a mers prea departe.” Îmi jos
băutura și trântesc paharul gol pe masă și mă ridic.
„Ne întâlnim la serviciu. Am o întâlnire cu Tristan, dracului de Miles.
"Oh, la naiba. Noroc." Ea tresări.
Îmi dau pumnul. „Scoateți-mă din închisoare, vrei?”
Ea chicotește și își ridică paharul spre mine. „Da, bine, din ce cont
scot banii cauțiunii?”
„Va trebui să jefuiești o bancă.”
"Recepționat."
Ies cu furtună din restaurant într-o misiune. Tristan Miles este
caută o luptă și tocmai a găsit una.
Nimeni nu-l numește pe fiul meu prost și scapă.
Mă duc până la recepția din clădirea Miles Media.
„Bună, pot să te ajut?” Tânăra fată zâmbește.
— Aș vrea să-l văd pe Tristan Miles, te rog.
„Ai avut o întâlnire?”

"Nu."
"Imi pare rau; asta va fi imposibil.”

Spune-i că Claire Anderson este aici să-l vadă.
„Îmi pare rău...” continuă ea.
„Spune-i”, o întrerup eu. „Nu plec până nu-l văd.”
Ea și cealaltă recepționară fac schimb de priviri și formează un

număr. „Bună, Sammia. Am o Claire Anderson să-l văd pe Tristan Miles
la recepție.”
Ea ascultă și apoi ține telefonul apăsat. „Ea doar verifică.”
Îmi aud pulsul în timp ce pompează sânge fierbinte în jurul corpului

meu.
Bum . . . bum . . . bum.
"Bine, mulțumesc." Ea tastează ceva și predă un card de securitate

pe un șnur. „Poți să urci. Hector te va însoți.”
„Pot să-l găsesc și eu”, mă răstesc.
„Nimeni nu merge la ultimul etaj fără un agent de securitate.”
Va avea nevoie de unul. "Amenda."
Ea face cu mâna unui agent de securitate, iar el vine. „Poți te rog

să-l escortezi pe doamna Anderson să-l vadă pe Tristan Miles, te rog?”
"Lucru sigur." El îmi zâmbește. "Pe aici, vă rog." El face semn către lift,
iar eu îmi mușc interiorul obrazului ca să mă opresc să vorbesc. Sunt atât
de supărat încât nu pot pune două cuvinte împreună.
Mă uit direct la uși în timp ce îmi trec în cap ceea ce am de gând să

spun.
Ușile se deschid, iar eu ies cu furtună. Pasul meu se clătina când văd
podeaua.
Ce naiba?
Vederi extinse peste tot New York-ul. Marmură albă.

Luxul contemporan la cel mai bun nivel. Desigur, biroul lui arată așa. . . doar
îmi fierbe sângele mai mult.
Drăguța recepționeră zâmbește. „Bună, sunt Sammia.

Ești aici să-l vezi pe Tristan?
"Da, te rog." Îmi amintesc manierele mele și forțesc un zâmbet.

„Bună, sunt Claire Anderson.”
"Tu esti . . .” Vocea ei se stinge.
„Da, sunt mama lui Fletcher.”
Văd exact momentul în care ea își dă seama de ce sunt aici – ochii ei

se fac mari. "Aha, înțeleg." Ea se ridică și își întinde mâna.
"Pe aici, vă rog."
Facem stânga și mergem pe un coridor larg. Pot vedea orizontul întins

din New York la capăt, iar birourile sunt toate la stânga. „Biroul lui este la
sfârșit”, spune ea.
O urmăresc în continuare și ajungem într-o cameră mare, într-o altă

zonă de recepție și îl văd pe Fletcher stând la un birou. Două fete sunt la
birouri lângă el: una pare mai tânără.
Fața lui Fletcher cade când mă vede. „Mamă, ce sunt

faci aici?” se bâlbâie în panică.
„În vizită doar pe Tristan.” Mimez un zâmbet. „Mulțumesc, Sammia.”

Deschid ușa lui Tristan și o închid în urma mea.
Îl găsesc stând la biroul lui. Își ridică privirea și își trece limba peste
buza de jos și se așează pe spate pe scaun, parcă amuzat.
Aroganța personificată.
„Claire Anderson”. El zambeste.
îmi îngust ochii.
„Și căruia îi datorez această plăcere?” spune el, cu stiloul în mână.
„Oh, cred că știi”, rânjesc eu.
El ridică o sprânceană. "Nu. De fapt, nu vreau.”
— Ce naiba îi faci lui Fletcher?
"Ce vrei să spui?"
„Adică,” latre, „cum îndrăznești să-l spui prost? Cum îndrăznești să

țipi la el în fața celorlalți angajați? Sau deloc, de altfel.”
Își înclină bărbia spre cer sfidător. — A alergat la mami, nu-i așa?
„Tristan”, șoptesc eu furioasă. „Înțeleg că te-ai întâlnit în circumstanțe

groaznice, dar este clar că l-ai angajat doar ca să-l prostești. Și nu o voi
avea.”
Își miji ochii și se așează pe spate în scaun. „Asta crezi?”
„Asta știu eu.”
Se ridică și vine în fața mea. „Îți voi spune ce fac cu Fletcher

Anderson. Îl învăț etica muncii. E leneș și are nevoie de disciplină.”
„Nu îl antrenezi; îl disprețuiești, îi răspund.
„Îl învăț să aibă puțin respect”, răspunde el calm. „Ceva pe care,

evident, nu l-a învățat acasă.”
„De ce naiba ar respecta un ticălos ca tine?” șoptesc supărată.
— Pentru că eu sunt șefa lui, Claire, și nu suport

cu scuzele lui”, răspunde el.
— Numindu-l prost, răsturn eu.
„Nu l-am numit prost. I-am spus să nu se mai poarte prost.

Este o mare diferență. Este inteligent, Claire, cu mult mai mult decât
pentru care-i dai credit. Nu are probleme de furie; are o problemă de
atitudine, iar eu scap de ea.”
„Făcându-l prost?” icnesc.
„Făcându-l să învețe din greșelile sale. Dacă nu este pedepsit așa

cum le face, va continua să o facă. Nu înveți o lecție decât dacă te face
inconfortabil.”
„Ai țipat la el că a uitat un stilou, pentru numele lui Hristos.”

bâlbesc.
Fața lui se contorsionează de furie. „Câți directori executivi știi

care nu duc un pix la o întâlnire, Claire?” el batjocorește.
„Regula numărul unu”. Își ridică degetul pentru a-și accentua punctul
de vedere. "Fi pregatit. Nu vă prezentați nepregătiți la o întâlnire.”
Ușa se deschide și Fletcher apare la vedere. Îl închide în urma lui.
Tristan se uită la el. „Fugi la mami când ajungi

în necaz?” el intreaba.
Fletcher se uită la el.
— Ai de gând să alergi la mami când cineva îți fură afacerea sau

prietena ta? el intreaba. „Așa face un bărbat? Fugi la mami?”
„Cum îndrăznești?” șoptesc supărată. „Ia-ți lucrurile,

Fletcher; plecăm. Nu trebuie să suporti asta.”
„Întoarce-te la biroul tău, Fletcher, și termină raportul.”

se repezi Tristan.
Fletcher se uită între noi, nesigur ce să facă.
„Fletcher Anderson”, afirmă Tristan. Vocea i se ridică odată cu

furia. „Acest raport trebuie să fie pe biroul meu înainte să pleci astăzi.
Nu-mi pasă dacă nu plecăm de aici până la miezul nopții.”
— Vine cu mine, răsturn eu. „Baie-ți raportul în fund.”

„Mamă”, îl întrerupe Fletcher. „Nu.”
— Fletcher, hai să mergem, îl îndemn.
— Vrei să știi de ce mă călăresc atât de tare pe acest copil, Claire?

întreabă Tristan.
Mă uit la el.
„Pentru că Fletcher Anderson are mai mult potențial decât am văzut eu

de foarte mult timp. El este super inteligent.”
Pieptul lui Fletcher se ridică în timp ce se luptă cu un zâmbet strâmb.
„Dar este și un mic rahat și este leneș și nu are disciplină”, adaugă el.
Continui să mă uit la Tristan.
„Îi pot oferi instrumentele de care are nevoie, dar nu sunt ușor. Nu
există scurtături către asta, Claire. Sunt singura persoană care îi poate oferi
trusa de scule. Așa că nu te băga aici și nu strici totul pentru el. Îl omori pe
acest copil cu bunătate, Claire. El nu este un copil. El este un bărbat. El
trebuie să crească și să-și asume responsabilitatea pentru propriile
neajunsuri.”
Fletcher lasă capul în jos.
— De ce naiba mai stai aici, Fletcher? urlă el. „Du-te și termină raportul.”
„Ne vedem acasă, mamă”, spune Fletcher. Se întoarce și se grăbește

din birou, iar Tristan se întoarce să se așeze în spatele biroului său.
Ne uităm unii la alții pentru o perioadă lungă de timp.
Aerul dintre noi este electric – doar că de această dată este alimentat
de furie.
„Te urmăresc”, șoptesc eu.
„Îți voi spune pe cine să urmărești: acel copil de mijloc al tău.

Vrăjitorul."
„Copilul meu mijlociu nu ține de nimic”, eu

insinuare.
Nervul acestui om. Acesta este motivul pentru care nu-l vreau nicăieri
lângă copiii mei; este rece și judecător și nu are orice tip de empatie.
Un nenorocit.
„La revedere, Tristan.”
El ridică o sprânceană într-o întrebare tăcută.
"Ce?" ma repez.
„Asta este?” El ține stiloul în mână. „Este tot ce vrei să-mi spui?”
îmi îngust ochii. În orice moment sunt pe cale să explodez.
„Nu mai am nimic să-ți spun.”
Îmi aruncă un zâmbet sarcastic. "Mincinos."
La naiba. Omul ăsta mă face termonuclear. Vreau să mă scufund

peste birou și să-i scot acel zâmbet sarcastic de pe față.
Înainte să-mi pierd cumpătul, mă întorc și ies din birou cu sângele

clocotind în vene.
Nu-mi vine să cred că am fost de fapt atras de acel ticălos.
Ce glumă dracului.
Televizorul pornește în fundal. Copiii se ceartă între ei în timp ce stau pe

podea făcând un puzzle. Woofy îl urmărește pe Muff prin casă, iar eu sunt
ghemuit pe canapea, prefăcându-mă că citesc.
Mintea mea nu este aici, totuși.

Este la Paris. . . cu el.
Urăsc că mă gândesc la un asemenea nemernic.
Mai rău este că pot să mă prefac că nu-mi place de el. Pot să-l mint
în față cu privire la dorințele mele. Pot să mă comport de parcă să fiu în
brațele lui șase zile nu a însemnat nimic.
Pentru că dacă nimeni nu-mi cunoaște temerile interioare, atunci nu poate

devenit realitate.
Întorc pagina cărții mele pe pilot automat. Nu am citit un cuvânt,

dar obiceiul de a mă preface este puternic și până în oase.
Îmi imaginez trandafirii pe care mi-a lăsat-o în Épernay și felicitarea

pe care am pus-o în siguranță în poșetă.
AVEM AFACERI NETERMINATE.
VIN LA PARIS PENTRU WEEKEND.
expir puternic. Am făcut afacerea, corect și pătrat.
La naiba și înapoi, de fapt.
Deci de ce se simte încă neterminat? Am acest sentiment bântuitor

că nu s-a terminat. Dar apoi știu că este.
Tristan Miles stăruie în sufletul meu. . . iar ticălosul nu va pleca.
Trebuia să fie cartea mea de ieșire din durere, revenirea mea în

societate.
Ceea ce era, era un drog amețitor și o dependență de care nu am

nevoie.
Așa că acum, în loc să zăbovească un bărbat, am doi.
Frumosul meu soț, Wade, cel cu care mi-am plănuit o viață. . . cel
ale cărui dorințe le onorez.
Și apoi este Tristan, minunatul care suge sufletul. care are o latură
nenorocit din New York. . distractivă, tandră
dedesubt.
Dar el chiar?
Are o latură sensibilă, sau tocmai asta pretinde că este atunci când
este singur cu o femeie? A fost tot un complot pentru a fi sub paza mea?
A funcționat, dacă a fost.
Bărbatul cu care am petrecut timp era frumos.
Îmi trag mâna pe față. M-am săturat. De ce naiba sunt eu mereu

cel care suferă?
Dacă se știe adevărul, probabil că Tristan este în pat cu o altă femeie

chiar acum.
Ar fi blondă și frumoasă și ar putea fi

spontană și distractivă.
„Dă-i-o înapoi”, se răstește Harry, întrerupându-mi gândurile în timp

ce smulge o piesă de puzzle de la Fletcher.
Mă uit în jur la împrejurimile mele haotice și știu că Tristan nu este

locul aici în lumea mea. El nu va aparține niciodată aici. Aceasta este atât de
departe de realitatea lui pe cât ar putea fi.
Stomacul mi se răsucește la acest gând.
Am o viziune cu noi doi rostogolindu-ne în cearșafuri, râzând și făcând

dragoste.
Tandrețea dintre noi se simțea atât de reală și intimă.
A însemnat ceva pentru el?
Întorc pagina cărții mele. . . evident nu.
„Cred că asta termină”, spune Michael, contabilul nostru principal, în timp

ce ridică privirea din foile de calcul.
Zâmbesc, optimist pentru prima dată după ceva timp. "Grozav;

mulțumesc."
„Atâta timp cât continuăm să câștigăm acțiune în reclamă, ar trebui să

putem renunța la asta.”
"Sunt de acord." Mă uit în jur la membrii consiliului. „Vă mulțumesc

mult tuturor pentru că v-ați unit și ați rezolvat problemele. Sfatul tău este
atât de apreciat.”
„Vom trece peste asta.” Michael zâmbește. „Este doar un petec dur.”
"Stiu." Dau din cap. "Mulțumesc din nou."
Grupul de zece stă în picioare, iar noi vorbim când plecăm. Ei așteaptă
să încui biroul nostru și coborâm împreună cu liftul.
E târziu – ora nouă joi – și am avut ședința noastră lunară a consiliului

de administrație. Cifrele se întorc în sfârșit.
Nu trebuie să las pe nimeni să plece luna aceasta și cred că de fapt vom fi

bine.
„Ne vedem luna viitoare?” Întreb.
"Desigur. Pa."
"Te văd. Ai nevoie de un lift?”
"Nu, sunt bine. Multumesc oricum."
Întotdeauna stau într-un hotel aici în New York în nopțile în care

avem o întâlnire. Până să ajung acasă, va trebui să mă întorc și să mă
întorc direct. Nu merită drumul de două ore.
Telefonul meu sună și numele Gabriel luminează

ecran.
„Bună, tocmai am terminat”, răspund.
„Sunt peste drum, în casa lui Luciano.”
— Îmi place să-l găsesc pe Gabriel Ferrara într-un restaurant italian, mă

tachinez.
„Șocant, nu-i așa,” mormăie el sec. „Eu ies acum.”
"Pe drum." Traversez strada și încep să cobor spre prietenul meu de

încredere. Gabriel se întâlnește mereu cu mine pentru băuturi în nopțile
în care stau la New York.
Nu pictăm orașul în roșu sau ceva de genul ăsta, dar noi

sa te distrezi la fel.
Îl văd mergând spre mine, zâmbesc și îl sărut pe obraz. „Bună, Bella.”

El zambeste.
"Buna ziua."
Își întinde brațul întins, iar eu îl leg de al meu. "Obisnuitul?"
„Uh-huh, sună bine.”
Mergem cele două blocuri până la barul nostru preferat. „Oh, ți-am
spus că Fletcher a început un stagiu?”
„Nu, ai sunat și mi-ai spus că vrea, dar nu te-am mai văzut de atunci.”
"Oh." Îmi dau ochii peste cap. „În cele din urmă, nu l-am putut convinge să
renunțe.”
„Știi, cred că va fi bine pentru el”, spune el în timp ce mergem braț la

braț pe stradă.
„Hmm, da, și eu cred. Timpul va spune. Încă cred că este

prea tânăr pentru a fi într-un mediu de birou.”
— Are optsprezece ani, Claire.
„Știu că este. Cred că va fi întotdeauna un copil pentru mine.”
Își dă ochii peste cap în timp ce continuăm să mergem. Nu-mi cunoaște

copiii personal – doar prin ceea ce îi spun. Nu i-am spus intenționat lui
Gabriel unde lucrează Fletch. Nu este un secret cât de mult îl urăște pe Miles
Media. Ferrara Media și Miles Media sunt dușmani, iar lupta lor pentru
putere se desfășoară în mass-media.
Dacă ar ști că am petrecut săptămâna aceea cu Tristan, și-ar fi pierdut

rahatul.
Bine . . . oricum nu contează, cred.
Intrăm în bar. Este aglomerat și plin de oameni în costum care au venit

direct de la serviciu. „Ia-ți o masă și voi lua niște băuturi”, spune Gabriel.
"Obisnuitul?"
"Da, te rog."
El pleacă și găsesc o bancă lângă fereastră. Mă așez pe scaun și îi

trimit rapid un mesaj mamei.
Bună,
Totul e în regulă cu voi băieți?
Un răspuns revine direct.
Da iubire,
Copiii sunt toți în pat.
Noapte bună,
xoxox
Trimit mesaj înapoi.
Multumesc mama,
Ce m-aș face fără tine?
Te iubesc
xox
Mama mea este o mană cerească. Nu știu ce m-aș face fără

părinți.
Aud o izbucnire puternică de râs din partea cealaltă a barului și

mă uit spre un grup de bărbați și am ochii mari. Un bărbat este cu
spatele la mine și este animat în timp ce spune o poveste. Toată lumea
ascultă și râde în timp ce vorbește.
La dracu . . . Aș cunoaște spatele acelui bărbat oriunde.
Costum scump de designer, păr întunecat ondulat, umeri largi și

postură perfectă. Tristan Miles.
Și sunt aici cu Gabriel.
Dublu dracu.
Mă uit spre bar să văd că Gabriel tocmai a comandat, iar barmanul

ne face băuturile. Oh nu . . . prea târziu pentru a pleca.
Îmi amestec scaunul, astfel încât să-mi fie spatele la Tristan.

Sper că nu mă va vedea.
Vom bea o băutură rapidă și apoi mă voi strecura de aici.
Opt milioane de oameni trăiesc în New York City; care sunt

șansele naibii de a fi în același bar cu el?
Aud din nou izbucnirea puternică de râs și mă uit și îl văd pe

Tristan râzând în hohote cu ceilalți bărbați.
Nu am nevoie de rahatul asta în seara asta; nu pot să am o

noapte relaxantă cu prietenul meu fără ca el să apară?
Gabriel se întoarce la masă și îmi dă paharul cu vin. "Mulțumiri."

O iau de la el un pic prea nerăbdător. Mi-e brusc sete ca o cămilă.
„Cum a fost întâlnirea ta?” întreabă Gabriel.
"Bun." Zâmbesc, recunoscător că îmi iau mintea de la elefantul

superb din cameră. „Reclama a crescut, iar cifrele în această lună au
fost bune. Să sperăm că va continua.”
Ochii lui Gabriel îi țin pe ai mei. „Știi, m-am gândit.”
"A durut?" Zâmbesc în paharul meu de vin.
„De ce nu mă lași să te ajut?”
„Și cum ai face asta?”
„Aș putea cumpăra cincizeci la sută din Anderson Media și să

preia jumătate din datorie. Am putea lucra împreună. Aș putea chiar
să fiu un partener tăcut, dacă asta preferați.”
"Ce?" mă încruntă. Este prima dată când este
a mentionat asa ceva.
"Sunt serios. Am contactele și am putea să le construim pentru

băieți.”
Mă uit la el.
„Și apoi” – își sorbi degajat băutura – „când ai primit

înapoi pe picioarele tale, ai putea să-mi cumperi porția înapoi de la mine.”
„Ai face asta?”
„Desigur, orice pentru tine. Tu stii asta."
Mă încruntă și sorb din băutură.
„Claire Anderson”, spune vocea familiară din spatele meu.
La naiba.
Mă întorc și îl văd pe Tristan stând lângă masă. „Oh, salut”,

bâlbesc eu. Mă uit între Gabriel și Tristan în timp ce se uită unul la
altul.
„Beu într-o seară de școală?” el intreaba.
— Are o întâlnire cu mine, se răstește Gabriel.
Tristan zâmbește sarcastic și ridică un taburet, ca și cum ar fi

întreprins o îndrăzneală tăcută.
"Chiar așa?" Se așează și își îndreaptă atenția către mine.
Sângele începe să se scurgă de pe fața mea. . . scoate-mă de aici.
„Ah, Tristan, îl cunoști pe Gabriel?” intreb eu nervos.
Tristan zâmbește și întinde mâna pentru a strânge mâna lui Gabriel.

„Bună, sunt Tristan Miles.”
Gabriel se uită la el, dar nu-i strânge mâna. "Stiu cine esti."
Tristan zâmbește larg și îi face cu ochiul. „Fără strângere de mână?”
Aroganța personificată.
La dracu.
El este șeful fiului meu. Trebuie să fiu civilizat, iar el știe asta.
Bastard.
„Tristan, dacă nu te superi. . . suntem în mijlocul unei întâlniri de

afaceri”, răspund eu.
„Credeam că ești la o întâlnire?” răspunde el calm.
"Ea este. Suntem”, răspunde Gabriel.
Tristan își împinge mâinile în fața lui, parcă amuzat.

Ochii lui sunt aprinși de răutăți necazătoare.
— Ce vrei, Tristan? ma repez.
— Trebuie să vorbesc cu tine, Claire.
"Despre?"
Sorbi din băutură, vădit amuzat de aroganța lui nenorocită. „Fletcher.”
„Pentru ce naiba vrei să vorbim despre Fletcher?”

se repezi Gabriel.
Tristan își întoarce atenția către Gabriel. „Te superi cu limbajul grosolan?
Fletcher este stagiarul meu și trebuie să vorbesc cu mama lui. Deci, dacă nu
te superi. . .”
„Fletcher este. . . ?” Fața lui Gabriel cade. „Fletcher lucrează

pentru Miles? De ce, Claire? gâfâie el.
„A vrut să lucreze pentru ce e mai bun.” Tristan zâmbește dulce.

Ochii lui îi țin pe Gabriel într-o îndrăzneală tăcută.
Încă nu l-am văzut pe Tristan Miles în plină desfășurare. Este atât de

arogant încât este o glumă și urăsc să recunosc asta.
E al dracului de cald.
„Vrei să vorbești cu mine acum?” Întreb.
"Da. Acum." Se uită la Gabriel. "La revedere. Această întâlnire specială

este de natură privată.”
„Nu plec nicăieri”, se răstește Gabriel.
Ochii lui Tristan revin la ai mei. „Aș putea veni întotdeauna

să te vedem mâine în biroul tău, Claire. . . pe biroul tău."
„Vrei să spui la biroul ei”, răspunde Gabriel.
Tristan îmi oferă un zâmbet lent și sexy. „Știu ce am vrut să spun.”
Oh . . . la naiba cu o rata.
Simt cum curge sângele de pe față. Îl va anunța pe Gabriel că am fost

împreună. La dracu. Trebuie să atenuez această situație chiar acum înainte
de a avea o luptă totală.
Gabriel, dă-mi doar zece minute să vorbesc cu Tristan despre Fletcher. De
ce nu te duci și ne mai comanzi niște băuturi?”
Se aruncă cu privirea unul la celălalt pentru ceea ce pare pentru

totdeauna, iar în cele din urmă Gabriel se ridică. „Ai cinci minute”, îl avertizează el.
Tristan zâmbește, netulburat de amenințare, apoi îl întoarce pe al lui

atentie la mine. Fața lui coboară și se uită fix la mine.
"Ce faci?" Întreb.
El stă înainte, incapabil să-și ascundă furia. „Ce faci ?”
„Iau un pahar cu un prieten.”
— Ești prieten cu Gabriel Ferrara? el batjocorește.
„Da, sunt, de fapt”, răspund.
Sorbi din băutură în timp ce se uită la mine. — Ce fel de prietenă,

Claire?
"Nu este treaba ta."
„Așa că lasă-mă să înțeleg asta: nu vrei să mă vezi

din cauza a ceea ce fac eu ca trai . . . da tu esti-"
l-am întrerupt. „Nu vreau să te văd pentru că ești un laș.”
„Cum dracu sunt laș?”
„O întâlnire cu copiii mei și tu alergi pentru

hills,” am exclamat înainte să-mi pun filtrul creier-la gură.
Își strânge pumnii, abia reușind să-și stăpânească furia.

„Mi-ai spus că nu vrei să mă vezi chiar înainte să-ți cunosc copiii. Nu mă
minți, Claire, mârâie el.
Stau pe spate, ofensat. Urăsc că poate vedea prin mine.
— Știu cine e lașul aici, Claire, și nu mă bat cu mine.
„Nebun arogant. Te-ai gândit vreodată la asta

poate că pur și simplu nu te plac?”
"Nu. Eu nu am. Pentru că știu că faci.”
Îmi încurcă fața de dezgust. „Știu că crezi că fiecare femeie din lume
este îndrăgostită de tine, dar te asigur, domnule Miles, că nu sunt.”
Ochii lui îi țin pe ai mei și îmi oferă un zâmbet lent și sexy,

de parcă ar ști un secret.
"Ce?"
Se apleacă înăuntru ca doar eu să-l aud. „Știu sigur că, dacă aș vrea
să te duc acasă, te-aș putea pune să mă călare toată noaptea.”
Am o viziune despre mine goală și deasupra lui, corpul lui gros adânc
în interiorul meu și corpul meu se strânge în semn de apreciere.
„La naiba ai putea,” rânjesc eu.
Se aplecă mai aproape și își duce buzele la urechea mea. Respirația

lui îmi dă pielea de găină pe șira spinării. „Nu te-ar deranja că nu mi-au
plăcut copiii tăi dacă nu mă vrei”.
Îmi strâng maxilarul, enervat pe mine că am spus asta cu voce tare. „La
naiba.”
Zâmbește întunecat. „Recunoaște, Anderson; te gandesti la

pe mine . . . la fel de mult pe cât mă gândesc la tine.”
Șocat de recunoașterea lui, îmi înghit nodul din gât. "Te gândești la
mine?" optesc eu.
„Tot timpul dracului. Ma inebunesti."
Electricitatea bâzâie între noi. . . și urăsc că o face.
„În nota asta” – se ridică – „te las să te întorci la întâlnirea ta”.
Nu pleca.
„Nu este o întâlnire. E doar un prieten, am exclamat eu.
Ochii ni se blochează. "Dovedește-o."
Aerul dintre noi este plin de furie și lipsă; este o combinație amețitoare.
„Sună-mă în două ore”, răspunde el.
"De ce aș face asta?"
Ochii lui întunecați îi țin pe ai mei. „Pentru că nu am avut niciodată nevoie

rog o femeie la fel de mult pe cat imi doresc sa iti fac pe plac. . . permiteți-mi să."
Am o viziune a capului lui între picioarele mele, limba lui groasă luând
ceea ce are nevoie de la mine, iar excitarea începe să-mi încălzească sângele.
Nu vreau să-l vreau. . . dar Doamne, chiar da.
Asta nu e bine.
Fără un alt cuvânt, se întoarce și pleacă, înapoi la prietenii lui de cealaltă

parte a barului.
Mă uit în spațiul pe care tocmai l-a părăsit. Fiecare celulă din corpul meu este
furnicături, fiecare centimetru din mine dorind ceea ce are de oferit.
Doamne, diavolul chiar poartă Prada.
Sunt total nenorocit.

Capitolul 12
Respir adânc în timp ce încerc să ignor sentimentele pe care Tristan Miles
le trezește în mine.
Poate asta e — este doar o chestie de băiat rău.
Da, toate femeile experimentează asta cel puțin o dată în viață.

O fac doar puțin mai târziu decât majoritatea.
Desigur.
Asta este total. De ce nu mi-am dat seama de asta înainte?
Știu că nu ar trebui să-l vreau, și de aceea vreau. Poate că dacă ar fi

cetățeanul model perfect, nici nu l-aș vrea deloc.
Îmi sorbesc vinul pentru a sărbători epifania mea. Doamne . . . și am

crezut că îmi place foarte mult de el. idiot prost. Aceasta este de fapt o
ușurare.
Telefonul meu vibrează pe masă când primește un mesaj.

Tristan. Începem.
Lasa-ma sa ghicesc,
Gabriel Ferrara se oferă
te ajuta financiar?
mă încruntă. Ce? Furios, răspund un mesaj.
Gabriel este un prieten bun.
Sunt ofensat.
Nu-mi mai trimite mesaje înainte să te blochez.
Un răspuns revine.
Dacă mă blochezi, cine o să facă
te bagi prin saltea în seara asta?
Îmi mușc buzele ca să nu mai zâmbesc. scriu înapoi.

Am o întâlnire cu un alt bărbat.
Nu aș fi prea îngâmfat dacă aș fi în locul tău.
Un răspuns revine.
Nu-ți place de el,
Știu că nu.
îmi dau ochii peste cap; aroganța acestui om este nivelul următor.
Bine Siri,
dacă spui asta.
Zâmbesc în timp ce apăs pe trimite.
Siri?
Mă uit spre el și îl văd stând pe un taburet, zâmbindu-mi înapoi în timp ce

îmi trimite mesaje.
Bastard. Îmi place acest joc și chiar nu ar trebui. Eu raspund.
Ei bine, se pare că știi totul, așa că presupun
că ești lumina lunii ca Siri.
Mă uit peste el și îl văd zâmbind larg în timp ce îmi citește textul. Îmi
mușc interiorul obrazului în timp ce mă comport neinteresat.
Pierde-te și vino
să-mi cumperi o băutură.
Râd înainte să mă pot opri. Dintre tot nervii.
Nu cumpăr băuturi aleatorii bărbaților.
Gelos?
Mă uit spre el și îl văd zâmbind în timp ce îmi trimite mesaje.
De el?
Cred că glumești.
Și vei face orice spun eu.
Fă-l scoțian.
Ochii mei aruncă o privire spre bar către Gabriel în timp ce el așteaptă. Aceasta
este o nebunie. Mă simt atât de obraznic. scriu înapoi.
Ești delirante și ciudat.
Când am delir doar
imaginează-ți că sunt în
Hawaii și beau mimoze.
Scotch-ul nu este o băutură de vis.
Gabriel se întoarce prin mulțime cu cele două băuturi ale noastre și le

pune pe masă. "Poftim."
"Mulțumiri."
El ia loc. "Vorbesti serios?"
„Gabriel.” suspin. Iată-ne, o prelegere de o oră.

„Fletcher a vrut să lucreze pentru ei.”
„De ce nu ar veni să lucreze pentru mine?” se repezi el.

"Sunt ofensat. Ferrara Media este acolo unde ar trebui să fie.”
„A aplicat fără ca eu să știu. Trebuie să-l las să-și aleagă calea.”
"Cu el?" se repezi el din nou.
Telefonul meu emite un semnal sonor. Mă uit la ecran.
E o idee grozavă,
hai să mergem în Hawaii pentru
sfârșit de săptămână.
Putem practica sexul tantric.
Un rânjet prost îmi trece pe față înainte de a-l putea acoperi.
Încetează.
Îmi readuc concentrarea asupra lui Gabriel. „Uite,” spun eu vinovat.

„Sunt doar douăsprezece luni și știu că nu este ideal, dar îi va fi bine să iasă
din zona de confort. Și, în plus, le dă o fugă pentru banii lor, așa că s-ar
putea să nu reziste nici măcar fără să fie concediat.”
„De ce nu mi-ai spus?”
— Pentru că știam că vei reacționa așa.

Un text sosește și îmi iau telefonul de pe masă pentru a-l

proteja de ochii lui Gabriel. Este o imagine din desene animate
Kama Sutra cu oameni într-o poziție sexuală, cu titlul ROCK-A-BYE
BOOTY.
Mă uit peste și văd umerii lui Tristan sărind în timp ce râde și mă

privește.
Oh la naiba.
— Nu sunt deloc impresionată, Claire. Nu-mi place să fie el

în jurul lor”, continuă Gabriel, complet distras.
„Știi la fel de bine ca mine că sunt oameni de afaceri buni.”

mă cert. „Nu am fost impresionat la început, dar cu cât mă gândeam
mai mult la asta, cu atât avea mai mult sens.” Telefonul meu emite
un semnal sonor și îl deschid discret în poală. Este un alt desen
animat Kama Sutra care prezintă o femeie ghemuită între picioarele
unui bărbat, cu pula în gură. Titlul este THE MOTHERLOAD.
Ce naiba?
am izbucnit în râs. Îmi ridic privirea, iar ochii lui Tristan sunt
aprinși de răutăți în timp ce el chicotește.
"Ce e așa de amuzant?" se repezi Gabriel.
„Oh, Marley are probleme cu iubitul. Ea este doar

spunându-și ultimul lor tiff,” mint.
„Nu e de mirare”, mormăie el în băutură. „Femeia aceea este o

nebună.”
O chelneriță sosește la masa noastră. — Poftim, două mimoze. Ea

pune cu grijă cele două băuturi jos în față
ne.
"Ce sunt acestea?" Gabriel se încruntă.
„Pe casă”, răspunde chelnerița. „Bucură-te.” Ea merge

oprit și mă uit la băuturile din fața noastră.
Nu te uita peste el. . . nu te uita la el. . . nu te uita
la el. Asta vrea el.
Nu pot să cred fierea acestui om.

Majoritatea bărbaților ar fi zguduiți când vad o femeie cu un alt

bărbat.
Majoritatea bărbaților nu sunt Tristen Miles.
El este incapabil de frământat. . . este chiar un cuvânt? Și urăsc

recunoaște-o, dar încrederea într-un bărbat este foarte atrăgătoare.
Gabriel își ridică mimoza și ia o înghițitură. „Hmm, nu e rău.” El

ridică din umeri.
Zâmbesc în timp ce mă uit la prietenul meu necunoscut. Dacă ar

ști cine a cumpărat acea băutură, s-ar sufoca cu ea. „Mă duc doar la
baie”, spun.
Mă ridic și fac drum prin bar și în baia doamnelor. Îmi iau timpul și
mă pregătesc mental să-l ignor definitiv pe Tristan.
Trebuie să opresc acest joc cochet pe care îl avem.
Dar el este atât de distractiv.
Nu . . . destul e destul.
Deschid ușa și, înainte să-mi dau seama, cineva mă apucă

mâna și mă trage după colț și mă prinde de perete.
„Tristan”, șoptesc eu.
Buzele lui cad la gatul meu. „Bună, Anderson, îmi place să te

întâlnesc aici.” El zâmbește pe pielea mea în timp ce dinții lui mă frânează
pe gât.
"Ce faci?" șoptesc în timp ce pielea de găină se împrăștie

sus brațele mele.
„Te apropii pe hol – cum arată?”

Mă mușcă tare, iar eu furnicăm până la degetele de la picioare.
„Dacă aș fi cu adevărat aici cu Gabriel?” bâlbesc.
„Atunci sunt pe cale să-i fur fata.” Zâmbește în timp ce îmi ia fața în
mâini.
Doamne, e atât de obraznic.
„Încetează”, respir.
"Nu." Mă sărută, blând și încet. Limba lui o convinge ușor pe a mea

să iasă și să se joace. Ochii mei se închid de plăcere.
La naiba, de ce trebuie să sărute atât de bine?
„Tris”, respir în timp ce simt că rezistența mea începe să scadă.

"Pentru ultima dată."
Îmi suge limba, iar eu slăbesc la genunchi.
„Nu ar trebui,” scâncesc în timp ce mâinile mele merg spre spatele

lui musculos.
„Ne-ar trebui.” El mă prinde de perete și eu

simt erecția lui tare ca o piatră pe stomacul meu.
Interiorul meu încep să se lichefieze. . . La naiba, e atât de fierbinte

încât nu pot suporta.
Infern aprins.
„Ieși acolo și spune-i că te duci acasă.”
"De ce aș face asta?"
„Pentru că te duci acasă. Cu mine."

„Tristan.”
„Sau pot veni să te trag de la masă. E alegerea ta." El ridică din

umeri lejer. "Am nevoie de tine." El îmi apucă oasele șoldului și îmi trage
corpul peste penisul lui întărit. El are nevoie de mine; fiecare celulă din
corpul lui are nevoie de mine. O pot simți.
Mâinile lui sunt în părul meu, iar sărutările noastre devin frenetice.
Adânc, lung și pasional.
Oh la naiba . . .
Si eu am nevoie de tine.
— Ultima dată, gâfâi pe buzele lui deschise.
"Adevărat." Ochii lui sunt închiși de plăcere.

Cum trebuie să arătăm?
Se luptă și cu asta. El știe că greșim unul pentru celălalt, dar atracția

fizică dintre noi este pur și simplu prea puternică.
O dată . . . o dată nu va strica. . . o sa?
Prejudiciul este deja făcut. Încă o dată nu va strica, sigur?
„Du-te acolo și spune-i că pleci”, spune el în timp ce îmi îndreaptă

fusta și-mi bagă bluza.
„Îmi termin băutura și apoi o voi face.”
Mă sărută tandru; buzele lui zăbovesc peste ale mele. „Stai la mine
acasa.”
„Nu, am o cameră rezervată.”
"Unde?"
„Edison din Times Square.”
"Ne întâlnim acolo. Spune-i biroului că soțul tău ridică o cheie.”
Dau din cap, incapabil să fiu de acord verbal cu această nebunie. Caseta mea
vocală trebuie să știe că aceasta este o idee proastă.
Îmi pune o bucată de păr după ureche, zâmbește și mă sărută încă

o dată. El este cu adevărat un bărbat superb - nu se poate nega.
„Mă bucur să te văd, Anderson”, șoptește el.
Zâmbesc încet la fructul interzis. . . este atât de bine să

te văd.
Ochii lui întunecați îi țin pe ai mei. „Abia aștept să te dezbrăc.”
Se întoarce și, fără un alt cuvânt, iese înapoi în bar de parcă nimic
nu s-ar fi întâmplat.
Mă uit după el. Părul meu este dezordonat, iar corpul îmi furnică din
cap până în picioare. Pieptul meu se ridică și coboară în timp ce încerc să-
mi recapăt calmul. Isuse, cu ce am fost de acord?
Comut canalul la televizor și mă uit la ceas.

Unde este el?
A trecut peste o oră. M-am întors în fugă în camera mea de hotel,

am făcut duș și am devenit irezistibil, iar acum nici măcar nu a venit. . . ce
daca nu apare?
Mi se fac ochii mari de groază când îmi vine în minte o posibilitate.

Dacă ar fi făcut doar un joc de putere pentru a demonstra că mă poate avea
dacă mă vrea? Nu . . . el nu ar fi făcut-o.
Doamne, el ar fi făcut-o. . . este Tristan. La ce ma asteptam?
Aud un clic pe ușă și mă rearanjez repede în pat.
E norocos.
Ușa se deschide, iar el o închide în urma lui. Se întoarce, iar apoi ochii
lui plutesc peste corpul meu gol. Îmi aruncă un zâmbet lent și sexy.
„Anderson.”
Stau intinsa pe pat, goala, cu picioarele usor despartite. Dacă am de

gând să fac chestia asta cu punga de târfă, mă duc la miezul dur.
Nu te băga cu mine în seara asta, nenorocitule; ai ceva de care am nevoie.
Cobori. . . literalmente.
Ochii lui se fixează pe ai mei. „Te joci greu să obții, înțeleg?” Își
smuciază puternic cravata în timp ce o desface.
„Sunt greu de obținut.” Bat în patul de lângă mine. „Dar în seara asta,
sunt ușor de dracu.”
El chicotește în timp ce stă lângă mine. "Cât de convenabil. Se întâmplă

să mă aflu pe piață.” Se apleacă și mă sărută, iar eu zâmbesc pe buzele lui.
Mâna lui trece pe interiorul coapsei mele și apoi trece în jos și prin
sexul meu umed. . . totul pare atât de natural.
Prea natural.
De parcă ar fi fost întotdeauna menit să mă atingă. . . de parcă a făcut-o

mereu.
Nu. Nu în seara asta. Vreau puțină putere în acest schimb.

El face ce vreau eu. Îmi face plăcere.
Îmi arc spatele și îmi desfac picioarele. "Senzație de foame?" Întreb.

Ochii îi pâlpâie de excitare și zâmbește întunecat.

„Al naibii de jurământ sunt.” Se ridică și își rupe jacheta peste umeri și o
aruncă urgent în lateral. „Moarte de foame, de fapt.” Ia o pungă de hârtie
din buzunarul interior și apoi scoate o cutie de prezervative. „Știi la câte
naibii de farmacii am fost doar să le găsesc?”
eu chicotesc.
„Nu am putut găsi unul. M-am gândit chiar să intru în bordelul din colț
și să le ofer o sută de dolari pentru o cutie.
„Nu te voi întreba de unde știi că există o

bordel de la colț.” Ridic sprânceana.
Se încruntă, dându-și seama ce tocmai a dezvăluit. — Taci, Siri. Își

desface fermoarul pantalonilor și îi împinge în jos, dezvăluind penisul său
dur și gros.
Stomacul îmi flutură și chicot de entuziasm. Este ca în dimineața de

Crăciun și mă uit la desfășurarea cadourilor mele.
De data asta cu el este diferit. Nu sunt nervos sau speriat.

Sunt emoționat, pentru că știu cât de bună va fi seara asta.
Se lasă în genunchi lângă pat și mă trage spre mine

el și apoi îmi desfășoară picioarele și mă studiază acolo.
Îmi ține respirația când îl privesc. Acest lucru este ciudat de intim. . dar
e în regulă, pentru
. că este el. Și știu cât de mult îmi iubește corpul.
Nu am nicio nesiguranță când sunt goală cu el. El

nu m-ar lasa chiar daca as face-o.
„Oh,” șoptește el întunecat. „Mi-a fost dor de această păsărică frumoasă.”

Mă sărută acolo cu gura deschisă, iar eu mă întind și îmi pun degetele în
părul lui. Limba lui groasă îmi trece prin carne și eu zâmbesc în timp ce îl
privesc.
Tristan Miles nu se oprește cu femeile pentru ele. . . o face pentru el

însuși.
Ii place.
Este lucrul lui preferat; ar putea s-o facă timp de o oră și tot va trebui să-l
trag până la mine.
Spatele meu se arcuiește de plăcere și scâncesc. Lisurile lui sunt dure și

lente, măsurate pentru presiunea perfectă.
Intrăm într-un ritm, iar corpul meu începe să tremure. El îmi zâmbește.
Ne leagă degetele de coapsa mea. Ochii noștri sunt închiși și

. . . Oh Doamne.
El este perfect.
Felul în care mă ține de mână când mă mănâncă. Felul în care el

se uita la mine.
Felul în care se bucură de el.
Nu e de mirare că sunt dependent de acest om; el este cel mai mare

amant din lume.
Începe să treacă cu limba într-o mișcare exersată, iar eu mă convuls.
La dracu.
Nu am nicio apărare împotriva lui când face asta. eu incep

a geme.
Îmi întinde picioarele mai departe, cu mâinile pe interiorul coapselor

mele. Toată fața lui este udă de excitarea mea acum și încep să mă zvârcesc
sub el.
Mă lovește ca un tren de marfă și țip de mirare.

Îmi zâmbește în timp ce ochii lui se închid din nou de plăcere.
Undele de șoc ale celui mai puternic orgasm din lume tremur prin mine,
apoi mă ridică și mă aruncă în genunchi. Aud ruptura grăitoare a pachetului
de prezervative, apoi el îmi răsucește coada de cal în jurul mâinii și mă trage
înapoi pe penisul lui.
Oh Doamne . . . el este în acea dispoziție. . . o să mă conducă acasă. . .

literalmente.
El șuieră în timp ce alunecă adânc, iar corpul meu tremură, în continuare

prea sensibil din limba lui.
Îmi las umerii în saltea, incapabil să mă susțin, iar el mă trage

înapoi pe penis de păr și mă plesnește în spate. „Sus”, comandă el într-
un mârâit.
Zambesc. Oh, îl iubesc așa.
El alunecă încet înăuntru. . . și apoi alunecă afară. Înăuntru și apoi

afară. Își oferă penisului un cerc adânc delicios, făcându-și timp să mă
întindă. Indiferent cât de încântat este, el este întotdeauna atent să-mi
pregătească corpul. Știe că este un om mare, iar experiența lui se vede.
"Esti bine?" el respiră.
Dau din cap.
"Răspunde-mi."
— Da, scâncesc eu. Dar nu sunt bine; sexul cu Tristan nu este în

regulă. . . este o lumină orbitoare. Mult mai mult decât în regulă.
Este totul.
El alunecă afară, iar sunetul excitării mele umede suge în aer.

„Este timpul să înveți o lecție, Anderson”, șoptește el.
Zambesc. „Siri pentru tine.”
El chicotește și trântește cu putere, iar eu strig.

Ai.
Îmi dă câteva pompe dure.
„Care este lecția?” scânc, strânsoarea lui pe părul meu aproape

dureroasă.
„Nu poți să te despărți de mine.” Mă pompează puternic, iar eu

aproape să sar cu capul înainte în perete. „Nu terminăm. . până când .
decidem amândoi.” Mă trântește din nou tare și este atât de bine încât
trupul meu începe să se undă încă o dată în jurul lui.
Mă smucește de păr, iar eu zâmbesc spre tavan, al lui

cocoșul mă călare în mișcări tari și măsurate.
"Mă înțelegi?" el pantaloni.
"Nu." eu chicotesc.
Palmă. Mâna lui coboară pe spatele meu.

„Ai,” scâncesc eu.
Șoldurile îi iau ritmul. „Nu terminăm. . . până când vom termina.”

Patul începe să lovească peretele cu forță. Prinderea lui este dureroasă.
„Spune-mi că înțelegi, geme el.
Fluturi flutură adânc în stomacul meu. Auzind

excitarea în vocea lui îmi face lucruri. — Da, gâfâi.
"Da ce?" mârâie el.

"Înțeleg."
El dă drumul și chiar mă lasă să-l iau, și este frumos și orbitor, și

sunt sigur că concierge va bate la ușă în orice moment, pentru că
patul lovește atât de tare peretele încât sunt sigur că suntem
provocând daune structurale.
„La naiba”, geme el, cu vocea profundă și guturală.

„Anderson. . . dă-mi naiba, mârâie el, pierzând controlul. „Dă-mă dracului
mai tare.” Strângerea lui se strânge, pompele lui devin mai grele și, Doamne,
acesta este un nivel incredibil.
Îmi încurcă fața în timp ce încerc să o țin, iar el mă plesnește din

nou în spate. țip și mă strâng când vin în grabă.
El se ține adânc, iar penisul îi zvâcnește puternic înăuntru
pe mine.
Îmi dă drumul, mă culcă, mă rostogolește pe spate și apoi alunecă

înapoi în corpul meu. Buzele lui le iau pe ale mele cu o tandrețe pe
care nu am cunoscut-o niciodată.
Ne uităm unul la celălalt pentru un moment prelungit și îi pot

simți penisul pulsand ușor în mine, în timp ce încearcă să se golească
complet.
„Mi-ai fost dor de tine, Anderson”, șoptește el în timp ce îmi dă

părul înapoi de pe față.
Mă uit la el, șocată. O emoție nedorită mă copleșește și clipesc

pentru a opri lacrimile.
Nu așa ar trebui să meargă.
Mă așteptam la un apel de pradă, dar asta pare special și intim.

Ne sărutăm și îmi simt inima strânsă în piept. Aceasta a fost o

idee proastă.
Vreau sa plec acasa.

Capitolul 13
Mă trezesc cu senzația de sărutări blânde care îmi fac praf pe umăr și
zâmbesc somnoros.
El este aici.
Nu trebuie să te înșeli să te trezești lângă Tristan.
Obrazul lui vine la al meu din spate. "Diminea ă." Zambesc.
„Anderson”, toarcă el.
Chicotesc și mă întorc spre el ca să-mi sărute din nou partea laterală a

feței.
Ce noapte.
Extazul nu se apropie de locul în care mă duce omul ăsta.

Atingerea lui este de altă lume.
„Trebuie să plec, iubito”, murmură el. „Am o întâlnire în aproximativ o

jumătate de oră în cealaltă parte a orașului.”
"Bine." Zambesc. Mă răsturn cu fața spre el și ne uităm unul la celălalt

pentru o clipă. Îmi ridic mâna și o trec prin miriștea lui întunecată.
"Cand te voi vedea?" el intreaba.
Inima imi scade. Știu că asta nu va merge nicăieri și trebuie să smulg

Aid-ul. „Nu vei. Asta nu poate continua, Tris.
Ochii lui îi țin pe ai mei și o încruntare îi traversează fruntea, dar el

tace.
„Mi-aș dori ca lucrurile să fie altfel”, spun încet în timp ce mă aplec și îi

sărut buzele. "Eu într-adevăr." Mă concentrez asupra degetelor mele în
miriștea lui. Îmi distrag atenția de la inimă spunându-mi să nu mai vorbesc.
„Am copiii mei și nu fac ocazional și nu pot face a

rela ie. Și chiar dacă aș putea, nu este viața pe care ți-o dorești.”
Expiră adânc, știind că am dreptate. Ochii lui se îndepărtează de ai

mei.
„Suntem atât de bine împreună”, îi șoptesc în timp ce îi trag fața

înapoi spre mine.
. . . „Într-o altă viață, am fi putut fi grozavi. Doar că nu
acesta.”
Ochii lui îi cercetează pe ai mei și simt că are atât de multe de spus,

dar alege să tacă.
„Promite-mi ceva.”
"Ce?" Oftă, neimpresionat.
"Promite-mi . . . că uneori . . . te vei gandi la mine.”
Ochii noștri sunt închiși. — Nu, nu pot face asta, Anderson. . . dacă
Nu te pot avea, nu vreau să mă gândesc la tine.”
Zâmbesc trist și mă aplec și îl sărut. Fețele noastre se încurcă.
Acesta este la revedere.
Ne uităm unul la celălalt, iar el își trece degetele peste fața mea, de
parcă ar fi memorat fiecare centimetru. „Mi-aș dori ca lucrurile să fie altfel”,
șoptește el.
"Și eu."
Se încruntă și știu că vrea pentru ultima oară. El merge la

minti peste mine.
— Nu pot, Tris. Dau din cap, supraîncărcarea emoțională

amenințătoare. „Pur și simplu nu pot.”
Își strânge maxilarul și se dă jos din pat în grabă. Se îmbracă în tăcere

în timp ce eu mint și îl privesc.
„Știi că am dreptate”, șoptesc eu.
Își face cravata, refuzând să se uite la mine.
— Ai de gând să spui ceva? Întreb.
"Nu." Își trage jacheta peste umeri și își scoate ceasul scump din baie
și își bate buzunarele în timp ce se asigură că are totul. Se duce la u ă, iar
eu îmi in respira ia în timp ce îl privesc.
„Tris.”
Se întoarce spre mine.
"Poate sa . . . poți spune ceva, te rog?”
— Ce vrei să spun, Claire?
Lacrimile amenință. "Orice?"
Ochii lui îi țin pe ai mei o clipă și, în cele din urmă, vorbește.
"La revedere."
imi inghit nodul din gat. . . nu aia.
Se întoarce și pleacă. Ușa se închide cu un clic și mă uit în spatele ei.
S-ar fi luptat cu mine dacă ar fi vrut.

El nu a făcut-o.
Și acum știu.
Stau sub apa fierbinte și o las să curgă peste cap. Am avut cea mai proasta
saptamana.
Ocupat la serviciu și m-am tot chinuit de Tristan și nu știu de ce. Am

făcut ceea ce trebuie.
Nu mergeam niciodată nicăieri și știam asta, dar tot mă ustura.
Mi-aș dori doar să nu fie atât de perfect.
Poate că cu copiii nu voi întâlni niciodată pe cineva și am înțeles.

Am multe de luat – orice mamă singură este.
Poate că fericirea mea nu va veni până nu se vor muta cu toții.

. . . Trebuie doar să am răbdare.
Telefonul meu dansează pe chiuveta de la baie și mă uit să văd

numele Marley luminând ecranul. Sar afară și îi răspund. Trebuie să fie
ceva în neregulă. "Buna ziua."
„Bună, Doamne. Nu vei ghici niciodată la cine mă uit acum.”
mă încruntă. "Care?"
„Sunt în Portabella's, restaurantul italian la care am vrut să

venim.”
"Cu cine?"
"Matusa mea. Ghici cine e aici?”

"Care?"
„Tristan Miles.”
mă încruntă.
„Ghici cu cine e aici?”
"Care?" Nu-mi spune — chiar nu vreau să știu.

„Avril Mason”.
„Editorul de modă?” mă încruntă.
„Da, au o întâlnire. Ea i-a prins mâna peste

masă înainte.”
Inima imi scade. „Oh, bine, nu-mi pasă.” Mă comport curajos.
"Da, stiu. Am crezut că ai vrea să știi.”
"Nu chiar." Închid ochii în timp ce pereții se închid. „Sunt înăuntru

dusul. Ne vedem maine? Mulțumesc pentru actualizare.”
„Da, sigur.”
Închid și mă întorc sub duș și expir puternic.
Ei bine, asta este. A trecut mai departe. Nu a fost nevoie de mult.
Ar fi trebuit să ies la o întâlnire cu o opțiune mai puțin periculoasă.
Un bărbat de care nu puteam să mă îndrăgostesc.
Ei bine, este ceea ce este.

Tristan
"Bine?" Ea zâmbește sexy. "Spune-mi." Își suge seducător degetul. „De

câte ori pe zi te gândești la mine?”
Mă uit la femeia care stă peste masă, lângă mine.

Avril Mason: este frumoasă, bifează toate căsuțele potrivite.
Blonda naturală, corp ucigaș, douăzeci și opt de ani, un editor de modă
de succes – a fost pe radarul meu de ani de zile, dar nu am fost niciodată
singuri în același timp. Am fost la o întâlnire cu ea înainte de a merge
în Franța pentru conferință. După aceea am crezut că mergem undeva.
Nu atât de mult acum. Ar trebui să fiu obsedat de ea; Ar trebui să o
urmăresc prin New York și să mă îndrăgostesc fără speranță.
Ceea ce fac eu nu este niciunul dintre aceste lucruri.
Visez la o brunetă înflăcărată. Femeia aia a intrat sub pielea mea.
Nu o pot scoate din cap pe Claire pe Anderson.

Aceasta este a treia mea întâlnire cu Avril și de fiecare dată când am
petrecut toată seara visând la Claire. Se ajunge acolo unde trebuie fie
să fac un pas și să fac fapta cu Avril, fie să nu o mai văd. Acesta nu este
stilul meu. Mă trag cu cine vreau, oricând vreau. A face fapta nu este
niciodată o problemă.
Mai ales cu cineva pe care știu că vreau.
De obicei, închei afacerea în prima noapte sau, cel puțin, în a doua.

Aceasta este a treia mea întâlnire cu Avril și, în timp ce ea stă vizavi de
mine – și ca de obicei – mă trec să mă întreb ce face Claire.
Ce este la ea care mă captivează?
Ea greșește pentru mine. . . în toate sensurile. Nu avem nimic în

comun, iar ea are dreptate – trăim vieți diferite în lumi diferite.
Avril își ridică telefonul și se împușcă și își face un selfie.

Ea îl postează instantaneu pe Instagram și etichetează restaurantul.
O privesc într-o stare ciudată de detașare.

De ce este atât de neatrăgătoare pentru mine, când știu sigur că

este frumoasă?
Ce mi-a făcut nenorocita de Claire Anderson apetitului meu sexual?
Puisul meu ar fi putut la fel de bine să fi zgârcit și să fi murit. El nu

vrea pe nimeni în afară de ea.
Și nu înțeleg, pentru că m-am întâlnit cu niște femei frumoase de-a

lungul anilor și totuși nu mi s-a întâmplat niciodată așa ceva înainte.
Întotdeauna a trebuit să încerc să domnesc în dorința mea sexuală, să o
controlez pentru a fi loială. A fost o decizie conștientă.
Dar acum, nimeni nu pare să fie suficient de bun încât să-l facă să
se gândească măcar să vrea să iasă la petrecere. Acum trupul meu
trădător are o singură femeie în minte.
Sorb vinul meu rosu, enervat pe mine.
Ia naiba din asta.
Claire Anderson nu este bună pentru tine. Nu te mai gândi la ea.
Vrăjitoare.
Dacă aș avea din nou timpul meu cu Claire, i-aș da bine. Aș rupe-o
în jumătate. Am o viziune a ei călare pe penisul meu noaptea trecută și
mă strâng în semn de apreciere. . . atât de fierbinte.
Ce fac eu aici?
"Bine?" întreabă Avril.
huh? Îmi ridic privirea din visul cu ochii deschisi. A spus ea ceva?
"Imi pare rau?" Întreb.
„Am spus, să ne întoarcem la mine”, șoptește ea. „Te-am făcut să

aștepți destul de mult; este timpul."
Zâmbesc, amuzată că ea crede că m-a făcut să aștept.

Biata femeie amăgită.
Nu vreau asta.
„Trebuie să mă trezesc devreme mâine. . . verificare de ploaie?”

Întreb.
"Vorbesti serios?"
Ezit, cu greu imi vine sa cred. "Da eu sunt." suspin.
Ochii ei îi țin pe ai mei. „Doar că nu ești în mine, nu?”
Îmi suflă aer în obraji, simțindu-mă vinovată. "Nu esti tu.

Sunt eu." suspin. "Imi pare rau." dau din umeri. „Nu am nicio scuză, pentru
că ești perfect.”
Ea îmi oferă un zâmbet deformat. „Vrei să vorbim despre asta în pat?”
Râd și sorb din vinul meu roșu. „Oricât de tentant este. . . Nu."
„Deci aceasta este ultima noastră întâlnire?”
tresar. "Așa cred."
„Chiar am crezut că avem ceva.” Ea trage o față plângănoasă și, în timp

ce mă uit la ea, îmi amintesc că Claire mă tachina exact cu acea linie, de
parcă ar fi știut că o aud des.
Si o fac . . . dar nu am știut niciodată ce simțeam când îl aud

de la cineva la care țineam.
E nasol.
Am citit raportul în timp ce Fletcher stă în fața mea, așteptând nervos

părerea mea.
Un zâmbet îmi trece pe față. A muncit din greu la asta; Pot spune. — E
bine, Fletch.
"Într-adevăr?"
"Imi place. Poate că aș fi adăugat puțin mai multe informații despre

câștigurile estimate pentru primul trimestru.” Ridic privirea spre el. „Dar e
bine. Te-ai descurcat bine săptămâna asta.”
El zambeste. "Mulțumiri." Se întoarce să iasă și observ că afară e

întuneric. L-am păstrat mai târziu decât de obicei. „Cum ajungi acasă?”
„Metrou”, spune el.
„Pot să te ridic dacă vrei.”

Se încruntă. „Vrei să mă conduci acasă?”
"Nu. Îți ofer un lift pentru că este vineri seară și știu că ai pierdut trenul
obișnuit. Și în plus, mama ta va avea o connipțiune dacă ți s-ar întâmpla ceva.
"Ah." El se gândește la asta.
— Contrar a ceea ce crezi tu, Fletcher, eu nu sunt diavolul. Nu am de

gând să te ucid și să te îngrop într-un șanț pe un drum pustiu.
Și în plus, vreau să-ți văd mama.
„Vezi, faptul că ai spus asta. . . este doar înfiorător, mormăie el sec.
eu chicotesc. „A fost puțin.” Îmi opresc computerul.

"OK, să mergem."
Douăzeci de minute mai târziu ajungem la locul meu de parcare, iar

ochii lui Fletcher aproape ies din cap. „Asta este mașina ta?”
„Frumos, nu?” Luminile clipesc când îl debloc.
Fluieră în timp ce o plimbă. „Un Aston Martin nou-nouț.”
„Uh-huh.”
„În negru safir.” Gâfâie îngrozit.
"Ai inteles." Zambesc. „Îți plac mașinile astea?”
„Îmi plac mașinile astea.”
Zambesc. „Poate că dacă îți iei permisul, poți să-l dai cu mașina.”
"Într-adevăr?" Ochii i se fac mari de entuziasm.
dau din umeri. "Sigur de ce nu?"
Fletcher a crescut pe mine. La urma urmei, nu este un copil rău.

Deștept și amuzant, ca mama lui.
Îmi aruncă un zâmbet larg și se urcă pe scaunul pasagerului. Ies din

parcare cu viteză și
zâmbește prost prin parbriz.

Ar fi bine să fie acasă.
O oră lungă mai târziu tragem pe strada lui. „Doar aici, în stânga”,
spune el.
„Am mai fost aici, îți amintești?” zambesc.
El scutură subtil din cap, stânjenit.
Ochii mei se îndreaptă spre el. „Știi, urăsc să recunosc, dar m-ai
impresionat în ziua aceea.”
„De ce te-ar impresiona asta?”
dau din umeri. „Îmi place felul în care ai grijă de mama ta.”
El zambeste. „Da, ei bine, este destul de uimitoare.”

Sigur este.
Trag în față și parchez mașina. „S-ar putea să intru doar să o salut

– să eliberez aerul, ca să zic așa?” Spun. Mă gândesc repede pe picioare.
„Am fost supărați unul pe celălalt ultima dată când ne-am văzut în
biroul meu.”
Se uită puțin la mine, ca și cum ar fi luat în considerare cu atenție

cererea mea. „Da, bine, presupun.”
Coborâm din mașină și mergem spre casă. Observ că nu sunt

prostii peste tot, spre deosebire de data trecută. Ușa se deschide în
grabă, iar Claire stă acolo, de parcă nu și-ar da seama că suntem de
cealaltă parte. Poartă o rochie neagră și are părul supus. Ea este
frumoasa.
"Oh. Tristan.” Fața ei cade când mă vede și se uită la mine pentru

o clipă. „Bună”, forțează ea să iasă.
"Bună." Zambesc. Nervii îmi dansează în stomac.
"Ce faci aici?" ea intreaba.

„L-am condus pe Fletch acasă.”
Ochii ei trec între mine și Fletcher. — Ai uitat de seara asta, Fletch?

ea intreaba. Pare nervoasă.
"Ce?" el spune.
"Tine minte?" Ochii ei se fac mari. „Ies afară, iar tu îl îngrijești pe

Patrick pentru mine.”
„Oh”, răspunde Fletcher. "Da am făcut. Cu Paul de la Pilates. Scuze

am intarziat."
Ce?
„Acela sunt eu”, spune o voce din spatele nostru. Ne întoarcem cu

toții să vedem un tip blond mergând pe poteca spre casă. E tot îmbrăcat.
Mă uit la el în timp ce creierul meu se aprinde greșit. huh?
"Buna ziua." El zambeste. „Eu sunt Paul.”
„Acesta este Tristan, șeful lui Fletcher”, mă întrerupe Claire înainte să

am ocazia să spun ceva.
„Bună”, latră. Îi strâng mâna și apoi mă întorc către

Fletcher și fă ochii mari.
Ai de gând să stai acolo?
Fletcher zâmbește și își sărută mama pe obraz.

„Distrează-te, mamă.”
"Mulțumesc dragă." Se întoarce către Paul. "Sunteți gata?"
„Sigur că sunt.” Paul își întinde brațul, iar ea îl leagă de al ei.
Mi-am pus mâinile pe șolduri cu dezgust.
Ce naiba se întâmplă de fapt aici? Se întâlnește cu altcineva?
Glumești al naibii de mine?
Nu provoca o scenă în fața lui Fletcher. . . nu provoca o scenă în fața

nenorocitului de Fletcher. Nu te întâlnești cu ea. . . nu ar trebui să fii supărat.
Eu sunt.
Vreau să provoc o scenă dracului.
„Nu o să întârzii, scumpo. Pa, Tristan.” Ea forțează un zâmbet nervos,

iar eu mă uit la ea.
Mă uit cum ies, se urcă în mașina lui și pleacă.
Mă întorc către Fletcher. „Ce ai de gând să faci în privința asta?”
"Nimic. De ce?"
„De ce nu-l ataci cu chiloți?” răstesc, enervat. „La ce ești bun dacă
nu vei fi consecvent?” L-am lovit în piept cu dosul degetelor.
„Consecvența este cheia, Fletcher. Dacă mama ta nu are voie să se

întâlnească, nu are voie să se întâlnească cu nimeni.”
El ridică din umeri, neinteresat. „Intri?”
„Da, sunt, de fapt.” Intru in casa, suparat

că am fost discriminat atât de abisal.
E la o întâlnire dracului. . . de tot nervii.
Ridic bărbia sfidător. „Încă nu am avut ocazia să vorbesc cu ea.

Mai bine aștept să ajungă acasă.” Mă uit prin casă. „Unde își ține mama
ta vinul?”
"Bună." Micul băiețel cu părul negru îmi zâmbește. "Tu

a venit inapoi."
"Da am făcut." zambesc. Acest copil este preferatul meu - drăguț

și inocent.
„Cum te cheamă din nou?” Se încruntă.
„Tristan.” Zambesc. „Îmi amintesc numele tău.”
Își mușcă buza de jos. "Ce este?"

„Patrick.”
Ochii i se fac mari de entuziasm. "Este." Zâmbește mândru.
Mă uit nervos în jur. „Unde este celălalt frate al tău?”
"Care?" Se încruntă.
„Cel Harry Potter.”

„Oh, el este în tabăra școlii. Se întoarce în

dimineața,” răspunde Patrick.
"Grozav." Un nebun mai puțin nebun de care să-ți faci griji.
„În niciun caz”, icnește Fletcher în timp ce se uită la telefon.

"Ce?" mă încruntă.
"Oh, Dumnezeule." Își pune mâna peste gură. „Alita VanDerCamp

tocmai mi-a trimis un mesaj.”
"Și?" mă încruntă.
„Este cea mai tare fată de la școală.” Are ochii mari de neîncredere.
"Hmm bine." Ridic din umeri când deschid un dulap de bucătărie.

Am nevoie de o băutură.
„Unde sunt paharele de vin și cine naiba este Paul

de la Pilates? Arată ca un adevărat instrument.”
Patrick îmi zâmbește prost în timp ce se urcă pe un taburet de la

tejghea.
„Hei”, spune Fletcher în timp ce scrie.
"Asta e?" Turnam un pahar de vin, după ce am găsit ceea ce căutam.

„Asta ai de gând să scrii? Nu poți scrie , hei.” Îmi încurc fața. Acest copil
trebuie să fie prost.
"De ce nu?"
Îmi dau ochii peste cap. „Nu-mi spune că și tu nu știi cu femeile.”
„Ei bine, ce ai scrie?” el intreaba.
„Nu i-aș trimite mesaje înapoi unei fete decât dacă aș avea un plan.”
"Un plan." Fletcher se încruntă. „Ce naiba înseamnă asta?”
Jur, trebuie să beau din sticla din casa asta.

Au vreo tequila? „Dacă o fată îți trimite mesaje, ea caută mai mult decât
un nenorocit de hei.”
Patrick rămâne cu gura căscată.

Oh, la naiba. arat spre el. „Jur uneori. Nu-i spune mamei tale.”
"Bine." El ridică din umeri. „Harry jură și el.”
Hmm, pun pariu că face.
"Asa de?" Fletcher se încruntă fascinat. „Ca . . . ce fel de plan?”
„De exemplu, vrei să iei ceva de mâncare, vrei să mergi la film? . . ceva
de genul. Loviți cât fierul este fierbinte. Dacă ți-a trimis prima sms, e
interesată de tine.
Mișcă-te repede, înainte ca ea să se răzgândească.” Îmi sorbesc vinul.
„Fetele sunt schimbătoare, omule. Într-o zi ei te plac; a doua zi nu o fac.”
"Oh." Fața îi cade. — Deci o sun mâine, atunci?
„Nu, nu asculți?” Îmi dau ochii peste cap. „Sună-o acum.”
„Dar nu pot face nimic în seara asta.”
"De ce nu?"
— Pentru că mă deranjează pe Patrick.
„Dacă ea spune că da, voi rămâne cu el.” Turnam vinul atât de repede
în paharul meu încât stropește pe margini.
Fletcher se uită între mine și Patrick.
„O a tept aici pe mama ta oricum. nu mă deranjează.” Îi dau lui Patrick

un pumn moale jucăuș în braț. Zâmbește și mă lovește cât de tare poate în
coapsă.
Aproape că mă dă peste cap și mă dublez de durere. Ah, naiba. . . picior
mort. „Ow, liniștește-te.” Acești copii sunt atât de violenți. „Ai un cârlig bun
pe tine, puștiule.”
"Stiu; L-am făcut pe Harry să plângă zilele trecute”, anunță el mândru.

„L-am tras de păr și l-am lovit cu pumnul în gât.”
zambesc. Acesta este cu siguranță preferatul meu. „Hmm, nu sunt

sigur dacă e în regulă, dar... . . bine făcut."
Fletcher începe să pășească. "Asa de . . . Salut.” Își flutură mâinile în

aer când gândește. "Și apoi . . .” Se întoarce spre mine. „Atunci ce să spun?”
Îmi sorbesc vinul. „Bună, mă numesc Fletcher și nu știu unde îmi țin
mingile, așa că sună pe altcineva”, mormăi sec.
Fletcher își aruncă telefonul pe bancă. „Nu pot face asta. Nu o sun.”
„Sună-o.”
"Nu. Nu știu ce să spun.”
— Sună-o, cer în timp ce arăt spre telefonul lui cu paharul meu de

vin.
„Nu pot.”
"Da, poti." Îl prind de umăr pe Patrick și îl conduc

în sufragerie. „Ieșim aici. Fa-o acum."
„Dacă ea spune nu?” se bâlbâie în panică.
"Cui îi pasă?" dau din umeri. „Lumea este plină de fete fierbinți,
Fletcher.”
„Nu la fel de fierbinte ca ea.”
„Atunci de ce pierzi timpul vorbindu-ne prostii, atunci?”
Ochii lui Fletcher îi țin pe ai mei. „Bine, am de gând să o fac.”

"Bun."
„O să o sun chiar acum.”
„Mai puține vorbe, mai multă acțiune”, strig.
"Bine." Începe să se plimbe din nou, iar eu îmi dau ochii peste cap.
Cerul să-l ajute dacă va avea ocazia să facă fapta. . . e verde ca un copac
nenorocit. La naiba, la vârsta lui eram de douăzeci și cinci de ani. Ce naiba
a făcut acest copil în tot acest timp?
Mă așez pe canapea lângă Patrick. "Vrei să

ne uităm la un film în timp ce așteptăm pizza?” el intreaba.
— Vine pizza?
„Uh-huh.” Zâmbește și ridică telecomanda și începe să răsfoiască

filmele.
Mă uit la ceas. „La ce oră a spus mama ta că vine acasă?”
„Tocmai ia cina. Nu târziu."
„A mai ieșit cu Paul de la Pilates?” Întreb.
„Da, dar trebuie să se ascundă de Harry. Ea poate ieși numai când el

nu este acasă, pentru că este foarte nepoliticos și jenant.”
Îmi sorbesc vinul în timp ce mă comport neinteresat. Nenorocitul ăla rău este
bun pentru ceva la urma urmei.
Cine stia?
Aceasta nu este prima lor întâlnire? Ce naiba? De cât timp îl vede ea?
Încep să văd roșu.
Fletcher se repezi înapoi în cameră. "Ea a spus da."
"Ea a facut?"
„O să luăm mâncare.”
"Tu esti?" Sunt la fel de șocat ca și el. "Grozav."
Ochii i se fac mari de frica. „Cu ce mă voi îmbrăca?”
"Dumnezeule." Îmi dau ochii peste cap, iar Patrick îl plesnește pe

frunte. „Purtă doar ceva drăguț. Și face un duș.
Fetelor le plac tipii care miros frumos.”
Fletcher se uită la mine, de parcă aș fi un extraterestru. "De cand?"
Îmi încurcă fața de dezgust. „Ce te învață de fapt mama ta despre fete?”
"Nimic." Face ochii mari. „Ea crede că sunt prea tânără ca să mă

întâlnesc.”
Îmi înclin capul înapoi spre cer cu dezgust. „Și oricum, cum de nu
l-ai atacat pe Paul din Pilates? De ce are voie să iasă cu el?”
"Oh." Fletcher ridică din umeri. "El e homosexual."
Mijesc ochii de încântare. „Oh, el este. . . este el?"
„Ei bine, de fapt nu știu asta sigur.” El ridică din umeri lejer. „Dar
el nu este genul mamei, așa că... . .”
„De ce nu este genul mamei tale?”
„Pentru că face Pilates cu el. Nimeni nu face Pilates cu un tip care

îi place. . . fac ei? Și în plus, poartă o bandă roz pentru transpirație în
jurul capului. E ciudat. Ciudat, chiar.”
„Hmm.” Mă gândesc la asta în timp ce îmi bat bărbia. „Este un

punct foarte bun, Fletcher. Nimeni nu se întâlnește cu un tip care poartă
o bandă roz în jurul capului, la Pilates, spun eu, gândindu-mă cu voce
tare.
"Exact." Fletcher se întoarce să facă un duș.
„Oh. . . și, Fletch? Sun după el.

„Da.”
„Lovește poneiul sub duș.”

Își lasă capul pe spate după colț. "Ce?"
Dau din cap. "Fa aia . . . știi, chestia.”
Fletcher se încruntă. "Pentru ce?"
„Vrei ca tot restaurantul să știe cât de fericit ești?” Îmi fac ochii
mari și mă uit la picioarele lui.
„Vrei să arăți cât mai puțin. . . excitabil . . . pe cat posibil."
Se încruntă îngrozit. „Acesta este un lucru?”
Patrick se încruntă. "Stai ce? E un ponei la duș?”
„Este un cântec”, mormăi eu, distrasă. — Asta e treaba , Fletch.

Nimeni nu iese la o întâlnire fără să asculte „Spanking the Pony” înainte
de a pleca. Toata lumea stie asta. Este regula numărul unu pentru
întâlniri.” În afară de mine, de
desigur, prima dată cu Claire. . . la naiba. Am devenit neglijent și nici

măcar nu mi-am amintit regulile de bază.
— Vorbești serios acum? Se încruntă.
Îmi dau ochii peste cap. „Aveți încredere în mine pentru asta.”
Clătină din cap și mormăie pentru sine în timp ce urcă scările. Mă

întorc către Patrick. "La ce vrei sa te uiti?"
„Godzilla?” el intreaba.
„Da, asta e una bună.” Mă cuibăresc înapoi pe canapea.

„Sper că pizza se grăbește. Sunt flămând."
Patrick îmi zâmbește ca și cum aceasta ar fi cea mai bună noapte

din viața lui. "Și eu."
Unde dracu este ea?
Am o viziune a ei râzând la cina cu el și sângele îmi fierbe.
În cele din urmă aud mașina oprindu-se și mă uit la ceas: 22:45
La ce ora numi asta?
Alunec de sub picioarele lui Patrick în timp ce el doarme și mă

apropii de fereastră și mă uit prin partea laterală a draperiilor.
Ei vorbesc în mașină.
Dacă îl săruți, ești într-un rahat adânc, femeie.
Își sprijină brațul pe volan și se uită

la ea în timp ce vorbesc.
Nu e gay. Nu s-ar fi uitat așa la ea dacă ar fi fost gay.
La naiba, gaydarul lui Fletcher este oprit, departe.
Ieși naiba din mașina lui, Claire.
Dreapta.
Acum.
Nu mă împinge naibii.
Ea coboară din mașină și închide ușa. . . fara sarut.
Mă arunc înapoi pe canapea și pun picioarele lui Patrick adormit peste

ale mele.
Câteva clipe mai târziu, ușa se deschide, iar Claire intră și după colț.
Apoi fața ei cade când mă vede. „Tristan.”
Furia mea clocotește periculos de aproape de suprafață și mă uit la ea,

incapabil să o ascund.
Se uită în jos la Patrick întins peste mine, adormit. "Ce faci aici?"
Ea pare supărată. Ei bine, ea nu are nimic asupra mea. Sunt al naibii

de fum. „Am îngrijit pentru tine în seara asta. Cred că îmi datorezi un
mulțumesc, spun eu printre dinți.
"Ce?" se repezi ea.
„Fletcher a trebuit să iasă.”
"Spre ce?"
„Fata aia de la VanDerCamp care îi place i-a trimis un mesaj și i-am

spus că voi rămâne cu Patrick. Fletcher e acasă acum, totuși, adormit în pat.
Nu a plecat deloc mult timp. Presupun că data nu a mers bine.”
"Glumești cu mine? Te-a lăsat aici singur cu Patrick? șoptește ea

furioasă. „Oh, Fletcher are atât de multe probleme încât nu ai crede.”
„I-am spus să plece”, răspund eu. „Nu mă deranjează. Te superi

să-mi spui cine dracu este Pilates Paul?
"Treaba ta." Ea face semn spre u ă.

„Acum . . . noapte bună."
„Ei bine, ăsta nu este un mod foarte frumos de a-ți trata dădaca, nu?”
Gura îi rămâne deschisă. „Nu ești dădaca mea”, șoptește ea. „Ești o
durere în fund.”
"Pe mine?" Îmi bat joc în timp ce arăt spre pieptul meu. "Ce am facut?"
„Mă enervezi”, se repetă ea în timp ce intră furtunos în bucătărie.
Îl mișc cu grijă pe Patrick și apoi sar și o urmăresc. „Și de ce te

enervez?”
„Întoarce-te la întâlnirile tale fără griji, Tristan. Stai dracu departe

de copiii mei.”
Oh . . . este despre mine să mă întâlnesc cu alte femei.
Ea deschide frigiderul cu forță, apoi scoate sticla de vin aproape

goală și o ține sus. Ochii îi pâlpâie de furie.
"A fost frumos . . . de fapt. Am mers cu pizza și toate astea.”
Ea se uită la mine profund. — Mi-ai băut vinul?
„Nu schimba subiectul. De ce mă întâlnesc cu alte femei te

enervează?”
„Nu,” se răstește ea furioasă. „Nu am timp pentru

rahatul tău în seara asta. Du-te acasă."
Mi-am pus mâinile pe șolduri. „Nu pot conduce. Am băut.”
„Vinul meu”, mârâie ea.
Îmi încrucișez brațele și o privesc în sus și în jos cu un zâmbet. „Ești

într-o dispoziție foarte proastă. Am dreptate când presupun că Paul de
la Pilates este responsabil?”
„Nu, nu ești, de fapt. Tristan Miles este responsabil.”

Ea iese furtună din cameră.
Îmi rămâne gura deschisă. Dintre tot nervii. Mă repez în spatele ei.
Ea merge la Patrick pe canapea. Se apleacă să-l ridice în brațe.
"O să o fac."
"Nu." Ea mă plesnește din drum. „Nu vă vreau nicăieri lângă copiii

mei diavol.”
"Oh." Îmi dau ochii peste cap în timp ce ea se străduiește să-l aleagă pe Patrick
sus. „Aceasta este despre ceea ce am spus despre vrăjitor.”
„Numele lui este Harry și da, mă jignesc că un nemernic pompos

și răsfățat îmi spune că copiii mei se poartă prost atunci când nu știe
nimic despre prin ce au trecut,” șoptește ea furioasă. „Dă-mi drumul”,
spune ea în timp ce se luptă cu greutatea lui Patrick.
fac un pas în lateral. „Ești deosebit de ticălos în seara asta.”
Ea trece pe lângă mine și urcă la etaj, iar eu o urmăresc.
"Ce faci?" opte te ea.
"Urmărindu-te. Cu ce seamănă?"
„Jur pe Dumnezeu, Tristan, o să te împing pe scări într-o clipă. Du-

te acasă."
— Văd de unde au, Claire.

Ea se întoarce spre mine. „Primiți ce?”
„Această serie violentă pe care o ai este foarte nepotrivită.”
Se oprește unde este și coboară o treaptă înapoi

spre mine și mă întorc de la ea. „Tristan.”
„Da, Claire.”
"Taca-ti gura."
"Sau ce?"
— Sau o voi închide pentru tine.
„Violent”, spun eu în timp ce o urmăresc sus și privesc din prag

cum îl întinde pe Patrick în pat și își scoate pantofii. Ea îi dă părul pe
spate de pe frunte și îl sărută noapte bună. Apoi stinge lumina și ne
întoarcem pe hol.
„Unde este dormitorul tău?” Întreb.
„Un loc în care nu vei ajunge niciodată. Coboară."
Îmi dau ochii peste cap. — Oricum nu vreau să merg acolo, Claire.
Ochii ei îi țin pe ai mei. "Bun."
— Da, bine, îi răspund eu. „Am terminat, îți amintești?”
„Exact, de ce să te deranjezi să vii aici?”
Ne uităm unul la celălalt, iar acel sentiment stă peste mine, acela
în care vreau să o împing de perete și să o sărut fără sens.
Ochii ei coboară pe buzele mele și știu că și ea poate simți asta.
„Ei bine, unde o să dorm?” Întreb. „Nu pot conduce.”
„Sună-ți șoferul de limuzina.”
„E plecat în seara asta.”
„De ce să nu sunați la un Uber?”
„Au rămas fără mașini.”
Ea îngustă ochii. „Știu ce faci.”

"Ce-i asta?"
— Nu te face prostul cu mine, Tristan. Ea trece pe lângă mine și

se grăbește înapoi în jos pe scări, în timp ce eu rămân fierbinte pe
călcâiele ei.
„Deci unde voi dormi?” Întreb.
Cu tine?
— Presupun că poți avea patul lui Woofy, iar el poate dormi cu

mine.
Fața mea cade îngrozită. „Prefer să dormi cu câinele decât cu

mine?”
„Aș face, de fapt.”
„Ce s-a întâmplat cu distractivei Claire, care mă ia dracu

fără sens?”
Ochii ei îi întâlnesc pe ai mei, iar expresia de pe chipul ei este

criminală. „S-a trezit singură”, șoptește ea.
„Când și-a dat seama ce ticălos ești.”
Îmi rămâne gura căscată când mă prefac șoc.
Ea merge înainte spre mine, iar eu merg înapoi.

„Intra în casa mea, neinvitat, și apoi îmi bei nenorocitul de vin. Ca să nu
mai zic... Ea se întrerupe.
Ridic din umeri când aproape că mă împiedic de canapeaua din spatele meu.
"Bine . . . în afară de aceste lucruri.”
— Du-te acasă, Tristan.
„Este vorba despre mine să ies cu acea altă femeie?”
„Nu-mi pasă cu cine te întâlnești.”
„Este o minciună, Claire? Pentru că se pare că îți pasă.”
„Du-te acasă”, se repetă ea.

„Nu pot. Am depășit limita.”
„Bine, ești pe canapea.”
„Putem vorbi despre asta?” Eu raspund.
"Nu." Ea se duce la un dulap și scoate o pătură și o pernă și le

aruncă în mine cu forță.
Le prind în aer. „Nu ești foarte ospitalier,

Claire, hofăiesc. „Chiar ar trebui să lucrezi la asta.”
Ea își dă ochii peste cap și merge pe scări. „Sper că Muff te face

pipi pe cap.” Ea urcă treptele în picioare.
Fața mea cade în timp ce procesez cuvintele ei. "Ce?" Mă uit în jur
și văd pisica uriașă care stă pe canapea. Închidem ochii. „Este asta o
posibilitate?” Eu chem.
Tăcere.
„Claire?”
Tăcere.
„Sunt alergic la pisici, Claire. Trebuie să mă culc cu tine”

Eu chem. "In patul tau."
Ușa dormitorului ei se trântește.
Mă scarpin în cap în timp ce mă uit la pisică. Se uită înapoi.

arat spre el. „Vii lângă mine în timp ce dorm, Muff Cat,
Te scot afară, șoptesc eu. „Veți fi mâncare pentru ursi.”
Îmi întind păturile pe canapea și las perna jos. La naiba asta. Vreau
să merg acasă, dar vreau să vorbesc mai mult cu Claire dimineața. Mă
urc și mă zvârcolesc în timp ce încerc să mă simt confortabil.
La naiba, canapeaua asta e din beton.

Doua ore mai tarziu
Bif, bif, bif, bif, bif, bif.
"Ce naiba?" șoptesc în timp ce mă uit la ceasul de pe perete. Ce fel

de dracu’ are un ceas care ticăie așa de tare? Nu e de mirare că toți
sunt nebuni pe aici.
Bif, bif, bif, bif, bif, bif.
nu mai suport. . . Sunt într-un punct de rupere.
"Asta e." Arunc păturile și mă ridic în grabă. Stau pe canapea și iau

ceasul de pe perete.
„Te duci la gunoi, nenorocitul”. Ies cu furtună în bucătărie, mă uit la
ceas sub braț și mă uit în jur în întuneric. „Nu văd rahat.” Aprind lumina
și merg spre ușa din spate și o deschid în grabă.
Este întuneric ca beznă și ciudat de liniște. Mă uit afară. „Unde

este coșul de gunoi?”
Hmm.
Aud un zgomot și apoi o bubuitură și mă încruntă în timp ce

privesc în curtea din spate. "Cine e acolo?"
Tăcere.
La dracu . . . asta e al naibii de înfiorător. Închid ușa și mă întorc

în casă. Nu-mi risc viața pentru o bombă cu ceas, nicio șansă.
Bifă, bifă, bifă, bifă, bifă.
Cu toate că . . .
„Taci, taci”, șoptesc eu în timp ce îl scutur. Mă uit la ceasul prost în

timp ce mă batjocorește. mă imaginez
aruncându-l cu putere de perete și zdrobindu-l în o mie de bucăți.
Bifă, bifă, bifă, bifă.
Asta e. nu mai suport. Mă uit prin bucătărie pentru un loc liniștit,

undeva care să închidă chestia asta și văd planul perfect.
Diabolic.
Deschid congelatorul și îndesc ceasul acolo și trântesc ușa.

Zâmbesc în timp ce îmi fac praf mâinile. „Asta a avut grijă de tine.”
Ies în sufragerie și stau în partea de jos a scărilor. Mă întreb ce ar

face ea dacă m-aș strecura acolo pentru un pic de lingură. Zâmbesc
când îmi imaginez că mă alunec în patul ei.
Mi-e dor de ea.
Mă întorc pe pământ cu o bufnitură și îmi dau ochii peste cap. Știu

că asta nu se va întâmpla.
Mă întind înapoi pe canapea și mă cuibăresc în timp ce încerc să

mă simt confortabil.
O ora mai tarziu
"Miau."
Îmi închid ochii. . . nu, fă-o să se oprească.
Toarcă. . . toarce . . . tors. "Miau." Încerc să-l blochez.

"Miau."
La naiba, o noapte în acest loc uitat de Dumnezeu este mai rea

decât să fii în Survivor.
„Meeeooowww.”
"Ce?" șoptesc furios în timp ce mă ridic în grabă. „Ce dracu vrei,

Muff Cat?”
Toarcă, toarcă, toarcă. Pisica sare peste mine, iar eu tresar. Se

târăște în poala mea și stă acolo.
"Ce?" ma repez.
Pisica ridică privirea spre mine.
„Nu sunt alte o mie de locuri unde să stai în asta

casa? Trebuie să stai pe mine?”
"Miau."
„Taci naibii.” Îl împing de pe mine și mă întind înapoi și îi întorc

spatele.
"Miau."
Închid ochii strâns și simt că ceva mă lovește pe față. Deschid ochii

și văd pisica bătându-mă cu laba.
"Vorbesti serios?" optesc eu. „La dracu’, Muff Cat.”
"Miau."
La naiba, vrăjitorul probabil doarme destul de bine

tabără. Ochii mi se deschid brusc când îmi dau seama.
Patul lui este gol.
Da, mă voi strecura acolo și voi dormi în patul lui. Buna idee. Îmi
adun păturile și pernele și mă îndrept spre etaj și mă strecur pe hol cu
lanterna pe telefon.
Trebuie să fie această cameră, singura cu ușa deschisă.
Îmi aprind torța și iese la vedere un pat de o persoană gol. Perfect.
Închid ușa și mă urc în pat. Este confortabil și cald. Mă trezesc

relaxându-mă instantaneu și adorm încet.
Aud o zgârietură la u ă. "Miau."
Mi-am pus perna peste cap. „Taci. Sus."

Acest lucru este insuportabil.
Mă răsturn și inspir adânc. În sfârșit sunt relaxat.
Somnul este un lucru minunat. E dimineață, dar nu-mi pasă. Sunt

prea epuizat.
Cred că am cel mult două ore.

Mă ghemuiesc înapoi și am o senzație ciudată că cineva mă urmărește.
Deschid un ochi. Vrăjitorul stă deasupra mea; cel

privirea pe fața lui este criminală.
„Ce naiba cauți în patul meu?” mârâie el.

Capitolul 14
Mă ridic cu tresărire și tresar. "Ce faci aici?" ma repez.
„Aceasta este camera mea”, latră el.
Mă întind pe spate și trag păturile peste mine.

„Ei bine, eu dorm aici. Ieși."
"De ce tu-"
Mă așez ca diavolul însuși. „Ascultă, puștiule”, șoptesc eu

printre dinți strânși. „Am avut o noapte foarte proastă și dacă mă
trezesc acum, probabil că te voi arunca pe fereastră.”
„O să mă faci să plâng?” șoptește el cu o voce de bebeluș.

„Mamii nu-i place că bărbații mari și înfricoșători se iau de mine.”
îmi îngust ochii. De ce, rahat înțelegător. „Plângi către mama

ta și vezi ce se întâmplă cu tine”, șoptesc eu furios. „Nu mă
împinge, puștiule.”
„Nu mă împinge”, mârâie el.
„Ieși afară”, șoptesc eu.
"Asta este camera mea. Tu iesi afara."
Mă uit la el. „Nu mă mișc.” Ochii noștri sunt închiși și apoi, ca

și cum ar avea o epifanie, el zâmbește întunecat, se întoarce și
iese furtuni.
Mă întind pe spate și mă uit o clipă la tavan

. . . pentru ce a fost acel zâmbet malefic? Ce face el?
Claire.
Mă ridic în grabă și aproape fug pe hol spre ea

cameră. Ușa este închisă și îmi pun urechea la ea și ascult.
Este el acolo?
Îți jur, dacă îmi spune. . . este carne moartă.

Nu aud nimic. Mă uit în stânga și mă uit în dreapta.

Nu e nimeni prin preajmă. Deschid încet ușa și o găsesc pe Claire adormită.
Mă strec înăuntru și închid ușa în urma mea și trag încuietoarea.
Mă strecur spre pat. Claire doarme pe spate, cu mâinile deasupra

capului. Mă trezesc zâmbind în timp ce o privesc. Ea este ca un înger.
E atat de frumoasa.
Mă uit prin cameră. Prezența ei este atât de puternică aici. Doamne . . .

Vreau doar să o iau în brațe și să o sărut.
Dar nu pot. . . pot sa?
Ridic o sprânceană în timp ce o privesc.
Pot fi?
Mă strec în patul ei și mă întind pe o parte, cu fața la ea. Privesc cum

i se despart buzele în timp ce inspiră. Părul ei întunecat este dezordonat,
iar genele îi flutură. Ochii mei coboară mai jos, peste gâtul ei, decolteul ei
perfect. . . mai jos, până la cămașa ei de noapte florală și pe micul
piele
petic
albă
de
care dispare sub ea.
Nu am cunoscut niciodată o femeie atât de frumoasă ca ea.
Ea este perfectă - totul la ea este perfect.
Ochii i se deschid și se încruntă la mine, de parcă ar încerca să se

concentreze.
„Hei”, șoptesc eu. Îi ridic mâna și îi sărut vârful degetelor. Mă privește

într-un fel de amețire.
"Cum ai dormit?"
„Tris.” Ea se încruntă.
Zambesc. S-a intors; fata mea moale s-a întors. "Da, iubito,
Sunt aici." Mă aplec mai aproape de ea.
Aud o bubuitură, bubuitură, bubuitură în u ă. "Ce ești tu

faci acolo?” vrăjitorul ipă prin u ă.
Ea se dă înapoi de la mine și se pare că își vine în fire. "Oh,

Dumnezeule." Ea se uită în jur cu ochii mari.
"Ce faci?" se bâlbâie ea.
"Ce fac?" ma repez. „Nu ar trebui să întrebi

ce naiba face ?”
Sunete bang, bang, bang pe ușă în timp ce o lovește cu pumnul.
„Tristan”, șoptește ea.
— Aproape că am murit aseară, Claire, între canapeaua de ciment,

ceasul, pisica și acum nebuna nebună de afară.
Ea sare din pat.

„Dar a meritat totul. . . doar să văd că te trezești”, eu
Spune.
Ea se oprește. Ochii ei îi întâlnesc pe ai mei, iar eu zâmbesc blând.
„Tristan”, șoptește ea. "Ce faci aici?"
Dau din cap, lipsit de cuvinte pentru că nici nu știu. "Trebuie sa

vorbim."
„O să te sfărâm cu mâinile mele goale”, țipă vrăjitorul.
Oh, Dumnezeule . . . copilul ăsta îmi îngrozește stilul.
„Trebuie să pleci”, șoptește ea. — Nu este momentul, Tris.
Bang, bang, bang ecouri prin ușa solidă.

De dragul dracului.
"Asta e." Mă ridic și mă năpustesc spre ușă și o deschid în grabă.

El cade pentru că se sprijinea pe el. „Ce faci, psihopat?” latra.
„Tristan”, mă avertizează Claire.
"Ce faci aici?" strigă Harry.
„Îmi iau cheile.” Mă uit în jur. „Nu, nu le găsesc. Nu aici.” Ies și

cobor scările, departe
de la Claire.
Copilul ăla este un nenorocit.
Cobor și smulg geanta de noapte pe care o adusesem din mașină

și mă îndrept spre baie.
Vrăjitorul îmi iese în cale. „Te avertizez”, rânjește el, „stai departe
de mama”.
Mă uit cu privirea la micul rahat îndreptățit din fața mea.

„Am două cuvinte pentru tine.” ridic două degete.
"Ce sunt ei?"
Mă aplec foarte aproape. "Îmbarcare. coală."
Își mijește ochii. — Te duci, băiat drăguț.
Strâng din dinți. "Adu-l." Mă năpustesc în baie. Habar n-am cum

să mă descurc cu micul rahat. Va trebui să încerc să vorbesc cu Claire
când o pot lua singură.
N-are rost să rămâi aici cu el să continue așa. Dacă îmi pierd rahatul cu
el, asta e — pot să-i sărut la revedere definitiv.
Deși, să-l săruți pe Claire și cu casa ei a ororilor ar fi opțiunea mult

mai inteligentă chiar acum.
Ce naiba caut aici?
Îmi strâng mâinile, în timp ce îmi imaginez că mă strâng gâtul

nenorocitului mic. În cele din urmă, îmi pun câteva haine și mă întorc
să o găsesc pe Claire în halatul ei. Are fierbătorul în fierbere și stă în
bucătărie.
Calmul mă cuprinde, iar eu zâmbesc. "Ce faceți azi?" o intreb.
„Chestii de mama”, se repezi vrăjitorul din spatele meu.
— E suficient, Harrison, se răstoarnă Claire.

La naiba cu asta.
„O să pornesc.” suspin. Acest pitbull de copil mă alungă.
"Bine." Ea forțează un zâmbet.

„Ești sigur că nu poți evada pentru o întâlnire la prânz?” optesc

eu.
„Suntem foarte ocupați astăzi, mamă”, îl întrerupe Harry.
Îmi strâng maxilarul. Nu glumeam – internatul ar putea fi în viitorul

foarte apropiat al acestui copil.
Ea zâmbește. — Se pare că pot să fac prânzul azi, Tris?
Mă uit la ea impas. „Bine. . . Ne vedem mai tarziu?"
"Bine." Mă îndrept încet spre u ă, iar ea mă urmează.
Mă întorc spre ea și ne uităm unii la alții pentru o clipă. Atât de

multe aș vrea să spun. . . a face.
Harry intervine între noi, forțându-mă să mă îndepărtez de ea.

"Te superi?" Întreb.
— Deloc, se repetă el.
Mă uit la el. „Dacă vrei să faci ceva util, ține-l pe Paul de Pilates în
afara proprietății și departe de mama ta. Nu e bun, tipul ăla.”
Claire încearcă să-și ascundă zâmbetul și eșuează abisal.

„La revedere, Tristan.”
Ochii lui Harry se fac mari de groază. „Cine este Paul de la Pilates?”
spune el în timp ce se uită între noi.
Îi zâmbesc lui Claire și îi fac cu ochiul.
În schimb, își îngustează ochii. „Nimeni ca tu

trebuie să vă faceți griji”, spune ea. „Tristan este delirant.”
„La revedere”, spun eu, simțindu-mă mulțumit de mine însumi.
„Oh, Tristan”, strigă Harry, iar eu mă întorc spre ei. „Tick. Tock.”
Zâmbește întunecat, de parcă ar avea un secret.
Mijesc ochii. . . ce dracu inseamna asta? eu

scutura-l. „La revedere, Claire. La revedere, Vrăjitor.”
Mă îndrept spre mașina mea și aud un mic strigăt vocal: „Tristan?”

Mă întorc și îl văd pe Patrick alergând după mine.
E încurcat și tocmai s-a trezit. Părul îi stă pe cap.
"Hei amice." Zambesc.
Fața îi cade. "Unde te duci?" el intreaba.
"Trebuie să merg acasă."
Își prinde buza cu dinții, parcă îngrijorat. „Ei bine, te întorci?”
"Bineinteles ca sunt."
"Când?"
„Hm.” Îmi ridic privirea și o văd pe Claire stând la ușă, privindu-ne.

"Curând." Îi ciufulesc părul și zâmbesc. „Mulțumesc că ai stat cu mine aseară.
Data viitoare voi alege filmul.”
Își balansează bucuros brațele. "Bine." Se întoarce spre mama lui și

zâmbește mândru.
Cu un ultim val, mă urc în mașină și plec.
O jumătate de oră pe autostradă și mașina mea începe să tremure. Opresc

radioul să ascult motorul. Accelerez și se cutremură din nou.
Ce se întâmplă?
Încetinesc și continui să conduc, dar mașina pare să nu aibă putere.
Ce naiba?
Începe să se cutremure violent și șchiopătează timp de a

in timp ce. În cele din urmă trag mașina și o opresc.
Stau o clipă și apoi îl pornesc din nou. Nu va fi

click peste.
Motorul bifează când încearcă să pornească, dar pur și simplu nu o face.

"O, haide. Iti bati joc de mine."
Mașina asta e al naibii de nouă.
Încerc să-l pornesc din nou și din nou.
La naiba cu asta. Ies afară și trântesc ușa.
Îmi scot telefonul și mașini de remorcare pe Google.

Acesta este ultimul lucru de care am nevoie.

Claire
Tastesc e-mailul.
domnule Scott,
A fost minunat să te cunosc
Sunt întrerupt de telefonul care îmi sună. Numele Paul luminează

ecranul.
Oh nu. expir puternic. Nici nu vreau să vorbesc cu el.

Întâlnirea noastră de vineri a fost cea mai lungă noapte din viața mea.
Este luni și știu că mă sună să vadă dacă merg la Pilates în seara

asta. La naiba.
Acum va fi doar incomod. Ce mișcare stupidă să mă întâlnesc cu

cineva de la cursul meu preferat de Pilates.
Mintea mea se duce la Tristan. Nu-mi vine să cred că mă aștepta să

vin acasă de la întâlnirea mea. Zâmbesc la gândul că el acasă singur cu
copiii mei.
Bine . . . cel puțin a supraviețuit, cred.
Ignorez apelul și mă întorc la e-mailul meu. Apoi . . . cioc cioc.
„Intră”, strig în timp ce ochii îmi rămân lipiți de computer.

Ușa se deschide și se închide.
„Anderson”, aud vocea profundă și cochetă torcând.
Ridic privirea să-l văd pe Tristan Miles în toată gloria lui. Costum
bleumarin închis perfect, o cămașă albă clară și o cravată bleumarin.
Mâinile lui sunt în buzunare și seamănă foarte mult cu moștenitorul
Miles Media care este. Părul lui întunecat este stricat până la perfecțiunea
naibii.
„Tristan.”
Ochii ni se întâlnesc, iar stomacul îmi flutură. E atât de frumos încât

nu pot suporta. "Buna ziua." El zambeste.
"Bună." Mă întorc la computer, nesigur ce să spun.

"Ce faci aici?"
„Am venit să te scot la prânz.”

continui sa tastez.
„Claire”, afirmă el. „Uită-te la mine, te rog.”
Îmi trag ochii să-i întâlnesc pe ai lui. Expresia amuzantă, cochetă

Sunt obișnuit să a fost înlocuit cu unul de nouă determinare.
„De ce ai vrea să mă duci la prânz?” Întreb.
Se plimbă să stea în fața mea. Mă ia de mână și mă trage de pe

scaun și mă trage în brațele lui.
„Pentru că nu mai pot lupta cu asta. Nu pot pretinde că nu te vreau.
Pentru ca o fac."
Corpul lui este dur și puternic împotriva mea și, în timp ce mă uit la
el, îmi pierd capacitatea de a vorbi. Se aplecă și mă sărută ușor. Buzele
lui plutesc peste ale mele.
„Tris”, șoptesc eu.
„M-am săturat să joc aceste jocuri stupide.”

"Ca?"
„Nu mai fi prost, Anderson; nu ți se potrivește deloc.”

Îmi pune o bucată de păr după ureche. „Nu vreau să mai ieși cu
nenorocitul ăla de Pilates.”
"De ce?"
„Pentru că vă vreau pe toți pentru mine.”
— Și totuși te aștepți să vă împărtășesc?
"Nu. Nici eu nu voi vedea pe nimeni altcineva.”
Mă uit la el pentru o clipă în timp ce încerc să țin pasul cu

conversația. „Vorbește engleză, Tristan. Ce propui?”
„Monogamie ocazională”.
„Monogamie ocazională?” zambesc. „Este un lucru?”
Mă trage aproape și mă lovește cu șoldurile. „Vom face din asta un

lucru.”
„Și pot să întreb cum?”

"Bine . . . Te voi vedea doar pe tine și tu mă vei vedea doar pe mine.”
„Nu știu dacă pot face asta.” Zâmbesc pe buzele lui ca

se apropie și mă sărută.
"Pacat." Buzele noastre se ciocnesc împreună în timp ce el îmi ține fața

în mâini. „Nu am de ales în această chestiune, așa că trebuie să facem asta.”
„De ce nu ai de ales?” Întreb.
„Pentru că eu te vreau doar pe tine.”
Trag în zona de încărcare și îi fac un mâna lui Fletcher. Zâmbește când mă

vede și alergă și sare înăuntru. Poartă o geantă de costum și foșnește și nu
închide ușa mașinii.
„Bună”, spun eu când îmi aprind indicatorul. „Repede, nu am voie să trag
aici.”
El trântește ușa, iar eu ies înapoi în trafic.

„Bună”, răspunde el.
"Bună." Îi zâmbesc și îi frec piciorul. „Uită-te la tine, băiatul meu mare

care lucrează.” Arunc o privire pe bancheta din spate. "Ce este în geantă?"
"Oh." Zâmbește mândru. „Tristan mi-a cumpărat un cadou.”
Ochii mei se îndreaptă spre el surprinși. "Ce?"
„A spus că am muncit foarte mult, așa că a vrut

răsplătește-mă.”
"Vorbesti serios?"
El dă din cap cu un zâmbet mândru.
„Fletch, sunt atât de mândru de tine pentru că te-ai străduit atât de mult.” Ochii
mei se îndreaptă spre bancheta din spate. "Ce este?"
„Un costum nou.”
Mă încruntă spre el. „Cât a costat asta?”
„Ca trei mii de dolari.”
"Ce?" imi bat joc.
„Mamă, am încercat să-i spun că sunt prea multe, iar el mi-a spus
Nu pot purta costume ieftine dacă vreau să fiu luată în serios.”
Mă încruntă în timp ce privesc drumul și inima îmi cade. Wade i-ar fi

plăcut să-i fi cumpărat lui Fletch primul costum drăguț.
Enervarea mă umple. Știu că ar trebui să fiu recunoscător, dar simt că
Tristan a trecut peste linie. Acesta a fost ceva ce am vrut să fac.
Eu sunt mama lui. . . ar fi trebuit să fiu eu.
„El și Sammia m-au luat. Sammia mi-a spus să-l las să-l cumpere
pentru că are bani și e adevărat – am muncit foarte mult.”
"Wow." Îmi fac ochii mari în timp ce mă comport cu entuziasm.

„Amintește-mi, cine este Sammia?”
„Ea este PA lui Jameson. Ea și Tristan sunt prieteni buni.”
"Oh." Îmi amintesc de ea. E superbă.
„Da, am crezut că vor ieși pentru o vreme.”
Ochii mei se îndreaptă spre el. „De ce ai crezut asta?”
„Oh, merg mult la prânz împreună. Pur și simplu am presupus.”
Mă apuc de volan în timp ce o explozie neașteptată de gelozie mă

străbate. Mă uit înapoi la el. "Asa de . . . ies?”
"Nu. L-am cunoscut pe logodnicul lui Sammia săptămâna aceasta. Se

pare că sunt doar prieteni.”
"Oh." Ușurare mă umple și mă încruntă în timp ce îmi evaluez

emoțiile. Hmm . . . Chiar nu ar trebui să-mi pese ce face.
Se pare că poate da. „Îți place Tristan?” Il intreb.
„Da, el cam crește pe mine.”
"De ce este asta?"
„Ei bine, nu e nenorocitul pe care se preface că este. Pune-o așa.”
Ochii mei se aruncă între el și drum. "De ce spui asta?"
„Nu știu”, spune el cauzal în timp ce se uită pe fereastră la oamenii

care trec în grabă pe trotuar. "El nu este
cine credeam că este.”

"Cum se face?"
„Nu cred că este un tip rău într-un costum bun, așa cum am crezut
prima dată. Cred că de fapt este un tip bun într-un costum bun.” Își
scoate telefonul și începe să deruleze. „De fapt, este destul de amuzant.”
Îmi mușc buza ca să-mi țin limba. Vreau să-i pun un milion de
întrebări despre Tristan Miles, dar știu că nu pot fi evident și, în plus, el
și cu mine suntem de fapt doar prieteni, deci oricum nu contează.
Mintea mea trece peste ceea ce mi-a spus în biroul meu azi mai
devreme.
"Asa de . . . dormind numai cu tine. . . nu este o problemă pentru
mine.” Buzele lui le-au atins pe ale mele. „Totuși, să nu mă culc cu tine
este o tortură pe care nu o voi tolera.”
Zâmbesc în sinea mea în timp ce conduc. Îmi place faptul că nu

vrea pe nimeni altcineva și știu că probabil că acesta este un dezastru
care așteaptă să se întâmple, dar merg cu abordarea neînțeleasă.
Doar că nu mă voi gândi la asta.
Ce voi purta maine? Nervii îmi flutură în stomac

la gândul să-l am pentru mine pentru o oră.
Pentru prima dată de la Paris, mă trezesc puțin entuziasmat.
Marley intră în biroul meu. „Ce vrei să bei la prânz?”
„Oh, um.” fac o pauză. La dracu. „Azi am o întâlnire în pauza de

prânz. Scuze.” Mă învârt spre ea pe scaunul meu. Nu mi se pare corect
să-l mint pe cel mai bun prieten al meu, dar asta chiar trebuie să rămână
între Tristan și mine. „Ce vei primi?”
„Hmm . . . nu sunt sigur, într-adevăr. Mi-e poftă de sushi, dar
apoi” – se strâmbă ea – „Nu mă pot deranja să merg până la locul bun.”
"Da, stiu. Este o călătorie.” Mă gândesc pentru o clipă. „Ce zici de la

Denver?”
Își încurcă fața, de parcă aș fi prost. — Nu-ți amintești ultima dată

când am fost acolo?
„Nu, ce s-a întâmplat?”
„Moarte prin risotto”. Ea face ochii mari. — Aproape că am murit în

ziua aceea, Claire.
eu chicotesc. „Oh, așa e. Cum aș putea să uit asta vreodată?”

Am luat risotto și ne-a supărat stomacul atât de tare încât am stat întinși
pe podeaua biroului meu, gemuind timp de o oră.
„Ce programare ai?”
"Oh." Încerc să mă gândesc pe picioarele mele. "Doctor. Doar un

control anual.” Telefonul meu emite un semnal sonor și văd că numele
Tristan iluminează ecranul. Îl întorc, ca să nu-i vadă numele.
„Mișto”, spune ea în timp ce se îndreaptă spre u ă.
„Ce vei avea?” Eu chem. „Moarte de risotto sau sushi bun?”
Ea ridică din umeri. „Hmm, probabil sushi mediocru de după colț.

Salvează-mi picioarele.”
„Sushi mediocru este mai bun decât nici un sushi”, răspund.
"Asta este adevărat." Ea dispare pe u ă, iar eu îmi citesc textul.
Anderson,
Data de prânz este la
Dream Downtown la ora 13.00.
Tris.
xo
Zâmbesc și mă uit la ceas. Hmm, ăsta e un loc ciudat pentru a lua

prânzul. Trebuie să fie astfel încât să nu ne vadă nimeni. O oră până ajung
să-l văd.
Intru în foaierul hotelului Dream Downtown chiar la ora unu.
"Buna ziua." Îi aud vocea adâncă în spatele meu.

Mă învârt spre el și inima mi se prinde în gât. Poartă un costum gri

și o cămașă crem cu cravată bleumarin. Părul lui întunecat și ondulat este
indisciplinat și arată complet comestibil. "Bună." Zambesc.
Ochii lui flămânzi coboară pe corpul meu. „Am comandat deja prânzul
pentru noi.”
"Tu ai?"
Aruncă privirea către recepție, ca și cum ar fi fost vinovat de a

crimă sinistră. „Da, este în sala de mese privată.”
"Oh." mă încruntă.
"Pe aici, vă rog." Se întoarce și pleacă spre lift, iar eu îl urmăresc.

Intrăm. Împinge numărul șapte, ușile se închid și începem să urcăm.
"Unde este asta . . . sala de mese privata?” Întreb.
„Nu pot să-ți spun”, spune el sec. "Este personal."
„Deci este o sală de mese super-privată?”
"Exact." El continuă să privească drept înainte.
„De unde ai știut cum să-l găsești dacă este atât de privat?” întreb eu
în timp ce mă joc.
„Mi-a povestit despre asta, soacra sora unchiului meu, soacra fratelui
meu”, răspunde el fără ezitare.
"Aha, înțeleg." Zâmbesc și las capul în jos. Omul ăsta mă ucide. Ușile
se deschid, iar el pășește pe hol într-o misiune și prezintă o cheie din
buzunar la una dintre uși.
„Aceasta nu este o sală de mese privată; aceasta este o cameră de hotel.”
Îi face cu ochiul întunecat. "Semantică."
"Cum așa?"
Întoarce cheia și deschide ușa. „Veți mânca și . . . este personal." Se

dă înapoi pentru a mă lăsa să intru. Camera este ciudată, cu un pat king-
size și o baie minunată.
Perdelele sunt trase, și e întuneric, luminat doar de lămpi. Un platou

cu mâncare acoperit cu un capac argintiu și o sticlă
de șampanie sunt pe masă. Mă întorc spre el. — Ai fost deja aici sus?
„Ei bine, a trebuit să-ți organizez prânzul.” Își dă ochii peste cap, de
parcă aș fi prost. „Aceasta este o sufragerie.”
Mă uit prin cameră. — Și mi-ai tras draperiile?
"Da." Se îndreaptă spre mine. „Nu am vrut să te sperii cu membrul

meu. M-am gândit că te voi pune înapoi în șa.
am izbucnit în râs. „Membrul tău?” Buzele lui fac praf pe ale mele,
limba lui alunecând încet prin buzele mele în timp ce îmi ia fața în mâini.
Oh omule . . . felul în care sărută.
Deschid ochii să văd că ai lui sunt închise. El este total în momentul

de față cu mine. „Știi cât de excitat sunt, Anderson?” îmi șoptește el în
gură.
Zambesc. „Probabil la fel de excitat ca mine.”
"Nu. Eu câștig. M-am smuls de trei ori azi în pregătire

pentru aceasta. Vei avea noroc dacă mai am ceva pentru tine.”
am izbucnit în râs. „Oh, mi-a fost dor de simțul tău al umorului.”
Cădem serioși pentru o clipă în timp ce ochii noștri se cercetează

unul pe celălalt. Mi-a lipsit mai mult decât simțul lui al umorului, dar nu
voi recunoaște niciodată. „Am nevoie de tine goală”, șoptește el.
Concentrarea lui scade la bluza mea și începe să o descheie încet.
Inima îmi bate atât de repede când stau în fața lui. Cum se întâmplă
asta? Am stat împreună în cameră timp de două minute.
Aceasta este pofta. . . pofta pură, nealterată.
„La ce te-ai gândit când te-ai smuls?” optesc eu.
Ochii lui îi țin pe ai mei. "Tu."
Inima mi se strânge în piept când ochii mei îi caută din nou pe ai lui.
Știu că este un sex casual și, probabil, slăbănog. Dar la naiba
asta, se simte ca mai mult. Parcă o viață întreagă de când am fost în

brațele lui. Îmi desface ultimul nasture și îmi strecoară bluza peste umăr
și o pune cu grijă peste spătarul canapelei.
Buzele lui merg la gâtul meu în timp ce îmi deschid fermoarul încet și
îmi alunecă fusta în jos.
Îmi strânge gâtul cu dinții, apoi îmi scoate complet fusta și o

așează cu grijă pe scaun. „Nu vrem cute în hainele tale când te întorci la
muncă.”
mă încruntă. De câte ori a mai avut până acum genul acesta de

întâlnire la prânz?
El știe exercițiul. mintea . . Împing gândul în spatele lui

mea.
Nu merge acolo.
Se dă înapoi de la mine; ochii lui coboară pe corpul meu, iar eu

închid ochii pentru a-l bloca. Nervii mei sunt la cote maxime. Știu că nu
semăn deloc cu femeile cu care a obișnuit. "Tu stii . . . ”, șoptește el.
Mă uit la un loc de pe covor – orice pentru a mă îndepărta de

intensitatea privirii lui asupra corpului meu.
Îmi trage fața la a lui. — Am uitat cât de frumos ești, Anderson.
Dacă aș putea să-i răspund cu ceva spiritual, aș face-o. Dar eu

nu pot. Sunt suprasolicitat de sentimentele pe care le scoate în mine.
Se îndoaie și îmi sărută clavicula și apoi unul câte unul îmi ia

sfarcurile în gură prin sutienul meu.
Îmi țin respirația să încerc să-l opresc să tremure, să încerc măcar

să mă comport puțin rece.
Coboară mai jos până la stomacul meu. El trasează sărutările din

ce în ce mai jos și apoi se lasă în genunchi în fața mea. El îmi ronțăie
sexul prin chiloți, iar eu închid ochii când aproape că ardem.
O Doamne . . .
Îmi trage chiloții în lateral și mă sărută ușor acolo. . . o naiba.

Îi simt expirația pe pielea mea și îmi țin respirația în timp ce aștept o

reacție.
Inspiră ascuțit și apoi, parcă incapabil să se abțină, mă linge adânc cu

limba lui groasă. Geme în semn de apreciere și îmi trimite un bubuit prin sex.
Picioarele mele aproape se prăbușesc sub mine. Îmi ridic privirea și ne văd în
oglindă.
Eu în lenjeria mea neagră din dantelă. El în costum complet și cravată,

în genunchi în fața mea.
Mă uit în jos la el, iar ochii lui sunt închiși de plăcere, de parcă ar putea
muri dacă nu ajunge să mă guste. Nerăbdător să-mi lingă chiloții, îi alunecă
în jos, îi aruncă în lateral, apoi mă duce cu spatele spre pat.
Îmi scoate încet sutienul și apoi mă întinde jos și îmi desfășoară

picioarele larg.
Ochii lui cutreieră peste carnea mea. Sunt complet la mila lui.
Aici pentru plăcerea lui.
Ne uităm unul la altul în timp ce energia se învârte între noi ca un foc de

sălbăticie.
Când Tristan Miles mă are goală. . . nimic altceva

contează.
Tot ce îmi pasă este să-i fac plăcere.
Se apleacă și îmi ia coapsele în mâini și mă ține larg în timp ce limba lui

începe să se învârte adânc în sexul meu.
Spatele meu se arcuiește de pe pat și mă zvârcesc sub el. Mâinile mele

se răsucesc în părul lui ondulat și îi trag fața în sus ca să mă pot uita la el.
Buzele lui strălucesc de excitația mea, iar ochii lui sunt o nuanță frumoasă de
„vino dracului-mă”.
„Ridică-te aici”, șoptesc eu.
Mă linge din nou, ochii închizându-se încă o dată și devine foarte clar că
nu mai deține controlul asupra acțiunilor sale. Acum lucrează la instinct, pur
instinct masculin.
Trupul lui a preluat controlul; nu contează ce cer. Trebuie să o facă în felul
lui. . . cel puțin de data asta, oricum.
Continuă să mă mănânce, din ce în ce mai adânc pe măsură ce își

pierde orice control. Fața lui se zvâcnește dintr-o parte în alta, iar
mustățile îmi ard pielea sensibilă.
La naiba. . . atat de bun.
Spatele meu începe să se arcuiască de plăcere; fața mea se

contorsionează când încerc să o țin. „Tris”, scâncesc eu în timp ce-i trag
părul între degete. "Aici sus. Vino aici." vreau să-l sărut.
Îmi doresc cu disperare să-l sărut.
El își zdrobește dinții de clitorisul meu, iar eu strig când am izbucnit

în orgasm. Mă înfior puternic în timp ce el mă linge ușor prin el. Timp
de cinci minute continuă în timp ce mă uit la tavan și mă înfioră și văd
stele.
Cred că este cel mai greu în care am venit vreodată. La naiba, e

atât de bun la asta.
Îmi revin în fire și îmi dau seama că este încă îmbrăcat complet în
costumul lui.
Mă ridic cu o hotărâre reînnoită și mă târăsc pe mine

genunchi. „Ridică-te”, respir.
Ochii îi pâlpâie de foc și se ridică în timp ce îi deschid fermoarul

pantalonilor. Penisul lui este tare și stă deasupra taliei slipului.
Preejaculatul este mărgele la capăt. Ar trebui să-l dezbrac. Ar trebui să-
mi iau timpul.
Ce vreau este să-l sug. . . greu. Vreau să-l fac să sufle, îmbrăcat
complet în costumul lui scump.
Îi sărut pula, iar el își trece mâna cu tandrețe prin părul meu în
timp ce se uită.
Ce este cu noi doi împreună?
Nici măcar nu trebuie să vorbim; parcă am avea un limbaj secret.

Pot să spun ce gândește, doar prin atingerea lui. Încep să-l lins cu limba
plată. Ochii noștri sunt închiși.
Îi place asta.
Îmi trage părul înapoi într-o coadă de cal în vârful capului meu în
timp ce mă privește, iar eu zâmbesc în jurul lui. Vrea în gura mea — de
aceea îmi trage părul înapoi de pe față.
Linge peste tot, dar nu-l voi pune complet în gură, iar el începe să-mi
miște capul prin strânsoarea pe care o are de păr pentru a încerca să intre.
Îi lins pe lungimea tijei, apoi îi șoptesc: „Dă-mi dracu’ gura, domnule

Miles”.
Inspiră adânc și își împinge penisul în gâtul meu.

Preejaculatul lui este sărat, iar strânsoarea pe care o are pe părul meu
aproape dureroasă. Alunecă afară și apoi pompează înapoi în timp ce
ochii i se rotesc înapoi în cap. „La naiba”, geme el.
„Mai greu”, șoptesc eu în jurul lui.
El împinge din nou adânc, iar de data aceasta îmi strâng limba.
Penisul îi smucitură și se clătina înainte.
E deja aproape.
Găsim un ritm. Mâinile lui mă prind de păr și, în timp ce îngenunchez

goală pe pat, el îmi dă gura. Prelungi și adânci, gemetele care ies din el
sunt cele mai fierbinți sunete pe care le-am auzit vreodată.
Strânsoarea lui devine dureroasă când mă lovește în gura și își

întoarce capul pe spate. Cu un geamăt adânc, vine în grabă.
Sperma fierbinte îmi umple gura și o beau ca un profesionist.
Se luptă pentru aer și își înclină capul înapoi spre tavan,

și îl lins în timp ce continui să-i golesc trupul frumos.
Apoi mă ridic și îi scot jacheta, îi desfac cravata și îi deschei încet

cămașa.
Se uită într-o stare ciudată detașată, cu fața plină de

venera ie.
Îi alunec cămașa peste umeri și sunt binecuvântat să văd pieptul său

gros și musculos, cu părul negru împrăștiat. „Tristan”, șoptesc eu în timp
ce-i sărut pieptul. „Mi-a fost dor de trupul tău frumos.” Sărut mai jos și îl
iau din nou în gură, iar el mă trage în sus.
Mă sărută și este tandru și semnificativ și tot ceea ce nu este o

legătură cu un hotel. „La dracu-mă,” șoptește el.
— Trebuie să mă tragi, Anderson.
Îi trag pantalonii jos într-o singură mișcare rapidă. El dispare și apucă

de urgență o mână de prezervative. Le aruncă pe măsuța laterală și
rostogolește una. Mă împinge înapoi, iar eu cad pe saltea cu un chicot în
timp ce se urcă peste mine.
Într-o pompă tare alunecă adânc. Gurile noastre sunt deschise în timp
ce ne uităm unul la altul.
Inimile ne bate tare în piept.
El iese și alunecă înapoi adânc, iar corpul meu se ondula

în jurul lui în timp ce încearcă să facă față dimensiunii lui.
Nu toți bărbații sunt creați egali. Tristan Miles este o dovadă de bună
credință în acest sens.
Sex cu el. . . este de altă lume.
„Am așteptat cu nerăbdare să-ți distrug vaginul toată ziua, Anderson”,

șoptește el. Am izbucnit în râs, iar el trântește cu putere. „Ridică-ți picioarele
naibii.”
Apa îmi curge peste spate și zâmbesc în timp ce capul meu se sprijină de
pieptul lui lat.
„Știi, când te-am tachinat despre consumul de ceai al bunicii, habar n-

aveam cât de bunică poți obține de fapt,” mormăie el sec.
eu chicotesc. „Ești un băiat norocos.” Port o cască de duș ca să nu mă

întorc la muncă cu părul ud. „Știi, acesta este un prânz foarte scump pentru
tine în fiecare zi. Cât costă acest hotel, oricum?”
Îmi zâmbește în timp ce îmi reajustează boneta de duș. "Merită fiecare

bănuț."
Este vineri și, spre deosebire de cele două date de prânz pe săptămână
pe care le-am convenit, am petrecut împreună trei pauze de prânz aici
săptămâna aceasta. I-am mințit pe toți cei din biroul meu despre locul în
care am fost.
Sunt un șef rău care face lucruri rele cu un om rău.
Nu ne putem sătura unul de celălalt.
„Trebuie să plec, iubito”, îi șoptesc.

„Hmm.” Mă ține strâns în brațe. „Nu mă lăsa”, îl tachinează el.
Zâmbesc în timp ce îl sărut. "Trebuie să." Mă trag din brațele lui

și mă usuc în timp ce el stă la duș. „Nu te întorci la muncă?” intreb in
timp ce ma imbrac.
Începe să-și spele părul. "Nu. Cum ai știut?"
„Astăzi ai o geantă de noapte cu tine.”
„Oh, mă duc la sală.”
"Bine." Mă încruntă când îmi amintesc ceva. „Ți-ai luat mașina

înapoi?”
„Sper să-l pot ridica în după-amiaza asta. Dacă nu, am altul

pregătit pentru weekend.”
"Bine."
„Putem face luni prânzul?” întreabă în timp ce își clătește

șamponul de pe păr. „Miercuri este prea departe”, adaugă el.
Mă uit la el o clipă și are dreptate: miercuri este

prea departe. „Da, poate. O să te sun."
Ce se intampla aici?
Îmi resping întrebările și mă aplec și îl sărut.

"La revedere."
„Poți să-mi dai balsamul din geantă înainte de a pleca, te rog?” el

intreaba.
Ies și îi iau balsamul din geantă și observ că telefonul i se aprinde.

Predau balsamul.
„Telefonul tău sună.” L-am pus pe baie
tejghea.
„La revedere, Tris.”
„La revedere, iubito.” Îmi face cu ochiul sexy, iar eu zâmbesc ca a mea
ochii îi coboară pe trupul gol.
Hmm, am murit și am plecat în raiul pauzei de prânz.

Tristan
Ascult bubuitul ușii și zâmbesc în timp ce o căldură inundă în mine.
Claire Anderson mă face fericită.
Al naibii de fericit.
Până la punctul în care aproape că mă înnebunesc cu zâmbetul

meu prost.
Îmi pun balsamul în păr și îmi înșurubesc fața.

Oh Doamne. Rahatul ăla miroase. Nu-mi amintesc să fi mirosit așa
înainte. Mă aplec din duș și arunc sticla mică în coșul de gunoi și îmi
văd telefonul dansând pe blat. Numele Mecanic luminează ecranul.
Da . . . mașina mea. „Bună”, răspund eu, încercând să nu picure pe
telefon.
„Oh, alo, acesta este Tristan?”
"Da. Vorbitor."
„Bună, sunt Steven de la Aston Martin care sună.”
„Este mașina mea gata să o ridice?”
"Nu, din pacate nu. Abia am reușit să descoperim ce este în

neregulă cu el. Ne-a derutat toată săptămâna.”
"Oh." suspin. „Bine, ce este?”
„Hm.” El face o pauză. „Nu știu cum să pun asta.”

mă încruntă.
„Cineva a pus zahăr în rezervorul de benzină.”

"Ce?"
„Cineva care a avut acces la cheia ta a pus o tonă de zahăr în

rezervorul tău. A prins motorul.”
Îmi încurc fața. "Glumești cu mine? Cine ar . . .” Vocea mi se stinge.
Vrăjitorul.
— Bine, răsturn eu. "E in regula. Repară-l și anunță-mă când este

gata.”
"Scuzati-ma domnule."
Furia îmi fierbe sângele și îmi trec degetele prin păr. Mi se arde
scalpul.
Oww. Îmi trag mâna în jos și văd că este plină de păr. Am ochii
mari.
Ce naiba?
Îmi iau părul și iese în bucăți. „Trebuie să plec”, bâlbesc eu.
„Bine, domnule, deci...”
Închid la el și fug să mă întorc sub duș. Scalpul îmi arde la dracu,

iar părul îmi simte ca jeleu când încerc să-l clătesc.
Mă gândesc la cuvintele pe care mi le-a spus Harry când l-am văzut

ultima oară. „Tick. Tock.” Am ochii mari de groază. Vrăjitorul ăla rău a
pus cremă pentru îndepărtarea părului în balsamul meu. . . și mi-a
stricat mașina.
Îmi spăl părul ca un nebun. O să fiu chel.

Furia mea izbucnește ca niciodată.
„Tick. La naiba. Tock. Pregătește-te să mori, nenorocitule.”

Capitolul 15
Timp de o jumătate de oră, stau sub apă. Ies pentru scurt timp și caut pe
google Cum să nu mai funcționeze crema pentru îndepărtarea părului?
Apa și șamponul îndepărtează crema depilatoare.
Mă duc să-mi folosesc șamponul și apoi privesc cu suspiciune sticla.

La naiba cu asta. Întind mâna și arunc și acea sticlă la gunoi. Cine știe ce i-
a făcut rahat de copil cu ceva? Folosesc șamponul ieftin și urât de la hotel.
Îmi clătesc părul încă douăzeci de minute, apoi ies și mă uit în

oglindă. Părul meu se simte ca ață dentară – unele locuri mai rău decât
altele. . dar una peste alta, e dracului. .
Formez numărul lui Jameson.
„Hei”, răspunde el.
„Ne întâlnim în fața clădirii în zece minute.”

„Nu pot.”
„Jameson”, șoptesc eu printre dinți scrâșniți. „Fă cunoștință cu mine sau,

altfel, pregătește-te să mă eliberezi din închisoare în seara asta pentru uciderea
unui minor.”
"Ce?"
„Copilul acela.” Îmi ciupesc puntea nasului, incapabil să cred. „A pus

zahăr în rezervorul de benzină al lui Aston Martin”.
"Ce?"
„Oh, devine mai bine. A pus și cremă pentru îndepărtarea părului

în nenorocitul meu flacon de balsam.”
"El n-a făcut."
„Jameson”, șoptesc eu furioasă. „Părul meu arată ca un pube înțepat,

așa că ori mă duci într-un bar, ori asta înnebunesc.” Aproape că îmi ies
ochii ...
prizele lor. „Și nu voi fi considerat responsabil pentru acțiunile mele”, răspund
eu.
El izbucnește în râs. — Vorbești al naibii de serios acum?
"Mortal."
„Iisuse Hristoase, Tris. Cine este copilul ăsta nenorocit?”
„Cineva de pe lista mea de hit. Ne vedem peste zece.” Închid și mă uit

în oglindă la părul meu neclar. Încerc să-l despart și să-l împing în lateral,
dar totul este neclar și se lipește în sus.
Fac un pumn în oglindă. „Când te voi pune mâna, puștiule. . .” Ies cu

furtună și îmi iau geanta. Îmi scot geanta de toaletă și arunc totul la gunoi.
Cine știe ce a făcut nenorocitul ăla?
Îmi sorbesc berea și mă uit cu privirea la fratele meu înfuriat peste masa de
la bar.
De fiecare dată când se uită la mine, izbucnește în râs. El face asta de o

jumătate de oră.
Eu dau din cap cu dezgust. „Dacă mi-aș putea trece degetele prin păr
îngrozită, aș face-o. Dar nu pot. . . pentru că va cădea al naibii.” Oft adânc.
„Acest lucru nu va funcționa pentru mine. Părul meu este un atu, murmur
eu.
„Cum mă voi plimba așa?” Îmi fac ochii mari când apare o viziune. „Cum voi
înfrunta oamenii la întâlniri?” Îmi ciupesc podul nasului. „Bună, sunt aici să
preiau compania ta. Nu mă deranjează. M-a luat un băiat de treisprezece
ani.”
Jameson își pune capul în mâini și râde din greu.

Umerii și spatele îi sunt zguduite de chicoteli.
Îmi sorbesc berea, neimpresionat. "Dați-i drumul; râdeți toți

vreau, mormăi eu sec. „Este al naibii de hilar.”
„De fapt este”, spune el râzând. „Aș spune isteric.”
Mă uit la el și când în cele din urmă încetează să râdă și se întoarce pe

pământ, spune: „Cu toată seriozitatea, ce sunt
ai de gând să faci?”
„Ei bine, vreau să mă duc acolo și să-i rup un nenorocit”.
El râde din nou.
— Dar nu o voi face, pentru că Claire mă va da afară.
„Și asta e o problemă?”
"Da. Este o problemă. Femeia asta mă ține de mingi, șoptesc eu

furioasă. „Știi ce fac în seara asta?”
"Ce?"
„Fără să știe Claire, conduc o oră să mă uit la filme cu băiatul ei cel

mai mic. . . care este de fapt un copil destul de grozav, ține cont, dar
orice. În timp ce pretind celorlalți doi copii că sunt doar prietenul ei.”
Se încruntă.
„Atunci, dacă voi avea noroc, voi avea voie să dorm pe salonul de
beton, astfel încât Pisica Muff să mă poată pipi pe cap.”
El lasă capul în jos și râde încă o dată.
„Vrei să nu mai râzi?” ma repez.
„Nu mă pot abține.” El chicotește. „Deci acest copil este cel care te-
a atacat cu chiloții?”
„Nu, acesta este copilul care a spânzurat plușul. unul . . cel

ucigaș în serie.”
Jameson își pune mâna la gură pentru a-și înăbuși râsul încă o
dată. „Este al naibii de hilar, Tris. Îți jur pe Dumnezeu că ești bătut sau
rahat. Nu aș putea inventa rahatul asta dacă aș încerca.”
Îmi trec degetele pe buze în timp ce sunt de acord cu ale lui

teorie. „Este ca un plan elaborat care să mă pregătească să eșuez.”
„Ei bine, asta este ceea ce face. Vrea să nu mai stai în jur. El te
împinge efectiv afară. Destul de inteligent, dacă mă întrebați pe mine,
și foarte eficient.”
Mijesc ochii și dau cu pumnul.

„Oricum, se rezolvă ușor.” Ridică din umeri în timp ce-și sorbi

berea. "Părăsi. Mergi mai departe. Sună a mai multe probleme decât
merită.”
„Nu, nu se întâmplă.”
Își încurcă fața. — Chiar îți place fata asta?
dau din umeri. "Fac."
„În mod realist, totuși, unde va ajunge asta? Adică, pe termen

lung, nu vei fi cu ea. De ce să treci prin iad cu copiii ei dacă tu și ea nu
sunteți potriviți oricum?
„Uite, nu știu ce se întâmplă cu noi, dar știu că vreau să fiu cu ea

chiar acum, iar un copil nenorocit nu câștigă și nu o ferește de mine.”
„Ce s-ar întâmpla dacă te-ai duce acolo acuzând

el și să-ți ieși din minți așa cum vrei tu?”
„Ea mă va da afară. Cu mâinile în jos, vin pe locul doi după copii.

De fapt . . . Probabil că vin al treilea după Woofy. Nu, al
patrulea, după Muff.” Îmi sorbesc berea. „Nu este nici măcar o
întrebare. Nici măcar nu am un rang.” Mai iau o înghițitură. „Sunt
nerăbdător în casa aceea.”
El zâmbește în bere și stăm amândoi acolo pentru o

moment de tăcere așa cum credem.
„Știi, am fi făcut rahatul asta când eram copii dacă mama ar fi

încercat să se întâlnească cu altcineva. Vă puteți imagina ce am fi făcut
împreună?”
"Cred." Oft în berea mea.
„Întotdeauna am conspira pentru a scăpa de guvernantele noastre.

Au căzut ca muștele pentru o vreme acolo.”
„Apoi a fost Maria.” zambesc. „Ea a oprit asta.”
Jameson chicotește. „Cea mai tare dădacă pe care am văzut-o

. . . vreodată, mă întreb ce s-a întâmplat cu ea?”
Ridic din umeri și stăm în tăcere pentru o vreme, în timp ce îmi trec
mintea. "Dacă nu . . . ,” murmur eu în timp ce un plan prinde contur în mine
minte.
„Doar dacă ce?”
Zâmbesc larg. „Știi unde este un

magazin de hardware din New York? Am nevoie de câteva lucruri.”
"De ce?"
Stau cu o hotărâre reînnoită. „Jameson. . . dacă

nu îi poți învinge, alătură-te lor.”
Își ciupește puntea nasului. "Dumnezeule. Începem."
fac cu ochiul.
„Orice ai gândi, este o idee proastă.”
Îi dau o palmă pe spate. "Să mergem. Facem asta!”
„Nu sunt implicat.”
Zâmbesc larg. „Oh, da, ești.”

Claire
Conduc pe autostrada de stat cu un zâmbet pe buze. Am avut o săptămână

minunată, cu întâlniri de prânz făcute în rai, iar lucrurile copiilor au mers
bine.
Ei bine, poate că nu este atât de mult faptul că copiii merg bine, cât
este că eu nu sunt stresat și lucrurile nu ajung la mine așa cum fac uneori.
Este uimitor ce fac râsul și orgasmele pentru suflet.

Mintea mea merge la Tristan și la felul în care mă face să râd. N-am mai
întâlnit niciodată pe cineva ca el. Este dur, chipeș și profesionist la exterior
și jucăuș și grijuliu pe dinăuntru.
Nebun de fierbinte.
Am o viziune despre întâlnirea noastră de-a lungul săptămânii și

despre cum a comandat mâncarea și băuturile mele preferate pentru
prânz. Cum mi-a cumpărat o cască de duș ca să nu mi se ude părul când
am făcut duș. Cum trage draperiile înainte să ajung acolo pentru că vrea
să mă simt confortabil în pielea mea. El nu știe că observ aceste lucruri, dar
știu.
Cum aș putea să nu?
Întotdeauna se asigură că am grijă de mine. Există o latură blândă și

grijulie a lui pe care o ador.
Îl sun pe Harry, punându-mi telefonul pe difuzor în mașină. „Hei,

mamă”, spune el.
"Buna dulceata. Cum a fost ziua voastră?"
„Hmm, bine”, spune el. „Pot să merg la petrecerea lui Justine mâine
seară?”
Îmi strâng fața. La naiba. Justine este o fată pe care o știe ai cărei
părinți pleacă în fiecare weekend și o lasă acasă singură cu surorile ei mai
mari. Singura problemă este că surorile lui Justine nici măcar nu sunt acasă
de cele mai multe ori. „Pentru ce e petrecerea?”
„Este ziua ei de naștere. Ea are paisprezece ani.”
„Părinții ei vor fi acasă?”

El ezită. „Hm. . . da."
Îmi dau ochii peste cap. Asta înseamnă că nu. „O să văd cum te comporți.”
„Pot, mamă, te rog?” el implora. „Dacă mă comport, pot să merg la

petrecere?”
Îmi dau din nou ochii peste cap. „Nu mă negociez cu tine să te
comport, Harry. Ar trebui să vrei să te comporți oricum. Ai treisprezece
ani, nu doi.”
„Ei bine, pot să merg?”
„Vreau să cureți veranda pentru mine. Pune toți pantofii înapoi în

cutia de pantofi și îndreptă lucrurile.”
„Oh, mamă”, geme el. „Nu sunt nici măcar pantofii mei. Sunt
a nu pune pantofii celorlalți deoparte. Nu este cinstit."
Furia mea clocotește. „La revedere, Harry.”
„Deci pot să merg la petrecere?”
îmi îngust ochii. Doamne, ar fi mult mai ușor să faci troc cu copilul
ăsta, dar știu că va fi alcool la petrecere și dacă începe să bea și pleacă de
la bară acum la această vârstă fragedă, nu am absolut nicio șansă să-l
domnesc. înapoi înăuntru. Are o personalitate prea puternică. „Harrison,
vrei să fii tratat ca un adult, dar te comporți ca un copil.”
„Mamă”, geme el. "Ma duc", se repezi el.
„Curăță veranda și fă-ți treaba și vom discuta

asta,” răspund înapoi când îmi pierd răbdarea. „Unde este Patrick?”
"Nu știu. La revedere." El închide.
Eu dau din cap. Acel mic twerp. Mă înnebunește.
Îl sun pe Patrick. A trebuit să-i dau un telefon ca să mă poată contacta

oricând vrea și să-l pot suna.
„Bună, mamă”, spune el fericit.
"Salut amice." Zambesc. "Sunt pe drum spre casa."
"Oh, bine."
"Unde esti?"
„Eu și Nancy suntem în parc.”

Nancy, dădaca noastră, îmi duce băieții la școală dimineața și stă până la
cinci și jumătate după-amiaza. Lucrează o slujbă de noapte, așa că trebuie să
plece la timp. De obicei sunt acasă la cincisprezece minute după ce ea pleacă,
așa că merge bine. „Bine, dragă, ne vedem în curând.”
„La revedere, mamă. Te iubesc."
"Te iubesc și eu. Pa." Închid și zâmbesc. Draga mea,

copil calm. A trebuit să iau unul din trei, presupun.
Deși Fletcher chiar a întors colțul de când a început acest stagiu și urăsc
să recunosc asta, dar cred că Tristan a avut foarte mult de-a face cu asta.
Abordarea lui dura a dragostei a făcut minuni cu Fletch, dar, desigur, ar putea
fi doar faptul că și el crește. Fletcher este un copil bun și singura lui crimă este
că este prea protector cu mine. Până la punctul în care dacă Harry îmi dă
durere, Fletcher devine balistic și trebuie să-i despart dintr-o luptă cu pumnii.
Harry, pe de altă parte, este un ibric cu pește complet diferit. Este

obraznic oriunde merge și indiferent cu cine este. Profesorii lui mă sună în
mod constant în legătură cu comportamentul lui și, anul trecut, aproape că a
fost exclus de la școală. L-am avut la terapie. L-am avut la psihologi
comportamentali. Numiți, am făcut-o.
Dietă, programe de exerciții, fără lumini albastre pe ecrane. nimic ..

nu a funcționat. Mă doare să recunosc, dar Harry are nevoie de tatăl lui. Mai
mult decât celelalte două, și sunt atât de ieșit din profunzime încât nu am idee
ce să fac cu el.
În acest moment, singurul meu obiectiv este să trec peste fiecare zi fără
un război total. Dacă pot să mă bag în pat noaptea, și nu am primit un telefon
de la școală despre el și nu am avut o ciocnire, a fost o zi foarte bună.
L-am lăsat să scape cu mult mai mult decât ar trebui, pur și simplu
pentru ca Patrick și Fletcher să nu fie nevoiți să suporte dramele lui și țipetele
mele.
Nu este corect pentru ei să fie nevoiți să trăiască cu asta, așa că mă duc în vârful picioarelor
în jurul lui Harry pentru a păstra pacea.
Nu este corect, dar în acest moment, este tot ce pot face.

„Bună”, strigă Fletcher în timp ce răspunde la ușă. „Mamă, Tristan este

aici.”
"Ce?" Îl aud pe Patrick sunând. Se duce alergând prin casă până la

u ă ca un maniac. „Tristan!” plânge el entuziasmat.
„Hei, amice”, aud vocea profundă a lui Tristan răspunzând.
Ce caută aici?
Nervii îmi dansează în stomac și ies să-l văd pe Patrick îmbrățișând

piciorul lui Tristan.
Fletcher își dă ochii peste cap într-un mod „este atât de jenant”,
iar eu îi zâmbesc bărbatului frumos din fața mea. "Bună."
Ochii lui Tristan îi țin pe ai mei. „Bună, Claire.”

Aerul bâzâie între noi.
Este din nou acolo, ca de fiecare dată când suntem împreună –

acest sentiment dintre noi în care vreau să-l iau în brațe și să-l sărut.
Nu se simte firesc să fii platonic.
Tristan Miles a fost făcut pentru atingere.
Poartă blugi și un tricou și o șapcă bleumarin. Îl iubesc îmbrăcat

așa, totul lejer și cald.
„Am venit să mă uit la filme cu Patrick”, anunță el.

Ce?
Ochii lui Patrick se fac mari de uimire. "Ai făcut?" Patrick se uită la
mine. — A venit să mă vadă, mamă.
Zâmbesc la entuziasmul exagerat al copilului meu. "Mulțumesc.

Este foarte frumos."
Patrick îl apucă pe Tristan de mână și îl trage în sufragerie. "La ce

vrei sa te uiti?" Gâfâie. „O, mamă.” Se întoarce spre mine și este evident
că mintea lui micuță merge cu un milion de mile pe minut. „Avem
floricele de porumb? Poți să te duci să ne iei niște? Ochii i se fac mari
când își amintește altceva. "Oh. Tristan, vrei pizza? Știu că este
preferatul tău. Mamă, putem mânca pizza, te rog?”
Tristan îi încurcă părul lui Patrick. „Voi avea orice ai tu.” Ei cad pe
canapea împreună, iar Patrick stă atât de aproape încât este aproape
deasupra lui.
Ce caută el aici? Este vineri seara. Cu siguranță are lucruri mai bune de
făcut decât să iasă cu copiii mei.
Poate că vrea să fie aici. . . emoția străbate

pe mine.
Încetează. Joacă-l bine. Probabil că este doar drăguț. . . Grozav. asa de
„Dă-i loc lui Tristan, bubba”, îi reamintesc.
Fața lui Patrick cade când își dă seama ce face și se întoarce. Tristan îl
apucă și îl trage din nou aproape. "E cool. Stai aproape, frate.”
Patrick îi zâmbește prost, iar eu îmi mușc buzele pentru a-mi ascunde
zâmbetul în timp ce inima mi se umflă. Să-l văd pe Patrick cu Tristan este o
supă de pui pentru sufletul meu.
Asa de. Drăgu .
Harry coboară treptele în picioare și se oprește nemișcat când vede

vizitatorul nostru. "Ce faci aici?" se repezi el.
„Harry”, îl avertizez. Tristan ridică mâna spre tăcere

pe mine.
„Sunt aici să-l vizitez pe Patrick și pe mama ta și pe Fletch.

Ce cauți aici?”
„Locuiesc aici”, gâfâie Harry, indignat.
„Ne uităm la filme. Pleacă, Harry,” latră Patrick în timp ce trece prin
canalele cu telecomanda.
Harry îl privește pe Tristan, iar Tristan îi întoarce cu ochiul zâmbind.
„Credeam că ți s-a stricat mașina”, scapă Harry.
„Oh, este la secția de poliție.”
"Pentru ce?" mă încruntă.
„Se pare că cineva a pus zahăr în rezervorul de benzină, dar e în regulă.

Acum primesc amprentele din mașină
că știm ce este în neregulă.”
Harry se uită fix la el.
Tristan zâmbește și se uită lejer la ceas. „Ar trebui să facă o arestare în

seara asta cândva.”
„Oh, ce au de gând să facă?” Harry batjocorește.
„Vandalismul este o crimă, Harrison. Pe Google timpul de închisoare.

Nu inventez asta.”
Mă încruntă în timp ce mă uit între ei. Ce se petrece aici?

Am ratat o parte din conversație?
Doamne, nu. . . nu a fost Harry, nu-i așa?
Harry se scarpină în cap și se uită nervos în jur.

„Mamă. II . . .. pot
. să merg la casa lui Brendan?” se bâlbâie el.
"Este urgent."
— Bine, da, dar doar pentru o jumătate de oră.
"Bine." Aleargă pe spate, iar ușa se trântește puternic

în spatele lui.
„Te întreb ce e în neregulă cu el?” întreabă Tristan.
"Nu știu." Mă uit pe fereastră și îl văd alergând

în garaj. „Se pare că a văzut o fantomă.”
Iisus.
— La ce vrei să te uiți, Tricky? întreabă Tristan.
Patrick se încruntă. "Complicat?"
„Ei bine, numele tău are cuvântul truc .”
„Da?” gâfâie el.
Tristan se încruntă. „Da, da. Tu stii asta."
Fața mică a lui Patrick cade dezamăgită că nu o face.
„Patrick are dislexie”, anunț eu.
Fața lui Tristan cade. "Tu faci?"
Patrick își răsucește nervos mâinile în poală. „Îmi fac din ce în ce mai
bine.” El se uită la mine. — Nu-i așa, mamă?
Zâmbesc larg. "Ești bebeluș. Sunt atât de mândru de cât de mult

muncești.”
Ochii lui Tristan îi țin pe ai mei și știu că vrea să pună un milion de

întrebări, dar își ține limba.
Patrick își bate piciorul și se pare că îl readuce la momentul actual.

"La ce vrei sa te uiti?"
„Ahh!” Îl auzim pe Harry țipând de afară. Aud că ceva lovi cu forță

în partea laterală a casei.
„Ce naiba?” mă încruntă.
Harry vine pășind ca un nebun. Fața lui este

criminală.
"Ce s-a întâmplat?" Întreb.
"Acest." Își ridică skateboard-ul.

"Ce e cu asta?"
„Roțile lipsesc.”
Toate cele patru roți lipsesc de pe skateboard-ul lui. gura lui Patrick
cade îngrozită. „Oh, nu”, șoptește el.
„Este groaznic”, spune Tristan degajat. — Cine naiba ar fi fost în

garajul tău, vrăjitor?
„Asta vreau să știu”, se repetă el. Iese furtuni înapoi din cameră și
iese în curte. „Când voi afla. . .” el sună.
„La ce ne uităm?” îl întreabă Tristan pe Patrick.

"Parcul Jurassic?"
"Una sau doua?" întreabă Tristan. „Prefer două.”
"Bine." Patrick sare de entuziasm. „Vom urmări două.”
„Să comand pizza?” Întreb.
Aceasta se dovedește a fi cea mai bună noapte.
"Da, te rog." Tristan zâmbește. Ochii lui obraznici îi țin pe ai mei și

au în ei acea strălucire tandră pe care o primește uneori. Mă simt destul
. . . de amețit.
Poate acest bărbat să fie mai frumos?
„Vrei un pahar de vin?” Il intreb.

„Nu voi putea conduce dacă o fac.”
„Poți să stai pe canapea”, murmură Patrick cu speranță.

„Nu poate, mamă?”
„Tristan probabil are unde să meargă mai bine, Bubba”, îi răspund.
Ochii lui Tristan îi țin pe ai mei. "Nu. Sunt exact unde vreau
a fi. Voi rămâne, dacă e în regulă.”
Speranța îmi umple pieptul. Bine . . . ce naiba se intampla aici?
„Trebuie să glumești de mine”, strigă Harry de afară.
Arunc o privire către Tristan și îl văd închizând ochii, ca și cum ar fi

vrut să nu râdă.
Harry dă buzna prin u ă. „Lipsesc și roțile bicicletei mele.”
„Toate roțile bicicletelor lipsesc”, strigă el. „Cineva a intrat în garajul

nostru și a prins totul!” strigă el. „Când voi afla cine este...”
„Ar trebui să suni la poliție”, spune Tristan în timp ce ridică o

sprânceană spre Harry.
"Da." mă încruntă. "Poate ar trebui."
„Nu”, se bâlbâie Harry. "Este bine. Va fi unul dintre prietenii mei să

joace un truc. le voi găsi.” Plecă din nou în curtea din spate. „Fletcher!” el
sună. „Vino afară și ajută-mă.”
Tristan și Patrick se întorc la televizor, iar eu intru în bucătărie să

ne iau vinul.
E atât de ciudat să-l ai aici.

Ca normal. . .
„Claire, care este parola Wi-Fi?” sună Tristan.
"Rezistă. O voi găsi.” Zăcăn prin sertar și îl strig. „Vrei vin roșu sau alb?”
„Orice ai avea”, sună el înapoi. „Chestiile alea pe care le-am avut săptămâna
trecută au fost drăguțe.”
Zâmbesc când îl scot din frigider. — Lucrurile pe care le-ai băut fără
permisiune?
„Uh-huh, ăla. A coborât bine.”
Harry se năpustește înapoi în casă, ușa se trântește și urcă treptele în

picioare.
mă încruntă. Ce face ? — Credeam că te duci acasă la Brendan? Eu chem.
„Nu pot ajunge acolo!” sună el furios. „Cineva mi-a luat toate roțile. O
să merg pe PlayStation.”
„Bine”, sun eu. Doamne, mă întreb cine i-a luat roțile.

Grozav. Mai mulți bani pe care nu trebuie să-i cheltuiesc.
Ne iau vinul și mă întorc în sufragerie să-i văd pe Patrick și Tristan stând

aproape împreună și uitându-se la filmul lor. Tristan și-a dat pantofii jos și
are picioarele pe măsuța de cafea, iar Patrick a făcut același lucru. Stau la usa
si ii privesc cu uimire.
Cum sa întâmplat asta? Nu mă așteptam ca vineri seara mea să iasă

așa. Nu a menționat nimic despre venirea în seara asta. Și iată-l, stând cu
copiii mei și nu alergând spre dealuri.
Minunile nu încetează niciodată.
Ușa lui Harry se deschide cu bubuitură de la etaj și îmi dau ochii peste cap.
Doamne, copilul ăsta este o nenorocită de regină a dramei. „De ce nu
funcționează internetul?” el sună.
— Nu știu, răsturn eu. El chiar începe să mă enerveze cu toate astea

călcându-mă.
„Reporniți-l”, strigă Tristan.
„Nu te-am întrebat.” Ușa dormitorului lui se închide din nou cu bubuituri.
Patrick își dă ochii peste cap la dramele fratelui său.
Mă așez pe cealaltă canapea și îmi îndoaie picioarele sub mine, dar

nu mă uit la film; Ii privesc pe cei doi impreuna.
Ei vorbesc și discută lucruri precum cele pierdute de mult

prieteni și sunt uimit de cât de bine se descurcă.
Harry apare din nou. „Nenorocitul de internet continuă să renunțe”,

țipă el.
„Ești un băiat mare”, spune Tristan. „Du-te să rezolvi asta.”
Harry se uită cu privirea la Tristan și pleacă din nou.
Zece minute mai târziu auzim trântind la etaj și Harry țipând frustrat.
„Harrison”, strig eu. „Ce cauți acolo sus?”
„Acest internet”, strigă el. „Este atât de porcărie încât nu pot să cred.”
Coboară scările și verifică modemul și intră în sufragerie. „M-am săturat
de asta”, strigă el. „Mă înnebunește.”
Tristan îl urmărește zâmbind.
"Ce . . . este . . . asa de . . . amuzant?" Harry rânjește.
„Tick. Tock”, răspunde Tristan.
Ochii lui Harry se fac mari, iar Tristan îi face cu ochiul.
Mă uit între ei doi; ochii lor sunt blocați.
huh?
"Ce inseamna asta?" mă încruntă.
„Nimic”, pocnește Harry printre dinți strânși. Urcă la etaj și trântește

ușa.
Tristan zâmbește în vinul său și continuă să se uite la televizor, de

parcă nimic nu s-ar fi întâmplat.
"Despre ce a fost aia?" Întreb.
"Nu am nici o idee; vrăjitorul a înnebunit, mormăie el sec.

Este târziu. Harry și Patrick sunt în pat, iar Tristan vorbește cu Fletcher în
camera lui. Ei vorbesc de ceva vreme.
Mă strec pe hol și mă uit prin crăpătura ușii.

Tristan stă întins pe patul lui Fletcher, aruncă o minge de tenis în aer și o
prind în timp ce vorbesc.
Fletcher stă la biroul lui, pe computer.
„Deci unde te-ai dus atunci?” întreabă Tristan.
„Întors acasă la prietenul meu pentru o vreme.”
mă încruntă. Despre ce vorbesc ei? Mă aplec mai aproape ca să aud.
"Asa de . . . Fletch.” Tristan ezită, de parcă și-ar fi ales cuvintele

cu grija. „Știi cum să-ți pui prezervativul. . . dreapta?"
Ce naiba? Cum îndrăznește să întrebe asta. Fletcher nu este nici pe
departe să facă sex.
"Nu, nu chiar." Fletcher oftă. „Dacă o dau naibii și o fac greșit? Poate
să iasă la jumătatea drumului?”
Am ochii mari de groază.

Ce?
„Da, se poate, și este responsabilitatea ta să știi rahatul asta.

Prezervativele sunt treaba băiatului. Trebuie să exersezi înainte de a
ajunge acolo.”
Mi-am pus mana peste gura. Oh, Dumnezeule.
Copilul meu . . .
Cobor repede scările. Urechile mele . . . ce dracu tocmai am auzit?
Mă duc la chiuveta din bucătărie și îmi torn un pahar de vin și îl trag.
O fac din nou.
Mă simt copleșit și nervos, fericit și îngrozit.
„Hei”, șoptește Tristan din spatele meu. „Iată-te.”
Mă întorc către el. "Mulțumesc."

"Pentru ce?"
Îmi înghit nodul din gât. „Pentru că sunt aici. Aceasta

înseamnă mult."
Se aplecă și mă sărută cu tandrețe. Ochii mei se închid la

simțind buzele lui împotriva mea.
Ne uităm unul la altul în bucătăria semiîntunecată. și Doamne, îl ..

vreau.
Îl vreau pe tot.
Dar acest lucru este greșit. . . aceasta este casa lui Wade.
„Trebuie să fac un duș”, șoptesc eu.
"Bine." Zâmbește și mă sărută din nou ușor. Sărutul lui are exact cantitatea
potrivită de aspirație și îl simt între picioarele mele. Tristan fiind aici se simte
special.
Prea special.
Mă împing de pe el și mă dau înapoi și fără altul

cuvânt, mă grăbesc din cameră.
O jumătate de oră mai târziu, stau sub apă în duș. Vina îmi curge prin vene.
Se simte real.
Și știu că nu se poate, pentru că el nu este bărbatul meu pentru totdeauna.
Omul meu pentru totdeauna a murit.
Îmi încurcă fața în lacrimi. Wade.
Îmi pare atât de rău.
Nu m-am gândit la soțul meu frumos de când Tristan a revenit în viața

mea. Ritualul meu de noapte de a-mi trece prin ziua în minte cu el și de a-i
spune că-l iubesc a căzut pe margine.
M-am întins în pat și m-am gândit la un alt bărbat, același bărbat care a
fost jos cu fiul lui Wade.
Parisul a fost despre distracție și să mă regăsesc pe mine însumi.
De data asta e diferit. De data aceasta este o apropiere, un sentiment de

apartenență și seamănă mult cu dragostea.
Ce fel de soție sunt dacă pot avea atât de ușor sentimente pentru
altcineva?
Aceasta este casa lui Wade; aceștia sunt fiii lui .
Tristan nu ar trebui să fie aici.
Dau din cap dezgustat de mine însumi. Sunt doar confuz.

Este primul bărbat cu care m-am întâlnit. . . dracului . . . ce naiba facem? Nu
există granițe.
Am nevoie de limite.
Am o viziune a lui Patrick și Tristan stând aproape împreună pe

canapea, uitându-se la filme și discutând, iar inima mi se strânge.
Wade ar fi dat orice să fi văzut un film cu Patrick, să-l cunoască. Pentru

a avea ocazia să-i spun că îl iubește. Îmi imaginez pe Patrick și cât de mult și-
ar fi adorat tatăl. Ar fi fost cei mai buni prieteni.
Îmi trântesc cu furie lacrimile, îngrozită că nu voi putea să mă opresc

din plâns atunci când va fi nevoie. De cinci ani am plâns aici. Este singurul
loc unde copiii mei nu pot vedea că nu mă descurc.
Când lumea devine prea mult, mă duc la sanctuarul meu de tristețe, locul în
care pot plânge singur. Am plâns găleți de lacrimi în acest duș. Dacă pereții
ar putea vorbi, ar spune într-adevăr o poveste foarte tristă.
Închid ochii și respir adânc, ritualul meu de a opri lacrimile.
Inspiră . . . si afara. Inspiră . . . si afara.
E in regula. E in regula . . . opri din plâns. Opri din plâns. Îmi dau
mâinile în jur și mă spăl pe față. Îmi spăl părul și trec prin proces în timp ce
mă gândesc la alte lucruri.
Alte lucruri cu care mă pot ocupa; alte lucruri nu doare.
Nimic nu l-ar putea răni la fel de mult ca să-l piardă.
Ochii mi se umplu din nou de lacrimi.
Încetează.
Ies afară, mă usuc și apoi mă îmbrac în pijamale. Îmi pun capul după
colț și văd că jos totul este în întuneric.
Tristan stătea întins pe canapea acolo jos, așteptând să vin să vă spun

noapte bună.
nu pot.
Nu vreau să mă vadă așa. Sunt atât de fragil încât

simt că sunt pe cale să mă rup.
Și poate că sunt.
Opresc lumina, mă bag în pat și mă uit în sus la tavan în timp ce

lacrimile îmi curg pe față și în urechi.
Nu m-am simțit niciodată atât de vinovat până acum. Nu am făcut

niciodată nimic ca să mă simt vinovat. Am un fel de criză personală, dar va
. . . fi mai bine dimineața. Totul este întotdeauna mai bine dimineața.
Du-te la culcare.
Mi se deschide ușa și închid ochii. Simt că patul se scufundă.

„Hei”, șoptește Tristan. „Unde este sărutul meu de noapte bună?”
Nodul din gâtul meu este atât de mare încât nu pot vorbi. Îmi încurcă
fața în întuneric.
Te rog pleaca.
Se aplecă să mă sărute și se oprește. „Plângi.”
„Nu, nu sunt”, șoptesc printre lacrimi.
"Hei." Aprinde lampa și îi cade fața. "Bebelus,

ce s-a întâmplat?" opte te el.
Îmi strâng buzele strâns, pentru că nimic din ce spun nu va fi

are sens. Nici măcar la mine.
Ochii lui caută pe ai mei. "Ce este?"
Eu dau din cap, jenat. „Tocmai îmi vine menstruația – prea emoțional”,
mint. "Imi pare rau. Nu-i nimic. Devin așa uneori.”
Se întinde lângă mine și mă trage în brațele lui și mă ține strâns, iar

bunătatea actului mă face să pierd asta. eu
îmi strâng fața în lacrimi pe pieptul lui.
„Shh”, murmură el în părul meu. "Esti bine,

dragă?"
Nu ești cine ești. Nu mai fii atât de drăguț!
„Da”, șoptesc eu.
Mă sărută pe frunte în timp ce mă ține în brațe.
Se simte atât de cald și aici. . . și blând . . . si iubitoare

. . . si aici.
„Nu-mi place să fii supărat”, murmură el. „Eu stau aici cu tine.”
„Nu, Tris. Nu puteți – copiii.”
„Nu te las supărat așa”, șoptește el.
„Iubito, sunt bine. Sunt doar emotionat. Hormonii. E nasol să fii femeie
uneori. Ne vedem dimineață?” Zâmbesc printre lacrimi.
Îmi împinge părul înapoi de pe frunte în timp ce se uită la mine. Aerul

se învârte între noi și vreau să spun de ce plâng.
Pentru că cred că îl iubesc și că o să-l pierd și eu.
Deschide gura, de parcă ar vrea să spună ceva, dar nu face.
Cuvinte nerostite atârnă între noi, o promisiune. . . un sentiment

... un blestem.
„Noapte bună, Claire.”
Zâmbesc blând printre lacrimi și îi cuprind fața cu mâna. Îmi trec

degetul mare peste miriștea lui. — Ești un bărbat atât de frumos, Tristan, îi
șoptesc.
El zambeste. „Homonii aceia te înnebunesc.”
Eu chicotesc, apoi el se apleacă și mă sărută încet. The

vinovăția revine și îmi încurc fața în lacrimi împotriva lui.
„Claire.” Ochii lui caută pe ai mei. "Vorbește-mi."

Eu dau din cap, incapabil sa vorbesc. — Noapte bună, Tris, îi șoptesc.

"Du-te la culcare." Îi întorc spatele, iar el stă și mă privește o vreme. În cele
din urmă se ridică și pleacă. Ușa clacă liniștit în spatele lui.
Închid ochii și șoptesc în întuneric: „Cred că te iubesc”. Plâng în pernă

și copleșit de frică, sar și îmi pun verighetele la loc.
Trebuie să simt siguranța și protecția lui Wade. . . Soțul meu.
Mă uit la inelele de pe degetul meu și simt un confort familiar în

greutatea lor. „Wade”, șoptesc eu. "Ajutați-mă. Ajută-mă să trec prin asta. De
ce doare asta atât de tare?”
E ca și cum sentimentul de gol care mi-a rănit inima când a murit mă

doare din nou, când ceva umple spațiul gol.
Altcineva.
Oh Doamne. Îmi încurcă fața în lacrimi și mă las să plâng.
Cobor scările cu un arc în pas.
Lumina zilei și o nouă zi.
Am plâns ore întregi aseară. A fost trist, singuratic și lung...

și, urăsc să recunosc, cathartic.
Ceva ce trebuia să fac.
Nu m-am ocupat deloc de posibilitatea de a mă întâlni cu Tristan.

A fost un șoc pentru sistemul meu să-l am aici cu copiii mei și nu am idee
care va fi rezultatul, dar am început procesul de a-l rezolva.
„Dimineața”, spun eu când iese în vedere.
Se întinde pe canapea — tocmai s-a trezit, după aspectul lucrurilor —

și îmi zâmbește somnoros. „Bună dimineața, Anderson.” Zambesc. Îmi spune
Anderson doar când suntem singuri și el flirtează.
Zâmbesc în timp ce mă uit în jur. "Unde sunt copiii?"
„Cui naibii îi pasă?” Mă prinde de picior și încearcă să mă tragă pe el.

În acest proces, el mă apucă de mână și
observă ceva și apoi se oprește nemișcat.
Inelele mele. Am uitat să le scot.

Oh nu.
Ochii lui se îndreaptă spre ai mei și apoi, fără să spună un cuvânt,

se ridică.
„Tris”, șoptesc eu nervoasă.
Își aruncă cămașa peste cap. "Am să merg." Își trage blugii în sus.
"Unde te duci?" întreb eu, pe jumătate panicată.

"Acasă."
îl apuc de braț. „Care e graba?”
Își îndepărtează brațul de la mine. Ochii lui răniți îi țin pe ai mei.

— Nu mă culc cu femei căsătorite, Claire.
Inima imi scade.
Începe să-și arunce lucrurile ca un nebun.
"Ce faci?" optesc eu.
„Cum naibii arată? Plec." Se așează să-și pună pantofii. „Știi, dacă ai
avea acele inele pe tot timpul, ar fi diferit.” Își smulge șireturile din
pantofi agresiv. „Dar le-ai pus intenționat la loc.”
„Tristan”, bâlbesc eu.
„Ești o mincinoasă al naibii, Claire”, șoptește el furios.
„Nu te-am mințit niciodată.”
„Ce a fost aseară?”
Ochii mei îi țin pe ai lui.
„Mi-ai spus că ești hormonal.” Pieptul lui se ridică și coboară în timp

ce se luptă să-și stăpânească furia.
Mă uit, neputincios să opresc epava trenului așa cum se întâmplă

în fața ochilor mei.
„Dar te gândeai la el”, șoptește el. "Tu

plângeai pentru că te gândeai la el.”
îmi las capul în jos de rușine. . . e adevarat; Am fost.
Își apucă lucrurile și iese furtunos pe ușă. Îi aud mașina închiriată ieșind
și mergând pe stradă.
Inima mi se rupe într-un milion de bucăți și vreau să fug

după el și roagă-l să rămână.
Dar nu voi . . . pentru că avea de gând să plece oricum. Nu-i pot oferi
viața pe care și-o dorește.
El nu a fost niciodată al meu de păstrat.
Omul meu pentru totdeauna a murit.
Tristan Miles tocmai era împrumutat.

Capitolul 16
Tristan
Expiră puternic în timp ce văd numerele crescând.
Grăbiți-vă.
Până și liftul mă enervează astăzi. Este luni și după cel mai rău
weekend din istorie, munca este ultimul loc în care vreau să fiu.
M-a părăsit.
Ușile se deschid, iar eu ies cu pași mari și prin foaier.

„Dimineața”, le spun fetelor de la recepție.
Ochii lui Sammia se fac mari când se uită la mine, apoi ea

izbucnește în râs. „Ce s-a întâmplat cu părul tău?”
„Produs prost.” trec cu furtună pe lângă.
Se scufundă de pe scaun și mă urmărește pe coridor, hotărâtă să-

și bată joc de mine. „Ce produs este atât de rău?”
Îmi arunc servieta pe birou și îmi dau jos geaca. „Cel pe care l-am
folosit, se pare. Acum, dacă nu te superi. . .” Fac un semn către u ă.
Ea se așează pe colțul biroului meu. „Cum a fost weekendul tău?”

ea intreaba.
Mă așez și îmi pornesc computerul. "Comun.

A ta?"
"Grozav. Am avut cel mai romantic weekend din toate timpurile”,

țâșnește ea.
„Nu vrei să auzi ce am făcut?” ea intreaba.
"Nu. Sunt într-o dispoziție extrem de proastă și va fi în interesul

tău să nu vorbești cu mine în restul anului.
Sunt o companie proastă.”
„Mă îndoiesc serios de asta”, spune ea în timp ce mă privește.

„Ai nevoie de cafea?”
"Da, te rog." Mi-am lovit tastatura cu forță.
Ea merge spre u ă i se întoarce, privindu-mă

cu grija. "Esti bine?"
Îmi introduc codul. „Desigur că sunt”, răspund eu. „Sunt mereu bine.”
Îmi aruncă un zâmbet înăbușit și dispare pe ușă.
Două minute mai târziu, Fletcher apare la u ă i spune: „Hei”.
„Hei, Fletch.” Oftez în timp ce fac semn către scaunul de la birou.
El intră și ia loc.
„Cum a fost întâlnirea ta?” Întreb în timp ce îmi citesc e-mailurile.
"Destul de bine."
Ochii mei se îndreaptă spre el. "Cat de bine?"
"Nu așa de bine."
„Fletcher.” Mă întorc la e-mailurile mele. „Ignorați sfatul meu anterior

despre a face față provocării. Stai dracu departe de femei cu totul. Sunt mai
multe probleme decât merită.”
Se încruntă. "De ce e așa?"
„Pur și simplu sunt.” Îmi lovesc din nou tastatura. „Aveți încredere în
mine pentru asta.”
„Ce vrei să fac azi?” el intreaba.
„Avem întâlniri în oraș toată după-amiaza. Dacă puteți, începeți

pregătirea pentru acestea”, răspund eu.
„Citiți procesele verbale de la ultimele întâlniri cu acești clienți. Vreau să știi
ce se întâmplă când ajungem acolo.”
„Bine, sigur.” Se ridică, merge spre u ă i se întoarce spre mine. „Știi

ce e în neregulă cu mama?”
Ochii mei se ridică să-i întâlnească pe ai lui. "De ce întrebați?"
„Pentru că s-a așezat pe balcon și a privit în spațiu timp de nouă ore

consecutive ieri.”
Îmi scade stomacul. Urăsc gândul la supărarea ei. „Cred că îi este dor
de tatăl tău, amice.” suspin.
El dă din cap. "Da probabil." El ridică din umeri. „Bine, voi începe.”
"Mulțumiri."
Mă întorc la e-mailurile mele și mă uit la ecran. Mintea mea se întoarce

la vineri seara.
Eram acolo, dormeam singur pe salonul ei de ciment, tânjind să o țin

în brațe.
Și îi era dor de el.
Mi se răsucește stomacul de regret, pentru că știu că nu

contează ce se întâmplă între mine și Claire. . .
Nu voi veni niciodată primul. Toată lumea va veni mereu

înaintea mea.
Și nu ar trebui să mă supere. . . dar o face.
Toată viața am fost pregătit să fac o treabă care nu

multi oameni s-ar putea descurca.
Preiau companii și le distrug — iau ce

nu este al meu.
Urăsc că se aplică și ei.
Ea va fi mereu soția lui Wade Anderson.
M-am lăsat să mă atașez prea mult de ea. Din momentul în care am

plecat de la Paris, tot ce m-am gândit este la ea. Am urmărit-o, am sunat-o,
am rezervat camere de hotel și am implorat să o văd la fiecare oră de prânz,
m-am dus la ea acasă și am suportat rahatul de la copiii ei. Și pentru primul
de când mă întâlnesc, am făcut tot ce am putut pentru a încerca să fac pe

cineva fericit.
Și îi era dor de el.
Mă simt prost, dar cel mai rău dintre toate, pentru prima dată, mă
simt rănit.
nu-mi place.
Sammia apare cu o felie mare de tort de ciocolată pe o farfurie și o

ceașcă de cafea. "Începem." Ea zâmbește dulce.
„Zahăr pentru ursul neclar.” Îmi încurcă părul și am dat-o.
„Nu sunt un urs neclar”, răsturn eu, enervat.
— Ai văzut o oglindă, Tris?
„Nu ar trebui să faci ceva chiar acum?” Îmi dau ochii peste cap. „Știi, ca
să lucrezi?”
Ea chicotește. „Acum există un gând.”
„Sammia”, auzim vocea lui Jameson

recep ie. "Unde esti?"
Ea oftă, iar eu zâmbesc în ceașca mea de cafea.
Sammia este PA lui Jameson, iar el este un director. Ajunge la u ă i

izbucne te într-un zâmbet larg când mă vede. — Pentru numele lui
Dumnezeu, Sammia, rezervă-l azi într-o frizerie, te rog.
„La naiba. Nu e chiar atât de rău,” bâfâiesc.
„Este îngrozitor. Te-ai uitat la tine?” el batjocorește.
„Da, dar pot să mă tund, iar tu ești încă urâtă. Ambii

din partea ta, ieși din biroul meu”, cer.
Sammia râde și amândoi dispar pe coridor. Intru in baie si ma uit in

oglinda.
Părul meu are consistența de vată și stă pe cap. „La naiba cu asta”,
șoptesc eu. Îmi ud degetele și le trag prin păr în timp ce încerc să-l controlez.
Mă întorc la birou și bâzâi cu Sammia.
„Bună”, răspunde ea.
„Poți să mă rezervi la un frizer, te rog?”
"Deja facut. Douăsprezece patruzeci și cinci la Max's pe Sixth.
„Ce m-aș face fără tine, Sam?” Întreb.
„Probabil sună-ți propriul asistent personal.”
Mă las pe spate în scaun și zâmbesc.
„Și dacă nu ai avea obiceiul să-i faci pe toți să se îndrăgostească

de tine, Tris, ei ar putea fi la acest etaj în loc de jos, iar eu nu ar trebui
să-ți fac toate prostiile.”
„Opriți cu dramaticele. Iubești prostiile mele. De fapt, dependent

de el.”
"Eu sunt. Trebuie să plec. Fratele tău este în furia.”
Râd și închid. Acum, unde eram?
O, așa e. . . înapoi la a te simți ca un rahat și a renunța la femei

pentru totdeauna.
Asta e dracului.
Claire
Mă așez la birou și mă uit în spațiu.
Îi tot văd chipul lui Tristan și felul în care a căzut când a văzut
verighetele pe degetul meu.
Sunt trist, dar nu știu cum să ocolesc asta. Înțeleg de ce Tristan este
rănit din cauza inelelor mele și nu am vrut să le las pe ele. Dar atunci, pe
de altă parte, cum pot să mă simt vinovat că vreau să-mi port verighetele?
Era soțul meu; este dreptul meu să le pun când sunt supărată.
Este necesar? Nu.
Este lini titor pentru mine? Cu siguranță da.
Este egoist când te vezi pe altcineva? Probabil.

Dar este ceea ce este.
Vreau să-l sun, dar nu știu ce să spun, pentru că nu simt că ar trebui

să-mi cer scuze că mă simt vinovat că m-am îndrăgostit de el.
Îndrăgostirea de el. . . Doamne, te auzi, Claire?
Sunt cu adevărat îndrăgostit de Tristan Miles? Sau sunt îndrăgostit

de fericirea pe care mi-o aduce el și de felul în care mă face să mă simt?
Dar apoi . . . oricum nu este acelasi lucru?
Și de ce te-ai lăsa îndrăgostit de cineva când știi deja că se va termina

în curând?
Este?
Desigur ca este.
Nu îi pot lăsa pe băieții mei să se atașeze de el. Nu pot risca să fie

răniți din nou.
Nu pot pierde o altă persoană pe care o iubesc. . . Nu i-aș supraviețui.
Mă tot întorc în capul meu și ajung mereu în același loc.

Îl vreau pe Tristan.
Mi-e frică de Tristan.
Mi-am pus capul în mâini pe birou. Sunt așa confuz.
Mă plimb înainte și înapoi în biroul meu. Sunt sigur că am purtat o

dâră urâtă pe covor. Săptămâna aceasta a fost o anulare completă.
Este joi și nu am avut decât un ulcer la stomac din cauza îngrijorării.
Tristan nu m-a sunat nici măcar o dată și nu o să o facă.
Dacă vreau asta, știu că depinde de mine. Nu mă urmărește de

data asta.
merg înainte și înapoi. Din anumite motive, simt că azi totul

ajunge la un cap. Nu mai pot amâna. Trebuie să-l sun ca să știu unde
suntem. Toată această incertitudine mă îmbolnăvește.
Pot să mint lumea tot ce vreau, dar nu mă pot minți pe mine însumi.
Îmi place să fiu cu el.
Îi formez nervos numărul. Începe să sune și închid ochii. „Vă

rugăm să ridicați.”
„Bună,” se repetă el pe un ton tăiat.
Îi aud mânia în voce. „Bună, Tris.”
„Bună ziua, Claire. Da ce este?"
mă încruntă. El nu va face asta ușor. Ar fi trebuit să știu asta. „Pot

să te văd, te rog?”
„Nu, nu va fi necesar.”
„Tris.” suspin. "Vă rog."
El tace.
„Chiar trebuie să vorbim. Am avut cea mai groaznică săptămână

fără tine.”
Tăcere.
„Poți să ne rezervi camera de hotel?” intreb sper.

— Nu mă strec cu o femeie căsătorită, Claire,

el trage înapoi.
„Nu, iubito”, șoptesc eu într-un moment de slăbiciune. "Nu sunt

casatorit. Imi este dor de tine."
Inspiră brusc. Este prima dată când îi arăt vreo aparență de emoție.
La naiba, și a fost la telefon. „Te rog”, șoptesc eu.

„Chiar trebuie să vorbim.”
„Bine”, se răstește el. "Ora unu."
"Bine." Emoția mă străbate. „Ne vedem atunci.”
Închid și zâmbesc. Pentru prima dată în cinci zile, am speranță.
Intru nervos în foaier abia pe la ora unu. Am plecat devreme de la serviciu

ca să nu întârzii și mă îndrept spre locul nostru obișnuit de întâlnire de
lângă lift.
Tristan iese din restaurant. „Claire.”
"Bună."
„Ne-am luat o masă în restaurant.” S-a tuns, dar este încă la fel de
sexy ca naiba. Se întoarce și intră înapoi în restaurant fără să mă aștepte.
Nicio cameră.
"Bine." Îl urmăresc până la o masă de lângă fereastră și așteaptă să-

mi împingă scaunul – chiar și atunci când este foarte supărat, trebuie să-și
folosească manierele. Este atât de intrinsecă lui încât nici nu și-ar da seama
că o face. Mă așez nervos și aștept să facă și el la fel.
Turnă două pahare cu apă și cheamă chelnerul.

„Putem avea niște meniuri, vă rog?” Se uită la ceas.
„Va trebui să plecăm de aici în patruzeci și cinci de minute, deoarece am o
întâlnire. Faceți asta să se întâmple, vă rog.”
"Da domnule." Chelnerul pleacă în grabă.
Nervii îmi dansează în stomac când îl privesc. Tris-ul meu nu este aici.
Am de-a face cu Tristan Miles, regele preluării în totalitate
gloria lui.
Își împinge mâinile sub bărbie când ochii îi vin

pe mine.
"Bună." Zambesc.
„Am salutat deja. Ce vrei, Claire?
„Te vei opri?” optesc eu.
„Opri cu ce?”
„Nu mai fii agresiv.”
„Nu sunt agresiv. Ce am spus că este agresiv?”
Îmi dau ochii peste cap. Poate asta a fost o idee proastă. "Am vrut să
vorbește despre sâmbătă dimineața.”
Mă urmărește, cu mâinile sub bărbie, cu degetul arătător trecând pe

partea laterală a feței. Ochii îmi coboară spre ceasul scump de pe
încheietura lui, o amintire a cât de diferiți suntem cu adevărat.
"Ce e cu asta?" el intreaba.
„Cum ai plecat.”
„Am plecat pentru că m-ai mințit.”
„Tris”, șoptesc eu. Mă aplec și îi iau mâna peste masă. „Trebuie să

înțelegi că durerea este un lucru ciudat.” Fac o pauză în timp ce încerc să-
mi exprim sentimentele. „Pot să fiu bine și să merg fără probleme, iar
apoi ceva simplu îmi va aduce o amintire, cum ar fi... . .
Pot să aud o melodie și va apăsa un
comutator și sunt imediat luat înapoi. Se simte atât de recent și atât de
crud încât abia pot să respir. Mă rupe. Nu am niciun avertisment că este
pe cale să se întâmple și nu pot să o opresc când se va întâmpla.”
Se scarpină în ceafă de frustrare. "Ce-a fost
asta are de-a face cu mine?”
Îi strâng mâna în a mea. „Am fost supărat vineri seara pentru că . . .”

fac o pauză.
"Pentru ca de ce?"
„Pentru că mi-am dat seama că am sentimente pentru tine. nu am fost

plângând lacrimi de durere, Tristan. Plângeam lacrimi de vinovăție.”
Mă simt prost recunoscând asta. Au trecut cinci ani – ar fi trebuit

să mă vindec până acum. Ochii mei bine. „Credeam că doar ne-am
dracului”, șoptesc eu.
Se încruntă și se aplecă înainte. „Claire. . . Nu am doar

te-a dracu. Niciodată nu ne-am tras,” șoptește el.
Clipesc, încercând să scap de aceste lacrimi stupide. Le șterg cu

furie. „Tris, pur și simplu nu. . .” Fac o pauză, încercând să aflu cum să
spun ce am de spus.
„Tu nu ce?”
„Știu că avem o dată de expirare.”
"De ce?" Se încruntă. "De ce ai spune asta?"
„Pentru că tu mi-ai spus că toate relațiile tale au o dată de

expirare.” Îi aduc un zâmbet trist.
„Și în plus, ești tânăr și...”
„Ești cu doar patru ani mai mare decât mine”, șoptește el furios.
„Nu folosi asta ca scuză.”
„Îți vei dori o familie a ta în curând.”
— Ai doar treizeci și opt de ani, Claire. Ai putea să-mi dai proprii

mei copii, dacă asta am hotărât. Am putea să o facem să funcționeze,
toți împreună.”
Ce?
Fața mea cade în stare de șoc. „Te-ai gândit la asta?”
„Bineînțeles că m-am gândit naibii de asta”, se răstește el. „Nu aș

urmări asta dacă nu aș vedea un viitor.”
Mă uit la el, fără cuvinte.
„Claire, trebuie să vorbești cu mine. Chiar acum. Acesta este

momentul, pentru că sunt pe cale să ies al naibii din viața ta.”
Mă uit la el și știu că trebuie să fiu sincer în privința sentimentelor

mele. Timpul jocului a trecut. Acesta este ceva. Nu mi-am imaginat
deloc.
„Tris. Mai sunt trei inimi conectate cu ale mele. Dacă

ma parasesti . . . le lasi tu.”
Ochii noștri sunt închiși.
„Și nu știu dacă aș putea risca ca ei să piardă vreodată. . .” Îmi

strâng fața la gândul că copiii mei trec printr-o altă durere de inimă. „Nu
ar supraviețui. Sunt deja rupte, Tristan. Fiii mei sunt răniți.”
"Ce zici?" el intreaba.
„Spun că trebuie să te gândești la asta.”
„Claire, iau decizii importante în fiecare zi. Decizii în valoare de

milioane de dolari. Nu sunt inflexibil și nu mă distras ușor. Am fost cu o
mulțime de femei și chestia asta cu tine nu va dispărea. Devine din ce în
ce mai puternic și știu ce vreau.”
Ochii mei îi cercetează pe ai lui. "Ce-i asta?"
„Te vreau, Claire. Din momentul în care am plecat de la Paris, te-am

dorit.”
Speranța înflorește în pieptul meu.
„Am plecat și m-am gândit la ideile mele preconcepute și la ce

înseamnă a fi cu tine. Nimeni altcineva nu mă interesează câtuși de puțin
și sigur. . .” El face o pauză. „Voi recunoaște – băieții
m-au speriat la început... . . și nu m-am descurcat prea bine cu asta.
Dar apoi mi-am dat seama că ei fac parte din tine și, dacă te vreau,
trebuie să-i vreau. Am un drum lung de parcurs cu ei, dar vom ajunge
acolo până la urmă.”
Îmi amintesc cât de repede a fugit în prima zi în care i-a întâlnit.

A fost ca o scenetă de comedie, doar că mai rău.
Mă ia de mână. „Claire. Când sunt cu tine, nu vreau să fiu altundeva.

Prefer să dorm în salonul tău decât să fiu singur în apartamentul meu.
Ascult.
„Pentru că sunt aproape de tine. . . și . . . . sunt aproape de

lor."
Ochii mei plin de lacrimi din nou la pomenirea copiilor mei.
El înțelege.
„Vreau să încerc”, șoptește el. „Vreau să încerc relația potrivită –

prietena, copiii, casa în suburbii și animalele pline.”
Îi zâmbesc bărbatului visător care stă în fața mea. — Am multe de

luat, Tris.
„Claire.” Face o pauză, ca și cum ar căuta cuvintele potrivite.

„Modul în care mă faci să mă simt merită orice”, șoptește el.
Ne uităm unul la altul. Aerul se învârte între noi și

Doamne, dacă nu l-aș iubi pe acest om înainte, aș putea acum.
"Esti sigur? Esti sigur?"
Își dă ochii peste cap. "Pozitiv."
— Și îmi vei spune imediat dacă lucrurile se schimbă? optesc eu.

„Pentru că înțeleg perfect dacă totul devine prea mult. Nu mi-aș dori
niciodată să rămâi dacă nu ai vrea.”
"Ai cuvantul meu."
Mă gândesc o clipă la asta. Îmi făcusem planuri în caz că totul

mergea. „Avem nevoie de ceva timp singuri pentru a rezolva asta.
Am de gând să vin să stau la New York cu tine în weekend, spun eu.
Se încruntă. "Cum?"
„Copiii pot merge la părinții mei în weekend. Dar

Fletcher va trebui să-și ia liber luni, dacă este în regulă.”
Vine de partea mea a mesei. „Se poate lua toată săptămâna liberă.”
Mă sărută și este moale și tandru. Mă simt că mă topesc împotriva lui.
Ne îmbrățișăm și ne ținem strâns. „Mi-a fost dor de tine”, șoptesc eu.
Îmi strânge buza de jos cu dinții, iar eu zâmbesc împotriva

l. „O să plătești pentru că m-ai pus prin rahatul asta.”
„Abia aștept”, șoptesc eu. „Chiar ai o întâlnire?”
„La naiba, din păcate da.”

Uber-ul meu se oprește, plătesc șoferul și ies în timp ce mă uit la clădirea din
fața mea. Tristan a vrut să vină șoferul lui să mă ia, dar eu nu am vrut să fac
tam-tam. A fost ușor să ajungi aici.
"Buna ziua . . . doamna Anderson?” spune o voce din spatele meu.
Mă întorc surprinsă. "Da?"
„Sunt Calvin, șoferul lui Tristan. Ne-am întâlnit luna trecută, la sosirea ta
de la Paris. Mi-a cerut să te cunosc și să te las să intri în apartamentul lui. A fost
reținut într-o întâlnire.”
"Oh." Îmi strâng geanta de noapte cu puterea degetelor albe.

De ce sunt atât de nervos? "Desigur." Zambesc. "Mulțumesc."
„Pot să-ți iau geanta pentru tine?”
"Nu, mulțumesc. Am inteles."
El dă din cap cu un zâmbet amabil. "Foarte bine."
Mă conduce prin foaierul elegant și intrăm în lift. Împinge numărul

paisprezece.
Nu știu ce să spun, așa că nu spun nimic. Câte femei a mai apărut în

apartamentul lui Tristan în trecut?
Încetează.
De ce mi-ar trece asta chiar prin minte? Și de ce aș lăsa să mă deranjeze

oricum?
Toată lumea are un trecut, chiar și eu.
Călărim în tăcere până la etajul al paisprezecelea, iar ușile se deschid. Îl

urmăresc pe coridorul larg și plin de farmec, iar el îmi dă o cheie. „Acesta este
apartamentul.” Deschide ușa cu propria sa cheie și se dă înapoi pentru a mă
lăsa să intru. „Veți avea nevoie de altceva, doamnă Anderson?”
"Nu." Zâmbesc stânjenit. A trecut mult timp de când nu am

a fost numită doamnă „Mulțumesc”.
Se întoarce să meargă pe coridor.
„Oh, Calvin?” Întreb.
"Da." Se întoarce spre mine.

— Tristan a spus cât va dura? Întreb.
„Mă întorc la biroul lui acum să-l iau și, în acest trafic, va mai fi o
oră.”
"Bine." Zambesc. Bine, asta îmi oferă suficient timp pentru un

duș. "Mulțumiri."
Intru și închid ușa și mă uit în jur. Mă scărpinam confuz pe ceafa.

„La dracu”, șoptesc eu. Timp de cinci minute, ochii mei bea senzația
vizuală. Cuvintele lui Tristan de la prânz îmi revin: „Aș prefera să dorm
în salonul tău de ciment decât să fiu singur în apartamentul meu”.
— Sărmanul om prost, șoptesc eu cu voce tare. „Ce poate fi mai

bun decât aici?”
Îmi las geanta de pe umăr cu o bufnitură. Apartamentul este

gigantic. Casa mea ar încăpea aici de patru ori. Este un depozit vechi
care a fost transformat. Perimetrul are geamuri uriașe din sticlă,
podeaua este din beton lustruit, iar localul are o atmosferă industrială
super trendy. Covoare uriașe colorate înmoaie podeaua, iar pereții au
artă abstractă colorată peste tot. Mobilierul este modern si minimalist.
"Wow." Mă plimb prin zona de zi. Are o canapea mare, moale,

bleumarin. Un cu trei locuri și unul cu două locuri și două cu un singur
loc. O măsuță mare de cafea din lemn masiv în mijloc și un televizor
gigantic. Mă îndrept spre bucătărie – lemn masiv și metal. O insulă stă
în mijloc cu scaune în jurul ei. Le număr – nouă în total. Mă uit la masa
de sufragerie și văd că are 18 locuri. Doamne, nouă scaune și
optsprezece scaune. Câți prieteni are deodată la cină?
Deschid frigiderul și sunt surprins să văd că este complet

aprovizionat cu alimente sănătoase.
Hmm, el trebuie să gătească. La naiba, chiar nu-l cunosc deloc,

nu?
Trec pe hol, trec pe lângă un birou, o sală de sport, un alt living,

o baie. Apoi, în sfârșit, un dormitor, un alt dormitor, un alt dormitor.
Ce naiba? Cat de mult
dormitoare sunt acolo? Un alt dormitor și apoi ajung la două uși mari duble
care se deschid în suita principală.
Am ochii mari și izbucnesc într-un chicot stupid. Dormitoarele copiilor

mei ar încăpea în dressingul lui. Șiruri de costume și pantofi scumpi sunt
toate aliniate. Totul este îngrijit și în rânduri.
Arată ca un butic pentru bărbați de ultimă generație. Pereții dormitorului
sunt bleumarin închis, lenjeria și mobilierul sunt albe, iar un abstract uriaș
de artă pop este pe perete în roz aprins. Palmieri uriași se înalță în ghivece
mari albe și arată exact ca o revistă. Îmi trec mâna prin frunzele palmei în
timp ce mă uit în jur. "Wow,"
șoptesc cu voce tare. — Foarte impresionant, domnule Miles. Mă uit în baie
să văd că este într-o piatră albă; este imens, cu o cadă circulară așezată în
centru. „Doar naibii de wow.” Mă întorc în foaier și îmi iau geanta în grabă.
„Acum să mă fac cu totul irezistibil.”
Ridic sprâncenele la provocare. „De parcă ar fi posibil.”
Mă întind pe spate în baia adâncă. Camera este aburoasă, apa fierbinte,

iar paharul meu de șampanie este rece ca gheața.
Acum asta. . . este viu.
Îmi încep weekend-ul cu explozie. Adică, cum aș putea rezista?
Îmi pun picioarele pe capătul căzii și alunec adânc

în apă cu un zâmbet relaxat.
Cu coada ochiului văd ceva și ridic privirea să-l văd pe Tristan. Mâinile
lui sunt în buzunarele costumului său scump și se sprijină de stanbul ușii în
timp ce mă privește. Îmi aruncă un zâmbet lent și sexy. „Anderson.”
Zâmbesc și alunec puțin mai adânc în apă.

"Ai intarziat."
Își smuciază puternic cravata în timp ce împinge ușa spre mine.

„Și arăți spectaculos în cada mea.”
„Intri?” Întreb.
Zâmbește întunecat în timp ce își rupe jacheta peste umeri.

„Sunt cu siguranță. . . a intra în." Începe să se descheie
cămașa lui.
eu chicotesc. „Nenorocitul murdar.”
"La dispozitia ta." Își aruncă cămașa în lateral, iar stomacul îmi flutură la
vederea pieptului lui. Lat și musculos, cu un fir de păr întunecat care se micșorează
până la o mică dâră care dispare în pantaloni.
Zâmbesc în paharul meu de șampanie în timp ce privesc. Acesta este un

spectacol al naibii de striptease.
Își alunecă fermoarul în jos și îmi stă respirația când văd că penisul îi este
tare și se așează deasupra taliei slipului negru. Îi este greu să mă privească.
Ce univers este acesta?
Își dă jos pantofii și șosetele și își strecoară pantalonii
jos într-o singură mișcare ascuțită și eu chicotesc ca o școală.
„Ce este acel râs? Nu te-am auzit niciodată să faci asta înainte.”
Zâmbesc cu timiditate, stânjenită că a prins asta.
„Este un chicot de ploaie?” întreabă el cu o sprânceană ridicată când pășește

în apă.
mă încruntă. „Chicot de ploaie?”
„Știi, cea pe care o faci înainte de a te uda?”
Râd în hohote. „Idiotule”, imi bat joc. „Sunt într-o baie. Sunt ud picurător.”
Ochii lui dansează de încântare. — Recunoaște, Anderson, unele locuri sunt

mai umede decât altele. Se așează și mă trage peste el în timp ce apa stropește
pe o parte și pe podea. Râd. Pentru prima dată după mult timp, mă simt atât de
sălbatic și liber.
Picioarele mele se încadrează pe ale lui, iar degetele lui alunecă prin sexul
meu deschis. Are perfectă dreptate. Sunt atât de ud acum.
Ochii lui sunt fixați pe ai mei, în timp ce își rotește încet degetele prin sexul
meu. „Acum, așa ar trebui să mă salutați în fiecare zi. Gol și ud.”
Îmi rămâne gura deschisă. Doamne, asta se simte bine.

Ne uităm unul la altul în timp ce plutesc deasupra lui. Parcă am

așteptat amândoi să ne atingem toată săptămâna și nu ne mai putem
controla. Conversația este irelevantă când suntem goi împreună. Corpurile
noastre vorbesc pentru noi.
El introduce încet un deget înăuntru, apoi două, iar eu tresar când el

împinge un al treilea deget gros adânc în sexul meu. Își duce gura la
urechea mea. „Vreau să-mi tragi mâna”, șoptește el.
— Te strângi tare și îmi tragi degetele, Anderson.
Ochii mi se rotesc înapoi în cap. Doamne, vorbirea lui murdară îmi

prăjește creierul. Aș putea veni doar ascultându-l. Încep să mă legăn, iar
ochii lui pâlpâie de întuneric. O senzualitate curge între noi. Este întuneric
și dezinhibat și, pentru prima dată de când suntem împreună, vreau să
renunț la orice control.
Vreau să fiu deținut.
Tristanul meu.
Mă leagăn tare, iar el își strânge maxilarul în timp ce mă privește,

salivând în timp ce își așteaptă rândul. Ochii mi se închid și îmi înclin capul
pe spate în extaz. „Atât de bine”, scâncesc eu. "Asa de. La naiba.
Bun."
El mă mușcă tare de gât când își pierde controlul. Corpurile noastre

se zvârcesc împreună de plăcere, apa zvârnind ca o apă rapidă.
„Prezervativul”, șoptește el.
„Fără prezervativ”, bâlbesc eu. „Sunt la pastilă.”
Se oprește în continuare. Privirea lui o întâlnește pe a mea, iar ochii i

se întunecă. Văd momentul în care își pierde controlul. „Urcă-te pe penisul
meu.” Într-o mișcare rapidă mă ridică și mă trage în țeapă.
El este adânc, gros și dur, iar eu strig la posesia lui.

„Tristan”, scâncesc eu.
Mâinile lui merg la oasele șoldului meu și începe să mă alunece în sus

și peste corp.
Ochii noștri sunt închiși. Fălcile noastre atârnă slăbite. Sentimentul

este copleșitor de bun.
Prea bun.
Nu pot să-l țin.

— Am să vin, scâncesc.
Mă trântește puternic. „Nu îndrăzni naibii”, mârâie el.
Genunchii mei sunt sus în jurul umerilor lui, iar corpul lui se lovește
adânc de mine. . . atat de adanc.
„Anderson”, se repezi el pentru a încerca să mă aducă înapoi la aici și

acum.
Încep să tremur, iar el își strânge maxilarul pentru a încerca să o

oprească, dar nu există nicio șansă; e prea bine să te oprești.
Mișcările noastre sunt aproape violente, iar apa stropește peste tot.
Atât de mare . . . atât de adânc.
Ochii i se rotesc înapoi în cap și mă trântește puternic. strig, iar el se

ține aproape. Simt smucitura grăitoare când intră în corpul meu. Penisul lui
tremură adânc în mine. . . atât de bine să mă umple sperma lui. Perfec iune.
Văd stele.
Stele perfect colorate, în fiecare nuanță de minunat.
Cad la pieptul lui, iar el mă strânge strâns. Gâfâim în timp ce ne lipim

unul de celălalt.
„Atât de mult pentru mine să joc greu pentru a obține”, șoptește el.
„Te jucai ușor de dracu”. Zâmbesc la pieptul lui.
El chicotește. „Da, sunt bun la acel joc.”
Zambesc. "Maestrul."
Doua ore mai tarziu
Sunt mototolită și somnoroasă în patul lui Tristan. A fost o sesiune de sex al

naibii.
M-a tras în orice fel – atât de bine încât sunt într-o stupoare indusă de
orgasm.
Mâna lui se plimbă în sus și peste șoldul meu și îmi sărută partea
laterală a feței. „O să ne aduc niște cină.”
„Hmm.” Zâmbesc visător cu ochii închiși.

„Plănuisem să gătesc, dar serios nu pot fi dracu”, murmură el. „O să

ne aduc ceva la pachet. Sunt flămând."
„Hmm.”
Mă sărută din nou și mă trage aproape și mă strânge strâns.

Zâmbesc la senzația de a-l apăsa pe corpul meu. "Ma intorc repede."
Îmi revin în fire și mă așez pe cot. „Stai, unde mergi?”
„O să merg după colț. Există o fâșie de restaurante.

Ce simți?”
„Umm. . .” Mă încrunt în timp ce încerc să mă trezesc. "Vrei sa vin?"
„Nu trebuie.” Se urcă din pat.
Îl privesc cum se îmbracă și știu că ar trebui să fac un efort. „Adu-mi

niște haine și vin.”
Intră în dulapul său și își ia o pereche de pantaloni scurți și un pulover

largi. Le aruncă peste mine și m-au lovit în cap. „Nu alea.” Zambesc. "Hainele
mele."
„Nu, nu mă duc să-ți caut hainele. Ocolim două minute. Aruncă-le mai
departe.” Mă apucă de mână și mă trage din pat. Îmi smulge puloverul
peste cap, iar eu mă aplec și îmi trag pantalonii scurți de baschet gri Nike.
Îmi iau banda elastică și îmi trag părul într-un coc dezordonat.
Arăt ca un dezastru total și îmi înting larg brațele.

„Totuși vrei să fii iubitul meu?”
Mă privește în sus și în jos și zâmbește răutăcios.

„Hai să mă gândesc bine. . .”
Chicotesc când mă ia în brațe. Mă sărută în timp ce îmi încolăc gâtul

cu brațele. „Îmi place să te am aici”, șoptește el în timp ce mă ține aproape.
„Îmi place să fiu aici.” Buzele noastre se ating, iar eu zâmbesc.

„A-mi da identitatea ta ar putea fi noul meu hobby.”
El chicotește în timp ce mă trage de mână. — Sunt al naibii de

foame, femeie.
Urcăm cu liftul jos și, din fericire, nu este nimeni în foaier. Mă uit
în jos la mine și mă încântă. Doamne, arăt îngrozitor.
Mă ia de mână și ieșim în stradă. Atât de diferit de locul în care

locuiesc. Văd reflexia noastră în fereastră și trebuie să-mi mușc buzele
pentru a opri zâmbetul meu uriaș. Ne ținem de mână în public. Chiar
o să încercăm chestia asta cu relația.
Se întâmplă asta?
Facem colțul și am ochii mari de groază. „Oh, nu, Tristan”, îi

șoptesc. Strada este aglomerată și plină de viață. „Arăt ridicol.”
Își pune brațul în jurul meu și mă trage aproape. — Taci din gură,
Anderson. Îmi arăți frumos.” Îmi sărută tâmpla, iar eu zâmbesc
împotriva lui. „Doar naibii – ți se potrivește.”
Zâmbesc la întâlnirea mea frumoasă. El ma face sa ma simt

frumoasa. Niciodată de când suntem împreună nu m-am simțit
niciodată inconfortabil în pielea mea cu el. Totul dintre noi se simte
atât de organic și natural. „Ce simți, iubito?” întreabă el în timp ce se
uită de-a lungul străzii.
"Tot ceea ce. Îmi place toată mâncarea.” Zambesc.
Mă conduce mai departe pe stradă. Restaurantele sunt toate la

modă și la modă. Oameni frumoși sunt peste tot. „Thailandeză?” el
intreaba.
„Uh-huh.” dau din umeri. "Sună bine."
Intrăm și el ordonă. Foaierul este plin de lume, așa că ne

întoarcem pe stradă să așteptăm. El stă în spatele meu cu brațul în
jurul gâtului meu și auzim „Tristan”.
Ne întoarcem amândoi să vedem o femeie blondă frumoasă.
Poartă o fustă neagră strânsă din piele, care se așează chiar deasupra
genunchilor ei, cu pantofi stiletto înalți și un top de culoare roz-aprins.
Părul ei blond perfect este coafat la perfecțiune și cred că ar putea fi
cea mai frumoasă femeie pe care am văzut-o vreodată.
Zâmbește larg. „Melina, salut.” O sărută pe obraz în timp ce mă

dau înapoi.
Ochii ei vin la mine și mă privește în sus și în jos.
„Melina, cunoaște-te pe Claire”, îmi prezintă el. "Iubita mea."
La naiba, le spune deja oamenilor? Nu pot măcar să mă

obișnuiesc eu mai întâi?
Gura ei rămâne deschisă în timp ce se uită la mine. După o

bătaie, își amintește manierele și își întinde mâna. „Bună, sunt
Melina. . . fosta iubită.”
La naiba.
Sângele îmi curge din față. Arăt ca un rahat.
Atenția ei se îndreaptă către Tristan. „Nu știam că te vezi cu

cineva.”
"Da." Tristan zâmbește și își pune brațul pe umerii mei și mă

trage aproape. „Claire și cu mine suntem împreună de câteva luni,
foarte fericiți. Ce mai faci? Vedeti pe cineva?"
Vreau doar ca pământul să mă înghită. . . acesta este fostul lui

iubita . . . ce naiba vede el la mine?
Ochii ei se întorc la mine și văd că se gândește exact la același

lucru. „Nu, încă procesăm lucrurile.” Ochii ei se întorc spre Tristan.
„Nu te-am văzut afară de mult timp.”
„Nu, nu am fost afară. Petrec mult timp la Claire's pe Long

Island”, minte el.
Nu știu ce se întâmplă aici, dar simt că el îi transmite un fel de

mesaj.
"Insula lunga." Se încruntă în timp ce se uită între noi.
„Da, bine, Claire are copii, așa că e bine pentru ei acolo.”
Ochii ei se fac mari de groază. "Ai copii?"
La naiba, te rog pământ. . . înghite-mă. "Da." Mimez un zâmbet.

„Trei băieți.”
Ochii ei se întorc la Tristan în cauză. „Mama ta nu mi-a spus nimic

din toate astea.”
Zâmbește dezinvolt. „Da, ei bine, e cam ciudat pentru biata mamă

să fie la mijloc. Probabil ar trebui să începi să tai legăturile cu ea.”
Oh . . . hit-uri de realizare. Îl vrea înapoi și a fost
cei mai buni prieteni cu mama lui pentru a încerca să se întoarcă nevăstuica.
Ea clipește, de parcă nu ar fi în stare să creadă ce tocmai a spus el.

Incomodă.
„Voi verifica comanda noastră.” Zambesc. „Ma bucur să te cunosc,

Melina.”
„La fel,” spune ea nespus.
„Vin, iubito”, spune Tristan în timp ce mă apucă de mână.

„La revedere, Melina. Mă bucur să te văd.” O sărută pe obraz.
Intru în restaurant, iar el intră și stă în spatele meu și își pune brațele
în jurul gâtului meu. Arunc o privire și văd pe Melina oprită pe stradă,
uitându-se la noi pe fereastră.
„Doamne, Tristan”, șoptesc eu.
„Îmi pare rău”, murmură el în părul meu. „Trebuia să fiu nepoliticos.

Ne-am despărțit acum șase luni și încă o sună pe mama mea de trei ori
pe săptămână pentru întâlniri cu cafea. Ma enerveaza."
Ea se întoarce și merge pe stradă, iar stomacul meu cade de milă

pentru ea. "Ea e frumoasă."
„Ea este”, răspunde el.
„De ce nu a mers cu ea?” întreb eu, distrasă de frumusețea ei.
Îmi sărută tâmpla și își ține obrazul de al meu.

— Pentru că ea nu ai fost tu.
Capitolul 17
Mă trezesc încet. Camera este semiîntunecată și mi se pare ciudat să nu aud
o mașină de tuns iarba.
Sunetul slab al traficului din fundal este aproape relaxant.
Mă uit la bărbatul care doarme lângă mine. E pe spate. Părul lui întunecat
și pielea măslinie sunt un contrast izbitor cu inul alb curat, iar genele sale
groase și negre flutură, de parcă ar fi visat. Buzele sale mari și roșii se despart
ușor în timp ce inspiră.
Nu am mai fost niciodată cu un bărbat atât de frumos.

Totul despre el este scos dintr-un catalog. Înalt, întunecat și frumos. Un corp
ondulat și natural atletic. . . dar ceea ce este înăuntru mă cheamă.
Sub ambalajul fantezist și numele de familie Miles Media . . . este un

suflet frumos, blând.
Omul din interiorul acestui corp perfect este cine vreau. Restul lui este
doar vitrine. Zâmbesc în timp ce inspir profund cu speranță.
Aceasta este o revelație.
Am găsit un bărbat care bifează fiecare căsuță și bine, pot fi unele

probleme cu copiii mei, dar nu aș avea asta cu vreun bărbat pe care îl întâlnesc?
Vrea să încerce, și la naiba, dau tot ce pot

merge.
Îmi trec dosul degetelor prin părul de pe partea inferioară a lui

stomacul care îi duce în jos spre părul pubian.
Puterea atingerii.
Nu am știut niciodată cât de mult am nevoie de el, am poftit. Și acum că

am recunoscut că ceea ce este între noi este mai mult, cu greu îmi pot ține
mâinile nevoiașe de pe el.
A mea.
El așteaptă cu nerăbdare viitorul și pentru prima dată după mult

timp. . . la fel și eu.
Ochii i se deschid încet la o inspirație adâncă, iar eu îi zâmbesc.

"Diminea ă."
Mă trage aproape și mă strânge strâns. „Anderson, ești

ca un nenorocit de cocoș. De ce te-ai trezit atât de devreme?”
„Doar admir priveliștea.” Zâmbesc în timp ce-i sărut pieptul.
Pielea lui goală lângă a mea este caldă și dură. perfect. . .
El îmi smulge din brațe și se ridică și intră în baie, iar eu stau în pat
purtând un zâmbet stupid. Nu-mi pot șterge fața.
După un timp se întoarce și se întinde pe o parte, cu fața la mine. Ochii

îi sunt încă adormiți și este evident că nu era încă pregătit să se trezească.
"Ce?" mormăie el.
"Nimic . . . senzație de fericit."
Zâmbește somnoros. Ochii i se închid înapoi.
Mă aplec pe cot și mă uit la el. — Cu câte femei te-ai culcat, Tris?
„Prea mulți pentru a recunoaște”, răspunde el, cu ochii încă închiși.
"Oh." Mă gândesc pentru o clipă. Ce inseamna asta? Cum

multe sunt prea multe pentru a recunoaște? Doamne.
— Totuși, ai purtat prezervativ, nu? mă încruntă.
„Da, Anderson, am purtat prezervativ. Nu ai o BTS. Du-te înapoi la

somn."
Îmi rotesc buzele pentru a-mi ascunde zâmbetul. "Tu . . .” Mă încrunt

în timp ce încerc să articulez ceea ce vreau să spun. „Totuși, nu ai purtat
prezervativ cu prietenele tale, nu-i așa?”
„Da, am făcut-o, de fapt.” El ridică din umeri. „Ei bine, nu secundul meu
iubita, dar ea era singura în afară de tine.”
"Oh." mă încruntă. A mai vorbit despre această a doua iubită. — Ai

iubit-o mult, nu-i așa? Întreb.
„Este o sâmbătă dimineață sau o naiba spaniolă

Inchiziție?” mormăie el sec.
eu chicotesc. "Vreau sa te cunosc. O să-ți pun întrebări toată ziua.”
„Hmm.” Se încruntă, neimpresionat, cu ochii încă închiși.
„Pune-mi o întrebare acum”, spun eu. „Așa învățăm unul despre

celălalt.”
Se întinde, îmi trage trupul la al lui și mă sărută pe frunte. „Nu-mi

pasă ce s-a întâmplat cu tine înaintea mea. Îmi pasă doar de noi.” Mă
strânge mai tare și îmi sărută din nou tâmpla. „Du-te înapoi la culcare,
Anderson”, murmură el, cu ochii încă închiși.
Zambesc. Îl iubesc așa. Toți somnoroși și docili. "Nu sunt obosit.

Te întorci la culcare. Voi continua să te urmăresc ca un urmăritor.”
„Hmm.” Se ghemuiește înapoi în pernă, nederanjat de comentariul

meu. „Ești o persoană ciudată.”
Mă aplec din nou pe cot și îi zâmbesc zeului care se odihnește în

fața mea. nici măcar nu glumesc; Aș plăti bani frumoși pentru a urmări
acest spectacol spectaculos. — E în regulă, Tris, îi șoptesc. „Am ucis
până acum doar doi bărbați în somn. Ești complet în siguranță.”
El deschide un ochi. — Faptul că chiar îți trece prin minte să spui

este oarecum îngrijorător, Claire.
Zâmbesc răutăcios. „Shh, du-te la culcare, iubito. . . noapte buna."
Zâmbește, realizând că nu-l voi lăsa să se culce din nou. Își aruncă
păturile înapoi, expunându-și trupul gol.
„Presupun că te poți ajuta singur”, bufă el, de parcă aș fi un
inconvenient. „Totuși, dorm prin asta. Nu vă așteptați la nicio
contribuție de la mine.”
Râd și-i sărut pieptul în timp ce merg pe al lui

trupul spre pula lui. „Da, dragă, orice ai spune.”
Intrăm în restaurant mână în mână. E ora nouă sâmbătă seara și
tocmai ieșim la cină
la modă în centrul orașului Manhattan. Ce este acest univers cool ulterior?

De obicei sunt ascuns în pat acum, prea obosit ca să citesc.
M-am gândit la asta și am ajuns la concluzia că atunci când

majoritatea oamenilor încep să se vadă, este o întâlnire și apoi un dulce
rămas bun. Ocazional la început, și poate după un timp o petrecere în
pijama din când în când. Este lent și chiar temperat și se dezvoltă în timp.
Tristan și cu mine am făcut totul înapoi.
Prima noastră întâlnire a fost o luptă; apoi din senin m-a rugat să ies.
Ne-am întâlnit la o conferință, am avut două legături, apoi am

petrecut împreună un weekend întreg. Apoi nu ne-am văzut timp de șase
săptămâni, am avut o altă ceartă în biroul lui — de data aceasta, pentru fiul meu.
M-am reconectat, am avut o săptămână de sex uluitor la prânz și o altă
petrecere în pijama pe canapea, am avut o altă ceartă, apoi nu ne-am
văzut încă o săptămână, iar acum ne petrecem din nou un weekend întreg
împreună. Se pare că suntem toți sau nimic, dar de data aceasta este
diferit. . . ne-am promis unul altuia despre un mâine posibil.
Să fiu aici la New York cu el a fost perfect.
Am avut o dimineață leneșă și mi-a făcut micul dejun. Apoi ne-am

plimbat și am luat prânzul într-o cafenea de la marginea unui parc și am
citit ziarele. Am râs, am vorbit și ne-am sărutat ca niște școlari, am făcut
dragoste și am dormit târziu după-amiaza din care nici măcar nu ne-am
trezit până la ora șapte. Fără grabă, fără cronologie de respectat cu copiii,
nimic de gătit sau de curățat, nimic de spălat și nicăieri nu trebuia să fim.
Am putea fi doar noi, împreună.
A fost o sâmbătă perfectă.
Tristan mă conduce de mână în restaurant. „Bună ziua, domnule

Miles”, spune bărbatul de la recepție.
„Bună, Bill”, răspunde el. Tristan aruncă o privire la mine, iar ochii ni
se blochează. Îmi face cu ochiul sexy.
Inima îmi se răsturnează în piept și îmi mușc buza de jos pentru a-mi
înăbuși zâmbetul exagerat. Este cel mai ciudat sentiment.
Este ca și cum un nor greu și întunecat a fost ridicat și fericirea luminează

literalmente din mine.
Mă simt strălucitor.
Tristan Miles mă face fericit. . . delir de fericit.
Îl urmăm pe chelner în timp ce ne conduce prin restaurant până la

o masă pentru doi în colțul din spate. Restaurantul este mic și întunecat,
iar lumina lumânărilor pâlpâie pe toate mesele. Chelnerul îmi trage
scaunul și ne așezăm amândoi. „Pot să-ți aduc ceva de băut?” el intreaba.
Tristan deschide lista de vinuri. „Ce vrei, iubito?” întreabă el, distras.
„Sunt ușor”, răspund eu în timp ce parcurg alegerile. Orice va fi

bine, dacă sunt sincer.
"Roșu?"
„Uh-huh.”
— Voi lua o sticlă de Malbec, te rog. El închide

meniul.
„Excelentă alegere, domnule. Avem un lot din Franța.”
"Mulțumesc." Zâmbește când trece meniul înapoi. The

chelnerul pleacă, iar atenția lui Tristan se întoarce la mine.
"Vii aici adesea?" Întreb.
El ridică din umeri. "Obisnuiam sa. În principal doar acum când fratele
meu Elliot este în oraș. Nocello este unul dintre restaurantele noastre
preferate din Manhattan. Am fost aici mult mai mult decât sunt acum.”
Îi zâmbesc. — Ești aproape de Elliot?
„Da, de fapt, e în oraș weekendul acesta.”
"El este?" întreb eu, surprinsă.
„El și Christopher au zburat pentru o licitație de artă care va avea

loc mâine seară. Aveam de gând să vorbesc cu tine despre asta, de fapt.
Vrei sa mergi?"
Am ochii mari. „Au zburat din Londra doar pentru o licitație de artă?”
„Da”, răspunde el degajat. „Ei zboară în jurul lumii pentru licitații

de artă. Elliot este în colecția de artă. Are un portofoliu foarte
impresionant, de fapt. A început să colecteze înapoi când eram copii.”
„Cum începi să colecționezi artă când ești copil?” mă încruntă.
Chelnerul se întoarce la masă cu sticla noastră de vin. Scoate

dopul și toarnă puțin într-un pahar. I-o întinde lui Tristan, care ia o
înghițitură și i-o pune în jurul gurii ca snobul care este. „Hmm.” Își
rostogolește buzele. "Este dragut.
Mulțumesc."
Chelnerul ne umple apoi paharele în timp ce eu îi zâmbesc băiatul meu

bogat.
El vine dintr-o altă lume decât a mea. Dacă m-am îndoit vreodată
înainte, o știu acum.
Chelnerul ne lasă în pace, iar ochii lui Tristan îi întâlnesc pe ai mei.

"Ce?"
"Nimic." Îi zâmbesc visător. „Continuă cu povestea ta. Cum naiba

începe cineva să colecționeze artă în copilărie?”
"Oh." El izbucnește într-un zâmbet uluitor. „A cumpărat o poză de

la o vânzare de curte cu alocația sa când avea paisprezece ani și a ajuns
să fie foarte valoroasă.”
ascult cu atentie.
„Înapoi la facultate, mergea la centrul de artă și cumpăra tablouri

de la studenții la artă. Încă le are pe toate în depozit.
Are un ochi real pentru evoluția talentului.” Isi sorbi din vin, de parca ar
avea aceasta conversatie in fiecare zi.
— Și Christopher? Întreb. „Și lui îi place artă?”
„Nu, el este doar artizanul lui Elliot. Îi place fiorul licitațiilor. Este
un joc pentru el.”
Zâmbesc în paharul meu de vin. Îmi place să aud dinamica familiei

lui.
„Această licitație de mâine seară este una mare.”

"De ce este asta?" mă încruntă.
„Elliot este obsedat de acest artist, are toate picturile ei

care au fost scoase la licitație.”
"Cine este ea?"
„Nu avem idee; numele ei este Harriet Boucher. Se pare că e o

reclusă mai în vârstă. Am căutat și am căutat această femeie. Ea a fost
subiectul multor sesiuni de băutură.”
Zâmbesc când îmi imaginez că ei urmăresc un artist izolat. "Și

crezi că sunt o persoană ciudată.”
Chicotește și sorbi din vin. „Presupun că pare ciudat din exterior.”
"Așa cum . . .” Fac o pauză pentru că nu știu să articulez ceea ce

vreau să spun.
"Cum ce?"
„Cum s-a decis ce veți face fiecare dintre voi, băieți, în companie?”
dau din umeri. „De exemplu, cum au fost pozițiile acordate fiecăruia
dintre voi?”
Se încruntă și sorbi din băutură, contemplând răspunsul său. „Eu

Presupun că s-a bazat pe ceea ce suntem buni individual.”
Ascult.
„Jameson este bun la control. El este foarte . . .” Vocea i se stinge.

„Te vei întâlni cu el weekendul viitor.”
"Când?" mă încruntă. Oh Doamne. Deja mi-e teamă să-l cunosc pe

acel bărbat.
„Avem un cocktail din industrie. Vreau să vii să-mi cunoști familia.”
Zâmbesc „Bine,” mint.
La naiba, cu ce voi purta? Îmi sorbesc băutura în timp ce în interior

încep să-mi trec prin garderoba. Nu, nu am nimic. . .
Va trebui să cumpăr ceva nou.
Doamne, urăsc cumpărăturile.
„Elliot este interesat de grafica companiei. El supraveghează

reprezentarea vizuală a tuturor lucrurilor, Miles.”
mă încruntă.
„Christopher gestionează resursele umane. Îi plac oamenii.

Conducerea personalului este treaba lui.”
"Și tu?" Întreb.
"Și cu mine cum rămâne?"
„Cum ați ajuns să faceți achizițiile?”
Zâmbește în paharul de vin. „Sunt bun la cifre și îmi asum riscuri

calculate.”
Ascult, fascinat. "Insemnand ce?"
„Ei bine, pot să mă uit la o companie și la cifrele acesteia și să fac un

raport de due diligence și din asta știu dacă compania merită ceva pentru
a merge mai departe.”
„Știi, acum că te cunosc, nu-mi pot imagina...

și nu lua asta în mod greșit – distrugând companii”.
Îmi aruncă un zâmbet trist; ochii lui îi țin pe ai mei și

înțelegerea îmi răzbate.
În prima noastră noapte împreună, mi-a spus că are nesiguranțe, dar

doar pentru că nu le văd nu înseamnă că nu sunt acolo.
Aceasta este nesiguranța lui.
Este un tip bun care face o treabă de care nu este mândru.
Mi se face un nod în gât când îmi imaginez ce trebuie să simtă în timp

ce sfâșie o companie în numele profitului. Îi zâmbesc. „Știi, Tris, dintre toți
oamenii pe care i-am întâlnit în viața mea, tu ai fost cea mai mare surpriză.”
"De ce este asta?"
„Nu ești deloc cine credeam că ești.”
„Cine credeai că sunt?”
Mă întind și îl iau de mână. „Cineva pentru care nu aș putea niciodată

să am sentimente.”
Aerul trosnește între noi.

„Care sunt acele sentimente, Claire?” Îmi ridică mâna și îmi sărută
vârful degetelor. „Tu tot faci aluzii la aceste sentimente, dar nu mi-ai spus
care sunt de fapt ele.”
Ochii noștri sunt închiși și el știe că știu că sunt îndrăgostit de el.
Vrea să-i spun. El așteaptă să audă cele trei cuvinte sacre; Știu că
este.
Acele cuvinte magice se învârte între noi atât de des - apropierea și

tandrețea după ce facem dragoste. Aproape că le aud șoptindu-le în aer.
Știu că și el.
Este prea devreme.
Trebuie să fiu sigur. Trebuie să știu că asta o să funcționeze, pentru

că odată ce îi spun că îl iubesc, nu mai pot lua înapoi.
„Știi, Tris. . .” fac o pauză. „Nu vreau să par nesigur,

pentru că nu sunt. Sunt mai mult decât fericit cu cine sunt. Dar mă întreb
ce vezi când te uiți la mine.”
Își sprijină fața pe mână în timp ce mă privește.
Mă simt brusc inconfortabil. De ce am spus asta?
— Știi ce văd, Claire.
mă încruntă.
„Nu văd nimic. . . așa simt eu.”
Îl iau din nou de mână.
„Pentru prima dată în viața mea. . .” Se încruntă, de parcă ar fi primit

formularea chiar în capul lui.
„Cum te simți, Tris?” optesc eu.
Ochii lui îi întâlnesc pe ai mei. "Ca mine."
Emoția îmi umple inima.
„Simt că atunci când sunt cu tine, sunt cine ar trebui să fiu.”
Zâmbesc blând.
"E ca și cum . . .” Se încruntă. „Este ca și cum aș reveni la adolescent

și tu reprogramezi tot ce credeam că știu vreodată.”
„Este un lucru rău?” șoptesc eu, confuză. „Nu vreau să te

reprogramez.”
"Nu." Se încruntă. „Alegerea greșită a cuvintelor. Adică, îmi arăți ce

vreau, spre deosebire de ceea ce trebuia să vreau.”
— Te referi la copiii mei?
„Nu”, șoptește el. "Adica tu."

mă încruntă.
„Ești tot ce nu am știut niciodată că vreau. Feminin dar puternic.

Corpul tău frumos.” Zâmbește blând. „Abnegația ta față de băieții tăi.”
Îl privesc în timp ce inima îmi răsturnează în piept.
„Pune nevoile tuturor înaintea ta, Claire.”
Îmi strânge stomacul.
„Și pentru prima dată în viața mea, mă faci să vreau să pun pe

cineva înaintea mea.”
Sunt copleșit de emoție. „Mulțumesc”, șoptesc eu.

"Pentru ce?"
„Pentru că ești tot ceea ce credeam că nu ești.”
El zambeste. "Nu, mulțumesc." Își ridică paharul spre al meu.

„Pentru că ești exact cine credeam că ești.”
Zâmbesc printre lacrimi. „Cine, o cățea?”
El chicotește în timp ce ne țingăie ochelarii. „Un delirior

cățea cu un vagin magic.”
Râd în hohote.
Este oficial, îl iubesc pe acest om . . . Eu într-adevăr.
Mi-aș dori doar să-i pot spune.

Îmi îndrept rochia. „Arăt bine?” șoptesc în timp ce Tristan mă conduce prin
mulțime. Tocmai am ajuns la licitație și ne țesem drum printre oameni din
partea cealaltă a camerei pentru a-i întâlni pe cei doi frați mai mici ai săi. mi-
e rău
nervi.
— Arăți al naibii de fierbinte, Anderson. Termină, șoptește el

în timp ce pășește prin mulțime.
Doamne, acesta este un coșmar. De ce am fost de acord cu asta?
Ne aflăm într-un depozit de galerie de artă la modă; mulțimea este

eclectică și plină de entuziasm.
Pe pereți se află tablouri abstracte uriașe, iar în fața lor sunt adunați
oamenii, admirându-le frumusețea. Prin spațiu se difuzează muzică funky
tare, iar chelnerii se învârt cu tăvi de argint și pahare de șampanie.
Aceasta este o altă lume, departe de temele de la școală pe care le sunt

făcând de obicei pe masa din sufragerie într-o seară de duminică.
Ajungem într-o poiană. "Acolo sunt ei." Tristan zâmbește în timp ce mă

conduce către doi bărbați care stau în picioare și se uită la un tablou.
Sunt chipeși și asemănători cu Tristan: părul închis la culoare și înalți și

construiti — asemănarea familiei este puternică. Îmbrăcați în blugi și jachete
sport, seamănă la fel de mult cu modelele de modă ca și fratele lor.
"Hei." Tristan râde când ajungem la ei.
Amândoi se întorc spre noi, iar ochii li se luminează. „Tris.”

Amândoi râd în timp ce toți dau mâna.
„Ea este Claire.” Tristan zâmbește mândru. „Aceștia sunt Elliot și

Christopher, cei doi frați ai mei mai mici.”
„Bună”, respir. . . Doamne, acesta este iadul.
Ochii li se fac mari în timp ce mă privesc, apoi, de parcă și-ar fi amintit

manierele, zâmbesc. „Bună, Claire.” Elliot îmi strânge mâna primul. „Ma bucur
să te cunosc.” Este un om de afaceri și emite o putere dominantă – destul de
descurajantă, de fapt.
"Bună."
Christopher zâmbește și se aplecă și mă sărută pe obraz. „Bună,

Claire. Am auzit multe despre tine. Mă bucur să te cunosc în sfârșit.”
Christopher este mult mai relaxat, se pare, și seamănă cu Tristan. El este
preferatul meu — îmi dau deja seama.
"Asa de . . .” Christopher zâmbește în timp ce se uită între noi, vorbind

puțin. „Ce ați făcut voi doi tot weekendul?”
Din viziunea mea periferică, îl văd pe Elliot privindu-mă în sus și în jos

în timp ce se dă pe spate și își sorbiește șampania. La ce se gândește?
Doamne, vreau doar ca pământul să mă înghită.
"Oh stii tu." Tristan zâmbește în timp ce își pune brațul în jurul meu.
„Puțin din asta și puțin din asta.”
Christopher râde. Acesta este codul pentru sex.
Și are dreptate; am fost la asta ca iepurii tot weekendul.

Este o minune că pot merge.
Tristan își ține paharul de șampanie în sus spre tablou

stăm în fața. — Deci, aceasta este Harriet Boucher?
Ochii lui Elliot se luminează în timp ce se uită la pânza uriașă din fața
noastră. "Aceasta este ea." Îi zâmbește cu uimire. „Spectaculos, nu-i așa?”
Tristan își strânge nasul, neimpresionat. „Meh, e în regulă.”
Christopher râde. „Aș putea să o iau sau să o las, să fie

și sincer.”
Tristan și Christopher încep să discute între ei.
Ochii lui Elliot vin la mine. — Ce crezi, Claire?
„Frumusețea este în ochiul privitorului”, răspund.
Zâmbește blând în timp ce ochii lui revin să admire tabloul. "Da, este."
„Tristan spune că îl iubești pe acest artist?” intreb eu, incercand sa fac

o conversatie.
"Fac." Îmi aruncă un zâmbet deformat. „Nu o iubesc ca

așa, dar îi admir munca. Ea este de departe artista mea preferată.”
"De ce?"
Se încruntă, nedumerit de întrebarea mea. "Cred . . . hmm.”

Se gândește o clipă. „Picturile ei îmi vorbesc. Nu pot să explic.”
Zâmbesc încet în timp ce stau lângă el și mă uit la pânză.

"Ce romantic."
Ochii lui vin la mine. "Într-adevăr?"
„Dacă aș fi artist, tot ce mi-aș dori în viață este pentru mine

tablouri pentru a vorbi cu cineva.”
Zâmbește și își întoarce atenția către tablou. "Presupun."
„Deci o cunoști?” Întreb.
„Nu, nu am văzut-o niciodată. Merg la fiecare licitație, dar ea nu

participă niciodată. E în vârstă, din câte știu.”
— Și ai câteva dintre tablourile ei? Întreb.
„Am cumpărat cinci la licitații, deși sunt treizeci în circulație. Scopul

meu este să le dețin pe toate la un moment dat.
Nu ies niciodată la vânzare.”
„Sunt toate în depozit?”
„Nu, picturile ei sunt în casele mele. Sunt personale pentru mine.”
Zâmbesc în timp ce îl privesc. Nu este intens așa cum am crezut

prima dată; el este adânc.
Un bărbat în costum iese cu o măsuță plină. „Suntem pe cale să
începem licitația pentru Harriet Boucher”, sună el.
Oamenii din cameră se întorc cu toții și se îndreaptă spre locul unde

stăm noi. Mulțimea se adună într-un semicerc în jurul tabloului.
Tristan își pune mâna pe partea mică a spatelui meu și zâmbește în

timp ce privește.
O femeie vine și stă vizavi de noi în mulțime.

E blondă miere și arată nevinovată. Are un aspect de balerină în jurul ei.
Poziție perfectă și feminină înnăscută.
Ochii lui Elliot și ei se întâlnesc peste mulțime și se uită unul la altul.

Zâmbesc în timp ce le privesc; Simt electricitatea în timp ce sare între ei.
Elliot se aplecă spre Tristan. „Rochie neagră, buze roșii. Cine dracu este
ea?” opte te el.
„N-am văzut-o niciodată”, îi șoptește Tristan înapoi.
Elliot se întoarce către Christopher și îi șoptește același lucru.
Christopher se uită la ea și se încruntă. "Nici o idee."
Zâmbesc în timp ce le ascult. Tristan se mișcă în spatele meu și își pune

brațul în jurul taliei mele în timp ce mă trage aproape. Îmi sărută tâmpla. "Mai
vrei ceva de baut?" opte te el.
"Nu, mulțumesc." Zambesc. Sunt prea ocupat să-l privesc pe Elliot și pe

fata asta făcându-se mental unul pe celălalt prin cameră.
Începe licitatorul. „A doua licitație pentru această seară este pictura

Serendipity de Harriet Boucher.”
Mă uit la tablou. Este un abstract în verde și albastru și aproape că arată

ca niște raze de lumină care strălucesc din cer. Este într-adevăr magic. Înțeleg
de ce lui Elliot îi place.
„Avem o ofertă de deschidere?” întreabă licitatorul.
— Două sute de mii, spune Elliot calm.
Am ochii mari. . . ce naiba?
„Doi cincizeci”, răspunde un bărbat în vârstă.
Elliot se uită cu privirea la concurența lui. — Trei cincizeci, îi răspunde el.
Sfinte dracu. . . aceasta este o adevărată licitație de artă, de genul pe care îl vedeți
pe cablu.
„Trei șaptezeci”, strigă o femeie.
Elliot își dă ochii peste cap — un alt ofertant. Ochii lui Tristan dansează
de încântare în timp ce se uită la el.
Christopher se aplecă și îi șoptește ceva lui Elliot. El dă din cap o dată,

de parcă ar fi înțeles. — O jumătate de milion, Elliot
Anunțuri.
Camera tace.
Bătrânul îngustează ochii. „Șapte cincizeci”.
Elliot strânge maxilarul de furie.
Tristan începe să chicotească. „Este pornit”, șoptește el.
„Un milion de dolari”, răspunde Elliot.
„Un punct unu”, răspunde bărbatul.
„La naiba”, șoptește Elliot.
Christopher se aplecă și îi spune ceva lui Elliot. El

pare să se gândească o clipă.
Îi spune ce să liciteze. Se pare că Christopher are

multă atracție în ceea ce face Elliot.
„Avem altă ofertă?” întreabă licitatorul. „Un punct unu este ultimul
nostru apel.”
„Un virgulă patru”, se răstește Elliot.
Mulțimea scoate un gâfâit sonor.
Maxilarul lui Elliot se înclină spre cer de satisfacție, iar Tristan zâmbește
larg.
Mă uit printre frații Miles. Acești bărbați sunt bogați peste măsură. Nu
par deloc zdruncinați – 1,4 milioane de dolari pentru o pictură. . . ce naiba?
„Un milion patru sute zece mii de dolari”, răspunde celălalt ofertant.
„Un virgulă cinci”, răspunde Elliot.
Bărbatul scutură din cap. "Am iesit."
Licitatorul se întoarce către femeie. Ea scutură din cap.

„Și eu sunt afară.”
Mulțimea așteaptă și se uită în jur.
„Mai avem oferte?” întreabă licitatorul.

„Un virgulă cinci o dată. . . de două ori . . . de trei ori. Ultimul apel."
Își dă jos ciocanul. „Vândut, bărbatului în jachetă bleumarin, Elliot Miles.”
Elliot râde încântat, iar Tristan și Christopher îi strâng mâna în semn de

felicitare. Se uită în sus și în jurul camerei.
"Unde s-a dus?" el intreaba.
"Care?" Tristan se încruntă.
„Blonda”, răspunde el în timp ce scanează camera. „Ea era chiar aici.”
„A plecat”, șoptesc eu. „De îndată ce ai licitat ultima ta ofertă, ea a plecat.

Am văzut-o ieșind pe ușile din față.”
Elliot se întoarce și se îndreaptă spre u ă.
„Scuzați-mă, domnule”, strigă licitatorul după el. „Avem nevoie de detalii.”
„Du-te găsește-o”, le spune el fraților săi.
Christopher iese pe ușa din față să o caute în timp ce Elliot vorbește cu

licitatorul. Tristan o caută și el.
Zâmbesc în timp ce privesc. . . Tocmai am văzut cum funcționează băieții
Miles.
Ei văd ceva ce își doresc și îl urmăresc din greu.
Impresionant.
Îi îndrept cravata lui Tristan în timp ce se uită în jos la mine. E luni dimineață și
nu vreau să se încheie acest weekend.
"Acolo." Îi fac praful umerii în timp ce mă prefac că sunt fericită

despre despărțirea noastră. „Arăți foarte frumos astăzi.”
Îmi zâmbește încet. „Știi, m-aș putea obișnui

la această versiune dulce a lui Claire.”
„Foarte frumos. . . pentru un nenorocit, vreau să spun.”
El zâmbește. „Mai mult stilul tău.”
Ne sărutăm, limba lui mângâindu-i ușor pe a mea. Zabovim unul pe buzele

celuilalt pentru o perioada indelungata, iar eu imi trec degetele prin parul lui.
Am avut cel mai minunat weekend. Am ieșit după licitație aseară și am râs și
am râs
cu frații săi. Sunt la fel de amuzanți și deștepți ca și Tristan.

"Cand te voi vedea?" optesc eu.
— Devii nevoie, Anderson?
Zambesc. "Puțin."
— Cam naibii de timp. Împinge părul înapoi de la mine

față în timp ce se uită la mine. „În seara asta”, răspunde el.
"Astă seară?" Mă uit la el. „Nu trebuie să vii în seara asta. Trebuie să-i
ușurăm pe copii să facă asta și știu că urăști canapeaua.”
Își dă ochii peste cap. „Vin în seara asta. Nu voi rămâne peste.”
„Bine, dar ține minte, suntem doar prieteni în această etapă pentru
ei.” Îmi cocoșez umerii. — Chiar am nevoie ca ei să fie de acord cu asta, Tris.
"Acestea vor fi."
„Harry. . .” tresar.
„Este un coșmar”, răspunde Tristan.
fac ochii mari. "Oprește asta. Am voie să-l numesc un coșmar; nu ești.
La fel cum am voie să te numesc un coșmar, iar ei nu sunt.
Își dă ochii peste cap. „Oricum ai spus-o. Ne vedem diseară. Hai să

ieșim la cină. Noi cinci.”
"Într-adevăr?" mă încruntă. „Este foarte Brady Bunch.”
Mă prinde de spate și mă aduce mai aproape de pelvisul lui. Simt o

urmă de duritate în pantalonii lui. „Tipul o ia cu mama în baia restaurantului
de pe The Brady Bunch?”
eu chicotesc. "Sigur nu. Și să nu primești idei. Asta nu se întâmplă.

Copiii mei nu vor ști niciodată că facem sex.
Ca vreodată."
Îmi face cu ochiul sexy.
— Vreau să spun serios, Tristan.
„Nu aș face.” El zambeste.

— Atunci de ce zâmbești?
„Pentru că știu cât de înfiorată este mama lor de două mii.”
Am izbucnit în râs surprins. „Un nenorocit excitat doi

mie?"
„Da, este cea mai recentă jucărie sexuală.”
„Și ce face această jucărie?”
„Gât adânc ca un campion. Cu o păsărică agitată care îmi topește

penisul.”
Îmi cade gura căscată în timp ce mă prefac groază. „Nu vei vedea niciodată
abilitățile mele de a-mi găzdui din nou dacă continui.”
El zâmbește pe buzele mele în timp ce mă sărută.
"Am avut un weekend grozav." Îi zâmbesc. "Cel mai bun."
„Hmm.” Ochii lui se închid și simt că pula lui se întărește împotriva

mea.
„Nu ai spus că ai avut o întâlnire?” Întreb.
„Trebuie să fii un model defect.” Mă sărută din nou.
"De ce este asta?"
„Stăpânul excitat de două mii nu vorbește. Am cerut în mod special

unul fără cutie vocală.”
Am izbucnit din nou în râs. „Du-te la muncă, prostule.”
Îmi trag rochia peste cap și o netezesc. Este bleumarin și moale și atârnă
chiar sub genunchi cu bretele spaghetti.
Mă privesc în oglindă.
Copiii s-au întors acasă de la părinții mei și sunt jos, așteaptă să mă

pregătesc ca să putem ieși la cină. Încă nu le-am spus că vine Tristan.
Nu sunt foarte sigur cum să o discut cu ei, să fiu sincer.
Zâmbesc în timp ce merg peste weekendul glorios pe care l-am avut

împreună cu Tristan. Sunt pe norul nouă.
Nu mă cert cu copiii pentru el. Nu vreau ca acesta să fie momentul

decisiv când trebuie să se adapteze cu mine
întâlnindu-se din nou. Îl voi liniști ca prieten și apoi, într-o zi, sper să se
înțeleagă suficient încât să le placă să-l aibă în preajmă.
Sună ușor în teorie. . . dreapta?
Se bate la u ă, iar inima îmi sare. El este aici.
Aud pași alergând spre u ă. „Tristan!” strigă Patrick entuziasmat.
"Buna ziua." Îi aud vocea profundă răsunând prin casă.
"Ce faci aici?" Harry latră.
„Vin la cină. Unde este mama?"
„Mama a rezervat doar pentru patru”, spune Harry.
„Ei bine, e amuzant”, răspunde Tristan. „Pentru că am rezervat

restaurantul și am rezervat pentru cinci.”
Zâmbesc în timp ce ascult bătaia de cap.
„Aceasta este o cină destinată exclusiv familiei”, răspunde Harry,

neimpresionat.
— Taci, Harry, se răstește Patrick. „Strici totul.”
— Da, Wiz, spune Tristan. „Sfat bun de la fratele tău mai mic.”
Zambesc. Are o poreclă pentru toată lumea. Chiar și pisica se

numește Muff Cat — Muff nu va face.
Merg după colț și cobor scările. Tristan ridică privirea și privirile

ni se întâlnesc. El îmi zâmbește încet în timp ce stomacul îmi flutură.
„Bună”, spun eu.
"Bună." Zâmbește visător.
Aerul se învârte între noi și vreau doar să fug în brațele lui, dar
nu pot, desigur. Cei trei balori ai mei sunt aici pentru a mă proteja.
„Îți mulțumesc că ai venit”, spun eu când dau treapta de jos.

„Este în regulă”, răspunde Tristan. „Nu aveam nimic mai bun de

făcut.”
Harry își încrucișează brațele cu un ochi exagerat. "Oh

grozav, asta este tot ce am nevoie,” bâfâie el. „Noaptea este distrusă.”
„Nu fi nepoliticos, Harry”, răspund eu calm. „Tristan este al meu

prieten și l-am invitat să vină cu noi.”
„Cine știe de ce”, mormăie el pe sub răsuflarea.
— Plecăm în zece minute, spun eu. — Vrei să bei ceva, Tristan?
„Da, te rog”, spune el. "Dupa tine."
Ies în bucătărie, iar Tristan mă urmează. Scot două pahare și ne

turnam fiecare câte ceva de vin. El clinchete paharul cu al meu și îmi
oferă un zâmbet tandru. Se simte atât de ciudat.
Lucrurile stau altfel; există o apropiere între noi. „La băutură luni seara.”
Zâmbesc și iau o înghițitură. „Sunteți o influență proastă asupra mea, domnule.

Miles. Nu beau niciodată într-o seară de școală.”
Își mijește ochii, parcă s-ar gândi. „Ce am exact voie să-i spun
vrăjitorului? Dă-mi niște limite cu care să lucrez aici.”
„Nimic”, răspund eu. „Veți fi adultul în relație; el este doar un copil.

Un băiețel confuz, furios, obraznic. Este neliniștit și nu-i place
schimbarea. Ca majoritatea copiilor, el acționează de frică. Are nevoie
de timp pentru a se adapta. . . dar el va veni și va vedea cât de minunat
ești. Știu
că o va face.” Mi-am pus mâna pe a lui în timp ce stă pe blatul din
bucătărie.
„Trebuie să ai răbdare cu el.”
"Ce nimic?" Se încruntă. „Nici un cuvânt?”

"Nu."
"De ce? Ce ai vrea să spui?” Întreb.
"Nu știu." El ridică din umeri.

„Pune-te o clipă în pielea mea. Dacă aceasta ar fi fiica ta și aș veni în

casa ei, ce ai vrea să fac cu ea? . . ai răbdare sau te lupți cu ea și te pune
la mijloc?”
Sorbi din băutură și mă privește fix, clar neimpresionat de limitele

mele.
„Vreau doar să-l ignori, Tris. Te momelă pentru o luptă. Și te pot

apăra dacă îl ignori și ești adult, dar dacă intri într-o ceartă deschisă cu
un copil de treisprezece ani. . .
Sunt de partea lui. De fiecare data."
Tristan își dă ochii peste cap în paharul de vin.
Zâmbesc dulce. „Prima regulă pentru a fi mamă: copiii sunt

întotdeauna pe primul loc.”
Se aplecă spre mine. „Când vin eu primul?”
„Când suntem singuri”, șoptesc eu.
„Ce primesc dacă nu l-am sugrumat?” opte te el.
"Pe mine." Îmi întind mâinile. "Totul din mine."
El zâmbește și aerul trosnește între noi. — Ai o afacere grea,

Anderson.
Ochii îmi coboară pe buzele lui și sunt atât de recunoscător că avem

această conversație. „Mi-aș dori doar să te pot sărut chiar acum.”
"Asa de . . . nici nu putem să ne sărutăm?” Se încruntă. „Ce putem noi

la naiba să faci?”
„Nu până când nu știu că ne întâlnim.”
Își înclină capul pe spate și își scurge paharul. „Asta mă va face.

Să mergem." Iese în sufragerie. „Hai, plecăm”, strigă el.
Îi ascult pe el și pe Patrick în timp ce vorbesc. Fletcher este și el

acolo acum. Îl aud pe Harry coborând scările. „Iau desert la cină”, anunță
el.
„Oh, idee bună”, este de acord Tristan. "Și eu. Să facem asta cu toții
—comă de zahăr, iată-ne.”
Zambesc. Dumnezeu. Harrison habar nu are pe cine încearcă să

enerveze aici. Tristan poate întrece pe oricine în orice concurs
enervant. Ies în zona de zi, iar Tristan se întoarce spre mine. — Ai o
haină, mamă? O să se răcească afară”, întreabă el.
„Nu am nevoie de unul. Sunt bine." Îmi iau geanta și îl văd pe

Tristan dispărând pe scări. "Ce faci?" Sun după el.
„Îți iau o haină.”

zambesc. Obsedat de control. Vrea să fie frig acum, ca să poată
spune „Ți-am spus așa”.
Reapare câteva clipe mai târziu cu un cardigan pentru mine.

Îl aruncă peste umăr și îl ia de mână pe Patrick. "Haide să mergem."
Îl urmăm prin față și până la mașina lui.
Luminile clipesc pe măsură ce ne apropiem de el. Deschide ușa din
față și împinge scaunul înainte. „Urci în spate.”
Ne uităm cu toții pe bancheta din spate. „Nu vom intra în mașina

asta cu sardine”, geme Harry.
„Aceasta nu este o mașină cu sardine; este un Aston Martin,”

răspunde Tristan printre dinți strânși. „Nimic de pește în asta, deși pot
oricând să aranjez un loc în portbagaj, dacă preferi.”
Îmi rotesc buzele pentru a-mi ascunde zâmbetul. „Urcă-te, iubito. Este bine."
Harry își dă ochii peste cap și se urcă înăuntru.
„Intri la mijloc, Tricky”, îi spune Tristan.

Patrick urcă în urmă.
— Acum tu, Fletch.
Privim cum Fletcher se strecoară pe bancheta din spate.

Umerii lor sunt toți strânși, iar genunchii sunt în jurul bărbiei. Tristan
se încruntă în timp ce se uită la ei. „Genial, nu se potrivesc”, mormăie
el pe sub răsuflare în timp ce trântește ușa.
„Putem să-mi luăm mașina”, spun eu.
„Va fi bine de data aceasta”, se repetă el.

Intrăm și mergem la restaurant. Băieții se plâng și se plâng de cât de

zdrobiți și de incomozi sunt și, cu fiecare kilometru pe care îl parcurgem,
văd fața lui Tristan devenind puțin mai roșie.
Este distractiv să-l privești luptă pentru a-și ține limba. Poate că nu
va mai insista atât de mult să facă chestia cu cina în familie în viitor.
Ajungem la restaurant, iar fata de la birou zâmbește

in linii mari. „Bună ziua, rezervați pentru Miles, vă rog”, spune el.
„Sunt Anderson”, șoptește Harry cu voce tare. „Sunt patru Anderson

și doar un Miles. Nu este o rezervare pentru Miles, nu? bufă el, de parcă
revoltat.
Tristan se uită la Harry în gol.
Aș vrea să-i pot citi gândurile. Acest lucru este într-adevăr destul de
comic. „Ajunge, Harry”, îi reamintesc.
Suntem arătați la locurile noastre. „Masa ta.”
"Mulțumesc." Tristan zâmbește.
"Stai aici." Fletcher mângâie scaunul de lângă el. Tristan se mișcă să

se așeze lângă el.
„Vreau să mă așez lângă Tristan”, se văitește Patrick în timp ce bate

scaunul de lângă el. „Tristan, stai lângă mine, te rog.”
Tristan vine lângă mine. „Pentru a salva argumentele, stau lângă

mama.”
Harry își dă ochii peste cap.
Ne așezăm cu toții și, de parcă a așteptat toată noaptea să o spună,

scapă Tristan. „Există un motiv pentru care am vrut să iau cina în seara
asta, Claire”, spune el cu voce tare, pentru ca toată lumea să poată auzi ce
spune.
mă încruntă. "Există?"
Masa tace.
"Da." Își îndreptă cravata, parcă s-ar fi pregătit pentru ceva. „Mă
întrebam dacă ai vrea să ieși cu mine weekendul viitor.”
Fața mea cade.
„Ca la o întâlnire?” șoptește Harry, mortificat.
„Da”, răspunde Tristan, neclintit. „Ca la o întâlnire. Aș vrea să

fiu iubitul tău, Claire Anderson. Ce zici?"
Capitolul 18
"Ea Spune că nu. Asta spune ea,” se răstește Harry. — Ce întrebare
stupidă, de parcă ar ieși cu tine, oricum.
Îmi rămâne gura căscată în timp ce mă uit la Tristan. Ce naiba?

Acest lucru nu este deloc încet.
Zâmbește dulce. "Bine?"
îl privește
. . .” Măpe
uitTristan,
în jur laiar
copiii
Fletcher
mei. Patrick
pare căzâmbește
ar fi înghițit
„Sper
o muscă.
că Harry
„Eu . . . umm . . .”
„Ei bine, ai spus că ești gata să ai din nou un prieten.”

spune Tristan. „Cineva cu care să meargă la film și să iasă la cină. Un
iubit, dacă vrei.”
Nu am cuvinte; acest om este sfârșitul viu.
„Și după cum văd eu, aveți patru opțiuni”, continuă el.
mă încruntă. "Fac?"
"Da." El își continuă argumentul de vânzare. „Poți să ieși cu acel

bărbat pe care l-ai întâlnit la Paris.” Ne toarnă fiecăruia câte un pahar
cu apă din ulciorul de masă. „Totuși, asta ar însemna că toți trebuie să
vă mutați în Franța.” Isi sorbi apa cu o ridicare obisnuita din umeri. „Și,
desigur, Muff Cat și Woofy nu se pot muta la Paris, așa că ar trebui să
se mute cu mine.”
Fețele băieților cad de groază.
„Nu mă mut la Paris”, se răstește Harry indignat.
„Nici eu”, șoptește Fletcher furios. „Nici în iad.”
„Eu trei”, spune Patrick.
Ochii lui Tristan dansează de încântare. Văd ce face aici.
"Nu știu; Parisul poate fi bun pentru noi.” Zambesc.

— În niciun caz, mamă, șoptește Harry furios. „Poți uita

despre. O sun pe bunica; nu-i va plăcea deloc asta.”
„Care sunt celelalte opțiuni?” întreb eu în timp ce mă joc.
„Ai putea ieși cu Pilates Paul”, oferă el.
„Oh, e drăguț.” Zâmbesc dulce. „Îmi place de el. Buna alegere."
Tristan se uită la mine nespus. — E plictisitor, Claire, mormăie el sec.
„Dar atât de frumos, nu?”
Tristan își mijește ochii, iar eu îmi mușc buzele pentru a-mi ascunde
chicotul.
„Mă doare capul”, spune Harry în timp ce își ține tâmplele.
„Nu, mamă”, se răstește Fletcher. „Este doar jenant. El

poartă o bandă roz pentru transpirație în jurul capului la Pilates.”
— Da, șuieră Tristan. — Exact ideea mea, Fletch. El va aduce în discredit

numele Anderson.”
„Este ciudat, mamă”, este de acord Patrick. „Trebuie să recunoști

aceasta."
Am scos un oftat exagerat. „Bine, care este cealaltă alegere a mea?”
„Poți întâlni pe cineva nou care are copii.”
clipesc. Nu asta am crezut că va spune.
„Dar ori de câte ori vine, își va aduce copiii, iar ei vor trebui să aibă un
dormitor în care să stea. Deci Harry și Patrick vor trebui să împartă un
dormitor de acum înainte.”
Fața lui Harry devine din ce în ce mai roșie; el este pe cale să

a sufla. „De ce își are Fletcher propria cameră?” cere el.
Tristan sorbi din băutură. Îi place asta. „Pentru că Fletcher este adult și
are nevoie de propria lui cameră. Dar apoi . . .” Se oprește, parcă s-ar gândi,
pentru un efect suplimentar. „Acești copii vor folosi mult internet, poate
toate datele.”
Îmi las capul să-mi ascund zâmbetul. . . oh, e bun.

„De asemenea, vor mânca toată mâncarea și nu vor avea un skateboard

sau o bicicletă la tine acasă, așa că va trebui să împarți toate lucrurile tale.”
Sângele se scurge de pe fața lui Harry în timp ce el ascultă.
„Asta dacă nu sunt fete.”
„Fetele?” Harry gâfâie în timp ce se sufocă cu apa lui. "În nici un caz.
Nu ieși cu nimeni cu copii, mamă. Îl interzic, șoptește el printre dinți strânși.
"Oh." Mă încruntă în timp ce joc. „Mi-a cam plăcut ideea de a avea mai
mulți copii în preajmă.”
— Sau nu, mormăie Tristan pe sub răsuflarea lui.
"Bine." Îi zâmbesc bărbatului superb și convizional de lângă mine.

„Care este ultima mea alegere?”
"Pe mine."
„Și de ce ar trebui să te aleg să fii iubitul meu?” Întreb.
„E o întrebare foarte bună, Claire”, spune el în timp ce scoate o bucată

de hârtie din buzunarul hainei. „Am pregătit o listă cu atributele mele.”
Îmi rostogolesc buzele pentru a-mi ascunde zâmbetul la prostiile lui.
Desface hârtia și începe să citească din lista de puncte pe care a scris-o.
„Arăt bine.”
Patrick îi zâmbește prost lui Tristan. "E adevarat; tu esti."

El sări în scaun entuziasmat.
„O, Doamne,” geme Harry. "Începem."
„Nu trebuie să vă mutați în altă țară și să vă lăsați animalele de companie

fără adăpost și vulnerabile.”
Râd, iar Fletcher își dă ochii peste cap.
„Nu trebuie să împarți dormitorul cu nimeni.”
— Oricum nu fac asta, îl întrerupe Harry. — Nu-ți da idei, mamă.
„Îmi iau o mașină mai mare”, continuă el.

"Tu esti?" mă încruntă. Am întins mâna pentru hârtie.

„Arată-mi unde scrie asta pe listă.”
Îmi smulge hârtia din strânsă. „Acesta a fost un punct adăugat

recent, Claire. Nu mă întrerupe.”
eu chicotesc.
"Sunt amuzant." Își îndreptă cravata.
Leșin peste masă. . . ai inteles bine, iubito. Ești atât de distractiv.
„Nu ești distractiv”, bufă Harry. "Esti plictisitor."
Tristan aruncă ziarul în jos dezgustat. „Cum de plictisesc? Spune

o dată când am fost plictisitor.”
"Chiar acum. E plictisitor, îi răspunde Harry.
— Ești plictisitor, mormăie sec Tristan. — Taci din gură, Vrăjitor,

și ascultă ce-mi spun.
„Nu e plictisitor, mamă”, șoptește Patrick, de parcă simți nevoia

să-mi amintească.
„Locuiesc în New York, așa că pot veni să te vizitez, iar tu poți să

vii la mine acasă să mă vizitezi, dacă vrei. Nimeni nu trebuie să se mute
nicăieri și nu este mare lucru de vizitat.”
Toți ascultă cu atenție.
„Și”, adaugă el, „sunt un bucătar excelent”.

mă încruntă. "Tu gatesti?"
"Da. Da, o iau." Aruncă hârtia în fața lui. „Specialitatea mea este
coacerea brownie-urilor și a prăjiturii de ciocolată. Mi-au cerut odată
să fac o carte de bucate despre deserturile de ciocolată, pe care am
refuzat-o cu grație.”
Fețele băieților cad, iar eu mă chinui să-mi ascund râsul.
"Bine. Sunt foarte impresionat”, răspund eu. „Aveți niște atuuri

excelente.”
"Fac." Zâmbește mândru.

Masa tace.
„Propun un vot”, spune Tristan.

„Un vot?” mă încruntă.
"Da." Zâmbește mândru. „Toți trebuie să votăm pe cine va avea mama ta ca

iubit.”
„Nu am fost de acord cu asta”, spune Harry.
„Nu, Wiz, trebuie să alegi unul pentru mama. Gândiți-vă foarte bine la asta
și amintiți-vă, votul majoritar câștigă”, spune el rapid ca o declinare a răspunderii.
Ochii lui Tristan îi găsesc pe ai mei, iar eu zâmbesc încet în timp ce încerc să-
i transmit un mesaj telepatic: te iubesc.
„Toți sunt în favoarea de a vă muta în Franța, ridicați-vă mâinile.”
Mă duc să ridic mâna, iar Tristan își înșuruba nasul ca avertisment.
eu chicotesc.
„Bine”, spune el, continuând procedura. „Toți cei care sunt în favoarea
împărțirii dormitoarelor și a internetului, ridicați mâna.”
Toată lumea sta nemișcată.
„Toți cei care sunt în favoarea ca eu să fiu iubitul mamei tale, ridică mâna.”
El ridică mâna. Patrick aproape atinge tavan mâna lui se ridică atât de repede.
Fletcher se încruntă în timp ce contemplă întrebarea, iar Tristan se uită și

ridică o sprânceană în semn de avertisment.
Fletcher ridică din umeri și își ridică mâna pe jumătate.
"Asa de . . . care sunt celelalte opțiuni ale mele?” Întreb.
Tristan se uită la mine nespus. „Patetic Pilates Paul”, se repetă el.
„Oh, totuși îmi place de el”, mă tachinez.
Tristan își mijește ochii.
„Dar presupun că între tine și el, te-aș prefera pe tine.” eu

ridică mâna, iar Tristan zâmbește și îmi face cu ochiul sexy.
Harry își încrucișează brațele în fața lui, revoltat de un astfel de vot.
„Ce va fi, Wiz?” întreabă Tristan. „Pentru cine votezi?”
Harry se uită în jurul mesei în timp ce cântărește toate

Opțiuni. „Eu votez pentru . . .”
Cu toții ne ținem respirația.
„Merg cu Pilates Paul.”
Inima mea se scufundă. Speram că îl va alege pe Tristan.
"Bine." Tristan oftă. „Ce trist că ai pierdut. Votul majoritar câștigă și

este patru împotriva unu”. Își sorbi din băutură. „Pot să te las acasă la
Pilates Paul în drum spre casă, dacă vrei.
Sunt sigur că are o bentiță roz de rezervă pentru tine.”
Harry se uită cu privirea la el. Tristan îi zâmbește larg înapoi.
Tristan stă pe spate pe scaun, mândru de cum a decurs votul.

„Ei bine, trebuie să spun că sunt foarte u urată.” Se întinde și îmi ia mâna
în a lui. Ochii băieților aproape că le ies din orbite în timp ce privesc. „Ce
comandați, băieți?” întreabă el dezinvolt, de parcă nimic nu este în neregulă.
„Iau friptura.”
În următoarea oră, stau ca spectator și îl privesc pe Tristan interacționând

cu băieții. Vorbește, ascultă și râde, și chiar trebuie să mă întreb cum se
face că e atât de bun cu ei.
Parcă are o lume de experiență cu adolescenții, când de fapt nu are niciuna.
Harry este detestabil și se străduiește în mod constant să-l zdrobească,

dar Tristan își abate comentariile, ca și cum nu le-ar fi auzit. Patrick se agață
de fiecare cuvânt și își are scaunul atât de aproape de al lui Tristan încât
este aproape în poală. Mâna lui mică se sprijină pe coapsa lui Tristan în
timp ce vorbesc. Și Fletcher... ei bine, el și Tristan vorbesc o limbă pe care
nimeni altul decât ei doi nu o înțelege. Ei râd și râd la glumele private.
Chelnerița sosește cu cea mai mare grămadă de înghețată și prăjitură.

Are forma unei nave spațiale. "Începem." Ea zambeste.
„Moarte prin ciocolată”. Ea îl așează în fața lui Harry și cu toții icnim în timp
ce ne uităm la muntele de zahăr.
Ea pune micile noastre deserturi în fața noastră.

"Mulțumesc." Zambesc.
„Ei bine, bine, bine, Wiz”, spune Tristan. „Voi face un pariu cu tine.
Dacă mănânci până la ultima bucată din asta, alegi ce cină voi pregăti
mâine seară.”
Ochii lui Harry îi țin pe ai lui, interesul îi trezi brusc.

„Vreau ceva?”
„Orice”, răspunde Tristan.

"Gandaci de bucatarie." El chicotește.
Băieții și cu mine gemu de groază.
Tristan pocnește degetele. „De fapt, specialitatea mea.

Maruntit sau prajit?” Chelnerița trece pe lângă. „Scuză-mă”, o strigă el.
"Da."
„Putem să bem o oală de ceai englezesc cu lapte, te rog?” Îmi

face semne.
„Desigur”, răspunde ea în timp ce dispare în bucătărie.

Mă uit la bărbatul frumos de lângă mine. Știe că îmi place ceaiul
bunicii cu desertul meu. El acordă atenție lucrurilor mărunte și lucrurile
mărunte contează.
„Dar, Wiz”, adaugă el, „dacă nu mănânci tot desertul ăla, până la
ultima mușcătură, trebuie să gătești ce vreau eu pentru cină mâine
seară.”
„Deal”, se răstește Harry. "Bucată de tort." Se apucă de lucru la

muntele lui de desert, iar eu mă uit la familia mea în jurul mesei.
E ca și cum Tris a fost mereu aici și este bizar – într-o cină îi pune
pe băieți să fie de acord că ne întâlnim. Par ciudat de în regulă că el
mă ține de mână. . . și le-a deschis să ia din nou cina cu noi mâine
seară. Există un motiv pentru care Tristan Miles este regele preluării.
Când știe ce vrea, merge și primește. O prezentare de vânzări

fermecătoare, agresivă, fără egal.
Maestrul magician.
„O, Doamne,” geme Harry de pe bancheta din spate. „O să mă fac rău.”
„Dacă vomiți pe noi, vă rup nasul”, îl avertizează Fletcher.
Tristan zâmbește. Ochii lui se ridică spre oglinda retrovizoare la

un Harry foarte plin și bolnav.
— Poate ar trebui să-l lovești acum în stomac, Fletch

. . . știi, doar pentru distracție.”
"Oh nu. Mamă!” Harry plânge. „Spune-le să nu mai vorbească.

Sunt serios; S-ar putea să vomit.”
„Wimp,” își spuse Tristan în timp ce conducem.
Mă uit la chipul lui mulțumit de sine. „Sunt destul de sigur că

aceasta este o formă de abuz asupra copiilor.”
Tristan scoate un râs răutăcios. „Moarte de ciocolată”, spune el

cu o voce de monstru. "Pregateste-te sa mori."
„Oh, nu mai vorbi despre asta”, geme Harry. „Nici nu mă mai pot
gândi la ciocolată.”
„Orice ai face, Wiz, nu te gândi la milkshake-uri de pește, la creier

mohorât sau la nimic rău.”
Harry se plânge de durere.
„Tristan!” toată mașina plânge.
„Dacă vărsă pe mine, mă frec pe tine”, sună Fletcher.
„Da!” țipă Patrick. "Și eu."

„Știi”, mă uit la teaserul principal în timp ce conduce — „dacă
vomită, este în mașina ta. Cine crezi că o curăță? Pentru că nu voi fi
eu.”
Ochii lui Tristan se îndreaptă spre mine îngroziți. Nu s-a gândit la

asta, nu-i așa? Pune piciorul jos și calcă pe gaz. Ochii lui se îndreaptă
spre oglinda retrovizoare și către Harry. „Așteaptă, Wiz. Aproape,
amice.”
O oră mai târziu, ieșim pe ușa din față și ne îndreptăm spre mașina lui
Tristan, parcată pe stradă. A intrat pentru puțin timp, dar este
plec acum. Patrick îl ține de mână pe Tristan. Nu ne-a lăsat singuri nici
un minut. În mod surprinzător, Fletcher și Harrison zăbovesc și ei.
. . Mă întreb de unde pot cumpăra gândaci.” Tristan

"Asa de .
oftă. „Există o piață sau așa ceva?”
Zambesc. A pierdut pariul. Harry alege ce mâncăm mâine seară.

— Nu mănânc gândaci, Harrison, spun eu.
„Alege ceva mai asemănător cu mâncarea.”
Harry își răsucește buzele în timp ce gândește. „Umm. . .”
„Ceva bun”, spune Tristan. „Vreau să-mi arăt

abilități culinare pentru mama ta.”
eu chicotesc. Nu știe că nu este nevoie să se arate — sunt deja

impresionat.
„Mamei îi plac pastele carbonara”, spune Patrick. Ochii i se fac

mari, de parcă ar fi surprins că își amintește acea informație.
"Fac." Zambesc.
„Este alegerea lui Harry”, răspunde Tristan.
„Umm. . .” Harry se uită la mine și știu că vrea să aleagă ceva

oribil, dar acum se va simți rău dacă nu primesc masa mea preferată.
"Amenda." Oftă. „Carbonara este.”
„Bine”, spune Tristan în timp ce se uită printre noi. „Paste sunt.”

Ochii lui vin la mine și știu că în interior navighează cum să-și ia rămas-
bun cu toți spectatorii noștri.
"Complicat." Îi încurcă părul lui Patrick. „Fletch și Wiz.

Ne vedem mâine."
Toți stau în picioare și așteaptă ca el să plece.
Intră înăuntru, vrei?
El se ridică și îmi atinge fața cu tandrețe. „Anderson.”
Inima aproape că îmi explodează în piept și vreau să mă arunc în

brațele lui. „La revedere, Tris.”
Patrick încă mai are mâna lui Tristan într-o strânsoare ca de

menghină. Privește în sus cu fața îngrijorată. „Nu vreau să pleci
acasă”, se bâlbâie el.

"Ce?" Tristan se încruntă.
„Dacă există un șofer beat?” Se uită în jur într-un

panică. „Este foarte întuneric și . . . nu este sigur."
Sofer beat.
Se referă la felul în care a murit tatăl său.
„Dragă, e în regulă. Nu trebuie să vă faceți griji, spun eu.
Ochii lui Patrick sunt plini de lacrimi. „Dacă ceva nu merge bine?”
opte te el în timp ce se uită între noi. „Lucruri rele li se întâmplă
oamenilor buni, mamă.”
Mi se rupe inima.
Tristan se lasă în genunchi în fața lui Patrick și își ridică privirea

spre el. — Ești îngrijorat că mă duc acasă? Se încruntă în timp ce
împinge părul de pe fruntea lui Patrick.
Patrick se agită nervos cu degetele și dă din cap, rușinat.
Tristan se uită la el o clipă și apoi se ridică.

"Bine."
"Bine ce?" răspunde Patrick.
„Bine, nu mă voi duce acasă.”

mă încruntă.
Îl ia de mână pe Patrick și începe să se întoarcă în

casa. "Haide. Voi dormi pe canapea.”
„Tris, e în regulă. Nu trebuie, îi răspund.
Se întoarce spre mine. — Da, da, Claire. Nu vreau să-și facă griji
pentru nimic, mai puțin pentru mine.” Se întoarce și cu Fletch și Harry
în urma lor, ei dispar în casă.
clipesc. . . huh?
Ce s-a intamplat?
Stau în întuneric și mă uit la casa mea.

Nu vreau să-și facă griji pentru nimic, mai puțin pentru mine.
Emoția mă copleșește și mi se face un nod în gât.

A trecut atât de mult timp de când nu m-am simțit așa.
Se simte bine.
Tristan
Mă arunc și mă întorc în timp ce încerc să mă simt confortabil.
Cine naiba a proiectat această canapea de rahat? ei

ar trebui concediat pe loc.
Dacă există un șofer beat?
Cuvintele lui Patrick se întorc la mine și inima îmi frânge acel biet
. . . copil.
Este atât de mic, jumătate de mărimea altor copii de vârsta lui; are
dificultăți de citire; iar acum aflu că este atât de traumatizat de șoferii
beți, încât își face griji.
Doamne, ce coșmar.
Mă gândesc cât de încântat a fost că rămâneam și îmi zâmbesc în

sinea mea.
Aud scara scârțâind și ridic privirea și o văd pe Claire coborând în

vârful picioarelor în întuneric. Poartă o cămașă de noapte albă, părul
are o împletitură dezordonată și arată la fel de frumoasă ca întotdeauna.
Mă îndrept spre a-mi face loc.
"Bună." Ea zâmbește în timp ce se așează lângă mine pe canapea.
"Bună." Mi-am pus mâna pe coapsa ei. În sfârșit, o pot atinge.
Ea îmi dă părul pe spate de pe frunte în timp ce ea

mă prive te în întuneric.
Ne uităm unul la altul și este acolo între noi, vraja asta magică pe
care o aruncă asupra mea. Se învârte în aer, îmi fură respirația și mă
face să o doare.
Îmi prinde fața în mână și mă privește o clipă. „Te iubesc, Tristan”,

șoptește ea.
Mi se face un nod în gât în timp ce ochii mei îi cercetează pe ai ei.
"A . . . foarte mult, de fapt.”
— E timpul, Anderson, îi șoptesc.
Ea zâmbește în timp ce se aplecă și mă sărută ușor. Buzele ei

persistă peste ale mele. Fețele noastre se îmbină în timp ce ținem
strâns unul pe altul.
Aceasta este specială. . . ea este speciala.
„Eu . . .”
Ea își pune degetul peste buzele mele. „Nu este vorba despre cum te
simți”, mă întrerupe ea. „Este vorba despre mine. . . iubindu-te.
Am vrut să-ți spun și știu că e prematur. Dar nu-l mai pot ține. Nu contează
ce simți pentru mine, dar am vrut să știi ce simt pentru tine.”
Îi zâmbesc femeii frumoase din fața mea și îi bag o bucată din păr
după ureche.
Te iubesc.
O trag în jos spre mine și ne sărutăm mai urgent. Limba îmi trece prin
buzele ei deschise cu o foame de intimitate. „Acest lucru trebuie sărbătorit.”
"Stiu." Ea zâmbește pe buzele mele. „Dar nu putem.”

Ne sărutăm din nou. „Nu încă”, respiră ea.
„Poți să stai cu mine o vreme?” optesc eu.
"Pot sa fac asta." Ea se bagă sub pătura mea și se întinde pe jumătate

deasupra corpului meu și mă sărută în piept.
Ne întindem împreună în întuneric. Este liniște și îi simt bătăile inimii

la pieptul meu. Nu este sexual sau urgent, ci o apropiere și un sentiment
de apartenență unul față de celălalt.
O conexiune profundă.
Ea s-a ghemuit în pieptul meu, iar eu zâmbesc în întuneric.
Ea ma iubeste.
Pentru prima dată în viața mea, mă simt ca acasă.
Mergem pe strada plină de viață. „A mers bine”, spun eu.

Tocmai am avut o întâlnire prin oraș și s-a convenit un preț pentru o
companie pe care încercăm să o obținem de peste douăsprezece luni.
„A fost”, răspunde Fletcher.

„Uită-te la ce se întâmplă acum”, spun eu. „Deodată vor fi urgente

ca preluarea să aibă loc”.
"De ce este asta?"
„Așa se întâmplă: ei rezistă și rezistă, astfel încât, până când noi

preluăm, ei sunt atât de peste, încât vor doar să iasă.”
„În niciun caz”, icnește Fletcher când se oprește în fața unei vitrine.
Își scoate telefonul și face o fotografie cu ceva.
"Ce?" Întreb în timp ce mă întorc să văd la ce se uită.

„Acesta este economizorul de ecran al lui Harrison.”
"Ce este?" mă încruntă.
"Racheta. Este un model pe care trebuie să-l construiești.”
„Huh?” Mă uit în magazin pentru a vedea o rachetă uriașă roșie și

aurie cu toate clopotele și fluierele expuse. „Harry îi plac așa ceva?” mă
încruntă.
„Acesta este finalul lui. Mama nu o va cumpăra pentru el pentru că

spune că nu o va putea face. E mult prea greu. A cerut două Crăciunuri la
rând.”
Mă uit la model în timp ce mintea îmi zboară. Hmm . . . "Foarte

interesant, mormăi eu pe sub răsuflarea mea.
„Așteaptă până îi trimit poza. O să înnebunească,” șoptește Fletcher.
Zâmbesc în timp ce mă uit la nava spațială evazivă. „Aceasta este o

stare normală pentru el, nu-i așa?”
Fletch ridică din umeri. "Cred."
"Hai să verificăm." Intru in magazin, iar soneria suna peste usa.

Aceasta este o școală foarte veche.
"Vă pot ajuta?" întreabă un bătrân cu părul alb. El

seamănă puțin cu Moș Crăciun.
„Da, m-a interesat modelul navei spațiale de pe fereastră.”

"Oh." Își răsucește mâinile împreună. „Este doar pentru modelatorii

experimentați. Mă îndoiesc că ai fi capabil să-l duci la bun sfârșit.”
Mă uit fix la el. Nu presupune că știi ce pot face. „Și ce te face să

crezi că nu am putea face asta?”
"Bine." Îmi aruncă un zâmbet condescendent. „Văd că nu ești un

modelator.”
"Cum așa?"
"Bine." Își ridică mâinile spre Fletcher și

pe mine. „Costumele tale îmi spun că faci afaceri mari.”
Fletcher și cu mine schimbăm o privire. Nu mă enerva, bătrâne. —

O vom lua, răsturn eu.
„Trebuie să sfătuiesc...”
„Încheie”, l-am întrerupt.
El ridică din sprâncene. "Foarte bine." El dispare pe spate.
„Bătrânul bătrân”, șoptesc eu.
"Nu-i așa?" îi șoptește Fletcher înapoi.

Cinci minute întregi mai târziu, se întoarce cu cea mai mare cutie pe
care am văzut-o vreodată. — Vor fi șase sute douăzeci și cinci de dolari.
"Ce?" Am ochii mari. „Pentru o jucărie?”
Îmi dă din nou acel zâmbet și mă imaginez

lovindu-l peste cap cu cutia gigantică.
— Bine, răsturn eu când îmi scot portofelul. „Asta ar fi mai bine să

ne ducă pe Lună când este construită.”
„Dacă este construit.” El zâmbește.
Ridic o sprânceană la bătrânul care știe totul. „Știți, nu ar strica să

vă îmbunătățiți serviciul pentru clienți. . . este extrem de lipsit.”
Zâmbește dulce. „Nu facem retururi, așa că când îți dai seama că am
avut dreptate și ai greșit, nu-ți cere
banii înapoi, dle. . . Afaceri mari."
Mă uit la bărbatul de peste tejghea în timp ce mă imaginez

băgându- i racheta în fund.
Fletcher mă apucă de braț pentru a-mi distrage atenția. „La revedere”,

spune el în timp ce mă trage din magazin.
Ieșim în stradă cu cutia uriașă.

„Care este problema lui?” șoptesc supărată. „Urăsc nenorocitul ăla
bătrân.”
„Da, bine, sunt destul de sigur că și el te urăște.”
„Tristan, mama ta este în drum spre biroul tău.”

Vocea lui Sammia vine prin interfonul meu.
„Mulțumesc, Sam.”
Am apăsat trimite pe e-mailul pe care l-am scris. Apoi . . . cioc cioc.
Zâmbetul cald al mamei iese la vedere, iar eu mă ridic imediat.

"Bună mamă." Mă repez spre ea și o sărut pe obraz.
"Buna draga." Ea mă îmbrățișează. „Tocmai am venit să-l verific

pe fiul meu preferat.”
eu chicotesc. Ea ne spune asta nouă tuturor patru. . . aparent,

fiecare suntem fiul ei preferat.
"Ia loc. Vrei niște ceai?" Întreb.
„Da, te rog, ar fi minunat.” Se așează și își încrucișează picioarele.
Am lovit interfonul. „Sammia, poți să ceri pe cineva să aducă niște

ceai pentru mama, te rog?”
„Sigur că se poate.”
"Mulțumiri." Atenția mea se îndreaptă înapoi către mama. "Asa

de . . .”
"Asa de . . .” Ea face ochii mari cu un zâmbet. „Am avut o Melina

isterica la apartamentul nostru toată ziua.”
"Oh Doamne." Îmi dau ochii peste cap.
— Nu-ți da ochii peste cap, Tristan. E foarte rănită.”
„Mama.” stau exasperat. „Ne-am despărțit acum șase luni.”
„Tu făceai o pauză.”
— Nu există o pauză, mamă. Asta e ceea ce spui pentru a încerca

să-l faci mai puțin dureros. De îndată ce auzi cuvântul break . înseamnă
. .
că s-a terminat. Toata lumea stie asta."
Ea expiră puternic și se uită la mine.

"Ce?"
— Ea a spus că te vezi cu cineva.
"Eu sunt." Îmi sprijin spatele pe birou și îmi încrucișez brațele. . .

Începem.
„De ce nu mi-ai spus?”
— Pentru că încă mai joci petreceri cu ceai cu Melina de trei ori pe

săptămână. suspin. „Și nu am nevoie de aprobarea nimănui, mamă. . .
nu de data asta."
Ea mă urmărește și știu că un milion de întrebări sunt pe vârful

limbii ei. "Cine este ea?"
Îmi strâng maxilarul. Nu am chef de asta. „Numele ei este Claire.”
„Și cine este Claire.”
Zambesc. „Cineva. . . special."
Ea mă privește atent. — E grav, atunci?

"Da."
„Este divorțată?”
„Văduv. Trei băieți. Și da, mamă, sunt îndrăgostit de ea, mă răstesc

eu.
Sprâncenele ei se ridică surprinse. "Cati ani are ea?"
Ochii îmi cad la pământ.

— Câți ani are, Tristan?
"Treizeci si opt."
„Deci...” Ea se întrerupe.
„Și ce, mamă? Ce vrei sa spui?"
„Tristan.” Ea face o pauză, ca și cum și-ar fi ales cu grijă cuvintele.

„Dacă ajungi cu această femeie, nu vei avea copii ai tăi. Nu are prea
mult timp, asta dacă și-ar fi dorit.
"Probabil ca nu." Inspir brusc. Urăsc faptele reci.
„Și ești de acord cu asta?”
„Trebuie să fiu, mamă. Este ceea ce este și nu-mi pot opri

sentimentele pentru ea. Am încercat deja asta. Și poate că ar putea,
mamă. Are doar treizeci și opt de ani și nu se știe niciodată.
S-ar putea să fim binecuvântați cu un copil.”
„Tris”, șoptește ea. „Vor dura ani ca ea să fie pregătită să înceapă

din nou cu un alt bărbat. Până atunci va fi prea târziu. În adâncul
sufletului știi deja asta.”
Îmi încurc fața. Adevărul doare. „Nu.”
„Cum să nu-mi fac griji, dragă?”
„Mama.” dau din umeri. „Aveți încredere în mine pentru asta. Claire
nu se aseamănă cu nimeni cu care m-am întâlnit vreodată. O să-ți placă.
.
Sunt multe de plăcut la această femeie. . totul, de fapt.”
Ochii ei îngrijorați îi țin pe ai mei.
„O aduc sâmbătă seara”.
Ea își dă ochii peste cap.
"Ce inseamna asta?"
"Inseamna . .. Ne vedem sâmbătă seara.” Ea

standuri.
"Tu pleci?"
"Da." Ea oftă.
Expiră greu, enervat de cum a decurs conversația noastră. „Și

tăiați legăturile cu Melina, vă rog. Ea este fosta mea iubită. Este ciudat."
„Tristan, sunt prieten cu toate fostele tale prietene. Nu le pot tăia

ca tine.”
„Nu știu cum poți fi atât de rece cu aceste femei care te iubesc. Mi
se rupe inima pentru ei.
Melina este absolut devastată.”
„Va trece peste asta.” O privesc pe mama în ochi. „Ea nu mă

iubește, mamă. Ea îmi iubește banii și numele de familie. La fel cum au
făcut ceilalți.” Eu dau din cap cu dezgust.
"De ce ai spune asta?" se repezi ea.

„Pentru că este adevărul. Fii drăguț cu Claire. . . ea este importantă
pentru mine.”
Ea merge spre u ă i apoi se uită înapoi. „Vreau ca fiul meu să
aibă propria lui familie.”
— Și o voi face, răsturn eu. „S-ar putea să nu se potrivească în

cutia ta perfectă.”
Ea clătină din cap și pleacă furioasă, iar eu mă uit la ușa prin care
a dispărut.
Se aude o bătaie în u ă. „Bună”, sun eu.
Fletcher băgă capul în jurul ușii. „Bună”, spune el nervos. „Am

ceaiul pe care l-ai dorit.”
"Hei amice." Cad pe scaunul meu și fac semn către birou. "Adu-l
înauntru."
Intră și, cu mâinile tremurătoare, îl pune pe birou. Zabovește, de

parcă ar aștepta, iar ochii mei se ridică să îi întâlnească pe ai lui.
„Am auzit ce a spus mama ta”, spune el încet.
Îmi mușc buza de jos de furie. "Imi pare rau. Ingnor-o."

„Nu vrea să te întâlnești cu mama mea?” Ochii lui

cauta pe al meu.
dau din umeri.
„Nu îți dorești proprii copii?” el intreaba.
"Fac." Îmi desfac cravata cu o pocnire ascuțită. — Dar o vreau mai

mult pe mama ta.
Capitolul 19
Claire
Expiră puternic și mă uit la foaia de calcul de pe ecranul computerului

din fața mea.
Nu pot să cred că am respins oferta de ajutor a lui Gabriel. La ce

mă gândeam?
Evident . . . E clar că nu am fost.
Dumnezeu. Îmi ciupesc podul nasului. Acesta este un coșmar.

Tocmai am pierdut cea mai mare campanie de publicitate pe care am avut-
o și nu se îmbunătățește cu nimic. Va trebui să las mai mulți oameni să plece
luna aceasta.
La naiba. . . alergăm cu schelet personal așa cum este.
Nu știu cum putem face ceea ce avem de făcut

— și fă-o bine — cu numărul de angajați pe care îl avem acum.
Mi-am pus capul în mâini și am scos un oftat abătut.

Este greu. Mai greu decât greu.
Nu știu ce fac. Cum naiba să ne țin mult mai mult timp deasupra
apei? Dacă Wade ar fi fost aici. Ar ști ce să facă. El a fost creierul afacerii
noastre.
Dă-i o problemă și ar putea găsi o cale de a o ocoli.
El a văzut problemele ca provocări sau curbe de învățare. Nimic nu era
un obstacol prea mare pentru el.
Dar el a plecat. . . iar acum sunt doar eu.
Doamne, mă simt atât de îndepărtat. Stau și mă uit lung la ecranul

computerului.
Poate dacă mă uit la ea suficient de mult, răspunsul îmi va veni ca

prin magie.
Ce fac?
În ce direcție ar trebui să mă deplasez? Știu că trebuie să se

schimbe ceva. . . dar ce?
Stop.
Nu mai fi atât de negativ. Pot să ne scot din asta. știu că eu

poate sa.
Reconfigurați câteva procese, mutați câteva conturi.

Simplificați din nou publicitatea.
O sa fie bine . . . trebuie sa fie.
Renunțarea la această companie nu este o opțiune.
Nu voi coborî fără luptă și la naiba, va fi în regulă.
Mă voi asigura al naibii de asta.
Ușa biroului meu se deschide în grabă. „Tocmai așa”, îi spune Marley

cuiva.
Un bărbat intră pe ușă cu cel mai mare buchet de trandafiri roșii pe care i-
am văzut vreodată.
„Livrare pentru Claire Anderson.”
„Acela sunt eu”, răspund.
Trandafirii au capete imense cu un parfum profund si sunt in cea mai

frumoasa vaza de cristal. Le pune jos pe biroul meu. "Semnează aici te rog."
Mă semnez în caseta alocată. "Mulțumesc." Zâmbesc larg.
"Cu plăcere. Deși am o admitere. Nu le-am cumpărat.”
Eu și Marley râdem. Gluma nu este amuzantă, dar suntem atât de

entuziasmați încât am râde de orice, se pare.
Cu un gest bun din cap, ne lasă în pace, iar eu deschid cardul.
SUNT UN OM FOARTE FERICIT AZI.
#IUBIT DE VOI
TRIS
xox
Un zâmbet exagerat iese de pe chipul meu, iar Marley îmi smulge cardul.
Ea o citește și ochii ei se ridică să-i întâlnească confuzie pe ai mei.

"Ce inseamna asta?"
Îmi rostogolesc buzele.
„Să fiu iubit de tine.” Ea se încruntă.
dau din umeri.
Ochii ei se fac mari. "Îl iubești?"
Îi aduc un zâmbet deformat.
— I-ai spus că îl iubești? Gâfâie.
Îmi balansez scaunul înapoi la computer. „Da, Marley. Recunosc;

Sunt îndrăgostit de Tristan Miles.”
Ea cade într-o poziție așezată pe biroul meu și se uită la mine o

vreme, neîncrezătoare.
"Bine . . . al naibii de rahat”, spune ea în timp ce o pune

mâinile pe șolduri. „Nu mă așteptam la asta.”
"Nici eu."
"Asa de . . . ce?" Se uită fix la mine pentru o clipă în timp ce încearcă

să proceseze noile informații. „Adică, știam că ai avut acea săptămână
de prânz.”
Zâmbesc la analogia ei. „Sună atât de romantic când pui

e așa.”
"Știi ce vreau să spun." Ea zâmbește. „Dar ce s-a întâmplat atunci?

Și, mai important, de ce dracu nu mi-ai spus despre toate astea?”
„Așteptam doar să văd ce s-a întâmplat și nu am vrut să-l fac.”
„Jinx-o?”
„Ei bine, uneori, când pui ceva acolo, nu iese așa cum te aștepți.”
"Asa de . . . asta se dovedește?” Ea se încruntă surprinsă.
„Oh, Marley”, țâșnesc în timp ce mă uit la florile mele frumoase.

„Tristan este chiar așa. . .” Caut cuvintele potrivite. „Amuzant și
dulce și înțelegător, iar el doarme pe canapea la mine acasă din

respect pentru copiii mei.”
Își încurcă fața neîncrezătoare. „Tristan Miles?”

„Uh-huh.”
„Tristan Miles, playboyul arogant și superb?” ea

repetă, de parcă nu mă credea.
Zâmbesc cu un semn din cap. „Da, acesta este el.”
Ea se încruntă la mine. "Sunt așa confuz. Am crezut că este un

jucător fierbinte care avea capacități excelente.”
Râd în hohote. „El este toate acele lucruri, dar sunt mai multe
pentru el.” Mi-am citit din nou cardul.
SUNT UN OM FOARTE FERICIT AZI.
#IUBIT DE VOI
TRIS
XOX
„Să fiu iubit de tine.” Tin cardul la piept.

Si el este.
Marley zâmbește în timp ce mă privește și, în cele din urmă,

spune: „Îmi place să te văd așa.”
„Ce ce, toate cu ochi visători și înstelați ca o școală?”
"Fericit."
Zâmbesc blând. "Mulțumiri. Chiar sunt." Am pus cardul cu grijă

înapoi în plic. O voi păstra într-un loc sigur cu cealaltă carte din ultimul
lot de trandafiri pe care mi l-a dat.
Totul de la Tristan este special.
— Mă întâlnesc cu familia lui sâmbătă seara la o cină cu cravată

neagră, spun eu.
„Oh, la naiba.” Ochii ei se fac mari. "Ce porți?"
"Nici o idee. Acesta este cel mai rău coșmar al meu.”
„Ce ai în garderoba ta?”

"Nimic. Nu mi-am mai cumpărat o rochie de seară de ani de zile.

Ce dracu te porți la o cină cu cravată neagră zilele astea?
„Vom merge la cumpărături. Nu vă faceți griji; iti gasim ceva.

Trebuie să arăți uimitor.”
"Stiu." Nervii îmi flutură în stomac când îmi imaginez că îi cunosc

părinții și fratele mai mare, Jameson. Știu că opiniile lor sunt
importante pentru Tris. „Vreau să par sexy subestimat, nu ca o oaie
îmbrăcată în miel. Ceva potrivit vârstei, dar nu matern.”
„Cu siguranță”, spune Marley în timp ce gândește. „O să caut pe

Google asta.”
— Simțul vestimentar nu apare pe Google, Marley.
„Nu, dar stilistii o fac.” Ea dă din sprâncene.
„Nu îmi permit un stilist.”
„Ceea ce nu-ți poți permite este să arăți ca un sac de rahat.

Acesta este anunțul lui către lume că tu și el sunteți împreună.
Este un eveniment important și toată lumea se va uita la tine. Nu vă
faceți griji; îi vom oferi un buget strict cu care să lucreze.”
Mă uit la ea în timp ce procesez sfatul ei. "Crezi? Nu este un

stilist puțin exagerat?”
„Claire, toți cei din acea sală de bal vor folosi un stilist și, în plus,
acesta este New York. Nimic nu este peste cap. Ma descurc. Lasă-mi
mie."
Trag pe strada mea și văd Aston Martin negru parcat în alee și îmi
mușc buzele pentru a-mi înăbuși zâmbetul.
M-a bătut acasă.
Tristan Miles este la mine acasă. . . cu copiii mei.

Minunile nu încetează niciodată.
Dau o clătinare subtilă din cap, neîncrezătoare, în timp ce

parcurg ultimele luni. Ce vârtej.
Am trecut de la a-l ura la a-l tolera, a mă culca cu el la a-l iubi.

Trag în alee și îmi parchez mașina lângă a lui. . . si eu chiar il iubesc.
Indiferent de ce se va întâmpla în viitor, îl iubesc pe Tristan. Recunosc

cu bucurie acum.
Intru pe ușa din față cu un sunet de ooh și aah.
„O, Doamne, mamă. Uită-te la asta, strigă Harry entuziasmat.
Întorc colțul și îi văd pe toți aplecați deasupra mesei, cu o cutie uriașă

în față și în centru în fața lor.
„Bună”, sun eu.
„Mamă, uite ce ne-a adus Tristan”, țipă Harry.
Nu l-am văzut atât de entuziasmat de o veșnicie. "Ce?" întreb

în timp ce ochii mei se îndreaptă spre cutia gigantică.
„Modelul de navă rachetă.” Gâfâie.
Îmi rămâne gura deschisă. "Ce?"
Harry citește din spatele cutiei. „Doamne naibii, uită-te la asta!”

plânge el în timp ce arătă spre ceva de pe spatele cutiei.
Clipesc în timp ce încerc să țin pasul cu ceea ce se întâmplă aici.

„Tris, modelul ăla este prostește de scump.”
Ochii lui Tristan se ridică să-i întâlnească pe ai mei și îmi aruncă un

zâmbet lent și sexy. „Anderson.”
Zâmbesc în timp ce stomacul mi se răstoarnă. . . Cunosc tonul acela și cunosc

porecla.
"Ce ai facut?" Întreb.
„I-am cumpărat un cadou lui Wiz.” El ridică din umeri lejer. „A câștigat
pariul corect și apoi nu a apucat să mănânce gândaci.
Era corect să plătesc.”
Mă uit la el.
„Și este și pentru ceilalți băieți. O vom face cu toții împreună.”

Toți băieții zâmbesc larg în timp ce se aplecă peste cutie și o citesc cu

voce tare.
„Scoateți-l din cutie și așezați totul în numerele colorate. Păstrați totuși

piesele în pungile lor individuale. O să-mi schimb hainele”, spune Tristan în
timp ce iese în sufragerie.
Băieții încep să vorbească entuziasmați în timp ce încep să deschidă

cutia. „Ia foarfecele”, îi îndrumă Harry.
Văd ceva cu coada ochiului și mă întorc să-l văd pe Tristan dându-mi o

buclă a degetului. Ma uit inapoi catre baieti sa vad ca sunt complet distrasi
si ii dau un semn subtil din cap.
El dispare pe scara spre dormitorul meu, iar eu astept cateva clipe. „O

să scot rufele de pe linie”, spun eu, apoi ies pe ușa din spate și ocolesc pe
față și intru pe ușa din față și mă strecur pe scări.
Intru în dormitorul meu și el se năpustește asupra mea ca un

tigru. Trage încuietoarea ușii și mă prinde de perete.
„Anderson”, șoptește el întunecat. Buzele lui le iau pe ale mele.
Zambesc. "Bună."
Se strânge împotriva mea și simt că e greu. El mă ține de față în timp

ce mă sărută profund.
„Pareți foarte încântat să mă vedeți.” Zambesc.
„Necesar”, murmură el pe buzele mele.
„Aveți nevoie de ce?” Eu respir.
Mă mușcă de gât. — Trebuie să fiu dracu, Anderson. . . și ca nenorocitul

meu desemnat, trebuie să găsești o modalitate de a face asta să se întâmple.
Astă seară."
Zâmbesc în timp ce mâna lui merge spre spatele meu, iar el îmi trage
trupul peste al lui. Dinții lui îmi zboară gâtul, iar eu zâmbesc în tavan. Nu
glumește; chiar trebuie să fie futut. Simt nevoia curgând din el.
„Cum o să fac asta?” optesc eu.

"Nu știu. Fii creativ.” Mă împinge înapoi împotriva

zidul tare, iar trupul meu slăbește sub puterea lui.
„Pe canapea în seara asta – sau în spălătorie.” Mă sărută din nou. „Dă-
mă dracului în mașina mea pe stradă, pentru tot ce-mi pasă. Am nevoie
doar să mă tragi.”
„Mașina ta este prea mică”, tachinez eu.
El mă apucă de spate agresiv și îmi mușcă buza de jos, iar eu scâncesc.
„Nu lăsați mașina.” Cu ochii ațintiți pe ai mei, se apleacă și își alunecă

mâna pe coapsa mea și prin piciorul chiloților mei. Dosul degetelor lui
alunecă prin carnea mea udă care picură.
Își strânge maxilarul în timp ce ochii îi pâlpâie de excitare.
Ne uităm unul la altul în timp ce aerul se învârte între noi. Nu am mai

avut asta până acum.
O atracție fizică atât de puternică încât toate celelalte pălesc în

comparație.
„Sau ai putea să mă tragi acum”, murmură el în timp ce alunecă un

deget adânc.
Ochii mi se închid. Doamne, asta se simte bine. „Copiii”, șoptesc eu.
„Sunt distras.” Își desfășoară fermoarul pantalonilor și cade într-o

poziție așezată pe partea laterală a patului, apoi mă aduce să mă călăresc
pe el. Îmi ridică fusta și îmi trage chiloții în lateral și, dintr-o mișcare bruscă,
alunecă până acasă.
Ni se deschid gurile la plăcerea copleșitoare. Ochii noștri sunt blocați,

iar electricitatea trosnește prin aer ca un fulger.
Inspiră ascuțit în timp ce ne privim unul la celălalt.
"Asa de . . . mă iubești”, șoptește el în timp ce buzele lui le iau pe ale mele.
Încep să mă balansez încet înainte și înapoi. Oh . . . este bun.

Sentimentul lui în mine este prea bun.
Zâmbesc și îi sărut buzele cu gura deschisă. "Fac."

Își duce gura la urechea mea. „Fă-mă dracului de parcă mă

urăști”, șoptește el.
Prinderea lui se strânge pe spatele meu și începe să mă miște

agresiv peste penis.
Deodată suntem frenetici. Mă ridică și mă aruncă cu putere peste

el, iar eu încerc să-mi țin gemetele. Dar este greu să taci când întreaga
ta lume este în Technicolor frumos. Își pune mâinile pe spatele
umerilor mei și începe să mă coboare cu adevărat pe penisul lui mare,
iar stelele ascuțite, căzătoare ale extazului încep să mă facă să tremur.
Gura îi atârnă moale când mă privește. „Dă-mi dracu’, rostește el. —

Dă-mi dracu mai tare, Anderson.
Îmi ridic picioarele pe patul din spatele lui, aducându-mă să mă

ghemuiesc.
Amândoi cădem nemișcați în poziția profundă.
Se cutremură. Ochii lui se închid și știu că asta este. Poziția pe

care o dorea.
„Te urăsc”, șoptesc eu.
El chicotește și îmi mușcă lobul urechii. Pielea de găină îmi

împrăștie brațele. „Și eu te urăsc”, îmi șoptește el la ureche cu o
lovitură ascuțită. „Urăște-mă mai tare.”
Zâmbesc în timp ce el mă trântește și mă înfior. El se ține adânc

și face la fel. Simt din smucitura grăitoare a penisului lui că este chiar
aici cu mine.
Zburăm către lună și înapoi, iar valuri de plăcere sară între noi în
timp ce venim amândoi în grabă și apoi, în cele din urmă. . . si incet . . .
ne întoarcem pe pământ.
Inimile ni se zboară, iar el îmi prinde fața în mâini în timp ce mă

sărută cu tandrețe.
„Le-ai cumpărat copiilor mei o navă spațială ca să avem timp să

ne furișăm și să facem sex?”
— Absolut, gâfâie el. "Suta la suta."
Râd în timp ce cobor de pe el. Nu pot să cred asta – îi pasă dacă

le place de el. Nu vrea să fie tolerat; el vrea sa fie
o parte din noi. Aceasta este prima noapte din veșnicie în care toți au fost
fericiți împreună în același timp. . inclusiv eu. .
"Geniu." îl sărut încet. „Acum ieși afară înainte să te găsească aici.”
Se lasă înapoi pe pat, cu brațele largi, fermoarul desfăcut cu pula

atârnând, iar eu îmi pun mâna peste gură ca să nu râd în hohote.
El ridică privirea spre mine. "Ce?"
„Păcat că trebuie să mergi și să construiești o navă-rachetă acum. . . nu-

i asa?”
Își lasă capul înapoi pe pat. "La dracu. Nu-mi aminti.” Își întinde mâna,
iar eu o iau. Mă trage în jos deasupra lui. Mă sărută încet în timp ce îmi dă
părul de pe frunte. "A meritat."
Nouăzeci de minute mai târziu
„Aceasta este o prostie”, se răstește Tristan.
„Limbă”, îi reamintesc în timp ce mărunți ceapa și zâmbesc

Mă uit la cei patru băieți care stau în jurul mesei.
„Ce fel de imbecil împachetează astfel de lucruri?” Tristan

mormăie.
Trec prin pungi și le alunecă dintr-un loc în altul pe măsură ce numără.
„Nu în acest fel. În felul ăsta,” se răstește Harrison.
„Despre ce te-ai întâmplat acolo?” Întreb. "Tu

nici măcar nu ai început-o încă?”
„Sunt o sută patruzeci...” mormăie Tristan.
„Patruzeci și cinci”, îl întrerupe Harrison.
— O sută patruzeci și cinci de pungi cu fermoar cu piese în această

cutie, Claire.
Piesele sunt toate perfect compartimentate în culoare

saci cu zip-lock codificati. Ei încearcă să găsească un sac dispărut.
Zâmbesc în timp ce îl văd că își pierde calmul pentru a zecea oară

douăzeci de minute. „Dacă îți este prea greu . . . Ia-o inapoi."
"Nu!" băieții plâng toți la unison.

„Oh. . . o luăm înapoi, șuieră Tristan printre dinții scrâșniți. „O
luăm înapoi complet construită, iar eu o să-l înfig în vechea soarelă unde
soarele nu strălucește. Pun un motor pe acest mofo și o să-l zburăm prin
vitrina lui blestemată.”
Patrick ridică privirea spre Tristan. „Ce, noaptea?” Se încruntă în timp

ce se urcă în poală.
„Da, Tricky, asta este. Noaptea, mormăie el, distras.
„De ce nu-ți place atât de mult acest comerciant?” întreb în timp ce

continui să mărunți.
„Era un idiot”, mormăie Tristan.
„Tristan. . . limbaj”, îi reamintesc.
El ridică privirea și se încruntă. „Sculp off nu este o înjurătură. Este

un verb, Claire. . . un cuvânt care face.”
Îmi dau ochii peste cap, iar Fletcher chicotește.
„Dacă nu poți spune asta în biserică, este o înjurătură”, Patrick

Anunțuri.
„Sunt destul de sigur că preoții cunosc semnificația

cuvânt, mormăie sec Tristan.
„De ce nu te-ai uitat la instrucțiuni înainte de a-l cumpăra?” Întreb.
„Aș fi făcut-o, doar că acestea nu sunt instrucțiuni.” El ține în sus o

carte legată. „Acestea sunt instrucțiuni despre cum să înnebunești.
Oamenii au fost instituționalizați în timp ce citesc această carte, Claire.”
Răsfoiește cartea cu dezgust. „Nimeni nu poate înțelege aceste instrucțiuni.
Cel mai deștept om din lume nu ar putea.”
Zambesc. Atât de dramatic. „Am crezut că ești cel mai deștept om

din lume”, spun eu.
„Ei bine, mai exact. Eu sunt”, adaugă el. „Dar cum pot să adun ceva
împreună când nici măcar nu înțeleg instrucțiunile stupide?”
„Dă-mi asta”, râde Harrison în timp ce îi smulge broșura lui

Tristan. Studiază pozele, apoi se încruntă și începe din nou să treacă
prin saci.
— Ai grijă, Tricky. Tristan își bate micul șezător în poală. „Sări,

amice. Am nevoie de o cafea.” Se ridică și ia o cană din dulap.
„Nu vrei un pahar de vin?” Întreb.
Se uită la mine neclintit în timp ce începe să adune ce are nevoie

pentru cafea. — Par să fiu relaxat pentru tine, Claire?
Acesta pare un moment de relaxare în timp?”
Zâmbesc în timp ce mă uit la el. E în boxeri bleumarin, cu părul

încurcat de aproape că îl smulge. Strălucirea lui somnoroasă a
orgasmului a dispărut de mult, chiar dacă a fost cu puțin timp în urmă.
eu chicotesc.
"Ce?" mormăie în timp ce-și toarnă cafeaua în ceașcă.
„Poate că acest model nu a fost o idee atât de grozavă?” Spun.
„O vom primi”, spune el cu o hotărâre reînnoită în timp ce-și

amestecă cafeaua. „Dacă este ultimul lucru pe care îl fac”, șoptește el
pe sub răsuflare. „Și ar putea fi.”
Îi sărut umărul și îl scapă pentru moment din stres. Mă sărută pe

frunte. „Nu mai distrage atenția geniului de la serviciu”, răspunde el
în timp ce se întoarce la masă.
Chicotesc și ridic privirea pentru a văd că Fletcher tocmai urmărea

interacțiunea noastră.
Îmi aruncă un zâmbet deformat și își întoarce atenția către model.
Un frișon de vinovăție mă străbate. Este ciudat pentru el?

mă vezi cu alt bărbat?
Ar trebui să vorbesc cu el despre asta?
Ce as spune? Hmm . . . Va trebui să mă gândesc la

asta în detaliu. Nu vreau să-l exagerez, dar nici apoi nu vreau să-l
mătur sub covor.
"Asta e!" strigă Harry.

"Ce este?"
„Genții – au culori greșite în comparație cu ceea ce este în instrucțiuni.

De aceea, nimic nu se adună. Totul este etichetat greșit.”
"Ce?" Fletcher se încruntă.
„Părțile roșii sunt portocalii, iar părțile portocalii sunt roșii.

Părțile negre sunt albe, iar părțile albe sunt gri. De aceea nu găsim toate
piesele. Culorile sunt toate greșite.”
Tristan dă pumnul. "De ce tu . . . TIC Tac . . . om batran."
— Da, mârâie Harrison. "TIC Tac."
„Hmm.” Ochii stilistei îmi cutreieră corpul în sus și în jos, în timp ce mă

înconjoară. „Avem multe de lucrat aici.” Ea se joaca cu parul meu si il baga
dupa urechi. Îl încurcă cu degetele în timp ce mă inspectează în detaliu.
Ochii mei se îndreaptă spre Marley, iar ea îmi dă două degete în sus,
simbolul universal „Poți face asta”.
Este miercuri și sunt la temuta întâlnire cu stilistul personal. „Ești

superbă, Claire; nu există nici o îndoială cu privire la aceasta. Structura ta
osoasa este impecabila si ai o silueta frumoasa. Dar nu te îmbraci în
consecință. De ce nu-l arăți mai mult?”
"Oh." Ridic din umeri timidă.
„Trebuie să porți lucruri mai potrivite.”
„Doar că nu vreau să arăt de parcă încerc să fiu tânăr”, răspund eu

blând.
— Ești tânără, Claire. Tu ești doar ce? La începutul anilor treizeci?”
„Am treizeci și opt de ani.”
Ea zâmbește în timp ce își trece mâna pe umărul meu și îmi

reajustează cureaua sutienului. „Coafez bătrânii de optzeci de ani. Aveți
încredere în mine. Ești tânăr." Ea zâmbește în timp ce se dă înapoi să mă privească.
„Acum, ce ai nevoie?”
„Am o cină cu cravată neagră sâmbătă seara.”

"Bine." Ea îmi ține părul sus și se uită la el. „Ce ceas este?”
Mă încruntă, iar Marley îmi ia telefonul. Tristan mi-a trimis invitația.

„Șapte seara”
"Bine." Își scoate telefonul și dă un apel. „Bună, Marcello.”
Ea ascultă o clipă. "Buna draga. Ascultă, am o favoare. Poți să-mi faci

coafură și machiaj sâmbătă seara, te rog?”
Mă încruntă și îmi îndrept ochii spre Marley.
„Oh. . . Este o urgență. Îți voi trimite imagini cu exact ceea ce avem
nevoie.”
De urgență. Îmi fac ochii mari de groază, iar Marley își lasă capul în
jos pentru a-și ascunde zâmbetul.
„Da, avem o Cenușăreasa aici.” Ea ascultă, iar ochii ei mătură în sus și

în jos corpul meu. „Bine, grozav, îți voi trimite adresa.” Ea închide. „Bine,
asta s-a rezolvat.”
Zâmbesc nervos.
„Marcello va veni la tine și va face coafura și machiajul sâmbătă după-

amiază târziu.”
Îmi mușc buzele pentru a-mi ascunde zâmbetul. Nu am mai avut asta până acum.
„Este necesar?”
„O, Doamne, dragă. Da. Este necesar. Acum . . . Să mergem

cumpărături. Știu exact de ce ai nevoie.”
— Bine, mulțumesc, Barb. Zambesc. Îmi sprijin piciorul peste piciorul lui
Tristan. Este joi seara, iar Tristan și cu mine bem un pahar de vin și ne
uităm la televizor în sufragerie. Băieții și-au făcut ca prin minune temele,
cina este terminată și curățată, iar acum au două ore prețioase pentru a
lucra la modelul lor. Această mită a lui Tristan este cel mai bun lucru de la
feliile de pâine. Toată lumea se comportă și se grăbește să facă lucrurile
rapid, astfel încât să poată lucra împreună.
E ca în nenorocită zonă de amurg sau ceva rahat.

„Ești sigur că e în regulă?” Îmi ascult prietena în timp ce vorbim la

telefon. Aranjez ca Harry să stea la ea sâmbătă seara. Fletcher stă aici cu
doi prieteni, iar Patrick este îngrijit, dar pe Harry trebuie să-l verific.
— Desigur, Claire, o să fie bine. O să luăm pizza și să ne uităm la

filme.”
"Multumesc mult. Ne vedem atunci.”
„Bine, ne vedem sâmbătă”, răspunde ea, iar eu închid.
Tristan ridică o sprânceană. „Suntem bine?” întreabă el cu speranță.
"Toate bune." Zambesc. „Cine știa că Tristan Miles o va face

fii încântat să închizi o babysitter?”
El chicotește și clincăni paharul cu al meu. "Dreapta?"
„Serios, totuși, este o ușurare. Barb este singurul eu

l-ar lăsa pe Harrison cu.”
„Ce s-a întâmplat cu Harrison în trecut pentru a te face așa

nervos să-l părăsești?”
Am scos un oftat mare. „Poate fi un coșmar.”
"Cum? Adică, știu că e puțin răutăcios și toate astea, dar nu este

normal la vârsta lui?”
Mă așez pe spate și îmi sorbesc vinul. „O, la naiba, de unde să încep?

A fost suspendat de la școală. El dispare ore în șir și apoi minte unde a
fost, se furișează la casele prietenilor fără permisiunea. S-a întâlnit cu
această mulțime de petrecere, dar apoi neagă că a fost cu ei.”
„Suspendat de la școală, pentru ce?”
Îmi dau ochii peste cap. „Din un motiv oarecare, are impresia că
profesorii îl iau pe el. Într-o zi, a primit un proiect înapoi și s-a gândit că
ar fi trebuit să obțină o notă mai mare, și a intrat într-o ceartă în toată
regula cu profesorul său.”
"Asa de . . . era obraznic?” Tris se încruntă.
"Nu." Eu dau din cap rușinat. „A deschis

fereastra și și-a aruncat misiunea din ea în semn de protest.”
Ochii lui Tristan se fac mari.
„Dar asta nu este cel mai rău. A lovit accidental un portar care trecea
pe lângă el și s-a scărpinat la cap. Au crezut că are nevoie de cusături. A
fost mortificator.”
Tristan își mușcă buza de jos în timp ce încearcă să ascundă un zâmbet.
— A fost atât de jenant – habar n-ai, Tristan.
Sorbi din vin în timp ce trage o față dreaptă. "Imi pot imagina."
Zâmbesc și îmi frec piciorul pe mușchiul gambei lui. "Mulțumesc."
Ochii lui îi țin pe ai mei în timp ce degetele lui desenează un cerc pe

umărul meu. "Pentru ce?"
„Pentru că ai făcut drumul să mă vezi în fiecare seară.” Ridic din

umeri timidă. „Știu că urăști canapeaua.”
El ridică din sprâncene. "Bine . . . Urăsc mai mult să fiu

acasă fără tine.”
Zâmbesc și mă aplec și îmi pun capul pe umărul lui. E atât de frumos

să ai pe cineva. . . minunat, de fapt. Mă sărută pe frunte și ne întoarcem
la televizor și la liniștea noastră fericită. Nici măcar nu trebuie să
vorbească cu mine.
Doar faptul că el este aici este suficient pentru a mă face fericit.
„Știi, în timp ce intru astăzi aici, o pasăre bowerd mi-a aruncat

mingii.”
Mă ridic încruntat. "O ce?"

„O pasăre bower.”
"Ce-i asta?" Întreb.
Își dă ochii peste cap la aparenta mea prostie. "Toata lumea

știe ce este o pasăre, Claire. Vă sugerez să-l căutați pe google.”
Mă uit la el în discuție, iar după un timp el îmi răspunde: „O pasăre

bowerd colecționează lucruri albastre, Claire.” El ridică o sprânceană în
timp ce așteaptă ca eu să o iau.
. spune că are bile albastre. zambesc.
Oh . . îmi
"Tot ceea ce."
„Tristan”, strigă o voce din bucătărie.
Zâmbește în timp ce ochii i se fac mari. "Ai auzit asta?" opte te

el.
El ridică din sprâncene în timp ce așteaptă asta și, în cele din urmă,
vocea strigă din nou. „Tristan.”
„Este prima dată când îmi spune numele.”
„Harry nu ți-a spus niciodată numele?” mă încruntă.
El dă o clătinare subtilă din cap.
„Tristan”, strigă Harry.
Tristan zâmbește larg. „Da, Wiz, ce este?”
„Poți să ne ajuți un minut, te rog?”
El ridică din sprâncene entuziasmat că este nevoie.

"Venire." Se ridică și se îndreaptă spre bucătărie. Îi ascult vorbind despre
diametrul unei piese pe care încearcă să o rezolve. Tristan pare să
creadă că a fost pus cap la cap, iar ei sunt într-o discuție profundă
despre avantajele și dezavantajele de a-l desprinde și de a începe din
nou piesa respectivă.
În timp ce ascult, mă trezesc zâmbind ca un prost la televizor.
Fericirea înseamnă să fii iubit de tine.
„Lasă-l să intre”, spune Tristan la telefon. Aruncă o privire spre mine și

îmi face cu ochiul sexy în timp ce închide telefonul. „Coaforul
dumneavoastră este aici, doamnă Anderson”, îl tachina el.
"Oh Doamne." Mi-am pus capul în mâini îngrozit. „Asta pare. . .”
"Normal." Îmi sărută tâmpla în timp ce trece pe lângă mine și intră

în zona de zi. „Voi ieși o vreme și te las pe tine.”
"Unde te duci?" mă încruntă. Mi se pare ciudat să fii în apartamentul

lui fără el.
„Mă întâlnesc cu Elliot și Christopher la un bar pentru a urmări

meciul. Mă întorc pe la șase. Plecăm pe la șase patruzeci și cinci.”
Asta îmi va da timp să mă spăl de machiaj și păr

înainte de a se întoarce dacă nu-mi place. "Bine." Zambesc.
Mă sărută încet. Buzele lui rămân peste ale mele, iar eu îl strâng strâns.
„Ai nevoie de ceva cât sunt afară?”
„Doar ca tu să vii acasă.”
Se aude o bătaie în u ă.
Mă îmbrățișează strâns cu un zâmbet larg. "La revedere." El deschide

ușa în grabă și suntem amândoi uimiți.
Coaforul este barbat. . . si fierbinte. Ca prost fierbinte.
Este european, la începutul lui treizeci de ani, și are pantaloni albastru

blugi și un tricou negru pe el. Este musculos și arată în formă.
Ochii lui Tristan se îndreaptă spre mine de groază, iar eu zâmbesc

prost. Știu exact la ce se gândește. "Buna ziua." Își întinde mâna ca să o
strângă pe cea a bărbatului. „Tristan Miles.”
„Bună, eu sunt Marcello”, răspunde bărbatul cu un accent puternic, în

timp ce scutură din cap. „Sunt aici să o stilizez pe Claire.”
„Bună, ăsta sunt eu.” îi strâng mâna.
Mă privește în sus și în jos și își freacă mâinile jucăuș. „Oh. . . asta va fi

atât de distractiv.”
Tristan se uită la el neclintit și apoi la mine. "Nu . . . acest lucru va fi

complet lipsit de distracție pentru tine. . sau altfel, mormăie . el sec.
Marcello râde. „Oh. . . atât de posesiv cu femeia lui. Iubesc aia."
Maxilarul lui Tristan se strânge, iar eu chicot în timp ce Marcello mă

apucă de umeri și mă îndepărtează de el. "La revedere. Ea va fi frumoasă
pentru tine când te vei întoarce.”
„Ea este deja”, se răstește Tristan, neimpresionat. „Și nu mă duc nicăieri.

Voi fi imediat aici.” Se aruncă pe canapea dezgustat.
eu chicotesc. El este de fapt ciufulit. . . Imi place.
"Pe aici." Îl ghidez pe Marcello către baia proprie a lui Tristan, iar el își
pune cele două genți mari pe podea. El arată
eu din nou în sus și în jos. Mă așează pe scaun și îmi oferă un zâmbet larg.
"Sa incepem."
Trei ore mai târziu mă uit la reflexia mea în oglindă. Cu greu mă recunosc.
Părul meu întunecat este așezat în bucle de la Hollywood, iar

machiajul meu este ieșit din lumea asta. E tot auriu și bronz, cu gene
evantai și buze mari și roșii. Arăt ca o vedetă de cinema sau așa ceva.
Este . . . chiar acum.
Sunt într-un sutien și chiloți fără bretele din dantelă neagră, cu portjartieră
și cămașa albă supradimensionată a lui Tristan, deschisă și peste partea de sus.
Îmi voi pune rochia în curând. Tristan se pregătește în cealaltă baie. L-am
auzit venind acasă cu vreo jumătate de oră în urmă. Ochii îmi cutreieră
fața și părul și în jos peste curbele în lenjerie sexy și zâmbesc la reflexia
mea. Nu m-am văzut niciodată arătând așa și la naiba, voi depune mai
mult efort înainte.
Tristan mă iubește matern. . . dar la naiba, el merită sexy.

Și o să încerc din răsputeri să fiu așa pentru el.
El mă iubește.
E amuzant, știi — Tris nu a spus niciodată acele trei cuvinte evazive.

Dar el nu trebuie. Știu deja că mă iubește. Fiecare acțiune, fiecare mesaj,
fiecare efort pe care îl face pentru a se înțelege cu fiii mei nu face decât să
ne cimenteze sentimentele. Tandrețea din atingerea lui este ca o carte
deschisă, iar cuvintele sunt irelevante între noi.
În ciuda lumilor noastre diferite și a începutului dificil, avem o relație

frumoasă și sunt complet îndrăgostită de bărbatul frumos care este.
Ușa se deschide și el iese la vedere. Se încruntă și inspiră ascuțit, de

parcă m-ar vedea pentru prima dată. „Claire”, murmură el, aproape pentru
sine.
Poartă un costum negru, o cămașă albă și papion negru. Părul lui

întunecat are o buclă ușoară, doar suficient pentru a-i oferi acel stil perfect
de prost. Are maxilarul cel mai pătrat
și buzele roz-închis și pline de sărut, iar ochii lui mari și căprui îi țin pe ai mei
în timp ce face un pas înainte și mă ia în brațe.
Fără să spună un cuvânt, îmi ia fața în mâini și mă sărută. Limba lui

explorează gura mea deschisă, iar mâinile lui desfac cravata de pe halat.
Zâmbesc pe buzele lui. Îmi place că trebuie să mă atingă.
Se dă înapoi. Ochii lui cutreieră pe corpul meu îmbrăcat în lenjerie intimă,

iar când se ridică să-i întâmpine pe ai mei, arde de dorință. — La naiba,
murmură el.
De parcă s-ar fi rupt ceva în el, mă împinge înapoi la tejghea și mă ridică

să mă așez deasupra. Îmi ridică piciorul pe blat și stă între picioarele mele
deschise în timp ce buzele lui le iau pe ale mele. „Arăți al naibii de comestibil,
Anderson”, murmură el pe buzele mele.
În timp ce mă sărută, deschid ochii să văd că ai lui sunt închisi.
E complet pierdut în acest moment, chiar aici cu mine.
Mâna lui se plimbă peste sânii mei și pe stomacul meu,

jos peste portjartieră și până la chiloți.
„Ești ud pentru mine?” el intreaba.
Își pune mâna pe partea din față a chiloților mei și găsește acel punct
dulce între picioarele mele. Ochii îi pâlpâie de excitare în timp ce alunecă trei
degete groase adânc în sexul meu.
Spatele meu se arcuiește în timp ce el mă ține strâns. „Trebuie să mergem”,

scâncesc eu.
Mă privește în timp ce degetele lui alunecă din nou adânc. "Nu."

Mă pompează puternic. „Trebuie să vii.”
Capul meu se întoarce pe spate când degetele lui puternice se apucă de

treabă. Sunetul excitării mele care îl suge înăuntru și afară răsună în jurul
camerei, iar ochii lui întunecați urmăresc fața mea neputincioasă.
El este dur, atât de dur. . . și mă înfior când piciorul meu pe tejghea se

ridică și atârnă în aer.
Sărutul lui este agresiv, degetele lui puternice. Picioarele mele sunt sus
pe pieptul lui.
Dar ochii lui sunt cei care mă captează. . . blocat pe al meu, cu o

asemenea tandrețe în spate.
„Te iubesc, Claire”, șoptește el. Inima mea se prăbușește.
Supraîncărcare senzorială — cel mai bun tip de supraîncărcare senzorială.

Emoțional și fizic.
Mă sărută încet, cu o putere puternică a mâinii lui, iar toate

simțurile îmi zdrobesc în timp ce vin din greu.
Cu o mână, îmi ține fața de a lui; cu celălalt al lui mă lasă tandru să

călătoresc în înălțime.
"Ma iubesti?" optesc eu.
"Atat de mult." El zâmbește pe buzele mele.
Inima îmi cade liber din piept. Doamne . . . îmi place asta
om.
Îmi desprinde portjartieră și apoi îmi strecoară chiloții

jos, și plutesc undeva în rai în timp ce îl privesc și apoi el face de .. .
neconceput.
Se lasă în genunchi în fața mea și îmi desfășoară picioarele.
Mi se prinde respirația. Ce face?
Cu ochii lui întunecați îndreptați spre ai mei, mă desparte și mă

linge cu limba lui lungă și groasă.
Corpul meu convulsează. Ochii lui se închid de plăcere în timp ce

mă curăță.
Orgasmul meu pe limba lui.
Îmi trec degetele prin părul lui în timp ce îl privesc. E într-un

costum negru de cină în genunchi în fața mea – o nouă excitare
eu peste.
Adânc și periculos de întunecat.
Iad sfânt. . . Tristan dracului de Miles.

Capitolul 20
Limuzina intră pe aleea circulară mare și simt cum nervii din stomac
îmi dansează. De parcă mi-ar fi citit gândurile, Tristan se aplecă și îmi
sărută tâmpla. — Arăți frumos, Anderson.
suflă adânc. Chestia asta de întâlnire cu familia e stresantă.

Șoferul deschide portiera, iar Tristan iese și mă ia de mână să mă
ajute. Aleea și foaierul sunt un stup de activitate, pe măsură ce
mașinile se rostogolesc una după alta. Oameni frumoși în ținute cu
cravată neagră sunt peste tot și sunt atât de bucuroasă că am lăsat-o
pe Marley să mă convingă să-mi iau acel stilist.
Rochia mea este neagră și moale și are o bandă mare groasă

care se înfășoară în jurul ei de sus de la talie în sus, creând un aspect
fără bretele. Este subestimat și sexy. Tristan îl iubește și mi-a spus că
trebuie să îl port în fiecare zi. Chiar și l-a pus pe șoferul nostru să ne
fotografieze înainte să ne urcăm în limuzină.
Mă conduce în sus pe scări și în sala de bal. Oamenii fac dubluri

în timp ce ne văd împreună. "Bună. Buna ziua.
Bună, Roger,” îi salută Tristan pe oameni în timp ce ne îndreptăm spre
graficul de locuri.
Zâmbesc la el.
"Ce?" el intreaba.
„Crezi că ești o vedetă rock sau așa ceva.”
„Sunt un nenorocit de vedetă rock, Anderson. Când vei primi

programul și vei realiza?” Îmi face cu ochiul sexy, iar eu zâmbesc larg,
bucuroasă să recunosc că sunt oficial o groupie. Citește tabla și caută
unde stăm.
"Aici."
Stomacul îmi flutură când mă uit spre locul în care a gesticulat și

văd întreaga sa familie stând la masă.
La dracu . . . sângele se scurge de pe fața mea.
Întâlnirea cu familia este întotdeauna intimidantă.

Întâlnirea cu familia Miles este terifiantă la următorul nivel. Tatăl

său este unul dintre cei mai respectați bărbați din New York, iar fratele
său mai mare, Jameson, este cunoscut pentru că este unul dintre cei mai
mari ticăloși din lume. Îi zăresc pe Christopher și pe Elliot și mă simt puțin
mai bine – sunt chiar drăguți și nu sunt deloc ceea ce mi-am imaginat.
Mă bucur că măcar îi cunosc.
"Buna ziua." Tristan zâmbește larg când ne apropiem de masă.
„Ea este Claire Anderson.” Mă prezintă ca pe un porc prețuit.
"Buna ziua." Zâmbesc stânjenit.
„Acesta este tatăl meu, George. Mama mea, Elizabeth. Aceasta este
Jameson și Emily, iar tu îi cunoști pe Elliot și Christopher.
Toți stau în picioare. George îmi strânge mâna. „Bună, Claire, mă

bucur să te cunosc.”
Mama lui mă sărută pe obraz. „Bună, dragă, mă bucur că ai putut

să ni te alături.”
Zâmbesc stânjenit, iar Emily mă prinde într-o îmbrățișare și

chicotește. „Sunt absolut încântată să te cunosc”, icnește ea.
Chicotesc în îmbrățișare. imaginat. . . bine, ea nu este ceea ce eu
Jameson zâmbește și apoi se aplecă și mă sărută pe obraz.

„Ma bucur să te cunosc, Claire. Am auzit atât de multe lucruri bune.”
Îmi aruncă un zâmbet sincer, iar eu răsuf u urată.
Oh, slavă Domnului. . . nu este atât de înfricoșător pe cât credeam.
„Doar ca să știți cu toții, sunt Miles favoritul lui Claire. Doar o pun
acolo,” spune Christopher în timp ce își ridică paharul de șampanie spre
mine.
„De fapt, eu sunt”, răspunde Tristan nespus în timp ce îmi trage

scaunul.
Zâmbesc și mă așez lângă Emily.
Tristan stă lângă mine și îmi ia mâna în poală pentru

reasigurare.
Îl iubesc.
„Deci, Claire”, mi se adresează George în timp ce grupul ascultă.

„Dețineți Anderson Media?”
"Da, o iau."
"Foarte impresionant."
"Mulțumesc."
Zâmbește cu căldură. „L-am cunoscut pe soțul tău. Era un om bun.”
"El a fost."
„Am asistat la înmormântarea lui. A fost un serviciu frumos.”
Zâmbesc trist, dorindu-mi ca conversația să nu fi mers așa.
Tristan îmi strânge mâna, iar eu o strâng cu recunoștință înapoi.
Elizabeth schimbă subiectul. „Deci ai copii?”
O naiba. . . aceasta este noaptea din iad. "Da." Zambesc.

„Trei băieți.”
„Cum le place de Tristan?” Christopher râde. „Sper că îi dau o fugă

pentru banii lui.”
— Ar fi răscumpărare dacă ar face-o, mormăie sec George.

„Era un copil de nebunie.”
Grupul râde, iar eu mă simt puțin mai în largul meu.
„Vrei să mergi să bei ceva?” mă întreabă Tristan.
„Da, te rog”, răspund eu puțin prea nerăbdător.
„Vin,” spune Emily. Ea este atrăgătoare și drăguță...

natural frumos și răcoritor de nepretențios.
Ne ridicăm și ne îndreptăm spre bar. „Ce vrei, iubito?” întreabă Tris.
„La naiba cu orice”, îi șoptesc înapoi.
„Bine, beat și dezordonat în fața părinților mei,

vine imediat”, răspunde el.
Îl prind de mână și îl trag înapoi la mine în timp ce pleacă. „Pentru

a te gândi, un pahar. Nu mă lăsa să beau mai mult decât atât. Să fiu
beat aici este cel mai rău coșmar al meu.”
El și Emily chicotesc, iar el se întoarce spre ea. „Ce vrei, Em?”
„Bubbles, te rog.”
Tristan dispare în bar, lăsându-mă singur cu Emily. „Este destul de

groaznic să te întâlnești cu ei, nu-i așa?”
spune Emily.
Ușurare mă umple – e normală. „Doamne, știu. Sunt atât de

nervos.”
Ea mă ia de mână. „Nu fi; sunt chiar drăguți. Deloc ceea ce crezi.”
"Mulțumiri." Zâmbesc recunoscător. "Asa de . . .” mă încruntă. "Ești

căsătorit?"
„Da, Jay și cu mine ne-am căsătorit acum trei luni.”
„Oh, asta e minunat. Felicitări."
"Mulțumiri." Ea zambeste. „Încă în faza de lună de miere.

Tristan mi-a spus că locuiești pe Long Island?
„Da, este o cale de ieșire din New York, dar grozav pentru băieți.”
„Oh, ei bine, trăim în New Jersey.”
"Într-adevăr?" intreb surprins.
„Stăm în New York cel mult două nopți pe săptămână. Am vrut să-
l scot pe Jay din oraș și să intre într-un stil de viață mai relaxat.”
„Este stresat?” mă încruntă.
"Dumnezeu." Ea își dă ochii peste cap. "Masiv. Volumul lui de

muncă este ridicol. Este mult mai bine de când ne-am căsătorit și acum
lucrează de acasă vinerea.”
Mă uit la ea în stare de șoc. Nu este deloc ceea ce mă așteptam.
Grupul Miles Media a părut întotdeauna atât de invincibil. . . niciodată
într-un milion de ani nu mi-aș imagina
CEO-ul se luptă cu stresul, deși este perfect de înțeles că este.
Tristan reapare cu băuturile noastre și își pune brațul în jurul meu și

îmi sărută tâmpla. "Esti in regula?"
Dau din cap. "Mulțumiri."
„Ei bine, există o față urâtă dacă am văzut vreodată una”, aud a
voce masculină engleză profundă spune.
Cu toții ne întoarcem să vedem doi bărbați mergând spre noi. Una

este blondă și superbă. Celălalt este înalt, întunecat și frumos.
"Hei." Tristan râde în hohote în timp ce îi strânge într-o îmbrățișare.
Ochii mei se îndreaptă spre Emily, iar ea râde și ea.
Cei trei bărbați râd, apoi ne prezintă Tristan.

„Claire, te rog să-i cunoști pe Spencer Jones și Sebastian Garcia, prietenii
mei din Londra. Și amândoi o cunoașteți pe Emily. Jameson și Sebastian s-
au întâlnit în Italia la facultate.”
„De atunci am încercat să scap de ei.” Sebastian zâmbește cu ochiul.
Tristan își pune mâna pe umărul meu și mă trage aproape, iar Emily
râde. „Cum sunt răufăcătorii mei preferați din Londra?” ea intreaba.
Este evident că le cunoaște destul de bine.
„Foarte bine”, răspunde Spencer. Are chestia asta cu farmec băiețel.

Își întoarce atenția către Tristan. "Unde ai fost?"
„Am fost aici”, răspunde Tristan. Își dă bacșiș la șampanie

pahar spre mine. „Cu Claire.”
Ochii lui Sebastian vin la mine și apoi pocnește din degete, de parcă
și-ar fi amintit ceva. „V-ați întâlnit doi în Franța?”
"Aceasta este ea." Tristan zâmbește larg. Aștepta . . . ce? Le-a spus
despre mine?
Arunc o privire spre Emily, iar ea își cocoșează umerii, parcă încântată.
Sebastian aruncă o privire și îl vede pe Jameson vorbind cu niște

bărbați și se apropie și îl apucă de la spate.
Ei râd zgomotos. „Înapoi într-un minut”, șoptește Tristan, iar el și Spencer
li se alătură.
Cei patru bărbați râd în timp ce vorbesc, iar eu îi privesc pentru o

clipă. "Cine sunt ei?" Întreb.
„Sunt cei mai obraznici bărbați din toată Anglia”, șoptește Emily. „Și
cea mai frumoasă.”
„Doamne”, șoptesc eu în timp ce îi privesc. Nu am văzut niciodată

bărbați atât de frumoși într-un singur loc. Toate sunt înnebunitoare de
delicioase. "Nu greșești."
„Spencer Jones este cel mai mare jucător din lume.”
„El este blondul?” Întreb.
"El este. Ridicol de arătos, nu-i așa?
„Cealaltă este mai superbă. Cum îl cheamă din nou?” Întreb.
„Sebastian Garcia. Căsătoria lui tocmai s-a despărțit recent.”
"Într-adevăr? E și el jucător?” mă încruntă.
„Nu, soția lui s-a culcat cu grădinarul lor.”
"Ce?" Mă încruntă în timp ce mă uit la bărbatul frumos. El este inalt,

întunecat și european. „Este supărată?” icnesc.
"Aparent." Ea ridică din umeri. „Trebuie să fie absolut în afara

copacului ei”, mormăie ea.
Eu chicotesc, iar Emily zâmbește și își clintește paharul cu al meu.

„E atât de bine să te cunosc în sfârșit,” șoptește ea în timp ce îmi ia din nou
mâna în a ei.
"Oh multumesc." Zambesc. „Mulțumesc lui Dumnezeu că ești normal.

Am crezut că vei fi un supermodel făcând selfie-uri toată noaptea.”
Ea izbucnește în râs. "Ha. Nu, acestea ar fi fostele iubite ale lui Tristan.”
mă încântă. „Nu prea mă potrivesc cu matrița, nu?”
„Din fericire nu.” Ea râde.

Mă uit peste și în privirea lui Tristan în costumul lui negru. Părul

lui întunecat ondulat și falca pătrată luminează camera. Îmi aruncă un
zâmbet lent și sexy și o face cu ochiul, iar inima îmi răsturnează în
piept.
Mă simt cea mai norocoasă fată din lume în seara asta.

El mă iubește.
Degetele lui Tristan fac un cerc pe umărul meu gol în timp ce mă așez
la masă și vorbesc cu Emily. A fost o noapte grozavă plină de râsete,
bărbați frumoși și conversații inteligente.
Deloc ceea ce mă așteptam.
Cu coada ochiului o văd pe Elizabeth privindu-ne pe noi doi

împreună. Nu a trebuit să se uite foarte bine — Tristan a fost peste
mine toată noaptea. Cu siguranță nu este timid cu afecțiunea.
„Băieții merg la un bar să bea câteva pahare. Vrei sa mergi?"

Tristan se aplecă și șoptește.
"Te duci?" întreb în timp ce mă întorc către Emily.
"Aparent." Ea zâmbește în paharul ei de vin. "Am avut

suficientă șampanie pentru o viață. . . dar in fine."
"Și eu." Chicotesc, dar va fi frumos să-i cunosc pe toată lumea

într-un cadru nu atât de formal. „Bine, sigur, sună bine.”
Ne luăm rămas-bun și douăzeci de minute mai târziu mă trezesc

afară și aștept pe bordură o limuzină cu Emily, cei patru frați Miles și
Spencer Jones.
Toată lumea a băut prea mult, iar noi suntem

chicotind ca colile. Băieții ăștia sunt amuzanți.
„Unde dracu este Seb?” Spencer se încruntă, privind în jur

mul imea în timp ce oamenii se revarsă din centrul de func ii.
„Este cu două fete înăuntru”, răspunde Elliot în timp ce scrie un

mesaj către cineva pe telefonul său.
„Iisuse Hristoase”, șoptește Spencer. „Dacă nu se grăbește,

plecăm fără el.”
„Sunt destul de sigur că nu-i pasă”, răspunde Elliot categoric.
Tristan își scoate jacheta și mi-o pune pe umerii mei. Mă trage în brațe
și îmi zâmbește. Am dorința să-l sărut, dar nu o voi face. . . toată lumea
este aici. El se aplecă și mă sărută oricum, iar eu zâmbesc pe buzele lui.
El știe ce vreau.
Sebastian iese cu o fată superbă pe fiecare braț.

„Fetele vin cu noi”, anunță el.
"Buna fetelor." Toată lumea râde.
"Care e numele tău?" o întreabă Spencer pe blondă în timp ce el ia

mâna și o sărută.
„La naiba. E cu mine”, spune Sebastian.
Spencer ridică din umeri și se întoarce către brunetă. "Asa de . . . care

e numele tău?"
„De asemenea, cu mine”, răspunde Sebastian neclintit.
„Înțepătură lacomă”, se răstește Spencer în timp ce îi scapă mâna ca un

cartof fierbinte.
"Ia-ți propriul." Sebastian îi face cu ochiul.
Râdem cu toții, iar fetele se îmbrățișează mai aproape de Sebastian.

Ce naiba . . . doua femei?
Doamne.
Mă uit spre el și îi văd pe Elliot și Christopher vorbind cu un grup de

fete din linia de taxi. Toate femeile râd în timp ce băieții flirtează într-o
furtună. Îmi imaginez cum sunt băieții ăștia când sunt împreună în oraș.
Mă întreb dacă Tristan a mai avut două femei. . .

bineinteles ca are. Toți acești bărbați au. Bogat, amuzant, superb și
inteligent.
Jackpot-ul burlacilor eligibili.
Tristan îmi zâmbește prost și mă sărută din nou.

El este într-adevăr destul de bărbătoasă.
Și superb.
Două limuzine opresc, iar Jameson deschide ușa.

„Elliot, Christopher”, strigă el în timp ce o ajută pe Emily să intre în mașină.
Urcăm cu toții, iar Sebastian și Spencer și fetele se urcă în mașina din
spatele nostru.
„Club 42, te rog”, spune Tristan.
"Lucru sigur." Șoferul zâmbește în timp ce iese în trafic. Băieții sunt

zgomotoși și glumesc, iar râsul umple
mașină.
Mașina accelerează, iar eu zâmbesc în timp ce primesc o val de

adrenalină.
Aceasta este o noapte distractivă.
Râd în timp ce mă uit pe Tristan și Christopher împreună. Sunt ca două

mazăre într-o păstăie.
Ei râd de aceleași lucruri, împărtășesc glume private și își termină

propozițiile unul altuia. Arătare asemănătoare, personalități aproape
identice și deloc aproape de ceea ce credeam că sunt.
Cald și prietenos, nu se vede un supărător de suflet rece.
Din câte îmi dau seama, Elliot și Jameson sunt asemănători și seamănă.
Este târziu. Ultima dată când m-am uitat, era ora patru dimineața și
acum suntem beți împreună. Suntem într-un mic club de noapte, un fel de
bar, iar băieții trebuie să vină mult aici pentru că cunosc tot personalul și
DJ-ul.
Nu au mai rămas mulți oameni și tocmai au sunat la ultimele băuturi.

Am avut cea mai bună noapte. Emily și cu mine ne-am descurcat ca o casă
în flăcări, iar băieții sunt tot ce nu mă așteptam niciodată.
Amabil și amuzant. Sarcastic ca Tris, dar minunat doar

la fel.
„În timp ce cânt ultima melodie pentru noapte”, spune DJ-ul la

microfon, „cu băieții Miles în casă, a trebuit să le cânt imnul. „Freak Me” de
Silk.” Se aude un ritm tantric.
Freak me, baby (ah, da)
Înspăimântă-mă, iubito (mm, chiar așa)

Freak me, baby (ah, da)
Toți băieții râd în hohote și se bucură. Sunt instantaneu târât pe ringul

de dans, iar băieții încep să danseze de parcă ar fi cea mai bună melodie din
lume.
Tristan mă împinge afară și apoi mă învârte. „Ce este acest cântec?”

Râd în hohote când sunt împins înapoi la corpul lui cu forță.
Îmi zâmbește în timp ce ne mișcă în ritm. „Acesta a fost imnul

internatului nostru.” Mă împinge din nou afară, apoi mă învârte și mă aduce
înapoi la el și nu-mi pot stăpâni râsul. „Am cântat acest cântec în căminul
nostru în fiecare zi, pentru întreaga noastră viață de școală. Cu toții îl știm
cuvânt cu cuvânt.”
Chicotesc și mă uit în jur și văd un Jameson foarte beat care dansează

cu Emily în timp ce îi cântă. Elliot și Christopher au găsit fete undeva și le
cântă. Sebastian dansează murdar cu cele două fete ale sale, iar Spencer a
sărit pe scenă și a târât o chelneriță cu el. Ei dansează încet pe muzică. Ascult
cuvintele și râd în hohote în timp ce Tristan mă învârte.
Lasă-mă să te ling în sus și în jos până când spui stop
Lasă-mă să mă joc cu corpul tău, iubito, să te fac foarte fierbinte
Lasă-mă să fac toate lucrurile pe care vrei să le fac
„Acesta este cântecul pe care l-ai cântat când erai la școală?” eu chicotesc.
Maniacii sexuali, mulți dintre ei.
"Da." Tristan îmi zâmbește.
„Cântecul tău preferat era despre lingerea femeilor în sus și în jos?”

întreb eu îngrozită.
"Suta la suta." Mă împinge afară și mă învârte tare, iar eu râd în hohote.

Ne legănă dintr-o parte în alta în timp ce îmi ține mâna în a lui. "Încă este."
Se aplecă și mă sărută încet, iar ochii lui sclipesc de ceva anume. — Apropo
de asta, să mergem acasă, Anderson.
Îi zâmbesc bărbatului frumos din fața mea. „M-am gândit că n-o să

întrebi niciodată.”
Aud o vibrație pe măsuța laterală și mă încruntă.

Bzzz . . . bzzz . . . bzzz.
Tristan scoase un oftat adânc. „Cine dracu e ăla?” mormăie el.
Se oprește și ne relaxăm amândoi.
Începe din nou.

Bzzz . . . bzzz . . . bzzz.
Tristan se ridică pe cot și se aplecă să-mi ia telefonul. Bâjbește și îl

scapă, iar acesta se strecoară între pat și măsuță. „La dracu’, șoptește el.
Capul începe să-mi bată. „O, Doamne,” scâncesc eu. "Ce

naiba sa întâmplat aseară?”
Telefonul continuă să sune, iar Tristan își pune partea din spate a
antebrațului peste ochi. „La naiba. . . oricine ai fi”, el
gemete.
Mă trezesc corect și mă ridic. La dracu. „Tris”, spun eu. "Copiii."
"Iisus." Se ridică și caută telefonul lipsă.

Este gol, iar părul îi stă pe cap. Zâmbesc în timp ce îl privesc. Ce priveliște
pentru ochi dornici.
Putem auzi în continuare telefonul meu vibrând din locația sa

necunoscută. Întinde mâna înăuntru și o trage afară și o ține în aer.
„L-am găsit pe nenorocitul”. Se încruntă la ecran în timp ce îl citește,
apoi fața îi coboară. „Este Barb.” Îl trece peste.
„Bună”, răspund eu. "Ce s-a întâmplat?"
„Bună, Claire.”
"Ce este?" Inima începe să-mi bată mai repede.
„Harry a dispărut.”
"Ce?"
„M-am trezit să merg la baie imediat după trei dimineața și

Mi-am băgat capul să-l verific și nu era în pat.”
Mă ridic în grabă. "Ce vrei să spui?"
— S-a furișat, Claire, și nu s-a întors.

Încep să-mi aud bătăile inimii în urechi. „De ce nu m-ai sunat?”

bâlbesc.
„Am făcut-o, dar nu mi-ai răspuns.”
„O, Doamne, îmi pare atât de rău.”
„Ne-am uitat peste tot și i-am contactat pe toți prietenii lui. Ne-
am gândit că se va întoarce înainte ca noi să ne trezim, ca să nu fie
prins, dar nimeni nu l-a văzut.”
Inima imi scade.
"Ce?" șoptește Tristan.
„Harry a dispărut.”
Își încurcă fața. „Huh?”
"Sunt pe drum." Închid și sar din pat.

Capitolul 21
Călătoria de o oră cu mașina la Long Island a fost un iad.
Tristan este tăcut și are mâna protectoare pe piciorul meu, iar eu mă
uit pe fereastră, încercând să-mi țin lacrimile. L-am sunat pe Harrison
de nu mai puțin de o sută de ori și știu că telefonul lui este probabil
pe cale să se stingă. Fletcher și prietenii lui îl caută cu toții. Nici un
semn.
„O să fie bine”, șoptește Tris.
„Unde ar putea fi?” optesc eu. Ochii mi se umplu de lacrimi pe

măsură ce îmi pierd capacitatea de a-l ține mai mult.
"Bebelus." Tristan își pune brațul în jurul meu și mă trage

aproape. „Îl voi găsi. Îți promit, îmi șoptește el în păr.
„O să-l omor când îl voi găsi. . . dar îl voi găsi, indiferent.”
Tragem pe strada mea și văd mașinile prietenilor și părinților

mei la mine acasă. Inima îmi cade în piept. Nu ar fi trebuit să plec
aseară. Mașina se oprește. „Mulțumesc”, strig. Ies afară și fug înăuntru,
iar ochii speriați ai mamei îi întâlnesc pe ai mei.
„Mamă”, șoptesc eu. "Unde este el?"
„Nu știu, iubire. Ne-am uitat peste tot.”
Îmi încurcă fața în lacrimi. "Oh, Dumnezeule." Ea mă strânge într-

o îmbrățișare, iar ușa bubuie în spatele nostru. Mă întorc să-l văd pe
Tristan stând stânjenit în foaier, nesigur ce să fac.
„O, mamă și tata, acesta este Tristan.”
Tristan zâmbește și le dă mâna. "Salut, încântat de cunoștință."
„O să-l ucid pe acel copil când îl voi găsi”, tatăl meu

murmură.
Tristan ridică din sprâncene și știu că se gândește să se lase la

rând. „O să-l sun pe Fletch și să văd unde este”, spune Tristan.
"Bine."
El dispare pe ușa din față.
— O să sun la poliție, bâlbesc eu.
„Bună idee”, spune mama.
„Va adormi undeva, Claire”, îl liniștește tatăl meu

pe mine. — Mai lasă-i încă o oră.
„Este aici”, strigă Tristan.
"Ce?" Mă bâlbâi în timp ce fug pe verandă.
Tristan arată și îl vedem pe Harrison împingându-și bicicleta pe

stradă. Se pare că are o anvelopă crezută sau ceva de genul ăsta. Este
murdar și ud și are un rucsac pe spate. Arată de parcă a trecut printr-
un război.
Îmi las capul u urat, iar apoi un val brusc de furie mă năvăli ca
un rapid. Merg în curtea din față până ajung la el. "Unde ai fost?" Plâng.
„De ce nu ai răspuns la telefon?”
„L-am pierdut”, latră el cu atitudine.
"Unde ai fost?"
„Afară!” strigă el.
"Tu . . . micul rahat egoist.” Ceva se prinde în mine.

"Esti pedepsit!" țip când îmi pierd tot controlul. „Intră în casa aceea și
nu mai ieși niciodată din dormitorul tău”, strig. Îl împing pe spate să
încerc să-l fac să ajungă acolo mai repede. Cel puțin când e acolo, știu
că este în siguranță. Îl pot proteja de el însuși.
„Tipic”, mormăie el pe sub răsuflarea în timp ce trece furtunos pe lângă

pe mine.
„Harrison Anderson, ai atât de multe probleme!” strig după el. „L-

ai pierdut – telefonul, internetul. Fiecare lucru pe care îl deții. . . s-a
dus."
"Vă urăsc." Intră înăuntru și urcă scările.

„Vă urăsc pe toți!” strigă el. Ușa dormitorului lui se trântește.
Lacrimile îmi curg pe față și tremur de furie. sunt furios. . . dincolo de

furios.
fumegând.
„O să mergem, iubire.” Mama zâmbește tristă în timp ce mă freacă pe

braț. Mă bucur că e acasă în siguranță. Noroc." Se întorc către Tristan.
"Încântat de cunoștință."
"Și tu." Își forțează un zâmbet, iar ei pleacă.
Încep să merg înainte și înapoi în timp ce îmi storesc mâinile.

„Ce o să fac cu copilul ăsta dracului, Tristan?” Plâng.
„El este scăpat de sub control și nici măcar nu-i pasă.”
Tristan expiră puternic. „Mă duc să-l sun pe Fletcher, lasă-l

să știi că este aici.” El dispare pe ușa din față.
Tristan
Formez numărul lui Fletcher. „Hei, Tris.”
„Hei, amice, e acasă”, spun eu.
"Glumești cu mine?" mârâie el. „Am călărit

toată noaptea căutându-l. O să-l omor.”
"Da, stiu. Mulțumiri. Hei . . . mama ta este înnebunitoare

afară. Poți să vii acasă?”
"Pe drum."
Închid, expir puternic și privesc spre stradă.

Unde a fost el? Îmi arunc privirea în jos și îi văd rucsacul murdar aruncat
lângă u ă, iar eu îl iau și trec prin el. Totul este ud. Unde naiba era? A
plouat aici peste noapte? Un pulover, o sticlă de apă, niște ambalaje din
ciocolată. Desfac fermoarul buzunarelor laterale și scot un pachet
mototolit și umed de trabucuri.
Ce?
Am citit eticheta. Nu orice trabuc – cele scumpe.
De unde dracu a luat banii pentru astea?

El fumează?
Isuse, ce urmează?
A spus că și-a pierdut telefonul. Este și asta o minciună sau

pur și simplu s-a udat? Formez din nou numărul lui. „Bună”, o femeie
răspunsuri.
Mă încruntă, surprins. "Buna eu . . .” Ezit, nu știu ce să spun. „Mi-ai

găsit telefonul?”
„Da, dragă”, răspunde femeia. Pare bătrână.
"Mulțumesc mult." ezit. „Este de fapt o

telefonul prietenului. Pot să vin să-l iau?”
"Desigur. Sunt la Sixty Napier Street.”

„Unde este?”
„Comitatul Suffolk”.
Îmi încurc fața. Comitatul Suffolk. . . asta cel putin

la cincisprezece mile de aici. "Unde l-ai găsit?" Întreb.
„Pe stradă, în jgheab, acum doar jumătate de oră.”
„A plouat acolo aseară?”
„Da, turnat toată noaptea. Din fericire, telefonul era în

geanta cu fermoar.”
Ce?
Acest lucru nu are deloc sens. „Bine, ne vedem curând.” Închid,

mâzgălez adresa și intru la Claire. „Mă duc doar la magazinul alimentar.
Va trebui să-ți iau mașina. Vrei ceva?"
"Nu, mulțumesc." Oftă din greu, de parcă ar avea greutatea lumii

pe umeri.
O iau în brațe și o sărut ușor. „Acum e acasă, iubito. Poți să te

relaxezi." Îi dau părul înapoi de pe față.
Ea îmi zâmbește. "Te iubesc."
"Și eu te iubesc." Mă simt bine auzind asta. Zâmbesc și

sărut-o din nou. "Ma intorc repede."
O jumătate de oră mai târziu trag la adresă și bat la ușa din față.
„Bună”, răspunde doamna.
„Bună, sunt aici pentru telefon. Vă mulțumesc foarte mult pentru că

ați răspuns la apelul meu.”
„Oh, e în regulă, dragă.” Ea zâmbește călduros. „O să-l primesc”.

Ea dispare înăuntru, apoi se întoarce și o predă. Mă uit la telefonul din
mână. Așezat cu grijă într-o pungă cu fermoar.
"Unde l-ai găsit?" Întreb.
„Sus, la colțul dintre Elm și Second.”
"OK multumesc. Chiar apreciez." ies afara si

intră în mașina mea și pune numele străzilor în GPS.
Ce faci, vrăjitor?
Trag mașina încet la colțul dintre Elm și Second și mă uit la uriașele

porți metalice negre din fața mea și citesc semnul.
CIMITIRUL JUDEȚULUI SUFFOLK
Inima imi scade. Există o singură persoană pe care o cunosc, care

poate fi aici.
Wade Anderson.
El venea să-și vadă tatăl.
Tristețea mă umple când piesele puzzle-ului se fixează la locul lor.
Cu inima grea, pornesc mașina și fac o întoarcere.

Trebuie să mă întorc.
Este aproape ora șase și termin cina pe care am gătit-o pentru noi –
spaghete bolognese. Am nevoie de niște carbohidrați înainte să mă
ghemuiesc și să mor. Claire a adormit pe canapea uitându-se la un film, iar
Patrick și Fletcher stau pe bancă și vorbesc cu mine.
Mintea mea nu este aici cu ei; este cu Harrison în camera lui.
El este pus la pământ și am ascultat-o pe Claire luându-l pe a lui

fiecare privilegiu de la el în această după-amiază.
Nu este treaba mea și nu mă pot amesteca. . . dar simt pentru copil.
Îi prepar un castron mare de cină, îl ung cu brânză rasă și pun niște

pâine cu usturoi și o băutură pe o tavă.
Nu are voie să iasă din camera lui. Îi voi lua cina

înainte ca Claire să se trezească.
Mă îndrept spre etaj și bat la ușă.
Nici un raspuns.
Îl deschid încet și îl văd întins cu spatele la u ă.
— Ți-am adus niște cină, Wiz.

Nici un raspuns. Mă ignoră.

Hmm . . .
Intru si inchid usa in urma mea. Așez tava pe biroul lui și îmi pun
mâinile pe șolduri în timp ce îl privesc. "Esti bine?" Întreb.
"Ieși." Oftă trist.
Mă așez la capătul patului, încercând să aflu ce să fac

Spune. „Ți-am găsit telefonul.”
Ochii lui se îndreaptă spre mine.
„O doamnă l-a găsit și m-am dus și l-am luat.”
Ochii îi cad pe podea.
„De ce nu-i spui mamei tale că mergi la cimitir?”
Își strânge maxilarul, dar rămâne tăcut.
„Acolo ești ori de câte ori dispari?”
Ochii lui îi întâlnesc pe ai mei și știu că este.
„Cât timp îți ia să mergi acolo pe bicicletă?” Sunt cincisprezece mile

– trebuie să-i ia vârste.
El tace.
„Ai avut o anvelopă crepusă aseară și nu ai putut să ajungi acasă?”

Întreb. „Și apoi a plouat și ai rămas blocat în ea ore întregi în timp ce te
întorceai acasă?”
Tot nu-mi răspunde.
— Nu sunt împotriva ta aici, Wiz. Sunt de partea ta." Mi-am pus

mâna pe piciorul lui. „Încerc să aflu ce dracu se întâmplă cu tine. De ce
nu i-ai cere mamei tale să te ducă acolo? De ce minți unde ai fost?”
„Pentru că ori de câte ori merge acolo, plânge după a

săptămână și nu suport să o văd tristă.”
Dumnezeu.
Îmi las capul în jos și stăm o vreme în tăcere.

„De unde ai luat banii pentru trabucuri?” Întreb.
Ochii lui se îndreaptă spre mine îngroziți.
„Nu ai probleme.”
El rămâne tăcut și apoi în cele din urmă răspunde: „Mi-am economisit

alocația pentru șase luni”.
Mă încruntă confuz.
Se întoarce și se uită la perete. „Erau pentru tata”, șoptește el încet.
Închid ochii când o tristețe îmi umple pieptul.
Sărmanul copil.
„Spune-i mamei tale unde ai fost. Ea nu va fi supărată pe tine, îndemn.
"Pentru ce? Doar mă va duce înapoi la psiholog. Aș prefera ca ea să fie

supărată decât îngrijorată.
Am terminat cu psihiatrii.”
Stăm în tăcere o vreme și nu știu ce să spun. „Ia-ți cina și apoi de ce nu

cobori și ne vom construi nava spațială pentru câteva ore.”
Stă nemișcat, uitându-se la perete. "Nu, mulțumesc."
I-am pus telefonul pe noptiera. „Iată telefonul tău.” Mă întorc spre u ă.
„Tristan.”
Mă întorc la el.
„Nu poți să-i spui?”
Dau din cap. "Lucru sigur."
Cobor treptat scările cu inima grea și ies să o găsesc pe Claire

împachetând modelul navei spațiale și pe Fletcher stând în apropiere. "Ce
faci?" Întreb.
„Pune asta în coșul de bunăvoință.”
"De ce?"
„Pentru că minte și nu voi tolera asta. Nu-i mai iau prostiile,

Tristan. Am terminat cu asta. Nu există nicio scuză pentru
comportamentul lui.”
„Lăsați-o pe masă”, spun eu.

„Tristan.”
„Am spus să las,” răstesc eu. Cum naiba să-l apăr fără să-i spun
ce știu?
„De ce ești brusc de partea lui?” se repezi ea înapoi.

„Ce te-a pătruns?”
— Doar să te relaxezi cu el, vrei? suspin. „Cine-ți, fă un duș și

mergi la culcare. Eu și băieții vom face curățenie. Lăsați-l pe Harrison
în pace pentru moment.
Ești obosit și emoționat. Lucrurile vor părea mai bune mâine; ocupă-
te atunci.”
Fletcher îmi aruncă un zâmbet deformat.
„Tricky, ești gata de cină?” Eu chem.
Patrick vine sărind din sufragerie. „Da, preferatul meu.”
Stau în mașină și îl privesc pe Harrison în timp ce merge pe drum.

Sunt în fața școlii lui, e doar pe la trei, s-a terminat pentru ziua
aceea și habar n-am ce fac.
Ei bine, da, dar sunt destul de sigur că Claire ar trimite poștă dacă
ar face-o.
Pacat . . . Trebuie sa fac asta. Toată ziua m-a mâncat.

Conduc mașina alături de el. „Wiz”, strig eu.
Se întoarce și se încruntă. "Ce faci aici?"

"Intră."
"Nu." El continuă să meargă.
„Intră, sau îi spun eu”, amenințăm.
Se uită la mine, expiră puternic și se plimbă și se urcă în mașina

mea. "Ce?"
Îi dau un pachet de trabucuri, exact ca acelea

m-am udat. Se încruntă în timp ce se uită la ei în mână.
„Vrei să te duci să-l vezi pe tatăl tău?” Întreb.
Ochii lui îi cercetează pe ai mei și el lasă capul în jos și se uită încă o

dată la trabucuri.
Asta înseamnă că da.
Ies în stradă și, după o plimbare cu mașina foarte tăcută, parchez

mașina la cimitir.
El se cațără afară, iar eu îl urmăresc cu tentativă printre pietre funerare.

Este frumos aici, cu peluze verzi luxuriante și întreținut impecabil.
WADE ANDERSON
Îmi bag mâinile în buzunarele costumului în timp ce privesc.

Harrison șterge plăcuța cu cămașa și îndreaptă florile și îmi dau seama că
vine des aici.
Singur.
Mi se face un nod în gât când îl privesc.
Cu o mână tremurândă, deschide pachetul și scoate un trabuc și îl

așează cu grijă pe mormânt.
„Iată-i, tată”, șoptește el. "Favoritul tau."
Îmi strâng maxilarul. Aceasta este prea mult.
Scoate unul și îl ține în mână, apoi îmi dă unul.
Mă încruntă surprins.
O iau, scot o brichetă din buzunar și o aprind. Se uită la mine o clipă,

șocat. Îmi aplec și îmi aprind trabucul și inspir adânc, apoi îl țin aprins
pentru el. El face la fel. El trage aer în piept și tușește în timp ce se sufocă,
iar eu chicotesc în timp ce suflă fluxul subțire de fum.
țin trabucul sus și mă uit la el. "Nu-i rău." Zambesc.

„Ai bun gust”, îi spun pietrei funerare.
Harrison se luptă cu un zâmbet în timp ce mai trage. Pufă fum ca un

dragon și îmi dau seama că în mod normal nu fumează.
„Acesta este Tristan”, îi spune Harrison către piatra funerară.
Zâmbesc și îmi afund capul într-un salut. "Domnul.

Anderson.”
Harrison se uită la mine pentru o clipă și apoi atinge piatra funerară.

„Poți să-l atingi.” Îl mângâie, parcă pentru a ademeni
pe mine.
Vrea să dau mâna cu tatăl lui.
Mă apropii și îmi pun mâna pe vârful frigului

piatră tare.
Pielea de găină îmi împrăștie brațele și o emoție ciudată mă copleșește.
Într-un fel ciudat, simt că aceasta este schimbarea gărzii.
Familia pe care a iubit-o. . . este acum cu mine.
În grija mea, să iubesc.
— Mă bucur să te cunosc, Wade, îi șoptesc.

Claire
Mă uit la bărbatul în costumul bleumarin scump și o postură perfectă —

omul de afaceri din oraș, care arată atât de deplasat aici. Ridică încet
trabucul la buze și inspiră adânc.
Îi spune ceva băiețelului cu care este, apoi expiră fumul într-un șuvoi
subțire. Mâna lui se sprijină pe umărul băiatului în timp ce ei își continuă
conversația.
Inima mea se strânge.
Mă sprijin de copacul din cimitir. Siluetele lor se estompează printre

lacrimi în timp ce îi privesc pe Harrison și Tristan stând deasupra
mormântului lui Wade.
Dacă cineva mi-ar deschide inima cu un cuțit, ar fi

mai puțin dureros decât vizionarea asta.
Bărbatul pe care îl iubesc, ducându-mi fiul să-și vadă tatăl mort. .

fumând un.trabuc
nu arcu ei. Șisă
trebui știu că asta.
facă Harrison este prea
Ar trebui să fiutânăr pentru
furios. a fuma
Ar trebui să și
fiu îngrozit. . . dar apoi . . .
Wade iubea trabucurile.
Pieptul îmi tremură în timp ce încerc să-mi stăpânesc emoțiile.
Ar fi atât de special pentru Wade. . . făcând un trabuc cu fiul său.
Închid ochii, durerea insuportabilă.
M-am dus să-l iau pe Harrison de la școală ca să pot încerca să vorbesc

singur cu el, apoi l-am văzut urcând în mașina lui Tristan și i-am urmat până
aici.
Acesta este ultimul lucru pe care mă așteptam să-l văd.
Nu vreau să mă vadă. Mă întorc și mă întorc la mașină, lacrimile

curgându-mi pe față. Intru înăuntru și, fără să mă uit înapoi, conduc acasă
în lacrimi.
Sunt îndrăgostită de un bărbat frumos.
Arunc salata în castron și mă uit la ceas. Ora sapte. Băieții și-au făcut
treburile și se uită la televizor.
Inima mea este plină de dragoste și sunt total înfricoșată de Tristan.
A făcut ceva, a făcut ceva foarte special pentru mine. . . și pentru

Wade — și să știe că are spatele lui Harry când eu nu mi-am tăiat inima
larg.
Tocmai mi-am dat seama că are o abilitate specializată pe care,

indiferent de ce, nu le-aș putea oferi băieților mei.
Perspectivă.
Aceasta este ceea ce au tânjit. Aceasta este ceea ce le-a lipsit în viața
lor.
Nu e de mirare că mă luptam atât de greu cu ei. Nu vedeam pădurea

pentru copaci.
Harry nu a menționat că merge la cimitir și nu am spus nimic despre

weekend. Mă comport normal pentru că nu știu ce să spun. Orice ar fi
vorbit el și Tristan, el vrea să păstreze pentru el însuși. Dacă ar fi vrut să
știu, mi-ar fi spus.
Aston Martin oprește pe alee. „Tristan e aici!” țipă Patrick în timp ce

aleargă spre ușa din față.
Fletcher a prins metroul acasă. De fapt, nu sunt sigur unde a fost Tris
de atunci. Privesc prin fereastră cum Patrick deschide ușa mașinii lui
Tristan și vorbește un milion de mile pe minut. Tristan ascultă și râde. Are
atât de răbdător cu el.
Îi dă geanta pentru laptop, iar Patrick o poartă cu mândrie.
Fletcher se duce la u ă să-l întâmpine, iar Harry rămâne a ezat pe
canapea.
„Bună”, spune Tristan în timp ce intră în sufragerie. A lui

Ochii îl găsesc pe Harry dincolo de cameră, iar el îi dă din cap.
Harry îi aruncă un zâmbet deformat, iar inima mea se ridică.
O să fie în regulă. . . totul va fi bine.
„Bună, Anderson”, toarcă el cu vocea sa profundă atât de sexy.
îl iau în brațe. „Bună ziua, domnule Miles.” Mă aplec și îl sărut ușor,

iar el se încruntă, surprins că îl sărut în fața băieților.
"Unde ai fost?" Întreb.
„Am avut o întâlnire în această după-amiază și . . .” El ezită când se gândește

la o minciună. „Am avut o după-amiază încărcată.”
"Oh." Zâmbesc mincinosului meu minunat. „Cina este aproape

gata.”
"Bun." Mă sărută din nou încet. "Sunt flămând."

Capitolul 22
Tristan
Stau în lift și ridic nasul.

Ce este acel miros?
M-am trezit și am plecat devreme, m-am antrenat cu antrenorul

meu personal și m-am îmbrăcat în baie de la sală. Mă uit în jur la
împrejurimile mele. Acest lift miroase. Ce naiba de produse de curățat
folosesc?
Ușile se deschid și eu ies cu pași mari. „Dimineața”, le

spun fetelor de la recepție.
„Dimineața”, răspund toți.
Încă îl simt mirosul. Uf, este îngrozitor. Trebuie să fi pătruns în

nările mele.
Este rău.
Ce naiba este?
Intru în biroul meu și încep să adulmec. Este covorul? Împing

interfonul. „Sammia, ce este acel miros nenorocit?”
"Ce?"
„Poți mirosi ceva?”

"Nu."
„Pot mirosi ceva.”
„Poate că ai purtat prea mult aftershave.”
Îmi dau ochii peste cap. "Tot ceea ce. Poți să te asiguri că mașina
mea este aici să mă ia chiar la nouă, te rog? Trebuie să fiu devreme
pentru întâlnirea mea de azi dimineață.”
— Am rezervat deja, șefu’.

"Mulțumiri." Intru in baie si ma spal
mâinile. Poate am atins ceva la sală?
Mă așez la birou și îmi pornesc computerul. tresar din cauza mirosului.
„O, Doamne, asta este intolerabil”, mormăi eu. Împing din nou interfonul.
„Sammia, poți să vii aici pentru o clipă, te rog?”
Ea oftă. "Amenda."
Mă întorc la computerul meu.
Câteva clipe mai târziu intră. — Da?
„Ce este acel miros?”
Își încurcă nasul în timp ce inspiră. „Hmm miros ceva.” . . . Eu pot
"Vedea. Ți-am spus."
Ea adulmecă. . . și adulmecă. Ea se plimbă și apoi

se apleacă spre mine. "Esti tu."
Mi se fac ochii mari de groază și adulmec mâneca costumului meu. "Ce?"
Ea se aplecă și adulmecă din nou. „Miroase a pis de pisică.”
"Ce?" explodez. Sar de pe scaun și îmi rup jacheta. Îmi arunc privirea în
jos și văd un semn slab pe pantofii mei – pantofii mei nenorociți de patru mii
de dolari. „Muff Cat s-a enervat în geanta mea de noapte!” eu
ipăt.
Sammia își pune mâinile la gură și izbucnește în râs.
Îmi dau jos pantofii, îmi rup șosetele și îmi scot cămașa și cravata și le
arunc într-o grămadă pe podea. „Arde lucrurile astea nenorocite. Toti!" strig
eu. „Nu am naibii de timp pentru asta.” Ies din birou și cobor pe lângă recepție.
„La naiba da.” Mallory de la recepție chicotește când vede

eu fără cămașă. „Bum.”
Sammia râde în hohote în spatele meu. „Voi spune”, intervine ea.

"Neamuzant!" Plâng în timp ce intru în biroul lui Jameson.
Tocmai a sosit și își ridică privirea de la birou. „Ce dracu faci?” Se

încruntă.
„Dă-mi hainele tale.”

"Ce?"
Îmi întind mâna. „Muff Cat s-a supărat pe hainele mele și am cea
mai importantă întâlnire a anului.
Dă-mi costumul tău naibii.”
El izbucnește în râs.
„Nu glumesc”, latră. „Dă-mi hainele și pantofii tăi. Chiar acum."
Sammia și Mallory râd din greu la ușă.
„Nu al naibii de amuzant, voi doi”, strig. „Sammia, sună-l pe Claire

și spune-i că pisica se duce în iad. Când pun mâna pe acel lucru. . . tic
naibii de tac.” Îmi lovesc puternic pumnul.
Cei trei au izbucnit din nou în râs.
Jameson se ridică și începe să-și descheie cămașa. „Credeam că

Elliot și Christopher vin astăzi. Ia-le costumele.”
— Nu vor fi aici decât după zece. Au o întâlnire cu micul dejun.”
— Sammia, poți să-i găsești niște haine lui Jameson, te rog?

bâlbesc.
"Trebuie să?" Oftă visătoare.
Își dă cămașa și deodată devenim conștienți de cele trei fete de la

recepție care stăteau la ușă și ne uităm amândoi.
Sammia ne oferă un zâmbet prost și ridică din umeri. „Nu te

deranjează pe noi; acesta este cel mai interesant lucru care s-a întâmplat
la birou pentru ca . . . pentru totdeauna."
Mă uit la Jameson, iar el își dă ochii peste cap. Cum trebuie să

arătăm, atât fără cămașă, cât și pe jumătate dezbrăcați în birou?
„Nenorociți de perverti”, suf. „Du-te să vezi ceva porno sau așa ceva.”
"E mai bine asa." Sammia oftă din nou.
„Iisuse Hristoase”, mormăie Jameson pe sub răsuflarea lui.
Toate fetele chicotesc și se întorc încet la birourile lor.
Jameson își dă cămașa, cravata, costumul, pantofii și șosetele, iar eu

mă schimb în ele. Elliot intră pe u ă pe nea teptate, iar fa a îi cade când
îl vede pe Jameson stând la biroul lui doar în boxeri. "Ce naiba se intampla?"
„Pisica lui Claire s-a supărat pe hainele lui.” Jameson zâmbește.

„Are o întâlnire. Poți să mergi să-mi cumperi un costum nou?”
Sprâncenele lui Elliot se ridică îngrozite și se uită la mine.
„Nu o spune naibii”, mârâi eu.
El izbucnește în râs. „Nenorocitul de idiot.”
Ies cu furtună din birou în timp ce îmi fac cravata. „La revedere”, strig
în timp ce trec cu furtună prin birou. „Nu este dimineața pe care am avut-o
în minte.”
"Noroc!" sună toate fetele. „Sper să nu alergi

în alte pisici de acolo.”
— Taci, răsturn eu când intru în lift. „Nu este al naibii de amuzant.”
Este aproape ora patru când vocea lui Sammia răsună prin interfon. „Tris,
mama ta este aici.”
Am apăsat trimite pe e-mailul meu. . . Grozav. „Trimite-o înăuntru.”

Știam că asta va veni. Mă ridic și mă duc la ușă și o deschid.
Fața ei minunată iese la vedere, iar eu zâmbesc. "Bună mamă."
"Buna draga." Ea zâmbește când trece pe lângă mine. Ea se așează la

biroul meu și am apăsat pe interfon. — Mallory, poți să-mi aduci mama cu
niște ceai, te rog?
"Desigur."
Ea zâmbește și se uită la mine.

"Da?" zambesc.
„Claire este drăguță.”
"Ea este." Îmi sprijin cotul pe birou și îmi fac turnul

degetele sus peste tâmpla mea.
Ea tace.
"Dar . . . ?” Întreb.
Ea ezită.
„Hai, mamă, ai venit aici cu un motiv astăzi. Ce este?"
„Tristan. . .” Ea face o pauză. „De ce crezi că îți place de Claire?”
„Nu-mi place de ea, mamă. O iubesc."
Ea inspiră brusc. „Tris.” Ea stă în picioare și se îndreaptă spre

fereastră și privește spre oraș. „De când erai copil, ai avut o trăsătură
de personalitate foarte puternică.”
Mă încruntă în timp ce ascult.
„Și până acum în afaceri, ți-a servit bine.”
eu tac.
„Dar acum simt că trebuie să te fac conștient de asta, pentru că

mă tem că te afectează personal.”
„Despre ce vorbești, mamă?” Oft, enervat.
Ea se întoarce spre mine. „Tristan, îți place să repari lucrurile.”
mă încruntă mai tare. Ce?
„Nu distrugi companiile; le cumperi pentru a le repara. Este

capacitatea ta naturală de a simți când ceva are nevoie de tine. Ai fost
mereu așa, chiar și când erai un băiețel. Ești atras de oameni care au
nevoie de ajutor.”
Mă uit la ea.
"Gandeste-te la asta. Personalul pe care tu îl angajezi

au întotdeauna o problemă pe care trebuie să o depășească.”
Mintea mea se duce instantaneu la Fletcher.
„Companiile pe care le dorești au întotdeauna probleme.”
— Asta e treaba mea, mamă.
„Nu, Tristan, nimeni nu ți-a spus niciodată că trebuie să cumperi

companii care au probleme. Ai luat asta asupra ta. Ești îndrăgostit de Claire
pentru că are nevoie de tine să o repari?
— Nu, răsturn eu, enervat.
„Fiii ei, au probleme? Pentru că pot garanta că, cu cât problemele au mai
mari, cu atât vei fi mai atras de ei.”
Îmi strâng maxilarul în timp ce o privesc.
„Fiecare prietenă pe care ai avut-o vreodată a avut nevoie de reparații. . .

cu excepția Mariei.”
Nările îmi zboară la pomenirea numelui ei. Mary a fost a doua mea
iubită. Am întristat-o ani de zile după ce ne-am despărțit.
„Ai iubit-o pe Mary, Tristan. Din toată inima ta ai iubit-o. Dar ea nu avea
nevoie de reparații, așa că simțeai că trebuie să o părăsești.”
Îmi las capul în jos și mă uit la covor în timp ce o piesă din puzzle-ul meu
cade la loc. . . lumea începe să se învârtească. . . are dreptate?
„De ce crezi că ți-ai despărțit atât de mult inima de ea? Și totuși nu ai

putut-o lua înapoi”, spune mama. "Ai putea?"
Ochii mei îi cercetează pe ai ei.
„Ești pe cale să renunți la șansa de a avea proprii copii pentru o femeie

pe care crezi că trebuie să o repari.
Băieții ăia nu vor fi niciodată ai tăi, Tristan. Sunt ai ei și ai lui.”
Încep să-mi aud bătăile inimii în urechi. „O iubesc pe Claire, mamă.”

„Știu că faci, dragă. Sunt multe de iubit.” Ea zâmbește încet

și îmi prinde fața în mână. „Dar înainte să mergi mai departe cu
ea și copiii ei, am nevoie să faci ceva.”
"Ce?"
„Fă asta pentru mine și nu voi mai vorbi niciodată despre

asta și o voi îmbrățișa pe Claire și pe băieții ei ca și cum ar fi ai
mei.”
"Ce vrei?"
„Vreau să mergi să o vezi pe Mary.”
Îmi strâng maxilarul. Nu cred că pot. Mă doare doar să mă gândesc
la ea.
„După ce ai văzut-o, dacă poți să-mi spui sincer că nu ai

niciun sentiment pentru Mary și că ceea ce spun eu nu este
corect, ai binecuvântarea mea cu Claire.”
— Probabil că Mary este căsătorită până acum, mamă. suspin.
„E încă îndrăgostită de tine, Tristan. Nu a trecut niciodată

peste tine.”
Pieptul mi se strânge și mă încruntă de durere.
„Vorbesc des cu ea.” Îmi dă o felicitare cu ea

nume si adresa. „Ea așteaptă apelul tău astăzi.”
Claire
Am citit textul și m-am încruntat. Este ciudat.
Salut papusa,
S-a întâmplat ceva în seara asta.
Ne vedem maine.
Te iubesc
xoxox
Nu mi-a trimis niciodată mesaje înainte ca nu mă vede. De fapt,

nu m-a văzut niciodată. Din ziua în care Patrick i-a cerut să nu plece,
nu a mai făcut-o.
Neliniștea mă umple. Am vorbit cu el azi-dimineață în limuzina

lui și el trimitea prin poștă despre Muff — totuși, nu se vorbește despre
nimic din seara asta. Mă încruntă și înapoi un mesaj.
Bine, o noapte bună.
Te iubesc,
xoxox
E târziu, ora zece, și mă uit la telefon în timp ce mă așez la blatul

din bucătărie.
Tristan nu m-a sunat să-mi spun noapte bună. Se simte ceva

neregulat, dar nu pot pune degetul pe el.
Fletcher a plutit în jurul meu toată noaptea și mă întreb ce s-a

întâmplat astăzi la birou. Acum se preface că face o băutură și nu vrea
să se culce.
„Cum a fost Tristan la serviciu astăzi?” Întreb.
Ochii lui bântuiți îi întâlnesc pe ai mei.
Ce este acel aspect?
— E ceva în neregulă, Fletch?
Își răsucește mâinile în fața lui, parcă nervos. „Unde a spus

Tristan că este în seara asta?” întreabă el încet.
Îmi scade stomacul. "Ceva a intervenit." Ochii mei îi cercetează pe ai

lui. „Știi unde este în seara asta?”
Dă din cap, dar rămâne tăcut.
„Poți să-mi spui, iubito. Nu se va întâmpla nimic rău.

Tristan și cu mine suntem adulți.”
Se așează cu nerăbdare lângă mine la tejghea. „Mama lui a venit să-l

vadă.”
mă încruntă.
„Nu ar fi trebuit, dar am ascultat la u ă.”
"De ce?"
„Pentru că ultima dată când a fost acolo, am auzit-o avertizându-l pe

Tristan că nu și-ar avea proprii copii dacă ar rămâne cu tine.”
Inima imi scade. „Ce a spus Tristan despre asta?”
„A spus că știe, dar te vrea mai mult.”
Mi se face un nod în gât, copleșit că ar fi făcut-o

fă acel sacrificiu pentru a fi cu mine. „Ce a spus ea azi?”
„Ea a spus că Tristan vrea doar lucruri pe care le poate repara.”
mă încruntă.
„Ea a spus că face parte din personalitatea lui, că este atras de oamenii
care au nevoie de el.”
El este — știu deja asta.
Își lasă capul în jos și se încruntă, de parcă nu ar vrea să detalieze.
„Continuă, iubito.” Zambesc. "E in regula."
„Ea a spus că crede că Tristan este încă îndrăgostit de fosta lui iubită
și că el a părăsit-o doar pentru că nu avea nevoie să fie reparată.”
Inima imi scade. Știu despre ce fostă iubită vorbește. A vorbit des
despre ea.
„Ea crede că Tristan este cu tine doar pentru că suntem cu toții atât
de răniți și el vrea să ne ajute.”
Ai . . .
Ochii mi se umplu de lacrimi și clipesc pentru a încerca să scap de ele

înainte să vadă Fletcher.
Ne uităm unul la altul pentru o clipă.
"Unde este el?" optesc eu.
„S-a dus să o vadă pe Mary. S-a dus să vadă dacă o mai iubește.”
Stau în întuneric pe veranda din față, în balansoarul scaunului și mă balansez

ușor înainte și înapoi.
Este ora 12:40, nu pot dormi. Cum as putea?
Este lini tit i lini tit; se aude doar scâr âitul scaunului.
Elizabeth are dreptate.
În inima mea, știu că are dreptate.
Tristan nu este un supărător de suflete. . . el este un salvator.
Un înger într-un costum perfect, se ascunde în spatele titlului său

nemernic.
Este un om bun care nu-și ia niciun credit.
Mă legănesc înainte și înapoi așa cum cred. A intrat aici ca un cavaler

alb, împotriva oricărui pronostic și, deși știa că nu suntem potriviți unul
pentru celălalt, a văzut cât de rănit am fost și așa că a luptat pentru noi. S-a
luptat să mă salveze.
M-a dezghețat din starea mea înghețată.
Am o viziune a lui și a lui Harry la mormântul lui Wade ieri și mi se

rupe inima.
Băieții mei vor pierde un alt bărbat pe care îl admiră și la care țin.
Îmi încurcă fața în lacrimi. L-am iubit cu adevărat.
Mă doare să știu de ce m-a iubit.
Lacrimile îmi curg pe față în timp ce încerc să-mi înfășor capul în a face
față unei alte pierderi.
A iubit-o pe Mary și a părăsit-o pentru că a simțit că trebuie.

Nu vreau asta pentru el.
Îmi doresc să fie fericit și să-și trăiască viața cu adevărata lui iubire.
El merită asta.
Cu toții merităm asta.
Mă șterg la ochi și îmi scot telefonul și îl sun pe al lui

număr. Se duce la mesageria vocală.
Mă încrunt în timp ce mă pregătesc să împing cuvintele pe lângă buze.

„Bună, Tris.” Zâmbesc trist. "Sunt eu." Fac o pauză în timp ce încerc să
înțeleg formularea corectă. „Sper că totul a mers bine cu tine și Mary în
seara asta.” Fața mea se mototolește. „Vreau doar să știi că înțeleg și . . .”
îmi las capul în jos. "Și . . . mulțumesc." Îmi încurc fața. „Vă mulțumim că ați
încercat cu noi. Apreciez mai mult decât știi. . . dar te las să pleci.” Șterg
lacrimile în timp ce mi se rostogolesc pe față. „Vreau să fii cu ea. Mama ta
are dreptate.” Zâmbesc trist. „Ea este cea pe care o iubești cu adevărat.”
"Nu, nu este." Vocea vine din spatele meu.
Mă întorc să-l văd pe Tristan stând în spatele meu pe iarbă.
Își pune mâinile pe șolduri, indignat. „Ce naiba

prostii cu care mergi mai departe, femeie? Se încruntă.
"Ce faci aici?" intreb eu in timp ce stau in picioare.
Își întinde mâinile larg, de parcă aș fi un prost. „Mă întorc acasă să

dorm – cum arată?”
"Dar . . . Maria?”
Mă ia în brațe, iar buzele lui le iau încet pe ale mele.
„Maria. . . ,” șoptesc.
„A fost ca și cum ai vedea o soră. Nimic acolo. La fel ca mine

știa că va fi. M-am dus acolo să-mi potolesc mama.”
"Ce?"
"Te iubesc." Mă sărută încet. „Și sincer să fiu, mă bucur că am fost,

. în
pentru că mi-a dovedit ceva. . mama a înțeles totul greșit.” Îmi ia fața
mâinile lui,
și mă uit la el printre lacrimi. „Tu și băieții. . salvându-mă. Nu invers." . sunteți
Buzele lui le ating pe ale mele și îmi înșurubesc fața împotriva lui.
„Te iubesc”, șoptește el. „Nu vreau să fiu nicăieri

altfel. De fapt, am decis că vreau să mă mut aici.”
Speranța înflorește în pieptul meu. "Tu faci?"
„Am ceva din lucrurile mele în mașină. Eram de fapt acasă făcând o
valiză.” Arătă spre stradă și văd un Range Rover negru nou-nouț.
„Ce este mașina aia?” mă încruntă.
El ridică din umeri lejer. „Ne-am luat o mașină nouă.”
Îi zâmbesc bărbatului frumos din fața mea. "Esti sigur de asta . . . despre
noi, Tris? optesc eu.
„Claire.” Îmi zâmbește în timp ce îmi împinge părul înapoi de pe față. "Te
iubesc mai mult decat orice. Acest . . . este locul unde vreau să fiu.”
Buzele lui le iau pe ale mele.
„Și o să-l ucid pe Fletcher pentru că ascult prin uși”, adaugă el.
Chicotesc printre lacrimi.
„Și Pisica Muff se prăbușește. Mă duc înăuntru să mă piș în patul lui chiar
acum.”
Râd în hohote când mă târăște în casă. — Și cum îndrăznești să crezi că

eram îndrăgostită de Mary? opte te el. „Îți pun fundul pentru asta,
Anderson.” Mă plesnește puternic în spate când fac treapta de jos.
eu chicotesc. Omul meu e acasă.
Tristan plutește în bucătărie, pregătindu-și cafeaua, iar eu mă pregătesc.

Trebuie să vorbesc cu băieții. Vreau doar să fac o conversație obișnuită în timp
ce ei stau la tejghea și își mănâncă micul dejun.
"Asa de . . .” Mă încruntă în timp ce înghit nisipul din gât. „Eu

am vrut să vorbesc cu voi, băieți.”
Tristan își scurge ceașca de cafea și se grăbește în living

cameră. Nu vrea să audă asta.
„Da.” Toți își continuă să mănânce cerealele.
„Mă întrebam dacă Tristan s-ar putea muta.”
Toți nu mai mănâncă și se uită la mine.

„Ar însemna că . . .” Fac o pauză, simțindu-mă că leșin. „Ar însemna
că va locui aici cu noi. . . și că nu mai trebuie să doarmă pe canapea —
atâta tot. Începe să-l doară spatele.”
„Bine”, spune Patrick în timp ce mănâncă.
Mă uit la celelalte două. „Și, desigur, va deveni parte din familia

noastră acum.”
Tristan reapare pe ușă, iar ochii lui Harry se ridică să îi întâlnească

pe ai lui. „Vrei să te muți aici?”
Tristan dă din cap. "Da."
Harry ridică din umeri și continuă să mestece.
"Ce inseamna asta?" intreb eu nervos.
„Da. . . bine."
mă încruntă. "Bine ce?"

„Dacă trebuie.”
Ochii lui Tristan și ai mei se întâlnesc. Cu siguranță nu poate fi atât de simplu.

Îmi îndrept atenția către Fletcher. "Mă voi gândi la asta." Îl privește pe
Tristan și îmi amintesc ce a auzit ieri.
„Bine”, spune Tristan. "Haide. Trebuie să plecăm curând.”

Se întoarce spre Harry. — Îți iei nota înapoi azi, nu-i așa, Wiz?
„Da.” Harry oftă. „Nu voi trece. Niciodată nu fac."
„Previzez că vei primi o sută”, răspunde Tristan zâmbind. „Acea

misiune a fost la punct. L-am verificat singur.”
Fletcher se duce să-și ia lucrurile, iar eu îl urmăresc pe Tristan

la mașină. — Doamne, Fletcher a spus că nu, îi șoptesc.
"Va fi bine. Voi vorbi cu el azi. Este supărat pe mine;

va fi bine.” Îmi zâmbește. "Te iubesc."
Râd la bărbatul meu frumos. "Și eu te iubesc."
"Ce?" Vocea furioasă a lui Tristan urlă prin toată casa. "Treizeci!" strigă
el. „Un naibii de treizeci? Glumești cu mine?" plânge el în timp ce ține
hârtia în aer.
— Tristan, limbaj, răsturn eu.
Fletcher și Patrick stau liniștiți pe canapea în timp ce privesc,

speriați să vorbească.
Harry tocmai i-a arătat lui Tristan nota pentru misiunea de spațiu
pe care au făcut-o în ultima săptămână.
„Nu există nicio posibilitate, naiba, ca această misiune să fie de

treizeci!” strigă el în timp ce începe să se plimbe. „Ce sunt acești idioți,
proști. . . ticăloșii incompetenți fac la școala asta? urlă el.
"D-na. Henderson mă urăște.” Harry oftă.
„Vei să te calmezi?” îi spun lui Tristan. "Nu mai injura."
"Nu. Nu o voi face”, mârâie el. „Asta e tot... mâine dimineață, la

nouă dimineața, sunt la școala aia dracului.” Își dă pumnul. „Tick . . .
toc . . . doamnă Henderson.”
Îmi dau ochii peste cap. „Doamne, asta este tot ce am nevoie.”
Capitolul 23
Lucrul cu a iubi un om puternic este să știi când să ia înapoi și să-l lași
să preia frâiele.
Azi chiar asta fac.
„Ce face el acolo?” Patrick se încruntă.
Îmi afund capul să privesc pe fereastră și pe veranda din față

pentru a-l vedea pe Tristan plimbându-se, cu mâinile în șolduri,
mormăind pentru sine. S-a trezit de la ora cinci, îmbrăcat în costumul
lui și gata de luptă.
Doamna Henderson coboară . . . și sincer să fiu îmi vine să sun

înainte și să o avertizez.
Ea trebuie să fugă.
A fost prima lui noapte oficială aici cu mine aseară și nici măcar
nu s-a culcat decât după ce am adormit și s-a trezit înainte să mă
trezesc azi dimineață. Am ratat totul.
A rămas treaz și a trecut prin toate sarcinile și testele

anterioare ale lui Harrison. L-a intervievat pe Harrison în detaliu
despre ce se întâmplă în clasă și când și de ce a fost trimis sau
suspendat. Știu că Harrison este o mână și am fost înțelegător
față de profesori cu privire la comportamentul lui până în acest
moment. Dar Tristan m-a asigurat că în această poveste este mai
mult decât îmi dau seama. Sunt destul de sigur că doamna
Henderson va regreta că i-a acordat lui Harry o notă atât de mică.
Își bagă capul în ușa din față. "Sunteți gata?" el sună.
„Tristan.” Mă uit la el.
El ridică sprâncenele nerăbdător. "Ce?"
„Nu vei fi pasiv agresiv cu dna.

Henderson, tu nu?
Își strânge maxilarul. "Nu." Făcu un semn către mașină cu

nerăbdare, iar băieții trec pe lângă el în curtea din față.
„Voi fi agresiv , agresiv.”
Îmi dau ochii peste cap. "Poti sa nu?"
„Claire.” Își ciupește puntea nasului. „N-am să-l tratez nici măcar un
minut în acest fel, iar dacă îmi ceri să-mi mușc limba… . . e mai bine să nu
vii.”
„Hristos Atotputernic”, mormăi eu pe sub răsuflarea mea. "Poti tu

Doar fii calm, te rog?” Întreb. „Mă stresezi.”
„Te stresez?” Își arată neîncrezător spre piept. — Nu veni, Claire. Stai
în mașină. Pentru că îți spun chiar acum: nu am de gând să iau rahat de la
acest nenorocit de profesor.”
Oh, la naiba. Trec pe lângă el și mă urc în mașină. Este mare și negru

și are un miros de mașină nouă. Patrick și Harry sar în spate. Le place și l-au
făcut pe Tristan să-i conducă în jurul blocului de zece ori noaptea trecută.
Îl privesc pe Tristan plecând din casă și încuind ușa. Respiră adânc, lasă
umerii în jos și își desface jacheta de costum cu o mână în timp ce se
îndreptă spre mașină.
Zâmbesc în timp ce îl privesc . . . Tristan Miles este aici, regele

preluarii. Bărbatul care nu ia rahat, ia-ce-vește-el-pe care obișnuiam să-l
urăsc este aici batând . . . pentru noi. Cumva, mi-a luat băiețelul obraznic
sub aripa lui.
Nu cred că l-am iubit vreodată așa cum o fac acum.
Intră și trântește ușa. „Harrison, vei veni la întâlnire cu noi, te rog.”
Ochii lui Harry se fac mari de groază. "Dar-"
"Nici un "dar. Trebuie să înveți cum să te aperi.”
Oh, la naiba. Alunec pe scaun îngrozită. Nici măcar nu vreau să vin la

această întâlnire. . . poate pot sta în mașină?
Zece minute mai târziu oprim la școală, iar Tristan parchează mașina.
Intrăm în birou. Recepționera face o dublă luare în timp ce îl vede. Ochii ei
se îndreaptă spre mine și apoi se întorc la el, ca și cum ar întreba ce face el
aici cu noi.
E o târfă adevărată, aceasta, și am mai avut confruntări cu ea.
"Vă pot ajuta?" întreabă ea categoric.
„Bună, sunt Tristan Miles. Aș dori o întâlnire cu doamna Henderson,

directorul, directorul adjunct și cineva de la asociația părinți-profesori, vă
rog.”
Ochii ei se îndreaptă spre mine și îmi înghit nodul din gât.

„Când pentru?”
"Acum." El se uită fix la ea, și îmi doresc foarte mult

pământul m-ar înghiți.
„La ce este asta?” ea intreaba.

„Harrison Anderson”.
"Despre?"
Tristan se uită cu privirea la ea. „Puteți, vă rog, să vă faceți treaba

alocată și să rezervați programarea? Aceasta este o chestiune privată.”
Harrison ridică privirea la Tristan și îi zâmbește plin de speranță, iar

Tristan îl ia de mână.
ma ofilesc. . . Oh la naiba.
Agresiv agresiv, iată-ne.
Ea se uită la el și apoi își răsucește buzele de enervare.

„Asta nu va fi posibil. Trebuie să rezervați o întâlnire cu cel puțin două
săptămâni înainte.”
"In regula." Tristan falsează un zâmbet. „Aș vrea să primești

Consiliul de învățământ la telefon pentru mine imediat.”
Ochii ei se fac mari. "Pentru ce?"
„Aș dori să le fac o plângere oficială. Este de datoria dumneavoastră

să îi contactați în numele meu în cazul unei crize, nu-i așa?”
Ea se uită la el, șocată, iar eu îmi las capul să-mi ascund zâmbetul.
E un fund atât de arogant.

Se așează în zona de așteptare, își încrucișează picioarele și se așează pe

spate, de parcă ar fi proprietarul locului.
"Ce faci?" ea intreaba.
„Nu plec până nu am acea întâlnire sau nu vorbesc cu consiliul

educațional.” El ridică din umeri lejer. „Alegerea este a ta.”
Bate pe scaunul de lângă el și Harrison se așează.
„Doar un minut”, spune ea. Ea dispare în biroul directorului. Știu

unde este — am mai fost acolo de multe ori înainte.
Mă așez lângă ei și nu mă pot uita la el — sau voi izbucni în râs.
Ea reapare o clipă mai târziu. "D-na. Smithers, directorul, a avut

o deschidere. Ea te poate vedea acum. Doamna.
Henderson este în clasă, așa că nu va participa.”
„Fă acel apel. Întâlnirea nu are loc fără ea”, spune el în timp ce își
ridică bărbia sfidător.
Ea se uită fix la el pentru o clipă, de parcă ar fi făcut un risc intern

evaluare.
El se uită la ea cu o atitudine tăcută „nu te dracu cu mine”.
"Doar un minut." Se grăbește înapoi în biroul directorului.
„Nu vorbim aici”, îi șoptește Tristan lui Harry.
Harry dă din cap. "Bine."
Ea reapare o clipă mai târziu. "Pe aici, vă rog." Ea ne arată în

birou. Doamna Smithers și directorul adjunct sunt așezați la birou.
"Buna ziua." Zâmbește calm. „Numele meu este Tristan Miles, iar
aceasta este Claire Anderson, partenera mea, și sunt sigur că îl cunoști
pe Harrison.” El le strânge mâinile.
Ochii lor trec unul la altul. "Ia loc, te rog."
Tristan se întoarce spre recepționerul nepoliticos. „Va trebui să

stați și să vă luați minute, vă rog.”
Gura îi rămâne deschisă. "Ce?"
„Vreau ca această întâlnire să fie documentată. Cine va lua notițe”,

răspunde el în timp ce se uită printre ei, „dacă nu tu?”
Îmi mușc buzele pentru a-mi ascunde zâmbetul. Oh, el este altceva.
Doamna Smithers dă din cap. "Da bine. Sheridan, ia

minute, vă rog.” Îi dă un bloc de note și un creion.
Doamna Henderson se repeză în cameră neliniștită. "Sunt

Aici." Ea cade pe un scaun și aruncă o privire spre Harrison.
Doamna Smithers își leagă degetele pe birou.

„Cum vă pot ajuta, domnule Miles?”
„Aș dori să discut despre educația lui Harrison și, în special, despre
sistemul de notare al lucrării sale.” Scoate misiunea din buzunarul interior al
jachetei. „A primit treizeci pe asta. Te rog explica-mi de ce.”
Doamna Henderson ridică din umeri. „Nu a fost deloc bun.”
Ochii lui Tristan pâlpâie de furie. „În opinia cui?”
„Al meu și ca profesor al lui, ceea ce spun eu merge.”
Tristan stă pe spate, furios, iar eu tresar. . . naiba. Începem. "Chiar

așa?" El zâmbește. „Aș dori ca această temă să fie evaluată independent.”
„Nu, asta nu este posibil și de ce ai vrea să faci asta?”
„Pentru că Harrison Anderson este victimizat de tine pentru că ai o

ciocnire de personalitate cu el.”
„Oh, te rog”, bâfâie doamna Henderson. „Încerc să-l învăț, dar nu are
nimic în capul lui.”
Directorul scoate un gâfâit sonor.
Tristan zâmbește. „Și iată-l.” Se întoarce către

recep ioner. "Ai inteles?"
Recepționera dă din cap nervoasă.
— Tocmai ți-ai semnat scrisoarea de reziliere, doamnă.

Henderson.” Zâmbește dulce.
Se uită cu privirea la Harry.
„Am verificat personal această misiune și nu este o treizeci –

poate optzeci în cel mai rău caz. Îl notezi jos la fiecare test într-o
călătorie personală de putere.”
„Oh, asta-i gunoi”, batjocorește ea.
Tristan scoate un dosar din servietă. „Am fiecare test al lui

Harrison chiar aici și aș dori un evaluator independent.”
„Este nepoliticos și trebuie să repete.”
„Este talentat și obosit să fie discriminat. Spune

eu, doamnă Henderson, ți-a fost testat vreodată IQ-ul?”
"Nu . . . dar-"
„Crezi că este posibil să fii intimidat de acest copil și să încerci

intenționat să-l scoți din clasă, astfel încât să nu-ți activeze propriul
complex de inferioritate?”
„Oh, asta e ridicol”, replică doamna Smithers. — Sunteți foarte

nepoliticos, domnule Miles.
Tristan își îndreaptă atenția spre ea. „Pe un alt subiect, dna.
Smithers, aș dori un raport despre ceea ce faci pentru a-l ajuta pe
Patrick Anderson.
Ochii ei se fac mari. "Pentru ce?"
„El are dislexie și, conform legii statului, școala ta

primește o finanțare specială pentru ajutor suplimentar pentru el. Unde este?"
Oh, el e bun.
„Nu apreciez că ai venit aici și te-ai aruncat

acuzații în jur”, se răstește doamna Smithers.
Tristan se uită cu privirea la ea. „Și nu apreciez incompetența.” El

stă. „Veți asculta de la consiliul educațional cu privire la această
chestiune.” Îl ia de mână pe Harry. „Harrison nu se va întoarce. Nici
Patrick, de altfel.”
Am ochii mari. . . ce?
„Și unde ai de gând să-l trimiți?” Doamna Henderson zâmbește

sarcastic.
„Vor merge la Trinity School.”
„Ha”, râde doamna Smithers. „Nu va intra acolo. ei

nu-l voi lua cu dosarul lui de comportament.”
„Vom vedea.” Le zâmbește oamenilor din cameră cu o încredere

ciudată. „Știi, oamenii inteligenți îi sperie pe cei proști.” Se întoarce
către femeia care ia notițe. "Ai inteles?"
Ea se uită la el.
„Ce ar trebui să însemne asta?” plescă doamna Henderson.
„Ce ar trebui să însemne asta”, o corectează Tristan.

"Să mergem; ne pierdem timpul aici.”
Iese pe u ă, conducându-l pe Harrison de mână, iar noi ie im

prin locul de joacă. M-am gândit înainte să mut școlile, dar credeam
că băieții au avut destule schimbări cu care să se ocupe. „Vrei să mergi
să-ți iei rămas bun de la prietenii tăi?” îl întreabă Tristan.
„Nu, prietenii mei nici măcar nu mai merg aici.”
Tristan se încruntă la el. „Pe cine stai în jur

cu acum? De unde sunt prietenii tăi?”
„Sport și skatepark.”
"Asa de . . . ce zici la scoala?”
„Stau singur în fiecare zi.”

Mă uit la el . . . iar inima mi se rupe. Doamne, asta e mai rău decât
mi-am imaginat vreodată.
Urcăm în mașină, iar Tristan își pune centura de siguranță.

— Bună scăpare, doamnă Henderson, geantă bătrână proastă. El iese
în trafic.
Zâmbesc în timp ce mă uit pe fereastră.
Sunt îndrăgostit de Superman.
Eroul meu.
Toți băieții sară încântați pe canapea, iar Harry formează numărul lui
Tristan. „Trebuie să te grăbești!” plânge el înainte
atarnand.
Zâmbesc în timp ce îmi sorbesc vinul. Meciul cel mare a început, iar
băieții sunt foarte interesați de el. Este amuzant – nu au mai fost niciodată
interesați de ea înainte. Tristan i-a făcut complet dependenți.
Toți stau împreună pe o canapea și țipă și râd și țipă la arbitru.
Zilele în care Tristan a trăit cu noi s-au transformat în săptămâni și

apoi luni.
Șapte luni minunate, mai exact.
Casa noastră este fericită pentru prima dată după mult timp. Băieții
îl adoră, sunt atât de fericit și chiar și Muff este obsedat de iubitul meu. Îl
urmărește în jur, torcând.
Dacă aș putea trece peste aceste probleme de muncă, viața mea ar fi

perfectă.
Pierd controlul asupra Anderson Media. Nu mai avem contracte de

publicitate și nimeni nu reînnoiește. Suntem în personalul schelet și stau
treaz în fiecare noapte, îngrijorându-mă pentru bani. Tristan habar n-are.
Nu mă îndoiesc că va fi furios pe mine pentru că nu i-a spus când va afla în
sfârșit, dar nu vreau să-i spun până nu trebuie neapărat. El face deja atât
de multe pentru mine și pentru băieți. El insistă să plătească pentru școala
lor privată. Îi lasă acolo în fiecare dimineață și își pune șoferul să le ia în
fiecare după-amiază și să le aducă acasă.
Niciodată, într-un milion de ani, nu am crezut că fiii mei vor fi ridicați

de la cea mai exclusivistă școală din New York în fiecare zi cu o limuzină.
Și în plus, nu vreau să par mai slab decât mă simt deja. Dacă știe
despre situația mea, atunci trebuie să vorbesc despre asta cu el și, în acest
moment, el este locul meu sigur, unde nimic nu este corupt.
Vreau să fie mândru de mine, așa cum sunt eu cu el.
Ușa se deschide, iar Tristan intră în fugă.

"Ce se întâmplă?" plânge în timp ce se uită la televizor.
„Ai ratat lovitura de început!” strigă Harry.

Tristan își aruncă jacheta și intră în bucătărie.

„Hei, iubito”, spune el în timp ce mă sărută repede.
Îi zâmbesc, dar înainte să am timp să răspund, ia o bere din frigider

și fuge înapoi în sufragerie la băieții care se uită la meci. "Nu!" el plânge.
Toți încep să țipe la ceva din joc.
Zâmbesc, iar un resentiment nedorit cade peste mine. Mi-aș dori să

fiu atât de entuziasmat de ceva. Am acest nor negru de frică atârnând
peste mine.
Tot ceea ce Wade a muncit atât de mult să construiască este

dispărând dinaintea ochilor mei.
El a vrut ca băieții să meargă la o școală publică din Long Island și

nu sunt. Își dorea să crească fără bani în exces. Sunt destul de sigur că
faptul că o limuzină le ridică de la școală în fiecare zi aruncă asta din apă.
Și acum Anderson Media, cariera pe care Wade a muncit atât de

mult să o creeze – cel mai mare vis al lui a fost să o predea băieților.
Acum o pierd, expir . . . Si eu pierd asta.
puternic când mă întorc la laptop.
Wade . . . Ajutați-mă.
Sunt obosit. Săptămâna aceasta a fost o serie de întâlniri fără sfârșit cu

consiliul de administrație. Suntem în etapele finale de a rămâne pe linia
de plutire și nu știu ce să facem. Mă uit la Tristan în timp ce conduce.
"Unde mergem?" Întreb.
Îmi zâmbește ca pisica care a luat crema. Îmi ridică mâna și îmi
sărută vârful degetelor. "Am o surpriza pentru tine."
Băieții vorbesc între ei pe bancheta din spate, iar eu încerc să-mi

calmez nervii. Nu am chef de surprize. Sunt atât de îngrijorat încât
aproape că mă sufoc.
Dacă nu se întâmplă ceva drastic, dacă nu primesc o injecție mare

de fonduri de undeva, scrisul este pe perete - lichidatorii se vor muta în
următoarele șase până la opt
săptămâni și luându-mi compania de la mine. Voi fi forțat să intru în

faliment. Firma insolventa.
Vreau să vorbesc cu Tristan despre asta, dar nu vreau să-și facă griji
sau să simtă că trebuie să pună banii. Am refuzat deja oferta Ferrara;
acum singura mea altă opțiune este să vând către Miles Media, dar apoi
știu că voi păstra acea ranchiună față de Tristan pentru totdeauna. El va fi
întotdeauna omul care ne-a luat visul lui Wade și chiar nu vreau să ne
afecteze relația. Pentru că știu dacă se ajunge la asta
. . . o sa.
Cum ar putea să nu?
Mă gândesc la cât de mult a muncit Wade pentru a avea ceva de

transmis fiilor săi. Și în cei cinci ani și jumătate de la moartea lui, am ucis
efectiv tot ceea ce a lucrat.
Mi-e rău de stomac.
Tristan vorbește și râde cu băieții, fără griji în timp ce conduce, iar o

gelozie nedorită mă umple. Habar nu are cum este să te lupți.
Nu a trebuit niciodată să o facă.
Știu că muncește atât de mult și merită tot ce are, dar este . . .

Nici măcar nu pot articula ceea ce simt. resentimente, ..
poate?
Nu știu de ce mă simt așa acum, dar odată cu dispariția viitoare a

Anderson Media, mănâncă brusc la
pe mine.
Poate că sunt doar hormonal, sau poate din cauza felului în care ne-
am cunoscut.
Din prima zi am știut întotdeauna că compania lui Wade a fost pe

lista de achiziții a Miles Media. Au vrut-o, nu au făcut un secret.
Așa ne-am cunoscut.
Am scos-o din minte atât de mult timp. . . dar acum că este iminentă,
e tot ce mă pot gândi. Tot ce și-a dorit Wade se apropie de sfârșit și pur și
simplu nu știu cum să o opresc.
Oprim pe stradă, în fața unei case mărețe, iar Tristan îmi zâmbește.
"Ce-i asta?" intreb categoric.
Un bărbat coboară din mașină în fața noastră și zâmbește larg.
Tristan face cu mâna. — Haideți, băieți, Claire.
"Ce facem?" mă încruntă.
„Mă uit la casa asta.”

"Pentru ce?"
„Pentru că vreau să-l cumpăr pentru noi.” El coboară din mașină,

iar băieții sări după el.
Îmi dă mâna afară. . . La naiba, nu am timp de rahatul asta. Cobor

din mașină și mă apropii de el în timp ce vorbește cu bărbatul.
„Michael, ea este Claire, partenerul meu”, îmi prezintă el.

"Buna ziua." Fac un zâmbet în timp ce îi strâng mâna.
„Și aceștia sunt băieții mei, Fletcher, Harrison și Patrick.”
Firele de păr de pe ceafă îmi cresc. Băieții lui.
Sunt băieții lui Wade.

T.L. Swan - Clubul Miles High 1-4 - Ro

Încărcat de

Informații document

Descriere:

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Descriere:

Drepturi de autor:

Formate disponibile

T.L. Swan - Clubul Miles High 1-4 - Ro

Titlu original:

Încărcat de

Descriere:

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Machine Translated by Google

Machine Translated by Google

ALTE TITLURI DE TL SWAN

Dr. Stantons: Epilogul

Aceasta este o operă de ficțiune. Numele, personajele, organizațiile,

Copyright © 2020 de către TL Swan

Toate drepturile rezervate.

Nicio parte a acestei cărți nu poate fi reprodusă sau stocată

Publicat de Montlake, Seattle

Amazon, sigla Amazon și Montlake sunt mărci comerciale ale

Design de copertă realizat de The Brewster Project

Fotografie de copertă de Wander Aguiar Photography

Aș vrea să dedic această carte alfabetului, pentru că

acele douăzeci și șase de litere mi-au schimbat viața.

În acele douăzeci și șase de scrisori pe care m-am găsit,

iar acum îmi trăiesc visul.

Data viitoare când spui alfabetul,

amintește-ți puterea lui.

fac în fiecare zi.

PREVIEW: MR. STUDII DE MASTERAT

„Spune-i că sunt ocupat”.

„Claire.” Ea face o pauză. „Este a treia oară când sună în această

„Destul de curând, va înceta să mai sune.”

„Și ideea ta este?” Întreb.

„Ideea mea este că am plătit personalul din descoperirea de cont

Prădând punctele slabe și primind milioane de dolari pe an pentru acest

El este tot ce urăsc la afaceri.

„Doar ascultă ce are de spus – asta-i tot. Tu niciodata

„Oh, haide”, îmi bat joc. „Știm amândoi ce vrea.”

„Claire, te rog. Nu vă puteți pierde casa familiei. Nu voi lăsa să se

Tristețea mă rostogolește; Urăsc că m-am găsit în această poziție.

„Nu te entuziasma.” zambesc. — Fac asta doar ca să taci, știi?

„Bine, gura închisă oficial de aici încolo. Încrucișează-mi inima.”

"Doar daca." Zambesc. "Vei merge cu mine?"

"Da sigur. Vom lipi carnetul de cecuri al domnului Fancy Pants

Chicotesc la idee. „Bine, afacere.”

Închid și mă întorc la raportul meu, dorindu-mi să fie vineri și să nu

Mai sunt doar patru zile.

Joi dimineața, Marley și cu mine puterea pe stradă în drum spre întâlnirea

„Voia să se întâlnească undeva neutru. Are o masă

— E ciudat, nu este o întâlnire, bâfâi.

„Cu zâmbetul pe buze.” zambesc. „Sper că măcar să se simtă bine.”

Marley chicotește și apoi cade direct înapoi în antrenorul ei. „Așa că

„Spune-mi din nou. . . ca să-mi amintesc”, răspunde ea.

Zambesc. Marley este un idiot. Un idiot amuzant, totuși.

„Da, acesta este un plan grozav.”

— Ar trebui să fie... te-ai gândit la asta. Ajungem la restaurant și ne

„Arăt bine?” Întreb.

Fața mea cade. — Nu vreau să arăt fierbinte, Marley. Vreau să mă uit

Se încruntă în timp ce cade în caracter. „Complet de greu.” Ea

îi rânjesc prietenei mele superbe; părul ei ciudat de un roșu aprins

"Sunteți gata?" ea intreaba.

"Da. Suntem cu douăzeci de minute mai devreme — am vrut să ajung

Umerii i se prăbușesc. „Când te întreb dacă ești gata,

trec pe lângă ea. "Să terminăm cu asta."

Ne lăsăm umerii în jos, ne oțelăm și intrăm în foaier. Chelnerul

"Ah." Mă uit la Marley. „Ne întâlnim pe cineva aici.”

„Tristan Miles?” el intreaba.

mă încruntă. De unde știa el asta? "Da . . . de fapt."