LA UBE DE OORT

Se ha celebrado recientemente en Leiden, Holanda, una conferencia internacional para festejar el centenario del nacimiento de Jan Hendrik Oort, sin lugar a dudas uno de los astrnomos mas notables del siglo XX. Oort fue un vido estudioso del Cosmos, y sus intereses abarcaron muchas reas de la Astronoma, desde el estudio de los cometas hasta el Universo en su conjunto. Como resultado, su nombre est grabado en la historia de la Astronoma donde se habla de la nube de Oort, de los parmetros de Oort y del lmite de Oort. Los artculos de Oort abarcan un intervalo de setenta aos. Jan Oort naci el 28 de abrl de 1900 en la localidad de Franeker, Holanda. Sus primeros trabajos de importancia correspondieron a su tesis doctoral, relacionada con la estructura de nuestra galaxia, la Va Lctea. En aquel entonces predominaba la idea de Kapteyn, maestro de Oort, de que la Va Lctea era un elipsoide (parecido a la forma de un huevo) y el Sol se situaba cerca de su centro. Haciendo un estudio minucioso del movimiento colectivo de distintos tipos de estrellas, en 1927 Oort lleg a la conclusin de que el Sol se hallaba a unos 20 mil aos-luz del centro de la Galaxia, y que sta contena unas 200 veces ms materia de lo que el contar estrellas nos hara suponer. Cinco aos despus, Oort enunci que gran parte de la materia no estara en estrellas o nebulosas brillantes, sino en forma oscura. Oort fij un

lmite mnimo a la proporcin de materia oscura en la Galaxia, conocido como el lmite de Oort. El concepto de "materia oscura" pronto sera adoptado en otros estudios astronmicos, y hoy es fundamental en los modelos de formacin de galaxias y evolucin del Universo.

JAN OORT

Como parte de sus investigaciones acerca de la dinmica de la Galaxia, Oort introdujo el concepto de "rotacin diferencial", en el cual distintas partes de la Galaxia giran de manera distinta, descrito por los llamados parmetros de Oort. Lo que para muchos astrnomos significara el logro mas significativo de toda una carrera era slo el principio, la punta del iceberg.

En 1942 Oort public un trabajo con Nicholas Mayall, del Observatorio de Lick, en el cual establecieron que la nebulosa del Cangrejo corresponda con la supernova observada por americanos y chinos en el ao 1054. Esta identificacin ha sido crucial en posteriores estudios acerca de supernovas y pulsares. Pocos aos despus, Oort y Walraven mostraron que la luz de la misma nebulosa est polarizada, mostrando la presencia de importantes campos magnticos y permitiendo estudios posteriores acerca de la fuente de energa de la nebulosa.

Al poco tiempo del trmino de la segunda guerra mundial, y basndose en el trabajo pionero de Reber, Oort fue uno de los primeros astrnomos en darse cuenta del enorme potencial de estudiar la Galaxia en ondas de radio. Motiv a uno de sus estudiantes, Henk van den Hulst, a investigar la posibilidad de

detectar hidrgeno fro ("neutro") con antenas de radio, lo cual se logr en 1951. Oort fue pilar en el desarrollo de los radiotelescopios holandeses de Dwingeloo, uno de los primeros del mundo, y -posteriormente- de Westerbork. Uno de los trabajos mas famosos de Jan Oort se refiere a la naturaleza de los cometas. En 1950, despus de analizar las rbitas de un buen nmero de cometas, Oort mostr que su movimiento poda explicarse si estos provenan de una gran nube esfrica rodeando el sistema solar, a distancias mil veces mayores que del Sol a Neptuno o Plutn. Esta nube permite reponer los cometas que se pierden ya sea por chocar contra el Sol y los planetas (como el Shoemaker-Levy) o que son expulsados del sistema solar. Aun cuando no hay evidencia observacional de esta nube, "la nube de Oort", su existencia es generalmente aceptada. Gerard Peter Kuiper fue un astrnomo norteamericano de origen holands, nacido en Harenkarspel en 1905 y muerto en Ciudad de Mxico en 1973. Tras graduarse en la Universidad de Leiden y trabajar algn tiempo con astrnomos holandeses, se desplaz a Estados Unidos en 1933, nacionalizndose cuatro aos despus. Ligado al observatorio de Yerkes, estudi numerosas estrellas dobles y calcul el dimetro visual de Plutn. Durante los aos 1947-49, en que diriga los observatorios de Yerkes y McDonald, descubri dixido de carbono en la atmsfera marciana, la quinta luna de Urano (Miranda) y la segunda de Neptuno (Nereida). En los aos 50 elabor una teora sobre el origen planetario por condensacin. En el bienio 1959-60 volvi a dirigir los observatorios citados y, desde 1960 hasta su muerte, el Laboratorio Planetario y Lunar de la Universidad de Arizona.

Cinturn Edgeworth-Kuiper

El Sistema Solar cuenta con dos cinturones de asteroides o planetas menores. El primer cinturn de asteroides comenz a conocerse cuando Guisseppe Piazzi descubri al asteroide Ceres, el 1 de enero de 1801. El segundo cinturn de asteroides, fue propuesto por Kenneth Edgeworth (1880-1972) y Gerard Kuiper (1905-1973) a mediados del siglo pasado (1950) y comenz a bosquejarse en 1992 cuando Jane Luu y Dave Jewitt descubrieron un objeto, que posteriormente sera denominado 1992 QB1. Con el descubrimiento de Quirn (Charles Kowal en 1977), un cuerpo que posee caractersticas de asteroide y cometa, entre las rbitas de Saturno y Urano y totalmente fuera del primer cinturn de asteroides, no se comenz a materializar la idea propuesta por Kenneth Edgeworth y Gerard Kuiper en 1950: la existencia de un segundo cinturn de asteroides en el Sistema Solar. Hasta el momento se han descubiertos ms de 550 objetos en este cinturn, nombrado en honor a sus descubridores. Estos objetos son cuerpos helados que se encuentran alojados aproximadamente unos 10 grados por encima y debajo del plano de la eclptica y alejados ms all de 30 Unidades Astronmicas (ua) del Sol. Ms concretamente se estima que este cinturn se extiende entre 30 y 100 ua. Segn las ltimas estimaciones, puede estar compuesto por ms de 35.000 objetos con dimetros superiores a los 100 kilmetros.

Los componentes del Cinturn Edgeworth-Kuiper pueden ser identificados por varias siglas, siendo las ms comunes KBO (Kuiper Belt Objects; Objetos del Cinturn Kuiper) o EKO (Edgeworth-Kuiper Objects; Objetos del cinturn Edgeworth-Kuiper). De igual manera, aquellos objetos de este cinturn que se sitan ms all de la rbita de Neptuno, reciben el nombre de TNO (Trans-Neptunian Objects; Objetos Transneptunianos).

Dependiendo de las caractersticas que presentan los miembros del cinturn EdgeworthKuiper, se han clasificado en: Centauros: Los primeros en ser descubiertos (2060 Quiron es un Centauro). Son cuerpos no mayores de 200 kms de dimetro y sus rbitas no son estables. Se encuentran entre las rbitas de Saturno, Urano y Neptuno.

Plutinos: Su desplazamiento se encuentra capturado gravitatoriamente por un planeta (fundamentalmente Neptuno). Esto se denomina resonancia. Las resonancias encontradas son de 3:2 y 1:2. Cubewanos: Son los objetos tpicos del Cinturn Kuiper y estn localizados ms all de 41 AU por lo tanto no se encuentran influenciados por los planetas. Adoptan su nombre por el primer objeto en su tipo que se descubri: 1992 QB1 (Q-B-One).

En el ao 2003, este objeto recibi el nombre de Huya, dios mitolgico de la etnia wayuu (Venezuela) que vive en las altitudes celestes, ms all del Sol. Ms de la mitad de los KBO descubiertos tienen rbitas estables en resonancia con Neptuno. Dada la similitud con Plutn y su luna Caronte y la luna de Neptuno, Tritn, varios astrnomos consideran a Plutn-Caronte y a Tritn, como grandes miembros del Cinturn Edgeworth-Kuiper. Los KBO del tipo Cubewanos se consideran, conjuntamente con los Plutinos, los miembros natos del Cinturn Edgeworth - Kuiper.

El semieje mayor de su rbita se encuentra entre los 41-50 ua. Aquellos objetos del Cinturn Kuiper (KBO) que se encuentran ms alejados de la rbita de Neptuno, tambin reciben el nombre de TNO (Trans-Neptunian Objects, Objetos Trans-Neptunianos). Casi todos superan los 500 kms de dimetro. El de mayor tamao descubierto, hasta ahora, recibi la denominacin de 2002 LM60 y por nombre "Quaoar" en honor a un dios de la mitologa indgena norteamericana. Este cuerpo tiene un dimetro de 1.250 kilmetros. EL TAMAO DE LOS COLOSOS Astrnomos del Instituto Max Planck de Alemania, haciendo uso del radiotelescopio IRAM de 30 metros de dimetro situado en el Pico Veleta, Sierra Nevada, Espaa, el telescopio James-Clerk-Maxwell (JCMT) de Hawaii y el telescopio espacial Hubble (HST), han determinado con una alta precisin el dimetro de cinco de los mayores objetos del cinturn Edgeworth-Kuiper. La tabla muestra los resultados del trabajo de los astrnomos del Max Planck.

Nombre Quaoar Ixion (2001KX76) Varuna 2002 AW197

Distancia 42 AU 43 AU 43 AU 48 AU

Tamao (kms) 1.25050 1.055165

medido por instrumento BrownTrujillo AltenhoffBertoldi HST-IRAM IRAM JCMT IRAM

900140 Jewitt-Aussel 890120 MargotBrownTrujillo AltenhoffBertoldi

1999 TC36

31 AU

675100

IRAM

Recientes investigaciones han descubierto un nuevo tipo de objetos en el Cinturn Kuiper: Los Objetos de Disco Disperso (SDO; Scattered Disk Objects). Estos objetos parecen ser un estado intermedio entre los asteroides y los cometas. El primero en ser detectado fue el 1996 TL66 y tiene 500 kms de dimetro. Esta sub-poblacin de objetos se caracteriza por poseer rbitas altamente excntricas, lo que ha permitido especular a algunos cientficos que el Cinturn Edgeworth-Kuiper se extiende hasta la Nube de Oort.

OBJETOS CON SATELITES Los objetos con satlites descubiertos en el Cinturn Edgeworth-Kuiper poseen una notable caracterstica: el tamao de sus componentes es muy similar. Esto ha trado como consecuencia que sean denominados Objetos Binarios. Hasta el momento, las relaciones existentes entre los cuerpos principales y satelitales estaban determinados por una relacin de masas muy desigual y una separacin orbital pequea: esto haca que el cuerpo principal estableciera un control gravitatorio sobre su satlite. Antes del descubrimiento de Caronte, la luna de Plutn, esta relacin estaba determinada por la existente en el dueto Tierra-Luna. Para la separacin entre ambos cuerpos (60 veces el dimetro de la Tierra), los mecanismos de gravedad trabajan slo por la gran diferencia de tamaos y masa (la Luna es apenas un 27% del tamao de la Tierra y su masa es 1/81 la de la Tierra). Para los objetos binarios descubiertos en los confines del Sistema Solar conocido, los tamaos (unos 100 Kilmetros) y las masas de los mismos son equiparables y la separacin entre ellos va desde unos 100 a 1.000 veces los radios de los mismos. Algunos cientficos piensan que en el Cinturn E-K ocurre un proceso inverso al detectado en el Sistema Solar interior. Para los planetas y sus satlites, ocurre un proceso de separacin de los cuerpos, debido a la interaccin entre la fuerza gravitatoria del Sol y del planeta. En los confines del Sistema Solar, en donde la fuerza de atraccin gravitatoria del Sol es mucho menor, se impone la fuerza de gravedad de cualquier objeto, por pequeo que sea, lo que hace tender a que los mismos se acerquen. La influencia gravitatoria de un cuerpo de unos 100 Kilmetros en el Cinturn Kuiper puede extenderse hasta 1 milln de Kilmetros. Este fenmeno recibe el nombre de Esfera de Hill. Los investigadores sugieren que si el objeto binario se constituy en las etapas primarias de formacin del Cinturn Edgeworth-Kuiper, no podra subsistir a las interacciones entre todos los cuerpos, pero si el mismo se agrup en los estadios finales de formacin del Cinturn, el objeto binario podra sobrevivir y ser observado hoy en da. Bajo esta premisa, los investigadores establecen que aproximadamente un 5% del total de los objetos binarios en el Cinturn E-K, pueden mantenerse con grandes separaciones entre ellos.

Hasta el momento, se han descubierto ocho EKO's que poseen satlites o son objetos binarios. El primero de ellos fue 1998 WW 31. A continuacin se presenta una lista de los objetos a los cuales se le han descubierto un satlite o han sido catalogados como objetos binarios. Nombre Objeto Fecha Descubierto por:

1998 WW 31 TNO 2001 QT297 TNO 2001 QW 322 TNO 1999 TC36 PLT

16abr2001 C. Veillet 15oct2001 J. L. Elliot 09nov2001 10ene2002 24ene2002 11feb2002 22mar2002 17dic2002 J. Kavelaars; Petit M. C.Trujillo M. C.Trujillo K. Noll; Stephens K. Noll; Stephens K.Noll; Stephens J.

Brown; Brown; D. D. D.

1998 SM165 TNO 1997 CQ29 2000 CF105 TNO TNO

2001 QC298 TNO

ESTRUCTURA DEL CINTURON Edgeworth-Kuiper

Dos cientficos argentinos (Adrin Brunini y Mario Melita) han descubierto un hueco en la distribucin de materia en el Cinturn E-K. Este agujero (gap) se encuentra localizado a unas 50 Unidades Astronmicas del Sol. Ellos estiman que este hueco se debe a la presencia de un planeta con un tamao intermedio entre Marte y la Tierra. El planeta tendra un semieje mayor de 60 ua y su rbita sera de baja excentricidad (casi circular). Su magnitud visual sera de 25, por lo que su deteccin requiere de los telescopios ms grandes existentes en la actualidad. Desde que en el segundo milenio antes de nuestra los astrnomos chinos comenzasen a registrar la presencia de objetos cometarios, los humanos tenemos constancia de cerca de un millar de cometas, algunos de ellos tremendamente espectaculares como el Gran Cometa de 1811, el de 1843, el de 1861, el West, Ikeya-Seki ... y otros muchos que alcanzan el perihelio prcticamente de incgnito, sin que la mayora de los observadores nos percatemos de su presencia. Lo cierto es que, finalmente, todos ellos tienen sus das contados ya que cada vez que pasan por el interior del sistema solar en su perihelio disfrutan de unos momentos de gloria que les cuesta toneladas de materiales. As, por ejemplo, el cometa Encke y el cometa d' Arrest con cada vuelta al Sol pierden el 0.2 y 0.5% de su masa, respectivamente. Esto significa que en unos pocos cientos o miles de aos ambos cometas van a desaparecer, como tambin lo harn

todos los cometas peridicos que conocemos en menos de un milln de aos. Vemos por todo ello que la vida media de un cometa en comparacin de los otros objetos de nuestra vecindad planetaria es prcticamente insignificante. Lo que parece claro, sin embargo, es que para que los cometas desaparezcan en tan corto espacio de tiempo es necesaria una fuente que provea al sistema solar de nuevos ejemplares, lo cual habr estado sucediendo durante los ltimos miles de millones de aos de forma continua. Ya en 1932 el astrnomo estoniano Ernst pik dedujo que a una considerable distancia alrededor del Sol existira una nube de cometas y meteoros, cuya existencia se alargara tanto en el tiempo como la del propio sistema solar. Sin embargo, a mediados de este siglo, el holands Jan Oort retom y mejor la teora de pik proponiendo la localizacin de la nube cometaria, ahora llamada nube de Oort, a una distancia entre 50.000 y 150.000 U.A, es decir, hasta 5.000 veces ms lejos que la distancia perihlica de Plutn. Oort seal que si bien el conjunto de cometas de esa regin llegara a los 100.000 millones, seran completamente invisibles desde la tierra, como una plaga de langostas a cientos de kilmetros y, adems, su masa total no se acercara a la de la Tierra. Con respecto a nuestra galaxia, la nube de Oort quedara situada a medio camino de su centro y por encima de la mitad del ecuador galctico. Puesto que la eclptica, que viene a ser como el plano ecuatorial del sistema solar, presenta una inclinacin de 60 respecto al ecuador galctico, se producen fuerzas gravitatorias que desplazan a los cometas a rbitas muy elpticas, como las que se conforman en la nube de Oort. Cuando los cometas estn en su afelio, coincidiendo con una posicin cercana al centro galctico, son muy susceptibles de entrar en el juego de las mareas gravitatorias, fuerza que tira en la misma direccin que el movimiento orbital del cometa, lo que le lleva a adquirir una orbita an ms grande. En cambio, un afelio conseguido en el lado opuesto de la nube de Oort hace que las fuerzas de marea contrarresten la direccin del movimiento del cometa, disminuyendo su rbita hasta meterlo en el interior del sistema solar, transformndolo en un cometa de largo perodo con una rbita de varios millones de aos. En la nube de Oort las rbitas de los cometas tienen una enorme variedad de inclinaciones y la mitad de ellos deben tenerlas retrgradas. Las fuerzas de marea galcticas deforman la nube de tal modo que lejos de ser una esfera es lo ms parecido a una pelota de rugby, con el eje mayor apuntando al centro de la galaxia. Segn Oort, este lejano e invisible depsito de cometas, nicamente verificado en hiptesis, podra ser perturbado por la presencia de estrellas vecinas, que provocaran la emigracin de muchos cometas hacia ms all del sistema solar y la inmigracin de otros hacia las rbitas planetarias ms internas. El postulado de la nube de Oort ha servido tambin para explicar fenmenos catastrficos como la extincin de los dinosaurios hace 65 millones de aos,

cuya causa inicial debi ser una profunda perturbacin en las rbitas de los cometas de Oort y la entrada de numerosos individuos cometarios hacia las cercanas del Sol, alguno de los cuales impactara contra nuestro planeta, cambiando radicalmente la evolucin de las especies que en l existan. Cerca de la dcada de los 60, los rusos Schmidt y Safronov quisieron explicar el origen de la nube de Oort como parte de la teora nebular, segn la cual Urano y Neptuno se formaran a partir de planetsimos y, una vez constituidos en planetas, expulsaran hacia el exterior otros muchos planetsimos que finalmente poblaran la nube de Oort.

Por su parte, Gerard Kuiper fue el primero en sealar, en 1951, que los restos de la formacin del sistema solar seran encontrados en las cercanas de la rbita de Neptuno; de ah que la regin situada ms all de Urano sea conocida como cinturn de Kuiper. En las nuevas teoras el cinturn de Kuiper sera el encargado de enviarnos nuevos cometas de perodo corto adems de repoblar la nube de Oort. En esta regin del sistema solar pueden existir millones de cometas orbitando en el mismo plano que los planetas. En la teora actual, la nube de Oort se acerca a 20.000 U.A. del Sol. Segn el astrnomo estadounidense Jack Hills, para quien un hueco tan grande careca de sentido, debe existir una segunda guardera de cometas entre Neptuno y el borde interior de la nube de Oort. Sin embargo, experimentos de rbitas calculadas por ordenador parecen mostrar un tercer depsito de cometas an

ms cercano. El experimento intentaba encontrar el origen de 121 cometas de corto perodo, aquellos con rbitas menores a los 200 aos, incorporando la idea de Kuiper de un cinturn interior de cometas ms all de la rbita de Neptuno. El resultado fue una distribucin de cometas de perodo corto muy parecido a las observaciones. Expulsados del cinturn de Kuiper por las perturbaciones gravitatorias de Neptuno o incluso por la misma presencia de cometas gigantes, los cometas simulados conseguan hacerse con rbitas de baja inclinacin y corto perodo, coincidiendo con las rbitas de los cometas observados. Por fin, en 1992 se empezaron a detectar objetos trans-neptunianos con lo que la hiptesis del cinturn de Kuiper parece confirmarse observacional y matemticamente. El primer objeto kuiperiano, descubierto por Jane Luu y David Jewitt, rondaba la magnitud 23 y fue catalogado como 1992 QB1. Su dimetro es de 280 Km y su rbita oscila entre las 41 y 47 U.A. ( Recordemos que la de Plutn est entre 30 y 50 U.A. y la de Neptuno se sita a 30 U.A.). A principios de 1996 ya contbamos con 28 objetos con rbitas conocidas entre las 35 y 46 U.A., entre ellos 1994 JS cuyo afelio llega a las 53 U.A., ms all de Plutn. En estos momentos Luu y Jewitt estn rastreando con el telescopio Keck de 10 metros situado en el Mauna Kea (Hawaii). Este instrumental les permitir descubrir objetos de 10 km de dimetro que pueden brillar con magnitudes cercanas a la 28. Ahora parece claro que, en el cinturn de Kuiper, Neptuno desempea un destacado papel.

COMETAS DE LA NUBE DE OORT

La nube de Oort es una gran concentracin de cometas sometidos a las fuerzas del Sol y otras estrellas. En su artculo "La nube de Oort", Paul R. Weissman, experto en dinmica cometaria, habla sobre estos cometas que orbitan ms all de Plutn. Cuntos cometas se alojan en la nube de Oort? La cifra depende de la frecuencia con la que los cometas de la nube escapan al espacio interplanetario. Conforme a la cifra observada de cometas de largo perodo, los astrnomos ahora calculan que contiene seis mil illones de cometas; son, pues, los cuerpos de algn tamao ms abundantes del sistema solar. Slo una sexta parte pertenece a la nube externa y dinmica que describi Oort; el resto estn en el ncleo, ms denso. Si se aplica la mejor estimacin realizada hasta el momento de la masa media de un cometa - 40.000 millones de toneladas mtricas -, resulta que la masa total de los cometas de la nube de Oort es en el momento actual es de unas 40 veces la de la Tierra. Dnde se originaron los cometas de la nube de Oort? No se formaron en su posicin actual, pues el material existente a esas distancias es tan escaso, que no podra agregarse. Tampoco nacieron en el espacio interestelar; la captura de cometas por parte del Sol es ineficaz. El nico lugar que nos queda es el sistema planetario. Oort conjetur que los cometas se crearon en el cinturn de asteroides y fueron expulsados por los planetas gigantes durante la formacin del sistema solar. Pero los cometas son cuerpos helados, bolas

enormes de nieve sucia; en el cinturn de asteroides la temperatura es demasiado elevada para que se condensen fragmentos de hielo. Transcurrido un ao tras el artculo de Oort de 1950, Gerard P. Kuiper, de la Universidad de Chicago, propuso que la materia se agregaba formando cometas ms lejos del Sol, en las cercanas de los planetas gigantes. A buen seguro, se originaran cometas por toda la regin de los planetas gigantes, pero se sostena que los que se crearon cerca de Jpiter y Saturno (los dos planetas de mayor masa) debieron de ser expulsados al espacio interestelar; no era probable, en cambio, que Urano y Neptuno, con masas inferiores, diesen trayectorias de escape a tantos cometas. La investigacin en dinmica acaba de arrojar una sombra de duda sobre esta hiptesis. Jpiter y, sobre todo, Saturno, conducen una parte importante de sus cometas a la nube de Oort, en una cuanta menor quiz que Urano y Neptuno, lo que pudo haberse compensando con la cantidad mayor de material que al principio poblaba las zonas de los planetas mayores. Cabe, pues, que los cometas de la nube de Oort provengan de un amplio intervalo de distancias solares y, por tanto, de intervalo notable de temperaturas de formacin. Ese fenmeno podra explicar la diversa composicin de los cometas. En un trabajo reciente de Harold E. Levison, se ha puesto de manifiesto que la nube podra contener asteroides procedentes de la regin de los planetas interiores. Compuestos de roca, ms que de hielos, estos objetos constituyen de un 2 a un 3 por ciento de la poblacin total de la nube de Oort. La clave de estas ideas es la presencia de los planetas gigantes, que arrojan los cometas hacia el exterior y modifican sus rbitas si alguna vez vuelven a introducirse en la regin planetaria. Otras estrellas con planetas gigantes podran contar con sus nubes de Oort. Si todas las estrellas tienen nubes de Oort, cuando pasen cerca del Sol stas atravesarn la nuestra. Aun as, no menudearn las colisiones entre cometas, pues el espacio interpuesto viene a ser de una unidad astronmica o ms. Las nubes de Oort que rodean a cada estrella podran estar liberando paulatinamente cometas hacia el espacio interestelar. De pasar cerca del Sol, estos cometas interestelares deberan reconocerse, porque se aproximaran al sistema solar a velocidades mucho mayores que los procedentes de nuestra nube de Oort. Hasta la fecha no se ha detectado ningn cometa interestelar, lo que no debe sorprendernos ya que el sistema solar es un blanco muy pequeo en la inmensidad del espacio interestelar y la probabilidad de que alguna vez se haya visto algn cometa de estas caractersticas es del cincuenta por ciento. La nube de Oort sigue fascinando a los astrnomos. Gracias a la mecnica celeste, la naturaleza ha preservado en ese lejano almacn una muestra de material que data de la formacin del sistema solar. Su estudio, y el de las pistas cosmoqumicas que han quedado congeladas en cada uno de sus helados componentes, permite a los investigadores conocer valiosos datos sobre la formacin, sobre el mismsimo origen de

nuestro

sistema

solar.

Se estn preparando varias misiones espaciales para despejar estas incgnitas. La nave Stardust atravesar la coma del cometa Wild 2, recoger muestras de polvo cometario y las traer a la Tierra para su anlisis en el laboratorio. Dentro de algunos aos, la sonda CONTOUR se acercar a tres cometas para comparar sus composiciones. La misin Deep Space 4/Champollion enviar una sonda orbital y un vehculo de aterrizaje al cometa Tempel 1, mientras que la misin Rosetta har lo mismo con el cometa Wirtanen. En 1951 el astrnomo americano de origen holands, Gerard Kuiper, que es considerado el padre de la moderna astronoma planetaria, postul que deba existir una especie de disco de proto-cometas en el plano del sistema solar, que debera empezar pasada la rbita de Neptuno, aproximadamente entre las 30 y 100 unidades astronmicas. De este cinturn provendran los cometas de corto perodo.

A partir de 1992, con el descubrimiento de 1992 QB1 y los otros muchos que le han seguido, se tuvo constancia real de la existencia de una enorme poblacin de pequeos cuerpos helados que orbitn ms all de la rbita de Neptuno. Aunque los valores de las estimaciones son bastante variables, se calcula que existen al menos 70.000 "transneptunianos" entre las 30 y 50 unidades astronmicas, con dimetros superiores a los 100 km. Ms all de las 50 UA es posible que existan ms cuerpos de este tipo, pero en todo caso estn fuera del alcance de las actuales tcnicas de deteccin. Las observaciones muestran

tambin que se hallan confinados dentro de unos pocos grados por encima o por debajo del plano de la eclptica. Estos objetos se les conoce como KBOs (Kuiper Belt Objects). El estudio del cinturn de Kuiper es muy interesante por varios motivos: a) Los objetos que contiene son remanentes muy primitivos de las primeras fases de acrecin del sistema solar. La regin central, ms densa, se condens para formar los planetas gigantes (las composiciones de Urano y Neptuno son casi idnticas a la de los cometas). En la regin ms y menos densa, la acrecin progres lentamente, pese a lo cual se formaron un gran nmero de pequeos cuerpos. b) Es aceptado ampliamente que el cinturn de Kuiper es la fuente de los cometas de corto perodo, del mismo modo que la nube de Oort lo es para los de largo perodo.

El cinturn de Kuiper (de Whipple?) dej de ser una simple hiptesis cuando a fines de agosto de 1992, con el telescopio de 2,2 metros de la Universidad de Hawaii, David Jewitt y Jane Luu descubran un lejano objeto de unos 280 km de dimetro denominado 1992 QB1 al que ellos llamaron "Smiley", inspirndose en las novelas de espias de John Le Carr. A este sigui toda una serie de descubrimientos similares. Tras el descubrimiento de 1992 QB1, el estudio de los objetos transneptunianos se ha convertido en un campo de la astronoma de muy rpida evolucin, con grandes avances en el campo terico en los ltimos aos. El nmero de objetos descubiertos cada vez es mayor y poco a poco se van obteniendo nuevos conocimientos sobre su significado y caractersticas fsicas. Los mayores inconvenientes desde el punto de vista observacional, es que estos objetos quedan bastante al lmite de la tecnologa actual para estudiarlos. Adems, tan slo han podido explorarse regiones muy reducidas de cielo, por lo que es previsible que nos depare an muchas sorpresas.

A fines de 1999 ya haba alrededor de dos centenares de objetos transplutonianos conocidos con denominacin provisional. Muchos de ellos en la resonancia gravitacional 3:2 con Neptuno, al igual que Plutn. Parecen ser pequeos cuerpos helados similares a Plutn y Tritn, pero de dimensiones ms reducidas. Mediciones de su color muestran que normalmente son rojizos.

Se estima que son muy numerosos y no se descarta el poder hallar cuerpos del tamao de Plutn o incluso mayores. Se ha hablado mucho de que los objetos del cinturn de Kuiper estn constituidos por material primigenio a partir del cual se formaron los planetas, por lo que resultara de alto inters poder analizar fragmentos de cometas. Sin embargo, de acuerdo con S. Alan Stern, a una escala de 4.600 millones de aos (edad del sistema solar), el nmero de colisiones debe haber destruido todos los cuerpos del cinturn con tamaos inferiores a 35 km. Como consecuencia, los cometas provenientes del cinturn de Kuiper no pueden tener ms de 500 millones de aos. Seran fragmentos de colisiones posteriores y estaran muy modificados por el mismo calor de estas colisiones, que seran las que eyectaran material hacia el sistema solar interno, contituyendo la base de los cometas de corto perodo. LOS PLUTI OS Un resultado sorprendente de las observaciones que se estn obteniendo es que muchos de los objetos distantes estn (o casi estn) en resonancia 3:2 con Neptuno. Esto significa que para cada tres revoluciones alrededor del Sol de Neptuno, ellos realizan dos. Esta misma resonancia tambin est ocupada por Plutn. Los objetos que poseen estas caractersticas se les denomina "Plutinos" (hijos de Plutn o pequeos Plutones). Probablemente la resonancia 3:2 actua como estabilizador de los Plutinos frente a las perturbaciones gravitacionales de Neptuno. De esta forma, los objetos resonantes pueden acercarse a la rbita de Neptuno sin que nunca puedan chocar con l, porque sus perihelios se hallan alejados de Neptuno. De hecho, es bien conocido que la rbita de Plutn cruza por dentro de la de Neptuno, pero en estos encuentros no pueden chocar ambos cuerpos. Esta propiedad tambin es compartida por cierto nmero de Plutinos conocidos (por ejemplo 1993 SB, 1994 TB, 1995 QY9), lo que refuerza su similitud dinmica con Plutn. Aproximadamente el 35% de los objetos transneptunianos conocidos son Plutinos. Otros pocos se sospecha que residen en otras resonancias (por ejemplo 1995 DA2 es probable que est en la 4:3). Extrapolando a partir de esta limitada y lejana rea examinada, se estima que el nmero de Plutinos mayores de 100 km de dimetro es del orden de 25.000. Plutn se diferencia de los Plutinos por su tamao: es el mayor objeto identificado hasta la fecha en la resonancia 3:2. Cmo pudo llegar a estar tan extendida esta resonancia 3:2? Una sugestiva idea ha sido explorada por Renu Malhotra. A partir de un anterior trabajo de Julio Fernndez, ella supuso que, como resultado del intercambio de momento angular con planetsimos en el estado inicial del sistema solar, los planetas experimentaron una migracin radial respecto al Sol. Urano y Neptuno, en particular, arrojaron una gran cantidad de cometas hacia la nube de Oort. Como resultado, cambiaron los tamaos de sus rbitas. A medida que Neptuno

se mova hacia el exterior, las resonancias de su movimiento medio fueron avanzando atravs del disco planetesimal circundante. Malhotra ha examinado este proceso numricamente, hallando que realmente los objetos pueden ser atrapados en resonancias a medida que Neptuno se mueve, y sus excentricidades e inclinaciones son arrastradas en este proceso. Este escenario tiene el mrito de ser una consecuencia natural del intercambio de momento angular con los planetesimales: no hay duda que existi un intercambio de momento angular. Sin embargo, algunos investigadores no estn seguros de si Neptuno se movi hacia afuera o hacia adentro, cuestionando la distancia que este planeta pudo moverse. Tambin hacen notar que la inclinacin de Plutn es mucho mayor que la tpica de los objetos de las simulaciones de Malhotra (y tambin hacen notar que la inclinacin de 1995 QZ9 es an mayor que la de Plutn).

Actualmente la situacin dinmica no est clara, pero en opinin de Jewitt, la hiptesis de los "planetas mviles" parece tan buena como cualquier otra y

mucho mejor que la mayora. No obstante, la ltima hiptesis sobre el origen de los plutinos tambin es muy sugerente. Seran los fragmentos de un impacto catastrfico sufrido por el proto-plutn en los primeros tiempos de la formacin del sistema solar, que tambin tiene la virtud de explicar la naturaleza del sistema Plutn-Caronte. En tal caso, el origen de Plutn podra haber sido independiente del cinturn de Kuiper, lo que en cierto modo dara la razn a los que defienden que debe ser considerado un autntico planeta.

PLUTN Y LOS PLUTINOS

Con el descubrimiento de numerosos objetos del cinturn de Kuiper sale a la palestra el significado y la naturaleza de Plutn. Como ha sido descrito, la rbita de Plutn no difiere de las rbitas del gran nmero de plutinos descubiertos. La principal caracterstica que lo distingue es su tamao, dos veces mayor que el de cualquier otro objeto del cinturn de Kuiper. El dimetro de Plutn es de 2.200 km frente a los tal vez 1.300 km del mayor KBO conocido, 2001 KX76. El tamao de Plutn le proporciona otras caractersticas, como la capacidad para retener una tenue atmsfera que se deposita helada sobre su superficie. Por esta razn su albedo es muy alto, del 60% comparado con el 4% que se estima a los KBOs. Sin embargo, esta diferencia es secundaria, pues es casi seguro que se hallarn KBOs lo suficiente grandes como para poder tener superficies heladas (tal vez ya han sido hallados).

Puestas as las cosas, como dice Jewitt, hay dos caminos. O se contempla a Plutn como el planeta ms pequeo, con el ms peculiar movimiento, con la rbita ms excentrica e inclinada de todos los planetas, o bien aceptamos que Plutn es el KBO mayor conocido, pero por otra parte completamente tpico entre los objetos de su clase. Cada uno puede tomar partido por una de las dos posiciones, como opcin personal, pero desde el punto de vista de intentar conocer su origen y significado solo hay una respuesta: la excentricidad e inclinacin de Plutn tiene el mismo origen que las excentricidades e inclinaciones de los otros (probables) 25.000 plutinos con dimetros superiores a los 100 km, que posiblemente fueron arrastrados por la migracin radial de Neptuno. El proceso que configur las rbitas de los KBOs es el mismo que proporcion a Plutn sus caractersticas dinmicas. La conclusin sera que se dedicaron muchos esfuerzos para descubrir el dcimo planeta y al final lo que se hall es que slo haba 8... Y no hace mucho, hubo un gran revuelo en los E.E.U.U. cuando insinu la posibilidad de catalogar a Plutn como el mayor cuerpo conocido del cinturn de Kuiper, interpretndose que era "degradarlo" a la categora de asteroide. De hecho, hay quien piensa que slo es cuestin de tiempo encontrar en el cinturn de Kuiper objetos de mayor tamao que Plutn. No obstante, en su origen Plutn tal vez pudo haber sido un planeta "normal" como puedan serlo Urano o Neptuno, independiente del cinturn. En efecto, Stern indica que la fuerza gravitacional de Neptuno podra ser capaz de erosionar a un planeta de unas 30 masas terrestres situado en el borde interno del cinturn de Kuiper, para dejarlo en nuestros das con una masa 100 veces menor. Tal vez ese podra haber sido el caso de Plutn-Caronte. Estas fuerzas se extenderan hasta una distancia de unas 70 UA del Sol. A partir de all es posible que existan cuerpos mayores que superen varias veces el tamao de Plutn, es decir, autnticos planetas. Con la serie de grandes telescopios que se estn poniendo en marcha, podran detectarse, aunque si estn muy alejados puede ser realmente difcil, pues la luz solar que les llega es tan pequea que apenas deben brillar. Slo en la parte ms interna del cinturn, hasta junio del 2000 se haban descubierto 300 objetos, alguno de hasta 500 km, estimndose que debe haber unos 100.000 de ms de 100 km de dimetro. Evidentemente, los mayores conocidos hasta ahora son Plutn-Caronte. Todo este material, junto a los fragmentos arrojados ms lejos, deben constituir un disco de polvo y cuerpos mayores similar al de Beta Pictoris.

LA SUPERFICIE DE LOS KBOS

Al ser tan dbiles los objetos del cinturn de Kuiper es realmente un desafo el poder obtener informacin til de las propiedades de su superficie. Esto lo intentaron Luu y Hewitt en 1996. Los espectros resultaron muy difciles de obtener incluso con el telescopio Keck de 10 metros de dimetro. Hallaron que

exhiben un amplio rango de colores pticos, desde el neutro (reflejan igual en todas longitudes de onda) al muy rojo (reflejan mucho mejor el rojo que el azul). La gran dispersin de colores pticos sugiere una considerable diversidad en los materiales presentes en las superficies de los KBOs y los Centauros.

Cmo explicar esta gran variedad? Se esperaba que todas las superficies de los KBOs fueran rojas y negras, como resultado del contnuo bombardeo de rayos csmicos. Los rayos csmicos provocan una prdida selectiva del hidrgeno de la superficie de los componentes, promoviendo la formacin de polmeros complejos, muchos de los cuales son oscuros y rojos a causa de su alto contenido de carbn. Luu y Hewitt para explicar esta diversidad, proponen que los KBOs poseen intrnsecamente diferentes composiones y los distintos colores son trazadores de su composicin. En el cinturn de asteroides, stos poseen diferentes composiciones que estn relacionadas con las temperaturas de los sitios donde se formaron. Los KBOs, por lo que se sabe de ellos, debieron formarse ms o menos donde ahora se encuentran, en el espacio ms all de Neptuno. Sus temperaturas de formacin debieron ser entre 40 y 50 K, por lo que no est claro cmo pueden haber estas diferencias de composicin. Otra explicacin es que las colisiones entre estos objetos pueden haber removido la superficie oscurecida por los rayos csmicos, poniendo al descubierto material "fresco" de debajo.

LOS COMETAS

Los cometas son pequeos cuerpos de forma irregular compuestos por una mezcla de granos no voltiles y gases helados, lo que les vali ser designados por Whipple como "bolas de nieve sucias". El nombre "cometa" proviene del griego clsico y significa astro con larga cabellera, como referencia a sus largas colas. Tpicamente, un cometa tiene menos de 10 km de dimetro. La mayor parte de sus vidas son cuerpos slidos congelados. Cuando eventualmente se acercan al Sol, el calor de ste empieza a vaporizar sus capas externas, convirtindolo en un astro de aspecto muy dinmico, con unas partes diferenciadas. Mientras se mantiene congelado, es simplemente un ncleo y su aspecto es muy similar al de un asteroide, con la salvedad de que en vez de estar compuesto por rocas, lo est por hielos. Las estructuras de los cometas son diversas y con rpidos cambios, aunque todos ellos, cuando estn suficientemente cerca del Sol, desarrollan una nube de material difuso denominada coma, que aumenta de tamao y brillo a medida que el cometa es calentado por la radiacin solar. Tambin muestran normalmente un pequeo ncleo, semioculto por la neblina de la coma. La coma y el ncleo constituyen la "cabeza" del cometa. Los cometas son imprevisibles, pudiendo repentinamente brillar o empalidecer en cuestin de horas. Pueden perder su cola o desarrollar varias. Algunas veces pueden incluso partirse en dos o ms pedazos, movindose juntos por el

cielo. Poseen rbitas muy elpticas, que en el perihelio los lleva muy cerca del Sol, en tanto que a menudo el afelio tiene lugar mucho ms all de la rbita de Plutn. Por la duracin de sus perodos orbitales se les divide en cometas de corto perodo y cometas de largo perodo. Evidentemente, tambin pueden existir cometas de perodo medio. Se denominan cometas peridicos aquellos cuyas rbitas, bien determinadas, hacen que vuelvan a pasar por las cercanas del Sol al cabo de unos aos.

No hace todava mucho, los cometas eran objeto de supersticin y se les atribua el carcter de mensajeros de malas noticias. Registros escritos en China y Europa que se remontan hasta 3000 aos atrs, cuentan ocasionales cometas de gran tamao movindose por el cielo, junto con las calamidades que la gente crea que haban causado. Relatos ms recientes de los indgenas de Amrica del norte, central y del sur, as como de islas del Pacfico, hablan de los cometas como seales de catstrofes. En todas las sociedades se los ha relacionado con todo tipo de catstrofes: guerras, terremotos, plagas y muertes de reyes y dirigentes. El astrnomo ingls Edmund Halley fue un buen amigo de Isaac Newton. En 1705 us la nueva teora de la gravitacin de Newton para determinar rbitas de cometas a partir de sus registros en el cielo en funcin del tiempo. Hall que los cometas brillantes de 1531, 1607 y 1682 tenan casi las mismas rbitas, y cuando tuvo en cuenta las perturbaciones gravitacionales producidas por

Jpiter y Saturno sobre los cometas, lleg a la conclusin de que fueron distintos aspectos de un mismo cometa. Entonces, realiz los oportunos clculos y predijo el retorno del cometa en 1758. Halley no vivi para poder comprobar su prediccin, puesto que falleci en 1742. Sin embargo, el da de Navidad de 1758, el cometa que inmortalizara su nombre hizo el retorno previsto, siendo localizado por Johann Georg Palitzsch, un granjero alemn aficionado a la astronoma, con lo cual no slo se desmitificaba el mal augurio que se haba atribuido a los cometas, mostrando que eran astros como todos los dems, sino lo ms importante, que quedaba absolutamente probada la teora de la gravitacin de Newton.

Despus del retorno de 1758-1759, los astrnomos empezaron a buscar conexiones entre el cometa Halley y otros cometas vistos antes de la aparicin de 1531. En total fueron identificadas 23 apariciones previas, siendo la primera documentada por los chinos en el ao 240 antes de Cristo. El ltimo retorno fue en 1986 (nada espectacular) y el prximo est previsto para el ao 2061. La siguiente figura (no respeta las proporciones de los planetas) muestra la posicin del cometa Halley, en el afelio, en el ao 2024. EL CLEO Despus que sonda espacial europea Giotto fotografiara el ncleo del cometa Halley en 1986, sabemos que el ncleo de un cometa probablemente tiene una superficie que puede definirse como una corteza negra. El cometa Halley posee un ncleo de unos 12 km y se cree que los ncleos de los cometas tienen dimetros comprendidos entre 1 y 50 km. El cometa Hale-Bopp de 1997 tena un ncleo estimado en unos 40 km. La corteza negra del ncleo ayuda al cometa a absorber calor, el cual causa que algunos hielos de debajo de la corteza se conviertan en gas. Con el

aumento de la presin por debajo de la corteza, el helado terreno empieza a combarse en algunos sitios.

Eventualmente las reas ms blandas de la corteza ceden y el gas es disparado hacia afuera de forma parecida a un giser y que los astrnomos denominan chorro o jet. Junto con el gas tambin se arrastra el polvo que pueda contener. A medida que aparecen ms y ms chorros, se forma una envoltura de gas y polvo alrededor del ncleo que se denomina coma. LA COMA Los cometas normalmente despliegan una coma de varios miles de kilmetros de dimetro, cuyo tamao depende de la distancia al Sol y del dimetro del ncleo. Este ltimo es importante, pues como los chorros generalmente surgen en la cara del ncleo que mira el Sol, la ms caliente, cuanto mayor es el ncleo, ms grande es la superficie dirigida al Sol, con lo que potencialmente puede existir un nmero mayor de chorros que proporcionen una mayor cantidad de gas alimentando a la coma. Uno de los mayores cometas histricos fue el Gran Cometa de 1811. Su ncleo fue estimado entre 30 y 40 km de dimetro y durante los meses de septiembre y octubre de 1811 la coma alcanz un dimetro aproximadamente igual al del Sol (1.400.000 km). El dimetro de la coma decrece apreciablemente cuando alcanza la rbita de Marte. A esa distancia es cuando el chorro de partculas solares adquieren la suficiente intensidad para arrastrar las partculas de gas y polvo del ncleo y la

coma, y este proceso es el responsable de la cola del cometa que le confiere su espectacularidad.

LA COLA La cola de los cometas brillantes pueden llegar a tener una longitud de 150 millones de kilmetros (1 U.A.) y ms. Sin embargo, las colas que estn compuestas por gas y polvo procedentes del ncleo son muy difusas, tanto que el vaco en la cola es mucho mejor que cualquier vaco que se pueda producir en la Tierra. La cola ms larga observada fue la del Gran Cometa de 1843, que se extendi ms de 250 millones de kilmetros. Para tener una idea de lo que esto representa, baste decir que si el ncleo de cometa estuviera situado en el centro del Sol, las cola no slo rebasara las rbitas de Mercurio, Venus y la Tierra, sino tambin la de Marte! Muchos cometas poseen dos colas, una cola de gas (tambin llamada cola inica o cola de plasma) compuesta por iones por el choque del viento solar con el cometa, y la cola de polvo, compuesta por partculas liberadas del ncleo al vaporizarse el hielo. Las partculas de polvo se disponen siguiendo la rbita del cometa y se desplazan ligeramente por la presin de la radiacin solar, por lo que tienden a curvarse respecto a la cola de iones. La cola de plasma con frecuencia muestra estructuras asociadas con variaciones del ritmo de eyeccin del ncleo en el tiempo. La cola inica

normalmente es ms azul, estrecha y recta, mientras que la cola de polvo es ms difusa, ancha, a menudo curvada y de color ms blanco.

Estas diferencias de aspecto estn directamente correlacionadas con los diferentes orgenes y composiciones de ambas colas. Alrededor del cometa tambin se desarrolla una tenue envoltura de hidrgeno: como el cometa absorbe luz ultravioleta, por procesos qumicos se escapa hidrgeno y forma una especie de envoltura. Sin embargo, esto no puede ser observado desde la Tierra, pues su luz es absorbida por la atmsfera y nicamente es posible verlo desde el espacio. Tal como se ha dicho al principio, la descripcin ms concisa de un cometa es que son bolas de nieve sucia. Poseen un tamao de pocos kilmetros y parecen estar compuestos principalmente por hielos de agua, dixido de carbono, amonaco y metano, mezclados con polvo. Se cree que esta composicin representa un ejemplo de la materia primordial a partir de la que se form el sistema solar. Por consiguiente, son de un considerable inters cientfico por la informacin que pueden proporcionar sobre la primitiva historia del sistema solar. RBITAS DE LOS COMETAS Los cometas interaccionan gravitacionalmente con el Sol y otros objetos del sistema solar. Su movimiento tambin est influenciado en cierto grado por los gases que eyecta, de modo que sus rbitas estn determinadas mayormente, pero no del todo, por la gravedad. La mayora de rbitas parecen ser elpticas o, en algn caso, parablicas. Muchos de los cometas pertenecen a una poblacin denominada cometas de corto perodo, con rbitas elpticas "suaves" que los llevan a regiones lindantes con Jpiter o hasta ms all de la rbita de Neptuno. Aproximadamente una

docena de estos cometas pasan por el sistema solar interior cada ao, pero normalmente slo pueden ser observados con telescopios.

Los cometas que son mucho ms fciles de ver son mucho ms raros; se piensa que provienen de un gran cmulo esfrico de material cometario que rodea el Sol, llamado nube de Oort. Esta esfera tiene a un ao luz (50.000 UA) de radio, es decir, de dimensiones enormes, aunque la masa total de este material cometario es pequea, estimada desde menos de la masa de la Tierra hasta, como mximo, menos de la masa de Jpiter. Puede comprobarse que estas estimaciones son muy dispares, pero hay que tener en cuenta que la propia nube de Oort tan slo es una hiptesis. Ocasionalmente un cometa de esta nube es perturbado gravitacionalmente, por ejemplo por el paso de una estrella o por interacciones con otro cometa, emprendiendo un largo camino con una larga rbita elptica o parablica hacia el Sol. Estos son los cometas de largo perodo, que histricamente suelen ser los ms brillantes observados. Las rbitas de todos los cometas pueden ser

fuertemente influenciadas cuando pasan cerca de los planetas jovianos y, en ocasiones, quedan confinados en rbitas ms cortas y cercanas. PERODOS DE LOS COMETAS Como se ha indicado, los cometas pueden clasificarse de acuerdo con sus perodos orbitales, que adems, tambin les confiere otras caractersticas propias como vamos a ver a continuacin. Los cometas de corto perodo son aquellos que necesitan menos de 20 aos para describir una rbita completa alrededor del Sol. Por tanto, se sobreentiende que son peridicos, es decir, que repiten sus pasos por el perihelio como si se tratara de planetas. Existen otras caractersticas que los diferencian, como son que sus inclinaciones orbitales respecto a la eclptica en casi la mitad de ellos (48%) son inferiores a los 10 grados, mientras que el 37% de los restantes poseen inclinaciones entre 10 y 20 grados. Adems, en su inmensa mayora su sentido de rotacin es directo, como el de los planetas y muchos de ellos tienen su afelio en las proximidades de la rbita de Jpiter.

Las dimensiones de los ncleos de stos son del orden de los 2 km, es decir, pequeos, pues en los frecuentes pasos por el perihelio van perdiendo sus componentes voltiles y sus vidas forzosamente deben ser cortas a escala

cosmolgica. Se supone que debe existir algn mecanismo que realimente el sistema solar interno de cometas de corto perodo, pues de lo contrario los existentes posiblemente ya se hubieran consumido hace tiempo. Los cometas de largo perodo son los que completan su rbita en ms de 200 aos. Sus inclinaciones pueden adquirir cualquier valor y estn distribuidos de forma ms o menos aleatoria por la esfera celeste. Sin embargo, una caracterstica es que sus semiejes mayores hacen suponer que proceden de un remoto halo cometario situado entre las 10.000 y 100.000 unidades astronmicas. Fue este hecho el que hico postular a Oort la existencia de una nube o esfera donde se hallaban confinados y que hoy conocemos con el nombre de nube de Oort. Se calcula que para mantener constante el nmero observado de cometas de corto perodo, deberan transitar cada ao entre 1.000 y 3.000 pequeos cometas de largo perodo entre 4 y 6 unidades astronmicas del Sol. Los cometas de perodo medio poseen perodos orbitales entre 20 y 200 aos. Se conocen varias docenas de ellos y cuatro se mueven en sentido retrgrado. El ms famoso es el cometa Halley que describe una rbita en unos 76 aos en sentido retrgrado, con una inclinacin de 162 con respecto a la eclptica. Tienen el mismo origen que los cometas de corto perodo, pero como sus rbitas los llevan con menos frecuencia a las proximidades del Sol, conservan bastantes caractersticas de los cometas nuevos o jvenes. DE DNDE PROCEDEN? El sistema solar empez como una vasta nube de polvo y gas. Hace 4.600 millones de aos esta nube giraba lentamente alrededor del naciente Sol y partculas de la misma colisionaron entre s. Durante ese tiempo algunos objetos fueron destruidos por las colisiones, en tanto que otros crecieron en tamao y llegaron a convertirse en planetas. A lo largo de este primitivo perodo, los cometas probablemente llenaban el sistema solar. Sus colisiones con los nacientes planetas desempearon un papel principal en el crecimiento y evolucin de cada planeta. Los hielos de los que estn compuestos los cometas parecen haber sido los "ladrillos" que formaron las primitivas atmsferas de los planetas. Hay quien cree firmemente que fueron las colisiones de cometas las que proporcionaron el agua de la Tierra y lo capacitaron para que la vida pudiera empezar. Es ms, pudieron ser bsicos en la formacin de algunos planetas gigantes, tales como Urano y Neptuno, cuyas composiciones prcticamente son idnticas a las de los cometas. Con el transcurso de los tiempos, los cometas han llegado a ser objetos raros en el interior del sistema solar. Dejaron de poblar el espacio interplanetario hace unos 4.000 millones de aos y actualmente, en promedio, slo aparece uno visible a simple vista cada dcada. Con telescopios potentes se pueden ver muchos ms, pero continan siendo escasos, pues se observan como mucho de 15 a 20 al mismo tiempo en todo el cielo.

Hoy en da, la mayora de los cometas se hallan localizados fuera del sistema solar, en parte de la nube original de polvo y gas que ha permanecido prcticamente intocable durante miles de millones de aos. Estas regiones son conocidas por nube de Oort y cinturn de Kuiper. La existencia de la nube de Oort fue fue propuesta tericamente por el astrnomo holands Jan Oort en 1950. Sus estudios sobre los cometas con perodos orbitales muy largos le llevaron a la conclusin de que exista una gran "nube" de cometas fuera del sistema solar, tal vez a una distancia de un ao luz. El nmero de cometas que contiene se ha estimado entre un billn (1.000.000.000.000) y 10 billones. Se piensa que objetos de esta nube, por colisiones entre ellos o por perturbaciones de estrellas prximas, son arrojados fuera de la nube. Algunos, probablemente nunca cruzan las rbitas de los planetas gigantes, pero unos pocos pueden penetrar en el sistema solar interior y ser detectados desde la Tierra. Hay que indicar que la existencia de esta nube es slo terica y nunca ha sido detectada directamente.

El cinturn de Kuiper es una regin en principio terica propuesta por Whipple y tambin por Kuiper hacia 1950. Viendo que la nube de Oort no poda explicar adecuadamente la existencia de cometas con cortos perodos, se propuso la existencia de un cinturn de cometas en el exterior de la rbita de Neptuno, entre las 30 y 50 unidades astronmicas. Hacia 1988 Jewitt y Luu iniciaron la bsqueda de estos hipotticos objetos, que culmin en 1992 con el descubrimiento de 1992 QB1. Este objeto, con un perodo de 291 aos, orbita al Sol a una distancia media de 43 UA. A fines de

1996 el nmero de objetos de este tipo descubiertos ya era de unos 40, descubrindose continuamente otros ms. COLISIONES CON COMETAS Dado que las rbitas de los cometas en ocasiones cruzan las rbitas de otros cuerpos del sistema solar, pueden producirse colisiones. Hubo un tiempo en que se pensaba que la colisin de un cometa con la Tierra no ocasionara graves perjuicios. Ahora se sabe que no es as y que el choque de un cometa, al igual que el de un asteroide, puede tener resultados catastrficos. En la maana del 30 de junio de 1908, en una regin remota de la Siberia central denominada Tunguska, un gran blido blancoazulado ms brillante que el Sol estall en el cielo con un intenso resplandor y onda de calor. El ruido de la explosin pudo ser odo a 1000 km de distancia, y derrib los rboles en un radio de 30 km desde el punto central del valle del ro Tunguska. La onda expansiva dio dos veces la vuelta a la Tierra y en las noches siguientes se pudo observar una neblina rojiza en la alta atmsfera, aunque en aquel momento no se conocan los motivos. Se estima que la explosin tuvo una intensidad equivalente a una bomba de hidrgeno de 10 a 20 megatones detonada a unos 6-8 km de altura sobre la superficie, lo que podra explicar el por qu no ha sido hallado ningn crter en la zona.

La regin era tan remota que hubo pocos testigos y presumiblemente se perdieron pocas vidas. Las noticias del evento fueron censuradas y slo se conocieron poco a poco en el resto del mundo. Debido a lo alejada que es la

zona y a las vicisitudes polticas en esa parte durante el primer tercio del siglo, no fue hasta 1927 que finalmente parti una expedicin para investigar lo que haba sucedido. Aunque han sido propuestas varias teoras fantsticas, la explicacin ms simple consiste en que la Tierra fue alcanzada por un pequeo cometa o roca asteroidal de unos 100 metros de dimetro, que estall antes de alcanzar el suelo, sobre la vertical de Tunguska. En 1994 pudimos ser testigos directos de un fenmeno similar en otro planeta del sistema solar. En efecto, a mediados de julio, fragmentos del Cometa Shoemaker-Levy 9 impactaron sobre Jpiter. El Shoemaker-Levy 9 era un cometa con una rbita que parcialmente interceptaba la de Jpiter. Durante una muy cercana aproximacin a Jpiter fue roto en ms de 20 pedazos por la fuerza de la gravedad del planeta, al tiempo que fue capturado quedando momentneamente en rbita alrededor de ste como si de un nuevo satlite se tratara, pero en una elipse tan cerrada, que pasaba por dentro del globo de Jpiter. Se pudo calcular con antelacin que en el siguiente acercamiento, los fragmentos en que se haba dividido el cometa se precipitaran uno tras otro, a lo largo de una semana, sobre Jpiter, organizndose una gran campaa mundial que observar este acontecimiento, que se calcula puede ocurrir una vez cada 500 o mil aos. En verdad que el espectculo no defraud a nadie y los efectos de los impactos superaron todas las expectativas previas. Aunque no existe un consenso entre los especialistas sobre el tamao original y la composicin del cometa, en un principio se estim que poda tener unas dimensiones cercanas a los 10 km, pero ms tarde se rebaj esta cifra a entre 3 y 5 km. Una vez fragmentado, los pedazos menores se estima que podan ser del orden de los 100 a 300 metros (varios de los ms pequeos se volatilizaron antes del impacto) y los mayores podran llegar a incluso superar 1 km. El resultado de los choques sobre el gigantesco Jpiter fueron impresionantes, sobre todo pensando en el efecto devastador que podra tener el impacto de uno slo de estos fragmentos en un planeta como la Tierra. La bola de fuego de los mayores impactos en algunos casos fue de algunos millares de kilmetros, y en la alta atmsfera quedaron unas marcas oscuras (prcticamente negras) que perduraron meses. Prescindiendo de la onda explosiva y de sus efectos, tan slo esta capa oscura podra ser catastrfica para la vida en la Tierra, ya que bloqueara la llegada de la luz y el calor solar durante meses, sumiendo al planeta a bajsimas temperaturas, al tiempo que impedira la fotosntesis, con lo que las plantas moriran, a las que seguiran los animales que se alimentan de ellas.

Javier de Lucas