LA NEBULOSA DEL CANGREJO

Hace casi mil aos, una explosin celestial de proporciones inimaginables aclar un cielo de verano.

Era la explosin espectacular de una supernova, la muerte violenta de una estrella que puede haber sido 60 veces ms masiva que nuestro Sol. En julio o agosto de 1054, los astrnomos chinos vieron y grabaron el fallecimiento de la estrella. Apareci en el cielo entre los cuernos de la constelacin de Tauro una estrella que los chinos describieron como seis veces ms luminosa que Venus y aproximadamente tan brillante como la Luna llena. Los restos de esta estrella se llamaron despus la Nebulosa del Cangrejo, una masa nebulosa, resplandeciente de gas y polvo, a 7000 aos luz de la Tierra. Si la explosin hubiera ocurrido a 50 aos luz de la Tierra, los astrnomos creen que todos los seres vivientes hubieran podido ser destruidos por la radiacin. En los diez siglos transcurridos desde entonces, los astrnomos han

dado testimonio slo de dos cataclismos comparables en nuestra Galaxia: las explosiones de supernovas de 1572 y 1604

Por los relatos chinos, la supernova fue un tremendo despliegue celestial. Pero los europeos pueden no estar de acuerdo, porque los astrnomos no han encontrado ningn archivo europeo del evento. Los indios americanos en Arizona del norte, sin embargo, pueden haberse inspirado por el evento y lo dibujaron. Se han encontrado dos pictografos, uno en la cueva de Mesa Blanca y el otro en una pared del Can Navajo. Los dos muestran una luna creciente con una estrella grande cercana. Los cientficos han calculado que el acontecimiento ocurri en la maana del 5 de julio de 1054, la Luna se localiz solamente a 2 grados norte de la posicin actual de la Nebulosa del Cangrejo. La supernova fue olvidada durante ms de 600 aos hasta la invencin de los telescopios que revelaron detalles celestes ms dbiles de lo que el ojo humano puede descubrir. En 1731, el fsico ingls y astrnomo aficionado John Bevis observ las hebras de gas y polvo que forma la nebulosa.

Mientras cazaba cometas en 1758, Charles Messier seal la nebulosa, notando que no aparentaba moverse. La nebulosa lleg a ser el primer apunte en su famoso "Catlogo de Nebulosas y cmulos estelares, " publicado primeramente en 1774. Lord Rosse llam a la nebulosa el "Cangrejo" en 1844 porque su estructura le parecieron semejantes a las patas del crustceo. En las dcadas siguientes del trabajo de Lord Rosse, los astrnomos continuaron

estudiando el Cangrejo debido a su fascinacin por el extrao objeto. En 1939, el astrnomo John Duncan determin que la nebulosa se estaba expandiendo y probablemente se origin de un foco puntual . El astrnomo Walter Baade sonde ms profundamente en la nebulosa, observando en 1942 que una estrella prominente cerca del centro de la nebulosa podra relacionarse con su origen. Seis aos despus, los cientficos descubrieron que el Cangrejo estaba emitiendo las radioondas ms intensas que cualquier otro objeto celestial. Baade not en 1954 que el Cangrejo posee campos magnticos poderosos, y en 1963, un cohete a gran altitud descubri rayos X de gran energa que provenan de la nebulosa. Ondas de Radio, Rayos X, Campos magnticos fuertes...los cientficos supieron que la Nebulosa del Cangrejo era una fuente poderosa de radiacin, pero cual era su origen? Lo descubrieron en 1968: un objeto en el centro de la nebulosa (la estrella prominente de Baade) emita pulsos de radioondas 30 veces por segundo. El llamado Pulsar del Cangrejo, est entre los primeros pulsares descubiertos, y es el pulsar ms rpido y ms enrgico formado de una explosin de supernova.

Pero los cientficos se preguntaron por qu el pulsar estaba girando tan rpidamente. Y concluyeron que el pulsar era una estrella de neutrones porque la teora sugiri que estas estrellas existen en los centros de los restos de supernovas. Las estrellas de neutrones tambin son las nicas estrellas que pueden rotar rpidamente sin romperse en trozos. La estrella de neutrones es un objeto sumamente denso, compacto, formado de la materia de una estrella colapsada. El Pulsar del Cangrejo acta como una potente estacin celeste, generando bastante energa para mantener la nebulosa entera radiando en casi todo el espectro electromagntico. Debido a la potencia del pulsar, la nebulosa brilla con una luminosidad equivalente a 75000 soles.

Ascensin Recta Declinacin Distancia Magnitud Aparente Tamao Aparente

05:34.5 (horas:minutos) +22:01 (grados:minutos) 6 300 (aos luz) 8,4 (magnitud 6x4 (arc.min)

La supernova fue registrada el 4 de Julio de 1054 D.C por astrnomos chinos, y era cuatro veces ms brillante que Venus, o aproximadamente magnitud -6.

De acuerdo con los registros, fue visible a la luz del da durante 23 das, y 653 das a simple vista en el cielo nocturno. Tambin fue probablemente registrado por los artistas indios Anasazi (hoy da en Arizona y Nuevo Mxico), como indican los descubrimientos en el Can Navaho y en White Mesa (ambos en Arizona) as como en el Parque Nacional del Can Chaco (Nuevo Mxico). Adems de esto, Ralph R. Robbins de la Universidad de Texas ha encontrado arte de los indios Mimbres en Nuevo Mxico, posiblemente describiendo una supernova. La supernova de 1054 tambin tuvo asignada la designacin de estrella variable CM Tauri. Esta es una de las pocas supernovas observadas a lo largo de la historia en nuestra Galaxia de la Va Lctea. Los restos de la nebulosa fueron descubiertos por John Bevis en 1731, quien lo aadi a su atlas del cielo, Uranographia Britannica. Charles Messier la encontr de forma independiente el 28 de Agosto de 1758, cuando estaba buscando el cometa Halley en su primer retorno pronosticado, y en principio pens que era el cometa. Por supuesto, pronto reconoci que no tena el movimiento propio aparente, y lo catalog el 12 de Septiembre de 1758. Fue el descubrimiento de este objeto el que llev a Charles Messier a comenzar la compilacin de este catlogo. Tambin fue el descubrimiento de este objeto, el cual tena un gran parecido con un cometa (1758 De la Nux, C/1758 K1) en su pequeo telescopio refractor, lo que le trajo la idea de buscar cometas con telescopios. Messier reconoci el descubrimiento original de Bevis cuando tuvo conocimiento del mismo en una carta del 10 de Junio de 1771. Aunque el catlogo de Messier fue ante todo compilado para prevenir confusiones de estos objetos con cometas, M 1 fue de nuevo confundido con el cometa Halley con la ocasin del segundo retorno pronosticado en 1835. Esta nebulosa fue bautizada como Nebulosa del Cangrejo como motivo de un dibujo realizado por Lord Rosse en 1844. De los primeros observadores Messier, Bode y William Herschel comentaron de forma correcta que esta nebulosa no era posible resolverla en estrellas, pero William Herschel pens que era un sistema estelar el cual podra resolverse con telescopios mayores. John Herschel y Lord Rosse, errneamente, pensaron que era 'dificilmente resoluble' en estrellas. Ellos y otros, incluyendo a Lassell en los 1850s, al parecer confundieron estructuras filamentosas como indicacin de resolubilidad. Las primeras observaciones espectroscpicas, por ejemplo por Winlock, revelaron la naturaleza gaseosa de este objeto a finales del siglo XIX. La primera fotografa se obtuvo en 1892 con un telescopio de 50 centmetros. Las primeras investigaciones serias de su espectro se llevaron a cabo en 1913 - 15 por Vesto Slipher; que encontr que las lneas de emisin espectral tenan divisiones; ms tarde se reconoci que la verdadera razn para esto era el desplazamiento Doppler, debido a que partes de la nebulosa se estaban acercando a nosotros (las lneas estaban desplazadas al azul) y otras alejndose (lneas desplazadas al rojo). Heber D. Curtis, en su descripcin de

este objeto basada en las fotografas del Observatorio Lick, la clasific de forma dudosa como una nebulosa planetaria (Curtis 1918), una visin que solo fue refutada en 1933; esta clasificacin incorrecta an puede encontrarse en muchos manuales modernos.

En 1921, C.O. Lampland del Observatorio Lowell comparando las excelentes fotografas de la nebulosa obtenidas con el reflector de 105 centmetros, encontr movimientos y cambios notables, tambin en brillo, de componentes individuales de la nebulosa, incluyendo cambios dramticos en algunas pequeas regiones cerca del par central de estrellas (Lampland 1921). El mismo ao, J.C. Duncan del Observatorio del Monte Wilson compar placas fotogrficas tomadas con una diferencia de 11,5 aos, y encontr que la Nebulosa del Cangrejo se expanda a una media de 0,2 segundos por ao; el rastreo de este movimiento mostr que la expansin debi comenzar hace 900 aos (Duncan 1921). Tambin el mismo ao, Knut Lundmark contrast la proximidad de la nebulosa con la supernova de 1054 (Lundmark 1921).

En 1942, basndose en investigaciones realizadas con el telescopio Hooker de 250 centmetros del Monte Wilson, Walter Baade calcul una cifra ms exacta de 760 aos desde la expansin, lo cual nos da una fecha alrededor de 1180 (Baade 1942); ms tarde las investigaciones mejoraron este valor a aproximadamente 1140. El acontecimiento de la supernova de 1054 muestra que la expansin ha debido ser acelerada. La nebulosa consta del material eyectado por la explosin de la supernova, el cual ha sido dispersado en un volumen aproximado de 10 aos luz de dimetro, y an contina expandindose a la considerable velocidad de 1 800 km/sec. La luz que emite fue analizada dos mediante principales contribuciones, la primera por Roscoe Frank Sanford en 1919 basada en investigaciones espectroscpicas (Sanford 1919, confirmadas fotogrficamente por Walter Baade y Rudolph Minkowski en 1930: Primero, un componente rojizo que formaba una catica red de brillantes filamentos, el cual tena un espectro de lneas de emisin (incluyendo las lneas de hidrgeno) similares a las nebulosas de gas difuso (o planetarias). El segundo es un fondo difuso azulado el cual tiene un espectro continuo y consiste en radiacin sincrotrnica de alta polarizacin, que es emitido por electrones de alta energa (movimiento rpido) en un potente campo magntico, la primera explicacin para esto la propuso en astrnomo sovitico J. Shklovsky (1953) y respaldado por las observaciones de Jan H. Oort and T.

Walraven (1956). La radiacin sincrotrnica tambin est presente en otros procesos explosivos en el cosmos, por ejemplo en el ncleo activo de la galaxia irregular M 82 y en el peculiar chorro de la galaxia elptica gigante M 87. Estas impactantes propiedades de la Nebulosa del Cangrejo en la luz visible son igualmente evidentes en las imgenes post-procesadas por David Malin del Observatorio Anglo-Australiano, y la imagen de Paul Scowen obtenida en el Monte Palomar. En 1948, se identific la Nebulosa del Cangrejo como una poderosa fuente de radiacin, nombrada y listada como Taurus A y ms tarde como 3C 144. Los rayos X de este objeto fueron detectados en Abril de 1963 con un cohete de gran altitud de tipo Aerobee con un detector de rayos X desarrollado por el Laboratorio de Investigacin Naval; la fuente de rayos X se llam Taurus X-1. Las medidas durante la ocultacin lunar de la Nebulosa del Cangrejo el 5 de Julio de 1964, y las repeticiones en 1974 y 1975, demostraron que los rayos X provenan de una regin de al menos 2 minutos de arco de tamao, y que la energa emitida en rayos X por la Nebulosa del Cangrejo era 100 veces mayor que la emitida en la luz visible. Sin embargo, incluso la luminosidad de la nebulosa en la luz visible es enorme: a una distancia de 6 300 aos luz (distancia bastante bien determinada por Virginia Trimble (1973)), su brillo aparente corresponde a una magnitud absoluta de -3,2, o ms de 1 000 veces la luminosidad solar. Esta luminosidad global en todos los rangos del espectro fue estimada en 100 000 luminosidades solares o 5*10^38 ergios/s!. El 9 de Noviembre de 1968, se descubri una fuente de radio pulsante, el Pulsar del Cangrejo (tambin catalogado como NP0532, 'NP' por NRAO Pulsar, o PSR 0531+21), en M 1 por los astrnomos del Observatorio de Arecibo con el radio telescopio de 300 metros de Puerto Rico. Esta estrella es la derecha (sur-oeste) del par visible cerca del centro de la nebulosa en nuestra imagen. Este pulsar fue el primero en ser verificado en la parte ptica del espectro, cuando W.J. Cocke, M.J. Disney y D.J. Taylor del Observatorio Steward, en Tucson, Arizona encontraron destellos con el mismo periodo de 33,085 milisegundos del pulsar de radio gracias al telescopio de 90 centmetros del Pico Kitt; este descubrimiento se realiz el 15 de Enero de 1969 a las 9:30 pm hora local (16 de Enero de 1969, 3:30 UT, de acuerdo con Simon Mitton). A este pulsar ptico a veces se le llama por la designacin de estrella variable de la supernova, CM Tauri. Se ha establecido que este pulsar es una estrella de neutrones de rotacin rpida: rota a una velocidad de cerca de 30 veces por segundo!. Este periodo ha sido muy bien investigado debido a que la estrella de neutrones emite pulsos en virtualmente todas las partes del espectro electromagntico, desde un 'punto caliente' en su superficie. La estrella de

neutrones es un objeto extremadamente denso, ms denso que el ncleo de un tomo, concentrando ms de la masa solar en un volumen de 30 kilmetros. Su rotacin est decelerando lentamente debido a la interaccin magntica con la nebulosa; esta es ahora una principal fuente de energa que hace que la nebulosa brille; como dijimos previamente, esta fuente de energa es 100 000ms energtica que el Sol. En la luz visible, el pulsar tiene una magnitud aparente de 16. Esto significa que esta diminuta estrella est aproximadamente en una magnitud absoluta de +4,5, lo que es la misma luminosidad que nuestro Sol en la parte visible del espectro! Jeff Hester y Paul Scowen han usado el Telescopio Espacial Hubble para investigar la Nebulosa del Cangrejo M 1 (ver tambin por ejemplo Sky & Telescope de Enero de 1995, pgina 40). Sus constantes investigaciones con el HST han provisto de una nueva visin de la dinmica y cambios de la Nebulosa y Pulsar del Cangrejo. Ms recientemente se ha investigado el Corazn del Cangrejo por los astrnomos del HST. Este objeto ha atrado tanto inters que a los astrnomos se les puede dividir en dos grupos del mismo tamao aproximado: Los que trabajan en la Nebulosa el Cangrejo y los que no. Se celebr un Simposio de la Nebulosa del Cangrejo' en Flagstaff, Arizona

en Junio de 1969 (ver PASP Vol. 82, Mayo de 1970 para los resultados - Burnham).

El simposio IAU No. 46, tuvo lugar en Jodrell Bank (Inglaterra) en Agosto de 1970 estuvo exclusivamente dedicado a este objeto. Simon Mitton escribi un gran libro en 1978 acerca de la Nebulosa del Cangrejo M 1, el cual an es ms interesante e informativo (es tambin fuente de alguna de la informacin incluida aqu). La Nebulosa del Cangrejo puede encontrarse con bastante facilidad a partir de Zeta Tauri (o 123 Tauri), el 'Cuerno Sur' del Toro, una estrella de tercera magnitud la cual puede encontrarse fcilmente al EsteNoreste de Aldebarn (Alfa Tauri). M 1 se encuentra ms o menos a 1 grado Norte y 1 grado Oeste de Zeta, ligeramente al sur y aproximadamente medio grado al Oeste de la estrella de magnitud 6, Struve 742. La nebulosa puede verse bien bajo un cielo oscuro y despejado, pero puede ser igualmente fcil perderla con el fondo de la iluminacin en condiciones menos favorables. M 1 es visible como una mancha tenue con unos binoculares 7x50 o 10x50. Con un poco ms de aumento, puede verse como una mancha nebulosa ovalada, rodeada por un halo.

En telescopios a partir de 10 centmetros de apertura, comienzan a aparecer algunos detalles de su forma, con algunos indicios de estructuras de puntos o rayas en la zona central de la nebulosa; John Mallas informa que bajo condiciones excelentes, un observador experto puede ver a travs de la porcin interior de la nebulosa. Los aficionados pueden comprobar la impresin de Messier de que M 1 efectivamente parece un dbil comenta sin cola en pequeos instrumentos. Solo bajo excelentes condiciones y con mayores telescopios, a partir de 40 centmetros de apertura, empiezan a hacerse visibles los filamentos estructuras finas. Como la Nebulosa del Cangrejo se sita solo a 1 grado y medio de la eclptica, existen frecuentes conjunciones y ocasionales trnsitos de planetas, as como ocultaciones por parte de la Luna (algunas de las mismas mencionadas ms arriba). M 1 se sita en un bonito campo de la Va Lctea. La estrella Zeta Tauri es tan extraordinaria como la estrella de tipo variable Gamma Cassiopeiae, una estrella giratoria bastante rpida con un espectro del tipo B4 III pe la cual ha eyectado una cubierta de gas expansivo, y tiene una

dbil estrella compaera espectroscpica en una rbita de aproximadamente 133 das de periodo. Precediendo a M 1 dos minutos (o medio grado) en Ascensin Recta se encuentra Struve 742 o ADS 4200, otra estrella binaria con componentes A (mag 7,2, espectro F8, de color amarillo) y B (mag 7,8, blanca) separadas por ms o menos 3,6' en la posicin de ngulo 272 grados, y orbitando cada una a la otra cada 3 000 aos.

Javier de Lucas