1.

1 Impactos de meteoritos en la Tierra Los meteoritos con un gran potencial para provocar cambios ambientales de carcter global, golpean la Tierra cada 50-100 millones de aos, mientras que objetos ms pequeos, pero tambin significativos, golpean en una escala de tiempo ms corta, y tambin afectan al clima y a la biosfera. Cuando uno de estos objetos impacta con la Tierra, deja evidencias claras del impacto, aparte del crter. Sin embargo, en nuestro planeta, a diferencia de la Luna, los crteres son menos visibles debido a fenmenos como la erosin, la actividad volcnica y la tectnica de placas, por lo que encontrar evidencias, aparte del crter, tiene una especial importancia en el estudio de este tipo de impactos. El efecto mayor que deja una colisin de un meteorito con la Tierra es la extincin masiva, que en realidad est asociado a consecuencias colaterales que deja el impacto, como el calentamiento global, sesmos, blidos, destruccin de la capa de ozono, lluvia cida y nubes de polvo. Estos cambios bruscos de las condiciones ambientales en el planeta provocan la prdida de la biomasa, lo que se conoce como extincin masiva. Los crteres de impacto son estructuras de carcter geolgico formadas al colisionar un asteroide o cometa con un planeta o satlite. Todos los cuerpos del Sistema Solar han sido bombardeados por meteoritos, y los recuerdos de esos bombardeos se ven con claridad en la superficie de la Luna, Marte y Mercurio. En nuestro planeta, los cientficos se han dado cuenta de que las estructuras de impactos de meteoritos son abundantes, antiguas y de alta complejidad geolgica. Este tipo de impactos ha generado cambios en la corteza terrestre, ha hecho variar la temperatura del planeta y ha participado en las extinciones masivas. En la Tierra se han encontrado ms de 160 crteres de impacto, la mayor parte de ellos localizados en Norteamrica, Europa y Australia, pero se cree que quedan muchos por descubrir. Hace 65 millones de aos los dinosaurios gobernaban la Tierra pero, en un tiempo corto, desaparecieron. Qu pudo causar est extincin masiva en tan corto espacio de tiempo? Este final catastrfico, en el Cretcico captur la atencin y la imaginacin de muchos gelogos, y es en la actualidad uno de los temas ms debatidos en las ciencias de la Tierra. Parece ser, que en las capas de sedimentos del lmite entre el Cretcico y el Terciario existe un enriquecimiento anmalo de iridio y otros elementos, cuestin que apoya la tesis de una relacin entre un impacto y la extincin masiva. El crter que parece estar asociado a este acontecimiento masivo es el de Chicxulub, localizado en la pennsula del Yucatn en Mjico, que tiene un dimetro de 170 km y una edad de unos 65 millones de aos. Estudios recientes han revelado que en este crter existe un enriquecimiento anmalo de elementos siderfilos, caractersticos de los meteoritos. El crter presenta caractersticas diagnsticas de metamorfismo de choque, que son marcas particulares de impactos de meteoritos. Existen acontecimientos de gran importancia histrica, aunque de efectos menores, como el objeto extraterrestre que explot en el aire sobre la cuenca del ro Podkamennaya-Tunguska en Siberia el 30 de junio de 1908, con una fuerza equivalente a 29 megatones (mil veces ms que la bomba de Hiroshima). La onda resultante devast ms de 1000 km2 de bosque y los rboles fueron arrancados de raz, pero, por fortuna, el rea estaba deshabitada y slo hubo dos muertos. Si se asume que el meteorito tena una velocidad de 20 km/s, y que la explosin liber la energa mencionada, entonces podemos concluir que el objeto era de unas 40000 toneladas. Otros impactos interesantes son los siguientes:

Azuara. Se encuentra a 50 km al sur de Zaragoza, y es una estructura de impacto de 40 km de dimetro. Manicouagan. Se encuentra en Qubec, tiene un dimetro de 100 km y una edad aproximada de 212 millones de aos. Vredefort. Se encuentra en Sudfrica, y es una de las estructuras de impacto ms grandes y

antiguas del planeta. Parece que hace unos 2000 millones de aos un objeto de varios kilmetros form un crter de 350 km de dimetro en la cuenca de Witwtersrand. Aqu se encuentra el depsito de oro ms grande del mundo.

Sudbury. Localizado en Canad, a pocos kilmetros de Notario, tuvo lugar hace unos 1850 millones de aos un impacto meteortico de un cuerpo que viajaba a 30 km/s y que tena un dimetro de 9 km. Popigai. Esta estructura de impacto se form hace 35,7 millones de aos, y se encuentra localizada al norte de la ciudad de Anbar (Siberia). Tiene 100 km de dimetro. En esta estructura han aparecido diamantes de impacto, por lo que el depsito es un tesoro nacional.

Es digno de mencin el ltimo impacto ocurrido el 25 de septiembre de 2002 en Siberia, en la regin de Irkutsk, entre las poblaciones de Bobaido y Balakhninsky. Una expedicin cientfica encontr ms de 100 km2 de bosque quemado, y trozos del meteorito a 60 km de la regin de Mama. El incidente caus fuertes temblores de tierra y varias personas observaron destellos de luz en el cielo. Los fragmentos del impacto se esparcieron por unos 29 kilmetros a la redonda, y el impacto tuvo una fuerza de 200 toneladas de TNT. La colisin de un meteorito sobre la Tierra puede tener muchos efectos desastrosos, pero el ms notable es el fracturamiento en el momento del impacto. En la zona de colisin se producen una onda de choque y una explosin, capaces de acabar con animales y plantas. Cuando un meteorito choca con la Tierra, se comprime, desplaza rocas y produce capas de brecha dentro de la depresin que deja. El impacto transmite a lo largo de las rocas circundantes una onda de choque que produce sesmos y es factible que cambie la composicin de algunos minerales de las rocas que entran en contacto con el cuerpo extraterrestre. La roca se calienta y se funde como resultado de la fuerza del meteorito, y forma vidrio que se dispersa en el rea del impacto. Esto se refleja en estructuras de metamorfismo de choque dentro de los materiales del crter. Otro efecto que se produce es la gran cantidad de polvo y fragmentos de roca que son enviados a la atmsfera, con consecuencias que se reflejan en los ecosistemas terrestres. El polvo puede bloquear la luz solar, como lo hacen las nubes de ceniza volcnica despus de una erupcin, y el da se vuelve oscuro durante semanas o meses, con lo que la fotosntesis decrece en las plantas y algas. Tambin puede producirse condiciones de congelamiento de ocanos o en las lneas de costa. Los cambios de temperatura pueden repercutir en la cadena alimentaria y tener efectos globales en la diversidad biolgica. El impacto de un meteorito puede producir tormentas de fuego al liberar grandes cantidades de metano que es expulsado de la tierra. El fuego incinera la fauna y la flora, hace decrecer el oxgeno e incrementa el nivel de dixido de carbono, con lo que aumenta el efecto invernadero y el calentamiento global del planeta. Los gases producidos por el impacto, y el paso del meteorito a travs de la atmsfera, tienen consecuencias en la destruccin de la capa de ozono. Y tambin en la produccin de lluvias cidas, que afectan a la vegetacin continental e, incluso, a las plantas subacuticas poco profundas, debido al enriquecimiento del agua en cidos y xidos ntricos. Aunque la consecuencia ms severa posible de un impacto es la extincin masiva de especies, es de notar que no todas se pierden. Existen algunos organismos que sobreviven a los impactos, como ocurri en el Cretcico, cuando muchas plantas y animales se extinguieron, otras pudieron sobrevivir. Noticia sobre el meteorito de Tunguska. En Siberia, en Tugunska, el 30 de junio de 1908 se produce una terrible y misteriosa explosin de origen desconocido de una potencia estimada en 20 megatones que devasta miles de kilmetros cuadrados. Lo inaccesible de la zona y sus escasas comunicaciones dejan como mudos testigos a cientos de miles de rboles arrasados y a unos pocos pobladores que viven en zonas aledaas.

El epicentro del fenmeno se ha producido, segn se comprobar posteriormente, a 62 grados de latitud norte y 101 grados de longitud este, en el rea del ro Tugunska, 90 km. al norte de la localidad de Vanavara; un rea deshabitada de frondosa vegetacin. La explosin se ha escuchado a ms de 700 kilmetros de distancia. La onda expansiva portadora de un fuego devastador ha arrancado de raz y quemado la inmensa mayora de los rboles en un radio de 30 a 40 kilmetros. Una densa columna de gases y polvo se habra elevado hasta casi 20 kilmetros de altura. El rea total afectada ser estimada en cerca de 2.000 kilmetros cuadrados. Los sismgrafos de los observatorios asiticos de Irkurst y Tifilis (Georgia), entre otros registran el fenmeno. Pocas horas ms tarde una extraa luminiscencia en los cielos comienza a ser observada desde latitudes muy distantes. En Europa Central, en Gran Bretaa y tambin en EE.UU. se percibe el fenmeno durante varias noches. No hay explicaciones, sino conjeturas sobre el origen del suceso. Las noticias en la URSS se propagan muy lentamente, desestimndose inicialmente la magnitud y trascendencia de los hechos con lo cual el fenmeno permanecer ignorado durante aos. Primeras investigaciones cientficas. En 1927 una revalorizacin de los testimonios recogidos movilizar a una expedicin de la Academia Nacional de Ciencias de la URSS, encabezada por el cientfico Leonid Kulik a la zona, documentando el suceso en fotografas y recogiendo evidencias. El suyo ser el primer aporte cientfico para la dilucidacin del suceso que se prolongar en sucesivas expediciones. En 1930 el astrnomo Whipple, entonces director del Observatorio Geofsico de Kew, en Richmond Old Park, Reino Unido, logra reconstruir a travs de las revelaciones de registros microbariomtricos de distintos observatorios del mundo, entre ellos los de Irkutsk y San Petersburgo en Rusia, Copenhague en Dinamarca , Berln y Postdam en Alemania, Zagrev en Croacia, Greenwich en el Reino Unido, Jakarta en Indonesia y Washington en EE.UU. el recorrido y velocidad de la onda expansiva a lo largo del planeta al momento de los hechos. En 1938 se realizan diversos estudios aerofotogrficos de la regin. La Segunda Guerra Mundial y sus consecuencias postergan en Rusia por ms de una dcada nuevas investigaciones de campo. A partir de 1958 en la URSS se reaviva el inters por el suceso a travs de nuevas expediciones cientficas. A partir de 1989, Rusia participa de las investigaciones a cientficos occidentales multiplicndose entonces las expediciones de investigacin para estudiar el lugar de los hechos y recoger nuevas evidencias.