18 fvrier 1512 Les quatre compres traquent un cerf dans la fort.

Soudain, un trange coup de tonnerre rsonne parmi les arbres. Intrigu, le petit groupe de chasseurs repre la direction du bruit, se dirige vers les lieux et fait la dcouverte macabre dune diligence de voyageurs, sur la route Middenheim - Altdorf, attaque par huit cratures dune sauvagerie extrme qui massacrent et dvorent les occupants. Ces cratures, presque humaines, provoquent leffroi tant leur apparence est monstrueuse : des mains armes de longues griffes, des dents de prdateur, et par endroit leur peau grise est recouverte dcailles. Malgr leur stupeur, les aventuriers ragissent et engagent le combat. Lhabilet de Jochen larc fait dabord merveille, puis les trois autres rsistent la charge des sauvages et les abattent jusquau dernier. Les quatre amis constatent ensuite que les voyageurs ainsi que lquipage de la diligence sont malheureusement tous morts. Parmi les victimes, un peu lcart, ils dcouvrent le corps dun homme dont le visage est le portrait crach de Gnther ! Jochen, Helmut et Hadden interrogent du regard leur ami mais celui ny comprend rien et leur assure navoir aucun jumeau. En fouillant les affaires de la victime, ils dcouvrent des papiers notaris concernant un hritage Bgenhafen et un pendentif reprsentant une main en cuivre aux doigts carts mais dont le majeur est en or. Gnther prend les documents et le pendentif puis les aventuriers dissimulent la victime juste temps avant larrive de plusieurs patrouilleurs ruraux. Les quatre amis expliquent les circonstances du drame quils ont dcouvert et du combat quils ont engag sans parler du sosie de Gnther. Ils apprennent que les sauvages sont des marqus par le chaos, vivant au plus profond des forts ! Les patrouilleurs vont soccuper de donner lalerte et les aventuriers les accompagnent jusquau relais auberge la plus proche o ils passent la nuit. 19 fvrier 1512 Les aventuriers marchent toute la journe et rentrent au village dUntergeschatt. Chacun se remmore le combat dhier avec ces cratures sorties de nulle part et sinterroge sur cette espce de maldiction du chaos dont elles sont victimes. La nuit passe. 20 fvrier 1512 Les quatre hommes se rendent au march de Delberz une dizaine de kilomtres de leur village pour y faire quelques achats. Ils passent rendre visite galement leur ami Hieronymus Blitzen pour lui faire part de leur msaventure. Le vieil homme est un peu le sage de la ville et connat beaucoup de choses. Enfant, Hadden passait beaucoup de temps chez lui apprendre lire et compter pendant que son pre vendait du bois la scierie. Mais le vieux sage reste plutt nigmatique. Il ne peut les renseigner sur lhistoire de ces marqus . Il leur donne par contre une carte dtaille de lempire afin de les aider situer Bgenhafen et Uberreik. Les aventuriers rentrent au village, partags sur ce quils doivent faire propos de cet hritage et le peu daide apporte par Hieronymus Blitzen. La nuit tombe.

21 fvrier 1512 Les quatre compres se retrouvent aux premires lueurs du jour et se concertent sur le choix faire. Ils relisent lacte notari au sujet de ce fameux hritage et, pousss la fois par lenvie de quitter leur village pour voyager un peu et loccasion de rcuprer une vritable fortune quils nauraient jamais imagine gagner mme en toute une vie de labeur, ils dcident de tenter laventure. Gnther connat un ami, ngociant, du nom de Joseph Quartjiin avec un bateau marchand en ce moment quai Delberz. Cest peut-tre loccasion de voyager vers Bgenhafen. Le temps de passer chez eux donner des consignes et prendre quelques affaires, ils se retrouvent sur la route menant Delberz. Vers midi, ils trouvent la pniche en question, le Bribli, et rencontrent Joseph Quartjiin. Celui-ci les embauche pour laider transporter un chargement de charbon de mine destination dAltdorf. Un couple, avec lequel Joseph semble habitu naviguer, est dj prsent bord ainsi que leur nourrisson. Le dpart sur le fleuve a lieu en fin de journe et se poursuit trois jours durant sans problme. 24 fvrier 1512 La pniche marchande arrive le soir dans la ville fortifie dAltdorf, capitale de lempire, cit o rside lempereur. Le fleuve les conduit au cur de la ville jusquau quai marchand et sa grande place attenante. Les aventuriers laissent Joseph Quartjiin soccuper des formalits dappontage et de dchargement et en profitent pour faire un tour et se renseigner sur le pendentif de la main rcupr sur le sosie de Gnther. Par prudence, ils laissent la majeure partie de leur argent bord. La place grouille de monde et est anime dincessants va-et-vient. Elle est borde de nombreuses choppes, tavernes et autres auberges avant que plusieurs rues ne permettent de prendre des directions diffrentes. Les aventuriers sont impressionns par tant de monde et la hauteur des immeubles et autres constructions. Ils saventurent auprs dun crivain public mais celui-ci ne peut les renseigner et leur conseille de sadresser plutt un bijoutier. Hadden saperoit alors quun tire-laine lui a drob sa bourse ! Trop tard pour souponner qui que ce soit. Tous les quatre poursuivent et entrent dans une bijouterie mais lhomme ne peut rien leur dire de prcis si ce nest que lobjet est plutt joli. Il compare le pendentif avec la main de Sigmar, symbole du hros et premier empereur, bijou reprsentant une main ouverte aux doigts joints et le pouce cart symbolisant le hros arrtant les gobelins ! Remarque intressante. Une fois ressortis, ils profitent de la ville et prennent leur repas lauberge du Mouton Rouge lorsque deux nobliaux, arrogants et provocateurs, accompagns de gardes personnels, pntrent leur tour dans lauberge. Les aventuriers ignorent leurs sarcasmes, prfrent rester discrets et quittent les lieux. Ils se dirigent vers le bateau lorsquils reprent deux hommes devant le navire : lun est en observation, lautre semble attendre quelquun. Mfiants, quelle nest pas leur surprise lorsque celui-ci se dirige vers Gnther et lui fait un signe trange, sans doute de reconnaissance, avec la main hauteur de loreille. Parmi les aventuriers, un instant saisis par la situation, Gnther ragit le premier et rpond linconnu en rptant plus ou moins bien le mme geste. Sensuit un instant de confusion pendant lequel lautre envisage une erreur possible. Les deux messagers reprent alors un

autre homme lentre dune ruelle et semblent trouver en lui linterlocuteur quils cherchaient. Les deux hommes sloignent en allant sa rencontre et lui embotent le pas dans la ruelle. Se demandant ce quils peuvent bien faire, les aventuriers hsitent puis, balayant leurs doutes, se dirigent leur tour vers la ruelle afin de retrouver les trois lascars. Ils vont dun bon pas malgr la pnombre de la voie pour refaire leur retard quand ils dcouvrent rapidement les cadavres des deux messagers : lun mort gorg, lautre agonisant, un carreau darbalte dans le cou ! Ses derniers mots sadressent Gnther quil nomme Kastor pour lui parler de largent . Gnther lui rvle sa vraie identit, insistant surtout sur le fait quil nest pas celui quil pense. Lhomme carquille les yeux de stupeur et meurt. Aucune trace du troisime individu. Les aventuriers trouvent sur les dpouilles deux pendentifs reprsentant une main en cuivre, identique celle prise sur Kastor Lieberung sauf que cest lannulaire qui est en or. Ils ne touchent rien dautre et se dpchent de quitter les lieux. Les quatre amis rejoignent le bateau et passent une partie de la nuit rflchir aux vnements de la soire. Y a-t-il une signification aux diffrences entre la main de Sigmar et la main du pendentif ? Il sagit peut-tre dune communaut dissidente. Faut-il faire alors lhypothse dune conspiration ? Visiblement, un tueur sest infiltr dans cette organisation clandestine. Quen est-il de Gnther ? A-t-il un rle jouer sous lidentit de Kastor Lieberung et sa vie est-elle menace ? Les aventuriers se demandent o ils ont mis les pieds et si leurs questions ce soir ont attir lattention. 25 fvrier 1512 Aprs avoir dcharg la pniche et embarqu une cargaison de vin, les aventuriers repartent bord du Bribli en direction de leur prochaine tape vers Bgenhafen. Ils quittent le fleuve pour entrer dans un canal avec son systme dcluses. Dans laprs-midi, une troupe de patrouilleurs vrifie leur identit. Leur chef attire leur attention sur les faits dhier soir Altdorf : la nuit dernire deux artisans ont t tus dans une ruelle ainsi quun noble au cours dune rixe. Il les encourage toute leur vigilance. Aprs le dpart de la patrouille, les aventuriers pensent que les artisans en question sont les messagers rencontrs sur le quai marchand ; quant au noble occis, il pourrait bien sagir dun de ces jeunes prtentieux et arrogants, croiss lauberge du Mouton Rouge. A la tombe de la nuit, lquipage fait halte lauberge relais du Poney Hurlant. 26 fvrier 1512 Journe de voyage sur le canal. 27 fvrier 1512 Les aventuriers passent une nouvelle journe naviguer et arrivent le soir en sortant du canal Weissbruck au bord dune large rivire. Tandis que Joseph Quartjiin prfre dner dans sa cabine, les aventuriers restent se reposer sur le pont et partagent l leur repas. Soudain, Jochen est attir par la silhouette dun homme se dcoupant dans lencadrement de la porte dune auberge situe en face du navire une vingtaine de mtres. Les trois autres, intrigus, suivent son regard et reconnaissent comme lui le tueur dAltdorf qui regarde dans leur direction avant de disparatre lintrieur de lauberge. Les quatre amis ragissent aussitt et partent encercler le btiment. Jochen se glisse leau et se poste plus loin sur le quai tandis que Gnther, Helmut et Hadden font le tour de lauberge. Linconnu a disparu. Les trois hommes pntrent lintrieur puis Helmut divertit laubergiste tandis que Gnther et Hadden

font le tour des chambres ltage mais en vain. Helmut, Gnther et Jochen retournent sur le bateau et mettent en place un tour de garde tandis quHadden passe sur le toit de lauberge afin dobserver les alentours. Rien. Au milieu de la nuit, un premier tir darbalte blesse lgrement Helmut puis deux autres carreaux finissent dans leau. Hadden, toujours allong sur le toit de lauberge, repre au bruit de la corde qui claque la provenance des tirs. Il descend du toit et se rend prs dun grand btiment ferm. Pendant ce temps, prs de la pniche, trois hommes apparaissent sur le quai avec des planches. Ils lancent en mme temps une sorte de flasque de poix enflamme vers le Bribli ! Deux des projectiles tombent dans leau mais le troisime atterrit sur le pont. Jochen se prcipite dessus et le balance leau, se dcouvrant pendant laction. Un tir darbalte sanctionne aussitt son geste et le blesse srieusement. Helmut se jette sur le dbut des flammes avec une couverture alors que Gnther donne lalerte et appelle la garde dans le silence de la nuit. Hadden grimpe jusquau toit du btiment et dcouvre le tireur embusqu : cest lhomme aperu tout lheure, le tueur dAltdorf. Arriv par le ct six enjambes environ, le jeune bcheron lance sa hachette et touche lassassin qui lche son arbalte. Surpris, lhomme glisse le long de la pente du toit vers la cour intrieur du btiment. Hadden se lance sa poursuite et glisse son tour derrire lui vers le sol. Le fuyard atterrit le premier mais se tord la cheville en sautant. La hachette dHadden tombe galement par terre puis le jeune homme saute au sol avec prcaution. Du ct de la pniche, les trois assaillants se servent de leur planche pour aborder le bateau mais ils ne font pas le poids face aux trois compagnons : lun est tu sous leurs coups conjugus, le second bless par les flches de Jochen prend la fuite sans avoir mis le pied bord et le dernier, bless galement, se jette leau pour tenter de fuir son tour. Il est repch un peu plus loin prs du quai et fait prisonnier. Joseph Quartjiin, les yeux encore rouges de sommeil, apparat sur le pont et demande ce qui se passe. Gnther lui explique en deux mots lattaque avorte des malandrins et le rassure, oubliant volontairement de lui signaler la prsence dun tueur dans les parages. Hadden dcouvre la cour intrieure dun vaste entrept de minerai. Le tueur dAltdorf lui fait face et dgaine une magnifique pe dont la lame reflte un court instant la pleur de la lune. Le jeune bcheron sait quil na jamais affront un tel adversaire mais le poids de sa cogne entre ses mains dissipe ses doutes et il passe lattaque. Les deux hommes se jettent lun sur lautre pour une lutte sanglante lissue de laquelle Hadden terrasse lassassin mais il est gravement bless. Il fouille soigneusement la dpouille de son adversaire mais dcouvre en tout et pour tout un pendentif reprsentant la croix des templiers de Sigmar et une clef accroche une petite pice de bois sur laquelle est peint un cor, sans doute la clef dune chambre dauberge ! Troubl par le pendentif des templiers, Hadden se relve pniblement, rcupre sa hachette et lpe de son adversaire et cherche du regard une sortie possible. Pendant que Jochen et Helmut interrogent leur prisonnier, Gnther, inquiet de savoir ce qui a pu se passer et du sort dHadden, part sa recherche et trouve lentrept de minerai. Les deux hommes conviennent travers la palissade de se dbarrasser du corps mais une patrouille de la milice, alerte par la rixe sur la pniche, les interrompt. Gnther, conscient des blessures dHadden et du caractre encombrant de la mort dun possible templier de Sigmar, simule

livresse tout en marchant appuy contre la palissade et en formulant voix haute des paroles incomprhensibles. La patrouille le ramne jusquau bateau et le confie Jochen. Le chef de la milice exprime clairement ses reproches pour avoir t drang pour un ivrogne bruyant. Aprs le dpart des miliciens, cest finalement Helmut qui rejoint Hadden, rest cach pendant les explications de Gnther avec la milice. Le colosse franchit la palissade et, habitu affronter le poids de ses adversaires au cours de ses parties de rotzball, aide Hadden sortir de lentrept. Il hisse ensuite le corps sans vie du tueur sur la palissade, sort son tour et jette sur son paule ladversaire dHadden. Les deux compagnons vont jusqu la rivire en aval de la ville, lestent le corps et le jettent leau. Le pendentif avec la croix de Sigmar est lanc au loin dans la rivire. De retour au bateau, les aventuriers changent quelques informations sur ce quils viennent de vivre. Le prisonnier nest quun homme de main, pay pour rcuprer soi-disant une importante dette de jeu. Il ne sait rien. Hadden et Gnther trouvent lauberge du Cor avec derrire une petite curie o se trouve un splendide talon blanc. Sur le ct, les deux hommes reprent la selle et tout son harnachement et dcouvrent dessus la marque discrte de la croix des templiers de Sigmar. Hadden nen croit pas ses yeux et se laisse glisser au sol, ananti par le fait davoir tu un templier ! Gnther lui indique quil faut faire disparatre toutes les traces matrielles de sa prsence ici cette nuit et se propose de partir aussitt perdre le cheval au loin dans les bois tandis quHadden soccupera de la chambre. Gnther linforme quil attendra ensuite le long de la rivire pour remonter bord au petit matin. Hadden acquiesce, reprend ses esprits et voit disparatre dans la nuit Gnther, tirant par la bride le cheval du templier. Le jeune forestier monte discrtement ltage des chambres. La clef trouve correspond lune dentre elles. Il entre sur la pointe des pieds mais il ny a personne. Hadden repre un petit coffre mais ny trouve que des habits communs, une gourde et vingt couronnes impriales quil glisse dans sa bourse. Il jette un il sous le lit mais ne trouve rien. Par contre, le contenu de larmoire est un vrai trsor. Hadden en sort une cotte de maille, un heaume et une tenue de crmonie blanche avec la croix rouge des templiers de Sigmar. Le jeune bcheron rcupre aussi sur un petit secrtaire divers papiers dont le portrait de Gnther, htivement dessin mais parfaitement reconnaissable, une lettre adresse par un conseil restreint Adolphus Kuftsos dont le contenu permet Hadden de comprendre quil est le tueur dAltdorf, lanc sur les traces de Kastor Lieberung en route pour Bgenhafen, et un recueil de notes dont la lecture demandera du temps. Le jeune homme vide la chambre de tous les effets personnels du sigmarite, paye la chambre et rejoint ses amis sur le bateau. Il leur explique le rendez-vous avec Gnther puis ils dcident de garder leur prisonnier au secret. Ce dernier fera partie du voyage et rentrera pied quand ils auront retrouv leur compagnon. Malgr lheure tardive, ils tudient les documents dAdolphus Kuftsos et sinterrogent. Lhritage ne serait-il quun pige ? Si Kastor Lieberung est un dissident dun quelconque culte extrmiste li Sigmar, comment a-t-il pu obtenir la preuve de son identit auprs dEtelka Herzen, grande prtresse de Sigmar ? Le reste de la nuit ne leur apporte aucun repos. 28 fvrier 1512 Au moment de leur dpart, une jeune femme court sur le quai et hle leur quipage. Elle se rend Bgenhafen et demande embarquer pour profiter du voyage. Les trois compres taisent leur rticence quand Joseph Quartjiin lautorise monter bord. Les aventuriers

restent prudents avec la jeune femme. Elle semble connatre lusage des plantes et sappelle Elvyra. Pendant la matine, Hadden fait le tri des affaires du templier tu la veille. La plupart de ses effets sont marqus du signe discret de la croix des templiers de Sigmar et sont une preuve dun forfait, vol ou, pire, meurtre dun templier ! Hadden jette tout leau : vtements, coffre, heaume sauf la cotte de maille, neutre, que le bcheron garde pour lui, ainsi que lpe, signe dune croix au milieu de la garde, et la tenue de crmonie qui seront dissimules terre. A midi, lquipage, aperoit Gnther qui monte bord. Il a dispers le matriel du cheval et oblig ltalon dtaler dans la nature. Plus de trace. Les aventuriers profitent de la halte pour cacher lpe et la tenue blanche dans un tronc creux quils reprent avec prcision au milieu dun petit sous-bois. Chacun mmorise lendroit en cas de besoin. Le prisonnier est libr avec la consigne de se taire sur les vnements de la nuit dernire sil ne veut pas dautres ennuis. Lhomme ne demande pas son reste et file dun bon pas vers Weissbruck. Vers la fin de la journe, Hadden entame la conversation avec Elvyra. Malgr son mtier de forestier, il lui confie son ignorance des plantes et lui dvoile sa blessure la plus grave, inflige par le templier. Elvyra stonne, regarde Hadden dans les yeux mais reste discrte et le soigne avec un empltre dherbes quelle applique sur la plaie. Encourag par la dmarche de son compagnon et le soulagement vident de sa blessure, Jochen se fait soigner aussi. La nuit est calme. 4 mars 1512 Aprs plusieurs jours de navigation, la pniche arrive en dbut de matine Bgenhafen. Vers le port marchand, le bateau longe plusieurs quais dont les entrepts sont diffrencis par divers cussons. Les aventuriers accostent devant lun dentre eux surmont dun blason montrant une main gante de fer tenant un pi. Le capitaine Joseph Quartiin se lance dans les formalits concernant le Bribli et sa cargaison. Dinscription en inscription sur divers registres, leur grand tonnement, les aventuriers voient arriver une personne de petite taille, plus petite quun Nain, un hobbit en vrit, venu mesurer la longueur de la pniche. Mais ses enjambes sont si petites que le nombre de pas valu est assez important faisant monter le prix de la taxe ! Le hobbit value encore la hauteur du mt, fait linventaire de la cargaison et encaisse finalement plusieurs taxes au nom de la cit. Joseph Quartjiin rcupre alors lautorisation acquitte, tamponne aux armes de la ville, de leur sjour Bgenhafen. Gnther, prudent, met profit tout ce temps pour changer dapparence car il craint que sa ressemblance avec Kastor Lieberung napporte dsormais que des ennuis. Les aventuriers conviennent avec Joseph de revenir vers midi pour dcharger quand ils aperoivent Elvyra quitter le navire pour se diriger vers la ville elle-mme. La soudaine apparition de la jeune femme au petit matin sur le quai Weissbruck lissue de la nuit de leur affrontement avec le templier de Sigmar a fait natre des soupons que ses soins et les quelques jours ensemble sur la pniche nont pas dissip. Hadden se propose de la suivre tandis que les trois autres iront reprer la maison du notaire car cest la piste qui reprsente le moins de risque pour le moment. Les quatre compagnons se sparent et Hadden embote le pas Elvyra prenant soin de ne pas se faire remarquer. Elle remonte la rue principale travers plusieurs taudis lodeur nausabonde puis tout coup les quartiers se transforment et deviennent de plus en plus sympathiques avec des odeurs de pain cuit, dpices et de vin chaud. Des vendeurs ambulants

proposent des fruits aux passants. La foule des badauds se densifie. Elvyra arrive une grande place borde de btiments officiels aux armoiries de la ville. La jeune femme poursuit son chemin, remonte encore la rue principale qui dpasse les fortifications, pour dboucher sur limmense foire aux bestiaux de la Shaffenfest. Elvyra se dirige vers une tente centrale o un homme lui indique un emplacement o elle sinstalle pour vendre ses herbes, ses baumes et autres dcoctions. Hadden reste un instant en observation mais ne constate rien danormal. La foire est immense, remplie dtales, de vendeurs ambulants, de bateleurs, dleveurs de chevaux et denclos pour diffrents btails. Pendant ce temps, Gnther, Helmut et Jochen recherchent la demeure du notaire. Ils remontent eux aussi la rue principale mais bifurquent un moment droite vers des jardins et quartiers nobles de la ville. Ils arrivent une petite place avec un jardin autour duquel salignent de magnifiques maisons. Les trois compres y retrouvent les cussons observs tout lheure sur les entrepts marchands des quais et devinent l les demeures des armateurs. Aprs un bon moment de recherche, ils constatent quaucun dentre eux na trouv la maison notariale Loch & Barl. Le quartier des notaires est pourtant l ! Tous trois se renseignent auprs dune autre tude installe Bgenhafen depuis longtemps pour sentendre dire par le clerc de notaire qui leur rpond quil na jamais entendu parler de cette tude l ! Cette fois, plus de doute possible, lhritage de Kastor Lieberung nest quun leurre. Certainement assurs dintercepter leur cible en chemin, le templier de Sigmar Adolphus Kuftsos, tu par Hadden, et son conseil restreint dObscurus Ala Mortis, ne se sont mme pas donn la peine de tendre un pige concret, tout est faux ! Les aventuriers dcident de revenir aux quais et sintressent aux blasons des armateurs. Un ouvrier sur place leur explique que chaque symbole correspond une famille marchande de la ville. Les plus prospres et les plus clbres sont celles reprsentes par les quatre cussons suivants : un tonneau marqu dun S correspond la famille Steinhager qui fait commerce du minerai, un poing gant de fer tenant un pi de bl est le blason de la famille Ruggbroder faisant commerce des crales, la tte de lion au-dessus dune espce de porte-drapeau est celui de la famille Haagen et ses produits de luxe, enfin, une sorte de croix en ptale est le symbole de la famille Teugen, plus vieille famille de Bgenhafen, habitue au commerce et au transport des denres les plus diversifies, actuellement reprsente par Johannes Teugen. Gnther se rappelle avoir lu ce nom quelque part parmi les nombreuses notes inscrites dans le carnet personnel du templier Adolphus Kuftsos. Il recherche la page et en dduit que ce Teugen, armateur de cette ville, est visiblement un membre minent de cette organisation mystrieuse proche de Kastor Lieberung. Faut-il aller le voir pour lui rvler ce quils savent ? La question est dlicate. Les trois amis repartent vers les quartiers riches, reprent la demeure de larmateur et retournent au port dcharger la cargaison du Bribli. Hadden, de son ct, observe aux abords de la foire un pilori sur lequel est install un Nain hirsute, vritable attraction laquelle participe une partie des badauds en lui lanant toutes sortes de denres avaries la figure ! Assis ct sur un tabouret, un jeune Nain, sans doute son fils, essuie une larme devant la situation cruelle et humiliante de son pre. Hadden, nayant rien trouv dire quant aux activits dElvyra, dcide de rentrer au bateau quand il est interpell par le Nain prisonnier en place publique qui en appelle sa gnrosit et sa clmence pour le sortir de l. Il est redevable dune simple amende dune couronne pour ivresse et tapage nocturne. Hadden voudrait sloigner mais il croise le regard du jeune Nain et dcide de rgler lamende. Le Nain sappelle Gotri Gutterson et jure une reconnaissance ternelle Hadden. Il lui prsente son fils Artus. Le Nain empeste et reprsente une

compagnie plutt gnante mais Hadden ne peut sen dbarrasser quaprs avoir trinqu et vider une chope avec lui. De retour au bateau, Hadden retrouve ses amis. Tous les quatre font un point rapide de la situation puis travaillent tout laprs-midi sur le navire. A la fin de la journe, les quatre compagnons rcuprent une carte prcise et reprent les villes dont les noms ont t cits parmi leurs diverses sources dinformation et autres documents. Mais puisque Bgenhafen se rvle ntre quun pige sous un prtexte fictif, que faire maintenant et o se rendre ? En attendant, Helmut propose daller faire un tour la foire prendre un peu de bon temps. Gnther, mfiant, prfre rester bord. Les trois autres empruntent la rue principale quand Hadden, pris de remords, trouve plus prudent de ne pas laisser seul leur compagnon. Jochen et Helmut arrivent la foire. Cest la fte et la bire coule flots. Toutes sortes de bateleurs animent la place : amuseurs, jongleurs, dresseurs danimaux, diseuses de bonne aventure Un homme met la foule au dfi de battre son champion et de remporter ainsi cinq couronnes ! Il interpelle Helmut, dont limposante carrure ne passe pas inaperue, pour un combat singulier ! Le champion en question aux muscles saillants fixe la foule dun air menaant en gardant les bras croiss. Helmut esquisse un sourire mais la prudence est de mise et il passe son chemin. De son ct, Jochen est abord par une jeune femme qui lui propose de lire dans les lignes de sa main ou de lui tirer les cartes du tarot. Jochen est daccord et Helmut laccompagne sous une petite tente o prend place la bohmienne. Le trappeur de la fort a une prfrence pour les cartes et demande pourquoi il est venu ici. Les prdictions de la fille se rvlent pertinentes : elle indique que largent semble avoir conduit Jochen jusqu Bgenhafen. Elle voit une personne cheval, morte, peut-tre un militaire. Les deux compagnons ont une pense pour le templier de Sigmar. La bohmienne devine beaucoup de violence, un grand danger comme un pril sur la ville, un flau source de changement. Quelquun de puissant dans cette ville peut nuire la population ! Jochen demande sil faut fuir ou si on peut empcher un drame darriver mais la rponse est non mme sil y a de lespoir malgr ce vaste pril qui vient de trs loin. La mort menace, une catastrophe ou un changement radical pour la ville approche mais il faut faire preuve de patience. Il y a un espoir. Cest une question de pouvoir. Les sages vont souffrir. La bohmienne pense un lieu sombre et souterrain o il ne faudrait pas aller. Linterprtation des cartes devient difficile, tout est plus confus et aucune rponse prcise ne concerne le prsent, tout est possible ! Les deux aventuriers rentrent au navire, troubls et plongs dans leur rflexion, quand ils aperoivent sur le pont du Bribli, Hadden et Gnther en conversation avec un gamin. Cest en fait le fils du Nain sauv par Hadden. Artus a retrouv Hadden grce Elvyra qui lui aurait dit o le retrouver. Son pre a t pris partie par de jeunes vauriens qui lui ont lanc des pierres. En tentant de fuir, Gotri Gutterson est tomb dans une bouche dgout. Artus est trs inquiet et voudrait de laide pour porter secours son pre. Mfiants, les quatre compagnons dcident daller jeter un il mais Helmut prvient le jeune Nain quau moindre problme il fera les frais le premier de cette histoire. Arrivs sur place, ils descendent dans les gouts de la ville et trouvent rapidement des traces de sang. Ils constatent quil est impossible une personne de petite taille de remonter par l. Les aventuriers cheminent un long moment en suivant quelques traces jusqu une porte en bois de belle facture et ferme clef. En multipliant leurs efforts, ils finissent par ouvrir la porte et trouvent une petite pice sans autre porte ou ouverture, avec un pentacle dessin au sol ferm par un double cercle lintrieur duquel on peut lire une inscription incomprhensible : in girum imus nocte et consumimur igni. Cest alors quune espce de nuage apparat et envahit la pice, menaant. Tous replient lextrieur de la petite salle en vitesse, ferment la porte et font demi-tour jusqu lair frais !

Le temps de rcuprer, Gnther se repre et cherche suivre le mme chemin lextrieur pour retrouver la maison correspondante. Il y arrive et les aventuriers se retrouvent devant le comptoir de la famille Steinhager, reprsente par un tonneau marqu dun S et connue pour le transport du minerai. Mais que faire ? Investir la maison nest srement pas la meilleure faon dclaircir cette histoire ! Un peu plus loin, Gnther dcouvre une nouvelle plaque dgout. Tous lempruntent pour retrouver nouveau le rseau souterrain. Hadden, en tte, progresse la lueur dune torche tandis que Jochen ferme la marche. A lintersection du conduit principal avec une drivation secondaire, du bruit alerte Hadden mais trop tard pour viter lattaque de plusieurs rats dune taille anormale et de plus en plus nombreux. Hadden tombe dans lgout principal heureusement peu profond. Helmut est mordu plusieurs fois ainsi que Gnther et Hadden. Artus, arm dun gourdin ramass par terre, se rvle un combattant plein de hargne. Peu peu, le nombre de rats diminue et les derniers finissent par fuir. Plus de peur que de mal ! Gnther observe la dpouille dun des rongeurs et dcouvre, sur sa tte, un dessin curieux en forme de croix inscrit dans le pelage de lanimal. Soudain, Artus pointe du doigt dans la direction de lgout secondaire par lequel ont surgi les rats : un cadavre flotte au milieu des immondices. La peur irrpressible de dcouvrir son pre lenvahit tandis que Hadden sapproche de la victime. Il reconnat le Nain mais constate aussi les conditions horribles de sa mort : son bras gauche lui a t compltement arrach, son corps porte les traces de nombreux coups de couteau et surtout sa poitrine ouverte montre une blessure bante o manque le cur, vraisemblablement arrach lui aussi. Les bords de la blessure indiquent plutt que le coupable a us dune force inoue incroyable pour semparer du cur de sa victime : meurtre horrible, acte sanguinaire, rituel impensable, tout laisse penser quun monstre rde dans ces gouts. Hadden rcupre lanneau de sa tribu sur la main droite du Nain et confie le bijou Artus, abattu mais plein de dignit. Les aventuriers dcident denterrer Gotri Gutterson loin de cet endroit putride et emportent sa dpouille en suivant le cours principal de lgout. En jetant un coup dil travers la dernire plaque dgout, Gnther constate que leur progression les a amens non loin de lembarcadre du port fluvial de la ville. Ils poursuivent jusqu un dversoir final ferm par une grille. A trois, aprs de multiples efforts, les barreaux suffisamment tordus permettent un passage. Jochen part en premier jusquau bateau trouver un grand sac en jute pour transporter le Nain. Il tombe sur Joseph Quartjiin, furieux et ivre mort, qui le prend pour un voleur. Malgr ses bonnes intentions, une rixe sensuit au cours de laquelle Jochen assomme le capitaine du Bribli. Il trouve ensuite un grand sac de toile et rejoint les autres. Tous montent bord dune petite barque et descendent le fleuve. Gotri Gutterson est enterr hors de la ville tandis que son fils Artus laisse chapper une mlodie funbre, ponctue de sanglots. La chaloupe est remise sa place aprs avoir remont le fleuve puis tous lavent leurs vtements pour se dbarrasser de la boue de la berge, des traces de terre et de sang et surtout de lodeur nausabonde des gouts. Le petit groupe extnu rentre au navire avec Artus. Joseph est mis dlicatement dans son lit puis chacun tente de dormir un peu avant laube toute proche. 5 mars 1512 Malgr cette nuit tourmente, Jochen est matinal. Peu peu, les autres se rveillent et la question de savoir ce quils peuvent faire pour dnouer cette situation brle sur toutes les lvres. Hadden suggre lide de profiter du voyage retour pour transporter du minerai et ainsi contacter la maison Steinhager. Le capitaine de la pniche, mal en point cause dun mal de crne vident, fait un signe de tte pour donner son accord et laisse carte blanche aux aventuriers pour ngocier. Le petit groupe se rend la foire pour acheter des habits neufs

Gnther qui jouera le rle de ngociant. Hadden et Helmut en profitent pour voir Elvira et faire soigner leurs morsures de la veille. De retour aux quais, Gnther se rend lentrept des Steinhager et discute de la cargaison ramener Altdorf avec le contrematre qui le reoit. Celui-ci na pour le moment pas de fer proposer mais des lingots dargent. Malgr la discussion aimable et le contact pris, Gnther ralise quil sera difficile de rencontrer chez eux les membres de la famille Steinhager pour ventuellement les confondre. Jochen, accompagn dHelmut, retourne la foire voir la cartomancienne. Il lui montre le papier sur lequel a t recopie la phrase du pentacle. La jeune femme lui confie quil sagit dune phrase crite en langue antique des magiciens, bien avant Sigmar. Elle lit pour eux In girum imus nocte et consumimur igni et traduit Nous nous consumerons en rond dans la nuit. Puis, elle leur fait remarquer la symtrie parfaite et le double sens de lecture de cette formule mystrieuse. Jochen reste sceptique et demande la gitane de lui lire nouveau les cartes. La jeune femme lui dcrit un homme trs puissant qui le cherche mais les lments sont obscurs. Elle ne peut laider avec prcision. Tout est confus. Cet homme puissant est source de danger, il est li un chevalier mort et cest lui qui a tu le Nain ! Elle conseille Jochen de ne pas montrer le parchemin et sa phrase mystrieuse et lui confie quelle va quitter la ville car elle se sent en danger aprs ses rvlations de la veille. Jochen brle le parchemin tandis que la bohmienne rassemble ses affaires. Il lui fixe rendez-vous ce soir lembarcadre et la suit du regard sloigner vers le port. Hadden, de son ct, se rend lhtel de ville sur la grande place pour essayer de recueillir des informations sur les personnages importants et sur les vieilles familles aux affaires de la cit. Il apprend que le juge Ritcher est le bailli de la ville puis il se rend au btiment de la guilde des marchands. L, un ouvrage sur les chroniques de la ville lui rvle que quatre familles principales rgnent sur Bgenhafen ct de petites familles sans pouvoir. Le conseil de la ville est ainsi constitu du bailli Ritcher, des familles nobles rgnantes et de Magirius, reprsentant le plus g des petites familles. Hadden, pour finir, se rend au temple de Sigmar o il est possible de trouver la gnalogie des vieilles familles de la ville. Elles sont donc au nombre de quatre : Haagen, Ruggbroder, Teugen et Steinhager. Chez les Steinhager, deux frres se partagent les affaires, Heinrich et Frantz, lan, qui dirige la famille : affaires florissantes lies au minerai et aux contacts avec les Nains. Chez les Teugen, vieille famille connue depuis 300 400 ans, cest Karl, le fils an, qui dirigeait les affaires jusqu sa mort il y a deux ans. Aprs un lger dclin, cest Johannes, tudiant revenu de Nuln avec de nombreux contacts, qui a repris les affaires familiales et amorc une trs bonne reprise ! Quant la mort de Karl Teugen, il est fait mention dune mort rapide due une trange maladie, lorsque Hadden trouve un papier gliss parmi les pages : Mensonge, mensonge ! Karl Teugen est mort dans les pires souffrances, cach de tous, la marque est sur lui, la marque est sur nous tous. Et cest sign de la lettre U. Laventurier rentre au navire faire part aux autres de ses dcouvertes puis, le soir venu, Jochen file sur les quais pour une rapide entrevue avec la cartomancienne. Elle est prte partir et donne un dernier conseil Jochen : elle voit un chiffre qui lui fait peur, mieux faudrait viter le 5 ! Tandis que la jeune femme sloigne vers le bateau prt lemporter, Jochen a un regard rapide vers le ciel. La lune Morrslieb est pleine et semble un court instant afficher un sourire narquois.

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La nuit est tombe. Les aventuriers vont surveiller le comptoir Steinhager, repr tout lheure. Tous les volets de la maison sont ferms et le btiment semble inoccup quand vers onze heures du soir, un type portant une sorte de soupire, arrive et frappe la porte. Quelques instants aprs, un gardien plutt g, tenant un chien en laisse, ouvre la porte et accueille larrive de son dner avec satisfaction. Les aventuriers observent peu aprs la clart dune lumire au rez-de-chausse puis tout steint. Helmut suit le porteur de soupe jusqu une auberge lintrieur de laquelle il pntre aussi. Un jeu de ds entre clients passionne lassistance mais il ne note rien danormal, constatant mme labsence de miliciens ou dhommes en armes. Pendant ce temps, Hadden fait le tour de la maison par un passage latral, une sorte de venelle menant une arrire-cour avec un ancien puits. De lautre ct du mur, donnant sur le comptoir Steinhager, il aperoit la mme courette identique avec son puits et note lexistence dune entre de derrire. Les aventuriers, avec Helmut de retour, se divisent en deux groupes de deux et dcident daller plus loin dans leur investigation. Gnther et Jochen surveillent la porte de devant au cas o le gardien senfuirait par l tandis que Helmut et Hadden passent par derrire, enjambent le mur et cherchent entrer dans la maison. Hadden parvient crocheter la serrure de la porte. Le couloir quils dcouvrent aboutit de lautre ct lentre principale du btiment. Les deux aventuriers ouvrent la porte pour permettre leurs compagnons de les rejoindre aussitt. De part et autre de lentre, se trouvent deux portes : celle de gauche donne sur une pice ordinaire mais avec un escalier menant ltage, tandis que de celle de droite proviennent des ronflements. Avant de poursuivre plus haut, les aventuriers prfrent neutraliser le gardien et son chien dormant visiblement derrire lautre porte. Helmut et Hadden sembusquent de chaque ct puis Gnther provoque un bruit suffisant pour rveiller le gardien. Celui-ci se lve et ouvre la porte. Il est assomm et attach par Jochen et Hadden tandis quHelmut gorge le chien avant quil nait le temps de ragir. La pice que lhomme occupait est une simple chambre lui servant se reposer durant ses nuits de garde. Gnther trouve sur lui un trousseau de clefs. La maison naura bientt plus de secret pour eux. Au premier tage, le bureau de Frantz Steinhager attire toute lattention des visiteurs. A lintrieur de la pice, se trouvent un bureau, un coffre, une bibliothque et une chemine. Chacun soctroie un lieu de recherche. Dans la bibliothque murale, Hadden trouve par hasard un livre sur la vie de Sigmar quil met de ct pour une lecture ultrieure. Il dcouvre aussi un mcanisme cach avec deux trous hexagonaux hauteur dhomme laissant penser quil existe l un passage dissimul. Helmut soccupe du bureau, fracture un tiroir ferm clef et dcouvre un mdaillon de bronze portant une inscription circulaire : In girum imus nocte et consumimur igni, la mme phrase traduite par la bohmienne. Quant Gnther, il saffaire sur le coffre et, aprs plusieurs tentatives, vient bout de sa porte ferme. A lintrieur, il trouve une bourse dargent, un billet genre morceau de papier sur lequel est crit : trouvez un tranger et amenez-le ce soir , et pour finir une bourse en cuir contenant deux clefs allnes. Les aventuriers pensent aussitt au mcanisme de la bibliothque et dcouvrent un passage secret donnant sur un escalier qui descend pic dans lpaisseur du mur. Jochen monte la garde tandis que les trois autres vont jeter un coup dil en bas. Aprs une descente angoissante, ils tombent sur une porte trange sans serrure derrire laquelle ils devinent la pice mystrieuse o ils taient arrivs aprs leur priple dans les gouts et o le nuage spectral les avait obligs fuir en vitesse. Ils remontent tous ensemble et referment le mcanisme.

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Jochen, en fouillant la chemine, en extrait un papier moiti calcin sur lequel il comprend les mots 12me heure et uvre acheve qui ne prsagent rien de bon. Serait-il dj trop tard ? Ltranger mentionn sur le papier du coffre serait-il le Nain sacrifi des gouts ? Aprs ces dcouvertes, lide des aventuriers est de se faire passer pour de simples voleurs afin de dissimuler les vritables intentions de leur visite. Hadden replace le livre sur le rayon de la bibliothque mais rcupre largent du coffre laiss grand ouvert. Gnther, de son ct, prend une empreinte la cire du mdaillon et des deux clefs allnes. A ltage suivant, les aventuriers dcouvrent un nouveau bureau avec quelques papiers signs Heinrich Steinhager. Une des lettres attire leur attention, lettre dans laquelle Heinrich se plaint de sa position de pun derrire son frre Frantz et de son impuissance rgler les affaires commerciales comme il le souhaiterait A ltage encore au-dessus, Jochen dcouvre une vaste pice o sont installes des tables de travail pour y remplir des livres de compte et y faire de prcieuses copies de documents. Helmut et Hadden ont soudain envie de perturber les plans de la famille Steinhager en mettant le feu leur comptoir. Gnther et Jochen hsitent mais ils se rangent lavis des deux autres dans lespoir quun incendie fera se dvoiler les protagonistes et peut-tre leur fera faire une erreur. Oublie lide du passage de voleurs, le feu est mis dans le bureau de Frantz au niveau de la bibliothque pour que soit dcouvert le passage secret. Les flammes commenant prendre de lampleur, les aventuriers descendent en vitesse au rez-de-chausse, transportent sur le perron le gardien toujours attach et vanoui, et se postent distance pour observer la suite des vnements. Le feu prend tout ltage puis lalerte est donne par un passant lorsque les flammes apparaissent aux fentres ! Des cris vont de rue en rue, des clients de lauberge accourent puis, peu peu, une chane humaine sorganise visant transporter de leau dans tous les rcipients possibles afin dteindre lincendie. Le gardien est tir hors de la maison qui risque de scrouler. Les aventuriers se mlent aux curieux et observent de plus prs ce qui se passe. Lincendie finit par tre matris mais le comptoir Steinhager a souffert. Au bout dun moment, arrive un homme entour de gardes du corps. Il a, peu prs, la cinquantaine et regarde constern les ruines fumantes du comptoir. Hadden apprend dun badaud quil sagit de Frantz Steinhager. Le vieux gardien vient dailleurs lui rendre compte de ce dont il se souvient Un deuxime homme, plus jeune, habill de manire plus voyante, arrive prcipitamment au milieu de la foule. Cest Heinrich, le plus jeune des deux frres Steinhager. Quelques notables bien habills viennent leur tour aux nouvelles. Peu aprs, un autre personnage arrive sur les lieux : cest un marchand devant lequel les curieux scartent avec la fois une certaine crainte et du respect. Cest Johannes Teugen. Cette runion improvise des notables de la ville est trs enrichissante. Dailleurs, lan des Steinhager vient aussitt lui parler. En tendant loreille, Jochen comprend les propos de Frantz qui confie Teugen de ne pas sinquiter car tout a t nettoy. Ce nest pas une famille de marchands compromise dans cette histoire mais deux vu les liens qui semblent unir les Steinhager et les Teugen. Dailleurs, les deux hommes font face ensemble pour accueillir le bailli de la ville, homme aux cheveux gris mais au regard encore vif. Une pointe de sarcasme anime leur court change. Un garde vient sentretenir avec le bailli qui fait quelques pas vers les ruines quand un autre garde vient lui rapporter quelque chose. Le vieil homme appelle aussitt Frantz Steinhager pour lui demander des explications quant cette trange chapelle dcouverte dans le sous-sol du comptoir et construite sans

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autorisation ! Lan des Steinhager lui rpond dun ton mprisant et tourne les talons. Le bailli semble contrari mais lincendie est teint et le quartier sauv. Il sen va. Les aventuriers notent encore la prsence de Teugen rest sur place mais chafaudent dj le plan de squestrer Frantz Steinhager pour le faire parler. Lide est dintervenir sur le chemin du retour vers sa demeure du quartier des marchands et notables mais, malgr les faveurs de la nuit, la prsence des gardes complique les choses. Finalement, un gamin est charg de porter Frantz le message suivant : Ville trop dangereuse. Rendez-vous cimetire immdiat. KL . Le marchand lit le pli et cherche du regard loriginaire du message. Gnther sort de lobscurit et se dcouvre afin que les traits de Kastor Lieberung jettent le trouble chez lan des Steinhager. Malgr un regard appuy, le visage de Frantz reste impassible. Il rentre avec ses gardes du corps jusqu chez lui. Gnther se rend au cimetire tandis que le reste du groupe se place aux endroits stratgiques du passage ventuel de Frantz Steinhager. Une heure se passe quand un homme sort de la maison. Ce nest pas le marchand. Hadden le suit discrtement jusqu une auberge malfame o lenvoy de Steinhager entre en contact avec un autre homme. Celui-ci sort de lauberge et revient peu aprs accompagn dune douzaine dhommes de main. Cela devient trop dangereux. Hadden retourne prvenir ses compagnons et tous dcrochent temps avant larrive du groupe de malfrats. Ces derniers se rendent bien au cimetire mais, faute dy trouver qui que ce soit, font demi-tour au bout dune heure. Les aventuriers rentrent au bateau, puiss par cette nuit trop longue. 6 mars 1512 Ds le matin, les aventuriers font dposer par lintermdiaire de deux gamins, se relayant, un nouveau message sous la porte de la maison Steinhager. Une heure plus tard, un vieux serviteur sur le point de sortir trouve le message. Celui-ci rentre lintrieur de la demeure puis repart aprs. Jochen le suit puis plus loin le reste du groupe. Le serviteur se rend la fte de la bire jusqu la tente du tribunal des ftes. Frantz et Heinrich Steinhager sont prsents et reoivent le pli des mains de leur serviteur. Lan des frres marque un instant de surprise puis se reprend. Les deux marchands semblent ignorer le message en question pour se concentrer sur la mise en place dune lice pour les joutes. Dans la matine, la rumeur circule que le bailli de la ville est souffrant. La nouvelle, si elle est vraie, inquite Hadden et, tandis que les autres restent en observation, il dcide de se rendre rapidement lhtel de ville. En chemin, il observe sur la place centrale un attroupement lcoute dun prdicateur de rue. Hadden passe son chemin et entre lintrieur du btiment officiel o sjourne normalement le bailli. Le rez-de-chausse est dsert mais Hadden dcide de monter ltage au niveau des bureaux et autres antichambres. Il rencontre alors un homme dun certain ge qui sappelle Andrea et qui est le secrtaire particulier du bailli. Hadden lui explique quil a entendu parler de la mauvaise sant de son matre et vient voir sil peut mettre son service ses quelques connaissances sur les soins du corps et les maladies dont on peut souffrir. Le greffier Andrea acquiesce et semble mme un instant soulag. Il conduit Hadden jusquaux appartements privs du bailli. Pass une pice servant de bureau, le jeune bcheron dcouvre dans une petite chambre le bailli alit. Andrea explique que deux ou trois soigneurs se sont dj succds son chevet mais sans rsultat. Hadden examine le bailli. Il est fivreux, ple et en sueur mais surtout sa peau violace par endroit prsente une texture trange qui nest pas sans rappeler Hadden la peau des marqus qui avaient attaqu la diligence de Kastor Lieberung ! Laventurier prvient Andrea que cest sans doute grave et quil connat en la personne dElvira une soigneuse comptente digne de confiance. Hadden

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retourne la fte de la bire chercher la jeune femme et ses compagnons. Le prdicateur anime toujours la place de lhtel de ville et le nombre des badauds est plus important que tout lheure. Sa harangue attire soudain lattention de Hadden : il parle de la main dans le cercle comme le signe de la mort ! Laventurier apprend que cet trange personnage sappelle Ultar puis il file rejoindre les autres et rcupre Elvira. Tous retournent auprs du bailli. En passant non loin de lattroupement autour du prdicateur, Ultar interpelle soudain Gnther en le dsignant du doigt et en criant que la marque est sur lui comme sur eux tous dailleurs. Les aventuriers ne sattardent pas et pntrent lintrieur de lhtel de ville. Au chevet du bailli, Elvira pense un empoisonnement et commence des soins appropris tandis que les aventuriers interrogent Andrea sur les ventuelles choses inhabituelles survenues ces derniers temps. Le greffier na rien remarqu de particulier. Quant la dernire visite auprs du bailli : cest le capitaine de la garde Reiner Goettrin qui sest entretenu en priv avec lui. Dailleurs, cet homme au visage toujours grave et ferm affichait un sourire inhabituel en quittant les lieux ! Hadden rejoint Elvira et examine le bailli. Tous deux trouvent deux petits points rouges la base de son poignet droit. Le vieil homme, alit, confirme dans un chuchotement avoir serr la main du capitaine de la garde. Les aventuriers font porter par lintermdiaire dAndrea un nouveau message aux marchands Teugen et Steinhager, pli indiquant la faiblesse du bailli et sa demande urgente dun entretien avec eux. Ainsi, sils se dplacent, leur capture et leurs aveux mettront sans doute un terme leurs manigances. Mais les deux hommes rient aux clats en recevant le message, la stupeur du greffier qui retourne, dpit, lhtel de ville. Les quatre compagnons pensent alors quil faut squestrer le capitaine de la garde et lui extorquer des informations. Tout est mis en place pour tendre un guet-apens Reiner Goettrin : le bailli et Elvira sont mis lcart dans un petit boudoir, Hadden prend la place du mourant plus ou moins cach par les couvertures tandis que les trois autres se dissimulent dans la pice, derrire une porte, dans une armoire Andrea repart porter un pli au capitaine de la garde annonant cette fois lamlioration de ltat de sant du bailli. En prsence de celui-ci, seul et alit, Reiner Goettrin aura sans doute cur de finir le travail commenc ! Il sera pris la main dans le sac ! Le temps passe et la tension monte en attendant le retour dAndrea. Soudain, du bruit alerte les aventuriers de larrive imminente du capitaine de la garde. Hadden serre un peu plus fort la poigne de sa hachette quand Andrea introduit Reiner Goettrin dans la chambre du bailli. Le capitaine le salue et prend de ses nouvelles. Hadden lui confie quil va mieux mais que leur dernire rencontre la laiss sans force et a bien failli le faire passer de vie trpas. Lofficier ne comprend pas et Hadden insiste, sr que son interlocuteur va se dvoiler et attenter sa vie, mais en vain. Reiner Goettrin lui affirme quil nest pas venu ici depuis quatre jours. Il se rapproche et scrute le visage du soi-disant bailli, dcouvrant le subterfuge et portant aussitt la main son pe. Gnther, Helmut et Jochen jaillissent de leur cachette pour arrter son geste. La surprise du capitaine permet aux aventuriers de dsamorcer la situation. Convaincus dsormais de son innocence, les quatre compagnons lui exposent ce quils ont dcouvert et attirent son attention sur le fait que le bailli est victime dun personnage capable de prendre lapparence dun autre ! Le vieil homme est remis dans son lit, Elvira restant son chevet, tandis que la discussion continue entre le capitaine et les aventuriers qui lui expliquent le danger pour la ville que reprsentent les marchands impliqus. Reiner Goettrin a du mal croire cette

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histoire mais devant linsistance de Gnther et la convergence des faits, il accepte de faire surveiller les demeures des notables et leurs dplacements sous prtexte de leur scurit. Le soir approche quand, soudain, une rumeur extrieure, grandissante, monte de la rue. Par les fentres de lhtel de ville, chacun dcouvre un immense cortge en tte duquel avance cheval un vieil homme en armes. Derrire lui, sur une charrette, est tendu un jeune homme victime du tournoi de cet aprs-midi, puis vient la foule grondante et mcontente, criant lassassin et scandant sa colre contre les Ulricains ! La victime, Ostlandaise, tait le dernier descendant de la famille Von Tasseninck. Le coupable est Heinrich Von Krieglitz du Talabecland. Certains parlent daccident, dautres disent quil a vis la tte ! Des enjeux politiques sous-jacents sont voqus mais qui dpassent un peu les aventuriers : question de territoire, de grands lecteurs qui choisissent lempereur. Reiner Goettrin file la caserne afin que cette foule vhmente soit encadre par la garde. Helmut et Gnther descendent dans les gouts et font plusieurs navettes jusqu la chapelle des Steinhager mais rien signaler. Pendant ce temps, Artus, Jochen et Hadden accompagnent de loin le capitaine de la garde pour assister la mise en place de son dispositif de surveillance. Lofficier se rend ensuite en dehors de la ville jusqu la lice pour sentretenir avec la famille du Talabecland tandis que le jeune chevalier responsable de la mort de lOstlandais, choqu, reste prostr. Hadden se demande si un sortilge naurait pas oblig ou tout simplement dvi la lance du jouteur pour tuer son adversaire du moment et crer un dsordre propice aux manigances des marchands ! Il pense au prdicateur fou, Ultar, qui pourrait savrer utile par ses rvlations condition de les comprendre. Le bcheron apprend quil vit de lautre ct du fleuve un quartier, baptis la Fosse, trs pauvre et mal frquent. Un bac permet la traverse mais cette heure, Hadden renonce. Un garde vient les prvenir que Teugen est sorti de chez lui. Jochen, Hadden et le jeune Nain Artus retournent en ville pour suivre le marchand, accompagn de deux gardes, jusqu lhtel de ville, o attendent discrtement Helmut et Gnther. Tous les quatre ressentent une vive tension en voyant le marchand pntrer dans le btiment sachant que le bailli, alit, se remet doucement en ces mmes lieux ! Hadden se glisse derrire la porte pour lapercevoir ltage entrer dans un bureau aux armes de sa famille et sy installer toujours sous la protection de ses deux gardes. Cest alors quun garde de la ville, envoy par le capitaine, vient prvenir les aventuriers dune runion imminente en la demeure de Teugen. Ce dernier, dailleurs, quitte son bureau et descend le large escalier de lhtel de ville pour retourner chez lui. Les aventuriers remercient leur messager, laissent Artus auprs dElvira, puis suivent le marchand jusqu sa maison. Ils contournent le quartier, passent dans le jardin dune proprit voisine attenante. Jochen, toujours habile au contact de la nature, passe dans un arbre et grimpe sur la plus haute branche possible. Il confirme la prsence de Teugen sadressant cinq hommes. Tous ont revtu une tenue sombre avec devant un symbole circulaire qui pourrait bien tre la reprsentation de Morrslieb. Parmi les membres prsents, Jochen reconnat lan des Steinhager et le vieux Magirius, reprsentant des petites familles au conseil de la ville. Soudain, la fentre claire du premier tage, se dcoupe une trange silhouette qui passe en contre-jour devant la lumire. Les longs bras qui pendent de chaque ct dun corps dmesurment grand et le profil particulier de sa mchoire font penser une sorte de monstre, peut-tre le gardien de la demeure. La prudence est de mise et cette apparition annihile les plans dintrusion pour se rapprocher de la runion et entendre ce qui se dit.

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Le temps passe. La runion se termine enfin et Jochen aperoit chacun des membres prendre le chemin du retour pour rentrer chez lui. Magirius semble habiter non loin et est accompagn dun seul garde. Les aventuriers dcident den savoir plus et veulent intercepter le vieil homme. Le vieux sage et son garde du corps traversent un petit jardin par une alle centrale borde de haies. Les aventuriers se dispersent rapidement et encerclent le jardin. Jochen, en couverture, a engag une flche sur son arc tandis que Helmut rattrape les deux hommes, que Gnther remonte lalle leur rencontre et que Hadden est le premier embusqu. En apercevant Gnther venir vers eux, le garde pose la main sur son pe courte lorsquil entend, mais trop tard, le pas prcipit dHelmut qui arrive derrire lui. Le garde est assomm puis Hadden se jette sur Magirius, plaque une main sur sa bouche et lui impose le silence de la pointe de son couteau ! Helmut jette sur son paule le garde inconscient puis tous les quatre entranent leur prisonnier dans les gouts pour se retrouver dans les souterrains labri des patrouilles. Helmut est furieux mais il en rajoute pour effrayer Magirius. Les aventuriers prennent conscience quaprs avoir tant tourn en rond, ils peuvent obtenir l de prcieuses informations. Le vieil homme a intrt parler. Dailleurs, Helmut met ses menaces excution et noie le garde sous les yeux incrdules de ses compagnons qui sen aperoivent trop tard ! Magirius est dispos leur rpondre : les trois hommes qui participaient la runion avec lui sont Schultz, Klauss Schatiger et le fils Ruggbroder. Au dbut, lui-mme voulait partager un savoir et la connaissance des textes anciens puis, peu peu, leur congrgation a pris une dimension imprvue. Les vnements lont dpass jusqu ce rituel ncromant et lexigence dun sacrifice. Il la dit Teugen. Cest pourquoi Magirius pense que cest le marchand qui les envoie pour le punir mais alors pour quelle raison avoir tu le garde Magirius seffondre en larmes. Les aventuriers lui rvlent leur identit et la vraie nature de leur enqute. Magirius redouble de lamentations et remercie Ulric de lui offrir la rdemption ! Ses confidences sont des plus sincres : il y a quelques jours, Teugen a reu de bonnes nouvelles. Il a reu quelque chose trs rcemment en vue dun autre sacrifice dans une nouvelle chapelle car lincendie du comptoir des Steinhager a perturb visiblement un certain protocole. Les aventuriers changent un regard en pensant que leur action a finalement t utile. Mais Magirius ne sait pas o aura lieu le prochain sacrifice. Son tmoignage en tout cas est essentiel et les aventuriers dcident de le conduire jusquau capitaine de la garde. Tous retournent lhtel de ville o Reiner Goettrin arrive son tour une heure aprs. Magirius se confesse et confirme tout ce que les aventuriers pensaient des marchands Steinhager et Teugen. Lofficier reste perplexe. Helmut explose et lui demande ce quil lui faut de plus. Reiner Goettrin voudrait des preuves ! Sinon, il ne peut arrter, sur les simples aveux dun vieil homme, les deux marchands les plus influents de la ville. Le capitaine rflchit mais il doit repartir. Malgr lheure avance, les aventuriers cherchent une action possible et chafaudent un plan avec laide de Magirius. Le conseiller va retourner chez Teugen lavertir quil a t violemment attaqu. Son garde est mort. Mais surtout il veut lavertir, en signe dapaisement et de bonne volont de sa part, du vol de sa tenue de crmonie orne dune main dans un cercle. Magirius se dlaisse de lor quil a sur lui ainsi que dune bague et dune alliance. Hadden a lide que deux dentre eux seront engags comme gardes du corps pour protger Magirius et surtout peut-tre infiltrer la demeure de Teugen lors dune future runion ! Un rendez-vous est pris demain la taverne des Lances Croises vers le milieu de la matine. Les aventuriers prcisent que si Magirius est accompagn et quil ne prsente pas les gens en sa

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compagnie, ils considreront quil y a un problme. Les aventuriers finissent la nuit lhtel de ville. 7 mars 1512 Helmut et Hadden se dirigent vers la taverne o ils ont rendez-vous avec Magirius. Gnther et Jochen les suivent de loin pour observation. Les deux premiers pntrent dans lauberge tandis que Gnther retourne au bateau et que Jochen, aprs avoir jet un il aux alentours, entre son tour dans la taverne et sinstalle au comptoir. Helmut et Hadden notent la prsence de Magirius attabl et en pleine discussion avec deux hommes assez gs au sujet de sa msaventure de la veille. Jochen remarque la prsence dun marin seul une table isole. Helmut, en entendant le rcit de Magirius, sapproche, se prsente et offre ses services ainsi que ceux de Hadden en le dsignant dun mouvement de tte. Le conseiller, un instant surpris, accueille la proposition avec bonne humeur et prsente ses deux amis ses cts : Ruggbroder et Haagen. Hadden sapproche son tour. Laffaire est conclue et Magirius se propose de les recevoir chez lui dans une heure. Jochen remarque alors que le marin solitaire nest plus l mais il ne la pas vu partir. Les aventuriers se retrouvent au bateau puis se rendent lhtel de ville. Les soins dElvira ont commenc faire effet, le bailli va mieux. Helmut et Hadden se rendent chez Magirius, suivis de loin par Gnther et Jochen. Le vieux sage les accueille dans une cour larrire de sa demeure et confie aux deux hommes quil a bien t reu hier soir par Teugen, intrigu par le guet-apens dont il a t victime son retour chez lui. Teugen a pris note de la bonne volont de Magirius effacer leur diffrend devant le vol de sa tenue de crmonie et lintrt suprieur de leur confrrie. Le marchand lui a propos des gardes mais Magirius lui a fait part de son souhait den recruter lui-mme. Le temps dun rapide djeuner, Magirius leur fait ensuite visiter la maison et leur prsente la vieille bonne qui soccupe du linge, du feu, des repas et dentretenir la demeure. En dbut daprs-midi, Magirius se rend chez Teugen pour une nouvelle runion. Helmut et Hadden laccompagnent et pntrent avec lui lintrieur de la proprit, leur faisant esprer assister la runion. Mais leur espoir senvole lentre de la maison o seul Magirius pntre, des gardes leur demandant de rester l. Deux bonnes heures plus tard, le vieux conseiller ressort la mine sombre et tous trois prennent le chemin du retour. Hadden jette un il Helmut, et les deux compagnons se comprennent quant au risque ventuel quil ne sagisse pas du vrai Magirius ! En chemin, le vieil homme leur confie quil doit leur parler de toute urgence car un grave problme se prsente mais il veut se confier dans le plus grand secret et prfre attendre dtre chez lui. A labri de sa maison, Magirius demande sa vieille bonne de lui prparer un bain et indique Helmut et Hadden de le rejoindre tout lheure. La vieille bonne monte ltage, suivie de peu par son matre. Helmut et Hadden sont intrigus. Les deux hommes laissent passer un bref moment puis Helmut dcide de monter. Il emprunte lescalier extrieur partant de la cour et menant ltage o se trouve le bain. Arriv en haut, il croise la vieille bonne dans le vestibule, tte basse, qui sort et descend pour retourner ses tches. Hadden monte son tour rejoindre Helmut auprs de Magirius. Helmut, justement, est sur ses gardes : le vritable Magirius les attend-il pour une rvlation ou un pige est-il en train de se refermer sur eux ? Pas un bruit ne trouble ltage si ce nest un lointain clapotis. Helmut sapproche de la salle des bains mais sarrte un peu avant le pas de

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la porte. Hadden croise la bonne et se hte de rejoindre son compagnon. Helmut passe la tte et jette un rapide coup dil lintrieur de la pice. La baignoire est remplie ras bord, de leau est rpandue partout par terre et, surtout, le corps nu et ensanglant de Magirius gt sur le sol, face contre terre. Helmut donne lalerte, avertit Hadden quil sait tout prs et dsigne la bonne comme principal danger. Hadden a compris et se retourne pour interpeller la vieille femme. Celle-ci, encore dans lescalier mais toute proche de la cour, se retourne et affiche un sourire mprisant avant de reprendre sa descente des dernires marches. Hadden la blesse lpaule en lui jetant sa hachette mais ne perturbe en rien sa progression. Le bcheron lui hurle de sarrter, en vain. Il dvale lescalier, saute les dernires marches pour atterrir sur le sol, sa cogne entre les mains. Il arrive porte quand la vieille bonne se retourne et lui fait face, jetant le trouble dans lesprit du jeune homme. En haut, ltage, Helmut porte secours Magirius mais trop tard. Il est mort, la poitrine ouverte de plusieurs plaies profondes comme si une main de grande taille, arme de griffes, lavait touch mortellement. Le vieil homme a eu le temps dcrire avec son propre sang : entrept 13. Une fouille rapide des vtements du conseiller permet Helmut de trouver un courrier quil emporte en fonant rejoindre Hadden. Son hsitation passe, le jeune bcheron charge sur la vieille femme mais manque son attaque. La riposte ne se fait pas attendre et Hadden est projet en arrire par un violent coup lpaule qui le blesse aussi au visage ! Laventurier reprend appui au sol pour se relever mais un instant de stupeur le saisit. Sur le sol, lombre de la petite bonne ne correspond en rien celle dune femme ge, courbe par de longues annes de travail. La silhouette au sol rvle la prsence dune crature gigantesque aux bras trs longs et aux mains armes de griffes tranchantes ! Helmut bondit dans la cour et donne lalerte sachant que Gnther et Jochen ne sont pas trs loin. La vieille femme se plaque contre le mur de la cour et Helmut va pour frapper quand il vite de justesse un coup terrible. Le guerrier riposte mais ne rencontre que le mur. Un instant surpris lui aussi par lombre du monstre, il lve la tte vers la crature installe sur le fate du mur. La petite bonne affiche un sourire narquois et disparat de lautre ct. Gnther et Jochen arrivent sur les lieux, aident Hadden, mal en point, puis tous les quatre senfuient pour ne pas risquer dtre accuss du meurtre horrible du conseiller Magirius. Ils filent lhtel de ville o Elvira soccupe du bless. Elle applique un onguent sur la mauvaise estafilade qui balafre la joue de Hadden et soigne son paule endolorie. Helmut fait part aux autres de ce qui sest pass. Lentrept 13 dsign par le conseiller est sans doute le lieu du prochain sacrifice prvu par Teugen et ses sbires. Hadden les rejoint pour lire le courrier pris chez Magirius. Tout semble indiqu que quelque chose dnorme se prpare mais ils pensent quil est encore possible dintervenir. En bas de la lettre, la signature E les fait douter sur la vritable identit dElvira et sur ses intentions. Gnther envoie le greffier Andrea la recherche de Reiner Goettrin pour lui rendre compte de ce quils ont dcouvert. Jochen, discrtement, jette un il aux affaires dElvira mais ne trouve que des remdes et un petit coutelas aux initiales E K. Le capitaine de la garde arrive auprs deux et Gnther lui explique la situation et ce qui sest pass chez Magirius. Lentaille au visage de Hadden atteste de lintensit de la rencontre avec ce que lon peut appeler un monstre dou de certains pouvoirs. Reiner Goettrin coute avec attention, lit le courrier dcouvert chez le conseiller et semble prendre la mesure des propos et des menaces graves quil sous-entend. Mais il ne peut rien faire sans preuve ! Helmut, furieux, lui demande ce quil lui faut de plus. Mais Reiner Goettrin ne peut rien sans preuve contre la famille Teugen. Il propose alors dinvestir lentrept 13, dsign par Magirius, et qui de mmoire appartient la famille du marchand. Il se situe au port de Bgenhafen un peu au

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nord de la ville, parmi un ensemble dentrepts gards par des hommes accompagns de chiens. Si les aventuriers dcouvrent quelque chose, le capitaine propose que des hommes de la garde, prts agir, interviennent alors pour constater les faits. Le temps est compt. Il faut se dcider agir pour esprer intercepter les agissements des Teugen et consorts Helmut raccompagne le capitaine de la garde jusqu la caserne afin de se fournir un peu en matriel divers. Chez le fourrier, il repre un trousseau de clefs qui correspond aux passes des gouts. Pendant ce temps, les aventuriers rests sur place demandent Elvira de leur crire un mot soi-disant destination de leur village, mais dans le but en fait de comparer son criture avec celle du mot adress Teugen et sign E. Mais les deux critures sont diffrentes et les soupons disparaissent. A la caserne, Reiner Goettrin dtache six hommes auprs de Helmut : quatre archers, un lancier et un sergent, nomm Hans. Le capitaine explique ses hommes lautorit quil reconnat Helmut et ses compagnons pour la mission qui va suivre. Dailleurs, il confirme Helmut, devant eux, quil se tiendra prt intervenir au cas o ils dcouvriraient des preuves flagrantes ! Helmut rejoint lhtel de ville en compagnie des six hommes de la garde et fait les prsentations. Elvira finit de donner de nouveaux soins Hadden et le rassure sur ltat de sa blessure. Les aventuriers font connaissance avec les gardes de la ville et leur expliquent la raison de leur association. Ils conviennent ensemble dun signal : un son du cor pour dclencher lalerte gnrale et leur intervention. Helmut les met en garde contre la nature des vnements susceptibles dtre rencontrs. Rien ne sera peut-tre comparable avec ce quils ont dj vcu avant. Les gardes changent un regard mais semblent confiants. En signe de reconnaissance, ils tombent tous daccord pour nouer une charpe autour de leur bras droit. Puis cest le moment, avant minuit, de partir vers les entrepts afin de faire un premier reprage. Les aventuriers emmnent Artus avec eux. Curieusement, mais heureusement, le premier constat est de voir que la surveillance des lieux est loin dtre exemplaire. Deux hommes au loin patrouillent en discutant. Le groupe reste discret tandis que Gnther et Hadden font une reconnaissance plus prcise. Ils reprent lentrept 13, constatent que lon peut voir lintrieur par dtroites meurtrires, situes sur le ct. Un bateau est amarr au quai et pourrait servir de cachette. La grve en contrebas serait aussi un bon moyen de se cacher l avant dintervenir mais le risque est grand dtre dcouvert. A lentre de ce quartier dentrepts, se trouve une petite tour basse qui pourrait servir de cachette Artus pour filer plus tard donner lalerte si besoin est. Aprs avoir rendu compte aux autres de leur reprage, il est convenu que Jochen, Gnther et Hadden se cacheront lintrieur de lentrept surtout quune ouverture ltage leur permettra dallumer une lumire en guise de signal. Helmut et Hans, qui servira de tmoin officiel, se dissimuleront lextrieur puis se feront passer pour une ronde de la ville. Quant aux cinq gardes, il est dcid que trois archers se cacheront sur le bateau amarr afin de constituer une force dcisive relativement labri et pouvant intervenir de loin. Larcher restant et le lancier se placeront en contrebas sur la grve. Hadden demande Artus de se cacher dans la tour basse et de ne pas en bouger sauf pour donner lalerte. Hans et Helmut se rendent sur le navire, rencontrent les propritaires qui ils demandent de rester en cale. Les trois archers prennent position. Helmut et Hans se dissimulent ensuite dans un coin dombre entre deux btiments puis les trois autres compres se dirigent vers lentrept ! Gnther crochte la serrure et entrouvre la porte pour jeter un coup dil lintrieur. Rien de particulier noter. Gnther, Jochen et Hadden pntrent lintrieur et

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referment la porte. Lentrept est dsert, ne contenant que quelques ballots de paille, de vieux coffres en bois, diverses planches et autres barriques. Prs de la porte dentre, un escalier en bois permet daccder une sorte de mezzanine surplombant lentrept. Une ouverture de chargement obture par un simple volet permet de voir lextrieur et de donner ventuellement un signal la suite duquel le sergent Hans viendrait constater de ses yeux, travers une meurtrire latrale, les mfaits auxquels se livre la confrrie de Teugen. Les trois compagnons jugent lendroit suffisamment stratgique pour se poster l labri de ballots de paille. Vers une heure du matin, du bruit attire lattention de tous : un chariot, suivi dune vingtaine de gardes, arrive sur les lieux comme un vritable convoi. Teugen, en tte, suivi des frres Steinhager et du dnomm Ruggbroder, passe la petite tour marquant lentre de la zone des entrepts. Le convoi sarrte devant le btiment 13 ! Teugen ouvre la porte tandis que Ruggbroder et Schatiger descendent du charriot un grand sac dont la forme laisse deviner la prsence dun homme, victime dsigne de cette nouvelle nuit macabre. Teugen, les frres Steinhager, Ruggbroder et Schatiger senferment dans lentrept avec leur colis tandis que les hommes lextrieur se rpartissent aux alentours pour surveiller le btiment et en interdire laccs. Helmut et Hans quittent leur cachette tout en restant labri de lobscurit des murs. Ils rasent lentrept et parviennent jusqu une meurtrire pour voir ce qui se passe. A lintrieur, Teugen sactive en dessinant au sol un cercle puis dedans un pentacle. Le dessin occupe une large place quand les frres Steinhager placent une bougie allume au sommet de chaque triangle. Malgr la lueur diffuse des chandelles, la lumire permet quand mme de discerner le visage de chacun. Le rituel commence et Teugen prononce des incantations quand Schatiger et Ruggbroder dfont les attaches du sac contenant leur prisonnier. Cest en fait une femme, attache et billonne. Du haut de la mezzanine o il est cach avec Hadden et Gnther, Jochen reconnat la cartomancienne qui lui a prdit lavenir ! Elle na donc, finalement, pas russi quitter la ville temps. La jeune femme est amene au centre du pentacle et avant quaucun des trois aventuriers, dissimuls ltage, nait le temps de ragir, Teugen lui tranche la gorge ! Jochen bondit le premier pour agir, se dcouvre et dcoche ses flches sur les hommes en contrebas sans distinction tant sa colre est grande. Dans lespoir de stopper le rituel de Teugen, Hadden enflamme la paille de la mezzanine et balance au rezde-chausse les ballots en feu. Gnther, ncoutant que son courage, tire un boulet de sa fronde et saute au milieu des flammes ! Teugen, bless par une des flches de Jochen, recule vers le fond de lentrept et se met labri. Devant la folle tentative de Gnther, Hadden se prcipite et dvale lescalier pour lui prter main forte. A lextrieur, le sergent Hans, les yeux encore carquills par ce quil a aperu, est secou par Helmut. Il faut intervenir ! Les deux hommes sortent de lombre et se prsentent devant lentrept la stupeur des gardes de Teugen qui reconnaissent le sergent Hans. Celui-ci demande voir le marchand immdiatement mais se voit refuser laccs lentrept. Le ton monte lorsquun cri en provenance du btiment met fin toute discussion. La lueur des flammes, de plus en plus intenses, alerte et inquite la fois les hommes en place. A lintrieur, Ruggbroder seffondre sous les flches de Jochen, Hadden abat Schatiger et Gnther poursuit Teugen, visiblement protg dune manire bien trange tant les flches et les coups ports glissent sur lui. Soudain, lan des Steinhager fait face Gnther. Le choc est rude entre les deux hommes tandis que lautre Steinhager soppose Hadden. La mle devient trop engage pour permettre Jochen de continuer tirer. Il balance encore des

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ballots de paille au milieu des flammes puis ouvre le volet de la mezzanine et donne lalerte. Dehors, cest la cohue, Helmut et Hans passent loffensive, les archers du bateau se dvoilent et tirent une premire fois tandis que les deux hommes, cachs sur la grve, montent lassaut. Cest laffrontement gnral mais leffet de surprise joue en faveur des aventuriers. Les gardes de Teugen les plus loigns, sentant le vent tourn, prfrent quitter les lieux. Dans lentrept, Hadden se dfait du plus jeune des Steinhager qui seffondre gravement bless. Gnther se bat toujours avec lan lorsque Teugen invoque un sort puissant et lance une boule de feu sur les deux hommes. Lexplosion des flammes les brle tous les deux. Gnther plonge au sol pour se protger tandis que Frantz Steinhager, incrdule, le regard tourn vers le marchand, prit au milieu des flammes. Avec le sort de Teugen, lincendie a doubl dintensit, le feu est partout ! Hadden se porte au soutien de Gnther et tous deux se dirigent vers lescalier pour accder la mezzanine et fuir la fournaise. Jochen, du haut de sa position, dcoche ses flches lextrieur sur les hommes de Teugen aux prises avec Helmut et les gardes de la ville. Les flches sentrecroisent entre le bateau et le quai mais certains hommes dcident de mettre pied sur le navire. Un des archers de la ville meurt mais lassaut est repouss. Hans, Helmut et les deux hommes de la grve qui les ont rejoints, sont blesss mais tiennent le choc. Jochen installe une corde sur la poulie extrieure, situe ce niveau de lentrept, aide Gnther et Hadden descendre de l-haut avant de rejoindre lui-mme ses compagnons. Le btiment 13 devient un vritable brasier. Le lancier, sous les ordres de Hans, est mortellement touch mais les hommes de Teugen ont compris quils ne gagneront pas ce combat l : leurs blesss et leurs morts sont plus nombreux et, surtout, les marchands quils accompagnaient ont sans doute pri au milieu de ces flammes qui jaillissent maintenant du toit de lentrept. Hadden aperoit Artus qui, attir par les vnements, sest involontairement rapproch. Le bcheron lenvoie chercher Reiner Goettrin et la garde. Le Nain file toutes jambes vers le centre ville. Tout coup, Teugen apparat dans louverture de la mezzanine, couvert de sang, brl, les yeux exorbits, anims par la folie. Il invoque le ciel et demande en hurlant O est Gideon ? O est la pierre ? Soudain, malgr la nuit, une ombre passe dans le ciel, voilant la lumire de Morrslieb. Un cri perant dchire la nuit, attirant les regards de tous. Surgi de nulle part, dans un effroyable battement dailes, un dragon se pose sur la tour basse lentre du quai des entrepts. Lespace dun instant, la stupeur fige chacun en un silence glacial malgr le ronflement des flammes. Le monstre, couvert dcailles luisantes, carte ses ailes puissantes et une voix rsonne dans les ttes : Teugen, pourquoi mas-tu appel ? Je suis Nurgle et je ne suis pas venu pour rien. La menace sous-jacente na chapp personne. Les hommes du marchand lchent leurs armes et dcampent tandis que Teugen, lair abasourdi, semble ne plus rien comprendre luimme tant il ne matrise rien de ce quil a provoqu ! Jochen lui dcoche deux flches. Le marchand bascule dans le vide pour une chute mortelle. Gnther et Helmut trouvent sur lui un mdaillon de la fameuse main, celle-ci en cuivre avec lannulaire en or. Gnther rcupre aussi une bague avec une pierre rose semblant luire. Il la fracasse par terre dans lespoir de rompre le sort et lapparition du dragon mais en vain. Helmut, lui, trouve une bague la pierre rouge. Le corps de Teugen a tout dun marqu . Ses ongles sont anormalement longs, ses dents ont pouss, la peau de son dos est devenue rugueuse avec deux excroissances au niveau des omoplates. Tandis que lincendie finit de dvorer lentrept 13 et menace les btiments voisins, un nouveau cri dchire la nuit. Le dragon prend son envol, sloigne de la ville puis opre un large demi-tour pour sen rapprocher basse altitude. Il attaque alors Bgenhafen en crachant une espce de bave pestilentielle brune qui tombe sur les maisons et ronge tout !

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Lodeur est insupportable. Entre lalerte de lincendie qui a fini par se propager un entrept voisin et les attaques du dragon qui passe et repasse au-dessus de la ville, ponctues de cris stridents et de jets de bave acide, la panique sempare des habitants. Jochen trouve une bouche dgouts et va en reprage pour trouver un abri mais il y a dj normment de monde lintrieur. De plus, des rats surgissent de partout pour fuir aussi le danger et la destruction, ajoutant la frayeur des habitants. Des gens sont coincs contre la grille de sortie vers le fleuve, dautres sont pitins par la foule, partout des hurlements retentissent. Malgr la multitude, Jochen russit sortir de l ! Helmut passe au doigt la bague rouge de Teugen : une voix lui demande alors qui il est ! Il quitte la bague prcipitamment tandis que le dragon continue de ravager la ville. Helmut explique ce quil a ressenti puis repasse la bague : Il sent une prsence qui attend cette fois, ainsi quune sensation de plnitude. Il se sent bien et Helmut doit faire un effort pour enlever le bijou. Il est temps de fuir mais les aventuriers prfrent se diriger vers la ville. A lhtel de ville, encore intact, le bailli et Elvira ont disparu. Hadden jette un coup dil rapide dans le bureau de Teugen mais en vain, rien que les affaires courantes. Le groupe se rend rapidement la demeure du marchand. La grille grande ouverte de la proprit laisse penser quelle est abandonne. A ltage, Gnther trouve une chambre plutt sommaire avec un lit en bois trs grand qui leur rappelle le monstre combattu sous les traits de la vieille bonne au service de Magirius ! Dans le bureau de Teugen, rien si ce nest sa tenue de crmonie dans une armoire et la lettre signe E dj trouve par Magirius. Les aventuriers filent aux curies de la garde de la ville o ils retrouvent Elvira et le bailli accompagn de son greffier. Les chevaux sont bien l mais fous de terreur. Gnther arrive calmer un mulet sur lequel est install le bailli, Helmut rcupre quelques rations puis cest la fuite en dehors des murs de la cit. La nuit passe mais ils assistent, impuissants, lanantissement de la ville. 8 mars 1512 Vers la fin de la nuit, le dragon sest dirig vers lEst. Cest un vraiment soulagement mais la ville de Bgenhafen a beaucoup souffert. Elvira a mal vcu les vnements de la nuit et voudrait quitter les lieux au plus vite. Hadden la sent sincre. Le groupe se rend au port en traversant la ville dvaste. Helmut trouve un bocal et, en chemin, prend un chantillon de cette bave du dragon, encore dgoulinante, qui a tout rong. Au port, le Bribli nest plus l ! Gnther craint le pire mais les amarres coupes nettes lui font penser un dpart prcipit. Le groupe repart avec le bailli jusqu lhtel de ville, peu prs pargn par le dsastre, et y retrouve Reiner Goettrin. Un compte-rendu des vnements de la nuit est mis en commun. Le bailli monte ensuite son bureau et rdige pour les aventuriers une lettre de recommandation quant leur action pour prvenir et sauver la ville de Bgenhafen des dangers qui la menaaient. Il leur prte des montures afin de rattraper leur bateau et dtache auprs deux un homme darmes, nomm Karl, pour ramener les chevaux. Les aventuriers saluent le capitaine de la garde, remercient le bailli et quittent la ville. Chevauchant sur le quai de halage, ils dcouvrent Artus pied et dsempar. Hadden le rcupre derrire lui sur sa monture. A un dtour de la route, le petit groupe aperoit une pniche choue sur un banc de sable. Il sagit de la Santa Maria, visiblement abandonne. A lapproche du bateau, deux flches sifflent dont une qui touche Gnther. Cest un guet-apens tendu par des brigands cachs jusque l dans les sous-bois. Mais les aventuriers ragissent et inversent la situation, Jochen et Helmut faisant mouche plusieurs fois. Les brigands comptent trois morts et lun deux est fait prisonnier alors quil tentait de senfuir. Seule victime du ct

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des voyageurs, Karl est mort. Helmut interroge le prisonnier pendant que Jochen et Gnther fouillent la pniche. Ils dcouvrent une femme, cache, qui se jette sur eux un couteau la main ! Gnther parvient la matriser tandis que Jochen lui explique quils ne sont pas des brigands et quelle est dsormais en scurit. Elle faisait en effet partie de lquipage, tu par les malfrats qui voulaient semparer de la cargaison. Pour leur malheur, la pniche ne transporte que des ballots de laine. Le prisonnier explique Helmut comment ils ont repr cette pniche choue et comment est ne lide du coup dattirer des voyageurs pour les dpouiller. Helmut et Hadden reprennent cheval leur route et finissent par rejoindre le Bribli et son capitaine Joseph Quartjiin. Les trois hommes changent quelques nouvelles et voquent le dsastre de Bgenhafen. Hadden rcupre largent du groupe et la cotte de maille du templier de Sigmar. Les deux aventuriers font demi-tour, sassurent que tout va bien sur la pniche choue et poursuivent jusqu Bgenhafen pour ramener la dpouille de Karl et les montures. De leur ct, Jochen et Gnther semploient dgager la pniche, font connaissance avec Renate, la femme du bateau, et finissent par naviguer eux-mmes en direction leur tour de Bgenhafen. Les aventuriers se retrouvent l et passent la nuit bord aprs avoir confi leur prisonnier Reiner Guttrin. 9 mars 1512 Les aventuriers quittent Bgenhafen laube et naviguent vers le nord toute la journe sur leur pniche. La loi en effet veut que toute cargaison dun navire appartienne celui qui la trouve. Un dlai dun an permet au propritaire de rclamer son bateau ; pass cette priode, il en perd aussi la jouissance. 12 mars 1512 Aprs plusieurs jours de navigation, la Santa Maria arrive le soir Weissbruck. Elvira et Renate dcident de suivre leur propre chemin. La soigneuse donne aux aventuriers du baume de gurison avant de partir. 13 mars 1512 Les aventuriers prennent la direction dAltdorf en passant par le canal et en sacquittant de la taxe de passage. Ils veulent rendre compte aux templiers de Sigmar des vnements dont ils ont t tmoins afin dalerter sur le complot malfaisant qui sest mis en place. Evidemment, la mort du templier qui pourchassait Gnther la place de Kastor Lieberung pose un problme mais la vrit permettra peut-tre de lever cette menace qui pse toujours sur leur compagnon. En chemin, Hadden discute un peu avec Artus, rest bord. Il apprend quil est originaire dune colonie naine situe au sud et exploitant une mine de charbon. De son cte, Gnther a lide de sonder les balles de laine de la cale et dcouvre dans certaines dentre elles des bouteilles de cognac de contrebande qui valent une fortune. Hadden se flicite de cette trouvaille mais Jochen dsapprouve fortement largent gagn de cette faon et ne veut pas prendre le risque dtre accus de fraude en transportant cette marchandise interdite ! Ses compagnons se moquent de lui. 15 mars 1512

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A laube, alors que la pniche est encore amarre, un rgiment de soldats remonte le quai en ordre de marche. Cest un rgiment de lansquenets arms de btons tranges qui crachent, parat-il, le feu et la mort ! A leur tte, savancent un lieutenant et un capitaine qui donne lordre aux deux cent cinquante hommes qui le suivent de faire halte. Les aventuriers ouvrent grand les yeux devant une telle dmonstration de force et pensent un instant leurs bouteilles de contrebande. Le lieutenant sapproche et demande leur provenance. Gnther explique quils viennent de Bgenhafen o il sest produit une catastrophe. Cest justement l que se rend le rgiment pour rtablir lordre et assurer la scurit des citoyens. Les deux hommes changent quelques nouvelles quand le capitaine sapproche et veut en savoir davantage sur les vnements qui ont eu lieu. Les aventuriers linforment mais il est incrdule et pense que limagination collective a transform un banal incendie en apparition dun soi-disant dragon pour expliquer le dsastre. Helmut sort son bocal dans lequel il a rcupr de la bave et se propose de faire une dmonstration. Un soldat lui prte sa dague, aussitt ronge lorsque Helmut la trempe dans cette substance grise, visqueuse et malodorante. Un instant de surprise se lit sur les visages puis Helmut rapporte que cette bave a t rpandue par le dragon sur toute la ville ! Le capitaine garde le silence, les sourcils froncs, puis dcide de repartir sans faire de commentaires. Le rgiment se remet en marche puis les aventuriers commencent leur journe de voyage sur le canal. 16 mars 1512 Ils arrivent le soir Altdorf. Gnther se rend la capitainerie faire la dclaration du bateau trouv par hasard. Il apprend que les propritaires sappellent Joseph Hart et sa femme Carla Grissenwald. Lofficier du port lui confirme que la cargaison est celui qui la trouve mais quil faudra rendre la pniche si on la rclame. En sortant, Gnther est abord par un marchand et ses deux gardes. Il reprsente la guilde des bateliers et le forgeron dUntergeschatt sent les problmes en perspective. Lhomme lui propose dentrer dans la guilde et de payer la taxe correspondante. Gnther explique quil ne compte pas travailler trs longtemps. Le marchand insiste mais laventurier prfre voir un peu plus tard et demande qui il doit contacter. Lhomme sappelle Albretch Ditzgen. Gnther retourne au bateau enfin dbarrass de limportun et explique aux autres sa curieuse rencontre. Nuit sur la pniche. 17 mars 1512 Les aventuriers prennent le temps de dcouvrir Altdorf et se dirigent au fur et mesure vers la commanderie templire de Sigmar. Ils passent devant la cathdrale de la ville consacre Sigmar mais cest un lieu de culte qui na rien voir avec lordre des templiers dont la btisse se trouve plus loin. Ils admirent nanmoins ldifice, la fois surpris et merveills par la beaut trange de cette ville et de ses monuments si loigns de leur petit village forestier. Le groupe arrive devant la commanderie de Sigmar. Cest un bel difice mais sobre. Hadden observe le fronton et ses inscriptions. Il remarque autour de la croix templire huit noms rgulirement rpartis et a lintuition quil sagit du nom des anciennes tribus de lempire. Les aventuriers passent le porche du btiment et font leur entre, le cur battant, dans la cour de la commanderie. Ils reprent deux sortes de tenue : une noire avec une croix rouge, porte sans doute par les apprentis et autres aspirants devenir templier, une blanche avec une croix rouge galement, porte cette fois par les templiers eux-mmes. Un homme en tenue noire leur indique un bureau o un templier vtu de blanc les accueille. Gnther parle de Bgenhafen et de rvlations importantes confier un responsable de la commanderie. Derrire linterlocuteur de Gnther, se trouve un autre bureau avec un homme

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plus g qui relve la tte lvocation de Bgenhafen. Il adresse un signe de tte au premier qui sen va chercher quelquun pour les recevoir. Lattente est assez courte et les aventuriers sont conduits au terme dun petit escalier dans une salle spacieuse o ils sont reus par le chevalier Hubert Tasseninck ! Ce nom rappelle aussitt aux aventuriers le jeune homme, victime malheureuse, au tournoi de Bgenhafen. Lhomme qui les reoit confirme, il tait son oncle. Gnther lui prsente leurs condolances et explique peu peu leur histoire. A lvocation de Kastor Lieberung et du mdaillon trouv sur lui, le visage du seigneur Tasseninck prend un air grave et ses yeux trahissent le fait quil comprend tout coup qui il croit avoir faire. Une tension palpable se fait sentir mais Gnther, relay de temps en temps par les autres, continue dexpliquer comment ils sont arrivs Bgenhafen, attirs par un soidisant hritage facile rcuprer. Leurs efforts, sur place, pour enrayer la machination de Teugen et la description des vnements survenus finalement sur la ville ne soulagent pas vraiment la tension de leur interlocuteur. Celui-ci, dailleurs, demande si les aventuriers nont pas crois, au cours de leur voyage, la route dun frre templier manquant aujourdhui lappel ! Un instant de silence envahit la pice puis Gnther, ncoutant que son courage, lui confie que cest l un des points noirs de leur rcit quil ne sait trop comment aborder. Les yeux de Tasseninck restent imperturbables. Gnther explique enfin, en arrangeant la vrit, que le templier de Sigmar, Kuftsos, pensant pourchasser Kastor Lieberung, sest plusieurs fois manifest au cours de leur trajet jusqu leur tendre une embuscade avec laide de manuvriers du port de Weissbruck : embuscade o il a trouv la mort, touch par une flche, avant de tomber dans la rivire. Tasseninck hurle la garde et les traite de fous ! Une cavalcade dans lescalier annonce larrive imminente des templiers. Aucun des aventuriers ne cherche dgainer son arme, tous restants impassibles leur tour. Gnther et Hadden interpellent Tasseninck pour lui faire prendre conscience de la situation. Ils sont venus de leur plein gr dire lentire vrit car les vnements de Bgenhafen leur semblent plus importants transmettre que leur culpabilit dans la mort malheureuse de Kuftsos. Dun geste de la main, le chevalier Tasseninck arrte les gardes surgissant dans la salle. Il leur demande de rester lextrieur de la pice. Le calme revient peu peu dans les esprits mais la colre du templier est vidente. Gnther lassure de leur bonne foi. Il lui cache bien sr les circonstances exactes de la mort de Kuftsos et rpond que le templier a bascul dans la rivire et y a coul visiblement entran par son armure ! Hadden tente de changer de sujet et prend le relais pour dire quils ne savent pas trop o ils ont mis les pieds en sopposant Teugen et sa conspiration, et quils ont besoin den savoir plus. Tasseninck consent leur donner quelques explications. Les templiers de Sigmar sont un ordre militaire qui lutte dans lombre contre les adorateurs du chaos car il ny a rien dofficiel. Seul le culte est reconnu des instances du pouvoir. En ce moment, les conspirateurs tissent une immense toile dont lobjectif reste mystrieux mais dont les faits Bgenhafen illustrent un peu leurs intentions. Toutes les grandes villes sont touches et abritent rgulirement des runions clandestines ! Il est maintenant dfini quEdgar Franck, agissant autrefois luniversit de Nuln, aujourdhui dcd, tait un sorcier influent dont les lves ont suivi la voie. Teugen comptait parmi ses deux lves les plus importants ; le second tant une femme du nom dEtelka Herzen ! Gnther marque sa surprise car cest galement le nom de la grande prtresse qui figure sur le document de Kastor Lieberung lorsque celui-ci cherchait faire la preuve de son identit en vue de lhritage quil devait toucher. Tasseninck dment linformation avec vhmence et les assure que cette Etelka Herzen nest quun imposteur ! Pour comprendre les notes de Kuftsos

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et lnergie personnelle quil a mis dans la traque de Kastor Lieberung, le chevalier explique que sa sur Anna tait une ancienne lve dEdgar Franck mais elle a sombr du mauvais ct et en est morte. Helmut demande ce que reprsentent les marqus dans toute cette histoire et le rle quils sont censs jouer. Tasseninck confie que les marqus sont un phnomne nouveau : cest une manifestation du chaos. Hadden sinterroge sur la ncessit de prvenir lempereur de ce qui se passe et si celui-ci est bien entour. Le chevalier leur rapporte que lempereur leur doit beaucoup dargent et que la situation politique nest pas des plus favorables. Lempereur a un neveu quil aime beaucoup mais qui ne va pas bien. La rumeur voudrait quil soit marqu mais cela reste vrifier, mais en tout cas, il nest pas apte diriger lempire et il est pourtant le seul hritier. Quant lentourage de lempereur, tous les doutes sont permis surtout quand on voit le dernier dit publi par lempereur ! Tasseninck leur tend un parchemin pour illustrer ses propos. Les aventuriers y lisent la volont de protger les marqus et de bannir cette faon dappeler ces malheureux ! Helmut sort alors son petit bocal o il a conserv un peu de la bave du dragon et fait son tour la dmonstration de ce qui sest pass Bgenhafen. Gnther, au nom du groupe, propose leur aide Tasseninck afin de continuer ce qui a t entrepris : sinformer, se renseigner sur ce rseau malfique de conspirateurs vouant lempire au chaos et le dmanteler. Les aventuriers agiront dans lombre et tiendront informs les templiers par lintermdiaire des commanderies afin que ceux-ci se tiennent prts agir. Tasseninck accueille leur proposition avec beaucoup de srieux et leur propose un sauf-conduit symbolique, rien dcrit qui pourrait se rvler compromettant. Il confie Gnther un mdaillon reprsentant la croix de Sigmar en lui recommandant la plus grande prudence car ce signe de protection ne doit tre montr qu des templiers. Tasseninck fera rdiger rapidement un message mettant fin la traque de Kastor Lieberung du fait de sa mort, librant ainsi Gnther dun danger permanent au-dessus de sa tte. Mais Tasseninck ne peut dcider seul de tout cela : il doit en informer le conseil restreint et leur propose de revenir le lendemain soir pour clore ce dbat. Cest la fin de lentretien. Il est midi. Les aventuriers rentrent au bateau o Artus est impatient de leur retour. Des marchands sont venus se renseigner sur la cargaison et ont sembl intresss par la laine. Gnther et Helmut partent sur les quais et trouvent rapidement preneur en la personne du marchand Eanon. Mais celui-ci leur demande la mdaille de Saint Kristof ! Les deux compres demandent quelques explications. Il sagit de la preuve dappartenance la guilde qui gre les affaires de la ville. Il semble incontournable pour faire affaire de retourner voir Albretch Ditzgen. Gnther sacquitte de la taxe de douze couronnes dor en change de la dite mdaille, vritable ssame concernant les cluses, les achats et les ventes de marchandises, mais il faudra encore payer la taxe de la mesure du bateau. Helmut engage la conversation avec les deux gardes du marchand, dont lun deux nest autre que son propre frre nomm Gros Hans, et finit par le dfier au bras de fer loccasion dun pari. Le rendez-vous est pris ce soir la taverne de la Licorne dOr. Gnther et Helmut retournent voir Eanon, se mettent daccord quant la vente des ballots de laine pour deux cent quatre vingt couronnes ! Helmut se renseigne auprs de lui sur la faon dcouler de lalcool de contrebande, du cognac de Bretonnie, mais Eanon leur conseille la prudence et la discrtion. Hadden voit arriver un hobbit au bateau. Il sappelle Sam et est mandat par la guilde pour la mesure de la pniche et la taxe correspondante ! Larnaque est de taille et Hadden freine son envie de le passer par-dessus bord. Le hobbit arpente le pont de ses pas faible envergure et compte quarante huit pas, donc quarante huit couronnes impriales payer ! Aprs le dpart de Sam, les aventuriers, riches de la vente de leur laine, partent faire quelques achats. Jochen

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a besoin de flches puis ils ngocient un bon prix lachat de vtements neufs qui leur donneront plus lair de bateliers. Le soir la taverne de la Licorne dor, Albretch est l avec ses deux gardes. Gros Hans et Helmut se dfient donc au bras de fer. Les deux adversaires gagnent une fois chacun puis le garde remporte la dernire manche. Lambiance est dtendue et Albretch Ditzgen leur offre un verre pour clbrer leur arrive dans le monde des bateliers. Cest loccasion de discuter des affaires fluviales en nette croissance par rapport au commerce de la route. A loccasion dun ventuel voyage Nuln, Gnther se renseigne sur les marchandises transporter l-bas et celles acheter sur place. Le chef de la guilde lui conseille demmener de la porcelaine, des bijoux, du vin et dacheter au sud des tissus. Lalcool servi est assez fort et fait la fiert dAlbretch qui sous-entend quils nen goteront pas souvent de cette qualit. Les aventuriers comprennent que cest de la contrebande et en profitent pour voquer un stock quils ont couler. Le reprsentant de la guilde est intress mais voudrait goter dabord. Gnther et Hadden partent chercher une bouteille sur la pniche, rejoint rapidement par Jochen qui dcide de rester bord. De retour la taverne, Albretch gote le cognac rapport mais recrache aussitt sa gorge. Il peste contre cette farce qui la oblig boire de leau du fleuve ! Ptrifis par laffront, les aventuriers sexcusent et prtextent quils se sont fait avoir sur la marchandise. Ils rentrent au bateau et ont une vive explication avec Jochen qui a chang le contenu de toutes les bouteilles ! Cest au tour de Hadden de pester contre le manque gagner caus par les scrupules et linitiative de leur compagnon. 18 mars 1512 Le matin, un bateau des patrouilleurs fluviaux passe non loin de la Santa Maria. Lun des hommes bord fixe trangement Gnther. La prudence est de mise. Aux entrepts, Helmut achte du vin et de la bire, quand Gros Hans, de passage sur les quais, attire son attention sur leur pniche dont une partie lavant semble enfonce ! En y regardant de plus prs, il est vrai quune rparation simpose, surtout avant le voyage vers Nuln si la piste dEtelka Herzen se confirme. Il faut mettre le bateau en cale sche pour trois jours de travaux, repoussant la fois le chargement des denres achetes par Helmut et leur dpart. Albretch Ditzgen leur prte cinquante couronnes pour la rparation, somme quils sengagent rembourser dans un bon mois lors de leur retour. Le soir, Helmut et Gnther restent non loin pour surveiller la pniche tandis que Jochen et Hadden retournent la commanderie des templiers de Sigmar. Ils sont reus dans une grande salle o se trouvent cinq hommes, dont Tasseninck, en tenue blanche de templier, attabls une grande table en U. Les visages sont svres et lambiance hostile. Tasseninck expose rapidement les faits que les aventuriers ont rapports mais la mort de Kuftsos provoque une vive raction. Une polmique nat entre les templiers qui reprochent Tasseninck davoir dj donn aux aventuriers sa bndiction, son accord et un laissez-passer ! Hadden ralise que Jochen et lui sont en face du conseil restreint et sinquite de la tournure des vnements. Tasseninck se met en colre et rexplique lenjeu de cette rencontre, vu les vnements rapports de Bgenhafen ! Malgr la tension vidente, un templier demande aux deux aventuriers de quitter la salle le temps quils puissent dlibrer. Dans lattente, Jochen et Hadden se flicitent davoir eu la prudence de laisser Gnther lcart et se demandent comment sortir dici au cas o cela tournerait mal.

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A leur retour devant les templiers, le conseil restreint leur indique quil approuve la dcision du frre Tasseninck. Il est convenu que la meilleure piste quils aient pour linstant, consiste rechercher Etelka Herzen Nuln, infiltrer son rseau et lliminer si possible. Les templiers seront mis au courant par lintermdiaire des commanderies o les aventuriers pourront laisser un message et esprer de laide si besoin est. Jochen et Hadden rentrent au bateau et font part aux deux autres de la situation. Nuit bord, mais en cale sche. 19 mars 1512 Travaux sur la Santa Maria. 20 mars 1512 Vers midi pass, le bateau est enfin prt. Le vin et la bire sont chargs bord puis cest le dpart sur le Reik. Au cours de la journe, ils croisent un petit village et une sorte dauberge relais. Au loin, vers les collines, ils devinent une tour. Un pcheur les renseigne et les informe quil sagit dune tour de signalisation construite par lempereur pour envoyer des signaux avec les autres relais situs tous les quatre lieux. Journe de navigation. 21 mars 1512 Journe de voyage. Les aventuriers passent un confluent puis abordent un village avec un petit chteau du nom de Reikgard. Cest l que vit le prince hritier, neveu de lempereur ! Ils vendent trois tonnelets de bire, commencent une comptabilit et poursuivent leur route sur le Reik jusquau soir. 22 mars 1512 Journe de navigation. Les aventuriers abordent des nains uvrant la construction dune tour et leur vendent deux tonnelets de bire. 23 mars 1512 Les aventuriers accostent auprs de plusieurs auberges, installes l en raison du croisement de la route et du canal, vritable carrefour commercial. Ils font halte lauberge Chez GhalMaraz. Les affaires vont bon train et les encouragent au commerce. Ils vendent cinq tonnelets de bire laubergiste. Gnther et Hadden apprennent leurs dpens, vue leur ignorance, que Ghal-Maraz est lpe de Sigmar, forge par les Nains. 24 mars 1512 Nouvelle journe de navigation et nouvelle vente de tonnelets. 29 mars 1512 Aprs plusieurs jours de voyage, les aventuriers arrivent le soir Kemperbad. La ville est construite en haut dune falaise et le site est dune grande beaut. La pniche accoste prs dun quai quand, soudain, malgr le ciel dgag, un coup de tonnerre clate en mme temps que des impacts crvent la surface de leau. Une bille de mtal atterrit mme sur le pont de la Santa Maria. Dabord couvert, puis la surprise passe, les aventuriers aperoivent quai un

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magnifique bateau, le Gttlicher Magnus, au pied duquel une range de gardes impriaux en rouge et jaune vient de tirer une salve dhonneur avec ces btons qui crachent le feu pour saluer larrive dun homme imposant, accueilli par un officiel de la ville. Il sagit du comte Boorman venu rencontrer le conseil de Kemperbad. Tandis que Jochen et Hadden gardent la pniche, Helmut et Gnther montent jusqu la ville haute par lescalier flanc de falaise. Arrivs en haut, les deux hommes dcouvrent la cit, ville riche et commerante, plutt joyeuse et anime, o tous les mtiers sont reprsents et les affaires florissantes, vu le nombre dchoppes et de boutiques prsentes. Gnther et Helmut boivent une bire pour se mler la population. Des bribes de conversation leur confirment larrive en ville du conte Boorman, envoy de lempereur. Il vient apporter ses civilits la cit libre qui paye rgulirement sa taxe. Lempereur est soi-disant en mauvaise sant et il se met, depuis un an ou deux, rgler certaines affaires avant son ventuelle succession. Gnther se renseigne mais il nexiste pas ici de commanderie de Sigmar. Pendant ce temps au bateau, un homme fort bien vtu fait le tour des quais et sarrte devant la Santa Maria. Il accompagne le comte Boorman et cherche acheter du vin pour ce soir. Hadden lui propose une ou deux bouteilles mais lhomme veut lexclusivit pour sassurer de la bonne surprise faite aux invits du dner officiel. Hadden sent la bonne affaire et gagne sur la vente deux cents couronnes impriales ! De leur ct, Gnther et Helmut dcident dacheter quelques marchandises revendre plus tard. Ils trouvent dix fibules dapparat et quatre services en faence, le tout pour quatre vingt couronnes. Soudain, leur attention est attire par deux hommes dont un colporteur de casseroles. Lautre fait un signe de sa main ouverte hauteur de loreille en direction de Gnther. Dj confront auparavant ce genre de situation, Gnther rpond plus ou moins prcisment puis sisole dans une ruelle. Helmut se tient lcart mais surveille de loin ce qui se passe. Lhomme aux casseroles tourne droite dans la rue tandis que son compagnon va droit sur Gnther en se frottant loreille. A son initiative, les deux hommes se serrent la main, puis Gnther prend la parole et demande quelles sont les nouvelles ! Lautre lui retourne la question dun air la fois tonn et suspicieux. Il ne peut sempcher de demander o est largent ! Il insiste en prcisant que cest maintenant quil faut agir. Le conseil intrieur se pose des questions et la vie de Gnther, quil prend toujours pour Kastor Lieberung, est en danger ! Gnther donne le change et promet de faire au mieux quand le bruit dune forte altercation vient jusqu eux. Helmut, surpris par le colporteur, sest pris un coup de casserole sans autre forme davertissement. Helmut rsiste et secoue le vendeur qui crie au voleur ! Laventurier frappe pour le faire taire. Le nez de son adversaire clate et lhomme tombe au milieu de ses casseroles. Lesclandre devient publique mais Helmut fait preuve dautorit et entrane lhomme lcart dans une autre ruelle. Linterlocuteur de Gnther quitte les lieux en vitesse. Ce dernier rejoint Helmut en train de fouiller son agresseur toujours vanoui. Il trouve une dague et, autour du cou, une main ouverte en pendentif avec le petit doigt en or. Que faire maintenant ? Gnther conseille de laisser tomber. Helmut sempare dune casserole puis les deux hommes redescendent avec leurs marchandises par les monte-charges de la falaise. Nuit au bateau. 30 mars 1512 Les aventuriers quittent Kemperbad au matin. Gnther saperoit que sa main droite est rouge lintrieur de sa paume ! Il se revoit serrer la main de son interlocuteur la veille et se demande si celui-ci nen aurait pas profit pour lui marquer la main avec de lencre mais, si

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oui, dans quel but ? Gnther trouve un morceau de charbon de bois et se frotte vigoureusement la main. 2 avril 1512 Aprs quatre jours de navigation, les aventuriers font halte prs dun village dsertique en bordure de fort. Un peu plus loin, sur une hauteur, ils distinguent un petit chteau sinistre au drapeau vert et pourpre. Trois mendiants prs dun ponton leur apprennent quil sagit du chteau de Wittgendorf. 4 avril 1512 Deux jours plus tard, le voyage mnent les aventuriers jusqu une taverne isole en bordure du Reik mais ils prfrent sarrter plus loin pour la nuit. 7 avril 1512 Trois jours aprs, la Santa Maria arrive en fin de matine Grissenwald. L, le fleuve se divise en deux et la ville semble plus importante que les villages croiss ces derniers jours. Les aventuriers appontent et Helmut part en reprage, suivi par Jochen qui le suit de loin. Helmut trouve une auberge, commande boire et entre en tractation avec laubergiste qui il vend cinq tonnelets de bire. Deux Nains entrent leur tour et commandent galement boire mais le ton est peu engageant et Helmut devine rapidement quils ne sont pas de trs bonne humeur. Il se tourne vers laubergiste qui lve les yeux au ciel et explique voix basse que les Nains exploitaient une mine dans la rgion mais quaujourdhui ils ne font plus rien ! Helmut entend les Nains discuter et hausser la voix son intention pour parler de la racaille des bateliers. Le ton est mauvais et les Nains, prompts semporter. Jochen, lentre de lauberge, se fait discret mais reste aux aguets. Helmut, loin dentrer dans le jeu de la provocation, va voir les deux Nains et parvient nouer le contact. Mais cela reste difficile tant ils sont hostiles et agressifs ! Helmut offre sa tourne pour dsamorcer la situation. Les Nains acceptent mais critiquent la bire et finissent par sen aller. Laubergiste en dit un peu plus, les Nains sont devenus un vritable problme. Il y a eu rcemment des attaques de fermes aux alentours. Une famille a t tue et les Nains sont souponns ! Deux gardes de la milice de la ville font leur ronde et passent par lauberge. Le tavernier leur explique lhabituel problme des Nains prts en dcoudre au moindre prtexte depuis leur dsuvrement. Helmut cherche en savoir un peu plus et comprendre la situation de la mine. Il apprend en fait que les Nains lont vendue une jeune noble venue de Nuln. Helmut sintresse son nom par curiosit. Laubergiste lui dit quil sagit dune jeune femme du nom de Herzen ! Mais laffaire quelle a faite sest rvle malheureuse : la mine ne contient que du charbon alors quelle sattendait trouver de lor. Du coup, elle ne vient pas souvent Grissenwald. Jochen et Helmut rentrent au bateau faire part aux autres de leur dcouverte. Ils repartent tous les quatre faire un tour en ville, reprent la caserne des gardes prs dun petit temple de Sigmar. Mais ce nest quun temple et pas une commanderie. Les aventuriers font la connaissance du frre Kurt qui leur explique que la ville est dirige par un bailli et ne possde pour sa scurit quune milice de quelques hommes logeant dans la petite caserne jouxtant son temple. Quant Herzen, elle est la propritaire de la mine depuis trois ans et habite une

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maison ct lorsquelle vient de Nuln. Elle a la trentaine, blonde, parfume. Le frre Kurt leur indique la route en direction de la mine. Hadden a lide demployer deux miliciens pour garder la pniche pendant la nuit car lenvie daller reprer les lieux dmange tout le monde. Laffaire est conclue et les deux hommes les accompagnent jusquau bateau. Les aventuriers squipent, prennent Artus avec eux et quittent la ville pour pntrer dans la fort environnante. La mine est deux lieues tout au plus. Soudain, au milieu des arbres, un gmissement attire leur attention. Un Nain, cribl de flches, gt l, bless, non loin de trois autres corps tendus par terre. Hadden se prcipite sur le bless. Il sappelle Durak et a t attaqu par des gobelins quil a fini par abattre mais il y en a plein la mine ! Hadden parvient le soigner. Le Nain explique que ce sont les gobelins qui attaquent les fermes. Durak rumine encore quil naurait jamais d venir dans ce pays pourri. Pendant que ses compagnons surveillent les alentours et jettent un il aux gobelins, Hadden fabrique un brancard laide de branchages pour transporter Durak et rentrer rapidement Grissenwald. Artus traduit les indications du Nain pour rejoindre les siens. Ils habitent en fait lextrieur de la ville dans un grand campement de cabanes et de tentes mlanges et installes dans le plus grand dsordre. Malgr la surprise de leur arrive, Durak est rapidement pris en charge puis les aventuriers sont conduits jusqu la tente principale, celle du chef, nomm Gorim Grand Marteau. Ce dernier les reoit en prsence de deux gardes. Le chef Nain, limposante carrure et au verbe franc, nen laisse pas moins sentir une certaine usure due loisivet. Il stonne de leur intervention pour sauver Durak alors que les pires rumeurs circulent lencontre des Nains au sujet des exactions contre les fermiers des alentours. Les aventuriers lui expliquent leur qute et lamiti quils ont pour les Nains avec, pour preuve sil en est besoin, la prsence dArtus quils ont pour ainsi dire adopt. Gorim semble impressionn et Hadden finit de le convaincre en rappelant le lien qui existe entre les hommes et les Nains depuis le jour o Sigmar sauva un roi Nain ! Sur ce, Gnther, Jochen et Hadden repartent sur les lieux rcuprer la preuve de la prsence des gobelins en ramenant les corps, mais sur place plus de cadavres ! Tout a disparu ! Les trois hommes reprent de nombreuses traces de pas ainsi que des empreintes de loup, six ou sept animaux, de grande envergure. Ils rentrent bredouilles chez les Nains et partagent le repas du soir. Malgr lheure tardive, les aventuriers vont chercher un tonnelet de bire au bateau et offrent leur tourne aux Nains. Lambiance devient presque festive. Helmut en profite pour inviter les deux Nains, croiss ce matin, faire un bras de fer ! Les aventuriers et Gorim tombent daccord pour mener une expdition dans la mine mais plutt de jour car les gobelins sont dsavantags la lumire du soleil. Nuit chez les Nains. 8 avril 1512 Gorim Grand Marteau dcrit aux aventuriers la maison dEtelka Herzen comme une belle btisse hexagonale au toit rond. Les aventuriers veulent aller en reprage et le chef Nain leur fournit un guide en la personne de Kagni. Pendant ce temps, les Nains trouvent des cales et construisent une porte pour bloquer lentre de la mine aprs y avoir mis le feu grce des buissons quils rassemblent.

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A environ quatre lieues de la ville, sur la route en direction de la mine, les aventuriers rencontrent trois gobelins avec un homme prisonnier. Les gobelins, dabord surpris par cette rencontre inattendue, ragissent rapidement. Lun deux dcoche son javelot mais rate sa cible. Sensuit un change de tirs entre, dune part, les gobelins et leurs javelots et, dautre part, Jochen et son arc et Gnther et sa fronde. Hadden quitte la route pour essayer dapprocher les tireurs par la droite. A lissue des tirs, les trois gobelins sont blesss ainsi que le guide Kagni. Un des gobelins senfuit et Helmut se lance sa poursuite par la gauche de la route. Sa jambe senfonce malheureusement dans un trou contenant trois pieux qui le blessent srieusement. Les trois gobelins finissent par dtaler, laissant leur prisonnier ptrifi au milieu de la route. Cest alors que cette rencontre apparemment fortuite se transforme en guet-apens organis. Deux tireurs se rvlent, chacun au sommet dun arbre, labri des branches et du feuillage, pour aligner les aventuriers ! Par malchance, Jochen casse la corde de son arc, privant leur petit groupe de la prcision de son tir. Deux nouveaux gobelins surgissent sur la route tandis que les trois premiers rapparaissent aprs avoir contourn Hadden. Helmut sort du pige dans lequel il est tomb et se jette labri des buissons pour viter le tir des deux gobelins perchs dans leur arbre. Hadden, sa hache la main, charge avec fureur et limine un de ses adversaires mais le traquenard se referme. Trois loups gants, monts par des gobelins, surgissent sur la gauche et rendent laffrontement trs prilleux tant les forces en prsence sont dsquilibres ! Un javelot blesse Hadden mais il charge nouveau et abat un autre adversaire. Jochen parvient se mettre labri et rcupre un arc gobelin. Il limine aussitt un des archers et se rend sous larbre du second tireur. Helmut et Gnther repoussent les gobelins tout en vitant la charge des loups. Hadden dvale un talus et se rue dans la bataille mais il est touch gravement au bout de sa course sans pouvoir riposter. Il scroule, provoquant un sursaut dnergie chez ses compagnons devant le pril qui les menace. Jochen, en se hissant dans larbre, russit attraper le pied du deuxime archer. Il tire de toutes ses forces, tombe et entrane le gobelin avec lui. Celui-ci heurte une branche de la tte au cours de sa chute et arrive au sol moiti assomm. Jochen lachve et met profit ses talents darcher pour tirer sur les gobelins monts sur les loups. Gnther et Helmut se rapprochent de Hadden toujours au sol et liminent encore un gobelin. Laffrontement squilibre. Les gobelins sur les loups dcident soudainement de tourner bride, les autres rescaps senfuient leur tour. Hadden rsiste de son mieux pour rester conscient. Gnther lui applique un baume de gurison et lui prodigue les premiers soins. Il survit mais impossible de bouger. A moiti vanoui, le jeune bcheron a la vision dune montagne enneige magnifique, baigne dune lumire clatante. Pendant ce temps, Jochen et Helmut librent le prisonnier de ses chanes. Ce dernier les renseigne : il tait dtenu la mine quand les gobelins lont amen ici sans autre raison. Ils sont une trentaine et il a aperu entre six et sept loups comme ceux qui les ont attaqus. Il ne sagit pas dune bande dpenaille mais dun groupe organis, command par la jeune noble aide par son bras droit dont il ignore le nom mais qui ressemble une tte de fouine. Les aventuriers dcident de rentrer Grissenwald, dabord pour mettre Hadden labri, puis pour avertir la population. Ils emportent dailleurs avec eux la dpouille dun des gobelins ! En chemin, Gnther se demande, devant limportance du traquenard, si un tratre parmi les Nains naurait pas averti les gobelins de leur venue.

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A midi, les aventuriers arrivent chez les Nains et les prviennent du guet-apens dont ils ont t victimes. Une petite dlgation les accompagne jusqu la ville. La population se rassemble puis le bailli arrive et le fermier libr tmoigne des forfaits rpts des gobelins contre les familles des fermes, disculpant ainsi les Nains. Pour preuve irrfutable, Helmut jette au sol le gobelin tu, effrayant un peu plus une population dj craintive. Gnther prend la parole, innocentant nouveau les Nains et accusant la propritaire de la mine, propos aussitt confirms par le fermier. Un homme sinsurge et met en doute tous ces vnements mais limposante carrure de Helmut lui fait baisser dun ton. Gnther se tourne vers le bailli afin quil prenne ses dispositions pour rapatrier les familles des fermes avant la fin du jour car la nuit prochaine risque dtre particulirement dangereuse. Des groupes de villageois sorganisent et se mettent en route rapidement. La fin de la journe est calme et les aventuriers passent la nuit sur leur bateau. 9 avril 1512 Hadden va mieux. Il se souvient de sa vision et pense Sigmar mais les montagnes aperues ne lui rappellent rien, il ne les a jamais vues. Chez les Nains, un groupe important veut en dcoudre avec les gobelins pour laver laffront davoir t accuss tort. En ville, les habitants sont plus hsitants, ils ne sont pas soldats et craignent pour leur vie. Le bailli est conscient nanmoins quil faut agir vite contre une telle menace. Tandis quil bat le rappel des volontaires, Jochen et Gnther vont guetter la sortie de la ville un ventuel tratre mais en vain. Finalement, en fin de journe, les aventuriers voient se runir sur la place publique quinze Nains mens par Gorim Grand Marteau lui-mme, cinq miliciens et une vingtaine de villageois et fermiers confondus ! Gorim dresse un plan des lieux car les Nains connaissent la mine pour y avoir travaill ainsi que la maison dEtelka pour lavoir construite lpoque de la vente de la mine ! Nuit tranquille. 10 avril 1512 Deux groupes sont constitus ds le matin pour passer lattaque de la mine. Le premier, form de lensemble des villageois, de deux miliciens et de sept Nains, dont Durak pour le mener, se rendra la mine justement. Le second groupe, constitu de deux miliciens, de huit Nains, dont Gorim, et des aventuriers se rendra lassaut de la demeure dEtelka Herzen. Les deux groupes se partagent quelques pieux et grappins et comptent parmi les Nains, qui les composent, deux arbaltriers chacun. Tout le monde se met en marche et progresse travers les bois sans rencontrer de rsistance. Arrivs la lisire de la fort, les deux groupes sarrtent et observent le plateau lgrement en pente douce qui stend devant eux. Gorim et Durak indiquent au loin la position de la mine. Plus haut, sur le plateau, aprs une ligne de crte, on aperoit la maison dEtelka Herzen. Il est convenu que le groupe destin attaquer la mine attende ici un moment le temps de laisser lautre groupe la possibilit de progresser labri des arbres jusqu hauteur de la demeure. Les deux groupes se souhaitent bonne chance et se sparent. Les Nains, les miliciens et les aventuriers avancent rapidement lorsquun pige dclench par lun dentre eux provoque la mort dun milicien, cras par un tronc darbre. Un deuxime pige est repr plus loin sous la forme dun filet prt prendre un ventuel curieux. Il est dsamorc et Helmut rcupre le filet. Un troisime pige est signal, un rocher en quilibre

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un passage dlicat est prt craser le premier venu ! Le groupe passe ailleurs et arrive en lisire hauteur de la btisse. Les deux groupes avancent alors dcouvert. Du ct de la mine, des gobelins, embusqus sur la ligne de crte prs du chemin menant la maison, dclenchent un premier tir darbalte. Deux villageois scroulent. Le groupe men par Durak, surpris, continue avancer lorsquau loin surgit de la fort une meute dune quinzaine de loups monts par des gobelins. Jochen dcoche trois flches vers les gobelins embusqus en hauteur et en blesse un. Il dcide de foncer vers les tireurs avec Gnther et trois Nains pour porter secours au groupe de la mine soudain en difficult et commenant reculer, dos la paroi, pour faire face la charge des loups. Un villageois prend peur et senfuit. Les gobelins sur la crte continuent tirer mais la riposte de Jochen et larrive de Gnther les dtournent de leur cible. Gorim, Helmut et Hadden, suivis des autres, reprennent leur marche vers la demeure. Cest, en effet, une btisse solide au sommet dun tertre, munie de meurtrires par endroit et dun chemin de ronde central protg par le sommet du toit. Deux carreaux darbalte atteignent deux Nains mais le groupe acclre et se met couvert derrire une petite curie voisine. En bas, Gnther de sa fronde et Jochen avec son arc liminent quatre gobelins eux deux. Les quatre autres tireurs senfuient devant la charge des Nains. En contrebas, quatre villageois et un milicien gisent au sol. Les loups sont sur le groupe qui, adoss la paroi et arm de pieux, rsiste bien. Gnther, Jochen et deux Nains, qui semparent des arbaltes des gobelins, rcuprent la position sur la crte et visent les loups. Ils en abattent trois ! En haut, appuy par le tir des Nains, Hadden, dun bond, se rend dans lcurie. Elle est vide mais comporte quatre box spars par trois palissades. Hadden les rcupre sen sert comme protection derrire lesquelles deux combattants peuvent avancer labri vers la maison. Deux Nains, protgs ainsi, partent avec pour mission de trouver la porte principale. Helmut et Hadden font, eux, le tour de la demeure derrire leur palissade. Rien de particulier. Devant cette progression inattendue, les tirs en provenance du toit cessent. Gorim et les autres foncent et se plaquent contre le mur. Les deux Nains en reconnaissance ont trouv la porte. Protgs cette fois par une palissade au-dessus de leur tte, ils attaquent les gonds la hache ! La porte cde. Tandis que les deux Nains arbaltriers restent lextrieur en couverture, les assaillants pntrent dans la maison et en dcouvrent les pices une par une. En bas, la lutte tourne lavantage des habitants de Grissenwald et de leurs allis. Cinq gobelins et huit loups prennent la fuite mais les pertes chez les villageois sont importantes. Jochen et Gnther dcident de remonter la demeure prter main forte lautre groupe. Dans une des premires pices, le groupe libre un couple de fermiers prisonniers, fous de douleur par le massacre de leurs enfants et prts en dcoudre. Dans la pice den face, sorte de chambre denfant, Helmut et Hadden dcouvrent cache, sous son lit, une hobbit qui peste contre cette intrusion ! Elle est la cuisinire de la maison. A louverture de la porte suivante, deux carreaux darbalte blessent deux des Nains prsents. Sensuit une course poursuite travers la cuisine puis la salle manger et divers salons, amnags au rez-de-chausse tout autour dune sorte de cour intrieur servant de puits de lumire. Les deux gobelins sont rattraps et limins quand deux autres surgissent au centre de la maison. Le couple de fermiers, incontrlable, se lance lattaque de manire irrflchie. Tous deux sont abattus par les gobelins qui empruntent ensuite lescalier menant ltage. Gorim se lance lassaut mais

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une marche pige lui blesse la jambe et lempche de continuer. Un autre Nain scroule, touch par le tir des gobelins. Helmut et Hadden rcuprent une des palissades et montent lescalier. Cest alors que Jochen et Gnther arrivent sur place. Leurs tirs obligent les gobelins se protger. Au sommet de lescalier, apparat un gobelin accoutr dune sorte de cape trop grande pour lui et coiff dune tiare. Il adopte une attitude trange. Helmut et Hadden, en premire ligne, sattendent subir la puissance dun sortilge mais il ne se passe rien et le gobelin semble tout aussi surpris queux. Il senfuit. Gnther et Jochen, suivis par les Nains, rejoignent ltage leurs deux amis. La bataille qui suit, voit la victoire des assaillants. Tous les gobelins sont tus et lapprenti magicien fait prisonnier. Les aventuriers visitent les lieux et dcouvrent une sorte de laboratoire, tout en pagaille, moiti calcin, avec une porte dfonce, sans doute le rsultat des expriences du gobelin lanceur de sorts ! Hadden se penche sur les restes dun journal intime donnant quelques informations prcieuses sur Etelka Herzen. Helmut et Jochen dcouvrent de leur ct une sorte de cabinet de travail avec deux animaux empaills : un crocodile et un ours dont une des pattes dissimule des documents et une correspondance signe G. Les aventuriers pensent rapidement Gothard Wittgenstein sur lacte de reconnaissance de Kastor Lieberung ! Jochen rcupre galement une fiole contenant un liquide rouge pais. Le gobelin prisonnier est interrog. Lui et ses congnres sont venus des montagnes noires lEst la demande dEtelka Herzen. Celle-ci est partie il y a une demie lune mais il ne sait pas o, ni quand elle reviendra. Elle tait accompagne dun humain, surnomm tte de fouine . Helmut trouve sur lui vingt trois couronnes voles aux fermiers et, autour de son cou, une clef correspondant un coffre dans la chambre de sa matresse. Les aventuriers sy rendent et y trouvent des assiettes en faence, un peu dargenterie, quelques bijoux et parfums. Dans un double fond du coffre, Gnther fait la dcouverte dun sac de toile rouge contenant trois pices importantes : un collier et un bracelet en or, une bague en argent, le tout dune valeur de cent cinquante couronnes impriales ! Les deux groupes de dpart se runissent lextrieur. La mine a t nettoye et deux fermiers ont t librs. Jochen sort de la maison en dernier avec, la main, trouv dans une chambre, un bouclier Nain tout peinturlur. Gorim laperoit et prend un air sombre qui nchappe personne. Gnther sinquite de savoir ce qui se passe mais le chef Nain ne desserre pas les dents si ce nest pour dire quil tient rcuprer cet objet. Hadden trouve dans la poche dun manteau une lettre de Gothard Wittgenstein indiquant la mission confie Etelka Herzen. Elle est partie la recherche dune mystrieuse clef datant de lexpdition de larrire grand-pre de Gothard au nord de la ville dUterbaum dans les collines striles prs dun cratre quelle semble connatre pour sy tre dj rendue. La lettre stipule limportance de la clef permettant vraisemblablement douvrir une pice secrte de lobservatoire de laeul pour y trouver ce qui manque leur conspiration ! Le message indique encore que lclusier de Kemperbad est quelquun de confiance qui elle peut remettre la clef. La cuisinire hobbit est questionne ce sujet. Sa matresse est partie cheval par la route avec pas mal de provisions il y a une quinzaine de jours. Elle tait avec Ernst. La hobbit a entendu parler de la rivire Narn. Quant aux gobelins, ils sont l depuis deux mois environ. Les aventuriers identifient lami Ernst et tte de fouine comme une

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seule et mme personne. Ils reprent sur une carte lendroit indiqu correspondant au message de Gothard et constatent lavance de leur cible. Hadden, dans un rapide calcul, pense mme quils ont peut-tre crois Etelka Herzen lors de leur sjour Kemperbad, passage oblig pour la jeune noble de Nuln quant sa mission. Jochen et Hadden aperoivent Gorim sadresser aux Nains runis autour de lui pour ensuite sloigner. Helmut aborde Durak pour savoir ce qui se passe. Le Nain lui explique que Gorim a convoqu un conseil auquel les aventuriers sont invits assister ainsi que le jeune Artus ! Jochen va trouver Gorim et lui remet le bouclier trouv dans la maison. Helmut organise rapidement une mise en scne avec les gobelins tus comme sils staient massacrs mutuellement. Il en amne aussi du ct des piges qui ont t dclenchs. Le retour Grissenwald se fait en fin daprs-midi mais les Nains filent directement vers leur camp. La liesse populaire grandit au fur et mesure ainsi quune colre lgitime et prvisible lencontre du gobelin fait prisonnier et remis entre les mains du bailli. Les aventuriers retrouvent Artus au bateau et linvitent les rejoindre. En chemin vers le camp des Nains, Hadden tombe sur le frre Kurtz du petit temple de Sigmar et linterroge sur la commanderie la plus proche. Elle se trouve Nuln. Arrivs chez les Nains, Artus et les aventuriers pntrent dans la grande tente de Gorim. Le conseil est dj runi, et les Nains suspendus aux paroles de leur chef. Celui-ci sest chang et a enfil son armure. Il tient sur le ct le bouclier retrouv quil a recouvert dune toile de jute. Artus assiste son premier conseil et semble la fois fier et impressionn par lambiance. Gorim Grand Marteau, dun ton solennel, remercie chacun des combattants de cette journe et prcise que cela a t un honneur de livrer bataille en leur compagnie. Il se tourne vers les aventuriers, a un regard pour Artus, et les remercie galement pour avoir permis aux Nains ici prsents et toute la colonie de laver laffront dune accusation mensongre et de participer ltablissement de la vrit, fut-ce par les armes ! Tous sont louer sauf un ! Et ces mots, le silence, dj impressionnant, devient parmi lassemble presque redoutable. Comme pour illustrer ses propos, Gorim laisse glisser la toile de jute pour dcouvrir le bouclier quil a nettoy entirement. Une clameur gnrale de surprise puis de joie envahit la tente. Dun geste, Gorim ramne le silence pour dclamer quil est un tratre ! Cest lui qui a vendu la mine, plongeant la colonie dans une oisivet coupable. Cest lui qui a aid Etelka Herzen construire sa maison, installant un peu plus celle qui sest rvle une ennemie. Enfin, cest lui qui a vendu le bouclier de la tribu, provoquant son dshonneur et une honte vie. Cest pourquoi il a dcid ce soir de rendre sa responsabilit de chef et de partir pour le Hitrh. Sur ces mots, il fend la foule, quitte la tente sans se retourner et sen va. Helmut trouve Durak et demande ce que cela veut dire. Le Hitrh est un voyage religieux qui seffectue seul. Une sorte dexil en pnitence Les aventuriers et Artus laissent les Nains, consterns, rgler leurs affaires internes et retournent en ville. Le gobelin, comme on pouvait sy attendre, a t excut et mis en pices par la vindicte populaire. Le bailli les accueille personnellement pour les remercier de leur intervention. Au nom de la ville, il leur offre le diadme retrouv chez Etelka Herzen mais les aventuriers dclinent loffre. Ils ont pris soin que tout soit rendu la population, ne gardant quune cinquantaine de couronnes et le lot des trois bijoux de grande valeur trouv dans le coffre. Aussi, ce diadme servira mieux les intrts des familles endeuilles. Jochen a conserv la fiole de liquide rouge fonc, et Hadden tous les papiers concernant la

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conspiration. Le bailli offre au jeune bucheron un chien de la milice, veille ce que les aventuriers fassent le plein de provisions et les invite la fte organise par les habitants. Le petit groupe finit la nuit sur le bateau. 11 avril 1512 Malgr la tentation de se rendre Nuln pour y trouver la commanderie templire, les aventuriers prennent le dpart pour Kemperbad. Car le temps leur est compt sils veulent intercepter Etelka Herzen. Daprs les estimations de Hadden, il leur faut naviguer jour et nuit et profiter du courant du fleuve pour esprer refaire leur retard. Aprs une journe de voyage, Artus se poste la proue du bateau pour scruter les flots pendant la nuit et viter les cueils. Le vent est calme. 12 avril 1512 Artus dort le jour et prend son poste pour la nuit tandis que les aventuriers se relaient deux par deux pour naviguer. Vent important. 13 avril 1512 Troisime jour de navigation. Vent fort. Voyage soutenu et fatiguant. 14 avril 1512 Malgr un vent de face assez fort, les aventuriers arrivent le soir Kemperbad. Ils appontent et se renseignent sur les moyens de se rendre plus loin Unterbaum. Il y a une route qui part de la ville haute, sinon il est possible de remonter par le fleuve aprs le systme des cluses. Mais comment savoir quel chemin Etelka Herzen a emprunt laller et si elle a dj pris celui du retour ? Lide dutiliser le visage de Gnther, toujours sosie de Kastor Lieberung, pour aller questionner lclusier dont ils savent que cest une main de confiance, semble la meilleure solution. Artus reste de garde au bateau avec le chien qui a eu le temps de shabituer son nouvel environnement. Jochen et Helmut se placent prs des cluses tout en observant la maison de lclusier. Hadden suit Gnther quelques mtres derrire lui en direction de la demeure. Le jeune forgeron passe la porte dun petit mur extrieur donnant sur un jardin avant de frapper au clos de la maison. La voix dun gamin lui rpond que cest ferm mais Gnther insiste. Un garon dune douzaine dannes entrouvre la porte pour lui confirmer que lcluse est ferme cette heure et quil doit revenir demain. Gnther indique dun ton grave quil doit parler son pre. Le gamin sefface et lclusier apparat peu aprs. Gnther le salue et carte lgrement le col de sa tunique pour laisser apparatre la main, mdaillon de Kastor Lieberung. Lhomme hausse les sourcils et prend une mine srieuse. Il fait entrer Gnther chez lui et referme la porte, privant ainsi Hadden de la suite de la conversation. En fait, Gnther explique quil est la recherche dEtelka Herzen pour lui dlivrer un message dimportance. Il sait quelle avait faire dans les parages mais a besoin de prcisions. Lclusier lui confirme quelle est passe le voir il y a une douzaine de jours. Elle devait remonter cheval vers Unterbaum et ne devrait pas tarder revenir. Il sattend son passage dici peu. En gnral, elle descend lauberge du Minotaure en ville. Laubergiste nest pas sr mais cest son habitude. Sinon, lhomme indique Gnther quil peut sans doute

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la trouver de lautre ct du Reik au relais de diligence des Quatre Saisons o elle change de montures ! Gnther le remercie et lui fait part tout hasard de la teneur de son message pour elle : urgent de rentrer chez elle. Ainsi, peut-tre perdra-t-elle du temps revenir Grissenwald au lieu de transmettre la clef Gnther quitte les lieux et les aventuriers se retrouvent au bateau pour la nuit. 15 avril 1512 Au matin, les aventuriers payent la taxe dappontage puis dcident de faire quelques achats : des flches, des cordes darc, de lhuile, de la corde fine et rsistante, des collets et un pige ours trouv par Helmut. Gnther achte une fortune une belle carte du Reik et de ses fonds quil trouve chez une sorte de libraire. De retour au bateau, Gnther, toujours dans lide de retarder Etelka Herzen, prend le temps de traverser le Reik avec le bac pour laisser un autre message au relais de chevaux. Il trouve un garon dcurie qui il laisse deux couronnes impriales pour dlivrer la jeune femme le pli cachet quil lui remet et qui prcise : danger Grissenwald, prudence, rendez-vous possible ici mme chaque lundi midi, sign K ! Revenu sur lautre rive, Gnther fait part aux autres de son stratagme. Les aventuriers confient une nouvelle fois le bateau Artus et partent pied vers la ville haute, faisant le pari quEtelka Herzen dlaisse le fleuve et prenne le mme chemin au retour qu laller. Par souci de discrtion, ils vitent les quartiers trop anims de la ville, reprent nanmoins lauberge du Minotaure puis peu aprs sengagent sur la route dUnterbaum. Trs vite, les aventuriers pntrent dans la fort. La route se rvle assez petite, ressemblant mme parfois plus un sentier qu autre chose. Ce cheminement les oblige longer rgulirement le cours deau en contrebas dun pic, parfois bord lui-mme dune paroi rocheuse de lautre ct de ltroit sentier. Le paysage magnifique ne tardera pas se transformer prochainement en un pige fatal. A la tombe de la nuit, les aventuriers sinstallent au milieu des arbres lcart de la route. Ils placent sur le chemin le pige ours et un peu plus loin une corde tendue. Ils sabstiennent de faire du feu. Nuit tranquille. 16 mars 1512 Les aventuriers se remettent en route et trouvent un peu plus loin lendroit idal pour tendre une embuscade et esprer capturer Etelka Herzen. Les prparatifs commencent. Le pige ours est install, lgrement enterr au milieu du chemin et recouvert de feuilles. Bien plus loin, suivant la progression dEtelka Herzen, une corde est tendue entre deux arbres hauteur de cavalier et des collets sont installs au sol. Hadden prpare un tronc darbre et le fixe en lair laide de cordes comme balancier sur toute sa longueur un peu avant le pige ours. Sur la gauche, le prcipice donnant sur le cours deau rend impossible toute fuite raisonnable mais Helmut sy dissimule pour pouvoir agir hauteur des deux premiers piges. Sur la droite, dans la fort, toute une srie de trous dans le sol est creuse pour ralentir un ventuel fuyard cheval ou pied. Jochen se place bien plus loin prs de la route aprs le pige ours pour couper toute retraite tandis que Hadden se poste hauteur du tronc balancier pour le dclencher au bon moment en coupant la corde qui le retient. Quant Gnther, il se cache

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prs du dernier obstacle, la corde tendue, comme ultime rempart toute tentative de fuite vers Kemperbad. Cest vers la fin de la matine, aprs une attente tout la fois patiente et nerveuse, quapparat le groupe espr ! En tte, marche un homme trapu, au pas sr et rgulier, une sorte dclaireur. Chacun de leur ct, les aventuriers ont une pense pour Ulric en esprant que lhomme ne dcouvre pas le pige qui lattend car il marche droit vers les mchoires dacier du pige ours. Vient ensuite une jeune femme blonde, cheval, plutt noble de port malgr sa tenue de cavalire. Cest Etelka Herzen sans aucun doute. Suit derrire elle, cheval aussi, un homme bien habill avec un chapeau au large bord sous lequel percent deux yeux aiguiss. Hadden pense quil sagit de lami Ernst, dit tte de fouine, garde personnel et homme tout faire de la jeune femme. Cest peut-tre le plus dangereux du groupe. Enfin, pour fermer la marche, un dernier cavalier, tte nue, habill comme lclaireur, fait plutt penser un homme de main, pay pour lexpdition dont ils reviennent. Retenant son souffle, Jochen voit le groupe passer devant lui. Helmut et Hadden anticipent sur leur action mener tandis que Gnther, lautre bout de lembuscade, sait que tout va se prcipiter dun instant lautre. Lclaireur na pas vu le pige. Les mchoires dacier se referment en un claquement sec sur sa cuisse juste au-dessus du genou lui arrachant un hurlement de douleur. Malgr le sursaut de son cheval, juste derrire, Etelka matrise sa monture et stoppe son avance. Hadden tranche alors la corde du balancier pour voir le tronc heurter la jeune femme un peu en dessous de lpaule. Celle-ci bascule sur le ct et tombe de cheval. Presquen mme temps, Jochen et Helmut surgissent de leur cachette. Larcher dcoche trois flches au dernier cavalier, le blessant par deux fois, tandis que le gaillard dUntergeschatt se jette sur Etelka Herzen au sol et lassomme du premier coup, mettant tout le monde labri des pouvoirs surnaturels de cette femme. Ernst et le dernier homme peronnent leur monture et tentent de fuir. Ernst fonce sur la route et, au passage, pointe une arme trange et dclenche un vritable coup de tonnerre, blessant srieusement Helmut. Lautre fuyard assne son tour un mchant coup dpe Helmut qui tient le choc ! Hadden se prcipite vers le chemin mais pas assez vite pour intercepter les cavaliers. Jochen slance sur la route pour utiliser son arc mais la trajectoire nest pas des meilleures et il doit se rapprocher encore. Malgr ses blessures, Helmut attache, billonne et aveugle dun bandeau serr Etelka Herzen. Dans sa fuite sur la route, lami Ernst se prend la corde tendue entre les deux arbres hauteur des paules. Dsaronn, il vide les triers et tombe lourdement au sol. Son cheval, dsquilibr par un collet, trbuche et tombe galement en un hennissement de frayeur. Gnther surgit et passe lattaque. Malgr sa chute, Ernst est dj debout, dgainant deux dagues effiles. En apercevant les dboires de son compagnon, lautre fuyard quitte la route et tente sa chance travers bois, toujours poursuivi par Hadden. Le cheval est frein par les branches basses des arbres. Puis, soudain, au hasard de sa progression, lanimal senfonce dans un trou, dsquilibrant son cavalier. Ce dernier, nanmoins, quitte sa selle habilement et arrive sur ses pieds. Hadden engage aussitt le combat et sort rapidement victorieux. Guid par le bruit du duel entre Gnther et Ernst, il slance ensuite vers la route. Prs de Helmut, dans un dernier effort, ponctu par un cri de rage, lclaireur parvient librer sa jambe meurtrie du pige ours. Il se dirige vers Helmut en boitant, un poignard la

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main. Jochen arrive en courant, lajuste et lui plante deux flches dans le corps. Lhomme scroule. Larcher reprend sa course lui aussi vers Gnther. Ernst se rvle un adversaire redoutable et le forgeron est en difficult devant ses doubles coups de dague. Hadden arrive en vue mais trop tard. Gnther scroule gravement touch ! Ernst, bless, senfuit, poursuivi par le jeune bcheron, peu peu distanc. Celui-ci, par dpit, lance sa hachette esprant stopper le fuyard mais il ne fait que le blesser lpaule. Ernst schappe devant Hadden bout de souffle. Heureusement, Jochen sest rendu compte de la situation. Il rcupre un cheval et dboule au galop sur la route. Larcher aide Hadden sinstaller derrire lui puis se lance la poursuite dErnst. Mais celui-ci a disparu ! Jochen pense quil sest rfugi dans les sous-bois. Il descend de cheval et piste sa trace avec succs en trouvant des traces de sang. Hadden senfonce parmi les arbres tandis que Jochen reste sur la route, son arc la main. Le bcheron fouille et tourne dans tous les sens mais en vain. Soudain, Jochen reoit une goutte sur le front. Cest du sang ! Il scarte et aperoit Ernst cach sur une branche. Jochen vise et touche deux fois. Ernst chute et scroule quatre mtres plus bas, mort. Jochen et Hadden ramnent sa dpouille sur le cheval puis tout le monde est mis lcart de la route labri de la fort. Les traces du guet-apens sont effaces et Helmut ramne son pige ours. Gnther est transport avec prcaution mais il est mal en point et inquite ses compagnons. Malgr les premiers soins prodigus par Hadden et lapplication dun baume vendu par Elvira la shaffenfest, Gnther ne survit pas ses blessures ! Cest labattement et un dsarroi profond sempare des trois amis. Le prix de cette embuscade, mme russie, est trop lourd payer. Ils se retrouvent un moment comme gars dans cette fort, envahie soudain dun silence pesant aprs le tumulte de laffrontement. Il leur faut nanmoins poursuivre. Etelka Herzen est attache genoux un arbre, les bras et les jambes tirs en arrire du tronc. Les trois compagnons prennent le temps de fouiller leurs victimes ainsi que les selles des chevaux. Sur lclaireur et lhomme de main, ils ne trouvent que des affaires courantes mais rcuprent vingt couronnes. Les effets personnels dErnst sont plus intressants. Jochen prend son armure en cuir renforce de belle facture. Helmut trouve sur lui une srie de dagues et ce fameux pistolet poudre avec le ncessaire pour lutiliser : amorce, poudre noire, billes dacier. Sur son cheval quil faut abattre cause dune jambe casse, Jochen trouve un bel arc de chasse ouvrag avec au sommet une tte de lion sculpte dans le bois. Lobjet est trop reconnaissable et larcher le brise pour ne garder que la tte de lanimal comme preuve ventuelle de la mort dErnst. Sur lui encore, Hadden dcouvre chacun de ses poignets un bracelet de cuivre avec un dessin trange sur chacun deux. Mais ces bracelets ne prsentent aucun systme douverture ou de fermeture. Ils ont t visiblement souds mme les avantbras de leur propritaire, vu les anciennes traces de brlure que prsente la peau. Etrange ouvrage plein de mystre qui offre peut-tre une protection magique au porteur mais contre quoi ? Nul ne le sait ! Dans son sac de voyage, Helmut trouve une mallette contenant de nombreuses fioles de produits diffrents ainsi que quelques instruments assez fins en mtal : trousse de soins, poison, instruments de torture, tout est possible. Le grand guerrier trouve aussi huit fioles en terre cuite avec le mme liquide rouge poisseux que Jochen a gard depuis leur passage chez Etelka Herzen. Hadden rcupre autour du cou de la dpouille le fameux mdaillon de la conspiration : une main en cuivre avec, pour Ernst, le majeur en or ! Preuve de son importance semble-t-il daprs la hirarchie value.

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Dans les affaires dEtelka, les aventuriers trouvent dans son sac de voyage une mallette contenant une centaine de petites fioles : du parfum, visiblement. Ils rcuprent aussi quarante couronnes impriales. Sur elle, ils dcouvrent deux bagues en or et autour du cou le mdaillon en cuivre avec lindex en or ainsi quun deuxime collier avec un pendentif trange au motif tribal curieux ressemblant une sorte de ver. Mais de cette fouille gnrale, prcise et mthodique, il ny a aucune trace de clef ou dun quelconque objet original quEtelka Herzen serait alle chercher. La-t-elle rellement trouv ou bien a-t-elle chou dans sa mission. La clef convoite est-elle un objet ou une connaissance symbolique ? Les aventuriers prennent conscience quil leur faut dsormais se rsoudre interroger leur prisonnire sils veulent en savoir plus. Lavantage, cest quelle ne connat rien de la situation prsente : elle ne sait pas que ses compagnons sont morts, elle ne sait qui ni combien sont les aventuriers qui lont attaque. Hadden se demande sil est encore possible malgr la mort de Gnther de se servir de sa ressemblance avec Kastor Lieberung mais comment ? Au premier mouvement de sa tte, indiquant quelle reprend peu peu connaissance, les aventuriers donnent des ordres factices des compagnons imaginaires pour faire croire quils sont plus nombreux : deux gardes pour surveiller la route, trois autres pour garder un il sur les prisonniers Redoutant les pouvoirs inconnus de cette femme, les aventuriers prennent la prcaution de se placer derrire elle pour linterroger afin quaucun dentre eux ne soit dans son champ de vision sil fallait lui enlever son bandeau. Hadden se lance et sadresse elle pour la prvenir quils vont lui retirer son billon car ils ont quelques questions lui poser. Il lavertit quau moindre cri ou qu la moindre parole incomprhensible, elle serait nouveau billonne et ce sont ses compagnons qui en subiraient les consquences. Hadden retire le billon et pour tester sa bonne volont lui demande comment elle sappelle. Mais les premires paroles dEtelka Herzen ne sont que rage et colre contre la situation o elle se trouve. Elle ordonne dtre libre immdiatement car elle est la baronne Etelka Herzen ! Helmut napprcie pas du tout le ton quelle prend. Il fait signe Hadden de lui replacer son billon et dcoche la baronne un coup de poing dont il tente de mesurer la force avec plus ou moins de succs. Le bucheron retire nouveau le billon mais, passe la surprise du choc, Etelka Herzen ructe et les menace tous des pires chtiments. Ils ne savent pas qui ils ont faire et tous les impriaux vont leur tomber dessus sils persistent la squestrer ainsi ! Mme punition, mais Helmut la gifle seulement de peur quun autre coup de poing ne la blesse pour de bon. Devant les yeux incrdules de ses compagnons, il se dirige ensuite vers lhomme de main, qui fermait la marche lors de lembuscade, et lui tranche la tte ! Jochen et Hadden, le souffle coup, sinterrogent du regard sans oser sinterposer. Le bcheron a un mouvement de recul lorsque Helmut balance la tte devant la jeune femme et lui retire son bandeau. La vision soudaine de cette horreur lui arrache un gmissement de frayeur puis elle clate en sanglots. Une fois son bandeau remis et son billon retir, Etelka Herzen leur indique en pleurant que sa famille est riche et quelle peut leur donner beaucoup dor. Helmut affiche un sourire satisfait et fait signe Hadden. Ce dernier reprend ses esprits et pose une srie de questions dont ils connaissent dj les rponses pour tester la bonne volont de leur prisonnire. Elle indique bien qui elle est et o elle habite, explique bien que le mdaillon de la main est celui dun cercle damis rencontrs Nuln mais sans leur en donner la relle signification. A la question de savoir ce quelle est venue faire ici dans la rgion, elle prtexte tre la recherche

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dune espce rare de lavande, poussant dans un cratre et entrant dans la composition de ses parfums. Hadden garde un instant le silence puis lui affirme quelle ment. Il ne peut sempcher de la menacer son tour quand elle prtend le contraire. Le bcheron lui parle de son ami Teugen Bgenhafen et des circonstances de sa mort, tomb non pas au cours de son rituel ridicule mais perc de flches en criant son dsespoir ! Etelka Herzen marque un temps durant lequel Hadden limagine se rpter mentalement les paroles prononces. Dune voix basse, elle finit par demander qui ils sont. Le bcheron lui confie que cela na pas dimportance mais que si elle sentte ne pas dire la vrit, cest Ernst qui sera excut ! La prisonnire leur indique quils ne pourront rien faire contre les vnements en marche. Mme sils ont vu ce qui sest pass Bgenhafen, ils ne peuvent imaginer la suite. A force de discussion, les aventuriers finissent par comprendre que les larmes de Morrslieb sont des mtorites plus ou moins grosses tombs sur lempire et que les conspirateurs dont elle fait partie aspirent voir les cratures du chaos rgner nouveau. Jochen lui parle de son trange mdaillon tribal quelle porte autour du cou. Emporte par son discours, elle parle de Tzeentch comme quelque chose de plus terrible encore que Nurgle. Larcher demande quel est ce liquide rouge fonc trouv dans les affaires dErnst. Etelka lui rpond quil sagit dune potion de soins. Hadden repose la question de sa mission et demande qui la lui a confie pour voir si elle parle de Gothard Wittgenstein mais elle ignore soi-disant son nom. Ce nest que mensonge et perte de temps. Les aventuriers linforment quils tireraient srement un bon prix auprs des templiers de Sigmar pour une sorcire de son espce quils mettraient sans doute peu de temps faire parler. Nouveau silence de la baronne. Hadden pour la confondre lui lit la lettre de mission crite par Gothard et trouve chez elle. Alors quelle est cette clef dont elle sefforce de cacher lexistence ? Etelka explose en prcisant que de toute faon ils ny comprendraient rien puis se renferme dans un mutisme total. Les aventuriers se demandent si, en effet, emmener Etelka Herzen jusqu Altdorf pour tre interroge par les templiers de Sigmar ne serait pas la meilleure solution. A laide du bateau, mme si cest extrmement risqu, cest possible de la dissimuler pendant le voyage mais les trois amis ne sont pas srs de la raction des templiers et de leur accueil. Soudain, les vtements dEtelka Herzen saffaissent, ses liens tombent progressivement sans se dnouer. Hadden alerte ses compagnons puis se jette sur la prisonnire dont le corps prend une forme trange, presque brumeuse. Il a beaucoup de mal retenir quoique ce soit mais frappe de son couteau le nuage vaporeux qui tente de lui chapper. La forme brumeuse du corps de la sorcire prend un peu de hauteur et se dirige vers le prcipice o coule la rivire. Elle est nanmoins freine par les branches des arbres. Helmut et Jochen dcochent flche sur flche mais Etelka Herzen progresse toujours. Il faut que Jochen use de ses flches les plus fines pour la blesser. Finalement, la conspiratrice perd son pouvoir, reprend forme humaine et tombe au sol, nue et gravement blesse. Les aventuriers la ramnent labri des arbres, la rattachent, lui replacent un bandeau sur les yeux et la couvrent dune couverture contre le froid et lhumidit de la fort. Etelka Herzen survit mais ne dira plus rien. A moins de se rsoudre inventer les pires svices, Jochen, Helmut et Hadden comprennent quils nen sauront pas plus. Helmut sadresse elle pour lui demander sa dernire volont. Elle souhaite voir une dernire fois le soleil et ajoute cette phrase : Nous sommes tous des assassins aux mains carbonises qui regardons le soleil .

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Hadden, mfiant et du de navoir pu lui extorquer de plus amples informations, lui refuse cette faveur et la condamne mort. Il sempare de sa hache, lair sombre, et arme au-dessus de ses paules le coup fatal, quand Jochen, indign par une telle attitude, bondit prs dEtelka Herzen et abaisse dun coup son bandeau. Un rayon de soleil perce parmi les arbres et claire un instant son visage. La hache de Hadden sabat aussitt aprs et tranche la tte de la prisonnire ! Tout est fini. Les deux hommes changent un regard mais se comprennent. Les aventuriers ont conscience de ne pas avoir appris beaucoup dlments nouveaux si ce nest que les larmes de Morrslieb sont des mtorites, que le nom de Tzeentch est une menace importante et que les fioles de liquide rouge, selon Etelka Herzen, sont une potion de gurison mais faut-il la croire ? La prudence est de mise. Quant la clef : rien ! Ils ne savent toujours pas si cest un objet matriel ou si cest une connaissance symbolique. Les trois compagnons ne sont mme pas srs que la baronne ait russi sa mission. Hadden repense aux circonstances de lembuscade et tient une ide en se souvenant de la premire raction dErnst : la fuite, alors que tous sattendaient le voir dfendre corps et me sa matresse ! Helmut bondit sur ses pieds, mais oui bien sr ! Si Ernst sest enfui aussitt, cest sans doute quil avait la clef et quil a pu la dissimuler pendant son chappe. Les aventuriers passent la fin de la journe refaire le parcours dErnst avant quil ne soit rattrap et abattu par Jochen, mais ils ne trouvent rien. La nuit tombe. Les trois hommes dcident de passer la nuit ici pour continuer le lendemain leurs recherches. 17 avril 1512 Nouvelle journe de fouille. Hadden prend le temps de passer en revue nouveau les affaires de leurs victimes tandis que Jochen et Helmut refont le trajet dErnst et fouillent lendroit o il tait cach. Au milieu de laprs-midi, tous les trois sont obligs de constater quils nont rien trouv. Sils avaient d trouver une clef ou un objet original, leurs efforts auraient t rcompenss. Jochen fait lhypothse quErnst a peut-tre aval la clef mais les aventuriers se rpugnent lide de lui ouvrir le ventre. Soit Eteklka Herzen na pas russi sa mission, soit la clef est un code ou une connaissance symbolique et, dans ce cas, cette clef a momentanment disparu avec sa mort et retarde forcment les plans de Gothard Wittgenstein. Le soir, Etelka Herzen est enterre ainsi que Ernst, un peu plus loin, et les deux hommes de main, encore part. Leurs effets personnels sont placs dans un trou lcart aussi. Gnther est enterr son tour, beaucoup plus loin, avec ses affaires sauf le passe des templiers de Sigmar et le pendentif de Kastor Lieberung. Le tout reste retrouvable grce des repres simples. Les aventuriers rcuprent deux chevaux, celui dEtelka et celui de lhomme qui fermait la marche. Ils quittent les lieux, la mort dans lme, en direction de Kemperbad mais font halte pour la nuit. 18 avril 1512 Les aventuriers marchent toute la journe en direction de la ville et en profitent pour discuter de ce quils doivent faire. La premire ide serait dutiliser la mort dEtelka Herzen pour faire passer un message auprs de lclusier, en tant que compagnons de la baronne, afin de remonter un de ses suprieurs, peut-tre Gothard Wittgenstein, et lui tendre un pige. Cest tentant mais risqu surtout quils ne sauront qui viendra et combien ! Hadden se demande sils ne seraient pas capables de trouver eux-mmes la clef en employant les services dun guide pour aller dans les collines striles. Mais Helmut lui fait remarquer quils ne savent mme pas ce quils cherchent. Dailleurs, si cest une connaissance, les membres de lexpdition de

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larrire grand-pre Wittgenstein doivent avoir cent cinquante ans et demeurer six pieds sous terre ! Et puis la clef : pour en faire quoi ? A propos de Gothard Wittgenstein, les aventuriers sinterrogent si aller rendre compte de leur mission aux templiers de Sigmar Altdorf ne serait pas loccasion den apprendre davantage sur lui auprs du chevalier Tasseninck. Mais cette option, vu la distance, leur fait perdre linitiative sur la clef et Etelka Herzen. En relisant les documents et autres courriers en leur possession, Hadden est quasiment certain que le correspondant Nuln signant W et Gothard Wittgenstein sont une seule et mme personne. Dailleurs, la signature est la mme sur lacte didentit de Kastor Lieberung et le courrier adress aux Teugen. Du coup, un message alarmant pourrait inquiter Gothard Wittgenstein sur ltat de sant de son ancienne matresse et une embuscade pourrait tre organise, non pas dans les bois, mais Grissenwald o il serait moins mfiant et o les Nains pourraient leur apporter leur aide. Helmut trouve lide intressante. A la tombe de la nuit, les aventuriers ne sont plus trs loin de la ville mais prfrent sarrter labri de la fort. A la lumire dun briquet, ils tudient la carte de Hieronymus Blitzen en leur possession et cherchent la ville ou le village dont le nom commence par un W et o Gothard Wittgenstein dit passer une partie de son temps. Cest peut-tre l que se trouve lobservatoire de son aeul. Les aventuriers recensent treize lieux mais six seulement aux abords du Reik. Hadden, de son doigt, trace laxe commercial des villes Middenheim, Altdorf et Nuln quand Helmut repre le village de Wittgendorf et se rappelle tre pass non loin lors de leur voyage en bateau vers Grissenwald. La ressemblance des noms entre Wittgenstein et Wittgendorf les intrigue. Hadden se souvient dun chteau au loin avec un tendard rouge et vert. Se pourrait-il quil sagisse des couleurs de la famille Wittgenstein ? Lexcitation sempare des trois amis surtout lorsquils dlimitent un triangle entre Middenheim, Bgenhafen et Nuln, zone dinfluence par excellence de la conspiration, rduisant trois les villages commenant par un w, dont Wittgendorf ! La piste est suffisamment srieuse pour prendre des renseignements Kemperbad avant de dcider quoi faire. La nuit passe. 19 avril 1512 En partant, les aventuriers attachent un arbre le cheval blanc, trop voyant, dEtelka Herzen. Quelquun le trouvera bien si prs de la ville. Ils se mettent en route avec lautre monture et arrivent peu avant midi Kemperbad o ils rejoignent leur pniche. Les trois compagnons sont soulags en apercevant sur le pont la silhouette dArtus puis leur regard est attir par la prsence dun homme sur le quai devant le bateau. En sapprochant, les aventuriers reconnaissent Conrad, nautonier de son mtier, habitu piloter les navires sur le Talabec, rencontr rgulirement Delberz et vieille connaissance de leur enfance. Les retrouvailles sont sincres et Conrad stonne de les voir, malgr leur sjour dans la fort, si bien habills et en possession dune pniche ! Jochen lui demande ce quil fait par ici. En fait, Conrad avait accept un travail sur la Gertrude jusqu Bgenhafen quand la ville a t ravage par un incendie effroyable. La Gertrude a coul, ses employeurs ont disparu et il va pied depuis la recherche de travail. Il a dabord remont jusqu Altdorf puis est descendu le long du Reik pour augmenter ses chances de trouver du boulot. Les aventuriers lui confient leur prsence Bgenhafen cette nuit-l et les circonstances dans lesquelles ils ont rcupr leur pniche. Conrad connat les propritaires, Joseph et Carla Hart, mais ne sait pas ce quils sont devenus. Aprs un change de regard, Jochen, Helmut et Hadden lui apprennent la mort de Gnther et lui racontent lincroyable conspiration quils sont en train de combattre. A la nouvelle de la

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mort de leur compagnon, Artus parat bien triste tout coup. Conrad, les yeux carquills, nen croit pas ses oreilles et, malgr sa prsence sur les lieux cette nuit-l, reste dubitatif quant ce dragon destructeur Bgenhafen. Les aventuriers lui proposent de les accompagner pour le meilleur et pour le pire. Conrad accepte, ravi de pouvoir mettre ses talents leur service. Hadden lui demande sil a entendu parler de la famille Wittgenstein Wittgendorf mais il a plus navigu sur le Talabec que sur le Reik et ne connat pas ce nom. En fin daprs-midi, Hadden se rend la bibliothque de Kemperbad et se renseigne sur la famille Wittgenstein. Celle-ci est tablie Wittgendorf depuis les ges noirs, priode au cours de laquelle ils ont reu ces terres en baronnie, cadeau de limpratrice Margarita en 979, c'est-dire il y a six cents ans ! Hadden trouve un arbre gnalogique o apparat larrire grandpre de Gothard : Dangmar Wittgenstein mort en 1466. Le baron actuel est Ludwig Von Wittgenstein, g de soixante ans, mari Dame Ingrid qui a cinquante-sept ans. Leurs trois enfants sont : Gothard, lan, trente-cinq ans, Margritte, jeune femme de trente-trois ans, et le cadet de la famille, Kurt, dix-huit ans. Hadden dcouvre galement les armoiries des Wittgenstein : un blason partag en quatre avec deux tours vertes et, aux deux autres emplacements, une toile filante, ou sans doute une comte, sur fond pourpre. De l faire le lien avec les larmes de Morrslieb, il ny a quun pas bien mince franchir ! Hadden sintresse ensuite aux chroniques de Slaanesh mais sans succs. Le mystre reste entier. Conrad, de son ct, se rend la capitainerie et se renseigne sur les marchandises vendre Wittgendorf. Lofficier qui le reoit sesclaffe de rire et lui explique en se moquant gentiment quil ny a pas grand-chose vendre l-bas et que les commerants, navigant sur le Reik, ont autant envie de sy arrter que dans limpasse dun coupe-gorge la nuit ! Le village est pauvre, il ny a pas dargent et les villageois sont tous plus ou moins malades, souffrant rgulirement de la famine. Quant au chteau o vit la famille Wittgenstein, il est sinistre et il vaut mieux viter la rgion. Conrad et Hadden retrouvent leurs compagnons le soir et comparent leurs informations. Il est tonnant de voir que le chteau familial est sinistre, que le village est pauvre quand Gothard Wittgenstein gre pour la conspiration de grosses sommes dargent. Ce qui est surprenant aussi, cest lintrt que semblent porter les conspirateurs lhritage de Kastor Lieberung, somme tout fait modeste aprs tout quand on possde un chteau et des terres. Les aventuriers dcident de se rendre Wittgendorf porter eux-mmes la nouvelle de la mort dEtelka Herzen. Sous prtexte dtre intervenus contre des brigands dans la fort un peu au nord de Kemperbad, ils ont secouru la baronne mais trop tard pour lempcher de succomber ses blessures. Ainsi, ils lont donc enterre avec toutes ses affaires sans marquer lendroit de la spulture pour viter que la tombe ne soit pille ! Les aventuriers esprent ainsi susciter lintrt de Gothard Wittgenstein afin quil leur demande de le conduire sur la tombe de son ancienne matresse pour rcuprer la clef. Afin de prvenir le chevalier Tasseninck de ce quils ont dcouvert et de la russite de leur mission, Hadden et ses compagnons lui rdigent une lettre code quils lui enverront par la poste fluviale : Au frre Tasseninck, commanderie templire dAltdorf, Chansonnette dt pour un chevalier

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Quatre abeilles, de la ruche, sen sont alles. De la gupe, le trou, elles ont trouv Et sur ses traces se sont lances. La belle, elles ont attrap Mais une abeille y est reste. La gupe na pas vraiment chant Mais elle est morte et enterre. Les trois abeilles ont une ide Car un frelon sest rwl Au pays des affams Et grandissant est le danger. Ce petit texte na de sens que pour celui qui connat la mission des aventuriers. Ces derniers esprent attirer lattention du chevalier Tasseninck sur Wittgendorf ou Wittgenstein grce au w utilis pour crire le mot rvl. 20 avril 1512 Conrad et Hadden vont la capitainerie dposer la poste fluviale pour quatre couronnes la lettre adresse au chevalier Tasseninck. Les aventuriers quittent ensuite Kemperbad et prennent la direction de Wittgendorf. 23 avril 1512 Les aventuriers arrivent en dbut daprs-midi aux environs de Wittgendorf. Ils aperoivent au loin le chteau des Wittgenstein puis abordent la hauteur du village prs dun ponton dlabr. Quatre mendiants sortent dune cabane en bois et leur demandent laumne. Contre une couronne, lun deux leur indique la direction du chteau une lieue environ de Wittgendorf. Les aventuriers laissent bord tout ce qui leur parat compromettant puis les mendiants les accompagnent jusqu la sortie du village o ils ne croisent pas grand monde en vrit. Jochen observe la prsence dun moulin vent. Ils remontent tous les quatre un chemin de terre qui serpente jusquau chteau qui leur apparat des plus sinistres. Un grand donjon central, seulement accessible de lintrieur, sert deux corps fortifis du chteau, installs de part et dautre de la tour et btis sur une base rocheuse naturelle. Une porte, protge dune herse, semble marquer une entre possible dans la muraille basse. Au-dessus, se trouvent cinq potences supportant des cages de fer lintrieur desquelles blanchissent quatre squelettes et dprit un homme agonisant, demandant de laide. Soudain, une voix forte les interpelle dune meurtrire au-dessus de lentre, les traite de vermine et leur ordonne de quitter les lieux au plus vite. Conrad prend la parole et indique quils ont un message pour le seigneur Gothard Wittgenstein. La voix leur demande de rester l. Le temps passe quand les aventuriers devinent des mouvements jusqu la porte renforce de fer. Un judas souvre et leur interlocuteur intime lordre Conrad de savancer seul ! Helmut et Hadden changent un regard tandis que Jochen suit des yeux leur ami sapprochant du chteau. Arriv devant la porte, Conrad aperoit un heaume noir travers le judas. Une voix de femme lui demande de dlivrer son message. Conrad, surpris, hsite puis explique quil doit le confier Gothard Wittgenstein en personne selon les dernires volonts dune baronne qui lui et ses amis ont port secours. Lhomme au casque noir semporte et le menace sil ne dlivre pas son message immdiatement. Laventurier recule et, vu laccueil avec lequel ils sont reus,

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dclare que leur bonne volont nest pas rcompense avant de faire demi-tour ! La jeune femme lintrieur peste contre son chevalier, le traite dimbcile avant de rappeler Conrad dune voix beaucoup plus aimable. Laventurier se retourne et aperoit travers le judas le visage dune jeune femme plutt belle. Il suppose quil sagit de Margritte, la sur cadette de Gothard. Conrad demande parler Gothard Wittgenstein. La jeune femme lui confie quil nest pas l mais qutant de sa famille, elle lui transmettra elle-mme le message sil veut bien linformer de ce qui se passe. Conrad explique alors quils ne sont que de simples marchands mais quils ont secouru une baronne du nom dEtelka Herzen, attaque par des brigands au nord de Kemperbad. Lattaque avait dj fait des morts de part et dautre lorsque lui et ses amis ont mis les voleurs en fuite, hlas trop tard pour sauver la baronne. Ses dernires volonts taient dtre enterre avec toutes ses affaires et que lon prvienne les nobles du chteau de Wittgendorf. En guise de bonne foi, Conrad donne la jeune femme travers le judas un des flacons rouges retrouv sur Ernst. Margritte sen saisit, reste un moment silencieuse puis demande au chevalier dnomm Katz de rcompenser ces honntes marchands. Conrad reoit treize couronnes impriales puis la jeune femme lui demande sil est possible de les mener l-bas sur la tombe de leur amie. Conrad explique quils ont des affaires suivre mais Margritte lui assure quils seraient largement rcompenss. Le nautonier fait mine de rflchir puis sur le principe accepte au nom de ses compagnons. Margritte lui fixe rendez-vous le premier dimanche de mai puis elle se ravise et indique le troisime dimanche de mai ! Conrad fait lhypothse que son frre Gothard sera prsent cette priode puis fait un signe de tte en guise daccord. Le judas se referme. De retour au village, les aventuriers prennent conscience de son extrme pauvret et se demandent comment font les habitants pour vivre ici. Hadden remarque de lautre ct un btiment ancien. Parmi les badauds et les curieux qui ont fini par sortir de chez eux, lun deux est mieux habill que les autres et observe les aventuriers avec insistance. Il finit par les aborder peu avant le bateau. Le teint ple, un peu ventripotent, avec un fort accent, il se prsente comme le mdecin du village du nom de Jean Rousseau, originaire de Bretonnie. Jochen stonne et lui demande ce quun homme duqu comme lui fait dans ce village perdu. Le mdecin confie quil tente humblement de soulager ces pauvres malheureux de leurs maux. Conrad voque leur visite au chteau et leur rencontre avec la jeune femme derrire la porte. Rousseau confirme quil sagit bien de Dame Margritte. Quant au village et son tat de profonde misre, il explique quune violente tempte a frapp il y a deux ans environ, entranant de trs mauvaises rcoltes puis la famine. Cest dur de remonter la pente. Soudain, les mendiants prs du ponton se mettent courir aprs un mouton deux ttes ! Helmut, perturb, sinterroge et trouve les lieux de plus en plus tranges. Jean Rousseau, heureux de pouvoir nouer une relation avec des personnes extrieures au village, propose de les recevoir chez lui pour le dner. Jochen et Conrad acceptent volontiers avec lide den apprendre davantage mais Hadden et Helmut prtextent avoir faire sur le bateau. Pendant que ses compagnons discutent encore avec le mdecin, Hadden se rapproche du btiment aperu tout lheure. Il sagit dun vieux temple de Sigmar, plutt dlabr, la porte principale grande ouverte. Hadden jette un il lintrieur : tout est saccag et dans le plus grand dsordre. Il pntre dans le btiment et profite de la lumire traversant les vitraux du dme pour une reconnaissance rapide. Une odeur dencens froid et de bois pourri rgne sur les lieux. Hadden sintresse aux vitraux au nombre de huit et dcrivant la vie de Sigmar. Le

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premier montre un jeune enfant dans les bras de sa mre en mme temps quune comte deux queues. Le suivant rvle un jeune guerrier maniant une pe et tranchant des ttes de gobelins. Le troisime montre un guerrier plus g dont lpe ressemble une flamme. Le suivant dcrit huit hommes barbus se tenant par la main. Le cinquime montre un Nain en train de mourir et dimplorer le ciel. Le sixime rvle un roi couronn qui inspecte les travaux dun pont en construction au niveau dune le au milieu dun fleuve. Le vitrail suivant montre des hommes en larmes tentant de retenir un autre homme qui sen va vers une montagne. Enfin, le dernier reprsente un homme avec une coiffe pointue couronnant un homme devant huit personnages qui saluent la crmonie. Hadden trane encore un peu sur place et remarque un texte qui court tout autour de la vote et qui raconte comment ce temple a t construit sous le rgne de Boris II sur lemplacement dune lgendaire bataille de Sigmar. Plus loin, le rcit relate lexploit du templier Von Siegfried qui a protg les lieux lui tout seul et jusqu la mort contre une arme de gobelins. Le hros fut enterr ici-mme et sa spulture consacre par le Grand Thogone luimme. Le bcheron, prudent, prfre arrter l sa reconnaissance des lieux malgr les portes et autres pices qui laissent deviner dautres dcouvertes. Il rentre au bateau et reste de garde le soir avec Helmut tandis que Conrad et Jochen partent dner chez le mdecin. La nuit, le village ressemble un ensemble de ruines fantomatiques o nul ne vit. Conrad et Jochen trouvent la maison de Rousseau et frappent la porte. Une petite servante apparat dans lencadrement et les accompagne le long dun grand couloir. La situation devient plutt cocasse quand la servante, visiblement sourde comme un pot, se mprend sur leur venue et conduit les deux hommes jusqu une petite salle de consultation. Conrad lui explique en alliant les gestes la parole quils sont invits pour dner, puis elle les mne jusqu la salle manger. Jean Rousseau, dj attabl, les attendait et fait signe la servante de servir. Il est ravi davoir de la visite car, en six ans de prsence ici, il na pas eu beaucoup loccasion de recevoir des visiteurs. Il est diplm de plusieurs universits mais a fini par tomber amoureux du Reikland et sest install ici ! Conrad et Jochen ont du mal comprendre son intrt pour ce village misrable. Le mdecin, demi mot, fait allusion sa relation amicale avec Dame Margritte pour laquelle il sest pris daffection. Quant Gothard, lan, il mne ses affaires Middenheim. Cest un personnage trange, assez goste, jamais l, et qui naide pas sa famille. Le dner ne se rvle pas trs bon. Cest un ragot de restes et la viande na pas de got. Jochen parle du mouton deux ttes mais le mdecin en a vu dautres et cela arrive parfois Larcher insiste en voquant laspect des habitants croiss ici et l tout lheure mais Rousseau se retranche derrire la tempte et les mauvaises rcoltes qui ont suivi, entranant une mauvaise nutrition et des problmes de sant. Jochen parle alors clairement dune sorte de maldiction. Le mdecin hausse les paules. Conrad attend un moment puis parle du donjon central au chteau pour savoir sil sagit aussi dun observatoire mais Jean Rousseau est catgorique : ce nest quun donjon dfensif. Pendant ce temps, sur le bateau, alors que Helmut et Hadden veillent tranquillement sur le pont, le chien dresse la tte et se met grogner. Helmut jette un il vers le ponton mais rien danormal ne semble troubler la nuit de ce ct l. Laventurier a soudain lide de regarder dans leau de lautre ct de la pniche. Hadden scrute avec lui les flots lorsquune femme apparat la surface, ne montrant que son visage. Elle est seule et demande monter bord pour discuter. Helmut laide prendre pied sur le pont tandis que Hadden surveille les alentours. Artus et le chien, Zerk, montent la garde sur le bateau tandis que les deux

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aventuriers descendent dans la cabine avec linconnue. Elle sempare dune couverture et se dbarrasse de ses vtements tremps sans autre gne. Elle sappelle Hilda et a fui Wittgendorf depuis la tempte il y a deux ans de cela. Depuis, le village nest plus que lombre de luimme et ses habitants, enfin ce quil en reste, sont faibles et malades. Toute la rgion est maudite et beaucoup de choses ne sont pas naturelles comme par exemple lapparition dun animal deux ttes. Ils sont nombreux comme elle stre rfugis dans la fort et vouloir se dbarrasser des Wittgenstein ! Cest une famille dgnre dont Margritte nest pas la moins redoutable. Hilda leur demande sils nont pas aperu de corps, flotter la surface du Reik. Helmut rpond par la ngative mais Hilda leur explique que des villageois disparaissent de temps en temps. Margritte les tue et se dbarrasse des corps dans le fleuve mais la jeune femme ignore pourquoi. Hadden lui demande sils nont jamais eu lide de se plaindre auprs du seigneur Wittgenstein ou dune autorit comptente plus leve. Hilda acquiesce mais tout sest trs mal termin. Ceux qui se sont plaints au chteau ont fini dans une cage de fer et ceux qui sont alls parler Kemperbad ont t pendus ! A partir de ce moment, nombreux sont ceux qui se sont rfugis dans la fort pour harceler les Wittgenstein et leurs patrouilles. La famille est protge par lempereur depuis des sicles et ils navaient plus dautre choix que de fuir. Hilda est venue les alerter du terrible danger qui court ici et leur conseille de partir au plus vite cette nuit-mme. Et si les aventuriers peuvent rendre un service aux rebelles, cest de parler de linfortune du village et de la faon dont les Wittgenstein traitent les villageois ! Elle remet ses vtements encore humides et repart discrtement dans leau, laissant perplexes les deux compagnons. Chez le mdecin, Jochen et Conrad se sentent lourds. Ils ont trop mang ou bien ce ragot tait dfinitivement indigeste. Tous deux prennent cong de Jean Rousseau et quittent la maison avec lunique dsir de rentrer bord. Mais, peine dehors, quatre gardes en armure les entourent tous les deux et leur annoncent que Dame Margritte les attend au chteau ! Lair menaant de ces hommes avec leur heaume baiss ne laisse aucun doute sur leur dtermination remplir leur mission. Jochen, au bord du malaise, et Conrad slancent pour schapper en direction de la pniche en criant dappareiller lintention de leurs deux amis bord. Conrad arrive passer entre deux gardes mais Jochen prend un coup sur la tte et scroule dans les bras dun des soldats. Le nautonier, essouffl, le cur au bord des lvres, court le plus vite possible vers le bateau mais il est oblig de sappuyer contre le mur dune masure tant il est mal. Lide que le mdecin ait drogu leur repas lui traverse lesprit et lui fait entrevoir la certitude dun pige. Alerts par les cris, Hadden et Helmut arrivent en courant jusqu lui. Conrad leur indique la direction suivre et les presse daller secourir Jochen. Les deux hommes arrivent sur les lieux et font face trois gardes en armure derrire lesquels ils aperoivent Jochen, moiti inconscient, en travers dun cheval mont par un quatrime garde. Trois chevaux, attachs un piquet, attendent ct leurs cavaliers. Devant les imposantes armures de leurs vis--vis, Helmut et Hadden tentent den savoir plus et ouvrent le dialogue pour savoir ce qui se passe. Le chef, en face, part dans un grand clat de rire moqueur et explique que Dame Margritte veut sassurer de leur prsence au rendez-vous quils ont fix tout lheure avec elle. Helmut reconnat larmure noire du chevalier Katz, aperu cet aprs-midi la porte du chteau. Il prend la parole pour le convaincre que ce nest pas utile. Lui et ses compagnons sont venus de leur plein gr et sont de bonne foi : pourquoi ne seraient-ils pas l au rendez-vous convenu ? Dame Margritte na pas besoin dun otage ! Lhomme clate nouveau de rire. Les ordres sont les ordres ! Puis il plaisante en expliquant quil faut bien samuser un peu tout en jetant

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un il sur Jochen. Ces menaces sous-entendues et lide mme de laisser leur ami au chteau durant prs dun mois sont, pour Helmut et Hadden, inacceptables. Les deux aventuriers changent un regard et se comprennent quant lissue de cette discussion. Il faut agir ! Hadden ralise que le poids des armures handicaperait grandement leurs adversaires si Helmut et lui parvenaient les faire tomber. Le bcheron prend la mesure de sa cogne et pense pouvoir frapper les deux hommes en face de lui horizontalement hauteur du cou. Helmut, lui, sest tourn lgrement et a sorti discrtement une flasque dhuile et son briquet. Conrad a repris son souffle et se sent mieux. Il se dirige vers le lieu de laltercation et aperoit ses amis passer laction. Comme un signal dcisif, Helmut lance sa flasque dhuile sur le torse bard de fer du sergent Katz. Lhuile se rpand sur le sol, bue par la terre meuble, mais trs vite laventurier allume son briquet et le jette sur le chevalier en armure qui prend feu. La surprise est totale. Les chevaux, larrire, ont un mouvement de panique. Helmut en profite pour dborder son adversaire la manire du joueur de rotzball quil est et lui envoyer au passage une manchette avec tout son bras hauteur du cou. Katz tombe la renverse. Au mme moment, Hadden percute les deux autres gardes avec sa hache en travers, juste sous leur heaume, et russit les faire tomber tous les deux. Dans llan de son action, Hadden les enjambe et les abandonne par terre pour se porter avec Helmut vers le cavalier qui tient toujours Jochen. Lhomme matrise difficilement son cheval mais il peronne durement sa monture pour senfuir. Conrad est encore trop loin pour lintercepter quand Hadden percute de sa hache dans un grand mouvement de fauchage les jambes postrieures du cheval. Celui-ci se cabre en travers, projetant Jochen dans les airs, puis scroule sur le flanc, entranant le cavalier alourdi par son armure. Le choc par terre est brutal. Helmut, dune grande habilet, rattrape dans ses bras Jochen avant quil ne touche le sol ! Conrad, anim dune rancune tenace, pntre dans la maison du mdecin. Celui-ci tombe genoux en gmissant devant le batelier arm de son fer de gaffe. Conrad attrape Rousseau par le col et lentrane dehors puis jusquau bateau. Hadden et Helmut, avec Jochen sur lpaule, font aussi demi-tour. Ils sarrtent ct de Katz qui gt toujours au sol, encombr par son armure. Helmut lui envoie un bon coup de pied dans le heaume puis en soulve la visire pour se moquer son tour de sa situation. Mais Helmut et Hadden ont un choc en dcouvrant le visage du chevalier. La vision horrible dune peau boursouffle, brle, presque de chair vive, o le nez et les lvres ont quasiment disparu pour ne laisser place qu deux yeux sanguinaires sans paupire, les oblige reculer et se dtourner ! Ils arrivent sur la pniche, troubls, sachant que les flammes provoques par Helmut ne peuvent avoir caus ces dommages. Les aventuriers se retrouvent tous sur le pont du bateau et larguent les amarres. Conrad billonne le docteur Rousseau et confie le prisonnier dans la cale la surveillance du chien et dArtus. Le temps de sloigner de la rive, les aventuriers prennent conscience de la situation. Helmut attire lattention de ses compagnons sur le fait quils ont vu leur visage. Il dcrit cette vision dhorreur entrevue sous le heaume du sergent, et assure que de simples marchands ne reviendraient jamais dans ces circonstances ! Laccueil au chteau, le pige chez Rousseau, la tentative de garder des otages, le visage horrible de Katz, tout les pousse senfuir ! Mais, aux yeux de Margritte, ils savent o est enterre Etelka Herzen, seule possibilit de rcuprer la clef. Va-t-elle lancer ses sbires leur recherche ? Conrad se demande sil faut partir ou bien les prendre contre pied et entrer en contact avec les rebelles de la fort pour agir maintenant. Les aventuriers jettent lancre la faveur de la nuit aprs avoir suffisamment driv. Helmut

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va chercher Rousseau pour obtenir des informations complmentaires. Devant son air menaant et les grognements de Zerk, le mdecin confie en pleurnichant que cest Dame Margritte qui lui a demand de droguer le repas. Comme les aventuriers savaient quelque chose qui lui tait important, elle a charg le sergent Katz de rcuprer des otages avec son aide. En fait, Margritte voulait deux otages pendant que les deux autres seraient alls chercher ce dont elle avait besoin. Rousseau avoue avoir utilis des herbes de lune qui font dormir. Ce sont de longues herbes que Jochen connat. Conrad cherche en savoir plus sur Dame Margritte et le mdecin de Wittgendorf confie que cest elle qui lui a donn la poudre rose pour soigner les villageois. Le problme est quils en redemandent toujours. Cest elle qui soccupe du chteau car Gothard nest jamais l. Il vient une fois par an et ne mrite pas la baronnie. Au fur et mesure de linterrogatoire, les larmes de Rousseau coulent sur ses joues et rvlent un maquillage discret. Les aventuriers se servent dun chiffon pour lui enlever et dcouvrent des traces violaces. Le mdecin explique que cest juste une maladie de peau, apparue il y a deux ou trois ans. Rousseau est ramen dans la cale sans mnagement puis les quatre compagnons prennent un moment pour rflchir. La maladie de peau de Jean Rousseau est srement due lespce de maldiction qui svit ici. Helmut se demande si, sous prtexte de ramener Artus vers une colonie de Nains, ils ne pourraient pas faire remonter jusqu Margritte, par lintermdiaire du mdecin, linformation quils se dirigent vers Grissenwald. L, les aventuriers pourraient compter sur les Nains pour recevoir les sbires de Margritte et peut-tre semparer dun membre de la famille Wittgenstein. Les aventuriers dcident de sloigner un peu et lvent lancre. Ils passent devant le promontoire rocheux du chteau de Wittgendorf quand, soudain, leur pniche touche un banc de sable et schoue ! Conrad constate que la coque a souffert puis tous les quatre travaillent le reste de la nuit pour se dgager mais en vain. 24 avril 1512 Hadden se rend sur la route qui relie Altdorf Nuln pour trouver de laide. Il leur faut des chevaux pour tirer la pniche. Jochen repre alors deux silhouettes sur lautre rive en train de les observer. Ce sont deux femmes en habit neutre. Jochen fait un signe de main mais elles disparaissent aussitt. Helmut peste contre la situation : schouer sous le nez de la famille Wittgenstein ! Nimporte qui peut les reprer et prvenir Margritte. La situation peut vite se compliquer tout moment. Jochen demande Hadden de lui rdiger un mot pour demander de laide puis il tire une flche pour envoyer son message de lautre ct du fleuve. Mais le Reik est trop large et son tir choue dans leau. Jochen repre nouveau les deux femmes au milieu de la vgtation. Une flche, venant de leur position, finit dans leau son tour mais encourage Jochen tenter de communiquer nouveau, sans succs. Soudain, une diligence, tire par quatre chevaux, apparat sur la route et sarrte la demande de Hadden. Il sagit dun attelage de la compagnie du Tunnel Noir transportant quelques voyageurs dont une noble et des bourgeois. Les deux cochers comprennent la situation et acceptent de leur venir en aide. Les quatre chevaux de lattelage sont attachs la pniche laide de cordes puis les aventuriers y ajoutent leur monture. Conrad commande la manuvre et le troisime essai est le bon. Les aventuriers offrent tous une tourne de bire et ddommagent les cochers du retard quils ont pris de dix couronnes chacun. Soulags, les quatre compagnons repartent et sapprochent de lautre rive. Un sifflement, auquel rpond Jochen, leur permet de dcouvrir la cachette des deux jeunes femmes parmi

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lesquelles Helmut et Hadden reconnaissent Hilda. Toutes les deux prennent leur lan et sautent sur le bateau. Hilda leur prsente Sigrid qui laccompagne. Les aventuriers leur racontent les pripties de la veille au soir et voquent la poudre rose distribue aux villageois sous forme de remde mais elles nen ont pas connaissance. Jochen pense soudain aux marqus dj rencontrs et va vrifier dans la cale la peau de Rousseau. Il ne constate rien danormal mais continue de fouiller le docteur. Jochen trouve une petite bote de tabac priser, une grosse mdaille en mtal accroche une chane. Jean Rousseau lui montre comment elle souvre et prcise quelle sert savoir lheure ! Larcher fronce les sourcils puis tombe sur un collier avec en pendentif une sorte de bijou, reprsentant un visage, peut-tre Dame Margritte. Le docteur confirme que cest bien elle qui est reprsente et confie que cest un cadeau de sa part. Mais Jochen sent quelque chose danormal. Rousseau transpire et semble soudain bien trop nerveux. En examinant le bijou, laventurier arrive louvrir et reconnat lintrieur un tout petit portrait peint de Dame Margritte. Gliss en dessous, il en extirpe un papier pli en dix et dcouvre un message secret ! Jochen remonte aussitt sur le pont avec le prisonnier et fait part aux autres de sa dcouverte. Affol, Rousseau avoue quil devait partir aujourdhui porter ce message lclusier de Kemperbad mais il sempresse de rajouter quil ne sait rien dautre et surtout pas le code pour dchiffrer le message de Margritte. Questionn sur les circonstances de ce message, lhomme leur apprend en fait quil stait dpch de prvenir Dame Margritte de larrive au village de voyageurs. De sorte quelle savait dj que des trangers taient l quand les aventuriers sont monts au chteau. Rest lcart durant le court entretien quils ont eu avec elle, il est ensuite retourn la voir. Cest ce moment quelle lui a demand dentrer en contact avec eux, quelle lui a donn lordre de les endormir et confi ce message pour lclusier de Kemperbad. Le prisonnier est ramen dans la cale. Les aventuriers poursuivent leur discussion avec les deux jeunes femmes. Celles-ci leur prcisent que leur groupe se cache dans la fort et attaque les patrouilles du chteau. Les rebelles veulent liminer les Wittgenstein car ce sont tous des dgnrs ! Les aventuriers envisagent une action commune mais ont besoin den savoir plus. Hilda, la nice du meunier, leur confie que leur troupe, peu prs gale en nombre, est peut-tre moins bien arme que la garnison du chteau, mais elle est plus mobile. Conrad pense quils pourraient, dabord dans un premier temps, faire du reprage ensemble car les rebelles connaissent diffrents accs au chteau. Il y a dabord lentre oublie dune grotte dans la fort qui mne sans doute la place forte mais quel endroit prcis, nul ne le sait. Il y a ensuite la crypte sous le temple de Sigmar et les villageois se sont toujours demands sil nexistait pas un rseau de galeries plus ou moins effondres. Enfin, les rebelles ont connaissance sous le chteau dune grotte marine, attenante au fleuve et abritant sans doute un bateau. Les aventuriers demandent si elles ont connaissance dun observatoire datant de lpoque de Dangmar Wittgenstein mais ce nest pas le cas. Se souvenant avec prcision du courrier de Gothard Etelka Herzen, voquant le chteau, Margritte et la malpierre, les quatre compagnons sinterrogent si celle-ci ne serait pas la source de tous les ennuis du village de Wittgendorf et de ses habitants ! Hadden demande aux deux femmes si elles ont le souvenir de quelque chose qui aurait t amen au chteau. Hilda fouille dans sa mmoire et se rappelle du rcit de sa grand-mre relatant larrive dun convoi la tombe de la nuit avec un chariot supportant le poids dun coffre plomb. Mais cela remonte loin, au moins lpoque de Dangmar, elle nest pas trs sre. Les aventuriers se renseignent sur la mort de larrire grandpre de Gothard. Il est mort assassin, embroch table lors dun repas, par un proche de la famille ! Hilda et Sigrid leur confient quils pourraient trouver toutes sortes dinformations dans le temple de Sigmar o une petite bibliothque contient de nombreuses archives. Mais

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elles les mettent en garde au sujet de la crypte car on peut y faire de mauvaises rencontres. Certains villageois, en effet, y descendent parfois chercher de la nourriture sur les cadavres eux-mmes ! Le trouble succde la conversation. Helmut rompt le silence et dclare quils ont besoin dun peu de temps. Il demande aux jeunes femmes denquter sur la raction de Margritte suite laltercation dhier soir avec ses hommes bards de fer. Les aventuriers ont besoin de connatre ses agissements. Sigrid les assure quil ny a en tout cas aucune patrouille navale sur le Reik organise par les Wittgenstein. Conrad a trs envie daller reprer la grotte marine donnant sous le chteau. Il est alors convenu que Jochen et Hadden iront dans la fort jusquau camp des rebelles tandis que Conrad tentera de voir si on peut entrer par la grotte. Il nagera ensuite prs de la rive pour viter le courant jusquaux abords de la fort o des rebelles, non loin de leur camp, le guetteront pour le rcuprer. Helmut dcide de garder le bateau et le prisonnier en compagnie dArtus. Conrad senduit le corps de graisse pour sisoler le plus possible des eaux froides du fleuve et emporte un flotteur quil lchera sil est pris. Sigrid le prvient de faire attention aux patrouilles cheval, bien armes mais peu rapides. Pendant tous ces prparatifs, Jochen sempare du message secret port par Rousseau et finit par reprer, malgr le code, le nom dEtelka quil reconnat pour lavoir vu plusieurs reprises dans les divers courriers en leur possession. Cette dcouverte permet aux aventuriers de se pencher ensemble sur le sens du message et de lire : Etelka morte au retour du cratre. Dsole. Attends instructions. M Jochen pense quil faudrait remettre un faux message dans le bijou et laisser Rousseau schapper afin denvoyer de mauvaises informations Gothard Wittgenstein. Les aventuriers gardent cette possibilit en rserve et se prparent partir. Jochen et Hadden suivent Hilda qui les guide travers la fort en direction du camp des rebelles. Sigrid accompagne Conrad jusqu un embranchement dans les bois prs de la rive. Conrad finit seul tandis que la jeune femme file prvenir les siens pour le rcuprer une fois sa reconnaissance termine. Laventurier, malgr le froid, se met leau et longe la berge jusque sous le chteau. Il trouve la herse fermant la grotte, immense cavit pouvant abriter une pniche. Conrad aperoit la lumire de deux torches lintrieur. Il attrape la grille et plonge en sagrippant aux barreaux, en bon tat et plus que solides. Le nautonier ne trouve aucun passage sur les cts et doit remonter prendre sa respiration. Son deuxime plongeon le conduit quatre mtres de profondeur environ o il trouve un passage sous la herse ! Conrad passe en dessous et refait surface lintrieur de la grotte. Il aperoit tout de suite une grande roue qui doit servir actionner un mcanisme pour lever la herse. Conrad distingue au fond de la grotte larrive dune rivire souterraine qui dbouche l, ainsi quune ouverture dans la paroi rocheuse donnant sur un couloir clair do proviennent des voix. Laventurier sort de leau prs de la roue et rejoint une sorte de quai naturel rocheux. Il avance pieds nus sur le sol irrgulier en faisant le plus grand silence. Conrad aperoit alors une autre ouverture avec le dbut dun escalier qui monte dans la roche. Laventurier se rapproche encore jusquau dbut du couloir clair o il entend plusieurs hommes plaisanter, en train de jouer aux cartes. Conrad jette un il et aperoit un homme, assis, en armure mais dont le heaume enlev laisse apparatre le crne rose, semblable au visage de Katz. Conrad contrle sa peur et estime au moins trois le nombre de gardes prsents ici. Il se remet leau et passe de lautre ct pour ressortir prs de lautre ouverture. Lescalier qui monte en colimaon est trs troit et rien ne permet de dire o il mne. Quant la rivire, son arrive dans la grotte se fait par une ouverture de trois mtres de large environ et cre un vaste courant circulaire dintensit

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dcroissante au fur et mesure quon se rapproche du centre de la cavit. Conrad trouve un appui pour ses pieds et commence remonter la rivire mais la hauteur sous la roche diminue et ne permet pas daller bien loin. Laventurier se remet leau, traverse la grotte et sort en passant nouveau sous la herse. Il remonte avec peine le courant, tantt nageant, tantt sagrippant aux racines ou branchages de la berge. Pendant ce temps, Jochen et Hadden suivent Hilda travers la fort. La jeune femme est prudente, suit son propre chemin selon des repres bien elle et fait de nombreux arrts lcoute du moindre bruit. Il faut dire que la fort inspire linquitude. Elle est sombre et sinistre, avec de nombreuses racines tordues et des champignons qui poussent un peu partout. Le silence y est pesant en labsence du bruit habituel des animaux et surtout des oiseaux. Parfois, un hurlement animal inconnu fait sursauter les deux compagnons et leur guide. Enfin, aprs une bonne heure de marche, ils arrivent au camp des rebelles. Jochen et Hadden dcouvrent une clairire apaisante o lambiance est beaucoup plus sereine. Il sagit dailleurs non pas dune mais de plusieurs clairires qui se succdent, entoures de pierres riges, rgulirement espaces, sur lesquelles sont graves des runes primitives. Le camp des rebelles, constitu de tentes et de plusieurs feux, stend l labri de la fort. Jochen et Hadden suivent Hilda jusqu une tente centrale, sous le regard intrigu des enfants et des personnes prsentes. En labsence de Sigrid, le chef, une vieille femme leur offre une soupe chaude. Jochen discute avec elle pour savoir si elle a connaissance au chteau des Wittgenstein dun observatoire datant de lpoque de Dangmar. Mais non, le seul observatoire quelle connaisse est celui construit rcemment par Margritte. Hilda accueille Hans qui revient du chteau. Il na rien not de particulier. Les patrouilles habituelles ont sillonn le village mais des gardes sen sont pris un certain Marcuse pour savoir si ctait lui qui dtenait Rousseau ! Hadden insiste auprs de Hilda pour avoir des informations sur les mouvements autour du chteau. La jeune femme envoie deux gamins avec des consignes prcises. Jochen lui demande alors ce que sont ces pierres qui entourent les clairires. Mais elle ne saurait le dire, les pierres ont toujours t l, apportant une espce de protection lendroit. Cest pourquoi ils se sont installs l. Peut-tre est-ce le lieu dun ancien sanctuaire bien avant Sigmar, peut-tre mme bien avant Ulric Sigrid arrive un peu plus tard avec quelques rebelles en compagnie de Conrad, revenu sain et sauf de sa reconnaissance de la grotte marine. Les aventuriers partagent rapidement leurs informations. Sigrid sadresse alors lensemble des rebelles du camp pour prsenter leurs nouveaux compagnons, expliquer leur affrontement avec les gardes du chteau et en conclure quils sont bien de leur ct. Dans lhypothse dune action commune, Sigrid sort ensuite une carte. Cest un relev du chteau des Wittgenstein indiquant la place des tours et autres dfenses, lorganisation des cours et surtout le passage contrl de lune lautre entre la cour basse et la cour prive des quartiers des Wittgenstein. Les aventuriers se renseignent sur leffectif des hommes darmes. Le chef de la garde du chteau est le lieutenant Hegel et les rebelles prcisent quils ont russi tuer trois soldats au cours de leurs diffrentes embuscades. Sigrid leur confirme que les siens comptent un effectif peu prs gal, moins bien arm et protg, mais plus mobile ! Les aventuriers psent le pour et le contre. Il faut que lide mrisse. Hadden voudrait aller voir de plus prs le temple de Sigmar. Jochen le met en garde contre la proximit du village et le risque de tomber nouveau sur des gardes du chteau. Hadden insiste, il suffira dtre discret. Sigrid leur confie un guide pour quitter la clairire dans la bonne direction puis Jochen prend ses propres repres. Les aventuriers arrivent peu aprs sur place. Jochen prfre monter sur le toit et surveiller les alentours tandis que Conrad et Hadden

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pntrent dans le temple. Aprs plusieurs pices laisses labandon, les deux hommes trouvent la salle des archives. Ils y dcouvrent des registres de naissance et de dcs, des livres de compte sur les productions des rcoltes. Le jeune bcheron sintresse la mort de Dangmar, frre du baron de lpoque. Son dcs date de lan 1404. Dangmar tait suspect de faire des recherches en sorcellerie et en alchimie. Il dispart un long moment au cours dune expdition mene dans les collines striles et en revint seul, transportant un coffre plomb sur un chariot. Par contre, les aventuriers ne trouvent rien sur la mort du templier Von Siegfried, sacrifiant sa vie la dfense de ce temple contre une arme de gobelins. Hadden remarque quil ny a pas eu de nouvelles inscriptions dans les registres depuis six mois et quil y a eu beaucoup de dcs au village au cours des deux dernires annes. On compte surtout des morts ns et des morts cause de maladie mais pas de mort violente. Conrad ouvre un registre sur les productions de Wittgendorf et constate, quil y a une centaine dannes, les rcoltes taient abondantes et le vin renomm ! Puis le village a vu ses productions saltrer jusqu devenir ce lieu misrable. Un court paragraphe mentionne larrive de Jean Rousseau il y a cinq ans, trs actif aprs la tempte qui a ruin les derniers espoirs des villageois. Plus loin, Conrad trouve une description de la tempte : pas de pluie, mais une norme bourrasque, des clairs sans tonnerre qui ont frapp le chteau, dont un qui a touch de plein fouet la nouvelle tour en mtal, puis des averses boueuses continuelles, durant plus dune semaine, qui ont fini par dtruire entirement les rcoltes ! Cet pisode laisse les deux hommes perplexes devant un tel acharnement de la nature. Ils finissent par faire lhypothse que Dangmar a sans doute ramen du cratre des collines striles une mtorite protge par ce coffre plomb, mentionn plusieurs fois. Hadden rappelle son compagnon les paroles dEtelka Herzen dcrivant les mtorites comme les larmes de Morrslieb, ces mmes larmes de Morrslieb envoyes Teugen et ncessaires son rituel dincantation Bgenhafen ! Le lien est fait et la maldiction qui rgne ici pourrait bien tre luvre de Morrslieb. Un coup dil au registre des naissances ne leur apprend rien dautre. Les aventuriers quittent les lieux et tombent dans la premire salle prs de lentre sur quatre villageois, arms de bton, en qute de nourriture. Alert, Jochen arrive peu aprs, inquiet de la situation. Les villageois les prennent au dbut pour des gardes du chteau et sexcusent presque de navoir rien trouv. Mais le doute se lit sur leurs visages quant lidentit des aventuriers. Ceux-ci dissipent le malentendu, expliquent quils ont eu envie de visiter les vestiges de ce temple et leur assure quil ny a rien manger par ici. Les villageois font demi-tour mais Jochen presse ses amis de quitter les lieux. Conrad et Hadden veulent quand mme jeter un coup dil la crypte. Ils descendent un escalier et dcouvrent de petites salles avec plusieurs tombeaux presque tous saccags et pills. Un peu plus loin, Conrad trouve la spulture du templier Von Siegfried avec son pitaphe. Son tombeau, lui, est intact, preuve dun ultime respect pour la bravoure du templier. Jochen, ny tenant plus, les rejoint et dcouvre avec eux le dpart dun tunnel irrgulier avec plusieurs embranchements troits. Convaincus dtre arrivs dans un rseau de catacombes, les aventuriers reviennent vers les tombeaux et poursuivent plus loin jusqu une salle avec un escalier montant vers lextrieur. Les trois compagnons dbouchent dans le cimetire du village dont les spultures ont t profanes et mises sens dessusdessous. Les tombes les plus rcentes, entrouvertes, laissent deviner que les corps ont disparu ou alors ont t amputs ici dun bras, l dune jambe pour un morbide festin. Les aventuriers, curs, rentrent au camp des rebelles grce aux repres de Jochen.

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La nuit tombe. Hilda les raccompagne jusqu leur bateau mais la traverse de la fort dans lobscurit est une vritable preuve pour les nerfs. Soudain, un bruit les fige sur place. Les branchages casss et une espce de feulement leur fait craindre la prsence dune bte monstrueuse. Ils retiennent leur souffle quand lanimal semble sloigner ! Le petit groupe arrive enfin au bateau prs de la berge. Helmut les accueille avec un certain soulagement. Hilda reste sur la pniche pour la nuit car il est trop dangereux de repartir seule travers la fort. Les aventuriers se dplacent vers lautre rive et trouvent une petite anse labri o jeter lancre. 25 avril 1512 A laube, les aventuriers laissent le bateau et leur prisonnier, assomm et solidement attach, la garde dArtus. Puis ils raccompagnent Hilda jusquau campement des rebelles et font part Sigrid de leur projet daller reprer la grotte pour y trouver un ventuel accs au chteau. La jeune femme leur confie Karl comme guide et, une heure plus tard, le petit groupe parvient au pied de la falaise. Lentre de la grotte est dissimule par des branchages. Il ny a pas de trace de pas mais Helmut repre de petits ronds sur le sol, groups par trois. Les aventuriers se demandent sil pourrait sagir dune canne mais rien nest moins sr. Tandis que Karl attend, cach dans un arbre, avec la consigne de rentrer au camp si les aventuriers tardent trop, les quatre compagnons pntrent dans la grotte par une sorte danfractuosit aux parois rocheuses ingales. Helmut allume une torche et avance suivi de Hadden. Conrad et Jochen ferment la marche. Il y a beaucoup dhumidit et Helmut observe lintrieur les mmes traces au sol qu lextrieur. Soudain, une dizaine de mtres devant, un grognement sourd et des bruits de pas font craindre aux aventuriers la prsence dune bte inconnue. Ils font demi-tour rapidement sous le regard intrigu de Karl qui les voit surgir lair libre prcipitamment. Le temps de reprendre son souffle, Helmut y retourne dposer son pige ours avec un peu de viande comme appt. Il ressort ensuite et attend avec les autres. Une heure se passe quand le claquement des mchoires dacier les alerte ! Conrad se lve le premier et fonce vrifier le pige, suivi de ses compagnons. Les aventuriers trouvent, plant dans le pige ours, un bton dont la poigne est encore tide. La viande na pas t touche. Conrad fait lhypothse de la prsence dun vagabond ayant trouv refuge en ces lieux. Les aventuriers dcident de poursuivre leur exploration et arrivent plus loin dans une cavit naturelle. Ils empruntent un nouveau corridor qui se divise en deux et trouvent des traces de pieds nus. En partant vers la droite, les aventuriers tombent sur une nouvelle intersection et prennent nouveau droite. Ils dcouvrent peu aprs une petite salle trs humide remplie de champignons dont certains ont t mangs sur place. Une nouvelle bifurcation droite les emmne dans une salle plus grande o quatre taches lumineuses rapproches, prs du sol, les intriguent. Mais les aventuriers ralisent vite le danger : ce sont des yeux ! Helmut lance sa torche au milieu de la salle semant la panique parmi une nue de gros rats. Les rongeurs, dune taille surprenante, font soudain volte-face et menacent les intrus. Conrad dcoche une flche et en tue un tandis que Jochen, Helmut et Hadden font demi-tour. Le nautonier sempare de la torche et tient les rats distance tout en reculant. Les aventuriers finissent par se retrouver lembranchement prcdent et prennent gauche. Une nouvelle salle pleine de rats les oblige rebrousser chemin jusqu la premire bifurcation. Ils en trouvent une nouvelle et partent droite quand ils reprent non loin le visage dun homme qui les observe furtivement avant de disparatre. Conrad se dplace le plus silencieusement possible, couvert par les autres et lance sa torche provoquant la fuite dautres rongeurs moins nombreux. Laventurier entend lcho dune petite voix qui rsonne mais il ne trouve personne ! Hadden

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aperoit alors une silhouette passer rapidement dans son champ de vision dans une autre direction. Les aventuriers allument une seconde torche et se dirigent par l jusqu un carrefour o des sangsues leur tombent dessus du plafond rocheux. Jochen se fait mordre tandis que les autres se mettent lcart et parviennent sen dbarrasser temps. Ils pitinent celles tombes par terre et retournent brler les autres encore accroches aux interstices du plafond. Tandis que Jochen se dfait des ignobles parasites, Hadden trouve aprs le carrefour une rivire souterraine. Conrad fabrique un flotteur avec deux morceaux de bois relis par un bout de ficelle et le jette dans le courant. Ainsi, si jamais ils retrouvent le flotteur accroch la herse, ils sauront que la rivire qui dbouche dans la grotte marine est la mme que celle-ci. Le petit groupe se remet en marche sur la piste de linconnu, errant en ces lieux. Un nouveau carrefour leur fait dcouvrir un long couloir et une salle assez large avec de nombreux champignons. Deux ouvertures dbouchent sur la rivire. Les aventuriers dcident de la franchir pour continuer de lautre ct. Conrad, dun bond, traverse le premier laide de sa perche. Ses trois compagnons passent tour de rle avec succs. Les aventuriers dcouvrent une nouvelle salle dont le plafond est tapiss de chauves-souris ! Un couloir gauche retourne vers la rivire mais Conrad poursuit seul, avec prudence, sans torche, pour ne pas affoler les chauves-souris. La salle est un cul-de sac mais il se glisse dans une anfractuosit pour tre sr de sa reconnaissance. La lueur de son briquet lui confirme quil ny a pas dissue de ce ct lorsque plusieurs sangsues se dtachent du plafond mais tombent ct de lui. Conrad revient. Les aventuriers dcouvrent dans un cul-de-sac voisin un escalier circulaire troit qui monte dans la paroi rocheuse ! Les marches poussireuses semblent indiquer quil ny a pas eu de passage ici depuis fort longtemps. Hadden part en tte, arm de sa hachette et dun couteau. Helmut et Conrad suivent de prs tandis que Jochen ferme la marche. Aprs une longue monte, tous les quatre dbouchent dans une petite pice rectangulaire, basse de plafond et sans issue. Conrad inspecte les murs aux pierres ajustes et trouve au centre du plafond une pierre pivotante de bonne dimension. Un lger filet dair frais plus respirable que celui de la grotte laisse supposer la prsence dun passage. Pour limiter les risques, Conrad noue autour de lui une corde solidement tenue par ses trois compagnons. La pierre pivote sur elle-mme avec une facilit dconcertante mais Conrad ne louvre qu demi. Louverture donne sur lextrieur et laventurier aperoit diffrents btiments autour dune cour intrieure. Ils sont arrivs dans le chteau ! Le soleil est dans son dos mais la sortie trouve est situe dans un enchevtrement de poutres et de morceaux de toit effondrs. Du bruit attire rapidement son attention lorsque quatre cinq mendiants viennent faire rchauffer quelques restes au-dessus dun maigre feu. Ils sont estropis, couverts de pustules et dgagent une odeur insupportable. Les aventuriers restent discrtement dissimuls et observent un peu plus tard des gardes en armure passer non loin. Le soleil a dpass midi et les quatre amis dcident de faire demi-tour. Ils replacent avec prcaution la pierre pivotante et rejoignent par lescalier le rseau de grottes initiales. A la sortie du ddale, la viande en appt a finalement disparu. Helmut rcupre son pige ours puis les aventuriers constatent la sortie que Karl ne les a pas attendus. Jochen, en bon trappeur forestier, les ramne au camp des rebelles. Une discussion avec Sigrid leur permet de partager avec elle leur dcouverte et de dessiner lbauche dun plan en vue dune action concerte contre le chteau ! La jeune femme estime une trentaine le nombre de rebelles, hommes et femmes confondus, capables de se battre. Elle prcise que Hilda est la seule savoir nager. Les aventuriers imaginent un groupe restreint passer par la petite pice

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rectangulaire pour provoquer un incendie de diversion dans le chteau tandis que le gros de la troupe pntrerait par la grotte marine et neutraliserait les gardes, en esprant que lescalier dcouvert par Conrad les mne ensuite lintrieur du chteau, du ct des quartiers des Wittgenstein. Helmut a lide de mettre le feu aussi la maison de Rousseau pour attirer des gardes jusquau village et diminuer ainsi la garnison du chteau. Un groupe de quatre volontaires se constitue rapidement pour aller dans le ddale jusqu la pice, en haut de lescalier, donnant sur les dcombres lintrieur des fortifications. Mais Sigrid prcise quil faudra les accompagner pour se mettre en place. Les aventuriers se demandent si lun dentre eux doit rester avec ce groupe isol pour diriger la manuvre. Cette mission de diversion est dangereuse car il sagit de mettre le feu lcurie et de tirer sur tout ce qui prsente, et lissue de cette intervention est incertaine. La fuite semble invitable en esprant quil ny ait pas de poursuite dans les grottes. Un deuxime groupe plus nombreux se forme pour incendier la maison de Rousseau et attaquer lventuelle patrouille venue teindre le feu. A la demande de Hadden, ceux encore en tat de se battre se rendront ensuite sur le chemin entre le village et le chteau un endroit propice de leur choix pour contrler les alles et venues et intercepter un fuyard ou un ventuel renfort. Les aventuriers pensent finalement ne pas se disperser entre les diffrents groupes. Ils pourront ainsi investir eux-mmes la grotte marine le long du Reik pour liminer les gardes, lever la herse et laisser entrer la Santa Maria sur laquelle se tiendra le groupe le plus important des rebelles en vue de lattaque principale du chteau. Reste coordonner les diffrentes actions et trouver un signal commun pour agir. Suivant lordre de leur intervention, les groupes sont runis et dfinitivement constitus selon leur objectif. Le premier groupe de rebelles attendra le coucher du soleil pour incendier la maison de Rousseau. Le petit groupe plac juste sous les dcombres lintrieur du chteau guettera alors une raction de la garnison pour agir son tour et mettre le feu comme convenu aux curies. Les aventuriers, alerts eux aussi par les flammes dans le village, entreront galement en action jusqu lever la herse pour permettre aux plus nombreux des rebelles dentrer dans la forteresse. Les groupes se sparent et htent leurs prparatifs. Conrad et Hadden accompagnent les quatre volontaires : une jeune femme nomme Beate, portant un arc, un autre archer et deux hommes encore, arms de gourdins. Ils partent en fort, traversent le ddale de la grotte et gravissent lescalier jusqu la petite pice rectangulaire sous la cour du chteau. Conrad et Hadden peroivent chez eux une lgre angoisse mais les deux aventuriers les rassurent et les encouragent la patience, la discrtion durant leur attente et la prudence. Hadden touche un mot Frantz qui semble le plus nerveux. Les deux compagnons repartent et empruntent le chemin inverse. Le soir nest pas loin lorsquils parviennent au camp des rebelles qui guettaient leur retour. Tout est prt. Un groupe de six rebelles men par une forte femme, nomme Ulrica, prend la direction du village, tandis que les aventuriers, Hilda, Sigrid et une vingtaine de rebelles slancent dans la fort en direction du bateau laiss ce matin la garde dArtus plus en aval du fleuve. Le groupe dUlrica approche de la lisire de la fort et aperoit les premires maisons. Les rebelles prennent position pour observer les lieux et attendre le coucher du soleil en esprant

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que le groupe du bateau sera arriv temps pour agir. De leur ct, en effet, les aventuriers parviennent la pniche. Tous les rebelles embarquent avec eux puis Conrad manuvre le bateau pour venir non loin de lentre de la grotte marine. Il jette lancre puis tous attendent dans le plus grand silence. La nuit tombe. Ulrica fait signe ses hommes. Ils encerclent la maison du docteur Rousseau puis deux dentre eux vont chercher la petite bonne afin de prserver sa vie. Les deux rebelles dcouvrent galement au sous-sol un grand jeune homme nomm Kurtz, plutt simple desprit, quils accompagnent dehors. La bonne proteste de toutes ses forces mais le feu est mis la maison. Des villageois sortent de chez eux, consterns, mais pas un ne bouge. La demeure du mdecin sembrase et lincendie doit se voir de loin. Ulrica et ses hommes se cachent aux alentours dans lattente dune ventuelle patrouille. Pendant ce temps, au chteau, Beate a entrouvert la dalle du plafond de la petite pice pour jeter un il lextrieur et guetter la tombe de la nuit. Elle repre deux gardes sur la muraille toute proche et surprend leur raction quand ils aperoivent les flammes au niveau du village. Un des gardes descend un petit escalier, traverse la cour basse et pntre loppos dans un btiment plus imposant. Le petit groupe sort de sa cachette et se dissimule parmi les dcombres. Du mouvement attire leur attention prs de lentre du chteau o ils assistent au dpart cheval dune patrouille de quatre hommes dont le sergent Katz lui-mme. Beate se tient prte, une flche encoche, puis ses compagnons se glissent jusqu lcurie. Cest alors que deux gardes surgissent dun btiment mais ils naperoivent aucun des intrus et entrent lintrieur dune autre btisse. Beate retient son souffle quand un des rebelles passe la premire porte de lcurie. Les trois hommes dcouvrent une forge abandonne ainsi quune petite remise derrire une porte. Ils ressortent et passent la porte voisine. Cette fois, il sagit bien de lcurie. Les rebelles commencent mettre le feu quand deux valets sinterposent. Les deux rebelles arms de gourdins foncent sur eux avant quils naient lide de donner lalerte tandis que larcher continue enflammer la paille. Un des garons dcurie est tu, lautre bless et assomm. Le feu commence prendre. Le valet assomm est tir hors du btiment puis, une fois sortis, les rebelles visent de leurs flches le guetteur sur le rempart. Beate le blesse mais le garde se retourne. Larcher le blesse nouveau mais trop lgrement pour lempcher de donner lalerte ! Lhomme suit le chemin de ronde et disparat derrire le toit de lcurie. Un des rebelles grimpe en haut du btiment et, hauteur du chemin de garde, surprend la sentinelle en train de dvaler un petit escalier pour traverser au pas de course la grande cour. Les deux archers tirent mais seule Beate arrive le toucher sans pour autant larrter. Lautre rebelle, muni dun gourdin, slance sa poursuite, le rattrape mais, bout de souffle, manque son coup de massue. Le garde disparat dans le btiment den face. Les rebelles se replient vers les dcombres prs de leur lieu darrive dans le chteau, sattendant une raction de la garnison mais rien ne se passe. Tandis que les archers restent en embuscade, un des rebelles va en reprage vers un btiment situ non loin de lautre ct de leur position par rapport lcurie dsormais en flammes. Prs de la double porte, rien, pas un bruit. Il ouvre avec prudence un des battants et dcouvre le carrosse noir des Wittgenstein ! Le rebelle y met le feu quand trois vagabonds en guenille sortis dun abri en ruines donnent lalarme et crient lincendie. Le rebelle sort rapidement et les fait dguerpir mais dautres arrivent plus nombreux et crient galement au feu ! Lhomme rejoint ses compagnons quand trois gardes en cotte de mailles, portant des seaux pleins deau, font leur apparition et interpellent les mendiants pour teindre lincendie. Les deux archers tirent sur le premier garde et le blessent, obligeant les autres reculer pour sabriter. Le feu continue se propager.

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Pendant ce temps, prs de la maison du docteur Rousseau, la patrouille mene par le sergent Katz est arrive sur place. Les trois soldats sous ses ordres sont sur le point dintervenir pour teindre les flammes quand le groupe de rebelles en embuscade passe lattaque. La mle fait rage et, malgr la surprise, le combat est rude pour Ulrica et ses compagnons. Celle-ci prit sous les coups de Katz ainsi quun rebelle nomm Dietrich. Un des gardes est gravement bless et oblig dabandonner le combat. Mais aucun des camps ne veut cder lautre. Cest au tour de Karick et dIngela dtre touchs srieusement tandis que les deux autres soldats du chteau sont tus. Katz se retrouve seul face deux rebelles. Il rompt le combat et senfuit pied dans la nuit. Le temps de mettre labri leurs blesss, les deux rebelles vont ensuite se poster sur le chemin menant au chteau. De leur ct, les aventuriers, dbarrasss de leur armure en cuir, de leurs vtements trop amples et de leurs bottes, se glissent leau avec, pour toute arme, un couteau, un gourdin ou une dague. Seul Conrad prend le temps de dmonter sa gaffe pour lemporter en deux morceaux, le fer et la hampe. Hilda les accompagne et nage leur ct jusqu la herse. L, Conrad leur donne quelques conseils pour le passage dlicat sous la grille. Jochen retrouve, pris dans les barreaux, les flotteurs jets dans la rivire souterraine lors de lexploration de la grotte de la fort. Les aventuriers nont connaissance daucun signe des vnements du village ou du chteau mais se dcident agir. Tous passent sous la herse sauf Hilda qui choue trois fois malgr les encouragements de Hadden. Elle retourne au bateau. Conrad sort de leau et se place en observateur au coin de la salle des gardes. Il y distingue deux hommes qui discutent entre eux. Les gardes sont en cotte de maille mais tte nue, laissant apparatre leur visage, rong par ce mal horrible. Devant lingal rapport de force entre les soldats, bien protgs et mieux arms, et eux, presque nus, un couteau ou un gourdin la main, Jochen propose de jouer les appts tandis que ses compagnons en embuscade tenteront de pousser les gardes dans leau o leur armure leur sera fatale. Helmut et Conrad se placent sur la gauche de louverture tandis que Hadden se retrouve droite. Jochen savance dans le bref couloir et passe la tte dans la salle des gardes o il note la prsence en fait de trois hommes. Larcher, terrifi par la vision abominable des visages presque de chair vive, lance sa dague sur un des gardes mais manque son tir. Jochen, ttanis, semble incapable de bouger. Conrad ragit et le tire avec sa hampe sans tre vu. Jochen reprend ses esprits et, dsarm, senfuit. Un des gardes sort sa poursuite. Helmut slance aussitt, le percute en le ceinturant de toutes ses forces et se prcipite leau avec lui ! Le garde meurt noy tandis que Helmut remonte la surface peu prs. Jochen file jusqu la roue et commence lever la herse mais leffort demand est trop dur. Devant lintervention de Helmut et le sort de son compagnon, un deuxime garde sarrte lgrement en retrait de louverture donnant sur la grotte. Hadden le blesse dun coup de hachette, lobligeant reculer. Helmut vient prendre la place de Jochen et parvient seul lever la herse. Le temps joue pour les aventuriers tandis que les gardes, tenus en respect par Conrad et la longueur de sa gaffe, se lancent dans de froces invectives. Les deux hommes retournent un instant dans la petite salle des gardes puis reviennent munis dune chaise comme bouclier. Ils russissent une sortie en force et font face Conrad et Hadden. Jochen, empruntant un couteau Helmut, vient prter main forte au nautonier. Les deux hommes blessent leur adversaire tout en le tenant distance. Hadden, de son ct, subit les attaques du garde et prend deux coups successifs qui le laissent chancelant. Sa crainte de voir son adversaire schapper pour aller donner lalerte et anantir leffet de surprise de leur

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intrusion de ce ct-ci du chteau lui fait tenter le tout pour le tout. Laventurier runit ses forces et charge contre le garde pour le frapper avec son couteau et le pousser jusqu leau mais il choue. Au contact, le soldat lui dcoche un coup de poing de sa main gante de fer clout et Hadden tombe terre, compltement sonn. Helmut a vu la scne et slance son secours mais le garde dlaisse le bcheron pour se diriger vers lescalier creus dans la paroi rocheuse. Jochen et Conrad blessent nouveau leur adversaire. Celui-ci riposte et frappe Jochen avant de senfuir son tour. Mais larcher le course aussitt et lui plonge dans les jambes. Dans la chute, Jochen perd son couteau qui glisse et tombe leau. Conrad suit derrire et frappe le garde plusieurs fois de suite avec sa gaffe. Jochen sempare dun collet, le passe autour du cou de leur adversaire et tire de toutes ses forces. Lhomme meurt trangl. Trop affaibli pour combattre, Hadden se rend jusqu'au mcanisme de la herse et finit de remonter la grille. De son ct, Helmut rattrape le garde en fuite au pied de lescalier et le plaque au sol. Les deux hommes luttent pour reprendre appui mais Helmut prend le dessus et finit par frapper la tte du garde contre une marche jusqu ce quil gt sans vie. Conrad rcupre une cotte de maille et Jochen va chercher sa dague lance au dbut de lattaque. Dans la salle des gardes, il trouve une table avec un jeu de cartes en cours et deux bougies. Hadden fait signe ses compagnons quil a lev la herse et Conrad se remet leau pour aller chercher la pniche et la petite troupe des rebelles son bord. Pendant ce temps, Helmut, Jochen et Hadden balancent leau les deux gardes tus et reprennent leur souffle. Conrad arrive sur la Santa Maria et prend les commandes de la pniche. Il manuvre habilement et fait entrer le bateau dans la grotte marine sous le chteau des Wittgenstein. Les rebelles descendent et prennent possession des lieux tandis que les aventuriers retrouvent leurs vtements et leurs armes. Helmut sempare du pistolet avec lequel Ernst lui avait tir dessus. Hadden, trop affaibli pour prendre le risque dune nouvelle blessure, passe la cotte de maille prise dans les affaires de Kuftsos et saisit une arbalte. Helmut en tte, les aventuriers partent en claireurs dans lescalier de la paroi mais ils se rendent compte rapidement quil est trop long et quil est plus prudent que tous ne sengagent pas dans ltroitesse des marches. La consigne arrive jusqu Hilda et Sigrid qui organisent alors la progression dans lescalier par petits groupes relais. Aprs une longue ascension la fois pnible et monotone, Helmut sarrte alert par une odeur pestilentielle. Il gravit seul encore quelques marches et aperoit la lueur dune torche lentre dun petit couloir. Helmut se dplace en silence jusqu un coude o se situe une porte gauche et le couloir qui continue droite. Laventurier compte plusieurs portes de ce ct-l. Il revient sur ses pas et prvient ses compagnons. Jochen, Conrad et Hadden le rejoignent tandis quun premier groupe de rebelles se poste sur les dernires marches avant le couloir. Jochen tente de forcer plusieurs portes, en vain, lorsque le bruit dune serrure les alerte de larrive imminente de quelquun. Les aventuriers reculent en vitesse jusquaux marches sauf Jochen qui reste aux aguets au coin du couloir. Il aperoit une sorte de gelier la carrure imposante, aussi gros que grand, habill dune tunique sans manche et coiff dun bonnet de cuir, un trousseau de clefs la ceinture. Lhomme referme la porte derrire lui et se dirige vers Jochen. Celui-ci rejoint lescalier et sallonge au ras des marches. Les aventuriers se tiennent prts si jamais linconnu venait vers eux mais il sarrte devant la porte de gauche, louvre et disparat derrire. Les aventuriers rinvestissent les lieux et Jochen parvient forcer la porte. Il entend une voix demander o est largent ? avec pour toute rponse quelques gmissements quand une troisime voix commente dun ton ironique la manire peu aimable

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de poser la question. Le couloir, en fait, continue jusqu une autre porte mais il longe auparavant une sorte de cellule ferme sur toute sa longueur par des barreaux dont certains forment une porte. A lintrieur, un prisonnier se trouve dans une cage accroche au plafond un peu sur le ct, ne cessant de rpter son nom, Fritz, pour dire quil est gentil. Au centre, le gelier questionne, un tison la main, un autre homme, nu, suspendu par les mains un palan et souffrant de nombreuses blessures. Le gelier de dos lui redemande o se trouve largent mais sans rsultat. Helmut va jusqu la grille servant de porte mais elle est ferme. Hadden arme son arbalte et tire une premire fois travers les barreaux, raflant le bras du gardien qui ne saperoit de rien. Le prisonnier dans sa cage suspendue, apercevant les aventuriers, sagite et sadresse Slarg, visiblement le bourreau, tout en tenant des propos incohrents. Hadden tire une seconde fois et blesse lgrement le gelier lpaule. Celui-ci se retourne, lair ahuri, et demande laventurier dune voix de lourdaud qui il est, lui. Helmut saisit une flasque dhuile et la lance sur Slarg qui sapproche de la grille. Le gelier se tourne vers lui et lui demande ce quil fait. Helmut dcroche une torche du mur et la jette sur lhomme qui comprend trop tard le danger. Il prend feu, sagite dans tous les sens en hurlant, renversant au passage un tabli et tout un ensemble de pinces et de crochets de fer, bousculant mme le malheureux suspendu au milieu de la salle, heurtant et faisant tomber la cage o se trouve Fritz. Jochen entreprend de crocheter la serrure de la grille et y parvient non sans mal. Slarg scroule, secou de soubresauts, et succombe dans un dernier rle. Helmut rcupre sur lui le trousseau de clefs et le bonnet de cuir. Conrad et Hadden dtachent le malheureux prisonnier et lallongent dans une couverture. Il souffre de plusieurs contusions, plaies et brlures mais sa blessure la plus srieuse se situe au niveau dun genou bris. Conrad lui donne boire. Il sappelle Wolfgang et explique dune voix faible quil est collecteur de limpt imprial, emprisonn ici par la baronne du chteau. Il indique la porte lautre bout du couloir et prcise quil y a quatre autres prisonniers enferms de lautre ct. Les aventuriers tiennent l un prcieux tmoin et dcident de lvacuer vers la pniche. Un groupe de rebelles va sen charger mais, devant ltroitesse de lescalier et ltat de sa jambe, Helmut lui propose de lassommer pour lui viter de trop grandes souffrances. Le collecteur lui fait un signe en guise daccord. Helmut le frappe derrire la tte et le confie aux rebelles. Hadden leur demande de passer la consigne Artus de faire trs attention Rousseau et de ne surtout pas le dtacher sous prtexte de vouloir soigner le bless qui va arriver ! Quant Fritz, les rebelles reconnaissent lancien mdecin du village mais il parat trop fou pour le librer pour linstant. Conrad se dirige vers la porte et la franchit. Il dcouvre une petite pice contenant quatre cellules fermes par des portes de bois. La premire cellule est vide mais il trouve bien quatre prisonniers dans les trois autres. Les trois premiers sont terroriss et semblent l depuis longtemps. Le quatrime sappelle Hantz, un rebelle captur dans la fort il y a trois semaines et qui connat Sigrid. Conrad rassure les premiers, explique tous la situation et appelle les rebelles pour permettre aux prisonniers librs de retrouver des visages familiers. Le nautonier, en jetant un il aux cellules, dcouvre sur le mur du fond de la troisime gele des inscriptions rassemblant plusieurs dessins. Il reconnat une malle ou plutt un coffre renforc de ferrures, une tour, une sorte de pierre et une horloge. Il devine en bas, droite, une lettre en guise de signature et la date de lan 1402. Conrad fait immdiatement le lien avec lhistoire de Dangmar Wittgenstein. Il recopie sur un papier les dessins en respectant leur emplacement mais remet plus tard leur interprtation. Laventurier rejoint ses compagnons vers les portes situes de lautre ct du couloir initial.

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Il y a tout dabord une grande porte en bois condamne avec une tte de mort peinte que les aventuriers dlaissent. Puis, ils dcouvrent une porte en fer, ferme clef, et une autre en bois entrouverte. Cette dernire donne sur une petite pice lodeur repoussante o se trouvent une vieille paillasse sale en guise de lit, tout un tas daffaires dans le dsordre le plus total et sur une table bancale une tte coupe ! Cest la chambre de Slarg et les aventuriers savent quils ne trouveront rien ici. Quant la porte en fer, les prisonniers librs indiquent quils sont arrivs par l le jour de leur emprisonnement aprs avoir travers une salle de banquet. Cet accs au chteau pour trouver les appartements des Wittgenstein semble une bonne piste. Helmut trouve la clef dans le trousseau du gelier et ouvre la porte. Un couloir mne jusqu un escalier montant mais les aventuriers dcouvrent auparavant une porte donnant sur un cellier bien garni. Alors que le village meurt de faim, les rebelles trouvent l de la farine, de lhuile, du vin, de la viande sche, du jambon cuit et mme des fruits. Les anciens prisonniers se ravitaillent tandis que Conrad et Jochen encouragent les rebelles prendre sur eux quelques provisions toujours utiles si lattaque du chteau se prolonge plusieurs jours. Cette partie des lieux leur appartient et Helmut a lide daccumuler de la nourriture de lautre ct de la porte en fer prs de lescalier menant au bateau au cas o ils devraient tenir un ventuel sige ou subir une contre attaque imprvue. Les aventuriers, suivis des rebelles tous enfin parvenus sur les lieux, gravissent les marches de lescalier jusqu une trs belle porte ouvrage en bois prcieux. La porte est ferme mais Helmut trouve la clef correspondante. Un petit escalier en bois permet daccder une trs grande salle, richement dcore, haute de plafond. Une table de banquet, munie de chandeliers, est dresse mais les mets et autres plats servis, malgr leur douce chaleur, sont pourris et le pain moisi. La salle se situe au rez-de-chausse et les nombreuses fentres donnent sur une cour intrieure en contrebas de quelques marches. Les murs sont dcors de grandes tapisseries reprsentant des batailles et, a et l, sont mises en valeur des armures et quelques bannires. Un double escalier en bois mne une galerie de peintures. Les aventuriers se rendent compte quil pleut dehors lorsquun clair zbre le ciel nocturne. Hadden, en regardant lextrieur, se repre par rapport aux autres btiments du chteau. Le feu au loin, vers lcurie, a cess et il y de ce ct-l beaucoup de fume. Hadden se retourne vers ses compagnons pour leur annoncer quils sont arrivs du bon ct du chteau lorsquun laquais en livre sort de la pnombre dun coin prs de lescalier pour leur souhaiter la bienvenue et les inviter faire comme chez eux. Les rebelles, surpris, ont un mouvement de stupeur mais les aventuriers cherchent en savoir plus. Daprs le laquais, le baron et la baronne ne vont pas tarder et ils les invitent passer table en les attendant. Helmut demande un groupe de rebelles de semparer de lui et de lattacher. Mais le serviteur se dbat avec une force inattendue et surprenante pour son ge. Des griffes jaillissent de ses mains. Il blesse deux villageois puis il scroule sous les coups. Les aventuriers organisent loccupation des lieux afin de surveiller la cour extrieure et de contrler les diffrents accs, portes et escaliers. Conrad emprunte le double escalier jusqu la galerie o il dcouvre trois portes, toute une srie de tableaux et un escalier menant un tage. Helmut et Jochen, suivis de plusieurs rebelles, trouvent une porte donnant sur un patio avec une vue plongeante sur le Reik. De lautre ct, une nouvelle porte permet daccder aux cuisines. Helmut entre en premier, dcouvre la prsence dune cuisinire et son commis, aussi maigre quelle est grosse. Il donne le change en parlant repas. La cuisinire le regarde peine et assure que le cochon est prt servir. Jochen jette un il aux fourneaux et carquille les yeux en dcouvrant un enfant mort en guise de plat ! Les rebelles entrent leur tour, dcouvrent la scne et de dgot se jettent

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sur le commis pour le tuer. Helmut limine dun coup la cuisinire. Une porte sur la gauche donne sur un petit magasin o sentassent diffrentes provisions dont le cadavre dun villageois ! Les rebelles sont la fois curs et prts en dcoudre avec les auteurs de ces forfaits abominables. De la cuisine, un petit escalier monte un tage do proviennent de nombreux ronflements. Une autre porte dbouche sur un vestibule orn dun trs beau tableau dat de 1451, reprsentant le chteau quand il tait en bon tat. Du vestibule, laccs la cour intrieure montre quil sagit l de lentre principale de la cuisine. Helmut va jusqu une autre porte situe en face et dcouvre une autre salle o dorment plusieurs serviteurs. Un premier groupe de rebelles pntre lintrieur du dortoir quand un second monte ltage au-dessus de la cuisine. Lattaque est rapide et efficace. Au rez-de-chausse, quatre serviteurs sont limins puis les villageois montent aider le deuxime groupe confront un plus grand nombre dadversaires. Les serviteurs du chteau sont huit et lissue de la mle est plus incertaine. Tous sont finalement abattus mais les rebelles comptent deux morts et un bless grave. Soudain, le tintement grave dune cloche retentit dans la nuit figeant un instant chacun des rebelles et des aventuriers. Leur intrusion est repre et lalerte est donne ! Dans la cour basse, un orage a clat et la pluie se met tomber avec force, gnant la visibilit des rebelles, accompagnant Beate. Lincendie de lcurie ne pourra durer encore trs longtemps. Plusieurs gardes du chteau en profitent pour sortir et longer les murs dans leur direction. Beate et lautre archer tirent plusieurs flches mais en vain. Le dernier tir de Beate blesse un garde mais il est temps pour les rebelles de se replier. Ils se glissent dans la petite salle vers lescalier et bloquent la dalle basculante afin de ralentir leurs ventuels poursuivants. Le petit groupe emprunte lescalier pour fuir travers la grotte en direction de la fort. A lintrieur du chteau, la cloche sarrte. Les rebelles se replient en vitesse dans la salle du banquet o les aventuriers organisent leur dfense : des tireurs aux fentres, la table renverse pour servir de protection, dautres tireurs placs au balcon du double escalier. Hadden divise les rebelles en deux groupes pour une charge prte repousser leurs assaillants aprs les tirs de dfense. Conrad regroupe quelques hommes et dcide de continuer explorer les lieux. Il se rend, au-del de la galerie de peintures, ltage et repre du bruit derrire une porte puis une voix qui semble appeler des serviteurs. Les rebelles lenfoncent et dcouvrent une vieille femme au milieu dun couloir les interpellant avec autorit pour savoir ce quils font chez elle. Cest la baronne Wittgenstein. Conrad dcoche une flche mais la corde de son arc lui casse entre les mains. Le nautonier veut la balancer dans lescalier mais elle rsiste avec vhmence. Helmut, post en haut des marches et alert par le bruit de laltercation, monte en vitesse. Il donne le change en se faisant passer pour un des serviteurs et entrane la baronne vers ses appartements tout en sermonnant Conrad qui les suit. Leur arrive soudaine dans une chambre fait fuir plusieurs chats puis Helmut assomme la baronne pour lattacher et la billonner. Conrad et Helmut dcouvrent la pice la lueur dune torche. Une trentaine de chats vit l dans cette pice autrefois richement dcore mais aujourdhui labandon. Tout sent lurine et le renferm et semble condamn la pourriture. Conrad trouve une bote bijou contenant un mdaillon en forme de cur avec une mche de cheveux lintrieur. Une porte de la chambre donne sur une grande remise, peut-tre un ancien bureau ou un atelier, abritant un fouillis indescriptible parmi lequel les deux aventuriers comptent un grand nombre de carillons et dhorloges.

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Les rebelles leur signalent une autre porte ferme clef et derrire laquelle ils ont entendu du bruit. Conrad et Helmut se dirigent vers la porte quand Jochen les rejoint pour voir ce qui se passe. Les rebelles finissent par enfoncer la porte mais elle est encore bloque par des meubles. Helmut donne un puissant coup dpaule et pntre dans une grande chambre. Trois hommes se trouvent dans la pice, morts, tous nus. Deux sont assis dans des fauteuils, le troisime est couch sur un lit mais il lui manque un bras. Jochen pose une main sur les corps et constatent que ces hommes sont froids et morts depuis longtemps. Des rebelles reconnaissent des proches et pleurent la fois de rage et de dsespoir. Helmut repre une porte au fond de la chambre quand, soudain, Hadden, rest en bas avec le gros de la troupe, donne lalerte car des gardes arrivent dans la cour ! Conrad redescend en vitesse tandis que Jochen et Helmut sintressent la porte dcouverte. Elle est en mtal et verrouille dune trange manire en labsence de serrure ! Helmut cherche un mcanisme tandis que Jochen trouve une meurtrire donnant sur la cour du chteau et bande son arc. Au rez-de-chausse, Conrad, Hadden et les rebelles prs des fentres dclenchent un premier tir sur huit hommes arms se dirigeant vers eux. Les deux aventuriers font mouche ainsi quun rebelle : trois gardes sont touchs. En haut, Jochen rate ses deux tirs et bloque malheureusement son arc dans la meurtrire. Helmut tire son tour et touche un autre soldat. Deux archers descendent de la mezzanine pour prter main forte au premier groupe de tireurs. Les gardes se sont embusqus quand, soudain, deux tirs darbalte en provenance du donjon entre les deux cours visent les rebelles. Un premier carreau clate la vitre dune fentre et vient se planter dans le mur du salon. Le second effleure Hadden lpaule. En haut, ltage, Helmut trouve un mcanisme douverture trs discret mais il ne parvient pas le crocheter. Les rebelles avec lui semparent dun banc dans la chambre et sen servent comme blier. Au troisime coup, les gonds cdent pour laisser apparatre en face, aprs un petit couloir, la mme porte en mtal. Arms du banc, les rebelles dfoncent nouveau la porte et dcouvrent une petite pice ronde avec diffrents tracs au sol et, au centre, une sorte dtabli en forme de demi-cercle. Helmut repre une porte sur la gauche mais son regard est attir par un escalier en colimaon menant le long du mur vers ltage suprieur de la tour o ils devinent se trouver. Deux rebelles passent en tte et gravissent les marches. Helmut et Jochen les suivent puis deux autres rebelles ferment la marche. Ils arrivent dans une autre salle ronde, identique la premire, et trouvent une table avec de nombreux livres, des documents, des instruments de soigneur, quelques fioles et autres bocaux renfermant toutes sortes dingrdients. Helmut indique aux rebelles de continuer lescalier vers le niveau audessus tandis que Jochen sattarde sur les papiers poss sur la table. Tous devinent sous la porte la lueur de plusieurs clairs venant de la pice den haut. Ils montent avec prcaution, la peur au ventre, quand une voix fminine prononce des incantations o le mot golem revient plusieurs reprises. Deux rebelles font demi-tour et senfuient. Helmut dpose son arc et sattaque la porte, aid par un des rebelles, tandis que deux autres se tiennent en bas de lescalier. A force de coups de pied et de coups dpaule, la porte cde sur la dernire pice ronde de la tour. Une femme se tient au milieu de ce laboratoire ciel ouvert, trempe par la pluie, les bras vers le ciel et rptant avec force et dtermination Golem ! Golem ! Golem ! . Cest Margritte Wittgenstein ! Stupfait par la scne, Helmut est saisi par les dtails de la pice qui dpassent son imagination. Trois cadavres mutils sont accrochs par le cou un croc de boucher. Un ensemble dchafaudages est install au fond de la salle sans que lon sache trs bien sil sert maintenir le mur ou bien supporter les restes dun plafond qui nexiste plus tant louverture sur le ciel est importante. A lextrieur, au milieu de lorage, un cerf-volant se dbat dans les soubresauts de la pluie mais, le plus tonnant, ce sont les filins dacier qui en descendent pour venir jusque dans des tubes en verre situs dans la pice

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non loin de Margritte. Des clairs dnergie crpitent et courent le long de ces cbles qui semblent descendre bien plus bas que cet tage de la tour, sans doute jusquaux fondations et peut-tre mme jusque dans les profondeurs de la terre. Helmut ragit et demande au rebelle ses cts de casser les tubes en verre tandis quil se concentre sur Margritte. Lhomme, arm de son gourdin, slance travers la pice lorsque lhritire des Wittgenstein lui intime lordre de sarrter dune voix imprieuse. Le rebelle simmobilise aussitt comme fig par le ton employ. Helmut fonce sur Margritte et se jette de tout son poids sur elle. Il la percute avec force, la renversant au sol, moiti assomme. Le rebelle marche au ralenti vers les tubes en verre mais semble compltement perdu. Helmut saisit son poignard mais la jeune femme lui bloque la main avec une force insouponne, lui provoquant une douleur violente qui latteint dans sa force mme. Helmut, de sa main libre, lui dcoche un coup de poing mais la douleur redouble jusquau plus profond de son tre. Face cette treinte fatale, le grand guerrier se dgage en se jetant en arrire. Il roule au sol et se remet rapidement debout. Il prend linitiative et repasse laction, envoyant Margritte encore au sol, un grand coup de pied dans les ctes. Celle-ci gmit de douleur, le souffle coup, mais elle roule sur le ct et abaisse une manette juste au-dessus du plancher. Un des chafaudages, retenu au plafond par des poulies, sabat dans un grand fracas sur Helmut qui reste au sol, une jambe prise sous lchafaudage. Alert par le vacarme de laffrontement, Jochen dpasse les rebelles terroriss en bas de lescalier et monte ltage. Il dcouvre la scne, stupfait son tour par les lieux mais aussi par la violence du combat entre son ami et cette frle jeune femme qui se tient nouveau debout. Mais le plus incroyable reste venir. Jochen dabord, puis Helmut, toujours coinc sous lchafaudage, dcouvrent la prsence sur cette grande planche qui vient de sabattre dun tre inhumain, pourtant de forme humaine, mais aux dimensions imposantes et irrelles. Cette crature sanime et se lve debout sur la planche, crasant un peu plus la jambe dHelmut. Les deux aventuriers, horrifis, comprennent la nature des expriences de Margritte en observant le monstre compos en fait de plusieurs tres humains, des morceaux dhommes diffrents, assembls ensemble par des cicatrices grossires ! Craignant tous les deux que ce monstre nobisse aux ordres de sa cratrice, Jochen et Helmut sattendent livrer un combat sans merci dans de terribles conditions. Mais si cet tre irrel est anim dune vie propre, il semble dpourvu de raison ou en tout cas possder une intelligence limite. Le monstre descend de lchafaudage, librant la jambe dHelmut qui sextirpe de dessous les planches. Mais le guerrier a besoin de reprendre son souffle tant la douleur est encore forte. Jochen ramasse larc dHelmut et dcoche deux flches sur la crature avant que Margritte ne la contrle. Dans un cri de douleur et de rage, le golem fonce sur Jochen qui a tout juste le temps de plonger dans la pice pour viter la charge du monstre. Celui-ci, sur sa lance, percute le mur, arrache avec fureur la porte lentre, dvale les marches, massacre les deux rebelles ptrifis en bas de lescalier et poursuit sa course perdue dans les couloirs du chteau derrire un dernier rebelle en fuite. Jochen, une dague la main, se tourne vers Margritte. Lhritire des Wittgenstein veut se rendre. Larcher sapproche delle avec prudence et, arriv sa porte, lui donne un coup de dague dans le ventre. La jeune femme saccroche lui en seffondrant. Ltreinte blesse Jochen de la mme faon quelle avait secou Helmut mais Margritte scroule au sol et meurt. Pendant ce temps, au rez-de-chausse, Conrad, Hadden et les rebelles sont aux aguets des moindres mouvements des gardes du chteau. Lun dentre eux traverse la cour et chappe

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la trajectoire dune flche. Soudain, une agitation particulire attire lattention des aventuriers. Les gardes sexclament et saluent larrive du lieutenant Hegel. Une silhouette massive se prsente en effet peu aprs dans la cour, suivie de quatre gardes la dmarche particulire. Hadden et Conrad scrutent travers la pluie lobscurit de la cour et discernent peu peu les nouveaux arrivants. Ils ralisent tout coup que le lieutenant Hegel est un mort-vivant en armure, sorti doutre-tombe, dont ils devinent la peau parchemine sous le heaume qui le coiffe. Les quatre gardes qui laccompagnent sont des squelettes au pas hsitant mais savanant irrmdiablement vers la salle du banquet. Tous sont arms dpe. Leffet de leur arrive sur les rebelles est dsastreux. Certains sont terroriss, incapables de bouger, dautres se rfugient au fond de la pice. Hadden, la surprise passe, se tourne vers Sigrid et lencourage exhorter ses hommes afin de faire face au danger qui approche. Mais la situation reste incertaine. Conrad demande aux archers de se concentrer sur Hegel. Quatre tirs touchent leur cible mais le lieutenant et ses quatre suivants squelettiques avancent inexorablement. Deux carreaux darbalte en provenance du donjon central obligent Conrad baisser la tte. Un rebelle est bless. Une dernire salve de quatre tirs touche Hegel au cours de sa progression mais le lieutenant semble impossible arrter. La vision toute proche, maintenant, des squelettes dcourage les derniers rebelles qui ne savent o fuir. Un vent de panique sempare des villageois. Conrad et Hadden organisent le repli vers le double escalier et demandent aux archers encore en tat de se battre de rejoindre ceux posts sur la mezzanine. Conrad les accompagne. Les rebelles arms de gourdin se divisent et se placent au milieu de chaque escalier. Hadden se place en haut des marches gauche La porte du grand salon vole en clat. Le lieutenant mort-vivant pntre dans la salle et savance toujours. Conrad commande un tir nourri lorsque, enfin, hriss de flches, Hegel scroule au milieu de la salle. Le soulagement des rebelles nest que de courte dure car les squelettes arrivent en bas des marches. Deux prennent lescalier de gauche, les deux autres celui de droite. Il faut beaucoup de courage aux rebelles encore en mesure de le faire pour affronter ces cratures sorties de nulle part. La mle dans chaque escalier est inextricable. Plusieurs rebelles tombent sous les coups des squelettes, dautres reculent blesss. Il devient impossible aux archers de dcocher leurs flches, peu efficaces par ailleurs sur des os dpourvus de chair. Conrad sempare de sa gaffe et parvient accrocher un des squelettes et lempcher davancer. De lautre ct, la lutte est galement sans merci. Hadden encourage les combattants qui liminent un des squelettes puis le second. Conrad, droite, finit par disloquer le corps du squelette quil tenait accroch sa gaffe lorsque des vibrations ltage au-dessus jusque dans le plancher de la mezzanine se font ressentir. Bientt, un pas lourd se fait entendre. Une porte est dfonce ltage au-dessus et des cris appelant laide couvrent le bruit de grognements sourds. Tous se demandent quelle nouvelle calamit arrive de ce ct. Le dernier squelette encore debout est abattu lorsquun monstre forme humaine dvale les escaliers. Anim dune force surhumaine, il casse tout sur son passage et parvient au niveau de la mezzanine. Deux rebelles sont repousss avec violence. Hadden descend lescalier et remonte par lautre. La crature dvale les marches, se rue travers la salle et sort dans la cour avant de disparatre dans la nuit. Un silence presque palpable retombe sur la salle du banquet. Chacun des survivants de cette bataille change un regard avec son voisin comme pour se persuader de ce qui sest rellement pass ici. Conrad et Hadden sinterrogent mutuellement sur le monstre qui vient de passer devant eux et sur le sort de leurs compagnons.

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Une voix dans la cour met fin laccalmie. Un homme interpelle les rebelles et les somme de sortir sils veulent se battre. Hadden et Conrad aperoivent une silhouette en armure, accompagn de quatre gardes. Lhomme porte son heaume relev mais un masque en argent lui dissimule le visage. Conrad se tourne vers les villageois et nen compte plus quune douzaine en tat de se battre, dont Hilda et Sigrid. Hadden dcapite le lieutenant Hegel et balance la tte du mort vivant dans la cour. Les quatre gardes ont un mouvement de recul et semblent se mfier de ces intrus qui ont os sattaquer au chteau. Lhomme au masque dargent appelle dune voix forte la baronne, Dame Ingrid, en vain. Cest alors quune voix dhomme lui rpond dune petite tour sombre situe de lautre ct de la cour, face la salle du banquet. Cest le baron Wittgenstein ! Lhomme en armure fait quelques pas et sadresse au baron pour lui assurer que les gardes se battront jusquau bout pour chasser cette vermine du chteau et protger les siens. Lofficier revient au milieu de la cour et appelle nouveau la baronne puis Margritte et mme Kurt sans obtenir la moindre rponse. Au dernier tage de lobservatoire, Jochen balance par la fentre un des rubans de Margritte pour indiquer sa mort mais le vent le dtourne de sa trajectoire. Tandis que Helmut se remet debout et teste sa jambe, larcher fouille Margritte et rcupre un anneau son doigt et un collier avec, en guise de pendentif, un crne rduit. Il trouve aussi dans un coin de la pice un bton sculpt de runes. Dans la salle du banquet, les rebelles sorganisent et sous la conduite de Conrad condamnent un des escaliers en empilant les cadavres. Dautres trouvent un banc en guise de blier, prt tre jeter du haut des marches sur les futurs assaillants. Hadden sapproche dune fentre et nhsite pas se nommer pour rpondre au dfi de lhomme au masque dargent. Le bcheron explique qui il est et pourquoi lui et les rebelles, venus demander justice devant les forfaits ignobles des Wittgenstein, se battront jusquau dernier. Lhomme se prsente son tour. Il est le lieutenant Dppler, capitaine de la garde, et il est hors de question pour lui de les laisser continuer mettre sac le chteau et de menacer les membres de la famille du baron. Du haut de lobservatoire, Jochen sempare de son arc et ajuste lofficier. Il dcoche deux tirs splendides dont le deuxime perce le cou de lhomme, juste entre larmure et le bas du heaume ! Le lieutenant scroule mort et les quatre hommes ses cts se replient en dsordre. Conrad voit l une occasion saisir et cherche parlementer. Il sadresse qui veut lentendre quil est peut-tre temps de ngocier. Jochen et Helmut rejoignent la salle du banquet et racontent ce qui sest pass de leur ct. Les rebelles reprennent espoir. Peu de temps aprs, un garde se prsente au milieu de la cour pour discuter avec Conrad. Le nautonier devine que la garnison na plus de chef vers qui se tourner et insiste sur le peu dintrt pour les gardes de continuer se battre alors que lui et ses compagnons se sont empars des lieux, que Margritte est morte et que la baronne est leur prisonnire. Seule la mort est au rendez-vous dune lutte indcise mais sans merci. Il propose de laisser partir ceux des gardes qui quitteraient le chteau maintenant. Lhomme sloigne pour discuter avec les siens. Il revient une demi-heure plus tard pour annoncer que les gardes acceptent leur proposition. La garnison se rend mais demande une avance dune heure afin dchapper au courroux des villageois. Conrad, alors, leur ordonne dune voix forte de disparatre, de quitter les lieux en laissant toutes les portes ouvertes ! Le visage des rebelles sillumine. Les aventuriers changent un sourire avec Hilda et Sigrid. Le chteau est eux ! Hadden rcupre une arbalte.

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26 avril 1512 Le soleil se lve aprs une nuit de tumulte et daffrontement. Malgr la fatigue, les aventuriers et les rebelles semparent des lieux et investissent les diffrents btiments. Hadden envoie Hilda et Sigrid avec trois hommes jusquau village annoncer la nouvelle et rcuprer les rebelles encore valides. Sur place, deux hommes se postent lentre du chteau, deux autres contrlent les alles et venues au niveau du donjon central et deux autres rebelles surveillent la baronne place dans une des cellules des prisons. Au milieu de la cour, les aventuriers reprent une grille au sol, fermant une sorte de vaste puits do schappe une odeur de putrfaction. Ils constatent que ce puits sert jeter toutes sortes dimmondices, baignant dans leau de pluie, o surnagent des restes humains. Quelques rebelles rassemblent les corps des gardes et des serviteurs du chteau pour les brler tandis que les villageois enterreront leurs morts au cimetire du village. Les aventuriers, de leur ct, jettent un il sur les documents rassembls par Jochen dans lobservatoire de Margritte. Les travaux de cette dernire semblaient sorganiser autour de deux axes : dune part, invoquer les morts et les contrler et, dautre part, recomposer un nouvel tre vivant avec des morceaux de morts et de vivants ! Un extrait du journal de Dangmar Wittgenstein, annot par Margritte, rvle quil existe au sein du chteau un petit temple de Sigmar o serait entrepose la pierre. Quant aux diffrents ouvrages de dissection et autres notes personnelles de Margritte, ils font froid dans le dos. Les aventuriers se dirigent vers une sorte de petite chapelle et constatent quil sagit bien dun temple consacr Sigmar. Ils passent une porte en chne entrebille et traversent un couloir dont les fresques de lancien empereur sont barbouilles de peinture noire. Une autre porte entrouverte laisse entendre une musique grinante. Conrad passe la porte et pntre dans la chapelle elle-mme, suivi de ses compagnons. Une impression de malaise sempare deux. Tout autour de la pice, sont peints quatre dragons aux queues entrelaces tandis quen haut des murs dtranges flammes animent les lieux dune lueur malsaine. Les aventuriers comprennent quil sagit l dun temple profan, dtourn de son culte originel et transform en une sorte de temple obscur consacr aux forces du chaos. Au fond de la pice, se trouve un autel sur lequel se tient une statue dhomme tenant une dague. Helmut, attir par la musique, semble soudain comme hypnotis par les lieux. Il savance, aussitt retenu par Jochen. Helmut se tourne vers lui et lembrasse sur la bouche. Hadden et Jochen entranent le guerrier lextrieur o il reprend ses esprits et demande ce qui se passe. Larcher reste avec lui pendant que le bcheron se dpche de rejoindre Conrad. Celui-ci dcouvre mieux la statue. Elle a t retravaille au niveau de la tte pour prsenter dun ct un visage dhomme et de lautre un visage de femme. Un dessin trange a t rajout sur le torse. Quant la dague brandie par Sigmar, il sagit en fait dun sexe dhomme, tandis quune pe ornementale trane sur le sol. Les templiers de Sigmar crieraient au sacrilge et lhrsie sils dcouvraient cette statue en ces lieux. Conrad et Hadden jettent un il lpe et dcouvrent des lettres graves sur la lame sans en comprendre la signification : B C T O B A T M. Les deux hommes regardent mieux autour deux et constatent quil y a parmi la fresque un dragon principal faisant tout le tour de la salle. Les trois autres dragons, de couleur diffrente, un rouge, un vert et un marron, sont entrelacs au premier mais semblent secondaires. Hadden tudie le socle de la statue et devine la base de lautel des traces de frottement. Il grimpe sur lautel et sonde la sculpture. Cest alors quil arrive faire pivoter la tte de

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Sigmar sur quelques tours quand, soudain, lautel tourne dun quart de tour autour dun axe vertical et laisse apparatre dans le sol une vole de marches plongeant dans lobscurit la plus complte. Conrad allume une torche et les deux aventuriers descendent avec prudence dans une petite pice au sol et au plafond noirci. Ils dcouvrent au milieu un coffre plomb grand ouvert mais vide ! Lintrieur de la malle est tout noir comme rong. Dans un coin de la pice, Conrad trouve des gants de maille, des tenailles longues et un pilon en pierre dans lequel subsiste une poussire, parfois grossire, de couleur rose. Il ny a aucun doute, cest ici que se trouvait il y a peu la malepierre de Dangmar Wittgenstein et utilise par Margritte, mais o est-elle maintenant ? Les deux hommes quittent les lieux, referment le passage puis vont retrouver leurs compagnons. Tous les quatre se dirigent vers un btiment en verre et en mtal do proviennent de nombreux cris doiseaux. Jochen entrouvre la porte lgrement et jette un il lintrieur quand le silence le plus complet rgne soudain dans cette espce de volire gante. Des oiseaux, par centaines, attendent sur leur perchoir en regardant furtivement en direction de la porte. Jochen se garde bien dentrer et concentre son attention sur les volatiles. Helmut recule de quelques pas, regarde mieux le btiment et constate avec inquitude quelques brches dans les parois de verre. Jochen, les yeux ferms, croit distinguer des voix ! Les oiseaux parlent, chuchotent entre eux dune voix tnue et semblent rclamer manger ! Les aventuriers se demandent avec un sentiment la fois de mfiance et de dgot quelles sortes doiseaux vivent l et quelle nourriture ils ont lhabitude dabsorber. Jochen referme la porte, remettant plus tard ce quil conviendra de faire. Les aventuriers vont ensuite vers la tour ronde do le baron sest entretenu avec le lieutenant Dppler. La construction est daspect noir et mal entretenu. A lintrieur, tout est sale et us. Les tapis de lentre, lims et rongs par la vermine, servent de refuge dinnombrables cafards. A ltage, dans une sorte de salon dtude aux murs couverts de livres, un homme est assis un bureau dans une chaise au dossier sculpt, tournant lgrement le dos lentre. Les aventuriers dcouvrent le baron Wittgenstein qui leur fait soudain face pour les accueillir. Son visage vif, le crne nu, les lvres et les paupires disparues rappellent le visage du sergent Katz mais les aventuriers contrlent leur peur et se prsentent lui. Cest presque avec soulagement quil rpond des forfaits de sa famille car il sait dsormais que ce cauchemar est fini. Hadden stonne mais le baron confie quil a t lche et quil a laiss faire ses enfants dont les projets malfiques lont compltement dpass ! Lambition de Gothard associe aux travaux passionns de sa fille Margritte ont t une redoutable alliance qui a vinc le reste de la famille. Et il na pas ragi devant lhorreur de ces abominations, ni en faveur de ses villageois, ni pour dfendre lhonneur de son nom ! Les aventuriers coutent la confession de cet homme abattu, responsable de la dchance de sa ligne, lui, dont les anctres, templiers de Sigmar, se sont illustrs de par le pass au sige de Talabheim et qui ont acquis par le sang leurs lettres de noblesse et cette terre reue des mains de limpratrice elle-mme. Au fond de la pice, tmoins de ce glorieux pass, subsistent plusieurs bannires et drapeaux templiers inestimables. Hadden sadresse au baron pour savoir o est passe la malepierre de Dangmar, cause de tout ce malheur. Lhomme a un sourire amer. Son propre fils, ce serpent ignoble, aprs stre servi des travaux de Margritte, a drob la pierre lors de sa dernire visite. Le bcheron rflchit et se souvient dun courrier dans lequel Gothard faisait allusion sa venue pour Nol. Le baron confirme. La pierre, de couleur rose, dune belle taille lorigine na plus aujourdhui que les dimensions dune tte dhomme. Les quatre compagnons ralisent avec effroi le danger que reprsente Gothard parti

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depuis quatre mois Middenheim avec cette pierre ! Quatre mois de retard sur les projets de ce fou dangereux ! Aprs un long silence, le baron, effondr, demande aux aventuriers la faveur den finir dignement. Il ne peut rpondre devant lempereur des actes perptrs en ces murs, cest audessus de ses forces. Les aventuriers changent un regard, le comprennent et lui accordent le droit de mettre fin ses jours mais une condition. Conrad et Hadden lui demandent de remplir son devoir en tant que dernier baron Wittgenstein. Il ne peut en effet mourir sans laisser une trace de ce qui sest pass, sans crire une lettre pour disculper aux yeux de lempereur les villageois de leur rvolte lencontre dune famille noble. Le baron acquiesce. Il a besoin dun peu de temps. Hadden lui confie quil sait lire et quil aimerait garder quelque chose de lui comme le souvenir dun homme bien, ayant enfin retrouv la force de faire ce qui est juste. Le regard empli de gratitude, le baron lui donne un vieux livre sur la vie de Sigmar. Les aventuriers labandonnent sa destine. Un rebelle se poste lentre de la tour. Dans la cour, les quatre amis retrouvent Hilda et Sigrid de retour du village avec quelques hommes en plus. Lors du dpart de la garnison, un court affrontement a conduit la mort dun soldat et dun rebelle mais tous les gardes du chteau sont bien partis. Conrad en profite pour avertir les deux femmes de ne commettre aucune exaction ou autre saccage. Il est hors de question de se livrer au pillage et le nautonier leur conseille de ne pas approcher ni du temple de Sigmar, ni de la volire aux oiseaux. Cette attitude est la seule garantie des villageois devant lautorit des templiers de Sigmar ou de lempereur. Sigrid fait passer les consignes auprs des rebelles. Les aventuriers descendent jusqu la grotte marine et sinstallent pour quelques heures de sommeil. Conrad veille quand Rousseau, toujours prisonnier, demande ce qui se passe et sinsurge en apprenant la mort de Margritte avant de seffondrer en pleurs. Au milieu de laprs-midi, les aventuriers remontent au chteau et se dirigent vers la tour du baron. Le villageois, en poste lentre, a entendu une dtonation mais na pas os aller voir. Les aventuriers montent les marches avec prudence jusquau salon. Le baron, un pistolet encore dans la main, sest suicid en tenue de templier de Sigmar, assis son bureau devant un livre ouvert sur un passage de la vie de lancien hros. A ct, se trouvent deux lettres ainsi quun objet, de forme carre, envelopp dans un morceau de tissu avec lindication de le remettre aux templiers de Sigmar ou lempereur. La premire lettre, adresse aux villageois, les libre de tout servage au service de la famille Wittgenstein, laissant lempereur le soin de dcider du sort de la baronnie. En effet, dans la deuxime lettre, destine au monarque, Ludwig Von Wittgenstein explique les fautes et la dchance de sa famille le conduisant remettre le titre de sa baronnie. Conrad dvoile le paquet et les aventuriers dcouvrent une pierre grave correspondant au titre reu en cadeau par limpratrice Margherita. Les aventuriers semparent des prcieux documents puis Hadden rcupre le pistolet du baron, orn dun pommeau, ainsi que de la poudre et une dizaine de balles. Il fouille rapidement dans la bibliothque et trouve une rfrence au sige de Talabheim o les anctres du baron Wittgenstein, templiers de Sigmar, se sont illustrs. Conrad descend au village, runit les villageois et leur fait une lecture de la lettre du baron les concernant. Ils sont libres ! Mais cette nouvelle ne provoque aucune explosion de joie et suscite mme une inquitude au sujet de ladministration du village. Au chteau, la baronne est toujours retenue prisonnire dans une cellule. Quant Kurt, le fils cadet, des rebelles dcouvrent des draps attachs une fentre, laissant penser quil aurait

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russi senfuir. Les aventuriers organisent les premires tches : des provisions sont amenes du chteau au village, les blesss sont soigns, les morts sont transports au cimetire de Wittgendorf mais une remise en tat gnrale simpose. Conrad soccupe de remettre en marche le moulin, quand la nuit interrompt ses travaux. Jochen va faire un tour en fort voir si les bruits tranges et inquitants ont disparu avec la prise du chteau et lanantissement des Wittgenstein mais il nen est rien ! Soudain, des craquements de branches lalertent du danger et un feulement se rapprochant pousse Jochen revenir au village. Les aventuriers passent la nuit sur leur bateau dans la grotte. Helmut reste de garde. 27 avril 1512 Aprs une nuit de repos, les aventuriers pensent leur dpart et chargent des provisions bord. Mais il nest pas question de voyager avec Rousseau. Conrad le conduit jusque dans une cellule diffrente de la baronne, libre aux villageois den faire ce quils voudront. La baronne, alerte par le bruit de son arrive, interpelle Conrad qui consent ouvrir la porte de sa cellule. Mais cette femme dchue est pleine de rancur et de fiel. Elle proteste violemment contre son emprisonnement et menace encore le nautonier des consquences de ses actes lencontre de sa puissante famille. Conrad la remet schement sa place : le baron sest suicid, Margritte est morte et la malepierre a t vole par son propre fils Gothard. Alors, les mots puissance et famille ont-ils encore un sens ? Jochen narrive pas se rsoudre partir sans savoir ce qui rde dans la fort et menace encore le village. Il a lide dune battue pour dbusquer lintrus. Les quatre amis rflchissent et pensent plutt une sorte de pige avec un appt. Lide de proposer Rousseau de jouer ce rle durant toute une nuit en change de sa libert fait lunanimit. Le docteur est ramen de cellule et, contre toute attente, accepte le march malgr son vidente frayeur. Helmut fait part Sigrid de leur projet. Celle-ci leur donne sa bndiction et appelle deux archers parmi les villageois pour les accompagner. Le petit groupe runit des vivres, un peu de matriel et sloigne aussitt dans la fort pour mettre en place le pige en question tant quil fait jour. Jean Rousseau est attach par la cheville un arbre laide dune courte mais solide corde. Jochen et Helmut amnagent la vgtation proche de lendroit pour limiter les accs. Le trappeur installe ensuite plusieurs collets tandis que le colosse dUntergeschatt ouvre les redoutables mchoires de son pige ours sur un passage diffrent. Conrad et les deux archers du village sembusquent dans larbre au-dessus de Rousseau, Jochen et Helmut grimpent dans un arbre ct pour avoir un autre angle de tir et Hadden traverse une petite clairire pour se cacher dans un autre arbre et avoir un ventuel effet de surprise ou couper toute retraite leur visiteur. La nuit tombe et lobscurit envahit rapidement la fort. Chacun se nourrit en silence dun bout de viande sche et de quelques fruits mais le temps ne passe pas suffisamment vite pour tromper lattente. Tous scrutent les tnbres mais en vain. Rousseau, au pied du tronc, tremble de tous ses membres sans quil soit possible de savoir si cest de peur ou de froid. La fatigue prend le pas sur linconfort de la situation quand, au cur de la nuit, le bruit caractristique de branches casses et le feulement coutumier, dj entendu, alertent tout le monde. Rousseau se lve en treignant le tronc darbre et supplie les guetteurs au-dessus de lui de ne pas le laisser l ! Jochen tend loreille et discerne une sorte de dialogue incomprhensible mais qui na rien dhumain. Soudain, deux tranges cratures dbouchent

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dans la petite clairire et passent non loin de Hadden. Elles ressemblent des rats mais de taille humaine et de forte corpulence, se tenant debout dailleurs comme des hommes, et sont munies dun bouclier et dune lance. Les deux hommes rats hument lair et sapprochent de Rousseau, attirs par le bruit quil fait ! Le premier se prend le pied dans un collet et perd lquilibre en arrachant le pige. Lautre, derrire, pense que son compagnon a trbuch contre une branche et se moque de lui dun rire rauque. Depuis les arbres, la scne parat inimaginable devant ces deux tres monstrueux, complices et srs deux, sapprochant encore de Rousseau terroris. Les deux cratures semblent sadresser lui dans un mlange de grognements et de sons gutturaux, puis font claquer leurs mchoires comme si elles taient sur le point de le dvorer. Hadden, de lautre ct de la clairire, descend silencieusement de son arbre et guette le tir de ses compagnons embusqus pour passer lattaque. Rousseau est sur le point de svanouir. Dun commun accord, Helmut, Conrad, Jochen et les deux villageois dcochent leurs flches. Leffet de surprise est de leur ct mais les blessures des hommes rats sont superficielles. Hadden, les deux mains sur sa hache, slance et frappe mais il rate son attaque tout en heurtant une des deux cratures. Celle-ci se retourne et blesse le bcheron qui perd lquilibre. Jochen tire encore deux fois tandis que Helmut saute au sol pour aller au contact. Le pige ours est dans tous les esprits car il peut tre dcisif et faire basculer laffrontement entre victoire et catastrophe. Finalement, il nest sur le passage ni des aventuriers, ni des hommes rats qui prennent la fuite. Il est trop risqu de les poursuivre dans cette fort, surtout de nuit, ainsi que dessayer de rentrer au village. Les aventuriers ont conscience que la situation pourrait bien se retourner contre eux si les deux hommes rats revenaient avec des renforts ! Helmut empoigne le docteur pour savoir ce que les deux cratures lui ont dit mais cest la premire fois quil voyait de pareils monstres et il ignore tout de leur langage ! Tous se rfugient dans larbre et fournissent un dernier effort pour hisser Rousseau. Une attente anxieuse commence qui ne prend fin quavec le lever du jour. 28 avril 1512 Aux premires lueurs de laube, le petit groupe de chasseurs descend de larbre, traverse la clairire et prend la direction du village. Au passage, Jochen ramasse dans lherbe un petit morceau de tissu brun marqu dun signe en forme de croix, dj vu inscrit au niveau de la tte sur le pelage des rats dans les gouts de Bgenhafen ! Hadden et Helmut sinterrogent sur la symbolique de ce dessin et le lien quil peut bien y avoir entre les rongeurs de la ville aujourdhui dvaste et ceux rencontrs ici dans cette fort. Arrivs au village, les quatre compagnons vont dormir quelques heures bien mrites tandis que Rousseau, dsormais libre, rcupre quelques affaires dans les dcombres de sa maison et sen va. En fin de journe, les quatre amis discutent ensemble pour tenter dvaluer le temps ncessaire larrive de leur message parti de Kemperbad en direction dAltdorf ladresse du chevalier Tasseninck. Ils en concluent que leur missive est peine arrive et quau pire ils croiseront les templiers de Sigmar sur le Reik. Ils dcident de rester quelques jours pour soccuper du village. 29 avril 1512 Helmut et Hadden sentranent le matin au maniement des pistolets et font plusieurs tirs. Jochen, lui, passe au chteau et fouille nouveau la tour de Margritte. Il rcupre des lentilles grossissantes avant de se rendre ensuite dans les appartements de la baronne o il trouve des

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boucles doreille dans une vieille bote bijou. Conrad, de son ct, soccupe du bateau. Il sort la pniche de la grotte, referme la herse et fait le tour du navire. Conrad et Hadden passent laprs-midi rparer le ponton pour lui rendre un peu dallure et amliorer les premires impressions dventuels voyageurs en qute dune halte. 30 avril 1512 Helmut se rend lauberge et aide Marcuse retaper son auberge. Le tavernier est heureux de tous ces changements et met du cur louvrage. A la fin de la journe, lEtoile Filante est devenue une taverne accueillante, le ponton est rpar et le moulin fonctionne nouveau. 1er mai 1512 Helmut discute avec le collecteur imprial pour lui dire quils lemmnent avec eux jusqu Altdorf o il sera remis entre des mains sres. Son tmoignage des vnements aura toute son importance quand lempereur sera tenu inform de faits. Jochen et Conrad terminent leurs prparatifs tandis que Hadden passe la journe au cimetire du village refermer les tombes et nettoyer les alles. 2 mai 1512 Afin dattirer les voyageurs utilisant la route de lautre ct du fleuve, les quatre amis consacrent la journe rparer et remettre en marche le bac pour assurer la liaison avec la route de ce ct du Reik. 3 mai 1512 Les aventuriers font leurs adieux aux villageois et quittent Wittgendorf. Conrad est la barre et jette un il attentif la carte du Reik. 4 mai 1512 Malgr un vent puissant les poussant vers le nord, lallure de la pniche est freine. Conrad dcouvre dans la cale un point faible de la coque avec une petite voie deau. Cela date visiblement du moment o la pniche sest choue sur un banc de sable presque sous le chteau des Wittgenstein. Les aventuriers vantent les mrites de Wittgendorf tous les bateaux quils croisent et finissent par arriver le soir Kemperbad. Conrad et Helmut soccupent immdiatement du navire. La mauvaise nouvelle tombe rapidement : deux jours en cale sche sont ncessaires et la rparation cote cent vingt couronnes ! 5 et 6 mai 1512 Rparation de la pniche. Les quatre compagnons jouent le soir au rotzball avec des gars travaillant au chargement et dchargement des cargaisons. La partie se termine par une bonne bire. 7 mai 1512

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La Santa Maria quitte Kemperbad. Les aventuriers naviguent toute la journe malgr un choc avec un tronc flottant occasionnant quelques dgts lgers. Hadden peste contre le mauvais sort aprs avoir dj dpens une fortune pour rparer la coque. Ils font halte pour la nuit et prennent un tour de garde. 8 mai 1512 Journe de voyage. 9 et 10 mai 1512 La tempte menace et le vent est si violent que les aventuriers restent deux jours solidement amarrs la berge. 11 mai 1512 Le calme est revenu sur les eaux du Reik. Les aventuriers reprennent leur navigation, quand, peu avant midi, ils aperoivent, remontant le fleuve, une grande galre dont la voile blanche est orne dune magnifique croix de Sigmar de couleur rouge. Conrad manuvre pour sapprocher tandis que Helmut, dune voix forte, se fait connatre et demande si le chevalier Tasseninck est bien bord. Aprs quelques explications dusage, les deux bateaux se rangent cte cte et les aventuriers montent bord de la galre. Ils dcouvrent une quinzaine de templiers de Sigmar puis sont conduits auprs du chevalier Tasseninck. Celui-ci les reoit en compagnie de deux autres templiers dans une pice amnage en bureau dans la cale. Hadden reconnat lun deux pour lavoir dj vu Altdorf mais le visage du second ne lui rappelle rien. Lentretien priv qui suit permet Jochen, Helmut et Hadden de rendre compte de leur mission. Ils relatent la mort de Gnther lors de laffrontement avec Etelka Herzen et prsentent leur ami Conrad qui les a rejoints depuis et en qui ils peuvent avoir toute confiance. Lorsque les quatre compagnons en viennent dcrire la piste qui les a mens jusqu Wittgendorf et raconter leur action contre le chteau des Wittgenstein, le templier inconnu semporte et demande comment ils ont os sattaquer une famille noble ! Jochen explique les circonstances puis Conrad prcise quils ont un tmoin digne de foi. Le chevalier Tasseninck appelle au calme ses frres templiers et propose de poursuivre cette discussion autour dun repas. Lordre est donn daccoster la berge et de dresser un camp. Les aventuriers repassent sur leur pniche et viennent se ranger contre la berge. Une grande tente est monte o prennent place les quatre compagnons et leurs interlocuteurs. La discussion reprend. Les aventuriers apportent tant de prcisions sur les horreurs de la famille Wittgenstein que les trois templiers finissent par douter et semblent accepter la vrit. Conrad va chercher le collecteur dimpts rest bord de la pniche. Celui-ci confirme leur rcit. Jochen parle des hommes rats rencontrs brivement dans la fort autour du village. Lun des templiers leur prcise quil sagit dune race maudite voue aux forces du chaos : les skavens. Les aventuriers parlent de leur rencontre avec le baron et, pour conclure leur rcit, dvoilent les documents crits de sa main : la lettre adresse aux villageois quils ont recopi et la lettre destine lempereur. Conrad dpose galement devant eux la tablette de pierre grave correspondant au titre de la baronnie de Wittgendorf. La stupeur des templiers est vidente.

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Les trois hommes sont bahis de tenir entre leurs mains la Charte Margherita car la famille Wittgenstein uvrant pour le chaos est une ralit qui dpasse encore leur entendement. Les aventuriers leur confirment quils leur remettent ces preuves mais demandent tre prsents lorsque lempereur sera inform des vnements. Les trois reprsentants de Sigmar prennent conscience de limportance de cette rencontre et du poids politique de ces informations capitales. Le chevalier Tasseninck, au nom des templiers de Sigmar, leur est trs reconnaissant et leur assure que leur courage et leur implication dans cette affaire mrite une large rcompense. Lempereur sera inform de leur prsence et de leur mission. En attendant, le chevalier leur remet le sceau des templiers, symbole bien plus fort que la croix de Sigmar. Ce sceau nest montrer quen cas dextrme danger et leur servira aussi de laissez-passer en cas durgence. Le repas est servi. La discussion se poursuit tard dans laprs-midi puis les templiers doivent dlibrer quant ce quil convient de faire les jours prochains. Hadden pense quil est important pour eux de se rendre compte sur place et leur prcise que les villageois de Wittgendorf attendent leur venue. Puis les aventuriers se retirent sur leur pniche. La nuit tombe. 12 mai 1512 Ds laube, le chevalier Tasseninck vient trouver les aventuriers. Il va se rendre en compagnie du matre de la commanderie dAltdorf, qui tait hier le plus vhment leur gard, Wittgendorf bord de la galre templire. Pendant ce temps, il leur propose daccueillir leur bord le frre Albrecht Treiber, plutt en leur faveur, et un garde templier du nom de Corvin Schmidt pour les accompagner jusqu Altdorf. Sur place, ces derniers devront informer lempereur et lui remettre les pices manuscrites par le dfunt baron ainsi que la Charte Margherita. Les aventuriers sont daccord. Ils accueillent peu aprs leurs deux passagers en habit neutre et lancent leur pniche sur les eaux du Reik. Ils naviguent toute la journe et font halte pour la nuit prs dun petit hameau avec une auberge. Un bateau thtre est sur place et le spectacle a dj commenc. Jochen jette un il distrait tout en amarrant le bateau. Il sagit dune parodie mimant lempereur recevant son neveu venu le saluer, mais sexprimant dune voix de travers. Les gens rient de bon cur tandis que sur la pniche les deux templiers gardent un il svre sur la pice en train de se jouer. La nuit passe. 13 mai 1512 Navigation sur le Reik. En fin de journe, une patrouille fluviale fait signe aux aventuriers de faire halte. Conrad rduit la voilure et scarte du courant pour jeter lancre. Deux patrouilleurs fluviaux montent sur la pniche et demandent qui se trouve bord exactement. Un instant de doute envahit les quatre compagnons quant la prsence incognito des deux templiers de Sigmar mais les patrouilleurs prcisent quils sont la recherche de la fille du maire de Grnburg. Elle sappelle Anna Hochburger, environ seize ans, brune, et a disparu rcemment.

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Les aventuriers, soulags, leur assurent quils nont crois aucune jeune fille correspondant leur description. Les patrouilleurs jettent un il rapide puis remontent bord de leur navire et sloignent. Cest alors quune jeune fille, brune, apparat de la cale o elle stait cache. Elle les remercie du fond du cur. Helmut nen croit pas ses yeux. Elle est bien Anna Hochburger et a fui la vie ennuyeuse de sa bourgade en chappant ltroite surveillance de son pre qui ne comprend rien son envie de libert ! Elle a dabord trouv une petite troupe de thtre puis, hier soir, elle sest glisse lintrieur du bateau pour esprer partir plus loin encore vers Altdorf. Hadden lance un regard dincomprhension vers son chien qui na manifest aucune raction au moment de son intrusion. Helmut la menace de la balancer dans le Reik. Elle sanglote quelle ne sait pas nager et les supplie de la garder. Elle fera la cuisine et nettoiera le bateau sil le faut. Les deux templiers assistent la scne dun air amus mais se gardent bien dintervenir. Conrad et Jochen apaisent la situation. Ils lacceptent bord mais la dbarqueront la premire occasion. Helmut lui lance un regard noir et ajoute quau moindre problme, elle dbarquera aussi, y compris au milieu du fleuve. La nuit tombe. 14 mai 1512 Nouvelle journe de navigation. Les aventuriers prviennent les templiers quils ont une halte faire lendroit suppos de lancien observatoire de Dangmar Wittgenstein. Ce lieu revt peut-tre une grande importance pour tenter de comprendre lhistoire de cet aeul de la famille et dcouvrir ce que Gothard espre y trouver. Les deux templiers sont daccord et paraissent intresss. Les aventuriers estiment pouvoir y tre ds ce soir mais prfrent ralentir lallure et arriver sur les lieux de jour. Ils font halte pour la nuit prs dun bateau chou, lAtalante. Conrad, cette nuit l, fait un rve trange. Un vieil homme sadresse lui dune voix sage : Tu aurais pu la prendre, tu sais. 15 mai 1512 Le nautonier fait part ses compagnons de son rve. Les quatre amis cherchent ensemble le sens de cette vision et de ces paroles mais en vain : de quoi sagit-il et pourquoi Conrad ? Jochen repense leur exploration du cimetire de Wittgendorf lorsque Hadden, Conrad et lui fouillaient la crypte. Tous trois ont hsit sengager dans une troiture donnant sur une faille rocheuse. Se pourrait-il quils aient manqu ce passage vers un endroit important ? Rien ne permet de laffirmer. Le doute reste entier. Les aventuriers sont tirs de leur rflexion par un nouveau bateau de patrouilleurs fluviaux sapprochant deux. Helmut ordonne dun ton sec Anna Hochburger daller se cacher dans la cale. Les gardes du fleuve se contentent de poser quelques questions puis poursuivent leur route. La Santa Maria reprend sa course sur le Reik et arrive peu avant midi au pied dune tour en construction sur la berge du fleuve. Le chantier est assur par des nains. Jadis, le lieu abritait peut-tre lancien observatoire de Dangmar Wittgenstein. Les aventuriers accostent et se joignent avec Artus et les templiers aux nains en train de prparer leur repas. Helmut amne des provisions pour les partager avec eux. Les nains sont au nombre de six et les accueille avec plaisir. Leur chef, nomm Aynjulls, leur parle du vaste chantier dAltdorf jusqu Nuln command par lempereur sur lensemble des tours de signalisation mais eux travaillent ici.

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Ils se sont servis pour leurs fondations du large socle rocheux naturel et des bases encore en tat dune ancienne tour en ruine nappartenant plus personne mais Aynjulls doute de pouvoir finir un jour leur ouvrage. Conrad linterroge du regard pour connatre les raisons dun tel pessimisme. En fait, le nain et son quipe ont rencontr beaucoup de problmes. Ils taient douze au dpart. Lun deux est tomb malade, deux autres sont morts en tombant accidentellement en plein jour dun chafaudage. Et ces mots, Aynjulls confie que lui et ses compagnons ont de lexprience et que les circonstances de ce double accident restent mystrieuses. Deux autres se sont blesss ensuite et ont quitt le chantier. Enfin, Gorn a t retrouv mort un matin avec dtranges traces bleues violaces sur le cou et la poitrine. Aujourdhui, le moral nest pas au mieux et les travaux sen ressentent, rien navance. En coutant son rcit, les aventuriers ont la conviction davoir trouv lendroit. Tout semble correspondre lancien observatoire de Dangmar : les fondations dune ancienne tour ct du Reik, la proximit du chteau Wittgenstein et cette impression dune maldiction protgeant le site ! Artus sadresse aux nains dans leur langue, visiblement pour parler des aventuriers. Aynjulls et les siens regardent alors les natifs dUntergeschatt dun air respectueux puis le chef des nains leur sert de guide pour visiter la construction en cours. Au sommet du socle de roche, les aventuriers aperoivent certains endroits la pierre taille de lancienne tour. Aynjulls leur confie que personne nest venu ici depuis quils ont commenc ce chantier. Ils font le tour de la roche quand Jochen dcouvre un endroit une inscription aux lettres entrelaces trs fines et au dessin extrmement dli. Mais ses trois compagnons ne la voient pas. Pourtant les lettres brillent comme enlumines par un rayon de soleil. Jochen insiste et dcrit ce quil voit : cela parat trs ancien, du fond des ges, peut-tre de nature elfique. Tous sinterrogent mais nul ne peut dire pourquoi seul Jochen les aperoit. Le petit groupe grimpe sur le promontoire rocheux et pose le pied sur un sol parfaitement lisse, sombre et mat, dune matire inconnue, sur lequel les nains ont rig leur construction. Les aventuriers arpentent le sol la recherche dindices ou dun mcanisme douverture mais en vain. La journe passe et les quatre compagnons dcident de rester ici la nuit en menant un tour de garde sur le chantier en prsence du chien. Les deux templiers sinstallent sur le bateau avec Helmut et Jochen tandis que Conrad et Hadden prennent le premier tour de surveillance. Jochen et Helmut les relvent au milieu de la nuit. Les deux premiers guetteurs vont se coucher bord de la pniche et croisent lun des templiers galement en faction sur le pont. Au cur de la nuit, Helmut et Jochen sont alerts par le chien qui commence par grogner avant de se mettre gmir, effray par quelque chose ! Il faut mme toute ladresse de Jochen pour attacher la laisse une pierre et viter que lanimal ne prenne la fuite. Les deux hommes scrutent les tnbres mais ny voient rien. Ils jettent un il vers le campement des nains endormis puis vers le bateau mais en vain. Le danger est pourtant l et semble imminent. Cest alors quune ombre plane au-dessus deux, accompagne dun vent gel comme une sorte de souffle glacial. Un clair jaillit derrire Helmut et le blesse dans le dos. Sur le bateau, le templier de garde rveille Hadden et Conrad qui sautent dans leurs bottes et donnent lalerte gnrale. Les trois hommes slancent en direction du danger qui menace Helmut et Jochen. Larcher dcoche deux flches vers lombre qui est maintenant sur eux mais ses traits passent travers sans quil sache sils occasionnent pour autant des blessures.

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Helmut pointe son pistolet et tire son tour mais le coup semble rat. La dtonation dchire le silence de la nuit mais surtout la lueur de la dflagration illumine un court instant lobscurit pour rvler la prsence dun spectre horrible ! Labominable apparition vient au contact de Helmut qui ressent un vent glacial lui treindre la poitrine et puiser ses forces. De si prs, le guerrier discerne une sorte de collier autour du cou du spectre. Helmut lattrape par le lacet de cuir et frappe avec son gourdin dun coup rageur la tte. Tout autre adversaire aurait chancel sous la puissance du geste mais l, rien, le gourdin semble passer travers. Dans son lan, Helmut perd lquilibre et arrache le collier du spectre dans lespoir de le priver dune quelconque protection. Jochen est touch son tour par le souffle spectral, ses forces sont lgrement atteintes. Conrad et Hadden arrivent sur place, suivis des templiers, alors que les nains mergent seulement de leur sommeil. Conrad frappe le spectre dune torche enflamme. Rien ne semble latteindre mais la lumire engendre permet tous de le voir distinctement. Jochen passe un collet autour du cou du spectre et commence resserrer le lien de fer. Hadden, dcontenanc par un tel adversaire, cherche une autre solution que celle des armes et, pouss par une foi quil ne se connaissait pas, scrie tout coup : Par la croix de Sigmar, recule spectre de la nuit ! Mais lapparition na pas lintention de fuir pour autant. Conrad lui assne un nouveau coup de torche tandis que Jochen tire de toutes ses forces sur le collet. Hadden appelle les nains laide et rclame du feu. Le mtal du collet semble faire son uvre et le spectre disparat. Les nains arrivent trop tard avec leurs torches. Le spectre est-il mort, sest-il enfui, a-t-il t dtruit ou a-t-il juste disparu ? Nul ne le sait mais tous cherchent leur souffle, puiss par cette lutte brve mais intense. Helmut se relve, les bras et les paules marques de traces bleutes, puis il brandit dans sa main le collier quil a arrach. Au bout du lacet, oscille une pice en mtal cinq cts, aussi longue quun doigt, mais dpourvue de toute inscription. Lide quil pourrait sagir dune clef simpose chacun. Tous sinstallent autour du feu pour attendre le lever du jour, cherchant un peu de rconfort la chaleur des flammes et remettant au lendemain leurs recherches. 16 mai 1512 Larrive du soleil rchauffe les curs et les corps malmens. Les aventuriers retournent avec les templiers vers le promontoire rocheux. Linscription aperue par Jochen est nouveau visible seulement par lui mais reste incomprhensible. Hadden, la pice mtallique dans la main, grimpe lintrieur de la tour en construction et arpente le sol la recherche dun trou de serrure. Soudain, le dessin dune trappe apparat ses pieds et souvre devant lui ! Cette pice de mtal est bien une clef mais elle dclenche un sortilge plutt quun mcanisme. Un groupe se constitue pour descendre lintrieur du socle rocheux. Deux nains et lun des templiers accompagnent les aventuriers. Le second templier reste avec Helmut prs de la trappe pour surveiller les alentours. Hadden se glisse le premier, une torche la main, dans louverture de la trappe. Conrad le suit aussitt. Les deux hommes arrivent dans un couloir circulaire et attendent le reste de leurs compagnons. Hadden et Conrad avancent un peu pour leur laisser la place de descendre. Les deux amis constatent rapidement que ce couloir spare les lieux en deux parties bien distinctes. A gauche du couloir, la paroi est de pierre taille et comporte cinq portes dessines sur lesquelles est reprsent un arbre stylis. Le dessin parat us mais Jochen le voit brillant et argent, sans doute de nature elfique comme linscription trouve dehors. A droite, la paroi est mtallique et Hadden y repre deux sortes de poignes diamtralement opposes ainsi quune ouverture pour le moment obstrue par une autre paroi

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intrieure. Les aventuriers font lhypothse quils peuvent faire tourner la paroi extrieure en sappuyant sur les poignes afin de faire correspondre les parois extrieure et intrieure sur une mme ouverture. Le petit groupe se divise en deux hauteur des poignes et chacun sarc-boute pour pousser la paroi. Celle-ci, en effet, se met tourner. Hadden suit louverture de la paroi extrieure et dcouvre un demi-tour aprs une seconde ouverture dans la paroi intrieure donnant sur une salle circulaire jusque l habilement dissimule ! Hadden coince sa torche entre les deux parois lentre de la salle quand Jochen prend linitiative de pntrer lintrieur, une torche la main. A la lueur des deux flambeaux, les aventuriers dcouvrent sur le sol un pentacle, inscrit dans un hexagone, dont chaque sommet comporte un dessin grav reprsentant visiblement une divinit du chaos. Hadden reconnat parmi les symboles le motif du pendentif dEtelka Herzen, Tzeentch, ainsi que ceux qui ornaient les bracelets des avant-bras dErnst. Le templier indique quil sagit de la reprsentation de Khorne, il confirme Tzeentch et montre les dessins de Nurgle et de Slaanesh. Ce sont les quatre dragons du chaos ! Les deux derniers symboles sont plus simples et reprsentent un croissant de lune et une sorte de rose des vents. Jochen sapproche avec prudence des pointes du pentacle et discerne un trou hexagonal chacune delle. Ces trous sont enduits de graisse pour faciliter laction de clefs sur un mcanisme douverture vident. Jochen repre en effet tout autour de la pice une nette rainure laissant deviner que le sol de la salle peut vraisemblablement descendre plus bas. Le trappeur poursuit son observation du sol et distingue dans la poussire des traces de pas : des chaussures grossires de gardes ou de mercenaires et, parmi elles, celles dune paire de bottes de cuir souple appartenant sans doute un homme riche. Conrad, Jochen et Hadden constatent quil leur est impossible pour le moment daller plus loin. Mais une chose est sre, la clef demande Etelka par Gothard Wittgenstein existe bel et bien comme un objet rel. Il faut mme six clefs pour ouvrir la salle secrte de Dangmar Wittgenstein. Hadden fait la supposition que Gothard en possde dj cinq et quEtelka na pas trouv la sixime, sinon comment expliquer leur fouille infructueuse ? Le petit groupe quitte la pice centrale et sintresse aux portes stylises de la paroi de pierre. Soudain, la clef pentagonale au sortilge surprenant fait son uvre entre les mains de Hadden. La porte devant laquelle il se trouve sefface dun seul coup pour laisser apparatre un couloir avec trois portes. Les murs sont couverts dinscriptions mathmatiques. Les nains dcident de sortir de ldifice tandis que le deuxime templier laisse Helmut de garde prs de la trappe pour rejoindre le petit groupe dexplorateurs. Hadden savance dans le couloir et se sert de la clef pour franchir la premire porte sur la gauche. La lumire de sa torche montre une sorte de bureau lorsque, soudain, un squelette jaillit de lombre et se jette sur le bcheron. Jochen et Conrad arrivent la rescousse quand un second squelette attaque un des templiers. Comme un signal marquant leur intrusion, les aventuriers voient toutes les portes souvrir, librant ainsi dautres squelettes. Le premier squelette est abattu mais trois autres se jettent dans la mle. Conrad est attaqu par derrire mais Jochen vient aussitt son aide. Hadden sort de la pice et surprend un squelette quil brise en deux dun coup de hache. Les templiers dans la pice ct ont fort faire. Hadden rentre dans la pice en force, vite un coup dpe de justesse et frappe un nouvel adversaire. Les efforts conjugus des templiers viennent bout dun des squelettes quand, Hadden bless, est assailli par trois autres. Le bcheron, dchan, en fracasse un en plusieurs morceaux puis les templiers arrivent son secours. Dans la premire pice, Jochen prend au pige lun des squelettes avec un collet tandis que Conrad crochte le fer de sa gaffe

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aux vertbres du mme adversaire. Le squelette, cartel, se brise et tombe mort au sol. Hadden, dun coup magistral, limine le squelette suivant mais un templier est touch. Jochen, puis Conrad, son tour, sont blesss mais les deux hommes font face et abattent le dernier assaillant de cette pice. Hadden, bless nouveau, se jette sur le dernier squelette encore debout et lui brise le crne ! Le silence succde au tumulte quand la voix de Helmut rsonne dans le souterrain et sinquite de ce qui se passe. Conrad le rassure. Tout le monde est vivant. Les aventuriers poursuivent leur exploration et dcouvrent les diffrentes pices successives. Lune delles est une sorte de petit laboratoire, contenant toutes sortes de roches et de minerais. Le plus grand dsordre rgne l au milieu dtagres tombes au sol, dun lutin renvers et de quelques livres par terre. Des formules sotriques sont crites dans tous les sens sur les murs et le chaos lui-mme semble avoir trouv demeure en ces lieux. Un livre reli de cuir, par terre, attire leur attention. Sur la couverture, est inscrit un grand N la craie et un marque-page relve une page particulire avec un pome. Cest alors que Jochen repre autour du cou dun des squelettes, une clef en mtal de forme hexagonale cette fois. Les trois amis fouillent lensemble des dpouilles et rcuprent cinq clefs ! Hadden exulte en pensant Gothard dpossd, lui qui misait normment sur la mission dEtelka pour trouver la sixime clef qui lui manquait. Jochen rassemble les clefs et sen va les essayer sur le pentacle de la salle circulaire sous le regard curieux de ses compagnons. Sa premire tentative ne donne rien. Au second essai, il obtient le dclic dun mcanisme, provoquant la mfiance gnrale, mais il ne se passe rien. Bien quil ny ait aucune indication sur les clefs de mtal, Jochen pense que chacune delle correspond un symbole prcis et poursuit avec obstination ses recherches. Les deux templiers restent avec lui tandis que Conrad et Hadden finissent dinspecter les lieux. Ils dcouvrent diffrents portraits des Wittgenstein dans une des pices, trouvent plus loin plusieurs parchemins, un calepin rempli de formules mathmatiques, quelques notes personnelles et diffrentes cartes prcises des provinces de lempire. Sur lune delles, des repres gographiques annots correspondent lexpdition de Dangmar la recherche de la malepierre dans les collines striles. La pice suivante est une grande bibliothque mais ils ne sont pas les premiers la dcouvrir. La plupart des livres sont marqus dun N et il manque de nombreux ouvrages. La dernire porte donne directement sur lextrieur et le fleuve en contrebas. Conrad et Hadden rejoignent Jochen qui a tabli, au fur et mesure, un ordre prcis du placement des clefs dans leur trou. Sa dernire tentative provoque un dclic chaque clef dans son logement mais il en manque une, correspondant au symbole de la rose des vents ! Conrad se voit un bref instant partir dans les collines striles la recherche de cette maudite clef. Hadden savance alors dans la pice et, plat ventre au-dessus du trou de serrure, souffle sur lorifice, mais en vain. Jochen met alors excution une ide remarquable : il reprend la premire clef et la place dans le dernier trou rest vide ! Un sixime dclic retentit et, aussitt, le sol de la salle se met descendre ! Tous se placent lintrieur de la pice pour profiter de la descente et poursuivre leur exploration. Hadden nen revient pas de lerreur de Gothard qui cherche une sixime clef qui nexiste probablement pas. Il jubile en pensant au temps et aux moyens perdus par lan des Wittgenstein. Le large pilier, sur lequel ils se trouvent, descend jusquau sol de terre battue dune petite crypte do partent six couloirs ! Les cinq hommes descendent de leur plate-forme de pierre parfaitement ajuste avec le sol de terre et sapprochent des couloirs. Ils sont de courte distance et mnent chacun une petite salle apparemment vide. Le doute sempare des aventuriers mais Conrad repre une fresque grave sur lun des murs prs dun couloir. Le dessin reprsente un double dragon avec deux ttes, lune dirige vers le soleil, lautre vers la lune. Jochen savance dans le couloir et dcouvre

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dans la pice un grand coffre en bois pos verticalement avec sur le dessus un deuxime coffre plus petit. Le trappeur de la fort ouvre le coffret du dessus mais ny trouve que des parchemins abms sans grande valeur. Jochen crochte alors la serrure du plus grand coffre et dcouvre un intrieur capitonn avec un coussin par-dessus. Malgr la mise en garde de Hadden, peu rassur, larcher soulve le coussin laide dun bton. Il aperoit alors un uf dune taille incroyable et dcrit aux autres sa trouvaille ! Ses compagnons sapprochent et constatent comme lui les dimensions inhabituelles de luf. Tous pensent quil sagit dun uf de dragon. Jochen pose sa main dessus mais le contact est froid. Les templiers nen reviennent pas et parlent dune dcouverte fantastique quand les aventuriers se demandent ce quil convient den faire. Jochen reprend le premier coffret qui lui semble plus lourd que dapparence. Il trouve rapidement un tiroir cach et en sort un vieux livre de quelques pages avec des annotations la main. Les templiers pensent quil est indispensable de ramener ce trsor lempereur mais les aventuriers attirent leur attention sur les risques encourus. Cette dcouverte est-elle vraiment bnfique dans le contexte actuel ? Pourquoi sortir cet uf de ce lieu et lexposer inutilement alors quils sont les seuls dsormais avoir les clefs et peuvent revenir quand ils veulent ? La prudence lemporte et les deux templiers se rangent lavis de leurs compagnons prsents mais prviennent quils informeront lempereur de cette dcouverte. Jochen garde le livre trouv et tous prennent le chemin du retour. Un mcanisme est trouv pour remonter au niveau suprieur quand, soudain, Helmut donne lalerte et hurle quun dragon, apparu lhorizon, fonce maintenant vers la tour ! Les nains lextrieur sont figs par la surprise et seuls deux dentre eux prennent la fuite. Helmut aussi est saisi par la peur et reste cach derrire un bout de mur au niveau du sommet du socle rocheux. Conrad et Hadden pensent la cible que reprsente leur pniche et craignent de tout perdre. Ils se prcipitent lextrieur par la porte donnant directement sur le Reik. Hadden fonce vers le bateau quand Conrad sempare de son arc. Malheureusement, il a laiss lintrieur son carquois de flches lors de laffrontement avec les squelettes. Jochen et les templiers restent labri dans le souterrain de Dangmar, persuads que leur dcouverte de luf est la cause de cette attaque. Le dragon, de couleur rose ple, vole maintenant toute vitesse au-dessus des lieux. Hadden court, appelle Artus et plonge au sol juste temps. Un jet puissant de flammes balaie ltendue entre le campement des nains et la tour. Deux dentre eux sont brls gravement quand Hadden nest touch que lgrement. Mais le bcheron a laiss beaucoup de forces contre les squelettes et son tat est inquitant. Conrad rcupre ses flches, ressort rapidement et fait le tour du socle rocheux. Le dragon est dj loin mais il amorce un demi-tour laissant deviner une deuxime attaque. Un nain se dirige vers la berge du fleuve, deux autres fuient vers le bois environnant quand Jochen et les templiers dcident daller chercher luf et, puisque quil est vraisemblablement lenjeu de cette intervention du dragon, de le prendre en otage en menaant de le briser. Sur la pniche, Artus, tenant le chien en laisse, et Anna apparaissent sur le pont. Ils descendent sur la berge et, sur lordre de Hadden, foncent vers la tour. Le bcheron se relve, les croise et arrive au bateau. Il se prcipite dans la cale, rcupre le sceau des templiers et assomme le collecteur dimpts pour le transporter sur ses paules. Dehors, Conrad tente un tir lointain mais en vain. Larrive du dragon est imminente. Devant le danger grandissant, Artus renonce aller jusqu la tour et bifurque vers les arbres pour se

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mettre couvert. Anna reste sur place et se campe solidement sur ses jambes brandissant entre ses mains le pistolet dHelmut quelle a pris dans ses affaires dans le bateau. Elle arme son coup, tire et manque sa cible. Conrad dcoche une nouvelle flche mais en vain. Helmut ne parvient pas surmonter sa peur. Lorsque Hadden rapparat sur le pont du bateau, la scne qui se droule sous ses yeux est hors du commun. Les deux templiers transportent le grand coffre contenant luf, couverts par Jochen. Ils sortent de lancien observatoire et se dirigent en courant vers le bois. Anna, imperturbable, rarme le pistolet au milieu du champ de bataille. Le dragon aperoit luf et dans un battement dailes pouvantable se pose derrire Jochen et les templiers, arrivs la lisire de la fort. Les trois hommes senfoncent parmi les arbres. Un coup de queue du monstre tue un nain sur place. Les templiers progressent encore dans le bois quand Jochen encoche une premire flche. Il blesse le dragon puis dcoche aussitt une seconde flche qui atteint galement sa cible ! Anna, place sur le ct, pointe le pistolet vers le flanc du monstre et excute un tir magistral. Le dragon, touch au cur, vacille et scroule mort ! Les aventuriers nen reviennent pas. Le dragon gt sur le ct dans un silence trange. Les templiers reviennent vers eux avec le coffre contenant luf. Tous sont daccord pour le laisser lintrieur de lobservatoire. Jochen les accompagne jusqu la crypte puis tous les passages sont referms. Par prudence, les quatre compagnons se rpartissent les clefs. Lune delle est donne Artus, tout fier de cette marque de confiance. Hadden tranche la tte du dragon avec laide des nains afin de la ramener comme preuve Altdorf. Les aventuriers rcuprent chacun une griffe du dragon comme trophe. Conrad en offre une Anna pour son tir splendide. Elle lui confie quun de ses anciens amants lui a appris tirer. La jeune fille rend son pistolet Helmut. Jochen rcupre aussi une dent de dragon quil range soigneusement. Hadden pense brler la dpouille du dragon mais les templiers sy opposent. Ce sont des cratures que lon na pas vu depuis des millnaires au point quon parle deux en termes lgendaires comme sils navaient jamais exist. La prsence de luf et la venue dun dragon sont des vnements dimportance quil convient de rapporter et auxquels il faut rflchir avant de commettre lirrparable. Les nains ne veulent plus rester ici et font part Conrad de leur dsir dembarquer avec eux jusqu la capitale. Le nautonier pense que la Santa Maria est assez grande pour transporter tout le monde quelques jours. Chacun rcupre ses affaires puis tous sinstallent bord pour la nuit. 17 mai 1512 Navigation. A la fin de la journe, la pniche passe non loin du chteau de Reikgard o sjourne le neveu de lempereur. 18 mai 1512 Journe sur le Reik. 19 mai 1512 Les templiers viennent trouver les quatre amis et leur font part de leur inquitude. Les vnements de ces derniers jours sont au-dessus de leurs comptences tous et ils se demandent comment Anna Hochburger va vivre son exploit personnel. Que va-t-elle dire une fois Altdorf ? Que va-t-elle faire ? Alors quune extrme prudence serait ncessaire, ils craignent que la nouvelle ne se rpande comme une trane de poudre si chacun commence

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se vanter davoir tu un dragon. Comment ragira alors la population de la ville ? Nul ne peut le dire. Les aventuriers les rassurent. Dabord, la tte du dragon sera plus discrte en la dposant dans la cale, dissimule aux yeux de tous. Ensuite, les quatre compagnons leur promettent de garder pour eux les vnements en question. Ils renoncent leur moment de gloire auprs de lempereur mais tiennent juste ce quil soit inform de leur rle Wittgendorf. Quant Anna, Conrad annonce quil se charge de la dissuader de toute vantardise inutile. Les templiers sont soulags. Daprs eux, il existe seulement quatre dragons. Ce sont les divinits du chaos, mais la prsence de cet uf cre le doute sur le nombre exact des dragons. Malheureusement, lempereur nie tout cela en bloc depuis des annes et les templiers luttent seuls dans lombre contre les ennemis de lempire. Les aventuriers proposent de cacher la tte du dragon dans une trs grosse barrique que les templiers rcupreront la nuit tombe comme une simple livraison en mme temps que le collecteur dimpts qui doit tre soign dans les meilleures conditions. Les deux templiers donnent leur accord. La nuit tombe et la pniche est amarre la berge. Conrad va trouver Anna et la met en garde contre les consquences de son geste. Elle le regarde, tonne, et attend ses explications. Le nautonier lui confie quelle a tu un dragon, une crature trs rare, et que certaines personnes haut places pourraient le lui reprocher. La jeune fille sinsurge en clamant quelle leur a sauv la vie tous ! Conrad acquiesce mais on ne tue pas un dragon impunment et le meilleur moyen dviter un procs est de nen parler personne ! Le batelier sent la jeune fille hsiter et insiste sur la ncessit dune discrtion absolue. Il lui confie quil est prfrable quelle suive sa propre route dsormais, Altdorf nest plus loin, elle a atteint son but. Il lui demande de lui remettre la griffe de dragon et lui propose de la dbarquer ici avant la ville. Anna lui remet son trophe et rassemble ses quelques affaires. Conrad lui remet vingt couronnes puis la jeune fille quitte la pniche. 20 mai 1512 La Santa Maria arrive le soir Altdorf. Conrad vient amarrer le bateau sur un des quais attenants la grande place marchande de la ville. Une foule importante est prsente pour assister la lumire des torches une sorte de parade militaire au milieu des cris et des encouragements des badauds. Parmi les spectateurs, quelques riches bourgeois assistent aux diffrentes manuvres, dont une femme qui jette une bourse aux pieds du capitaine commandant la troupe. Les aventuriers jettent un il distrait toute cette agitation lorsque des chants retentissent et attirent leur attention. Ils les ont dj entendus Bgenhafen lors de la mort du petit prince Tasseninck lors du tournoi et se demandent ce qui se passe. Les deux templiers quittent la pniche pour rejoindre leur commanderie. Les nains sen vont galement et se dispersent parmi la foule. Un hobbit arrive alors sur le pont pour mesurer le bateau et encaisser la taxe portuaire. Hadden lui montre le passe Saint Kristof et ne rgle quune couronne dor pour la nuit. Un peu plus tard, des templiers en habits neutres viennent prendre livraison de la grosse barrique contenant la tte de dragon. Ils emmnent galement le collecteur dimpt sur un brancard de fortune et prennent avec eux un courrier de la part des aventuriers destin leur suprieur pour une entrevue avec eux. Sur la place, les soldats de la parade ont fini leur dfil et montent bord dune galre sous les acclamations de la population. Helmut en profite pour demander aux templiers qui sont ces hommes et les raisons dun tel dsordre. Ce sont des mercenaires Tilens qui partent en mission calmer les incidents de frontire grandissants

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depuis la mort du prince Von Tasseninck entre le Talabecland, Ulricain, et lOstland, sigmarite et dsormais sans hritier ! Les templiers sloignent sous le regard des aventuriers se demandant sils doivent sinquiter au sujet de ces incidents frontaliers et des consquences quils pourraient avoir si la situation venait empirer. Les quatre hommes, nouveau seuls bord avec Artus, passent la nuit sur la pniche et prennent un tour de garde. 21 mai 1512 Conrad et Helmut se rendent la capitainerie, rencontrent Albretch Ditzgen et lui remboursent largent avanc il y a deux mois de cela maintenant pour les rparations de la pniche. A leur retour, Jochen et Hadden vont ensuite au march dont lentre cote une couronne. Ils y vendent le reste de leurs fibules et les quatre services en faence de Kemperbad, le tout pour cent trente cinq couronnes. Ils vont ensuite aux entrepts pour acheter une nouvelle cargaison de bire, quarante tonnelets de vingt litres. Le reste de la journe est consacre au chargement quand, en fin daprs-midi, un templier vient trouver les aventuriers et prtexte un problme avec la cargaison de la veille pour leur demander de le suivre. Les quatre compagnons confient la pniche Artus et embotent le pas leur guide. Le templier se fait prudent et multiplie les dtours jusqu une petite porte drobe de la commanderie. Lhomme les mne travers diffrents couloirs la petite salle capitulaire o cinq templiers en tenue les reoivent avec bienveillance. Malheureusement, en labsence du grand matre templier parti en compagnie du frre et chevalier Tasseninck Wittgendorf, le responsable actuel de la commanderie na pas de grandes nouvelles leur annoncer. Lui et ses compagnons ont longuement rflchi la nuit dernire sur les rcents vnements. Un entretien avec lempereur parat difficile et lexploit concernant la mort du dragon pourrait mme tre tourn en ridicule. Le templier leur fait pour la premire fois une confidence tonnante. Il leur confie que lempereur subit linfluence de nombreuses personnes la cour et parmi elles, des agents du chaos. Quant luf, cest une dcision stratgique de savoir sil faut louvrir, le dtruire ou ltudier. Dcision quil ne peut prendre seul, surtout en labsence du matre ignorant les faits. Cest pourquoi il pense quil est prfrable que les aventuriers conservent avec eux les clefs de lobservatoire le temps quune dcision soit prise en connaissance de cause. Elles seront plus en scurit avec eux quau sein mme du temple car une infiltration est toujours possible mme sil y croit peu. Dautre part, le temple risque dtre engag en Ostland pour surveiller la frontire. Le duc du Talabeicland a fait normment defforts pour sexcuser et apaiser les choses mais il semblerait que quelquun trouve un intrt attiser cette histoire malheureuse. Helmut se souvient du commentaire de certains badauds qui avaient prcis lors du tournoi Bgenhafen que ladversaire du prince avait vis la tte. Intention relle, manipulation ou rsultat dun sortilge, nul ne peut le dire pour linstant. Les choses pourraient tre plus compliques que prvu et cette histoire de dragon est malvenue. A leurs connaissances et selon la lgende, il existait, avant la mort de celui affront dernirement, quatre dragons. La prsence de cet uf dans la crypte de lobservatoire interroge. Ils ne peuvent dire avec certitude quil ny a pas dautres ufs ailleurs et, du coup, le nombre de dragon aujourdhui leur est inconnu. Les aventuriers se demandent quoi faire dsormais. Ils prcisent aux templiers les diffrentes pistes quils ont remontes et les rseaux quils ont limins, que ce soit Johannes Teugen, Etelka Herzen ou encore Margritte et la famille Wittgenstein. Le danger pour lempire leur semble imminent et surtout l o on ne lattend pas : un dragon rase la ville de Bgenhafen,

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des gobelins attaquent les fermes Grissenwald, des skavens rdent dans la fort autour du village de Wittgendorf, jusqu cet uf de dragon trouv dans la crypte dun observatoire en ruine ! Lunique lien avec tous ces lments rside en la personne de Gothard Wittgenstein. Cest la seule piste que possdent encore les aventuriers. Ils savent quil sjourne Middenheim et obit aux ordres dune mystrieuse main, cellule suprieure voue au chaos, pour laquelle il a t jusque l un intermdiaire prcieux avec Etelka Herzen et le marchand Teugen pour excuter les basses uvres. Hadden prcise que Gothard est parti Middenheim avec une partie importante de la malepierre de son aeul et nul ne peut dire ce quil est capable den faire. Le bcheron explique que quelques petits fragments de cette roche ont suffi invoquer le dragon au-dessus de Bgenhafen. Dailleurs, Hadden fait remarquer que le drame est arriv lors de la Schaffenfest quand de nombreux visiteurs, marchands et autres badauds taient en ville. Il se tourne vers les templiers pour savoir si une fte identique a lieu Middenheim. Lun deux explique quil existe un carnaval important qui a lieu vers la mi-juin, au solstice dt. Les aventuriers sentent lurgence se rendre sur place et semparer de Gothard. Les templiers souhaiteraient le prendre vivant pour linterroger et prcisent que cest une mission difficile. La premire commanderie templire se trouve ici Altdorf et les aventuriers ne pourront compter que sur eux-mmes. Le sceau templier ne leur sera daucune utilit, pire, il pourrait tre source de problme en terre ulricaine ! Lentrevue prend fin. Les aventuriers rentrent au bateau o Artus est toujours de garde. La nuit est tranquille. 22 mai 1512 Au matin, un jeune templier dune quinzaine dannes arrive prs de la pniche et informe Conrad dj sur le pont que la commanderie a une grosse livraison de vin et de tissu faire dans le nord matre Eppledorfer situ Delbertz. Les aventuriers restent mfiants mais donnent finalement leur accord. Une heure aprs, un chariot arrive pour charger la cargaison sur la pniche. Il sagit de cinquante piles de lin blanc et rouge et de douze caisses de douze bouteilles de vin chacune. Conrad fait linventaire prcis, tablit un reu pour ces produits de qualit et paye cent vingt deux couronnes aux templiers. Il est dusage que le transporteur se paye au moment de la livraison et les aventuriers comptent bien faire un petit bnfice. Conrad lve lancre en fin de matine sous un temps orageux. Les aventuriers passent une premire journe sur le Talabeic et sarrtent le soir prs du village de Konig. Hadden reste bord tandis que ses compagnons vont acheter des provisions pour leur priple et vendent lauberge six tonnelets de bire. 23 mai 1512 Labsence de vent oblige les aventuriers rester Konig. Helmut se renseigne auprs du forgeron du village. Il veut confectionner un coutelas avec sa griffe de dragon et a besoin dun manche pour le tenir correctement en main. Lhomme, derrire sa forge, observe avec curiosit la griffe sans savoir ce dont il sagit mais pense pouvoir raliser lobjet demand. Il fixe rendez-vous le soir Helmut.

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Jochen va lauberge et demande si le gibier est abondant dans les bois environnants. Il est normalement interdit de chasser mais tout le monde le fait. Helmut reste sur la pniche avec Artus tandis que les trois autres partent la chasse. Au cours de la journe, le jeune nain fait une confidence Helmut : en voyant les nains lobservatoire, pas une seule seconde il na pens partir avec eux ! Une vritable confiance stablit entre eux deux. Les trois chasseurs rentrent le soir aprs une belle journe avec un petit chevreuil et deux lapins et se promettent un festin pour le repas. Helmut se rend la forge et rcupre sa griffe de dragon, munie dune belle poigne en cuir laquelle le forgeron a ajust une dragonne pour ne pas perdre le couteau en cas de chute ou de combat. 24 et 25 mai 1512 Conrad vrifie les cordages. Les aventuriers profitent dun vent favorable pour naviguer deux jours de suite, faisant halte pour la nuit dabord au village de Gelderit, puis prs de la berge. Le soir du deuxime jour, Helmut fabrique une fronde pour Artus et lui apprend sen servir. 26 mai 1512 Journe de navigation. Conrad vite avec adresse des bas fonds. Nuit prs de la berge. 27 mai 1512 Le vent nest pas suffisant pour remonter le courant. Les aventuriers suivent lavis de Conrad et restent sur place. 28 mai 1512 Les aventuriers lvent lancre et atteignent vers midi le confluent avec la Delbe. Ils remontent le fleuve plus troit vers Delbertz. 29 et 30 mai 1512 La pniche reste bloque deux jours sans vent. 31 mai 1512 Journe de voyage. Les aventuriers croisent une pniche venant de Delbertz. Conrad se renseigne sur les fonds en amont. Nuit prs de la berge. 1er juin 1512 Pas de vent. Les aventuriers en profitent pour se mettre daccord sur les circonstances de la mort de Gnther et la nature de leur voyage Bgenhafen o leur compagnon aura malheureusement pri dans lincendie de la ville. 2 juin 1512 La pniche arrive le soir Delbertz. Comme laccoutume, des gamins accueillent le bateau en courant le long du quai mais leffervescence est totale quand ils aperoivent la haute

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silhouette dHelmut. Ils se rpandent dans le quartier du port comme une vole de moineaux en criant tout va le retour du colosse dUntergeschatt ! Un petit attroupement de curieux se forme sur le quai. Des sourires encourageants se mlent des regards hautains en dcouvrant la Santa Maria. Les aventuriers mettent pied terre et saluent quelques visages familiers. La question fuse presque aussitt : Et O est Gnther ? La nouvelle de sa mort Bgenhafen attriste la petite assemble quand une vingtaine de gamins surgit sur le quai en scandant le nom dHelmut ! Certains lapostrophent et lui reprochent dtre parti. Klauss le boulanger a pris sa place dans lquipe de rotzball. Cest un gros qui ne sait pas courir et lquipe subit chaque rencontre lhumiliation de la dfaite. Helmut est entran vers la taverne o il devient lobjet de nombreuses discussions et le centre dintrt de quelques admiratrices. Pendant ce temps, Conrad va rendre visite sa famille tandis que Jochen et Hadden restent sur le bateau. A la taverne, aprs avoir discut avec tous, bu quelques bires et renvoy chez elles les plus jeunes, Helmut finit par faire la connaissance dune jeune fille du nom dAltea, dix neuf ans, quil na jamais vue auparavant. Elle est arrive rcemment Delbertz o son pre rpare des pniches. Helmut lui propose de visiter la Santa Maria et finit la nuit avec elle dans la cale au milieu des piles de lin. Conrad rentre au bateau et ramne des provisions. 3 juin 1512 Les aventuriers se rendent chez matre Eppledorfer, un des plus gros ngociants de la ville, et lui annoncent larrive de sa cargaison. Lhomme les paye cent soixante cinq couronnes et arrange la livraison avec son intendant. Les aventuriers rendent visite ensuite Hieronymus Blitzen. Le vieil homme, toujours considr comme un peu fou, habite une belle maison situe lextrieur de la ville. Un serviteur les conduit jusqu un salon o le vieux sage les reoit avec joie. Mais son enthousiasme est de courte dure lorsquil constate labsence de Gnther et la prsence de Conrad quil ne connat pas ! Il semporte, furieux, dvisage Conrad en lui demandant qui il est. Le nautonier lui rpond sincrement et tente de calmer Hieronymus Blitzen, en vain. Le vieillard se moque mme des bateliers quil considre comme des voleurs. Conrad dcide dattendre dehors et sort de la maison. Le vieil homme se tourne vers les trois autres comme sils avaient trahi sa confiance en introduisant chez lui un inconnu ! Il ritre sa question au sujet de Gnther. Les trois compagnons sont saisis par une telle colre, mais Jochen rompt le silence et confie au sage la mort de leur ami. Hieronymus Blitzen laisse retomber ses mains sur la table et murmure quil sen doutait. Les trois hommes lui expliquent alors leur priple jusqu Bgenhafen et leur dcouverte dune organisation voue au chaos quils ont combattue sans cesse depuis. Le vieil homme comprend les circonstances de la mort de Gnther et souhaite un jour se rendre sur sa tombe. Puis il demande aux aventuriers sils lont aperu lors de leur passage Bgenhafen. Jochen et Hadden acquiescent et la discussion reprend au sujet des dragons. Ils ont vu Nurgle en effet et ont besoin den savoir plus. Hadden part chercher Conrad qui retrouve le petit groupe sous lil noir de Hieronymus Blitzen. Il y avait jadis quatre dieux : Nurgle le pestilent, brun vert, symbolisant la maladie, la peste et la putrfaction de la mort, Slaneesh le luxurieux, rose, adepte du plaisir, de la chair et des orgies, Khorne le destructeur, noir, reprsentant la destruction permanente et objet de culte de plusieurs sectes dassassins, et enfin Tzeentch, le changeur, sans doute le plus fort des quatre dragons, de couleur pourpre, il souffle le chaos lui-mme et arrte le temps.

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Hadden prend la parole et confie quils ont sans doute tu Slaneesh au moment de leur dcouverte dun uf de dragon. Hieronymus Blitzen, incrdule, se moque de lui. Les aventuriers exhibent alors les griffes quils ont prises sur la dpouille du monstre. Jochen montre mme la dent quil a rcupre. Hieronymus commence les croire mais dtourne les yeux. Il ne veut pas voir ces trophes car il craint de convoiter leur pouvoir pour son usage personnel. Lui, en effet, saurait quoi en faire sil les possdait et la tentation pourrait tre trop forte. Quant luf, il pense quil faudrait le dtruire ! Une nouvelle altercation avec Conrad provoque de la part du vieil homme un flot de critiques et un manque de confiance vident qui pousse le nautonier quitter la demeure. Il fait signe aux autres quil retourne sur la pniche. Hieronymus Blitzen est plong dans ses penses mais il marmonne pour lui haute voix. Il a senti les vnements de Bgenhafen. Il sent la magie mais pas la perversion des hommes. Pour lui, quelque chose a chang. Jochen sort une fiole de ce liquide rouge inconnu quil conserve par devers lui depuis le guet-apens tendu Etelka Herzen et demande au vieil homme sil sait ce que cest. Le vieux sage sempare de la fiole et boit son contenu dun trait sous les yeux effars des trois compagnons. Hieronymus sexclame quil na jamais rien bu daussi rconfortant. Helmut, jusque l discret et peu enclin en dire trop, nen croit pas ses yeux et appelle le vieillard la prudence. Il sort son bocal en verre et montre la bave pestilentielle de Nurgle rcupre Bgenhafen. Hieronymus Blitzen est intress et en prend un chantillon avec prcaution. Jochen lui parle alors des caractres, sans doute elfiques, quil tait le seul apercevoir au pied de lobservatoire de Dangmar Wittgenstein. Le vieil homme sourit dun air entendu et reste mystrieux. Il prcise juste que cest leur destin de mener terme ce voyage commenc Bgenhafen mais nul ne peut dire quels chemins ils devront emprunter dans cette lutte titanesque avec les forces du chaos. Le vieil homme dvisage Hadden et lui demande si les trois hommes lui ont tout dit ou sils lui cachent quelque chose. Le bcheron soutient pniblement son regard et voque leur attaque du chteau Wittgenstein mais il ne veut surtout pas parler de leurs liens avec les templiers de Sigmar. Le culte dUlric est prdominant ici mais, surtout, les templiers dans leur lutte permanente contre les sorciers du chaos, ont jou les inquisiteurs et questionn ou excut injustement bon nombre de savants, de sages dtenteurs danciens savoirs et dhommes libres de tout dogme, seulement passionns par lhistoire des jours anciens. Pour faire diversion, Hadden sort le livre sur les dragons trouv dans la crypte de lobservatoire. Hieronymus Blitzen carquille son tour les yeux et sexclame quil ne pensait pas un jour tenir entre ses mains le dragonomico ! Il tourne lune aprs lautre les pages du livre avec une joie presque denfant et commente pour lui-mme les illustrations de louvrage. Les trois compagnons proposent de le lui laisser pour la soire le temps de ltudier et reviendront le lendemain partager ses impressions et conclusions. Mais ils viendront avec Conrad. Hieronymus Blitzen hoche la tte, dun air de dire quil est sans doute possible de lui faire confiance. Les aventuriers retrouvent Conrad sur la Santa Maria et passent la nuit bord. 4 juin1512 Les aventuriers retournent chez Hieronymus Blitzen vers midi. Le vieil homme a pass une bonne partie de la nuit la lecture du dragonomico. Il partage ses impressions et dcrit longuement des lments importants du livre, ouvrage lappui. L, cest Mannslieb, la bonne

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lune qui protge le bien. Il est possible de vaincre les dragons mais il y a peut-tre quelque chose dire, une incantation lors du combat. Il ne faut pas non plus ngliger le rle des pes. Dans le livre, tous les combattants des dragons sont montrs avec des pes. Il y a bien sr Ghal-Maraz, lpe de Sigmar mais aussi lpe de Talabheim ainsi quune autre pe, baptise tueuse de dragon. Les aventuriers sont sceptiques. Leur faut-il retrouver ces pes clbres alors quun coup de pistolet bien ajust leur a permis de terrasser un dragon ? Ils laissent le livre au vieux sage et lui confient leur intention de repartir. Mais il le savait. Les quatre compagnons rentrent le soir la pniche et entament quelques prparatifs de dpart. Helmut se demande si sa prsence au match de rotzball dans trois jours est ncessaire et si ce dlai ne leur fait pas perdre un temps prcieux. Il pse le pour et le contre et dcide de partir ds que possible. 5 juin 1512 Les aventuriers quittent Delbertz bord de leur pniche. Conrad tient la barre et profite dun vent fort pour naviguer et remonter nouveau la Delbe. Ils croisent de prs sur ce fleuve plus modeste une patrouille fluviale et poursuivent leur route. Helmut et Hadden soccupent de cacher le sceau des templiers lintrieur dun tonneau de bire moiti plein sur lequel ils font une marque. En cas de cargaison leau ou si la pniche coule, le tonneau devrait flotter et ils devraient pouvoir le reprer plus facilement. Ils parviennent le soir au village dUnterkoni. Du 6 au 8 juin 1512 Journes de navigation, vent arrire. La pniche avance bien. Au terme du troisime jour, ils aperoivent les premiers contreforts montagneux de Middenheim et sarrtent au village de Bhnen. Quelques fermiers vivent l. Une pniche transportant des plerins, habills de blanc et en route vers Middenheim, fait halte galement ici. Du 9 au 11 juin 1512 Journes de navigation avec un bon vent arrire. Les aventuriers traversent un long paysage de fort et sarrtent pour la nuit du troisime jour au lieu-dit de Heulen. Trois masures et un enclos vache constituent le dcor de la halte. Un bac sert relier les deux rives. Plusieurs bateaux chargs de fruits et dpices en provenance du sud et destination de Middenheim sarrtent un peu plus loin. 12 juin 1512 Un vent contraire se lve et oblige tous les bateaux une pause force. La journe est dun ennui mortel en cet endroit abandonn. Artus vient trouver Helmut pour savoir si, une fois Middenheim, ils auront le temps de visiter la chapelle de Grugni, dieu des nains. Helmut le rassure, ils auront vraisemblablement le temps de visiter la ville. 13 juin 1512

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Conrad mne la pniche jusqu Eichbrck. Un pont barre la rivire et marque l la fin de la partie navigable du fleuve. Le village est situ lgrement plus en amont, entour dune haute palissade, mais les pniches et autres bateaux doivent sarrter l. Une manuvre assez dlicate autour dun banc de sable permet de faire demi-tour et de samarrer la berge tribord. Conrad, la barre, russit parfaitement la manuvre. Le village na rien voir avec les lieux traverss dernirement. Il y rgne une forte activit due la prsence de nombreux marchands et surtout des compagnies de diligence qui partent pour Middenheim. Eichbrck est en effet le carrefour entre le fleuve et la route qui rejoint celle dAltdorf. Dailleurs, plusieurs pniches sont en train de charger du minerai et du mtal avant de descendre le fleuve. Les aventuriers dbarquent et vont en reprage lintrieur du village. La prsence de nombreuses auberges, dont certaines aux armes des compagnies de diligence, leur fait esprer vendre leur cargaison de bire. La premire auberge importante o ils entrent, Au pont de chne, possde sa propre brasserie mais le tavernier leur en indique une autre un peu plus loin, appele A la gloire dUlric. Le patron est en train dinstaller de grandes bannires blanches mais il confie la tche son fils Klauss et vient goter la bire. Il en achte dix tonnelets et les aventuriers rcuprent cinquante cinq couronnes. Helmut se charge de la livraison. Son dpart est le prtexte se sparer. Conrad file la capitainerie se renseigner du prix de la taxe pour la pniche et de la surveillance des bateaux pendant le voyage des plerins et autres visiteurs Middenheim. Jochen se dirige vers le temple dUlric pour prier. Hadden sen va trouver le tavernier de lauberge Des quatre saisons et lui vend dix tonnelets pour soixante couronnes. Le bcheron retourne auprs dHelmut et vient lui prter main forte. Conrad indique la capitainerie une halte longue et paye dix couronnes davance pour dix jours de garde, le solde se rglera leur retour. A la sortie du temple, Jochen est abord par un couple de paysans modestes parmi dautres gens qui attendent l aussi. Lhomme lui demande sil peut porter leur fleur blanche jusqu Middenheim pour la jeter si possible dans la fontaine dUlric. Cest une coutume largement rpandue parmi les petites gens qui nont pas les moyens de voyager eux-mmes. Jochen accepte. Les aventuriers se retrouvent la fin de la journe et font un nouveau tour des auberges en compagnie dArtus. Ils reprent au passage une petite chapelle de Sigmar et quelques entrepts. Ils sarrtent lauberge de La hache de Grugni, attirs par le nom dj connu dArtus. Il y a, lintrieur, de nombreux nains parmi les clients et cest mme un couple de nains qui tient lauberge. Helmut remarque dans le dcor de la taverne une fausse hache en bois et interroge laubergiste sur lhistoire de Grugni. Le nain interpelle sa cuisinire, naine galement, mais elle a trop de travail. Helmut se glisse dans la cuisine et lui propose un coup de main tout en discutant. Grugni est un des dieux nains, Kazad tant le premier dieu des nains. Mais Grugni est particulirement vnr Middenheim car les nains qui ont construit la cit venaient de cette faction l. Pendant ce temps, Hadden se rend auprs dune compagnie de diligence, La Tour du Roc, et se renseigne sur les prochains dparts pour Middenheim. Une diligence sera prte partir dans deux jours. Hadden prcise quil a un chien et achte cinq places en comptant Artus pour soixante quinze couronnes mais stonne de ne recevoir aucun reu en change. Lhomme lui confirme les cinq places quil a demandes et lui fixe rendez-vous ici mme aprs demain en fin de matine. Les aventuriers passent la nuit sur la pniche.

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14 juin 1512 Cest lheure des prparatifs. Les aventuriers font un point prcis de ce quils emmnent et de ce quils laissent bord. Le passe de Sigmar et le sceau des templiers sont soigneusement cachs sous une latte de bois dans la cale. Soixante couronnes sont caches deux endroits diffrents. Helmut, Artus et Hadden laissent leur clef de lobservatoire ainsi que la clef pentagonale. Hadden dissimule sous une couverture son arbalte trop encombrante tandis quHelmut fixe lentre du ponton, ajustant la pniche, un fil repre pour constater une ventuelle intrusion. Nuit bord. 15 juin 1512 Les aventuriers quittent la pniche et vont au rendez-vous. Mais ils doivent patienter jusquau dbut de laprs-midi pour voir arriver la diligence enfin prte pour ce long voyage quils sapprtent faire. Un couple de riches marchands attend aussi le dpart et semble guetter la venue dune troisime personne. Une forte femme, mre de la premire, arrive avec deux porteurs transportant une norme malle. Le chargement des bagages seffectue sans encombre et lattelage se tient prt partir malgr la forte chaleur. Le dpart a lieu au cri de solide comme un roc pouss par les cochers et porteurs de la compagnie ! La diligence avance le reste de la journe et arrive le soir un carrefour avec la route dAltdorf. Un ensemble de tavernes aux armes des compagnies de diligence se tient l pour accueillir les voyageurs. A la tombe de la nuit, les aventuriers prennent place dans une alcve pour le repas. La plupart des voyageurs monte ensuite pour la nuit dans les dortoirs de la taverne. Hadden jette un il la salle commune et repre une sorte de greffier en habits sombres, absorb par lcriture de son registre. 16 juin 1512 Nouvelle journe de route pour un long trajet. A droite, stend tout un relief montagneux quand, gauche, la fort domine le paysage. A midi, la diligence fait halte pour permettre un repas frugal. Lattelage franchit ensuite un page et poursuit sa route jusquau soir pour arriver une grande auberge accueillant diffrentes compagnies. Les aventuriers reprent le greffier de la veille, toujours plong dans ses travaux dcriture. 17 juin 1512 Journe de voyage au cur de la fort immense et impntrable. Les arbres forment une sorte de tunnel de vgtation aux diligences qui filent sur la route. Les quatre compagnons ne peuvent sempcher de penser aux marqus , skavens et gobelins quils ont rencontrs depuis le dbut de leur aventure dans ces forts profondes. Le soir, deux nouvelles auberges et des relais de chevaux attendent les voyageurs et les attelages. Leur repas presque termin, les aventuriers remarquent trois voyageurs un peu lourdauds se diriger vers le greffier et lui demander de laisser la table trop grande pour lui seul et quil occupe pour crire alors quils cherchent sinstaller pour manger. Lhomme ne lve pas les yeux et poursuit son travail. Un des hommes, furieux de ne pas obtenir de rponse, tappe du poing sur la table et renverse lencrier mais le greffier ne veut pas bouger.

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Helmut va les voir et calme les esprits. Il dsigne du doigt leur alcve que ses trois compagnons librent et leur explique quils peuvent sy installer. Les trois hommes ruminent leur colre, jettent un regard mprisant au greffier, mais se dirigent vers la place indique. Lhomme, petit, de maigre corpulence, remercie Helmut de son intervention avec un lger accent. Helmut, intrigu par ce personnage, vante son courage mais lui conseille tout de mme la prudence en pareil cas sil ne veut pas paratre compltement inconscient. Le greffier ironise sur le lot du voyage et salue Helmut dun signe de tte avant de se remettre crire. La nuit passe. 18 juin 1512 Nouvelle journe de voyage et nouvelle tape. Le soir, Helmut croise le greffier et change avec lui un salut. Lhomme sinstalle dans la salle commune de lauberge pour crire. Dans le dortoir o ils sinstallent, Helmut tente de chiper la fleur que transporte Jochen pour ce couple de paysans mais larcher se rveille. La nuit passe. 19 juin 1512 La route les conduit peu peu en dehors de la fort pour dcouvrir un paysage vallonn. En fin de journe, la diligence bifurque sur la gauche jusquau petit village de Grossenberg, dernire halte avant Middenheim. Le greffier est encore l. Hadden, tout autant intrigu que ses compagnons, tient une ide. Il commande deux coupes de vin et vient en offrir une au scribe. Lhomme lve la tte, perturb dtre drang, mais reconnat le bcheron comme lun des compagnons de son sauveur de la dernire fois et accepte la coupe de vin. Hadden lui dit son admiration pour lcriture quil produit soir aprs soir alors quil nest quun simple coupeur de bois ignorant. Il lui demande sil peut lui apprendre lire. Le greffier reconnat en Hadden une personne dhumble condition et ne peut souponner que celui sait dj lire. Il explique avec son accent du sud quil faut du temps et quen plus il crit en langage ancien, ncessitant de plus amples connaissances encore. Hadden remarque ltrange couleur bleue de ses mains qui na rien voir avec le noir, d lencre, du bout de ses doigts. Il en profite pour jeter un il aux crits en face de lui mais ne peut dchiffrer la moindre information. Le greffier se prsente. Il sappelle Niccolo ou Niclaus en ce pays, originaire de Tile, au sud de la Bretonnie, et ambassadeur des provinces dsunies de Tile pour le compte du Graf de Middenheim. Hadden est impressionn. Lhomme linvite aller chercher ses amis pour un dner commun. Il sensuit un repas inattendu qui permet aux aventuriers den savoir plus sur Middenheim. Cest une grande ville construite par les nains et qui abrite encore nombre dentre eux. Niccolo est un homme instruit qui connat beaucoup de choses. Hadden lui fait part de leur rencontre rapide avec des Tilens Altdorf mais lambassadeur lui rpond avec franchise quils ne sont que des mercenaires pays par des familles nobles. Il ny a rien de glorieux dans leur activit. Ils vont au plus offrant. Le problme la frontire entre lOstland et le Talabeicland est voqu. Sur un ton de confidence, empreint dun certain fatalisme, il constate que la religion fait beaucoup de mal ce pays. Les aventuriers lui demandent des prcisions sur le fameux carnaval de Middenheim. Lambassadeur leur parle dune grande fte populaire durant une semaine avec des concours darcher, de la musique, des feux dartifice, des opras mais aussi des courses de chevaux.

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Mais la manifestation la plus attendue est sans doute la Coupe du Graf, une grande comptition de rotzball par quipe. Les aventuriers changent un regard lide de tout ce programme captivant mais ils ne doivent pas perdre de vue les raisons de leur venue ici concernant Gothard Wittgenstein. Ils remercient Niccolo pour le repas et son hospitalit sa table et vont se coucher. 20 juin 1512 (samedi) La perspective darriver aujourdhui Middenheim a fait se lever de bonne heure tous les voyageurs. Les aventuriers aperoivent lambassadeur Niccolo faire charger ses bagages sur une diligence de la compagnie du Loup Courant. Deux hommes suent sang et eau en montant sur le toit de lattelage un morceau de cylindre qui a lair trs lourd ainsi quune caisse renforce, encore plus lourde. Sur les recommandations de Niccolo, vivement inquiet par la manuvre, la caisse est hisse son tour dans un petit nuage de poussire bleue et attache sur le toit laide de cordes. Hadden fait le lien avec la couleur bleue des mains de lambassadeur et tous se demandent ce que cette mystrieuse caisse peut bien contenir. Les diligences slancent les unes aprs les autres mais les aventuriers doivent patienter encore une heure pour voir arriver leur cocher et les prposs aux bagages. Ils ont ft hier soir leur arrive dans la cit dUlric lors de ce dernier trajet et nont pas pu se lever temps. Enfin partie, la diligence traverse une petite fort avant de dboucher tout coup dans une gigantesque plaine. Les aventuriers aperoivent au loin une tche blanche. Cest Middenheim ! Au fur et mesure de leur approche, les quatre compagnons et Artus dcouvrent le paysage. La ville est construite au sommet dun promontoire rocheux avec de part et dautre un immense viaduc permettant laccs la cit. De nombreuses bannires flottent au vent au-dessus des murs blancs de la ville. Les diligences sarrtent au pied du viaduc. Le voyage se termine l au grand dsespoir des voyageurs pestant contre les compagnies qui les abandonnent avec leurs bagages. Une longue file dattente sest dj forme pour lacquittement dun page. Les aventuriers cherchent du regard lambassadeur. Ils aperoivent, en effet, Niccolo mais celui-ci, rompu aux voyages et aux habitudes de Middenheim en particulier, a dj pass les formalits dentre dans la ville et fait appel au service dune petite compagnie prive de porteurs. Les aventuriers se rangent dans la file dattente lorsque leur attention est attire par un parchemin plant contre le mur dune maison. Il sagit de lannonce de la Coupe du Graf, faisant appel toutes les quipes de rotzball possibles, amateurs y compris, afin de participer cette grande comptition durant le carnaval. Les primes aux participants, demi-finalistes, finaliste et vainqueur, font miroiter de belles sommes en couronnes dor. Les aventuriers passent deux heures interminables sur place afin de franchir lentre du viaduc vers Middenheim. La cit leur apparat dans toute sa splendeur et semble ne plus attendre queux. Quand cest enfin leur tour de se prsenter devant le prpos aux taxes, ils doivent rpondre plusieurs questions, dire sils sont ulricains ou sigmarites, dclarer largent, les parchemins et les objets de valeur quils possdent. Un peu surpris par une telle faon de faire, les aventuriers se plient de mauvaise grce aux formalits dentre dans la cit dUlric. Aprs tout un calcul, lhomme leur demande quarante six couronnes. Les aventuriers payent mais Conrad demande si cest loccasion du carnaval quils ont le privilge de sacquitter de cette somme. Lhomme rpond quil sagit des taxes dcides pour cette anne. En change, il leur remet un petit btonnet de bois avec un sceau en cire, preuve de leur paiement, et leur

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conseille de ne pas lgarer sils ne veulent pas avoir payer une deuxime fois leur passage Middenheim ! En montant le long du viaduc, Hadden fait part ses compagnons de son inquitude au sujet de son pre. Il est parti, il y a deux ans dj, en plerinage ici mme Middenheim et na plus eu de nouvelle de lui depuis. Il redoute de dcouvrir la vrit sur son absence et craint mme, comme une sorte de mauvais pressentiment, que cela ninterfre avec leur mission. Jochen stonne mais Hadden insiste et demande ses amis de veiller ce quil ne fasse rien dinconsidr en lien avec son pre. Ils arrivent, aprs une demi-heure de monte, devant la porte sud de la cit. Malgr la hauteur considrable, le viaduc ne prsente toujours quun simple petit parapet de pierre et toute chute ici serait fatale ! Au niveau de la porte, trois grandes tapisseries ont t accroches la muraille loccasion du carnaval lorsque les aventuriers remarquent en-dessous des nains, enchans et attachs des cordes en rappel, en train de recouvrir la chaux des graffitis et des insultes lencontre dun certain Sparsam. Simples prisonniers ou auteurs de ces insultes, les aventuriers passent leur chemin. Les quatre compagnons et Artus franchissent le mur denceinte et pntrent dans Middenheim. Ils se mettent en qute dune auberge en suivant laxe principal et sont captivs par larchitecture de la ville et son agitation. Ils tournent gauche vers un jardin et se dirigent vers LAne Rieur mais lauberge, luxueuse, est complte pour toute la semaine. Aprs trois autres tentatives malheureuses, ils finissent par trouver une chambre plus commune dans lauberge Les Armes du Templier pour deux couronnes par nuit. Les aventuriers payent pour huit nuits et installent leurs affaires ltage. En discutant un peu avec laubergiste, ils apprennent que la Coupe du Graf regroupe plusieurs quipes officielles et que, chaque anne, une quipe extrieure est retenue pour participer la comptition. Lhomme leur indique aussi que demain matin sera inaugur le retable de la cathdrale loccasion de la premire crmonie du carnaval. Conrad demande qui est Sparsam. Laubergiste lui rpond quil sagit du chancelier, peu populaire en ce moment cause des taxes quil a fixes y compris pour les nains jusqualors exempts. Les aventuriers comprennent mieux lhistoire des graffitis et les travaux de nettoyage par les nains. Le petit groupe dcide de partir la dcouverte de la ville. Ils trouvent prs de leur quartier une trs jolie fontaine en pierre rose. Jochen en profite pour jeter ledelweiss du couple de paysans rencontr Eichebrck. Les aventuriers dambulent dans la cit et dcouvrent la cathdrale dUlric, majestueuse et immense. Elle est pour linstant ferme cause des prparatifs de linauguration de demain mais ldifice est incomparable ! Les cinq voyageurs arrivent ensuite sur la place darmes en contrebas dun petit dnivel comme trois marches descendre. De lautre ct, se situe un peu plus loin le palais du Graf trs bien gard. Dimpressionnants guerriers cheval, portant un marteau de guerre et un bouclier effroyable, montent la garde distance rgulire en plus de diffrentes patrouilles qui circulent en ville. Un passant leur apprend quon les appelle les Chevaliers Panthres. Hadden interroge un passant pour savoir o se trouve la Chapelle de Grugni, cher Artus. Le badaud indique le quartier de la Venelle mais dconseille les aventuriers de sy rendre le soir. Cest trop mal frquent par les tire-laines et autres coupe-gorges qui sy donnent rendezvous.

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Les aventuriers poursuivent leur tour, passent le Collge Royal de Musique puis un temple de Sigmar et dcouvrent un grand parc avec une arne. Plusieurs admirateurs et amateurs de rotzball, passablement mchs, vantent les mrites de leur quipe et dfient leurs rivaux rassembls l aussi. Les nombreuses affiches concernant la Coupe du Graf font comprendre aux aventuriers quil sagit du stade de rotzball o se drouleront les rencontres. Quelques hommes font retentir un puissant Solide comme un roc ! qui fait dire Helmut que leur compagnie de diligence possde sans doute sa propre quipe, prsente la comptition. Les aventuriers sloignent prudemment, passent un cimetire et dcouvrent un btiment orn de grandes bannires au cur transperc dune pe. Il sagit du sige des Hospitaliers, ordre religieux et militaire, li au culte dUlric, qui soigne les malades et les vieillards. La nuit est tombe sur la ville dont les rues sont, tonnement, calmes pour une veille de carnaval. Les aventuriers rentrent lauberge. Ltablissement est dsert et laubergiste ne tarde pas aller se coucher. Les aventuriers font de mme. Au milieu de la nuit, une immense explosion rveille tout le monde. Les aventuriers pensent un coup de canon comme ils en ont dj entendu Kemperbad pour la premire fois. Le vacarme est suivi de plusieurs dtonations. Jochen et Helmut hsitent entre coups de feu ou ptards lorsque des cris retentissent un peu partout. Il se passe quelque chose de grave. Conrad et Hadden se rapprochent de la fentre de leur chambre. Des fentres des immeubles environnants, les gens affols jettent quelque chose dans la rue en hurlant La Peste ! La Peste ! . Les deux compagnons jettent machinalement un il vers le ciel en redoutant dy dcouvrir limmense silhouette dun dragon mais rien. Hadden demande en hurlant ce qui se passe une femme situe dans limmeuble en face. Elle crie son tour les rats, ce sont les rats ! tout en en jetant un dans la rue. Les enfants sortent alors des maisons, prennent les rats dans leur bouche et dguerpissent comme une nue de moineaux. La surprise et le doute semparent des aventuriers mais Hadden trouve la situation plutt anormale. Soudain, de la musique retentit dans les rues et les gens y descendent en nombre. Il est minuit pass ! Cest le dbut du carnaval ! Un feu dartifice clate au-dessus du grand parc et la population de Middenheim envahit la ville. Les aventuriers descendent leur tour, croisent laubergiste qui leur sourit dun air entendu et dcouvrent la fte. Beaucoup de gens sont dguiss et les rats jets des fentres se rvlent tre des souris en pte damande, la marzipan. Helmut remarque plusieurs endroits des hommes qui peignent sur le sol la peinture blanche quatre traits parallles. Les aventuriers se renseignent et apprennent quil sagit de lanne 1111, date la laquelle Middenheim fut touche par la Grande Peste. Ainsi commence le carnaval, commmorant cette pidmie pour mieux sen librer et apprcier les festivits. Prs de la place darmes, des hommes, particulirement mchs, en tenue bicolore diffrente font leur apparition sous les vivats de la foule pour acclamer les quipes de rotzball. Les tenues sont grise et verte, jaune et blanche, bleue et blanche, bleue et rouge Mais lambiance est tendue et la rivalit palpable. Quelques miliciens en cotte de maille avec lance et matraque sont bien sur place mais ils ne feraient pas le poids si une rixe gnrale clatait. Les aventuriers sloignent, profitent encore un peu de la fte et rentrent lauberge. 21 juin 1512 (dimanche)

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La nuit a t courte. Les aventuriers se rendent le matin au stade pour sinscrire la Coupe du Graf. Des gars sont dj l pour prendre des paris. Il faut attendre son tour pour passer devant un organisateur de la comptition. Une quipe de femmes, des paysannes qui gloussent entre elles tout en jetant des regards amuss sur cet univers essentiellement masculin, sinscrit et se prsente comme lquipe des Ptissires de Warrenburg. Cest au tour des aventuriers de passer devant le responsable des inscriptions. Lhomme leur explique que toutes les quipes officielles sont enregistres mais que la coutume veut quune quipe amateur puisse se prsenter et tre choisie parmi toutes, selon des critres la fois originaux et trs alatoires, pour participer la comptition. Elle est alors la Chance du Graf et concourt sous la tenue blanche usuelle. Lhomme a besoin dun nom, veut savoir do ils viennent et pourquoi il devrait choisir leur quipe plutt quune autre. Il jette un il Artus et demande sil joue. Les aventuriers prfrent pargner au jeune nain cette preuve et trouveront quelquun dici l pour complter leur quipe. Le responsable les met en garde, il faut tre cinq pour participer ! Les aventuriers confirment leur dsir de sinscrire et mettent en avant leur exprience du rotzball. Hadden surenchrit et promet la population de Middenheim une comptition inoubliable. Ils vont gagner, ce que na jamais ralis une quipe amateur. Lhomme a un rire moqueur, les avertit quil ne faudra pas se plaindre dun bras ou dune jambe casse et attend le nom sous lequel les enregistrer. Les aventuriers scartent un peu et discutent pour savoir quel nom trouver pour attirer aussi lattention de Gothard Wittgenstein, fervent amateur de rotzball, qui ne raterait pour rien la comptition. Jochen doute du chemin dtourn que ses compagnons semblent prendre pour approcher le conspirateur. Il voudrait une enqute prcise afin de le localiser et le neutraliser. Conrad pense que les diffrentes festivits peuvent tre loccasion de rencontrer du monde et den savoir plus. Qui sait si leur parcours nattirera pas son attention Reste un nom trouver sans mettre en garde Gothard Wittgenstein. Hadden fait une proposition : les Etoiles Filantes dUntergeschatt. Jochen est dubitatif mais le nom est adopt. Le responsable leur dcrit lorganisation de la comptition. Il y aura huit quipes en tout. Dans trois jours, se drouleront les rencontres pour liminer quatre dentre elles, deux jours aprs auront lieu les demi-finales puis le lendemain la finale pour clturer en apothose la semaine du carnaval. Lquipe, prise la moindre fraude, tricherie ou pari sur ses propres matchs, ce qui est formellement interdit pour les participants, sera jete dans un cul-de-basse-fosse en attendant un jugement svre. Quant au choix de lquipe qui reprsentera la Chance du Graf, une dcision sera prise ce soir. Les aventuriers sloignent et Jochen se dirige du ct du concours de tir larc. Les lices sont en train dtre installes et les cibles places diffrentes distances. Un il rouge reprsente le centre toucher. Le concours commence cet aprs-midi. Une flche dans la cible sur trois tirs permet de franchir le tour suivant une distance plus importante. Les aventuriers apprennent la participation de plusieurs notables de la ville et notamment celle du Grand Veneur, matre des chasses pour le Graf de Middenheim. Ils dcident de revenir participer au concours. Laprs-midi, en effet, une centaine de participants se rassemble devant les lices. Ouvert tout le monde, le concours voit venir des personnes de toute condition, ouvrier, bourgeois ou grand seigneur. Des femmes sont galement prsentes. Helmut, Conrad et Jochen dcident de participer tandis que Hadden prfre rester en retrait observer les participants et les spectateurs. Les aventuriers reprent deux hommes assez petits mais trs lgants, aux traits fins et aux cheveux blonds cendrs. Ce sont deux elfes arborant de trs beaux arcs. Un prtre

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dUlric fait la qute auprs des participants avant le dbut du concours. Les aventuriers payent dix couronnes dor. Les concurrents sont appels par leur prnom dans une ambiance bonne enfant pour leur premier tir situ quarante pas. Malgr la courte distance, il y a quelques flches perdues ajoutant la bonne humeur gnrale. Cest au tour dun des elfes qui prend trs au srieux sa premire tentative. Le second vient se placer derrire lui et limite son insu en exagrant ses gestes, provoquant lhilarit gnrale. Lamuseur public nest autre quAllavandrel, le Grand Veneur en personne ! Lautre se retourne dun air contrari puis dcoche sa flche et fait mouche. Le matre des chasses hausse les paules, repre sa cible puis lui tourne le dos pour tirer en aveugle et placer sa flche au centre de sa cible. La foule applaudit. Cest alors quest appel un certain Gothard ! Hadden sursaute en entendant le prnom et repre lhomme qui savance sur le pas de tir. Assez grand, brun, proche de la trentaine, plutt lair bourgeois daprs ses habits, impossible de dire sil peut sagir de Gothard Wittgenstein. Lhomme rate ses trois tirs et rejoint les participants malheureux. Puis, cest au tour de Conrad et dHelmut qui russissent atteindre la cible. Jochen passe dans les derniers mais son tir impressionne lassistance. Il se place directement de dos et plante sa flche dans lil rouge central de la cible. Les murmures des spectateurs ajoutent lexploit au moins gal celui du matre des chasses qui ne manque pas dailleurs de fixer Jochen du regard. Aprs deux heures de concours, il ne reste quune soixantaine de participants. Tous sont invits revenir demain pour la deuxime sance de tir. Mais en attendant, les lices sont ouvertes pour une collation qui leur est offerte tandis que ceux qui ont chou repartent leurs occupations. Hadden prvient ses amis quil est dcid suivre le Gothard du concours pour en savoir plus. Lhomme se dirige vers un des quartiers de Middenheim et sarrte une taverne o il prend le temps de boire une bire. Hadden le suit lintrieur mais ne remarque rien de particulier. Lhomme ressort et aprs plusieurs rues pntre larrire dune tannerie. Hadden imagine mal Gothard Wittgenstein travailler ici mais il fait le tour de la btisse et entre se renseigner sur les cuirs vendre. Un jeune homme laccueille mais il ny a pas de peaux vendre ici. Cest juste une tannerie. Pour acheter, il faut se rendre soit un entrept, soit une boutique non loin. Hadden ressort, repre les lieux et retourne au concours de tir larc. Il est septique quant lidentit de ce Gothard quil imagine mal tre Gothard Wittgenstein, travaillant incognito dans une tannerie de Middenheim. Pendant ce temps, Conrad et Jochen lient la conversation avec diffrents concurrents. Chacun y va de son commentaire. Cest toujours Allavandrel qui gagne mais le Graf tirait bien une poque. Helmut cherche en savoir davantage. Le Graf tait un trs bon chasseur mais il est vieux maintenant et dpressif depuis la mort de sa femme. Conrad stonne. Sa jeune femme, la beaut lgendaire, serait morte. En effet, elle est tombe malade et na pas survcu. Un autre reprend et affirme que le fils du Graf, Heinrich, tire bien larc lui aussi. Quant lissue du concours, cest le capitaine de la garde qui remettra sans doute les rcompenses. Hadden retrouve ses compagnons vers la fin de laprs-midi. Les quatre amis changent leurs informations. Le soir tombe. Les aventuriers cherchent nouveau un stratagme pour reprer et approcher Gothard Wittgenstein. Hadden pense Niccolo qui pourrait leur rendre ce service mais il faudrait de la part de lambassadeur une discrtion totale difficile lui expliquer. Helmut se dit quun noble comme Gothard Wittgenstein a sans doute ses habitudes dans une auberge

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huppe de la ville et demande un passant les noms des auberges les plus renommes. Lhomme lui cite La Lune Rousse, lOie des Moissons et puis Les Armes du Graf, toutes trois accueillant essentiellement des voyageurs fortuns. Les quatre compagnons et Artus se dirigent vers lOie des Moissons. Sur le chemin, les aventuriers partagent leur sentiment sur la ncessit de trouver un cinquime joueur pour complter leur quipe. Helmut emballe dans un chiffon une fiole rouge puis il ferme son paquet dun nud serr avec un bout de cordelette. Sur place, lauberge arbore des armoiries de blanc et de violet avec au centre un loup blanc. Un laquais en livre, lentre, accueille les visiteurs et surveille les environs. Helmut laborde et lui explique quil a ce colis confier un noble du nom de Gothard Wittgenstein. Mais ce nom ne lui dit rien et il conseille Helmut daller voir Au Repos du Graf. Helmut lui demande sil joue au rotzball mais en vain. Conrad sapproche et demande o se trouve la bibliothque de la ville car il aurait des recherches y faire. Le laquais rpond quil ny a pas de bibliothque Middenheim mais quon peut consulter des archives au Palais ou encore chez les Hospitaliers. Les aventuriers sloignent, convaincus quils ne peuvent passer en revue toutes les auberges de la ville. Helmut interpelle une patrouille et demande comment livrer un colis un noble du nom de Gothard Wittgenstein mais dont il ignore ladresse. Les gardes de la patrouille sinterrogent du regard mais aucun ne connat ce nom l. Lun deux indique quil suffit de le dposer lune des portes de la ville ; si lhomme attend son colis, il viendra le chercher. Devant une telle vidence, les aventuriers reprennent le chemin de leur auberge. Ils font encore lhypothse que lun deux pourrait jouer le rle dun homme de main dEtelka, en mission dans les Collines Striles avec elle, rfugi au chteau familial, tmoin de la rvolte des villageois et de la mort de Margritte, et porteur de ces nouvelles ! Lhistoire, pour avoir t vcue, apporterait une forte crdibilit au messager qui finirait bien par rencontrer Gothard Wittgenstein devant limportance des informations. Seul danger, la prsence imprvue du docteur Jean Rousseau qui aurait pu prendre la route de Middenheim en quittant Wittgendorf pour rapporter Gothard les vnements survenus au village. A lauberge, Helmut cherche du regard un ventuel joueur qui complterait lquipe mais en vain. Artus reste l et les quatre amis repartent la recherche dune auberge moins bien frquente. Ils arrivent dans le quartier mal fam de lAltmarkt et croisent de nombreux hobbits. La forme ronde et assez petite des portes de la plupart des habitations et immeubles leur fait penser quil sagit ici dun quartier de hobbits. Il y a aussi de nombreuses auberges. Les aventuriers entrent lintrieur de lune delles, tenue par des hobbits. Ils commandent des bires et jettent un il aux habitus de la taverne. Plusieurs hommes se trouvent l et parmi eux quelques costauds. Helmut va trouver un gars et explique la situation. Lhomme a un sourire la fois amus et moqueur. Il a bien jou au rotzball autrefois mais il est aujourdhui un fervent partisan des Ostlanders ! Il se tourne vers plusieurs de ses compagnons et annonce haute voix quil a en face de lui la Chance du Graf, provoquant dabord la surprise puis lhilarit gnrale et bon nombre de moqueries. Lquipe, reprsentant la Chance du Graf, nest jamais bien prise au srieux tant les prestations des annes prcdentes ont frl le ridicule et se sont soldes par une cinglante dfaite. Les aventuriers rebroussent chemin. De retour leur auberge, Jochen repre un certain Conrad, homme tout faire de ltablissement et visiblement dou dune force peu commune. Larcher va le trouver et discute avec lui. Mais, de nature plutt rserve, il na pas trop envie de jouer. Il rflchit et voque le boulanger du quartier qui a dj jou au rotzball. Helmut, ancien boucher de son village, demande o trouver des confrres de sa corporation. Le Conrad de lauberge explique

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quil y a une petite place dans le quartier de lAltmarkt o travaillent uniquement des bouchers. Tout en discutant, les deux aventuriers reprent une serveuse qui les observe et adresse Jochen un sourire franc avant de retourner sa tche. Lheure tardive et le dsir de rencontrer le boulanger ds demain laube poussent les aventuriers aller se coucher, Helmut envoie un clin dil Jochen qui reste encore un peu, visiblement troubl. Mais aprs une longue hsitation, le trappeur de la fort prfre aller dormir. 22 juin 1512 (lundi) Le matin de bonne heure, les aventuriers ont la bonne surprise de dcouvrir dans la salle commune de leur auberge une affiche reprsentant un tableau de la comptition de rotzball o figurent les noms des diffrentes quipes et parmi elles celle des Etoiles Filantes dUntergeschatt ! Les quatre amis ont du mal contenir leur joie den dcoudre pour se faire une place dans cette comptition. La premire rencontre les opposera aux Charretiers de Bergsburg. Laubergiste leur remet un pli leur nom dans lequel le Magister Ludi Piotr leur demande de se rendre, muni de cette lettre signe de leur main, demain mardi midi au Bernabau Stadion pour tre prsents au Graf et recevoir leur pourpoint aux couleurs de la cit. Les aventuriers partent voir le boulanger, trouvent sa boutique, achtent des brioches et discutent avec la boulangre. Elle appelle Hantz, son mari, et lui prsente dun ton ironique la Chance du Graf. Lhomme, corpulent, na plus jou depuis longtemps. Il rflchit et leur dit de revenir vers midi. Il aura peut-tre quelquun leur prsenter. Les aventuriers prennent la direction de la halle aux bouchers prs de lAltmarkt. Il y rgne une grosse activit malgr lheure matinale et il y a plein de monde. Helmut repre les lieux et se dirige vers les abattoirs ct desquels sorganise une sorte de foire la vente. En face, se trouve une taverne, La Dernire Goutte, avec en guise denseigne, une corde de pendu, en forme de goutte. Les aventuriers entrent lintrieur mais il ny a pas grand monde, sinon quelques bouchers profitant dune pause. Le patron, une cicatrice du front au menton sur la joue gauche, se tient derrire son comptoir dun air peu aimable. Helmut commande boire et amorce la conversation avec un type costaud au sujet du rotzball mais sans parler de leur quipe. Lhomme est peu affable. Helmut tente sa chance avec un second mais en vain. Cest alors que Conrad sadresse la petite assemble de la taverne pour traiter de lche chacun des bouchers prsents. Ses compagnons le regardent, pris de court par une telle provocation dans un quartier qui leur est peu favorable. Le tavernier sort une longue masse comme un avertissement au dsordre qui pourrait suivre. Un silence gnral a fait place aux propos de Conrad mais celui-ci redouble ses invectives dclamant tout haut sa dception de ne trouver ici que des mous du bras dont laudace ne dpasse pas leurs genoux ! Cette fois linsulte a fait mouche. Trois gars se lvent de leur table et foncent sur les aventuriers. Lun deux charge sur Conrad mais le rate. Les deux hommes sempoignent en reculant un peu. Un autre se rue sur Jochen qui lembrouille dune manuvre inattendue avec sa cape et esquive sans mal cette charge brutale. Un troisime gars avance sur Hadden qui laccueille dun bon coup de poing au menton. Conrad sche son adversaire qui scarte et tombe sur Helmut dont le coup de poing le renvoie au milieu de la salle. Lhomme scroule vanoui sur une table dont les pieds cdent et se brisent en deux. Hadden assomme son tour son assaillant quand le tavernier frappe de sa masse contre le plancher et menace quiconque qui ne cesserait immdiatement cette bagarre ! Il invective les aventuriers et dplore sa table casse. Conrad jette par terre cinq couronnes dor puis les aventuriers quittent le quartier. Loin dtre dcourags par leur msaventure, Conrad pense quils pourraient sadresser des forgerons. Ils se rendent dans le quartier des forges. Helmut aborde un petit groupe de

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forgerons et parle sans dtour. Il explique quils sont la Chance du Graf et quil leur manque un joueur pour complter leur quipe. Ses paroles sont accueillies par un gros clat de rire gnral ! Lun des forgerons se tourne vers un de ses confrres pour lui demander si sa sur ne serait pas disponible. Un autre lui rpond quil pourrait en parler sa femme, redoublant lhilarit de la petite assemble ! Les aventuriers font demi-tour. Lide serait de trouver un tranger qui naurait pas honte de jouer pour la Chance du Graf plutt quun habitant de Middenheim. Les aventuriers cherchent un programme des festivits pour voir si des combats de lutte ou des jeux de force ne seraient pas organiss quelque part. En passant du ct du champ de tir larc, ils aperoivent une petite arne en train dtre monte. Les aventuriers sapprochent et se renseignent. Bientt, vont commencer les dfis contre Dieter, le Champion du Graf ! Il sagit de combat en cotte de mailles avec armes. Il y a un combat par jour pour le titre honorifique dlivr la fin de la semaine. Curieux, les aventuriers font un rapide tour de la ville puis reviennent une heure plus tard. Un combattant, en cotte de maille, arm dune solide masse, se tient au milieu de larne alors quon finit dquiper Dieter. Le Champion du Graf, la trentaine, nest pas trs grand mais large dpaules. Prt au combat, il se dirige dabord vers la tribune o de nombreux spectateurs ont pris place. L, il salue et rend hommage une jeune femme accompagne de deux suivantes ou amies avec qui elle discute. La jeune femme regarde amoureusement Dieter et lui donne sa bndiction. Les aventuriers reprent plus haut parmi les spectateurs de la tribune un homme richement habill en compagnie de Niccolo, lambassadeur de Tile. Hadden se renseigne sur lidentit de ce personnage. Il sagit dHeinrich, le btard, le fils du Graf. Malgr le dbut du combat, les deux hommes semblent plus absorbs par leur entretien que par le dfi lui-mme. Laffrontement est encadr par deux arbitres qui comptent les coups russis. Dieter ne semble pas tre un combattant dune force exceptionnelle mais il possde une trs bonne technique et une endurance toute preuve. A loppos de son calme et de sa matrise, son adversaire spuise en charges inutiles, en coups donns dans le vide. Dieter ponctue le combat de quelques frappes bien places puis assne le coup de grce. Lhomme scroule par terre et Dieter est dclar vainqueur sous les applaudissements. Helmut entame la conversation avec son voisin. Lhomme lui explique que Dieter fait ladmiration de tous. Il gagne tous ses combats depuis quatre ans et est le Champion incontest du Graf. Helmut lui parle de rotzball. Le contact est bon. Helmut vante la Chance du Graf et finit par lui dire la vrit. Lhomme est un ancien joueur mais il travaille aujourdhui pour la compagnie du Loup Courant. Il se voit mal jouer contre sa corporation mme si les deux quipes ne peuvent se rencontrer immdiatement en dbut de tableau. Il demande Helmut lauberge o ils se trouvent au cas o il connatrait quelquun dintress. Lhomme les salue et leur souhaite bonne chance. Vers midi, les aventuriers retournent la boulangerie et rencontrent Hantz larrire de sa boutique. Il veut bien jouer mais sans le dire sa femme cause dune ancienne blessure assez grave la main. Une fois sur le terrain, elle ne pourra plus rien dire. Le boulanger leur fixe rendez-vous ce soir dans le parc pour sentraner ensemble. Il amnera un ballon. Lhomme leur conseille la discrtion, la surprise est leur meilleure allie, car il faut faire trs attention. Les Ereinteurs de la Porte Sud sont des violents et ont dj bastonn des quipes avant de les rencontrer. Hantz se rpte, surtout pas un mot sa femme, puis il disparat dans sa boulangerie.

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En dbut daprs-midi, les aventuriers se rendent au concours de tir larc. Hadden reste toujours en observation et Helmut dcide de ne pas tirer. Les cibles sont recules de vingt pas et se trouvent dsormais soixante pas. Le prtre dUlric passe nouveau pour sa qute. Jochen lui donne sept couronnes dor. Conrad est appel assez rapidement. Il manque sa premire flche puis il accroche malencontreusement son carquois avec sa corde au moment de tirer la deuxime fois. Il manque son tir et toutes ses flches tombent par terre. Plusieurs rires fusent de-ci, de-l. Malgr toute lattention reporte sur lui, Conrad se concentre et russit son troisime tir. Jochen, du premier coup, place sa flche au centre de la cible. Savance alors un homme dans une armure resplendissante, cest un militaire de haut rang que les autres saluent comme le marchal von Genscher. Il na pas darc et est juste venu saluer lassemble. Mais Allavandrel lui prte le sien. Lhomme ne se dfile pas et place sa flche dans la cible ds le premier tir. Lelfe reprend son arc, tire tout en discutant avec le marchal et dune trajectoire parfaite place son tour sa flche au centre de la cible ! Le deuxime elfe savance son tour mais rate ses trois tentatives. Vex, il casse son arc et, de rage, le jette la figure dAllavandrel qui se moque de lui sans la moindre rserve. Le concours se poursuit au fur et mesure des candidats. Heinrich et Niccolo sont l parmi les spectateurs mais les deux hommes, comme ce matin, sont plus absorbs par leur discussion que par le concours. Dieter russit son premier tir, sa jeune femme rate les trois siens. Parmi ses deux amies, la premire est limine tandis que la seconde place son premier tir. A la fin de cette deuxime journe, il ne reste quune vingtaine de participants. Aprs la collation habituelle, rserve aux heureux lus encore en liste pour le tour suivant, la petite assemble se disperse. Helmut et Jochen rentrent lauberge tandis que Conrad et Hadden se rendent chez les Hospitaliers consulter les archives. Pass la porte, ils pntrent dans une cour intrieure ferme par diffrents btiments et croisent de nombreuses femmes en voile. Ils sont reus par une Hospitalire, responsable des archives. Conrad se fait passer pour un avou concernant une affaire de succession et la famille Wittgenstein. La responsable voit trs bien la famille dont il sagit. Conrad demande si Gothard Wittgenstein rside bien ici Middenheim dans lespoir dune adresse ou dun contact possible mais en vain. Ce nom ne lui inspire rien. Leur interlocutrice les dvisage un moment et cherche son tour en savoir un peu plus sur la dmarche singulire de Conrad. Le nautonier baisse la voix et lui confie que le baron Wittgenstein est mort. La gravit de la nouvelle lemporte sur ses doutes. Elle leur donne accs un librarium o les deux compagnons retrouvent quelques traits dj connus au sujet du sige de Talabheim et de la charte Margherita. Ils apprennent nanmoins que des cadastres peuvent tre consults la Ligue Marchande puis rentrent lauberge. De leur ct, Jochen et Helmut abordent Renata, la serveuse, dont le sourire nigmatique avait troubl larcher la veille. Elle est plutt affaire mais confie quelle voulait remercier Jochen davoir parl avec Conrad car il est trs triste depuis la mort de sa femme et les clients le mprisent un peu. Helmut sclipse sous un prtexte anodin mais la serveuse ne discute pas beaucoup plus longtemps car elle a faire cette heure. Les aventuriers se retrouvent pour manger et changent leurs informations. Helmut est soudain mfiant quant leur rendez-vous de ce soir avec le boulanger. Il ne sagirait pas de tomber dans un guet-apens. Les aventuriers se prparent et, la nuit tombe, partent arms leur rendez-vous dans le parc avec Hantz. Le boulanger est bien l au milieu du magnifique Grand Parc. Il est seul et il ny a pas le moindre danger aux alentours. Les aventuriers sentranent avec lui. Son allure de lourdaud et son embonpoint lempchent dtre trs rapide mais il se dplace plutt bien et sa carrure peut

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tre un atout indniable pour bloquer des adversaires. Il prend un rel plaisir jouer et se donne sans compter. Deux heures plus tard, en sueur, les aventuriers se regroupent autour du boulanger. Hantz leur rappelle quils doivent revenir plus de discrtion. Ils ont suffisamment fait parler deux ce matin la halle aux bouchers et auprs des partisans des Ostlanders la veille au soir. La surprise encore une fois doit jouer en leur faveur. Il y a beaucoup denjeux autour de la Coupe du Graf et les intrts sont multiples. Il y a laspect de la comptition proprement dite bien sr mais aussi lhonneur des quartiers reprsents par leur quipe ainsi que de gros paris qui entranent une concurrence des bandes de quartiers. Les aventuriers prennent conscience quils ont parl sans mfiance un peu tout le monde de leur projet en donnant mme une fois le nom de leur auberge o les trouver. Conrad confie quil faudra dsormais viter les dplacements, seul ou mme deux dans la ville. Hantz va rentrer car il a prvu de courir de bonne heure demain matin. Les cinq hommes se donnent rendez-vous demain midi au Bernabau Stadion pour la remise des tenues de lquipe et sinformer du protocole. Les aventuriers rentrent lauberge. 23 juin 1512 (mardi) Aprs une matine tranquille, les aventuriers retrouvent Hantz au Bernabau Stadion vers midi. Des teneurs de pari sont dj l et annoncent en hausse la cote de la Chance du Graf. Le boulanger regarde ses compagnons et leur fait comprendre que la bagarre la taverne de La Dernire Goutte nest pas reste inaperue ! Les cinq hommes se prsentent une des portes du Stadion et prcisent quils sont les Etoiles Filantes. Lhomme qui les accueille les accompagne jusqu une simple table, qui sert de bureau au Magister Ludi o il annonce ce dernier larrive de la Chance du Graf. Lhomme les reoit et leur demande la lettre signe de leur main quil leur a fait parvenir. Le rendez-vous daujourdhui a pour but de vrifier quils sont bien cinq. Les membres de lquipe se prsentent tour de rle et donnent le pli en question. Le Magister Ludi, surpris, lve les yeux vers Hantz, boulanger Middenheim. Avec son accent de lest, le Magister leur rappelle lengagement que symbolise ce papier, le rglement de la comptition et lhonneur qui leur est fait de reprsenter le Graf et sa famille. Lhomme les entrane ensuite pour une visite des lieux. Il leur montre les vestiaires. Hadden demande alors si Artus, un jeune nain de leur connaissance, peut les accompagner pour leur fournir de leau et des provisions au moment des rencontres. Il ny a pas de problme. Le Magister les invite ensuite pntrer sur le terrain dans lenceinte du Stadion. Hantz est trs impressionn, la fois mu et tendu comme la corde dun arc. Ludi leur montre la tribune dhonneur et indique un escalier en bois menant la loge du Graf. Ce nest que demain quils recevront les tenues de lquipe et quils seront prsents au Graf de Middenheim et sa cour. Sa fille sera peut-tre prsente. La premire rencontre a lieu quatorze heures et le Magister leur fixe rendez-vous seize heures pour le deuxime quart de finale qui dbutera dix huit heures. Les aventuriers pensent venir en avance assister au premier quart pour juger de la valeur des deux quipes, dont celle quils rencontreront peut-tre au tour suivant. Hantz retourne son travail puis les aventuriers se rendent au champ de tir larc en dbut daprs-midi. Les cibles sont dsormais quatre vingt pas ! Le prtre dUlric passe une nouvelle fois parmi les participants pour leur offrande au dieu de la cit. Conrad lui donne quatre pices dor. Le marchal est le premier se qualifier mais il doit partir. Il explique Allavandrel quil est attendu une rception au thtre. Lelfe le regarde sloigner puis il blouit lassistance dun tir parfait. Il vient trouver Jochen et linvite tirer son tour.

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Larcher commence tre connu et sa prestation attendue. Sa flche se plante dans la cible galement, laissant pressentir un duel intressant. Le champion Dieter russit son deuxime tir puis les concurrents passent les uns aprs les autres. Soudain, un homme en armure tincelante, jusque l inconnu, fait son apparition. Il sagit de Siegfried von Prunkvoll, le Champion Eternel qui protge la ville. Allavandrel se moque de lui mais lhomme russit au premier tir. Conrad se qualifie galement pour le tour suivant du premier coup. Arrive alors un homme visiblement dune grande importance, assez petit, muscl, qui dun pas dcid prend place sur le pas de tir. Malheureusement, ce dernier candidat choue dans ses trois tentatives. Un autre lappelle mon gnral et lui fait part de sa surprise devant ce mauvais coup du sort. A la fin de cette nouvelle sance, il ne reste que quinze concurrents. Les aventuriers se reposent le reste de la journe et vont le soir dans le parc rejoindre Hantz pour sentraner. Le boulanger leur parle aussi de lquipe quils vont rencontrer. Les Charretiers de Bersgburg passent pour des costauds, un peu lourdauds et la mauvaise rputation. Ils trichent aisment et ne sont pas avares de quelques coups interdits. Tout leur jeu repose sur leur ailier droit, Bischoff, plutt talentueux mais efficace une fois sur deux. Helmut demande au boulanger si la discrtion est toujours de mise chez lui. Sa femme, en effet, ne sait toujours rien. Hantz lui a mme achet une place au march noir en prtextant quil ne pouvait laccompagner cause dun surcrot de travail ! Il ny a pas de tir larc demain en raison de louverture du tournoi de rotzball. Les cinq hommes dcident de se retrouver au Stadion pour le premier quart de final entre les deux compagnies de diligence. Hantz rentre chez lui puis les aventuriers retournent lauberge. Un chant de partisans dune quipe attire leur attention au moment de quitter le parc mais ils passent leur chemin. 24 juin 1512 (mercredi) Les aventuriers sont rveills le matin par des cris au nom du Loup Courant et de la Tour du Roc, scands par leurs partisans respectifs. Personne ne peut plus ignorer aujourdhui louverture du tournoi de rotzball. Au fur et mesure de la matine, les aventuriers sont un peu tendus. Artus les aide dans leurs derniers prparatifs puis les accompagne en dbut daprs-midi jusquau Bernabau Stadion. En chemin, Hadden achte cinq edelweiss quil espre remettre la fille du Graf. Ils retrouvent Hantz dont le visage ferm en dit long sur son tat de nervosit. Ils pntrent dans le stade par lentre des quipes, diffrente de celle du public. A lintrieur de lenceinte, le stade est plein mais la loge du Graf est reste vide. Le Magister Ludi les accueille et leur trouve une place en bas dune tribune. Il dclare ensuite la Coupe du Graf ouverte sous les acclamations des spectateurs. La rencontre entre le Loup Courant et la Tour du Roc peut commencer. Le coup denvoi est donn. Trs vite, comme on sy attendait, lquipe du Loup Courant prend lavantage et marque un premier point. Mais la Tour du Roc trouve des ressources insouponnes et marque deux fois. Une bagarre clate dans les gradins entre les partisans des deux quipes quand une vive altercation a lieu galement entre les joueurs. Larbitre intervient. Tout se calme. Aprs un dernier temps de jeu, la mi-temps est siffle sur le score de deux un pour la Tour du Roc. A la reprise, une banderole est dploye par les partisans du quartier de la Porte Sud, insultant les deux quipes : Alcooliques, chmeurs, Adorateurs du chaos, Bienvenue la Porte Sud ! La rencontre reprend malgr le dsordre. Sur un rythme lev, les deux quipes marquent encore chacune deux fois mais lavantage reste lquipe de la Tour du Roc que

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personne nattendait ce niveau. Sa victoire, quatre trois, est mrite mais surprend les pronostics. Hantz se dit tonn par leur bonne dfense gnrale et la vitesse de leurs ailiers. Une partie du public quitte lenceinte du Stadion mais de nombreux spectateurs, munis de deux places, restent pour la deuxime rencontre. Les aventuriers, Artus et Hantz rejoignent leur vestiaire pour sisoler. Le temps passe lorsque le Magister Ludi les rejoint et leur remet les tenues officielles de La Chance du Graf. Elles sont en cuir repouss, assorties dune toffe blanche, couleur de la cit dUlric. Devant le Graf, il leur suffit de sincliner lgrement et de donner leur prnom pour se prsenter. Piotr leur prcise quil viendra les chercher puis repart aussitt. Chacun schauffe comme il peut et se concentre sur la rencontre. Helmut demande Artus de ne laisser personne sapprocher de leau ou des provisions. Soudain, du vestiaire, les aventuriers prennent conscience dune clameur grandissante de la foule qui scande le nom du Graf, Todbringer Todbringer ! Le Graf de Middenheim a-t-il pris place parmi les spectateurs ? Leur quipe est-elle espre dun moment lautre ? Nul ne peut le dire mais les curs battent soudain plus fort. Le Magister Ludi fait nouveau son apparition. Il est temps. Il prcde Helmut, capitaine de lquipe, suivi par le reste de ses compagnons. Les cinq joueurs font leur entre dans le stade sous les acclamations et le son des trompettes qui saluent leur arrive. Les joueurs dcouvrent le stade totalement rempli. Hadden jette un il la loge du Graf, pleine galement de hauts seigneurs et de personnalits de la Cour ! Sur le terrain, les Charretiers de Bersgburg, en tenue rouge et bleue, forment une haie dhonneur. Le Magister Ludi, au centre, obtient le silence puis dun geste dans leur direction prsente la foule la Chance du Graf ! Une ovation gnrale accueille sa dclaration puis Helmut se dirige vers lescalier menant la loge du Graf. Hadden ferme la marche, ses fleurs la main. En gravissant les marches, les aventuriers regardent en direction du Graf et en profitent pour passer en revue les seigneurs de son entourage prsents dans sa loge. Parmi eux, se trouvent quelques ttes connues, aperues au concours de tir larc et notamment le gnral et Dieter. Niccolo est l galement. Mais ils sont aussi quelques uns quils aperoivent pour la premire fois. Un jeune homme, dune trentaine danne, qui leur est inconnu, semble se redresser avec nervosit sur son sige en les apercevant. Derrire lui, un autre homme, barbu, inconnu lui aussi, lui pose une main sur lpaule pour le calmer comme sil lappelait la patience. Les aventuriers, qui la scne na pas chapp, se demandent si le jeune seigneur ne pourrait pas tre Gothard Wittgenstein et hsitent sur son attitude entre menace et empressement les rencontrer. Helmut arrive devant le Graf ct duquel sont assisses sa fille et une femme plus ge. Le capitaine de lquipe sincline et se prsente. Suivent Conrad, Hantz, Jochen et Hadden. Ce dernier, aprs avoir salu le Graf, fait un pas vers sa fille et pose devant elle un genou terre sous lil vigilant des Chevaliers Panthres lgrement soucieux de cette initiative. Hadden la regarde et, au nom des Etoiles Filantes, lui remet le bouquet dEdelweiss la blancheur clatante. La jeune femme accepte loffrande et, dun geste de la main, lui effleure la joue en guise de bndiction : Que la Chance du Graf soit avec vous dit-elle. La rencontre va commencer. Helmut gagne le tirage au sort et choisit dengager. Les Etoiles Filantes ont la balle et tentent une manuvre sur la gauche. Hantz se rvle un bon bloqueur mais les Charretiers de Bersgburg lisent trs bien la tentative de dbordement et sorganisent pour la contrecarrer. Helmut russit conserver la balle. Soudain, le capitaine prvient ses compagnons et amorce un renversement dattaque. Conrad et Hadden russissent bloquer deux joueurs adverses, Jochen se positionne pour gner les autres. Helmut change daile et passe lattaque. Il file le long du terrain et prend suffisamment davance. Malgr le retour

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dun de leurs ailiers, les joueurs de Bersgburg ne peuvent rien faire. Helmut marque ! La foule laisse clater sa joie en une clameur retentissante. Les Charretiers de Bersgburg engagent leur tour. Passe la surprise de ce dbut de rencontre, les joueurs rouge et bleu deviennent plus vigilants et mettent mal la dfense des Etoiles Filantes. Mais lquipe tient bon, empchant leurs adversaires par deux fois, grce aux retours de Jochen et dHelmut, de marquer. Lors dune nouvelle attaque des Charretiers, les Etoiles Filantes rcuprent la balle sur une passe hasardeuse. La mi-temps est proche, Jochen puis Hadden cartent le danger. Larbitre siffle la pause. A la reprise, les joueurs de Bersgburg engagent nouveau et surprennent la dfense trop plat des Etoiles Filantes. Malgr une bonne raction de Conrad et de Hantz, Bischoff, lailier droit adverse profite de sa vitesse et passe sur laile gauche. Helmut en dernier dfenseur rate malheureusement son blocage, laissant filer lattaquant. Les Charretiers de Bersgburg galisent. Helmut et ses compagnons sorganisent pour lengagement suivant. Conrad a lide de leurrer leurs adversaires en concentrant leur effort au milieu du terrain mais en laissant Helmut prs de laile droite. Conrad a la balle et engage laction. Il traverse la moiti de terrain vers Helmut et lui adresse une passe prcise. Hantz et Hadden foncent alors sur les deux joueurs les plus proches de leur capitaine et les bloque. Helmut slance alors en terrain dgag, suivi par Jochen prt au soutien. Seul le capitaine adverse peut tenter dintervenir, ses deux autres joueurs tant trop loigns. Il court en direction dHelmut quand Jochen le gne en lui coupant sa trajectoire. Helmut file travers le camp adverse et marque ! Les Etoiles Filantes reprennent lavantage ! Les rouge et bleu engagent et se font menaants. Mais Helmut et les siens ont pris plus de profondeur et prsentent deux rideaux dfensifs couvrant toute la largeur du terrain. Les attaques des Charretiers sont repousses les unes aprs les autres mais ils conservent la balle. Soudain, Bischoff, leur ailier vedette, attaque sur la droite. Hadden ne parvient pas larrter. Cest Hantz qui sen charge mais, dune passe lumineuse salue par la foule, lailier adresse la balle son capitaine, situ pourtant plus de trente pas plus loin. Celui-ci perce et est prs de marquer quand Jochen et Helmut lui barrent la route. Il tente une passe mais la rate. Le ballon tombe en avant et est rendu la Chance du Graf. Cest la fin de la rencontre. Les Etoiles Filantes ont gagn, djouant tous les pronostics ! Les aventuriers nen reviennent pas euxmmes tant ils ont bien cru devoir jouer les prolongations en cas dgalit. La foule les acclame et scande un moment le nom dHelmut, capitaine victorieux. Cela faisait une ternit quune quipe, reprsentant la Chance du Graf, navait pas gagn une rencontre et pass un tour dans la comptition. Helmut prend linitiative daller saluer les joueurs de lquipe adverse, aussitt suivis par ses compagnons qui limitent. Les Charretiers de Bergsburg, dpits par leur dfaite, sont un peu surpris de la sollicitude de leurs adversaires. Le Magister Ludi fait signe Helmut de le rejoindre avec les autres. Il les invite gravir nouveau lescalier de la loge du Graf pour saluer les membres de la Cour, impressionns par leur exploit. Au premier rang, le jeune homme, qui stait lev leur arrive sur le stade et quils souponnaient dtre Gothard, ne tient plus en place. Il passe une jambe par-dessus la rambarde et enserre Helmut dans ses bras, dbordant dune affection spontane et surprenante. Il est bien trop jeune en fait et parat vraiment simple desprit. Lhomme ses ct, barbu, peut-tre un prcepteur, le ramne la raison en lappelant Stephan. Le Graf,

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peine plus loin, tmoin de la scne, semble constern et va ragir dune colre sourde quand sa compagne sa droite lui pose une main sur le bras pour lappeler au calme. Hadden qui ferme la marche de ses congratulations gnrales lentend dire au Graf quils vont tre en retard pour lopra. Le Bernabau Stadion se vide peu peu. Les aventuriers restent encore sur place et profitent des connaissances de Hantz pour mettre un nom sur les seigneurs qui leur sont inconnus. Le boulanger leur indique la prsence de William Goebbels, chef de la Ligue Marchande, ainsi que celle de Josef Sparsam, le chancelier, peu populaire en ce moment cause des dernires taxes en vigueur. Quant au jeune Stephan, il est le fils du Graf, considr comme dbile, surnomm la tremblote , et toujours accompagn de Pavarotti, le barbu derrire lui, un mdecin tilen aux mthodes douteuses qui jouit dune aura surprenante tant il passe pour un vritable charlatan ! Le Magister Ludi, ravi de ce premier jour de tournoi, rejoint les aventuriers, leur propose de se laver, de se changer et les invite un repas au Bateau Thtre. Ils acceptent, conscients que cette victoire peut leur permettre de rencontrer du monde. La nuit nest pas encore tombe quand les aventuriers quittent le stade. Une haie dhonneur un peu spciale les attend la sortie, constitue par des partisans de la Porte Sud, contenus par la milice. Les partisans vocifrent leur hostilit, scandant leur cri de ralliement un, deux, trois, Porte sud dun salut martial. Un homme sadresse eux, menaant, en leur promettant de les retrouver en finale ! Surpris par tant dagressivit, les aventuriers quittent lenceinte du stade sous la conduite du Magister Ludi qui les mne jusquau lac du parc. Ils dcouvrent au bord de leau une taverne de style campagnard, visiblement trs renomme. Un portier plutt costaud surveille lentre et change un regard avec le Magister Ludi leur arrive. A lintrieur, un foyer central illumine la salle commune autour de laquelle se rpartissent plusieurs alcves rondes lambiance feutre que lon peut fermer par des rideaux. Dans lune delles, les aventuriers reconnaissent les deux elfes du concours de tir larc, Allavandrel et Rallane, en compagnie de trois jeunes femmes. Piotr Yarblinsky se dirige vers une alcve o sont dj arrivs un vieil ami lui, le Comte von Krushtern, passionn de rotzball, et lailier Bischoff des Charretiers de Bergsburg ! Le Magister invite les aventuriers, Artus et Hantz prendre place et annonce quil offre cette soire en lhonneur de la Chance du Graf qui a tenu toutes ses promesses pour cette premire rencontre. La soire est agrable et une discussion avec Bischoff permet aux aventuriers de mieux cerner les quipes adverses du tournoi. Les Ereinteurs de la Porte sud et les Ostlanders sont les deux quipes les plus fortes chaque anne. Lune delle liminera lautre mais Bischoff conseille de faire trs attention lquipe de la Tour du Roc qui a su visiblement se prparer pour le tournoi de cette anne. Ils ont une trs bonne dfense, un excellent capitaine et ils se dplacent vite. Mais ils sont sigmarites et seront mal accueillis par la foule, ce qui est un petit dsavantage. Conrad est dans ses penses et rflchit Gothard Wittgenstein qui pourrait trs bien avoir chang dapparence laide dun sortilge pour mieux passer inaperu la Cour du Graf. Il dvisage soudain le Magister Ludi, dont la fonction est idale pour assouvir sa passion du rotzball sil est lhritier des Wittgenstein.

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Helmut a une ide et sadresse Bischoff pour savoir si en cas de blessure de lun des leurs, il serait intress pour le remplacer. Mais lailier de Bergsburg doit dcliner la proposition car aucun joueur dune quipe dj engage et limine ne peut rejouer dans une autre quipe. Dailleurs, ce sujet, il est dj arriv quune quipe finisse et remporte le tournoi quatre joueurs seulement. Conrad sadresse au Magister Ludi pour savoir comment il est arriv Middenheim et ce qui la conduit soccuper du tournoi de rotzball. Il est arriv dans la cit dUlric il y a dj dix ans et organisait lpoque des combats de taureaux. Il a dcouvert le rotzball et est rest. Mais le rotzball Middenheim existe depuis fort longtemps, ctait le quatre centime anniversaire du tournoi lan dernier, et il na fait que reprendre le flambeau. Le repas servi est un vrai festin, lorsque les rideaux de lalcve sont ouverts par les deux elfes accompagns dune jeune femme blonde et dune autre, brune. Ils tenaient fliciter personnellement les joueurs de la Chance du Graf tant le spectacle de leur rencontre a t divertissant et couronn de succs. Allavandrel envoie un sourire moqueur Bischoff et se tourne vers Jochen. Lelfe stonne dun ton amus de le voir partout, au tir larc, au rotzball et sattend demain le voir dfier le champion Dieter Larcher confirme son envie de profiter pleinement du carnaval mais reste modeste. Lelfe lui adresse un signe de la main et rappelle quils se verront au concours de tir larc. Artus profite de latmosphre dtendue de la soire pour rappeler que Conrad et Helmut avaient parl de se rendre la Chapelle de Grugni. Les aventuriers lui confirment quils iront demain. Soudain, le son mlodieux dun luth fait cesser toutes les discussions et souvrir les alcves. Rallane a pris place sur une petite scne, attenante la salle commune, et joue avec une grande habilet de linstrument de musique. Sa voix slve alors au milieu de lassistance captive par la beaut dun chant triste et mlancolique. Le Magister Ludi stonne voix basse de voir les elfes, dun habituel rieur, se transformer ds quil sagit de chanter. A la fin de sa chanson, lelfe reoit plusieurs salves dapplaudissements nourris. Les clients de la taverne, encore sous le charme, reprennent peu peu leurs discussions quand les aventuriers sintressent un change entre le Magister et son ami von Krushtern. Le vieux Comte se rappelle le temps o il avait combattu les hommes-btes dans les gouts de Middenheim. Il en avait tu trois lui tout seul ! Ctait en 1487. Il tait jeune encore cette poque mais aujourdhui il est convaincu que ces mmes hommes-btes sjournent dans les forts autour de la cit. Le Magister Ludi sourit et lui assure quil a trop abus de ce vin dlicieux servi ici. La soire se termine. Les aventuriers remercient Piotr de son invitation et de ce bon moment partag ensemble. Dehors, quelques amoureux tardifs se promnent encore sur le lac bord de leur barque, claire par des lanternes multicolores, se refltant la surface de leau et donnant la nuit un aspect frique. Les aventuriers dcident de raccompagner Hantz chez lui. Sa femme, sa famille et quelques amis lattendent devant sa maison. Laccueil est jovial et la boulangre lui saute dans les bras tant elle est heureuse de lavoir vu gagner ! Helmut lui conseille de se reposer et de ne pas se lever laube pour travailler. Hantz, hsitant, finit par tre daccord mais lide dun pain, baptis la Chance du Graf, lui trotte dans la tte. Helmut et Hadden lui conseillent de le faire en forme dtoile, provoquant un clat de rire gnral. Un rendez-vous est pris demain devant

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la boulangerie puis les aventuriers, prudents, rentrent lauberge en faisant un dtour par la voie principale claire. Sur leur trajet, le bruit soudain dune cavalcade attire leur attention. Au dtour dune ruelle, ils voient passer un fuyard poursuivi et insult par un groupe denfants. Les aventuriers se plaquent contre le mur dune maison, bien dcids ne pas se faire voir, quand Jochen se dissimule dans lombre et avance plus loin dans le passage. Au bout dune autre ruelle, le fuyard est pris dans une cour sans issue et cern par six nains menaants, prts lui faire payer ses actes et reprendre largent quil leur a vol. Les aventuriers se rapprochent de Jochen et se demandent sil ne pourrait pas sagir de Josef Sparsam, le chancelier. Hadden, dune voix forte, simule un sergent de la garde et donne lalerte, claquant quelques ordres de mise en place aux hommes quil na pas. Mais sa ruse est efficace et Jochen voit dbouler les six nains dans la ruelle et prendre la fuite. Les aventuriers se rapprochent de lhomme effondr et terroris par cette agression. Passe sa stupeur, il se relve et se prsente : il est effectivement le chancelier Sparsam. La voix encore tremblante, il fouille sa poche, en extirpe une petite bote et avale une espce de pilule blanche. Cest en fait un remde pour calmer son cur lpreuve. Lhomme remercie ses sauveurs qui il doit la chance dtre encore en vie. A propos de chance, Helmut en profite et se prsente comme le capitaine de la Chance du Graf. Le chancelier le dvisage puis carquille les yeux en le reconnaissant. Sparsam confie quil a pass la soire avec des amis mais sen veut davoir voulu rentrer seul. Depuis ces nouvelles taxes, il est la cible dun mcontentement gnral mais cest le Graf qui a dcid de ces impts. Les aventuriers le raccompagnent jusquau palais. Le chancelier leur demande un dernier service en leur confiant quil prfrerait que cette msaventure ne sbruite pas. Les aventuriers lassurent de leur entire discrtion. Hadden lui demande ce qui est prvu la fin du carnaval. Une fte grandiose est organise comme chaque anne et le chancelier les invite en profiter pleinement. Arrivs devant le palais, Sparsam les remercie encore de leur dvotion et se dit leur tre redevable. Les aventuriers conviennent avec lui de se prsenter au palais sous le nom de la Chance du Graf sils ont besoin de le rencontrer puis ils rentrent lauberge. 25 juin 1512 (jeudi) Des coups de marteaux dans la rue, suivis dune altercation entre plusieurs personnes, tirent les aventuriers de leur sommeil. Un homme, la voix dtermine, finit par menacer quelquun dautre de son pe. Conrad se lve et jette un il curieux par la fentre de leur chambre : deux templiers de Sigmar, en cotte de mailles et toge blanche frappe de la croix, sont en train de clouer une affiche une planche en bois pour un avis public. Quelques curieux viennent lire lannonce ds que les deux templiers se sont loigns pour clouer plus loin leur affichage. Hadden, craignant soudain des nouvelles contrariantes, bondit sur ses pieds et descend, lair inquiet, dans la rue. Ses compagnons le suivent et dcouvrent avec lui laffiche des templiers. Cest lannonce officielle de la destitution de la famille Wittgenstein de ses titres et de ses terres travers lexcution, aprs question, de la baronne Ingrid von Wittgenstein, reconnue coupable de sorcellerie, duvre avec le Chaos et de trahison envers lEmpereur ! Au rythme des coups de marteaux, la nouvelle se rpand dans la ville. Hadden ne peut sempcher de jurer contre ces Templiers de malheur et ce chevalier Tasseninck qui les

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envoie en mission ici dans le plus grand secret pour placarder quelques jours peine aprs leur arrive des nouvelles dune importance capitale ! Ses compagnons lappellent au calme mais sa colre est grande : comment faire maintenant pour dbusquer Gothard, dj que laffaire ntait pas vidente ? Comment ne pas penser un instant quil risque de se faire plus discret que jamais, se terrer ou pourquoi pas quitter la ville ? Hadden enrage. Les aventuriers remontent dans leur chambre pour rflchir mais lvnement les accable. Conrad remonte le moral des troupes. Ils nont pas trouv la moindre trace du conspirateur. Gothard est l incognito, protg par ses suprieurs. Il na peut-tre aucun intrt quitter la ville o il est intgr depuis plusieurs annes maintenant. Et partir pour aller o ? La nouvelle va tre rpandue dans toutes les villes de lempire Les aventuriers, maussades, se rendent la boulangerie o ils retrouvent Hantz. Il ny a pas de tir larc aujourdhui et Artus insiste lourdement pour aller la chapelle de Grugni. Une rumeur commence circuler en ville au sujet de lagression de Sparsam qui ne doit la vie sauve qu lintervention dinconnus. Les badauds y vont de leur commentaire quant aux taxes dcids dernirement : tout le monde paye, sigmarites comme ulricains. Artus, dun air renfrogn, leur reproche de ne pas tenir leurs promesses. Helmut sexplique vivement avec lui. Le jeune nain leur demande alors ce quils auraient fait hier soir si ses congnres navaient pas dlaiss le chancelier en fuyant. Hadden lui rappelle comment ils ont dfendu lhonneur des nains Grissenwald. La tension monte. Les aventuriers dcident de se rendre la chapelle pour passer le temps et dtendre lhumeur gnrale. Elle est situe dans le quartier prs de la Porte Sud. Helmut et Hadden changent un regard en esprant ne pas faire de mauvaises rencontres. Malgr le dbut de laprs-midi, il ny a pas grand monde dans les rues. Le quartier est essentiellement ouvrier et les aventuriers reprent lentre trs spcifique de maisons naines. Ils trouvent lendroit de la chapelle, un btiment tout simple dont la porte est orne dune rune naine. Les aventuriers passent la porte, traversent une petite cour et descendent un escalier pic souterrain vers une salle troglodyte. A lentre de la grotte, des nains chargs de colis leur indiquent que la chapelle est ferme. Conrad cherche quelques explications et apprend quils dmnagent la chapelle. Un nain surenchrit et confie quils quittent Middenheim ! Artus est triste mais Helmut intervient et relate leur long priple et la promesse dArtus faite son pre ! Les nains se regardent et donnent leur accord pour une dernire visite. Un des nains passe devant puis Artus et les aventuriers sengagent dans un couloir troit, creus dans la roche. Ils dbouchent peu aprs dans une petite salle, claire par des torches, au milieu de laquelle, sur un socle, trne une magnifique statue en or, immacule, reprsentant un casque nain dune taille impressionnante. Les aventuriers ouvrent grand leurs yeux devant limposante beaut de louvrage. Ils sinterrogent en mme temps sur la faon de dplacer un tel poids. Leur guide les rassure. Conrad en profite pour demander les raisons de ce dpart. Le nain stonne quils ne soient pas au courant des taxes de ce maudit chancelier ! Les nains ont construit cette cit et depuis lextraordinaire labeur de leurs anctres, ceux qui y vivent nont jamais eu payer dimpt. Cette rforme est injuste et rvoltante. Mille nains rsident Middenheim, font profiter la cit de leur savoir-faire et participent lentretien de la ville et de ses gouts mais, dici quelques mois, la moiti au moins va sen aller. Dailleurs, les nains sont en grve depuis trois mois et les gouts sont laisss sans entretien. Les aventuriers tentent de comprendre les intentions du chancelier mais les explications du nain indiquent que Sparsam nest pas seul en cause. Trois Seigneurs des Lois votent les textes appliquer et les soumettent au Graf qui les signe. Il sagit de Herr Warsmeier, Ehrlich, et Hfflich. Le chancelier ne serait-il quun excutant livr la vindicte populaire ? Le nain a un geste dnervement tant la gestion des affaires est

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injuste dans cette ville. Il explique que le Thogone lui-mme, reprsentant local du culte de Sigmar, est sur le point de se rendre Altdorf auprs de lArchthogone pour rapporter quune taxe plus importante est demande aux sigmarites quaux ulricains. Les aventuriers se souviennent en effet de leur arrive Middenheim et des questions poses pour valuer leur taxe dentre dans la ville. Sur le chemin du retour, Artus est la fois triste du dpart des nains et content davoir pu tenir sa promesse en visitant temps la chapelle de Grugni. Les aventuriers, soucieux, rcuprent Hantz et se dirigent vers le stade. Le Magister Ludi est l et les accueille avec joie. Il leur trouve une place en bas dune tribune. La loge du Graf est dserte si ce nest la prsence dAllavandrel et de Willy Goebbels qui signorent royalement. Conrad se demande si la nouvelle de ce matin concernant la famille Wittgenstein expliquerait un si grand nombre dabsents. La premire rencontre cet aprs-midi oppose les Ostlanders aux Charpentiers de Middenheim. Les chants des partisans de lOstland envahissent le stade Ostland, Ostland Leur quipe est favorite et ils le font savoir. Aprs le protocole au cours duquel le Magister Ludi prsente les deux quipes, larbitre donne le coup denvoi. Rapidement, les Ostlanders prennent lascendant et marquent une premire fois. Les Charpentiers sorganisent et rsistent. Ils galisent mme sous les vivats dune partie de la foule. Les Ostlanders repartent lassaut du camp adverse et marquent une nouvelle fois avant la mi-temps. Une bagarre clate alors dans le public. A la reprise, les Ostlanders marquent et mnent trois un. Les Charpentiers trouvent des ressources insouponnes pour ne pas sombrer et marquent leur tour. Mais les Ostlanders creusent lcart nouveau. La rencontre est soutenue et la rsistance des Charpentiers inattendue. Ils marquent encore une fois puis cest la fin du match. Les Ostlanders lemportent quatre trois. Vers la fin de la rencontre, la loge du Graf sest lgrement remplie avec larrive dautres personnes. Le marchal, le gnral et un autre militaire sont l ainsi que le mdecin tilen quAllavandrel est ravi de retrouver. La deuxime rencontre voit saffronter les redoutables Ereinteurs de la Porte Sud et les Forestiers de Beeckerhoven. Les deux quipes entrent sur le terrain pour tre prsentes au public venu en nombre pour assister cette affiche prometteuse. Le Magister Ludi au centre du terrain prsente les joueurs et leur entraneur. Celui des Forestiers est appel Herr Raag, attirant soudain lattention de Hadden. Le jeune bcheron dUntergeschatt reconnat son pre dont il tait sans nouvelle. Ses compagnons reconnaissent aussi la silhouette familire leur jetant autrefois un il bienveillant lorsquils apprenaient jouer au rotzball. Hadden est la fois soulag de le savoir en vie et tonn de le retrouver la tte dune quipe inscrite la Coupe du Graf ! La rencontre commence et, la surprise gnrale, les Forestiers ouvrent le score. Mais les Ereinteurs galisent rapidement mettant en place leur jeu, fait de force et de vitesse. A chaque attaque dangereuse, leurs partisans mettent un grondement sourd et frappent du pied sur le sol. Les Forestiers jettent toutes leurs forces dans laffrontement pour enrayer les actions de leurs adversaires mais ils ne tiendront pas longtemps tant les deux quipes paraissent dsquilibres. Cest alors quun joueur des Forestiers intercepte la balle sur une attaque des

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Ereinteurs et file marquer dans leur en-but ! La foule sest leve pour assister lexploit mais les sifflets des partisans de la Porte Sud fusent et couvrent les applaudissements. Larbitre indique la mi-temps. Les Ereinteurs sont mens deux un ! Leurs partisans sont mcontents et ils le font savoir : les tribunes du stade tremblent sous le martlement. A la reprise, le rouleau compresseur des Ereinteurs se met en marche alors que les Forestiers semblent payer leurs efforts de la premire mi-temps. Les Ereinteurs galisent, neutralisent les attaques adverses et marquent une seconde fois, prenant le score leur avantage : trois deux. Les Forestiers engagent pour la dernire action avant la fin de la rencontre. Ils dploient une belle attaque et marquent pour lgalisation, arrachant la premire prolongation du tournoi et provoquant une vritable tempte dans les rangs du public ! Une courte pause est marque mais les deux quipes restent sur le terrain. Hadden, pris par lenjeu de la rencontre, devient nerveux. Il observe son pre, Pieter Raag, haranguer ses joueurs et prodiguer ses conseils. Il ne faut rien lcher ! La rencontre reprend sur un rythme soutenu. Les Ereinteurs passent lattaque lorsque, soudain, le porteur de la balle est gn dans sa course par un de ses coquipiers. Le joueur tombe, crant la stupeur, et lche la balle. Les Forestiers se jettent dessus pour sen emparer et contre-attaquent. Ils reprennent lavantage ! Ils manquent par contre leur action suivante, ratant loccasion de creuser lcart. Lors de la deuxime partie de la prolongation, les Forestiers engagent, conservent la balle et marquent nouveau. La dernire action voit les Ereinteurs jeter toutes leurs forces dans une attaque puissante et marquer un essai. Mais la rencontre est finie ! Les Forestiers lemportent cinq quatre ! Une meute gnrale clate dans le stade. Les partisans de la Porte Sud sen prennent tout le monde. Des miliciens viennent protger lquipe des Forestiers et les accompagnent jusqu leur vestiaire. Dautres arrivent, soutenus par des cavaliers, pour contenir la foule sur le terrain et dans le stade, dans le parc et les rues avoisinantes. Cest la confusion la plus totale. Hadden renonce retrouver son pre. La nuit est tombe quand les aventuriers parviennent leur auberge. La journe de demain promet dtre intense et il est temps de reprendre des forces. 26 juin 1512 (vendredi) Les aventuriers se rendent le matin sur le pas tir du concours larc. En passant, ils rcuprent Hantz avec eux. Ils sont encore quinze concourir. Les cibles sont maintenant cent pas ! Conrad donne six couronnes au prtre dUlric. Mais le nautonier manque trois fois la cible. Trois autres concurrents chouent dans leur tentative. Puis Jochen excute un tir parfait. Allanvandrel lui sourit et place sa flche dans la cible. Lelfe lui fixe rendez-vous dimanche pour le dernier tour. Les aventuriers vont manger avec Hantz leur auberge. Puis lquipe prend la direction du stade pour la demie finale. Les aventuriers retrouvent leur vestiaire et se changent dans une atmosphre nerveuse. A leur sortie sur le terrain pour la prsentation des quipes, ils constatent que le stade est plein. Un coup dil la loge du Graf leur permet dapercevoir le Graf et sa compagne, mais aussi Allavandrel, le Champion Dieter, Willy Goebbels, un des gnraux, le mdecin Pavarotti, Niccolo et Heinrich, toujours insparables. Au niveau dun

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des virages du stade, les aventuriers reprent de nombreuses tribunes occupes par des spectateurs vtus de noir. Lquipe de la Tour du Roc est prsente la foule mais les applaudissements font vite place aux sifflets et aux insultes, concernant les sigmarites, en provenance des gradins de la Porte Sud, devenus par dpit les partisans de La Chance du Graf. Lquipe est prsente son tour par le Magister Ludi, provoquant lenthousiasme gnral ! Le coup denvoi est donn et cest la Chance du Graf qui engage, dployant un beau mouvement densemble pour une attaque efficace. Helmut est rattrap sur laile droite mais il se dtourne de sa trajectoire initiale et marque le premier essai. La Tour du Roc attaque son tour mais le porteur de la balle se heurte Conrad qui russit un blocage magnifique. Le joueur adverse russit une passe son capitaine mais Hantz lui barre la route, le bloque et rcupre la balle ! Le boulanger adresse immdiatement une passe Jochen qui slance sur laile gauche. La Chance du Graf contre-attaque. Jochen fixe le dernier dfenseur et passe Hadden, venu au soutien. Mais le jeune bcheron manque sa rception et fait un en-avant, ratant un essai tout fait. Une grande banderole est dploye au niveau des gradins occups par les spectateurs en noir : Pour nous, cest la Chance du Graf . Hadden, comme les autres, la repre mais trouve curieux lespace laiss devant le mot chance La rencontre se poursuit et les aventuriers prennent lascendant en marquant un deuxime essai. Cest alors que la banderole dploye juste avant est recouverte dun mot supplmentaire, qui vient sinsrer dans lespace rest vacant. Cette fois, jouant sur les mots, la revendication est dune toute autre nature : Pour nous, cest la MALChance du Graf ! Les spectateurs en noir se lvent et scandent leur mcontentement : Non, non, non limposition ! Oui, oui, oui lrudition ! . Les aventuriers apprennent quil sagit des tudiants de luniversit de la ville. Une bagarre clate aussitt entre eux et les partisans de la Porte Sud. Le Graf, personnellement vis, quitte le stade avec sa compagne. La rencontre se poursuit tout de mme quand les aventuriers rcuprent la balle aprs un nouveau blocage magistral de Conrad et filent lessai ! Mais les joueurs de la Tour du Roc sont rests sans raction sur la fin de lattaque et lvent les bras au ciel. Le gonfalon est tomb : la rencontre est arrte ! Des pierres sont lances sur le terrain, obligeant les joueurs se diriger vers les vestiaires pour sabriter. Helmut et Conrad sont blesss lgrement. Dans les tribunes, la bagarre se gnralise et samplifie. Des chevaliers panthres viennent protger les officiels de la loge le temps pour eux de se mettre labri. Dans les vestiaires, Helmut rcupre son couteau, Conrad son fer de gaffe et Hadden sa hachette. Le Magister Ludi se trouve l galement lintersection du couloir circulaire sous les gradins et du passage menant au stade. Il est livide et semble dsempar. Helmut va le voir. Cest la premire fois quune rencontre est arrte. Elle sera sans doute annule et rejouer ! Les vnements bousculent toute la belle organisation du tournoi et contrarient les aventuriers qui encaissent la nouvelle avec dsagrment, eux qui menaient trois essais rien. Dans le stade, les miliciens tentent de sparer les protagonistes de laffrontement au milieu des tribunes, mais en vain. Des gens fuient le stade dans une panique indescriptible, des gradins sont renverss, dautres arrachs pour servir de projectile sur les adversaires den face Cest le chaos.

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En bas, sous les tribunes, la herse a t abaisse au bout du couloir correspondant lentre des quipes mais on peut voir, travers la grille, la rue o la bagarre semble stre propage. Soudain, des cavaliers chargent pour disperser aussi bien les opposants que la foule des spectateurs fuyant la mle. Sous les tribunes, prs des vestiaires, Heinrich fait son apparition, suivi par Niccolo. Le fils du Graf appelle le Magister Ludi. Helmut le suit mais il est bloqu par des Chevaliers Panthres assurant la scurit de lhritier. Nanmoins, il est suffisamment prs pour entendre le fils du Graf semporter et demander qui a donn lordre aux cavaliers de charger. Il veut que la rencontre reprenne. Niccolo semble jouir dune influence importante : il donne son avis loreille dHeinrich et surtout fait un signe aux Chevaliers Panthres pour laisser passer Helmut. Celui-ci vient aux nouvelles en tant que capitaine de lquipe. Heinrich, au nom du Graf, donne ses ordres divers responsables tandis que le capitaine de la Tour du Roc arrive son tour devant le haut dignitaire. Heinrich se tourne vers les deux hommes et leur demande de se prparer reprendre le tournoi. Jamais, dans lhistoire de Middenheim, le tournoi de rotzball na t annul et il nest pas question que le Graf subisse un tel affront ! Un officier vient rendre compte de la situation : il y a eu un nombre important de blesss, quelques morts mais le plus gros de lmeute est pass. Heinrich encourage fermement le Magister Ludi reprendre linitiative puis il se tourne vers les deux capitaines qui acceptent. Le tournoi peut continuer. Le dernier essai marqu juste avant les arrts de jeu est annul et la rencontre reprend directement la deuxime mi-temps. Au passage des quipes vers lentre du terrain, Niccolo tape sur lpaule de Hadden en signe dencouragement et de remerciement. Le bcheron, mfiant, quant cet ambassadeur aussi influent que mystrieux, vrifie labsence de toute marque sur sa tenue ou dune piqre quelconque. Les quipes se placent sur le terrain mais le cur ny est pas encore. De nombreuses tribunes sont quasiment vides, dautres vivent encore de fortes altercations entre spectateurs, la loge du Graf, mise mal, est dserte, une tente a t renverse un peu plus loin. Le ballon est rendu la Chance du Graf. Le Magister Ludi donne le coup denvoi. Les aventuriers reprennent linitiative du jeu et dploient leur attaque pour marquer un nouvel essai. Le calme revient dans le stade. La Tour du Roc engage et fournit son effort pour revenir au score. Mais la dfense des Etoiles Filantes est en place et repousse les assauts des joueurs adverses. Helmut russit un superbe blocage et arrache la balle. Une contre-attaque sorganise mais cest au tour du capitaine adverse de semparer de la balle par la force. Il fait une passe son ailier qui schappe et marque. La Tour du Roc revient 3 1. Sur le coup denvoi suivant, Hadden a la balle et fait une charge tonitruante, passant en force sur son adversaire direct. Helmut slance au relais du bcheron, rcupre la balle et part seul marquer nouveau. Le score est de 4 1 pour la Chance du Graf ! Il reste peu de temps la Tour du Roc pour rattraper son retard mais lquipe se lance dans une dernire attaque. Un joueur adverse est bloqu sur sa charge mais il passe adroitement la balle lun de ses coquipiers qui savance vers la ligne. Il faut le retour prcipit dHelmut et un blocage dterminant pour lui faire chapper la balle sur sa tentative de passe ! La fin de la rencontre est siffle. Les Etoiles Filantes sont en finale ! Hadden se tourne vers la loge du Graf, o seuls sont rests Heinrich et Niccolo, avec le sentiment dun succs vol par lmeute daujourdhui.

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La deuxime rencontre entre les Ostlanders, largement favoris, et les Forestiers de Pieter Raag a lieu tout de suite pour viter que les esprits ne schauffent pendant une attente inutile. Hadden et ses compagnons, heureux de leur victoire, suivent avec intrt la confrontation dont lissue dsignera leur prochain adversaire. Le succs surprenant des Forestiers hier sur les Ereinteurs entretient le suspense. Hadden aperoit son pre dlivrer ses dernires recommandations ses joueurs puis le coup denvoi est donn. Les Forestiers engagent et lancent une premire attaque qui surprend tout le monde. Ils ouvrent le score et mnent dun essai. La raction des Ostlanders ne se fait pas attendre et ils galisent rapidement. Cest alors que les Forestiers crent lexploit, marquant un second essai sur une attaque en premire main, puis inscrivant un troisime essai plein de rage sur une rcupration de balle aprs lengagement de leurs adversaires ! La mi-temps est siffle. A la reprise, les Ostlanders fournissent leur effort et marquent un deuxime essai. Ils font tout pour galiser mais les Forestiers ne baissent pas les bras et conservent habilement la balle jusqu un dernier mouvement qui leur permet de percer la dfense et de marquer. Ils remportent la demi-finale 4 2, liminant la deuxime quipe juge la plus forte de ce tournoi ! Pieter Raag laisse clater sa joie. Hadden sourit, quelque soit lissue de la finale, un membre de sa famille remportera la Coupe du Graf. Les quipes se retrouvent dans les vestiaires et, cette fois, loccasion est trop belle pour le jeune bcheron de retrouver son pre. Malgr labsence prolonge de Pieter Raag, les retrouvailles avec son fils sont chaleureuses. Les deux hommes expriment leur joie de se retrouver loccasion de leur passion pour le rotzball. Cest formidable dtre arriv ce niveau du tournoi et de savoir que lun deux remportera la Coupe du Graf. Hadden comprend que linvestissement de son pre dans lquipe des Forestiers et la vie Middenheim lont pouss ne pas revenir chez eux, une fois son plerinage termin. Il en profite pour parler rotzball et cherche des renseignements qui rvleraient la prsence de Gothard Wittgenstein derrire une des quipes, mais en vain. Les Ereinteurs de la Porte Sud sont lquipe des bandes du quartier qui contrlent de nombreux trafics. Quant aux quipes des compagnies de roulage, le Loup Courant et la Tour du Roc, Hadden ne trouve nulle trace de financement dadmirateur particulier, de faveur concernant des quipements ou de terrain dentranement privilgi. Quant aux passionns de rotzball, ils ne sont pas nombreux. Les dignitaires de la Cour se rendent gnralement par obligation aux diffrentes rencontres officielles. Seuls Goebbels, Allavandrel, Dieter et Pavarotti, mais ce dernier sintresse beaucoup de choses, assistent aux rencontres durant lhiver. La sortie du stade se fait sous la protection de la milice. Dans les rues, des gens ont t rudement bousculs, des tals ont t renverss, des fanions dchirs. Un cheval est mort. Heinrich, encadr de Chevaliers Panthres, vient au devant des aventuriers et des Ostlanders pour les remercier davoir relanc le tournoi. Puis, il assure aux finalistes que les responsables du dsastre daujourdhui seront punis et que tout sera prt demain pour la finale de la Coupe du Graf. Un premier bilan fait tat de six morts et dune centaine de blesss. Un officier de la milice organise une escorte et prend note de lauberge o logent les aventuriers ainsi que celle o se trouvent les Forestiers. Une garde spciale sera mise en place jusqu demain. Helmut, devant ces mesures de scurit, tente de se faire hberger au Palais pour viter toute cette organisation un peu lourde mais Heinrich dcline sa proposition. Les aventuriers passent la soire en compagnie de Pieter Raag et de son quipe. Le pre de Hadden les emmne dabord lauberge Au Repos du Graf o est expos le trophe de la Coupe du Graf. Sur le socle de la coupe, le nom des quipes victorieuses du tournoi sont

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gravs depuis sa cration. Ces dernires annes montrent une prdominance des Ostlanders et des Ereinteurs de la Porte Sud. Le propritaire de lauberge vient les trouver et partage sa fiert dexposer le trophe. Il leur montre dans un gros livre les tableaux des dix dernires comptitions. Hadden et Conrad y jettent un il mais napprennent rien de nouveau si ce nest que la Tour du Roc est une compagnie dAltdorf. Pieter Raag les emmne ensuite dans une taverne aux tarifs plus modestes pour finir la soire. Jochen ne peut sempcher de lui reprocher le manque de nouvelles depuis son dpart et lui fait part de linquitude ne depuis son absence inexplique. Pieter Raag lui confie que sa vie tait devenue ennuyeuse et que la cit de Middenheim la captiv. Nanmoins, Jochen et ses compagnons partagent le plaisir de lavoir retrouv. Le pre de Hadden propose de payer la soire pour se faire pardonner. Les aventuriers profitent de sa prsence pour lui poser quelques questions. A propos des enfants du Graf, ils comprennent que lhritier direct est Steffan la Tremblotte car Heinrich le Btard est le fils dune boulangre du chteau. Quant sa fille, Katerina, elle est ne dun premier mariage et reste efface la cour. Jochen se renseigne sur le personnage coiff dune tte de loup aperu auparavant : il sagit dAr-Ulric, le plus haut dignitaire religieux, reprsentant de tous les ulricains. Hadden fait part son pre de son admiration pour avoir limin les deux quipes les plus renommes et sans doute les plus fortes du tournoi. Conrad pose quelques questions au sujet de Willy Goebbels mais le chef de la ligue marchande nest pas un ftard mais plutt un acharn de travail, on ne le voit pas beaucoup traner en ville. Hadden rumine et cherche une piste exploiter lorsquil ralise que lquipe de La Tour du Roc porte un nom trs symbolique qui pourrait reprsenter lobservatoire de Dangmar Wittgenstein. Il en parle voix basse Conrad qui lui jette un regard entendu. Du coup, le nautonier essaie de savoir si des changements la tte dune des quipes de compagnie de roulage auraient chang ses habitudes ou les moyens dont elle disposait mais il semble que non. Un joueur des Forestiers, Klauss, qui joue depuis dix ans, se rappelle de la victoire en 1505 de La Tour du Roc mais na rien remarqu de particulier lpoque. Les aventuriers notent que cette anne correspond larrive de Gothard Wittgenstein Middenheim. Ils approfondissent leurs recherches mais apprennent que la Tour du Roc tait dj prsente en 1495. Sinon, il y a Ludi, prsent aussi depuis dix ans et qui connat tout de la comptition de rotzball. Dailleurs, toutes ces questions intriguent Pieter Raag qui se tourne dun air tonn vers Hadden. Celui-ci lui laisse entendre quils ne sont pas venus Middenheim uniquement pour jouer au rotzball. Son pre lui demande sil a des problmes mais Hadden ne veut pas en dire plus et dtourne la question pour savoir si son pre et son quipe sont en scurit aprs leur double exploit. Pieter Raag indique quils sont logs dans une auberge du quartier sud sans avoir rencontr de difficult. Helmut cherche savoir ce quil est prvu pour la fin du carnaval. Demain, une grande course de chevaux a lieu avant la finale de rotzball. Puis, habituellement aprs le tournoi, les quipes se retrouvent pour un banquet en prsence du Graf avant que ne soit tir un premier feu dartifice. Quant dimanche, diffrentes joutes sont prvues avant la finale du concours de tir larc, puis le soir il devrait y avoir des illuminations sur le bassin du parc et un autre feu dartifice. Les deux quipes se sparent en plaisantant sur leur rencontre de demain. Les Forestiers prennent le chemin du retour tandis que les aventuriers raccompagnent Hantz chez lui lorsque quatre coups de cloche retentissent soudain dans la nuit, en mmoire des morts de cet aprs-midi. Jochen se demande si un message dans le corridor des vestiaires du stade, utilisant le code quil a dcouvert, ne pourrait servir de pige Gothard Wittgenstein en voquant la mort

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dEtelka Hertzen. Les aventuriers rflchissent tout en arrivant leur auberge. L, ils ont la surprise de dcouvrir lentre de la rue tout un groupe de badauds agitant un foulard blanc pour fliciter et encourager la Chance du Graf. Plus loin, la milice a barr le rue des deux cts afin dassurer un espace de protection devant lauberge. Avec laide de quelques miliciens, les aventuriers franchissent les rangs de leurs admirateurs sous plusieurs ovations. Une banderole lentre de lauberge rebaptise ltablissement lauberge des Etoiles Filantes ! A lintrieur, des habitus et autres clients, plus nombreux que dhabitude, se lvent et applaudissent les aventuriers. Des draps blancs ont t tendus sur les murs pour loccasion. Aprs une tourne gnrale dans la bonne humeur, Conrad demande conseil laubergiste pour trouver un soigneur en mesure de soulager leurs contusions et autres douleurs qui commencent se faire ressentir. Lhomme sen occupe et, peu de temps aprs, arrive Miranda, forte femme aux mains nergiques, massant et relaxant chacun de aventuriers pour cinq couronnes. Vers minuit, Hadden, le sommeil lger, entend des chuchotements juste en dessous de la fentre de leur chambre. Il jette un il entre les volets de bois et aperoit Niccolo en train de discuter dans la rue avec le commandant Schutzmann. Rveill son tour, Conrad rejoint Hadden pour couter les deux hommes en bas. Lofficier sadresse Niccolo et lui fait remarquer quil les place dans une position difficile. Le Tilen rpond quils sont l pour protger les intrts de la Cit Souveraine. Schutzmann stonne du nombre des dcideurs, rtorque quil na quun seul matre et prend cong de lambassadeur. Aprs un instant regarder lofficier sloigner, Niccolo pntre dans lauberge ! Hadden aperoit encore le commandant de la milice sentretenir avec un sergent chef puis il le perd de vue. Mais Conrad est inquiet, il rveille ses compagnons, leur explique lhypothse dun danger imminent et les encourage changer de chambre. Hadden le suit. Helmut, drang en plein sommeil, obtempre de mauvaise grce tandis que Jochen reste sur place bien dcid ne pas bouger un orteil. Conrad veille le reste de la nuit mais rien ne se passe. 27 juin 1512 (samedi) Au petit matin, les aventuriers sont rveills par un air de luth et une chanson. Conrad, Helmut et Hadden rejoignent Jochen, pench la fentre de leur chambre initiale, et dcouvrent un bateleur de rue, blond, habill de couleurs vives, dune vingtaine dannes. Le jeune homme, rcompens par quelques pices jetes par les passants, enchane les chansons dont une en lhonneur de la Chance du Graf ! Les aventuriers font venir le chansonnier dans leur chambre et, le souponnant dtre envoy par quelquun, cherchent une explication sa prsence mais la seule inspiration de leur victoire hier a conduit le jeune homme sous leur fentre. Les quatre compagnons se demandent si une chanson parlant dEtelka, perdue dans les collines striles sur son cheval blanc, ne serait pas le moyen dattirer lattention de Gothard Wittgenstein et dentrer en contact avec lui. Mais lide, juge trop risque, est abandonne ! Jochen et Hadden se rendent chez les Hospitaliers pour tenter den savoir plus sur Willy Goebbels. En chemin, ils croisent Miranda qui travaille aux bains. Les deux hommes, une fois sur place, cherchent des informations pour trouver un lien ventuel entre les compagnies de roulage que devait approcher Gothard Wittgenstein et le responsable de la Ligue Marchande. Willy Goebbels nest pas n Middenheim et a pris ses fonctions en 1506 la suite de Karl Popper, ngociant en grain, toujours vivant. Willy Goebbels a ensuite t nomm rapidement Conseiller au Commerce auprs du Graf, cumulant ainsi deux fonctions importantes. Cette ascension inhabituelle attire lattention des deux compagnons qui partent la rencontre de Karl Popper

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vers le quartier des greniers grain. Aprs quelques dtours, de grange en entrept, ils parviennent jusqu un petit btiment o un ouvrier les conduit jusquau bureau de Karl Popper. Ils se prsentent comme deux des joueurs de la Chance du Graf et sadressent lui comme sil tait encore responsable de la Ligue Marchande pour lui demander du travail afin de sinstaller Middenheim et dfendre lan prochain leur chance au tournoi de rotzball. Lhomme, le front pliss, les reoit brivement car il na ni travail leur donner, ni argent dpenser inutilement, dautant plus que Jochen et Hadden ont t mal renseigns et quil nest plus le chef de la Ligue Marchande depuis six ans, chass en fait par lautre imbcile de Goebbels, venu du sud ! Jochen et Hadden changent un regard furtif avec le sentiment dun dbut de piste possible. Karl Popper, anim encore dun fort ressentiment lgard de son successeur, explique quen un an William Goebbels prenait la tte de la Ligue Marchande et quen deux ans, il sigeait auprs du Graf ! Dailleurs, cet arriviste sans scrupule sait trs bien tirer son pingle du jeu puisque comme par hasard les marchands nont pas t touchs par laugmentation des taxes. Jochen et Hadden le remercient pour son accueil, mme bref, et font demi-tour. Concentrs sur ces dernires informations, ils ralisent que William Goebbels et Gothard Wittgenstein portent les mmes initiales ! De retour lauberge, ils partagent ces nouvelles avec Conrad et Helmut qui pensent leur tour tenir enfin une piste plus que srieuse. Des clameurs dans les rues interrompent leur rflexion : toute la ville se dirige vers la Kriegsplatz o a lieu la clbre course de chevaux du carnaval, dite les 2400 en rapport avec la distance parcourir. Les aventuriers runissent leurs affaires et suivent le mouvement. Les paris sont ouverts. Chacun des aventuriers, ainsi quArtus, mise deux couronnes sur une quipe diffrente de chevaux. Un espace a t amnag pour le Graf et ses proches. Le dpart est donn et la course est rude. Finalement, les pourpres lemportent et Jochen gagne six couronnes. Les aventuriers passent la boulangerie mais Hantz est dj parti leur auberge. Les quatre compagnons et Artus pressent le pas et le rejoignent devant Les Armes du Templier o une foule importante, habille de blanc, agite des foulards blancs. Un officier de la milice vient leur rencontre car il sinquitait de ne pas les trouver. Il doit en effet les escorter jusquau Bernabau Stadion. Une cohorte de piquiers arrive aussitt pour ouvrir la voie. Les aventuriers partent en direction du stade sous les acclamations de la foule jetant leur passage de nombreuses fleurs blanches. Ils croisent une autre cohorte encadrant une chaise porteur sur laquelle trne le trophe du tournoi, devant lequel marche le capitaine de la Porte Sud, vainqueur de lan pass. Les aventuriers pntrent dans le stade et rejoignent leur vestiaire. Les Forestiers sont dj arrivs. Hadden change un signe de la main avec son pre mais les deux hommes savent que chacun fera tout pour lemporter. Accompagnes par le Magister Ludi, les deux quipes entrent sur le terrain, sans musique cette fois, peut-tre en signe de deuil pour les vnements de la veille. Mais la foule, emplissant le stade, accueille chaleureusement les deux formations. Il y a beaucoup de monde vtu de blanc en hommage Ulric et les aventuriers notent que les tudiants ne sont pas l. La loge seigneuriale est pleine de tous les reprsentants de la Cour, runis autour du Graf. Le grand prtre dUlric se tient prs dune grande vasque en cuivre avec ses cts deux porteurs de torche. Conrad, concentr sur lvnement de ce jour, sent la prsence dUlric et sa fatigue se dissiper. Le Magister Ludi obtient le silence et prsente les joueurs des deux quipes sur le point de disputer la finale de la Coupe du Graf ! Les Etoiles Filantes font rugir et exploser le stade. La foule applaudit et jette une multitude de foulards blancs.

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Le silence succde cette explosion de joie. Ar-Ulric prend linitiative et, joignant le geste la parole, enflamme la vasque pour la gloire dUlric ! Pour leurs frres morts cette semaine ! Pour le Graf ! Pour Middenheim ! La foule sincline devant la flamme dUlric tandis que des cloches sonnent pour les morts. Cest alors que les deux quipes se mettent en place. Pieter Raag, en quittant le terrain, souhaite bonne chance son fils et lui confie quune surprise les attend. En effet, les Forestiers, dun air menaant, entament un vieux chant de guerre nain, ponctu de gestes guerriers lencontre de leurs adversaires. Les aventuriers sont un peu dcontenancs, Hantz et Helmut un peu plus perturbs que les autres. Le capitaine des Etoiles Filantes remporte nanmoins lengagement. Hantz a la balle et charge droit devant lui mais il est bloqu et passe Conrad. Le nautonier charge son tour mais il est stopp rudement et manque sa passe. Les Forestiers contre attaquent mais Jochen anticipe le mouvement et bloque leur capitaine. Lengagement des joueurs est total et la premire attaque finalement indcise. Cest alors que Hadden rcupre la balle et passe aussitt Helmut qui avance. Celui-ci perce, vite le blocage de lailier gauche adverse et marque ! La Chance du Graf mne 1 0. Les Forestiers attaquent balle en main en un mouvement densemble bien coordonn. Hadden vite un blocage tandis que Hantz se charge du capitaine. Mais le jeu de passe des Forestiers annule tous les efforts des aventuriers et leurs blocages successifs. Lailier des Forestiers file le long de la touche et il faut une prouesse dHelmut pour la fois viter un blocage adverse et rattraper lattaquant ! Mais encore une fois, la passe magnifique de lailier permet aux Forestiers de poursuivre leur attaque. Malgr une dfense acharne, les Etoiles Filantes reculent et perdent du terrain. Une dernire passe puis un relais entre deux Forestiers leur permettent dgaliser ! La mi-temps est siffle. Dans le vestiaire, les aventuriers prennent conscience du niveau et de la motivation de leurs adversaires. Ils comparent leurs impressions, changent quelques ides et dcident de dfendre plus haut pour ne pas subir autant les vagues dattaque des Forestiers. La seconde priode commence dans un stade subitement pris par lenjeu et le jeu spectaculaire propos par les deux quipes. Les Forestiers engagent et attaquent nouveau. Hadden fonce et parvient bloquer si bien le porteur de la balle que celui-ci rate sa passe et commet un en-avant. Hantz rcupre la balle et passe sur un pas Helmut lanc. Le capitaine de la Chance du Graf, fidle son style de finisseur, perce au milieu du terrain une dfense mal en place et marque ! La foule est debout dans le stade ! Le score est de 2 1 pour les aventuriers. Les Forestiers engagent et dploient une nouvelle attaque repousse progressivement. Le temps file et la deuxime mi-temps est bien entame lorsque Conrad bloque son adversaire direct et lui arrache le ballon. Les aventuriers contre attaquent et prennent un ascendant moral mme si leur mouvement est rapidement annihil. Les Etoiles Filantes conservent nanmoins la balle et parviennent la protger tout en avanant. Les joueurs se jettent les uns sur les autres en une mle inextricable. La balle parvient Helmut qui schappe sur la gauche sous la clameur de la foule. Hadden le suit et dune charge furieuse renverse son adversaire avant de recevoir la passe de son capitaine. Le bcheron fonce, poursuivi par deux joueurs des Forestiers qui le rattrapent quelques pas avant la ligne dessai. Mais Hadden tient debout et scroule derrire la ligne alors que le gonfalon est tomb, marquant la fin de la rencontre et la victoire 2 1 des Etoiles Filantes ! La chance du Graf remporte le tournoi ! Les

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applaudissements pleuvent et les vivats de la foule scandent le nom des joueurs victorieux. A linvitation du Magister Ludi, les aventuriers se dirigent vers la loge du Graf o chacun des nobles prsents leur adresse un mot de flicitations. Katerina, la fille du Graf, rappelle Hadden son bouquet du premier jour et confie quil lui aura finalement port chance. Hantz et ses compagnons font un tour dhonneur devant la foule puis un cortge est organis en direction du Repos du Graf pour le banquet du tournoi. Toutes les quipes se retrouvent pour festoyer sans plus aucune animosit mais une seule et mme communion autour du rotzball. La venue du Graf marque un moment solennel de ce dbut de soire. Il fait un bref discours lattention des quipes, remercie encore les joueurs qui ont dfendu ses couleurs et son nom et attribue les rcompenses au vainqueur et au finaliste malheureux. Les aventuriers reoivent trois cents couronnes. Puis le Graf leur souhaite de passer un bon moment avant de sen aller son rendez-vous lopra. Aucun noble ou autre seigneur nest venu profiter du banquet ou en compagnie du Graf. Les aventuriers constatent amrement que leur victoire ne sert rien dans leur stratgie de rencontre et que les chances dtre abords ou prsents un passionn de rotzball comme Gothard Wittgenstein sont quasiment nulles. Hadden a une discussion avec son pre propos de Willy Goebbels, seule piste quils ont trouve jusqu prsent. Le chef de la Ligue Marchande habite une maison avec une petite faade le long de la route sud, mais on le voit rarement en ville. A la fin du banquet, Pieter Raag propose un coup boire dans une taverne prs du quartier de luniversit o leur statut de finalistes de la Coupe du Graf leur attirerait lattention de jeunes tudiantes et peut-tre leurs faveurs. Les aventuriers payent leur tourne toutes les quipes du tournoi et, au plus fort de la fte, finissent par sclipser. Ils repassent leur auberge dans lintention de se changer pour des habits moins voyants et commencent chafauder le plan de sintroduire chez William Goebbels. Mais leur arrive aux Armes du templier provoque lenthousiasme, dune part, de leurs admirateurs masss dans la rue et celui, dautre part, des clients de lauberge venus en nombre fter la victoire de leur quipe. Les aventuriers payent une nouvelle tourne lassemble et font mme porter des bires lextrieur de lauberge. Ils apprennent que les notables sont tous lopra, ce qui les conforte dans lide de profiter de labsence de Goebbels pour lui rendre une petite visite. Les aventuriers feignent la fatigue et montent se reposer tout en promettant de revenir tout lheure. Ils se changent pour des habits neutres avant de ressortir par la fentre dans une arrire-cour de lauberge. Ils descendent la route sud la recherche de la dite maison. Conrad prend un peu davance et joue lmch, se heurtant une maison plus loin pour demander un passant si cest bien la demeure de Goebbels. Lhomme sourit mais lui indique une maison de couleur blanche quarante pas plus haut. Les aventuriers arrivent sur place et reprent une ruelle menant derrire la proprit. Une haute grille laisse entrevoir une cour pave devant un petit entrept avec plusieurs portes, puis plus loin un jardin avec diffrents btiments et enfin la silhouette de la maison elle-mme avec son tage et son toit se dcoupant sur la nuit toile. Les aventuriers dissimulent leur visage sous un foulard, nou derrire la tte. Jochen grimpe ensuite jusquen haut de la grille et se glisse lintrieur de la demeure. Conrad fait de mme et ouvre la grille. Helmut et Hadden sintroduisent leur tour. Jochen, en claireur, longe la cour labri de lobscurit et repre un homme sortir dun btiment modeste de lautre ct dune fontaine. Lhomme pntre dans lentrept. Les aventuriers se postent aux diffrentes portes ne sachant o il va ressortir puis Jochen trouve le moyen de fermer leau de la fontaine. Lhomme ressort, observe le changement et sapproche du petit bassin priv deau. Conrad se glisse derrire lui et lassomme. Les aventuriers lattachent et le billonnent solidement avant

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de le cacher dans lentrept. Il nest pas question pour eux, qui ont reprsent la Chance du Graf, que le moindre tmoin puisse les accuser ou les reconnatre comme les auteurs de cette intrusion cette nuit. Jochen continue son exploration des lieux, suivi de prs par ses compagnons. A travers une fentre, il repre un petit dortoir o est allong un homme endormi sur un lit peine dfait. Un second pntre dans le btiment puis ressort en direction dune remise attenante. Conrad se dissimule dans lobscurit. Helmut et Hadden sapprochent discrtement du gneur et le neutralisent, mais lhomme se dbat avant dtre assomm son tour. Soudain, Jochen saperoit que le garde allong tout lheure nest plus sur son lit ! Conrad le repre en train de traverser une petite cour, visiblement alert de leur prsence. Le nautonier tente de lintercepter mais lhomme grimpe rapidement sur le toit de lentrept. Jochen tire deux flches. Lhomme, touch mortellement, chute dans la cour. Les aventuriers dissimulent leurs victimes dans le petit dortoir et attendent un instant. Rien dautre ne vient troubler le silence paisible de la nuit. Les aventuriers reprent rapidement les diffrentes parties du jardin, dont un potager derrire lentrept, puis se dirigent vers la maison de William Goebbels. Une porte, larrire, ouvre sur un couloir menant un vestibule o la porte principale donne sur la rue. Au passage, les aventuriers reconnaissent une petite cuisine et un salon. Juste avant le vestibule, un grand escalier de bois monte ltage. Lattention de Hadden est attire par un bricolage curieux attenant la porte dentre. Il sapproche et dcouvre un mcanisme, en quilibre fragile, qui provoque la chute dune longue pointe recourbe en mtal la hauteur de lilleton, blessant toute personne qui sappuierait contre la porte pour voir lintrieur ! Les aventuriers sont plutt surpris tant par le fait de dcouvrir un pige dans la maison du marchand que par la nature elle-mme dun tel mcanisme. La prudence est de mise. Jochen, prend la tte de ses compagnons et monte lescalier. Peu avant le palier du premier tage, une marche pige cde sous son poids. Jochen passe le pied travers et est bless la jambe par des pointes acres, dissimules dans la marche. Le mcanisme rappelle celui dcouvert dans la maison dEtelka Hertzen Grissenwald. Hadden dgage la jambe du trappeur avec sa hachette puis le bcheron ouvre la marche. Une seule porte sur le palier mne aux appartements privs de Goebbels. Hadden se mfie et appuie dessus avec sa hachette. Une lame tranchante tombe aussitt dun angle de la porte prs du plafond jusqu la poigne et heurte le fer de la hache. Hadden nose imaginer son poignet sil avait agi avec la main. La porte souvre sur une vaste salle de travail avec une baie vitre magnifique donnant sur le jardin. La pice possde une chemine, plusieurs bibliothques et un grand bureau. Les aventuriers entrent et commencent explorer les lieux. Une porte donne accs une chambre luxueuse, dcore de lourds rideaux aux murs, de fourrures au sol, avec un large lit baldaquin dont les montants sculpts reprsentent des femmes et des hommes aux corps nus entrelacs sans quivoque possible. Une autre chemine ajoute latmosphre feutre et sensuelle de la pice. Quant au plafond, il reprsente la vote cleste en trompe-lil. Les aventuriers sintressent aux meubles et se rpartissent la fouille tandis que Helmut monte la garde en haut de lescalier. Conrad sapproche de la chemine du bureau et trouve rapidement un coffret avec diffrentes mains en cuivre dont le doigt en or montre les grades successifs franchis par Goebbels. La dernire possde le pouce en or et date de 1510. Elles sont ranges chronologiquement avec la date de leur obtention. Encourags par cette

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dcouverte, les aventuriers savent dsormais que Goebbels fait bien partie - un haut niveau de la conspiration qui mine lempire. Aprs tout un tas inutile de papiers de commerce trouvs sur le bureau, Hadden force avec sa hachette un tiroir ferm. Il le fracture et aperoit en louvrant trois scorpions noirs laiguillon redoutable. Le tiroir tombe, permettant aux ignobles btes de fuir pour se rfugier sous diffrents meubles. Hadden, du bout de son arme, fouille le contenu du tiroir et finit par en sortir plusieurs messages cods, prsents sous forme de grille, rappelant celui du docteur Rousseau Wittgendorf. Dans la chambre, Jochen sintresse aux montants du lit et en trouve un, creux et pivotant sur lui-mme. Il dcouvre une petite bote peinte, de style kislvite, avec lintrieur quelques billets manuscrits. Jochen les montre Conrad qui y voit des confessions sentimentales, crites de la main dune femme, et pas la moindre puisquil semblerait sagir de lancienne pouse du Graf. Tout semble concorder pour dsigner William Goebbels comme tant Gothard Wittgenstein : son accueil la cour de Middenheim, les messages ressemblant celui de Wittgendorf, les mains de la conspiration comme autant de trophes. Hadden jette un il sur les rayonnages des diffrentes bibliothques et trouve la preuve finale dans une bote en forme de livre contenant toute une correspondance qui ne peut tre quadresse Gothard Wittgenstein ! Les aventuriers exultent mais sont confronts un manque de temps vident. Comment faire pour tudier tous ces documents sur place sans craindre de voir arriver Gothard Wittgenstein en personne ? Hadden pense quil faut lattendre ici et russir le capturer pour le faire parler. Jochen est dubitatif et rappelle quils nont rien appris de linterrogatoire dEtelka. Conrad pense que cest un risque dmesur pour le moment et quil vaut mieux exploiter les informations quils pourront tirer des lments trouvs ici. Helmut hsite. Le temps presse. Les aventuriers dcident de rentrer lauberge rapidement. Dans leur prcipitation, ils oublient darranger les traces de leur passage pour faire croire un cambriolage. En quittant les lieux, Conrad fait remarquer quils peuvent emporter tous les papiers mais conserver les mains au doigt dor est un risque quils ne peuvent pas prendre. Ils enterrent le coffret dans le potager un endroit prcis puis passent la grille de la proprit. Quelques feux dartifice spontans clatent sur leur chemin vers lauberge. Il semble que les illuminations du Bassin sombre aient commenc. Les quatre amis repassent par larrire-cour et regagnent leur chambre sans tre vus. Conrad et Hadden se penchent sur les documents rcuprs tandis que Jochen essaie de dcouvrir le sens des messages cods. Les billets de la bote peinte rvlent la relation, dabord ambigu puis vidente, entre Gothard Wittgenstein, son arrive Middenheim, et Annick Elise, lpouse du Graf. De rendez-vous en confidence, les aventuriers comprennent linitiation dAnnick Elise aux plaisirs du corps au cours de diffrentes crmonies secrtes voues Slaneesh. Le Chancelier Sparsam est nomm pour y avoir t convi. Linformation est capitale. Conrad tente de venir en aide Jochen pour dcrypter les messages trouvs dans le bureau de Gothard Wittgenstein mais en vain, les deux hommes ny parviennent pas. Hadden parcourt de son ct les correspondances de la bibliothque. Il y est question du recrutement dEtelka Hertzen, associe Ernst Heidleman, de grades passs au sein de la conspiration, de linfiltration de la Ligue Marchande, dAnnick Elise, reconnue comme une cible facile, dune mission concernant lobservatoire de son aeul, des vnements Bgenhafen et de laffaire Lieberung, finalement dclar tratre la cause de la conspiration. Parmi toutes ces preuves accablantes, un courrier attire toute lattention du jeune bcheron : une mission parle denlvement, de skavens et dun souterrain nain comme voie de repli. Middenheim ayant t construite par les nains, la cit pourrait trs bien tre le cadre de cet enlvement mystrieux mme si lide de croiser des skavens en ville parat peu probable.

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Nanmoins les aventuriers sont intrigus et dcident den savoir plus sur les gouts et les souterrains construits jadis. Ils descendent dans la salle commune o de nombreux admirateurs et passionns de rotzball, encore prsents, leur font une ovation. Dehors, ils prviennent lofficier de la milice de leur dcision de se rendre au lac pour assister aux illuminations du Bassin Sombre. Un sergent et quelques miliciens les accompagnent de loin. La foule est de plus en plus prsente au fur et mesure quils se rapprochent du lac et des applaudissements rpts marquent leur passage diffrents endroits. Sur place, le feu dartifice est splendide et les dtonations impressionnantes. Parmi les spectateurs, Conrad repre une famille de nains. Il se rapproche et engage la conversation pour finir par voquer un ancien tunnel nain, ici Middenheim, auquel il sintresse. Mais toute la famille est en mois et Artus traduit les paroles de la mre qui dsire quon les laisse tranquille. Cest sans doute la dernire fois quils assistent au feu dartifice de la ville avant lexode des nains et ils nont pas le cur autre chose. Les aventuriers respectent leur tristesse et dcident de trouver un officiel nain. Ils se dirigent vers le quartier nain, suivis par les miliciens, mais Conrad leur donne cong. Le quartier nest pas trs accueillant et la plupart des maisons sont fermes. Ils reprent quand mme une porte mieux dcore que les autres et font lhypothse quil sagit l dune demeure de notable. Conrad frappe trois coups. Peu aprs, un nain entrebille la porte et interroge du regard les visiteurs. Il faut toute la persuasion du nautonier et la prsence dArtus pour le convaincre de les laisser entrer. Les aventuriers baissent la tte et descendent jusqu une petite pice commune. La discussion qui suit permet aux aventuriers dexpliquer leurs motivations mais elle provoque un gros clat de rire de la part de leur interlocuteur. Les connaissances des aventuriers sur la ville, leurs informations et arguments finissent par rendre le nain soucieux. Il fait lui-mme le rapprochement entre le souterrain voqu et la grve des goutiers, et entrevoit le rle des impts dans cette machination suppose. Il jette un il Artus puis leur demande de lattendre ici avant de sen aller. Les aventuriers patientent. Un bon moment plus tard, il revient en compagnie dun nain richement habill qui sentretient dabord avec Artus dans une pice voisine. Puis le nouvel arrivant rejoint les aventuriers et se prsente : il est Matre Runi du Consistoire Nain. Les aventuriers lui dcrivent la situation et les dangers quils croient sincrement peser sur la cit. Cette histoire dimpts le trouble. Audel de linjustice dune telle mesure, il explique que ces nouvelles taxes ont touch les nains bien sr mais aussi les universitaires et les sigmarites. Les trois Seigneurs des Lois, Ehrlich, Hfflich et Warsmeier, ont dcid ces impts. Ce mme Warsmeier qui tait auparavant le Recteur de lUniversit avant dtre remplac en 1500 par Elseher. Ensuite, cest Sparsam qui se charge de lapplication des impts et qui sattire les foudres de la population. Les aventuriers, ayant encore en tte limplication du Chancelier dans les crmonies secrtes organises par Goebbels, se demandent sil ne serait pas victime dun chantage quelconque. La question du souterrain est aborde mais Matre Runi ne peut dvoiler les secrets de construction des siens. Il existe bien un rseau de souterrains sous les gouts de la ville mais seuls les nains peuvent sy rendre et en connaissent le parcours. Des correspondances existent entre les deux rseaux. Les aventuriers insistent sur limportance des informations quils ont dcouvertes et font remarquer au nain ltrange concordance avec la grve des goutiers. Matre Runi confie quil existe bien des souterrains menant lextrieur en direction des quatre points cardinaux. Il y aurait mme un dpart sous le palais pour permettre au Graf de fuir en cas de danger absolu mais cela remonte loin et il nen est plus trs sr. Hadden parle

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des skavens, voqus dans la lettre de mission, et Matre Runi sait trs bien de quoi il parle pour les avoir combattus une poque. Devant un tel danger, Conrad et Helmut demandent si des patrouilles ne pourraient pas faire un tour dans les gouts pour vrifier que tout est normal. Le nain rflchit puis acquiesce dun signe de tte, leur demandant de revenir ici demain minuit. Les aventuriers le remercient et prennent cong. Malgr lheure tardive, ils se rendent au palais, bien dcids rencontrer Sparsam qui les avait invits venir le voir suite leur intervention lors de son altercation avec quelques nains agressifs qui le poursuivaient. Le palais ressemble plus une grande demeure qu un chteau fort mais la prsence des Chevaliers Panthres reste trs dissuasive. Les aventuriers se prsentent lentre comme les joueurs de la Chance du Graf et demandent voir le Chancelier, heureux de pouvoir fter la victoire avec lui. Le garde prvient un secrtaire qui stonne de leur demande alors que minuit est pass. Nanmoins, lhomme leur fait signe de le suivre et les conduit jusqu une aile du palais au pied dun grand escalier. Arrivs en haut, il les fait entrer dans une grande salle et se charge de prvenir le Chancelier. Un moment se passe puis Sparsam arrive, suivi dun laquais. Le Chancelier, les sourcils froncs, semble ne pas apprcier dtre drang mais il reconnat alors ses sauveurs et se radoucit. Il commande du vin et quelques gteaux, et les flicite pour leur exploit au tournoi de rotzball. Le laquais parti, Helmut lui demande des nouvelles de son cur. Sparsam hsite un instant, semblant ne pas savoir quoi dire. Helmut lui rappelle les petites pilules blanches dont il avait eu besoin ce soir-l. Sparsam se souvient et sexclame que tout va bien, les remerciant de prendre de ses nouvelles. Le vieil homme leur demande alors ce quil peut faire pour eux. Hadden prend linitiative et lui confie que ce sont eux qui sont venus faire quelque chose pour lui. Sparsam le dvisage, lair surpris et interrogateur. Hadden lui confie quils sont venus pour laider car ils sont dsormais informs de beaucoup de choses. Un trouble semble envahir le Chancelier puis le laquais revient avec un plateau charg dune carafe de vin et de friandises. Le serviteur repart au milieu dun lourd silence. Hadden renouvelle sa proposition car la situation est grave et urgente. Sparsam soffusque et dclare quil ne comprend rien. Il regarde les aventuriers et indique quil lui suffit dappeler pour les faire sortir. Hadden explique que ce serait une grave erreur car leurs informations en intresseraient plus dun, en particulier le Graf. Devant la menace non dissimule du jeune bcheron, le Chancelier blmit et garde un instant le silence. Visiblement en proie des motions contraires, il finit par demander si cest Goebbels qui les envoie. Hadden lui dit tout ce quil pense du soi-disant Goebbels, le rassure sur leurs intentions et lui propose de poursuivre cette discussion dans un endroit plus discret. Sparsam refreine un lger tremblement puis les conduit jusqu un petit bureau isol o il travaille habituellement. Hadden reprend lentretien. Il se dit surpris quun homme comme lui, honorable Chancelier, soit un adorateur de Slaneesh. Sparsam baisse la tte mais ne dit rien. Le bcheron continue en voquant la Crmonie des Corps laquelle le Chancelier tait prsent. Dailleurs, sans doute, na-t-il pas fait seulement quy assister mais y a activement particip ? Le Chancelier se contient mais craque lorsque Hadden se demande haute voix ce qua pu en penser Annick Elise, lpouse du Graf ! Il clate en pleurs et avoue que ctait horrible. Mais il confie, entre deux sanglots, quil sest trouv au mauvais endroit malgr lui, ne souponnant pas ce quoi il allait assister ! Les vnements ont eu lieu pendant une nuit lextrieur de Middenheim dans une clairire de la fort. Plusieurs personnes taient prsentes et notamment lpouse du Graf qui semblait connatre les diffrentes tapes de cette crmonie conduite par William Goebbels. Au cours de cette invocation aux plaisirs de Slaneesh, les participants ont pris des

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grlons de jade, une drogue puissante qui dsinhibe les comportements et apporte une euphorie passagre mais trs agrable. Lpouse du Graf en a pris galement mais la drogue tait en abondance et elle en a aval plus que de raison. Elle en est morte au plus fort de lorgie ! A cause de la drogue, Sparsam a fini par perdre le sens des ralits. Il ne se rappelle plus rien de ce qui a suivi. Il sait juste que le Graf a t voir son pouse le lendemain et la retrouve morte dans son lit. Sparsam se demande encore comment Goebbels a fait pour la ramener de manire inaperue Middenheim jusque dans ses appartements. Hadden demande sil y a eu des sacrifices cette nuit-l. Sparsam rprime un sanglot et rpond quune fillette a t immole par Goebbels luimme. Helmut lui demande si ses pilules blanches ont un lien avec les grlons de jade. Le Chancelier acquiesce dun signe de tte et confie quil ne peut plus sen passer sous peine de tremblements, de sueurs froides et de migraines. Il en prend une chaque matin et chaque soir. Aprs les vnements de cette fameuse nuit, Goebbels a t atroce et sest content de lui expliquer comment obtenir les grlons de jade en appliquant les nouvelles lois sans discuter. Une femme brune, appele Kenner, vient en effet au palais tous les dimanche soirs vers neuf heures pour lui livrer la drogue pour une semaine. Depuis, le chef de la Ligue Marchande lignore compltement mais Sparsam sait, chaque fois quil le croise, la menace sous-jacente quil reprsente. Les aventuriers cherchent connatre les affinits de Goebbels mais lhomme est plutt un solitaire qui cache assez bien ses relations. Nanmoins, il semble bien sentendre avec Dieter, le Champion du Graf, avec qui il serait en affaire pour une histoire de commerce de chevaux. Conrad et Jochen demandent ce quil pense de Niccolo. Sparsam le considre comme un ambassadeur brillant qui travaille pour Heinrich, le fils btard du Graf, dont la mre dcde ntait pas noble. Quant Allavandrel, il parat fiable. Hadden remercie le Chancelier pour ces informations. Il lui assure quil peut leur faire confiance car ils feront tout pour laider. Son tmoignage pourrait tre prcieux devant le Graf pour confondre Goebbels que le bcheron dcrit comme un conspirateur quils poursuivent depuis un moment. Les aventuriers vont chercher un antidote aux grlons de jade. Mais pour linstant, le Chancelier doit prendre sur lui et faire comme si de rien ntait. Sa scurit est primordiale et il ne doit parler personne de cette entrevue prive avec eux. Ils ont simplement clbr leur victoire au tournoi de rotzball. Sparsam semble rassur par ces dispositions et comprend que les aventuriers ne feront appel lui quen cas dextrme ncessit. Les aventuriers quittent le palais et rentrent lauberge par les rues dsertes pour une nuit trop courte. 28 juin 1512 (dimanche) Hantz et sa femme viennent frapper la chambre des aventuriers pour leur apporter ce matin des petits pains en forme dtoile filante. Ils se restaurent tous ensemble dans la salle commune de lauberge quand laubergiste vient les trouver. Il leur annonce quils sont ses invits alors quils entament la deuxime semaine de leur sjour ici. Les quatre compagnons le remercient de sa gnrosit. Lhomme leur confie quavoir en ses murs les vainqueurs de la Coupe du Graf est dabord une fiert et que laffluence de ces derniers jours lui a fait gagner quelques couronnes bien sonnantes.

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Les aventuriers se rendent au concours de tir larc o Jochen doit disputer la finale. Il y a du beau monde dans les tribunes. Le Graf, lui-mme, est prsent en compagnie de Goebbels, impassible malgr le cambriolage de sa maison, et de Sparsam, un peu plus loin, ignorant la prsence des aventuriers. Non loin des tribunes, deux Middenmarshalls, penchs sur une carte, discutent des nouvelles du conflit entre lOstland et le Talabecland, ce dernier ayant russi visiblement une perce militaire remarque ! Le concours dbute. Il reste douze participants et les cibles sont places 130 pas. Les concurrents commencent avec trois flches mais verront le nombre de leurs projectiles diminuer au fur et mesure de lpreuve. Jochen et Allavandrel passent le premier tour mais quelques uns sont dj limins. Pour leur deuxime tir, les archers nont plus droit qu deux flches. Le trappeur et lelfe franchissent le tour. Allavandrel se prsente ensuite le premier ltape suivante et russit un tir parfait. Il sapproche alors de Jochen, install son tour sur le pas de tir, et, la surprise gnrale, se place lgrement derrire lui pour corriger de la main la position du bras tendu du trappeur. Lelfe semble en mme temps lui parler loreille. Helmut, Conrad et Hadden observent la scne avec attention mais ne peuvent entendre ce qui est dit. Lelfe, dune voix sereine, appelle Jochen au calme et la concentration afin de ressentir les effets du vent et de visualiser la trajectoire de sa flche. Jochen, captiv par les paroles du Grand Veneur, finit par oublier les circonstances du concours. Les tribunes disparaissent pour faire place des arbres centenaires, le vent lger lenveloppe comme une caresse dont il ressent le moindre souffle, la tension de sa corde ne lui cote aucun effort et ses mains semblent ne plus faire quun avec son arc. Jochen ne voit plus que la cible comme une vidence : il dcoche et atteint le centre ! Allavandrel lui sourit. Ils ne sont plus que trois pour le quatrime tir : lelfe, Jochen et Dieter le Champion du Graf. Malheureusement, la stupeur gnrale, Allavandrel rate son tir. Il ne reste donc que les deux finalistes qui seront dpartags lors dune ultime preuve au meilleur des cinq flches. Jochen fait le vide et sapplique chaque tir suivre les recommandations de lelfe. Le trappeur lemporte, dclenchant une salve dapplaudissements. Quelques admirateurs lui tapent sur lpaule et lui font remarquer quil est le seul dans lhistoire du Carnaval remporter la Coupe du Graf en mme temps que le titre de champion de tir larc ! Jochen va voir Allavandrel et le remercie pour ses prcieux conseils. Lelfe sincline et lui offre son arc. Lobjet est magnifique, en bois prcieux, avec des enluminures au style particulier que Jochen reconnat pour les avoir dj vues lobservatoire de Dangmar Wittgenstein. Jochen lui offre le sien en change. Lelfe et le trappeur font quelques pas ensemble labri des oreilles indiscrtes. Jochen lui fait part de son exprience et montre les inscriptions copies lobservatoire. Il lui explique quil tait le seul les voir, et sinterroge sur ses origines. Allavandrel ne sait pas lire ces inscriptions mais il lui parle, mots couverts, de lancienne race laquelle il appartient. Allavandrel, pour sa part, est parti de la Laurelrn, la grande fort louest de Middenheim, quittant les siens et prfrant la compagnie des hommes. Il confie Jochen quil nest pas un elfe bien sr mais que le sang qui coule en lui est le mme que ses anctres il y a quatre mille ans. Jochen, confiant, prend le risque de parler Allavandrel. Il lui rapporte la ralit des vnements Bgenhafen au lieu de lincendie dont tout un chacun se plat croire. Lelfe regarde Jochen et doute du srieux de ses propos. Le trappeur lui demande de le croire car, il

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en est convaincu, les forces du chaos sont nouveau luvre. Pour preuve, il montre discrtement la dent de dragon quil a sur lui. Allavandrel est totalement pris au dpourvu et ne parvient pas la toucher. Jochen poursuit et explique la longue lutte que ses compagnons et lui ont commenc contre des conspirateurs, adorateurs du chaos, pour venir jusquici traquer lun dentre eux. Allavandrel regarde Jochen dun air surpris. Le trappeur se lance rapidement dans lhistoire des Wittgenstein, dcrit les soupons quils ont lencontre de Goebbels et voque leur visite de sa maison la nuit dernire. Allavandrel confie que Goebbels tait fou de rage sur le moment la suite de ce cambriolage mais il a dclar quil ne lui manquait rien et a refus toute enqute chez lui. Lelfe ne laime pas beaucoup. Cest un arriviste, un tre mauvais qui traite mal les femmes et les chevaux. Mais il faudrait des preuves. Jochen confie quils ont quelques correspondances accablantes et que Sparsam, par exemple, a t drogu puis manipul. Allavandrel rflchit tout haut et comprend mieux le changement dattitude quil avait not chez le Chancelier. Il pense au Graf quil juge comme un homme bon mais qui va trs mal. Pour finir avec Goebbels, lelfe met en garde Jochen car, la suite du cambriolage de sa demeure, le chef de la Ligue Marchande, passe sa colre, tait souriant comme libr dun poids, prt passer laction ! Le trappeur et lelfe conviennent de garder le contact : Allavandrel sort beaucoup et il est facile de le trouver soit au Repos du Graf, soit La Lune Rouge prs du lac ou encore en ville la tombe du jour. Jochen rejoint ses compagnons et leur fait part de sa discussion avec Allavandrel. Les aventuriers prennent connaissance de diffrentes parades qui ont lieu cet aprs-midi et du deuxime volet de lopra commenc la veille. Mais ils ont faim et ont besoin de reprendre des forces. Ils se rendent leur auberge pour quelques heures de sommeil. Le soir, les aventuriers dcident de faire un tour en ville avant leur rendez-vous avec Matre Runi. A leur passage, Jochen est flicit pour sa victoire au tir larc tandis que Helmut a beaucoup de succs auprs des jeunes femmes quil croise dans la rue. Des chariots de parade, dcors, ont t gars tout autour du parc tandis que les prparatifs du grand feu dartifice se terminent. La foule est nombreuse. A lopra, se joue la deuxime partie de LAnneau des Uberogens et les illuminations nauront lieu sans doute qu la fin de la reprsentation. Cest vers minuit pass que le feu dartifice clate. Les aventuriers se rendent alors dans le quartier nain, Jochen et Hadden tant soulags de sloigner de dtonations aussi fortes. Ils se rendent la mme maison que la veille et rencontrent nouveau Matre Runi. Celui-ci explique que quelques nains de bonne volont sont descendus dans les gouts mais nont rien remarqu de particulier. Nanmoins, le bruit court que des intrus ont t aperus dans les gouts dans la nuit de samedi dimanche mais nont pu tre rattraps. Il parat galement quune poupe denfant aurait t retrouve sur place. A priori, personne na circul en tout cas entre les gouts et les souterrains nains. Matre Runi prcise quil na pas connaissance dune communication entre le palais et les souterrains mais quil existe sans doute un passage secret pour la scurit du Graf. Les aventuriers ne savent quoi penser de tout cela. Ils remercient le nain et dcident daller trouver Allavandrel. Le petit groupe se rend La Lune Rouge alors que le feu dartifice se termine. Le reflet des illuminations sur les eaux du lac est magnifique. Les aventuriers passent les laquais lentre de lauberge et pntrent dans le btiment. Une trs belle jeune femme brune les accueille au vestiaire. Ils payent cinq couronnes leur entre et dcouvrent Rallane en train de jouer du luth sur la scne. Au premier rang, dans la salle, se tient Allavandrel, en compagnie de deux charmantes jeunes femmes. Les aventuriers sinstallent et commandent boire. Hadden jette un il lassistance et aperoit Dieter et sa compagne, ainsi que Pavarotti et lpouse du

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Graf. Au bout dun moment, Helmut paye une couronne une serveuse pour porter un message Allavandrel. Lelfe se retourne et les salue dun signe de tte. Il les rejoint plus tard dans la soire sous prtexte de fliciter nouveau Jochen pour sa victoire de ce matin. Les aventuriers lui font part de leur besoin de voir le Graf afin de lentretenir de sujets graves, y compris celui du dcs de sa premire pouse. Ils suggrent dorganiser une partie de chasse laquelle ils seraient convis. Allavandrel juge lide difficile car le Graf na got rien et cela fait bien longtemps quil na pas chass sur ses terres. Et puis Allavandrel a besoin de preuves pour se lancer dans une entrevue avec le Graf, il veut voir les documents trouvs chez Goebbels. Les aventuriers sont daccord pour lui montrer ce quils ont trouv mais pas ici. Allavandrel leur fixe rendez-vous dans une taverne bien moins frquente, La Licorne, non loin de la porte Est. Puis il regagne sa table avant de quitter les lieux peu aprs. Les aventuriers patientent un moment, payent vingt-cinq couronnes ce quils ont bu et sortent leur tour. Les quatre compagnons se rendent la taverne, constatent quils sont curieusement les premiers arrivs et sinstallent dans la petite salle commune. Quelques instants plus tard, Allavandrel arrive et monte ltage sans les regarder. Les aventuriers le rejoignent et lui montrent les papiers trouvs chez Goebbels, et notamment la correspondance avec Annick Elise. Allavandrel est effondr par ce quil lit. Lelfe garde un instant le silence, profondment touch par les implications concernant lentourage des Todbringer la cour. Il faut prvenir le Graf. Il est de son devoir de lavertir de ce qui sest pass et de la situation actuelle. Les aventuriers accompagnent Allavandrel au palais malgr lheure tardive. La prsence de lelfe leur permet de franchir la garde des Chevaliers Panthres en faction. Allavandrel demande voir le Graf de toute urgence en prsence des aventuriers. Un officier accueille sa requte de mauvaise grce, rflchit un instant puis va finalement rveiller Gropius, le secrtaire de nuit. Ce dernier arrive aprs un moment et coute les dolances de lelfe. Mal rveill et soucieux dtre drang cette heure, il explique que le Seigneur des Lois, Hfflich, est le dernier avoir quitt le palais vers minuit aprs avoir vu le Graf et transmis les consignes de ne le dranger sous aucun prtexte, consignes reues du Graf en personne ! Allavandrel insiste mais sans succs. Gropius leur conseille de transcrire sur un message la raison de leur visite afin quils puissent tre reus ds demain. Allavandrel et les aventuriers changent un regard. Ils savent tous les cinq que la nature de leurs informations leur interdit ce genre de missive. Gropius note simplement dans un carnet leur demande et lheure laquelle ils sont venus puis leur conseille de revenir laube. Par mesure de scurit, les aventuriers raccompagnent Allavandrel jusqu sa maison dans un quartier cossu de la ville. Ils se donnent rendez-vous laube devant le palais puis lelfe, contrari, rentre chez lui. Les aventuriers dcident dattendre l les quelques heures qui manquent avant le lever du soleil et se tiennent en retrait dans la pnombre. Hadden pense au Chancelier et espre que Sparsam aura le cran de tmoigner devant le Graf sils doivent, demain, confondre Goebbels. 29 juin 1512 (lundi) Le soleil se lve peine lorsque les aventuriers aperoivent Allavandrel sortir de chez lui. Lelfe les aperoit et marque un instant de surprise avant daller leur rencontre. Tous les cinq se rendent nouveau au palais. Le secrtaire Gropius est toujours prsent et les accueille dun air maussade. Il leur est impossible de voir le Graf pour le moment car un conseil a dj commenc ! Les aventuriers sinterrogent sur les raisons dune runion une heure aussi

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matinale. Helmut et Conrad doutent de lhonntet de Gropius mais le secrtaire oserait-il, de son propre chef, empcher Allavandrel de voir le Graf ? Un moment se passe quand, soudain, un homme affol passe les Chevaliers Panthres et se prcipite dans le palais. Allavandrel reconnat Reiner Ehrlich, lun des trois Seigneurs des Lois. Lhomme, effondr, implore haute voix : Mais quest-ce quils ont fait ? avant de monter, accompagn dun officier, le grand escalier vers les appartements du Graf quil a besoin de voir de toute urgence. Allavandrel et les aventuriers sortent du palais, convaincus quil se passe quelque chose de grave et quils ne verront pas le Graf. Ils croisent alors Ar-Ulric, le grand prtre, tte basse, le visage sombre, qui pntre son tour dans le palais. Les aventuriers ruminent leur frustration de ne pas savoir ce qui se passe et de ne pas pouvoir intervenir. Un moment plus tard, Conrad et Helmut dcident de filer chez Hantz voir quelles sont les nouvelles, et si une ou deux rumeurs ne circuleraient pas en ville. Allavandrel, Jochen et Hadden restent sur place. Le boulanger les accueille bras ouverts mais il est trop tt pour connatre les nouvelles du jour. Helmut discute avec lui pour passer le temps. Un homme entre acheter du pain, suivi dune vieille femme, venue aussi se ravitailler. Mais elle parle aussitt du malheur de cette nuit : une enfant a t retrouve laube, gorge, dans les ruines dune maison jadis incendie. Il paratrait quelle tait la nice du seigneur Ehrlich. Le matre des lois adorait cette fillette mais elle avait disparu et il navait rien dit. Les deux compagnons retournent rapidement au palais, certains que cette histoire de poupe dans les gouts a un rapport avec ce drame. De nombreux curieux commencent samasser devant les grilles du palais. Conrad explique aux trois autres le meurtre de la fillette et tous souponnent un moyen de pression sur Ehrlich. Vers midi, un Chevalier Panthre, muni dun marteau, fend la foule pour afficher un avis la population. Le Graf avoue quil a t mal conseill et annonce des modifications des impts injustement mis en place par des personnes de peu de confiance ! La nouvelle se rpand aussitt parmi la foule qui accueille favorablement ce changement. Jochen, accompagn dArtus, se rend chez les nains. Aprs avoir chang quelques informations, laventurier confie Matre Runi le meurtre de la nice du seigneur Ehrlich. Jochen insiste pour se rendre dans les gouts aux intersections avec les souterrains nains. Il dcrit son mtier de trappeur dans la fort et explique quil a besoin de se rendre compte par lui-mme des traces qui auraient pu tre laisses par des intrus. Matre Runi rflchit puis accepte condition que Jochen ait les yeux bands pendant le trajet. Larcher accepte. Aprs un moment de cheminement pnible dans les gouts, Jochen est donc men lendroit o aurait t trouve la poupe denfant. Le trappeur inspecte les lieux mais labsence de boue ou de poussire sur place lempche de dceler des indices. Nanmoins, en se relevant, il aperoit hauteur dhomme un poil noir et rude, coinc entre deux pierres. Il pense aux skavens et le montre aux nains. Lun deux confirme son ide : un skaven au moins est pass par l rcemment ! Jochen le garde sur lui. Le petit groupe quitte le rseau des gouts puis Jochen remercie les nains. Laventurier se rend dans le quartier non loin o a t dcouverte la fillette. Des miliciens gardent dsormais la ruine et empchent les curieux et autres badauds de sapprocher trop prs. Certains viennent pour dposer des fleurs blanches. Le bruit court que des lettres compromettantes, concernant Ar-Ulric, auraient t retrouves prs de la petite victime. De retour au palais, Jochen retrouve ses amis et leur fait part de ses dcouvertes. La foule des curieux a considrablement augment et un primtre de scurit a t dlimit par les

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Chevaliers Panthres. La rumeur de la colre du Graf va grandissante. Allavandrel, ne supportant plus de rester l attendre sans rien faire, prvient les aventuriers quil a besoin daller se renseigner. Il leur propose un rendez-vous ce soir La Licorne. Sil ne peut tre l, il laissera un message leur intention, sil ny a pas de message, lelfe leur demande de prvenir son ami Rallane. Les aventuriers, un peu surpris dabord puis inquiets, acquiescent et regardent Allavandrel sloigner. Helmut a des doutes et espre quil ne va pas disparatre dans la nature. Jochen dcide de le suivre, plus pour assurer sa scurit en cas de problme que pour le filer cause dun ventuel double jeu avec eux. Ses compagnons restent au palais et le retrouveront ce soir au rendez-vous. Larcher suit lelfe bonne distance. Allavandrel retourne dabord chez lui avant de ressortir une heure aprs. Il se rend ensuite La Lune Rouge et prend une barque pour se rendre sur le lac avec une fille aux taches de rousseur, aperue la veille. Lelfe y reste une bonne partie de laprs-midi discuter dans le plus grand anonymat, loin des oreilles indiscrtes. Allavandrel revient lauberge puis quitte les lieux en fin de journe. Le soir nest plus loin. Il se rend directement La Licorne et monte sasseoir sa table habituelle. Aprs avoir patient inutilement devant le palais, les aventuriers se dirigent le soir vers La Licorne. Jochen les attend dehors et leur fait signe que lelfe est dj lintrieur. Les quatre amis montent le rejoindre. Lelfe essuie une larme leur arrive et semble terriblement abattu. Il confie quune liaison entre Ar-Ulric et la favorite du Graf a t rvle au grand jour ! Des lettres damour, adresses Emmanuelle Schlagen, ont t dcouvertes prs de la petite fille tue cette nuit. La situation politique de la ville devient catastrophique. Le statut dAr-Ulric interdit, en effet, tout homme charg de cette fonction de prendre femme. Cette rgle, quon ne peut transiger, a t mise en place il y a quatre sicles dj alors quun problme de succession Middenheim avait oppos un descendant dAr-Ulric avec la famille du Graf dfunt de lpoque. Mais ce qui est le plus grave et tonnant la fois pour Allavandrel, cest le choix de la femme vers laquelle se sont ports les sentiments de lactuel Ar-Ulric ! Cest incomprhensible. Les aventuriers y voient la suite de la vaste manuvre orchestre par le faux Goebbels et destine dstabiliser le pouvoir Middenheim. Il est fort probable que la favorite du Graf soit la complice du chef de la Ligue Marchande et quelle ait pig Ar-Ulric. Allavandrel ajoute que le seigneur Hfflich a disparu. Il ntait pas prsent ce matin six heures lors du conseil durgence demand par le Graf et personne ne la aperu de la journe. Mais, sa disparition a t largement explique par les paroles du seigneur Ehrlich qui a rvl lodieux chantage quHfflich faisait peser sur lui. Sa nice restait saine et sauve en change de son vote favorable aux nouveaux impts mis en place. Cette nuit, un message, anonyme, adress la milice, indiquait ladresse dune maison en ruine dans Middenheim. Cest l quont t retrouves la petite victime ainsi que les lettres compromettantes dAr-Ulric la favorite du Graf ! Alors quil a toujours fait ce quil fallait, Ehrlich dplorait en larmes la mort de sa nice, excute pour rien. Les aventuriers prennent conscience de lassociation redoutable de ces deux vnements : non seulement Ar-Ulric est au cur dun scandale politique et sentimental mais les preuves de sa culpabilit sont retrouves prs du corps dune innocente assassine ! Allavandrel et les aventuriers se rendent au palais en urgence. La population est tenue loin des grilles du palais et il faut se frayer un chemin parmi la foule toujours prsente malgr lheure tardive. Un Chevalier Panthre explique Allavandrel quil ny a pas de visite possible. Plus personne nentre au palais ! Les aventuriers insistent et souhaitent au moins voir le secrtaire

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Gropius. Celui-ci se dplace jusqu eux mais oppose leur demande de voir le Graf un refus ferme et dfinitif ! Les aventuriers scartent des Chevaliers Panthres et crivent un message lintention de Sparsam afin quil tienne bon malgr toute cette agitation. Ils confient le message Allavandrel qui, dfaut de voir le Graf dont il est pourtant trs proche, pourra toujours voir le Chancelier, mais lelfe ne peut entrer dans le palais, mme seul, sur ordre catgorique du commandant des Chevaliers Panthres. La situation devient proccupante et ce vide fait autour du Graf, surprenant. Les aventuriers dchirent leur message et demandent Allavandrel sil connat ladresse du Chancelier. Lelfe les conduit la maison de Sparsam. Une vieille dame leur ouvre la porte mais son matre dort au palais depuis quelques jours. Les aventuriers font le projet de pntrer la maison de Hfflich pour trouver des indices. Allavandrel, tonn, les mne nanmoins vers un quartier prs de la cathdrale. Dans lobscurit de la nuit, de nombreux habitants de Middenheim sont venus se recueillir, une bougie la main, devant ldifice consacr Ulric. Par ces temps troubls, cest toute la communaut des ulricains, touche par laffaire Ar-Ulric, qui prie son dieu. Hadden se renseigne et un passant lui indique la maison dHfflich deux rues plus loin sur la gauche. Elle est difficile manquer car des miliciens sont en faction devant depuis ce matin. Allavandrel prfre ne pas venir pour ne pas se compromettre et attend devant la cathdrale. Ce sont, en fait, deux soldats de la garde de Middenheim qui surveillent lentre du petit immeuble de trois tages, ne laissant passer que les quelques habitants dont ils semblent avoir une liste. Jochen repre une courette accessible par limmeuble voisin qui donne vraisemblablement accs limmeuble dHfflich. A labri des regards, le trappeur tente lescalade du mur mais il chute avant datteindre le sommet. Conrad et Hadden se prcipitent sous lui et freinent sa chute. Les quatre compagnons sclipsent larrire du btiment. Conrad crochte la porte de limmeuble. Un petit couloir traverse lhabitation alors que deux escaliers mnent, de part et dautre, aux tages. De lautre ct du couloir, Conrad dcouvre une modeste cour avec un petit bassin et de la vigne vierge aux murs. A loppos, se trouve limmeuble dHfflich. Les aventuriers traversent la cour puis Conrad sattaque la porte mais il casse son passe dans la serrure. Hadden force alors la porte avec sa hachette. Le bois craque et la serrure saute ! Les aventuriers se prcipitent lintrieur car le bruit a drang du monde. Un vieux couple du premier immeuble ouvre une fentre. Lhomme scrute la courette commentant sa femme les nuisances entendues depuis un moment. Il finit par refermer pour retourner se coucher. Dans limmeuble dHfflich, un petit couloir traverse le btiment et les aventuriers discernent de lautre ct de la porte les bruits de la rue. Deux petits escaliers mnent aux tages. Conrad choisit celui de gauche et commence gravir les marches. Les trois autres attendent en bas. Arriv au premier palier, Conrad repre une porte, visiblement force et ferme par des scells en cire. Jochen, Helmut et Hadden le rejoignent et dfont les scells. Helmut reste sur le palier pour surveiller lescalier tandis que les trois autres entourent leurs bottes de chiffons et pntrent lintrieur. Ils dcouvrent une bibliothque et un bureau de travail avec une table couverte douvrages concernant les lois et de nombreux papiers. Mais les aventuriers constatent partout une telle couche de poussire quils ralisent que cela fait bien longtemps que personne na mis les pieds ici ! Hadden se demande pourquoi il ny a pas de chambre. Conrad file au deuxime tage et dcouvre une seconde porte entrouverte, ferme par des scells. Il monte au troisime et trouve une dernire porte maintenue de la mme faon. Les aventuriers franchissent la porte du deuxime tage et dcouvrent une chambre o tout est

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soigneusement bien rang. La mme couche de poussire recouvre tout le mobilier. Au troisime, Jochen pntre dans un grand salon derrire lequel est amnage une cuisine. L encore, tout est parfaitement en ordre malgr une couche de poussire de plusieurs mois. Le trappeur fait lhypothse que Hfflich, disparu depuis aujourdhui, nest pas le vritable Hfflich et que ce dernier, sans doute mort depuis longtemps, a t remplac auprs du Graf par un imposteur. Helmut trouve lide intressante et plutt cohrente avec ltat des lieux trouv ici. Les aventuriers remettent grossirement en place les diffrents scells puis retournent la cathdrale. Allavandrel est tonn par leur rcit et leur hypothse le trouble. Maintenant quils le disent, lelfe doute car Hfflich est honnte et droit, faisant preuve dune autorit infaillible, peut-tre le plus dur procureur la cour de justice de Middenheim. Cest pourquoi en fait Allavandrel est surpris quil soit lauteur dun chantage ! Sur place, les aventuriers ralisent que la cathdrale est protge par les Hospitaliers pour la simple et bonne raison quAr-Ulric sest retir dans ses appartements situs ct de ldifice. La foule qui se recueille est plus nombreuse que tout lheure mais cest la tristesse qui prdomine et non la violence. Conrad pense quil serait utile de voir Ar-Ulric et va au-devant dun capitaine Hospitalier. Il se prsente comme un membre de lquipe de la Chance du Graf et explique sa ncessit de sentretenir avec le reprsentant des ulricains. Mais lhomme clate de rire, doutant sans compter du besoin dAr-Ulric de rencontrer en ce moment des joueurs de rotzball ! Les aventuriers rdigent un message lintention dAr-Ulric pour le voir de toute urgence, parlant de rvlations capitales, dun pige vident et de manipulations la cour. Ils signent la Chance du Graf, ferment leur message et portent le pli lofficier hospitalier. Lhomme leur jette un regard noir mais fait porter le message son destinataire. Une demi-heure plus tard, il les appelle et demande deux hospitaliers de les conduire auprs dAr-Ulric ! Les aventuriers nen reviennent pas mais embotent le pas aux deux hommes, sous le regard mdus dAllavandrel. Le petit groupe traverse un jardin, pntre dans le presbytre, voisin de la cathdrale, et arrive dans une salle consacre aux bains rituels. Les deux gardes demandent aux aventuriers de dposer l leurs sacs et affaires personnelles et de se dshabiller entirement. Les Hospitaliers leur donnent ensuite des robes de bure et les conduisent jusqu un grand bureau o Ar-Ulric leur tourne le dos pour faire face la fentre donnant sur la Kriegsplatz au-del de laquelle stend le palais du Graf. Il se tourne enfin vers eux et les aventuriers sinclinent. Lhomme, vtu simplement, les accueille et leur confie quil nest pas besoin de sincliner car il nest plus Ar-Ulric. Les aventuriers sassoient son invitation, lui-mme restant debout quatre, cinq mtres de distance comme une ultime prcaution. Conrad prend la parole et lui fait le rcit rapide de leur combat depuis Bgenhafen jusqu Middenheim, en passant par lpisode de Wittgendorf ! Ar-Ulric a un air dubitatif. Jochen demande alors que les gardes, posts non loin, aillent chercher leurs affaires. Un moment se passe pendant lequel Conrad explique ce quils ont dcouvert Middenheim et les difficults prvenir quelquun sans connatre le rle exact quil joue auprs du Graf. Conrad lui fait part des soupons quils ont lencontre de la favorite du Graf mais Ar-Ulric larrte dun geste de la main. Sa relation avec Emmanuelle Schlagen est sincre et partage. Cest cette loi sur le clibat dAr-Ulric qui est stupide. La favorite du Graf lui avait signal depuis longtemps la disparition de ces lettres et il pensait devoir un jour les acheter auprs dune suivante peu scrupuleuse. Il ne sattendait pas, en vrit, les voir surgir au grand jour, dposes prs de la victime dun meurtre, une enfant innocente qui plus est.

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Les deux gardes amnent leurs affaires aux aventuriers. Jochen exhibe sa dent de Slaanesh. Ar-Ulric est intrigu plus par les connaissances pertinentes des aventuriers que par ce trophe nanmoins tonnant. Lancien grand prtre a du mal croire au retour des dragons. Conrad ramne la discussion au sujet des membres de la cour et confie leur besoin de sadresser des gens fiables. Ar-Ulric esquisse un sourire navr et se dsole de ne plus pouvoir faire grandchose pour eux. Il pense que les deux elfes de la cour sont fiables ainsi que le Middenmarshall Schwermutt. Il est le commandant de la garnison de la cit, du premier rgiment du Nordland et du dtachement de la cavalerie kislvite. Quant Emmanuelle Schlagen, elle est une ancienne comdienne venue jouer la cour. Elle a tout de suite plu au Graf ainsi qu William Goebbels qui a tent de la sduire, en vain. Elle est fiable. Les aventuriers doutent leur tour. Au sujet de la famille du Graf, cest Steffan qui est appel succder au pouvoir, Katerina est une jeune femme efface et Heinrich, de par sa position, na droit rien, moins dune dclaration officielle du Graf lui-mme qui fcherait considrablement lEmpereur ! Jochen demande Ar-Ulric ce quil pense de Niccolo et sil a connaissance dune poudre bleue. Le grand prtre considre lambassadeur tilen comme un rudit trs dou, travaillant inlassablement, en compagnie dHeinrich avec qui il sentend trs bien, aux bonnes relations diplomatiques. Quant la poudre bleue, cest un pigment ramen de Tile qui sert repeindre la cathdrale et notamment le retable inaugur au dbut du carnaval. Ar-Ulric est, un instant, songeur. Puis il confie que sa scurit nest assure ce soir que par la prsence des Chevaliers Hospitaliers. La foule des ulricains pourrait vouloir sa mort pour linfmie dont il est responsable. Cette garde dlite, elle-mme, est finalement incertaine. Il a de la famille Altdorf et il est probable quil sy rende trs prochainement. En effet, il na plus aucun pouvoir, il a donn sa dmission et pense un dpart imminent. Ar-Ulric leur demande sils accepteraient de se charger dun message personnel pour Emmanuelle Schlagen. Il sort alors un pli lintention de la jeune femme. Hadden prend linitiative de rpondre et explique quils ne peuvent prendre le risque de transporter un message crit la favorite du Graf alors quils ne cessent dessayer davoir une entrevue avec lui. Jochen accepte de transmettre un message oral sil a lopportunit de la rencontrer. Ar-Ulric veut juste lassurer de ses sentiments en cette priode difficile. Il tend ensuite Jochen un papier avec son nom, Hans Wilfried Kessel, et une adresse : chez Frau Wrfeller, Mdchen Strasse Altdorf. Ar-Ulric les salue puis fait signe aux gardes de les raccompagner. Il indique aux Hospitaliers de trouver une sortie discrte puis, se tournant vers les aventuriers, regrette de ne pouvoir faire davantage. Le grand prtre se retourne vers la fentre pour contempler nouveau le palais. Les aventuriers sloignent mais lentendent prononcer pour lui-mme un commentaire fataliste, lourd de signification : a commence murmure-t-il. Peut-tre en sait-il plus quil na bien voulu le dire ! Les aventuriers suivent les Hospitaliers lextrieur du btiment. Ils traversent une petite cour, passent une grille et descendent dans les gouts par une chelle. Un des gardes leur indique la direction suivre sur cent cinquante pas environ. L, ils trouveront sur la gauche une sortie dgout qui les ramnera lair libre. Les aventuriers suivent le trajet et dbouchent dans une petite ruelle tranquille derrire la cathdrale. De nombreuses personnes avec des torches convergent vers le palais en criant Putain ! , Trane ! , Schlagen la truie ! ladresse de la favorite du Graf ! Certains hommes lcrivent mme sur les murs des btiments voisins. La colre populaire est palpable et latmosphre tendue.

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Hadden repense Warsmeier. Grce la correspondance trouve chez Goebbels, le jeune bcheron est certain que lancien Recteur de luniversit, aujourdhui troisime Seigneur des Lois, est responsable de lintroduction la cour de Gothard Wittgenstein. Les aventuriers doivent retrouver une piste concrte et des aveux seraient les bienvenus. Jochen et Helmut sont perplexes mais il faut bien tenter quelque chose. Conrad donne deux couronnes un passant pour quil les guide jusqu la maison de Warsmeier. Cest une belle demeure indpendante avec un muret entourant un jardin priv. Le problme est que la maison est troitement surveille par cinq gardes de Middenheim comme ltait limmeuble dHfflich ! Les aventuriers observent de la lumire ltage et prennent discrtement quelques repres mais la maison est trop bien garde, sans doute par mesure de prcaution suite au cambriolage chez Goebbels. Conrad et Hadden filent chez les nains tandis que Jochen et Helmut restent embusqus pour surveiller les alles et venues autour de la maison. Conrad demande aux nains le service de les guider par les gouts, si cela est possible, jusqu la demeure de Warsmeier pour y chercher dventuels documents compromettants. Les nains voudraient bien mais expliquent que les aventuriers ont peu de chance dy parvenir. Si la maison est sans aucun doute raccorde lgout principal, le passage est bien trop troit pour sy glisser et esprer pntrer lintrieur. Conrad et Hadden retournent sur place et retrouvent leurs deux compagnons. Jochen explique que la garde est releve toutes les deux heures et que les lumires ltage se sont teintes il y a peu de temps. Les aventuriers quittent les lieux et se rendent chez Allavandrel. Celui-ci ne peut leur dire si Warsmeier est au palais ou chez lui. Lelfe est surpris de leurs soupons lgard du Seigneur des Lois mais leur fait nanmoins la description de lhomme : la cinquantaine, cheveux noirs, plutt petit mais assez costaud. Hadden cherche un moyen de trouver un antidote aux grlons de jade. Allavandrel lui conseille de chercher sur les lieux de vente mais, cette heure, ce sera peu discret. Les aventuriers conviennent avec lui de se retrouver demain devant le palais puis, par dpit, rentrent leur auberge pour la fin de la nuit. 30 juin 1512 (mardi) Les aventuriers se restaurent dans la salle commune du rez-de-chausse lorsque laubergiste leur remet un pli leur intention, apport par un jeune garon louverture de lauberge. Le message vient de Sparsam. Conrad et Hadden jettent un il au courrier et se lvent alarms ! Cest un message dadieu ! Le Chancelier les remercie de lhumanit dont ils ont fait preuve son gard ces derniers temps alors que tout semble se liguer contre lui jusqu sa destitution de son poste par le Graf et son renvoi de la cour. Le dshonneur est trop grand ! Hadden se prcipite dehors, suivis de Conrad et dHelmut. Jochen, une cheville encore douloureuse aprs sa chute de la veille, reste lauberge mais les encourage faire vite. Les trois compagnons courent perdre haleine jusqu la maison de Sparsam. Hadden tambourine la porte puis lenfonce dun coup dpaule alors que la vieille bonne arrive sur place pour prendre son travail. Les trois aventuriers pntrent lintrieur. Helmut jette un il au rez-de-chausse tandis quHadden se prcipite ltage. Il trouve la salle deau et dcouvre Sparsam dans sa baignoire, les deux poignets ouverts ! Le Chancelier est mort ! Ils sont arrivs trop tard et ce nest pas son testament, trouv dans sa main, qui les rconfortera. Il est clair que le vieil homme sest suicid, ne supportant plus la situation, ni sa dchance la cour.

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Conrad va prvenir Allavandrel. Helmut fouille le bureau pendant ce temps la recherche dindices. Il trouve cinq grlons de jade mais rien de particulier sinon. Lelfe les rejoint sur place et semble incrdule. Il est effondr par le suicide de Sparsam. Aprs un temps de rflexion, il pense quil est important de prvenir le Graf et son entourage, et part seul en direction du palais. Allavandrel revient un moment plus tard. Il sest entretenu avec le capitaine des Chevaliers Panthres et a pu entrer dans le palais. Il na pas vu le Graf mais le secrtaire du Chancelier, Karlsbad, trs affect par la nouvelle. Warsmeier, prsent aussi, semblait touch par la disparition du vieil homme. La nouvelle va remonter et le Graf ne tardera pas tre inform. Les trois compagnons rentrent lauberge. Ils passent non loin de chez Goebbels et aperoivent des gardes des deux cts de la maison. De retour Aux Armes du Templier, ils retrouvent Jochen et lui font part de la triste nouvelle. Aprs un moment dabattement, les aventuriers rompent le silence mais ne peuvent que constater la disparition de leur principal tmoin susceptible dappuyer auprs du Graf leurs arguments contre Goebbels ! Ils dcident daller voir Hantz afin dessayer den savoir davantage. En ville, la rumeur de la mort de Sparsam circule dj, mme si on raconte quil se serait pendu ! Les raisons de son suicide sont par contre claires pour tout le monde. La colre du Graf son encontre et son renvoi de la cour ont suffi plonger le Chancelier au bord du dsespoir ! Helmut demande au boulanger sil ne connat pas quelquun qui soccupe des livraisons pour les notables. Hantz lui indique une taverne o des domestiques se retrouvent pour boire un coup. Lendroit sappelle La Licorne Bleue. Les aventuriers sy rendent avec Hantz dans lespoir de rencontrer du monde et peut-tre apprendre comment sinfiltrer chez Warsmeier. Lambiance est sympathique et le patron, en les voyant arriver, annonce firement une tourne gnrale pour la Chance du Graf. Des domestiques de passage, quelques cuisinires et des gars en livre lvent leur verre en leur honneur. Helmut discute avec lun dentre eux qui travaille pour Matre Hoffenberg, un avou assez riche. La discussion tourne autour du rotzball et des tudiants qui ont gch la fte Rien de bien intressant. Helmut rencontre ensuite un jeune garon qui achte de la farine pour le boulanger du palais. Il joue dj au rotzball et a apprci les rencontres joues par la Chance du Graf. En ce moment, le palais est ferm et vit sur ses rserves, alors il peut sentraner davantage avec une bande de garons de son ge. Le jeune livreur soupire en pensant aux rjouissances du carnaval, bien loin dj, et aux vnements actuels. Jochen, de son ct, lance la rumeur selon laquelle le Graf serait mort ! Deux domestiques lui rpondent quil se trompe. Cest la mort de Sparsam qui a t annonce ce matin. Jochen stonne mais revient sur la personne du Graf. La plupart des gens prsents trouvent incroyable les vnements de ces derniers jours. Quant au Graf, quelquun sinterroge sur la possibilit quil soit effectivement mort. Un autre rflchit haute voix et constate que cela fait plusieurs jours quon ne la pas vu ! Jochen esquisse un sourire et sloigne. Les aventuriers prennent conscience quils napprendront rien ici. Vers midi, les quatre compagnons mangent sur le march adjacent. Helmut y fait la connaissance dune poissonnire plutt jolie. Hadden rcupre un grlon de jade puis Helmut sarrange un rendez-vous dans une auberge toute proche avec la jeune femme Mais il revient assez vite, lair du.

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Un peu plus tard, en dbut daprs-midi, les aventuriers retrouvent Allavandrel et lui font part de leur dsarroi devant les difficults qui saccumulent. Lelfe leur propose dorganiser une soire en lhonneur de la Chance du Graf pour rencontrer du monde, comme le Middenmarshall Schwermutt par exemple. Tous tombent daccord et Allavandrel sen va rserver La Lune Rouge et prvenir ses futurs invits. Les aventuriers passent la fin de la journe leur auberge. Le soir tombe quand les quatre amis prennent le chemin de La Lune Rouge. Ils arrivent en avance mais sont installs la table dAllavandrel par une serveuse. Lelfe nest pas encore l mais les aventuriers remarquent la prsence de Pavarotti, attabl dans une des alcves, seul, un verre la main. Deux charmantes serveuses viennent leur offrir un verre en attendant le reste des convives. Jochen observe Pavarotti et le trouve soucieux, contrairement sa bonne humeur habituelle. Helmut prtexte une douleur rcurrente au coude depuis un blocage appuy au rotzball et fait porter sa requte auprs du tilen mais sans succs. Une des courtisanes, proche dAllavandrel, sapproche du mdecin mais en vain galement. Allavandrel et Rallane arrivent alors et se joignent aux aventuriers. Le Grand Veneur leur confirme la venue de Schwermutt. Un moment se passe puis entre Niccolo. Lambassadeur se dirige directement vers Pavarotti et vient le rconforter. Le mdecin enfouit son visage dans ses mains et les deux hommes se mettent parler en tilen. Les aventuriers ne ratent rien de la scne et se demandent ce qui se passe ! Helmut se lve et va saluer Niccolo. Il sinquite des mauvaises nouvelles qui semblent affecter les deux hommes. Lambassadeur esquisse un sourire gn et parle de problmes dintendance. Helmut commente les vnements malheureux qui agitent la cit et sinterroge sur les rumeurs qui font courir le bruit de la mort du Graf, de la disparition du seigneur Hfflich et de la mort de Sparsam. Niccolo lui confirme le dcs du Chancelier qui na pas support son renvoi et le dshonneur de son nom. Quant au Graf, il est bien vivant et vient de dcider lexpulsion du palais des personnes juges non indispensables comme lui et Pavarotti, son compagnon dinfortune ! Le mdecin sjournait au palais, lambassadeur se faisait prter une maison, mais il leur faut dsormais trouver un foyer ! Helmut nen revient pas. Il retourne sa table et fait part ses compagnons de la nouvelle. Allavandrel ne sinquite pas trop pour Niccolo. Aprs tout, cest un ambassadeur et il ne reste Middenheim que de temps en temps. Par contre, il est trs surpris que Pavarotti soit log la mme enseigne et se demande qui va soccuper dsormais de Steffan ! Le Tilen a dvelopp une vraie relation avec le jeune garon et le mdecin ne sera pas le seul tre affect par cette sparation. Le Graf semble reprendre la main sur tous les rouages du pouvoir. Rallane se dit rassur car, depuis des mois, il trouvait le Graf trop mou et compltement absent. Le Middenmarshall Schwermutt arrive enfin. Lhomme est jovial et sympathique et se dit heureux de passer une bonne soire aprs une journe interminable. Le repas est command. La conversation commence avec le tournoi de rotzball et la belle victoire des Etoiles Filantes. Schwermutt a jou au rotzball jadis, comme un peu tout le monde Middenheim, au poste dailier. Nanmoins, nul ne peut sempcher dvoquer le rle des tudiants. Le Middenmarshall se reproche amrement davoir trs mal gr les meutes. Daprs lui, la cavalerie kislvite tait de trop et il naurait pas d y avoir tous ces morts, une quinzaine en tout. A ce propos, il lve son verre en lhonneur des aventuriers qui ont, par leur abngation en poursuivant le tournoi, sauv la ville. Les aventuriers lvent leur verre leur tour. Une poularde dlicieuse est alors servie chaude avec des lgumes cuits la braise.

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Helmut attire lattention de Schwermutt sur les rumeurs les plus folles qui circulent en ville propos du Graf. Jochen plaisante en racontant quil est mme question que la Chance du Graf remette son titre en jeu ! Le Middenmarshall les rassure : le Graf na pas disparu. Quant aux gardes de la ville aperus un peu partout, des mesures de scurit ont t prises suite lintrusion dhommes masqus en la demeure de William Goebbels. Ces vandales ont tu un serviteur et en ont bless deux autres ! La surveillance est accrue en cette priode trouble surtout que le seigneur Hfflich a, lui, rellement disparu au moment dtre accus dun odieux chantage. Schwermutt prie Ulric que le calme revienne. Le conseil militaire qui a lieu tous les mardi a, en plus, t annul aujourdhui, sans doute cause de la mort du Chancelier. Le repas termin, du raisin est servi en guise de dsert. Allavandrel se tourne vers Rallane afin de savoir sil est prt jouer quelque chose pour eux. Mais lelfe na pas le cur ce soir la musique. Sparsam tait son ami. Helmut, sur le ton de la confidence, fait part au Middenmarshall du renvoi de Pavarotti. Lofficier stonne et demande qui va le remplacer auprs de Steffan. Personne ne peut le dire ! Daprs lui, cest dommage car le jeune garon allait mieux depuis un certain temps, mais si cest la dcision du Graf Hadden demande comment Heinrich prend la nouvelle de tous ces bouleversements. Schwermutt confie quil a bien assez faire avec son propre dpart. En effet, le Graf lui a demand de repartir en ambassade en Tile. Lordre date de ce matin alors quHeinrich en revient il ny a pas si longtemps. Cest assez curieux surtout que le Middenmarshall nest pas sr que Niccolo soit du voyage. Les deux Tilens sont sur le point de quitter lauberge quand Helmut et Jochen les invitent leur table. Niccolo, courtois, salue les aventuriers et les flicite pour leur victoire. Il se tourne vers Hadden pour apprcier la concidence heureuse qui lui a permis de retrouver son pre en plein tournoi de rotzball. Le jeune bcheron en profite pour lui parler de son prochain dpart en Tile pour accompagner Heinrich. Niccolo acquiesce. Le dpart est pour bientt en effet mais il ne regrette pas de quitter pour un temps cette cit malmene. Il habite Miragliano, une ville o il ny a pas de rue mais des canaux partout et de magnifiques ponts. Il est presque content dy retourner. Les aventuriers comprennent surtout quils trouvent les ulricains peu reconnaissants envers lui et ce dpart, une bien mauvaise rcompense de la part du Graf pour avoir fourni cette poudre bleue, ce pigment tilen au service de la beaut de leur cathdrale ! Niccolo sourit mais ne dit rien. Conrad lui demande comment il a connu Heinrich et sil serait possible de le rencontrer. Niccolo est parti en ambassade, comme une sorte dexil, aprs maints dboires dans sa ville. Il est entr en relation, ici Middenheim, avec Heinrich et le Graf, et a commenc cette nouvelle fonction. Mais Niccolo les trouve bien curieux et demande surtout pourquoi ils veulent voir le fils du Graf ! Un silence soudain stend autour de la table, chacun prenant conscience de la curiosit des aventuriers, en particulier Schwermutt tout fait attentif. Jochen prend la parole et prtexte quil est temps pour eux de repartir laventure. Ce voyage pourrait tre loccasion de dcouvrir dautres pays si Heinrich acceptait leur compagnie comme gardes du corps. Niccolo rflchit : il na plus de maison et nest plus forcment le bienvenu dans cette bonne vieille ville, il en parlera Heinrich Niccolo et Pavarotti retournent vers leur table, rglent leur note et sen vont. Helmut se tourne vers le Middenmarshall et propose prochainement une partie de rotzball. Schwermutt apprcie la proposition mais la situation est difficile en ce moment. Il ne rpond pas de manire catgorique et prfre envisager cela la semaine suivante. Helmut jette un coup dil appuy Allavandrel. Lelfe attend un peu puis sadresse lofficier au sujet du

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Graf. Celui-ci semble de plus en plus isol et il se demande ce qui se passe. Schwermutt ne la pas vu aujourdhui. La runion a t annule, sans doute cause du dcs de Sparsam. Le Middenmarshall garde le silence un instant puis change un regard avec les deux elfes. En vrit, le Graf est trs diffrent depuis la mort dAnnick Elise. Il est, tour tour, sombre, en proie une mlancolie profonde, puis dun seul coup colrique pour un rien. Cette histoire avec Emmanuelle Schlagen est un nouveau coup dur pour lui ! Il a peut-tre besoin dcarter son entourage pour se retrouver seul. Hadden demande ce quil advient de sa fille Katerina. Schwermutt confie quelle a t envoye au bord de la mer, Wilhelmskoog avec Hildegarde Zimperlich, son Chaperon, la propre nourrice du Graf, ge de 78 ans ! Hadden repense aux fleurs blanches quil lui a offertes le premier jour du tournoi et se demande si la jeune femme le recevrait l-bas, dans ce qui ressemble une retraite force. La petite assemble prend un dernier verre, du cognac de Bretonnie, puis se dirige vers la sortie. Les aventuriers rglent la note de vingt couronnes et laissent une couronne pour le service. Dehors, il fait nuit mais la fracheur de lair chasse les excs du repas. Il est temps de se dire au revoir. Hadden, qui a not la tristesse de lelfe, se dirige vers Rallane pour le saluer. En lui serrant la main, il lui glisse discrtement son grlon de jade lintrieur de la paume et lui murmure de retrouver pour eux Frau Kenner, aprs quoi ils soccuperont du reste. Rallane semble surpris, voir gn. Il dvisage un instant le jeune bcheron mais ne dit rien. Chacun part dans la direction quil doit suivre, et les aventuriers prennent le chemin de leur auberge. Hadden explique aux autres ce quil a fait. Helmut se demande si le Graf nest pas lui-mme victime dun chantage qui viserait sa propre famille. Cela pourrait expliquer pourquoi il envoie ses proches loin de lui. Jochen leur fait alors partager une ide quil a eu pendant le repas au moment o Schwermutt a expliqu lexil de Katerina et de la vieille nourrice. Et si le Graf ntait plus le Graf et quun imposteur avait pris sa place ! Le faux Graf loignerait alors toutes les personnes susceptibles de sen rendre compte et de rvler limposture. Les rflexions des aventuriers sont soudain interrompues par des clameurs et une forte lueur vers le Kaufseit, le quartier des marchands. Les aventuriers se rapprochent rapidement et constatent quun incendie sest dclar dans un petit immeuble. Les flammes font des ravages mais de nombreux habitants et voisins ont mis en place une chane deau et aucune habitation voisine nest touche. Curieux, les aventuriers se renseignent sur la nature du btiment. Un habitant voisin leur explique quil sagit de limmeuble dun bijoutier et se lamente sur le sort qui semble sacharner sur la famille Lieberung ! Les aventuriers changent un regard lvocation du sosie de leur ami dfunt Gnther. Le voisin continue et confie que le bijoutier a dj disparu depuis plusieurs mois sans autre explication. Maintenant, cest sa maison qui brle ! Il se met plaindre sa femme tout en se demandant si elle tait prsente avec ses deux enfants lors de lincendie. Les aventuriers nen reviennent pas. Mme sils savaient que Kastor Lieberung venait de Middenheim lorsquils ont trouv sa dpouille sur la route de la diligence en direction dAltdorf, jamais ils nont pens que le bijoutier y vivait ! Hadden pense un instant aux documents quils auraient sans doute trouv chez lui et que cet incendie aura dfinitivement dtruit. La milice arrive sur place et protge le quartier en bloquant les rues. Lincendie est teint mais une partie de limmeuble scroule dans un nuage la fois de poussires, de braises et de cendres. Les aventuriers rentrent lauberge et font part laubergiste de lincendie en question. Un moment se passe puis Conrad et Hadden retournent sur les lieux. Le Middenmarshall Schutzmann est prsent et assure un primtre de scurit autour de limmeuble en ruine dont les vestiges encore fumants sont fouills difficilement par ses hommes. Conrad demande sil y a des victimes. En effet, la mre et les deux enfants sont morts mais lofficier confie quils ont dabord t gorgs lors dun cambriolage, lincendie

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ayant t provoqu aprs pour vraisemblablement effacer toute trace. Conrad et Hadden restent environ deux heures sur place. Les corps sont vacus. Les enfants, un garon et une fille, devaient avoir respectivement cinq et onze ans. Le jeune bcheron repense la nice dEhrlich et trouve quon assassine beaucoup les enfants dans cette ville. Il est sr quil sagit dune sanction de Goebbels contre la famille de Lieberung pour faire plier le bijoutier, malheureusement mort depuis dj longtemps. Mais cela, Goebbels ne le sait pas. Conrad et Hadden regardent les curieux encore prsents et cherchent un ventuel observateur suspect, mais en vain. Ils rentrent lauberge, dpits. 1er juillet 1512 (mercredi) Le matin, les aventuriers se rendent dans la salle commune. Ils se restaurent lorsquun homme ouvre tout coup la porte de lauberge pour annoncer le dpart imminent dAr-Ulric ! Les aventuriers et plusieurs clients sortent dans la rue. Une foule convergente se dirige dj vers le trajet suppos de lancien grand prtre quittant Middenheim. Les quatre amis ont du mal se frayer un chemin mais finissent par se rapprocher suffisamment. Ar-Ulric marche au milieu dune rue principale, entour de Chevaliers Hospitaliers, sa peau de loup blanc sur le dos. Des femmes, au dbut de son parcours, pleurent et lui demandent de ne pas partir, voquant le pardon dUlric ! Un peu plus loin, prs dune petite place, un homme en tenue blanche, arborant une croix de Sigmar rouge, harangue la foule. Il se moque des ulricains et attire lattention des sigmarites en particulier pour leur montrer linjustice de certaines accusations dont ils sont victimes alors que dautres, bien placs, se permettent la dbauche et la luxure ! Une bagarre clate entre ulricains et sigmarites mais les aventuriers ne sattardent pas. Prs de la porte de la ville, la foule est plus haineuse. Le viaduc ouest est tenu par des gardes de la ville. Les ulricains en colre rclament vengeance. Soudain, le grand prtre fait face ses dtracteurs. Il enlve sa peau de loup et laisse tomber sa tenue officielle. Il se couche ensuite par terre et embrasse le sol de la cit de Middenheim dans un silence imprvu qui sest empar de la foule. Lhomme se relve, fait demi-tour et sen va. La foule est la fois incrdule et indcise sur la conduite tenir. Le capitaine des Hospitaliers hsite puis ramasse la tenue dAr-Ulric dont il ne sait visiblement pas quoi faire. La foule se disperse peu peu mais la milice reste sur ses gardes. Les aventuriers rentrent lauberge mais lambiance gnrale est pesante. Jochen ressent alors le besoin de parler au grand prtre en exil. Il se dirige vers une compagnie de diligence et loue un cheval cinq couronnes. Hadden le rejoint et dcide de laccompagner tandis que Conrad et Helmut restent lauberge. Jochen monte cheval puis prend le bcheron derrire lui. Sur le viaduc, Hadden prie Ulric pour ne pas finir fracass deux cents mtres plus bas. Mais Jochen guide le cheval avec adresse et les deux hommes ne tardent pas rattraper Ar-Ulric au dbut de la vaste plaine entourant Middenheim. Ce dernier les reconnat et semble apprcier leur sollicitude. Les trois hommes font un bout de chemin ensemble tout en discutant. Jochen sintresse au sucesseur dAr-Ulric et demande comment cela se passe dhabitude. Mais le grand prtre ne sait pas trop quoi dire. Normalement, il tait cens nommer un apprenti, g de neuf ans, qui aurait t form la fonction avant de lui succder en temps et en heure. Comme il est encore jeune, le problme ne se posait pas vraiment et il na nomm personne. Devant cette impasse, politique et religieuse, il ne pouvait prendre dautre dcision que de partir. Mais il a fait quelques suggestions aux autres prtres, des courriers sont partis et il est probable que se tienne un conclave avec les Sonn-Ulric, afin dlire un nouvel Ar-Ulric tout de suite. Jochen voudrait savoir qui a des chances dtre lu, persuad que le successeur en question sera sans nul doute un homme la solde de Goebbels. Lancien grand prtre le

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rassure, dune part les courriers ne sont pas encore arrivs leurs destinataires, ce qui laisse du temps, et dautre part il vaut mieux quun remplaant soit nomm rapidement car cest labsence dun reprsentant la tte du culte qui pose un rel problme ! Il est possible que le Sonn-Ulric de Talabheim, second dans la hirarchie du culte dUlric, soit un candidat crdible et cohrent. Hadden lui fait part des soupons quils ont lencontre de Warsmeier et lui demande sil lui connat des faiblesses, en vain. Lhomme travaille beaucoup et na, priori, pas de points faibles, ni tendance au jeu, ni relation connue avec une servante quelconque... Les deux aventuriers sapprtent faire demi-tour. Lhomme rflchit et leur confie quil restera trois jours au deuxime relais de diligence, Hunxe, condition quil puisse prserver son anonymat. Ainsi, les aventuriers pourront le contacter en cas de besoin. Aprs quoi, il poursuivra sa route vers Altdorf. Jochen et Hadden reviennent Middenheim. Au pied du viaduc, les deux compagnons doivent faire la preuve du paiement de leur taxe pour entrer dans la ville. Hadden retrouve le btonnet de leur prcdent acquittement et ils peuvent poursuivre vers la cit. Pendant ce temps, Rallane se rend lauberge des aventuriers et cherche Hadden. Il rencontre Helmut qui le sent contrari de labsence du bcheron. Helmut, inform de la dmarche de son compagnon, devine la raison de lembarras de lelfe et lui donne des prcisons sur leur rencontre avec son ancien ami le Chancelier. Il lui confie que Sparsam consommait des grlons de jade, comme celui que lui a donn Hadden hier, qui sont une drogue puissante. Mis sous pression, dpendant de la drogue, le chancelier a appliqu systmatiquement les impts vots par les Seigneurs des Lois ! Rallane semble comprendre lattitude passe, parfois surprenante, du vieil homme. Helmut confie quils veulent retrouver cette femme brune qui lui livrait la drogue tous les dimanche soirs au palais et peut-tre en tirer des informations capitales ! Rallane comprend. Il est vrai quil est mieux plac que les aventuriers pour effectuer ce genre de recherches. Il donne son accord mais une condition, un pacte moral : que les aventuriers ne fassent pas justice eux-mmes. Il veut tre l pour la questionner aussi et ne souhaite quune chose, la voir juge et pendue ! Helmut lassure quils ont le mme objectif et ne veut que la vrit. Il indique Rallane quil est toujours possible de les trouver ici ou de leur laisser un message. Lelfe aquiesce puis quitte lauberge. Jochen et Hadden retrouvent leurs compagnons. Les deux amis leur font part de leur discussion avec Ar-Ulric puis Helmut leur relate la venue de Rallane. La journe se termine doucement. Le soir, Niccolo vient les trouver lauberge. Ils boivent un verre ensemble. Lambassadeur leur explique quHeinrich est dj parti mais quil doit le rejoindre demain Grevenfeld. Il a besoin dune escorte. Les aventuriers sont partags et le Tilen le sent bien. Il leur rappelle la discussion de la veille mais si ce nest plus dactualit... Hadden lui confie quils ont encore des choses faire Middenheim et quils ne peuvent quitter la ville si tt et pour une destination aussi lointaine que la Tile ! Jochen propose, par contre, puisque ctait son ide, de lescorter jusqu Grevenfeld. En effet, le village nest pas trs loin et Niccolo lui assure quils sera rentr demain soir. Conrad se propose de faire partie du voyage. Helmut na pas du tout envie de bouger. Hadden reste aussi, par souci de ne laisser aucun deux seul. Conrad, Jochen et Niccolo se fixent rendez-vous ici demain matin. Lambassadeur essaiera de leur trouver des chevaux. Aprs le dpart de Niccolo, les aventuriers voient dans ltape de demain une opportunit de rencontrer Heinrich tandis que Helmut et Hadden attendront dventuelles nouvelles de Rallane. La soire se termine. Il est temps daller dormir. 2 juillet 1512 (jeudi)

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Ds le matin, Niccolo arrive cheval avec trois mules dont une charge de bagages. Helmut prte Conrad son pistolet en cas de ncessit et Hadden passe Jochen le btonnet reu leur arrive, preuve du paiement de leur taxe. Il fait dj trs chaud quand les trois hommes quittent la ville et prennent la route dAltdorf. Quelques lieues plus loin, ils pntrent dans la fort et Jochen apprcie cet environnement familier qui lui manquait. Les trois voyageurs arrivent un embranchement et Niccolo prend gauche. Le chemin devient plus troit mais ils parviennent au bout dun moment au petit village de Grevenfeld. Il ny a quune seule auberge longeant la route et un peu plus loin une forge parmi les quelques habitations. Niccolo sarrte lauberge et les trois hommes prennent un repas rapide. Conrad lui demande o se trouve Heinrich. Le fils du Graf est install un peu plus loin dans sa rsidence personnelle. Niccolo et les deux aventuriers repartent et sengagent, la sortie du village, sur un petit chemin forestier. Jochen et Conrad changent un regard, surpris dun tel itinraire pour se rendre chez Heinrich. Niccolo leur explique quil sagit dun simple relais de chasse et quils arriveront dans un peu moins dune heure. Le trappeur surveille les cts du chemin mais ne remarque rien danormal. Un peu plus tard, les trois hommes arrivent lentre dune grande clairire avec deux chemins lautre bout qui repartent dans la fort. Arriv au milieu de la clairire, Niccolo peronne soudain son cheval et part au galop en hurlant quelque chose en tilen, probablement un signal. Plusieurs archers en cotte de maille surgissent et encerclent la clairire. Un homme avec un mousquet se tient prs dun des chemins par lequel Niccolo a disparu. Conrad et Jochen sur leurs mules nont aucune chance de schapper. Les deux aventuriers descendent de leurs montures et sabritent derrire. Conrad brandit son pistolet et vise un des archers, Jochen sempare de son arc et fait de mme. Conrad appelle Niccolo mais en vain. Lhomme au mousquet ressemble un militaire et parat tre le chef de ce comit de rception. Il demande aux deux compagnons de poser les armes et de se rendre ! Conrad na pas lintention de se laisser faire et menace dun coup mortel le premier archer qui bouge. Jochen change de cible et vise leur chef. Conrad demande qui ils ont faire mais leur chef ne rpond pas. Des pourparlers commencent, chacun ne voulant rien lcher. Malgr leur supriorit numrique et lavantage de leur position, lhomme au mousquet, en signe de bonne volont, ordonne aux archers de baisser leurs arcs dun quart. Jochen et Conrad font de mme. La situation reste nanmoins tendue. Les deux amis finissent par entendre les arguments de lhomme au mousquet car sils avaient voulu, lui et ses hommes, leur tendre une embuscade mortelle, il y aurait longtemps quils seraient morts, atteints de plusieurs flches ! Conrad savance vers le chef et pose son arme. Lhomme lui indique davancer plus loin derrire lui jusquaux deux gardes qui viennent de sortir des sous-bois. Jochen fait de mme. Les deux soldats leur demandent de se dvtir et de poser toutes leurs affaires dans deux grands sacs de toile. Le regard noir des deux compagnons en dit long sur ce quils pensent mais ils sexcutent. Guids par lhomme au mousquet et solidement accompagns, Conrad et Jochen avancent, nus, jusqu une autre clairire o une dizaine de gardes avec des chevaux attendent devant une sorte de simple chalet en rondins. Ils aperoivent Niccolo et Heinrich en train de discuter devant la porte. Conrad repre une fentre et aperoit furtivement une belle femme brune aux yeux bleus, nue, qui se cache immdiatement. En les voyant arriver, Niccolo savance vers eux et leur jette une cape sur les paules avant de les faire entrer dans la pice principale du chalet. Heinrich les a prcds et se tient dans un fauteuil prs de la chemine o brlent encore les restes dun feu. Trois autres fauteuils restent libres. Niccolo sinstalle ct dHeinrich et les invite prendre place en face deux. Heinrich se dit prt les couter... Il

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laisse passer un instant de silence mais ni Conrad, ni Jochen ne prennent la parole. Le fils du Graf leur demande alors qui ils sont. Le nautonier rappelle quils reprsentent la Chance du Graf et quil devrait se souvenir de leur intervention, lors du tournoi de rotzball, qui a vit bien des victimes. Heinrich dit savoir tout cela. En effet, ils sont lquipe victorieuse de la Coupe du Graf et puis Jochen est aussi le champion de tir larc ! La question quil se pose plutt est de savoir comment de simples gens de la campagne, venant dun village dont personne na jamais entendu parler, sont parvenus ces brillants rsultats jusqu commencer poser, de ci de l, des questions, dpassant la simple curiosit, sur sa famille et son entourage ! Il sait aussi que la Chance du Graf na pas mis les pieds la cathdrale comme tout bon ulricain en plerinage le ferait ! Il sait enfin quils nont pas fait la fte le soir de la finale alors que, tonnante concidence, quatre hommes masqus sintroduisaient chez un notable de la ville pour un mystrieux cambriolage ! Et, il nest pas loin, en effet, de faire le lien avec eux. A vrai dire, il les prend pour des espions de lempereur et leur vie ne tient qu un fil. Jochen et Conrad prennent leur inspiration et commencent raconter leur histoire... De Bgenhafen, et du passage dvastateur dun dragon, leur lutte contre des conspirateurs au service du Chaos, infiltrant les grandes villes de lempire, en passant par la prise du chteau des Wittgenstein devenu un lieu de perversion vou au mal. Les aventuriers se font amener leurs affaires et exhibent lun, une griffe, lautre une dent de dragon. Heinrich garde le silence mais, visiblement, ne les croit pas. Il se demande si ses deux interlocuteurs croient eux-mmes leur histoire. Conrad lui fait remarquer que, dans leur situation actuelle, ils auraient pu chercher nimporte quelle ide pour se disculper, mais que les faits rapports ici sont la stricte vrit. Heinrich demande alors ce qui les a amens Middenheim. Jochen et Conrad expliquent que la cit dUlric nchappe pas au complot orchestr par les adorateurs du Chaos. Ils font le triste constat que les rcents vnements touchant la ville et le Graf sont loeuvre dune immense et redoutable manoeuvre politique. Ils numrent les faits survenus Middenheim depuis leur arrive mme si beaucoup de choses leur chappent encore, mais cette accumulation ne peut tre seulement de au hasard. Heinrich et Niccolo changent un regard et leur demandent dtre plus prcis. Conrad en vient parler de Goebbels et rvle sa vritable identit ainsi que son implication dans les circonstances, rapports par Sparsam, de la mort dAnnick Elise ! Heinrich carquille les yeux et les met en garde de ne pas insulter la mmoire de lancienne pouse de son pre, ni de compromettre un ami de sa famille. Conrad fait le portrait de Gothard Wittgenstein et attire lattention des deux hommes sur les pouvoirs des sorciers qui dpassent limagination du commun des mortels. Ils rappellent linfluence des impts sur le dpart des nains alors que les marchands de la Ligue dirige par Goebbels nont pas t touchs ! Jochen rappelle la mort du Chancelier, unique tmoin quils avaient trouv. Peu peu, les arguments du trappeur et du nautonier font leur chemin dans lesprit dHeinrich mais il lui faut des preuves. Conrad lui confie que les documents trouvs chez Goebbels sont en lieu sr. Les deux amis lui demandent de faire allumer une bougie et lui confient leur exprience des ombres portes qui ne correspondent pas toujours leurs propritaires. Une bougie est amene dans la pice et pose au milieu des quatre hommes. Tout est normal. Heinrich rflchit et leur demande qui est au courant de leurs investigations. Conrad et Jochen hsitent nommer leurs allis. Niccolo intervient et leur rappelle que cest leur vie qui est en jeu. Il leur faut toute la vrit ! Jochen explique quils ont vu deux fois Ar-Ulric, dfaut de stre rendus la cathdrale comme tout bon ulricain, et Conrad confie quAllavandrel est un soutien prcieux. Heinrich et Niccolo les remercient de leur honntet. Heinrich tient aider son pre sortir de cette situation et demande aux aventuriers dtre ses yeux et ses oreilles Middenheim. Il suffit quils viennent lauberge de Grevenfeld pour tre reprs et quon vienne les chercher. Conrad lui rappelle quils avancent masqus et quun faux pas envers le

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mauvais interlocuteur reprsente un grand danger pour eux. Le fils du Graf se lve, fait quelques pas et propose de les retenir dner. Vous venez, de sauver votre tte, Messires ! . Un garde leur rend leurs vtements puis Heinrich leur serre la main. Niccolo leur fait comprendre de sortir et les prcde lextrieur. Lentretien est termin et cest dehors que les deux hommes mangeront en compagnie de la troupe dHeinrich. Un campement est en effet organis autour dun grand feu. Conrad et Jochen dclinent linvitation car ils voudraient rentrer Middenheim avant que leurs compagnons ne sinquitent. La nuit est proche et malgr la lune aux trois quart pleine, Jochen sait quil nest pas facile dy voir quelque chose une fois dans les bois. Niccolo les informe que les portes de la cit sont, de toute faon, fermes la nuit et quil serait prfrable de prendre du repos et de ne partir qu laube. Les deux aventuriers se consultent du regard mais nont gure le choix. Ils restent. Niccolo donne des ordres pour quon leur trouve une tente o dormir cette nuit. Le Tilen partage avec eux un morceau de viande grille, accompagne de bire, lorsque Jochen lui parle de la jeune femme dvtue, aperue rapidement tout lheure. Le visage de Niccolo se ferme et il garde le silence. Jochen insiste et sinterroge sur lidentit de cette jeune personne. Lambassadeur leur demande de faire comme sils navaient rien vu ! La vie amoureuse du fils du Graaf ne regarde personne et il prfre ne pas stendre sur le sujet. La curiosit des deux compagnons reste vive et Conrad se demande de quelle origine la jeune femme, brune aux yeux bleus, peut-elle tre. Niccolo leur confie que le fils du Graf est libre de ses choix mais quils seraient bien surpris dapprendre lidentit de cette jeune femme. Maintenant, pour lui, la discussion est close. Et, afin de dcourager toute nouvelle question, il cite en plaisantant un proverbe tilen selon lequel il pourrait rpondre leur question mais quil serait alors oblig de les tuer ! Les deux amis respectent sa demande et cartent le sujet. Jochen sassure auprs de Niccolo que Helmut et Hadden soient galement reconnus la taverne de Grevenfeld. Le Tilen lui confirme quils sont tous les quatre admis approcher Heinrich. Quant un message dpos lauberge du village, cest beaucoup moins sr. La nuit est tombe. Les deux aventuriers vont se coucher pour partir tt demain Middenheim, mais le sommeil les fuit. A la lueur dun briquet, ils se penchent sur les messages cods trouvs chez Goebbels. Les deux hommes finissent par en dcod un. Le courrier demande Gothard Wittgenstein des nouvelles des clefs de lobservatoire de son aeul. Pendant ce temps, dans la cit dUlric, Helmut et Hadden, vers le milieu de la matine, voient arriver Rallane lauberge. Lelfe sassoit leur table et leur confie quil a obtenu quelques informations qui peuvent tre utiles. Il na pu ouvertement se renseigner sur Frau Kenner mais il a le nom dune taverne, appele La Fosse, prs de la Porte Est dans le quartier de lAltmarkt, o il est possible de trouver diffrents stupfiants et autres plantes fumer. Lendroit est mal frquent mais rien ne dit que la jeune femme brune sy trouve. Hadden remercie Rallane de son efficacit puis ils conviennent tous les trois dun rendez-vous demain matin ici lauberge pour tenir lelfe inform de ce quils auront trouv. Aprs le dpart de Rallane, Hadden tente de reprer dans lauberge une pice abandonne, cave ou remise, dans lide dy amener une prisonnire ventuelle. Mais il ne trouve rien de pratique, ni de discret. Helmut propose daller voir Hantz. Le boulanger aura peut-tre une ide mais il est prfrable de lui cacher les vritables raisons de leur demande. Les deux aventuriers se rendent la boulangerie. Pendant quHelmut dtourne lattention de sa femme,

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Hadden va trouver Hantz et lui confie quils sont la recherche dune planque. Le boulanger regarde le jeune bcheron et lui demande sils ont des problmes. Hadden le rassure mais nen dit pas plus, il a juste besoin dun endroit discret pour sisoler quelques temps. Hantz jette un il sa femme puis demande Hadden de le suivre dans latelier des fours pain au sous-sol. Les deux hommes descendent un rapide escalier puis Hantz se tourne vers le bcheron et lui attrape le bras. Il est soudain trs nerv et lui demande sil sait pour Wertha et si sa femme est au courant ! Hadden comprend la situation et la confusion du boulanger. Il le rassure sur ses intentions et lui explique en mentant quil cherche un endroit pour lui pour un rendez-vous galant. Hantz se calme et rassemble ses esprits. Il sort une grosse clef de sous un meuble et la donne Hadden. Elle ouvre une chambre situe prs de la Porte Sud. Il faut longer les remparts sur la gauche, descendre un escalier et aller dans la ruelle principale jusqu une porte verte, la plus fonce du quartier. Hadden glisse la clef sous sa tunique, remercie son ami et lassure de sa discrtion. En sortant de la boulangerie, les deux compagnons aperoivent des gardes de la ville placarder un avis la population. Ils se rapprochent et dcouvrent une note du Graf donnant officiellement son accord linhumation du Chancelier Josef Sparsam demain dans les jardins du Palais. Un service funraire ouvert la population sera en plus clbr en sa mmoire, le soir, la Cathdrale. Lavis prcise quaucune manifestation ne sera tolre ! Helmut et Hadden filent la chambre de Hantz pour reprer les lieux. Ils dcouvrent une pice unique avec un lit, dans un quartier peu frquent, juste la verticale des remparts. Lendroit semble idal pour sisoler ou interroger un prisonnier. Les deux hommes se dirigent ensuite vers lAltmarkt. Le quartier est assez tendu et comporte de nombreuses ruelles ainsi que des commerces et des marchs pour chaque denre. Au milieu, se dresse une colline, trs peu leve, sur laquelle sont construites des petites maisons aux portes rondes assez basses. Cest Kleinmoot, le quartier hobbit. Au cours de leur reconnaissance, Helmut et Hadden reprent un terrain de rotzball o sentranent des jeunes aux couleurs des Ostlanders. Certains, lair louche, regardent dans la direction des deux visiteurs puis retournent leur entranement. Helmut et Hadden tombent ensuite sur un prdicateur de Sigmar qui harangue la foule. Il se plaint qui veut lentendre des perscutions du clerg ulricain lencontre des sigmarites et encourage chacun ragir, quitte se plaindre lempereur lui-mme ! Les deux compagnons passent leur chemin et arrivent sur une petite place au bout de laquelle se tient la taverne La Fosse. Cest un btiment indpendant pas vraiment entretenu, comportant un tage avec quelques fentres troites. Lensemble donne une impression de taverne de dernier rang au milieu dun quartier en effet mal frquent. Helmut et Hadden empruntent une rue troite et reprent lentre principale. Ils font le tour du btiment par les ruelles adjacentes et dcouvrent une porte larrire. Il est peu prs midi et les deux compagnons dcident dentrer ensemble, prenant le risque quHelmut soit reconnu comme le capitaine de la Chance du Graf. A lintrieur, le sol est jonch de sciure et lambiance nest pas meilleure. Les murs sont sales et humides, et un gars plutt costaud, lair peu aimable, se tient au comptoir derrire lequel se trouve une remise. Trois habitus cuvent leur vin dans un coin. Helmut et Hadden prennent place une table et reprent lautre bout de la salle la porte de derrire. Ils aperoivent aussi, droite de lentre, un escalier menant ltage. Le tavernier leur jette un il puis arrive une serveuse, blonde, dune vingtaine dannes, au dcollet prononc. Les aventuriers commandent deux bires puis Hadden stonne auprs delle de la prsence de chambres. Elle confirme quil y a six chambres ltage puis se tourne vers Fritz, au comptoir, pour prciser

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le prix. La nuit, ici, cote une couronne. Les deux hommes sexclament sur les conomies quils pourraient faire. La serveuse revient peu aprs avec les bires, encaisse une couronne pour les consommations puis, se penchant avantageusement vers Hadden, demande si elle peut faire quelque chose dautre pour eux. Hadden lui sourit et confie quils pourraient bien sentendre tous les deux. Helmut explique quils vont bientt quitter la ville et quils aimeraient en garder un bon souvenir. Les deux compagnons discutent avec elle et voquent des substances consommer pour svader un peu. La serveuse sappelle Selena et leur confie quil faut sadresser Bruno pour ce genre de commande. Malheureusement, cette heure, il dort encore. Il est en effet l toute la nuit et ne vient la taverne que vers cinq ou six heures du soir. Les aventuriers finissent leur bire, prcisent Selena quils reviendront ce soir et rentrent lauberge. Hadden vrifie quils ne sont pas suivis puis les deux hommes reconnaissent litinraire de la taverne la planque de Hantz. Ils passent par le quartier des nains, au cur de la Venelle, et retrouvent mme la maison o ils ont rencontr Matre Runi. Ils dcident den faire un point de chute intermdiaire en cas de problme. De retour lauberge, les deux compagnons se reposent un peu en attendant le soir. Au moment de partir, Helmut dissimule autour de son cou, sous sa tunique, son tranchoir de boucher tandis que Hadden glisse un couteau dans sa botte et son pistolet dans sa ceinture. Les deux amis ne prennent que trente couronnes dor et cachent le reste dans leur chambre. Ils retournent La Fosse. Le soir, le quartier est encore moins attrayant mais la taverne est beaucoup plus anime. Un serveur est l en plus pour aider au service devant laffluence grandissante au fur et mesure que la nuit tombe. Helmut et Hadden retrouvent Selena et commandent deux bires, du fromage et du pain. Elle se dirige au pied de lescalier pour appeler Bruno puis part vers le comptoir. Peu aprs, un jeune homme, brun aux yeux verts, assez grand, descend dans la salle commune. Selena lui indique dun signe de tte la table laquelle sont installs les deux aventuriers. Lhomme sassoit, les met laise et leur propose ses services. Helmut et Hadden lui expliquent quils sont quatre vouloir essayer des grlons de jade avant de devoir quitter la ville. Bruno les regarde dun air entendu, un petit sourire aux lvres. Le prix est de deux cents couronnes ! Helmut et Hadden changent un regard devant le cot exorbitant de leur commande. Les deux hommes tentent de ngocier mais en vain. Hadden confie quil na pas une telle somme sur lui et quil a juste emport trente couronnes dor. Bruno leur fait confiance et sen contentera comme dun acompte. Helmut se renseigne pour savoir qui les livrera. Bruno soccupe de tout et il viendra en personne. Dsappoints par labsence vidente dune quelconque jeune femme brune dans cette affaire, les deux amis rflchissent, se concertent du regard et dcident de tenter le coup. Bruno devra parler. Ils lui indiquent la planque prte par Hantz pour le lieu de livraison et conviennent de sy retrouver minuit, esprant que Conrad et Jochen seront de retour. Bruno empoche les trente couronnes, fait signe au tavernier que la note de cette table est pour lui et sort. Hadden hsite le suivre mais se ravise. Le jeune bcheron va voir Selena pour se rappeler elle mais la jeune serveuse est bien trop occupe avec tout ce monde. Elle lui suggre de revenir vers deux ou trois heures du matin. Hadden est daccord mais voudrait bien voir quoi ressemblent les chambres. Selena laccompagne ltage. Un couloir troit fait un angle aprs lescalier et traverse toute lauberge pour desservir les diffrentes pices ltage. Selena ouvre et traverse sur la droite un salon intrieur qui donne accs six chambres. Cinq sont libres pour le moment avant larrive des derniers clients, une sixime est dj occupe. Selena ouvre une porte : la chambre en question consiste en une pice sommaire avec une paillasse mme le sol et un

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mobilier des plus simples. La serveuse referme puis Hadden sapproche et lembrasse. Dabord surprise, elle schappe ensuite avec un sourire devant tant dimpatience. Elle retourne travailler et Hadden rejoint Helmut. Les deux compagnons restent un peu dans la taverne, histoire de profiter de lambiance. Les habitus sont nombreux maintenant et certains les abordent pour les fliciter des rencontres de rotzball auxquelles ils ont assist. Les deux hommes les remercient, discutent et sattirent la sympathie de quelques-uns. Lun deux parle Hadden de sa rencontre avec son pre, un autre confie discrtement Helmut quil y a ici des paris sur des combats clandestins organiss dans la cave. Les combats se droulent main nue et attirent tous les amateurs de sensation forte dont quelques crapules du quartier. Helmut est intress mais la soire risque dtre charge ! Les deux aventuriers rentrent lauberge et constatent avec un peu dinquitude labsence de leurs compagnons. Ils apprennent que les portes de la cit sont dsormais fermes et esprent retrouver Conrad et Jochen le lendemain matin. Hadden leur laisse un mot expliquant la situation et leur prcise le nom de la taverne et ladresse de la planque de Hantz. Helmut demande Artus de les accompagner car il pourra servir de guetteur. Helmut et Hadden imaginent mal en effet Bruno venir seul au rendez-vous et craignent mme un pige visant les dpouiller. Helmut prend la somme ncessaire sur lui puis le petit groupe se met en route. Arrivs sur place, Helmut sinstalle lintrieur de la chambre tandis que Hadden et Artus se dissimulent dans lombre, en retrait dun passage oblig vers la planque du boulanger. Vers minuit, Bruno arrive et passe devant eux. Il va jusqu la porte verte fonce et entre. Hadden vrifie quil ny a personne dautre, demande Artus de venir cogner au volet de la fentre en cas de danger et file jusqu la porte pour couter ce qui se passe. A lintrieur, Helmut, assis une petite table, accueille Bruno de son ton le plus aimable et prcise que ses compagnons ne vont pas tarder. Lhomme sourit et demande voir largent. Helmut sort une bourse et tale plus dune centaine de couronnes sur la table avant de demander son tour voir la marchandise. Bruno dplie un petit mouchoir et montre les quatre grlons de jade demands. Il sapproche et se penche lgrement pour semparer des couronnes dor lorsque Helmut lattrape derrire la tte et le cogne violemment contre la table ! Le jeune homme recule en titubant, le nez en sang, et invective Helmut pour savoir quoi il joue. Hadden entre alors et lui pose son pistolet derrire la tte ! Il demande Bruno de se mettre genoux puis lui attache les mains dans le dos. Le jeune bcheron lui retire ses bottes et le fouille. Il trouve dautres grlons de jade, deux fioles ainsi quune dague et quarante couronnes. Bruno leur demande qui ils sont et ce quils veulent. Helmut lui explique quils ont quelques questions lui poser et quil a intrt leur rpondre avec prcision. Bruno avoue avoir exagr et se dit prt reconsidrer le prix des grlons commands. Helmut se lve et lui envoie une gifle magistrale du revers de la main ! Bruno encaisse mais manque de svanouir. Hadden lui demande ce que sont les deux fioles trouves sur lui. Lune est de lhuile noire, qui soulage la douleur, et la seconde contient du jatrofis, des petites noix qui ont un peu le mme effet que les grlons de jade mais qui provoquent des crampes si la dose est trop importante. Les deux aventuriers sintressent aux grlons de jade et veulent savoir o et auprs de qui Bruno sapprovisionne. Le jeune homme cite Edam, un Marienbourgeois, qui dirige tout le quartier de lAltmarkt. Il reprend de lassurance en voquant cet homme quil dcrit comme quelquun de puissant et de bien entour qui va soccuper de leur cas sils osent sattaquer lui. Helmut lui envoie une nouvelle gifle pour le ramener de meilleures dispositions. Mais Bruno se rebelle tout en pleurant et les menace car il connat du monde au palais et cela ne se passera pas impunment ! Hadden saisit loccasion et lui demande qui il connat. Sa tante vit au palais et a t la nourrice du Graf ! Hadden lui

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demande si elle ne sappellerait pas Hildegarde Zimperlich par hasard et si elle ne serait pas partie actuellement vers le nord ! Bruno reste stupfait et redemande aux deux compagnons qui ils sont. Helmut, menaant, lve la main et rappelle que ce sont eux qui posent les questions. Sa tante est en effet venue lui dire quelle sabsentait un moment pour accompagner la fille du Graf Wilhemskoog. Elle en a profit pour lui faire la morale et dsapprouver comme dhabitude ses affaires et sa faon de vivre. Hadden explique Bruno quils cherchent des informations sur une jeune femme brune du nom de Kenner qui vend des grlons de jade. Mais le jeune homme ne connat personne de ce nom. Helmut et Hadden imaginent que Frau Kenner a trs bien pu se teindre les cheveux ou porter une perruque lors de ses visites au palais. Le bcheron tente sa chance et prcise quelle fournissait Sparsam. Malgr sa situation, Bruno se moque effrontment : le Chancelier prenant des grlons de jade, cest une ide originale ! Helmut et Hadden sentent quils se dirigent vers une impasse. Ils voquent Lieberung et demandent si Bruno le connat. Cest un nom qui lui dit quelque chose. Il rflchit et croit se souvenir quil sagit dun bijoutier dont la maison a brl, sinon rien. Hadden demande si Bruno a dj eu loccasion de vendre des grlons de jade Warsmeier. Le jeune homme, cette fois, clate de rire : Et pourquoi pas Goebbels, aussi ! . Helmut et Hadden manquent soudain de questions et sont un instant dsempars. Cette piste ne mne nulle part et ils vont devoir trouver une solution pour sassurer de la discrtion de leur prisonnier. Bruno sent le dilemme qui se pose eux. Il leur propose de tout garder : drogues et argent, leur assure quil quittera Middenheim et quils nentendront plus parler de lui. Hadden, songeur, lui demande do il venait lorsque la serveuse de La Fosse la appel leur arrive. Bruno explique quil tait ltage avec une cliente qui sjourne la taverne. Hadden parie quelle tait blonde. Bruno confirme et demande si cest finalement une blonde ou une brune quils recherchent. Hadden apprend quelle est seule et stonne quune femme choisisse ce genre de taverne pour y loger. Les deux compagnons sintressent elle et dcouvrent quelle est l depuis un mois. Elle sappelle Brunhilde et cest une trs bonne cliente que Bruno livre rgulirement. Le jeune homme rle encore en repensant tous ces dimanche matins o il a d se lever parce quelle insistait pour tre livre de bonne heure. Nanmoins, il se dplaait pour une grosse quantit, une dizaine de grlons de jade chaque fois ! Hadden ralise que cest le jour o Frau Kenner se rendait le soir au palais pour livrer Sparsam. Il en fait part Helmut qui pense, lui aussi, tenir enfin quelque chose. Hadden demande Bruno si sa cliente nest pas en train de prparer ses bagages pour partir prochainement. Le jeune homme confie quelle tait sur le dpart dimanche soir dernier mais quelle est revenue ds le lundi La Fosse o elle reste clotre dans sa chambre comme dhabitude. Hadden demande si laubergiste a le double des clefs des chambres, Bruno acquiesce dun signe de tte. Les deux aventuriers expliquent au jeune homme quils lont considr au dbut comme un ennemi potentiel mais quils se sont tromps. Ils nont rien contre lui, surtout que ses rponses leur ont finalement permis davancer. Mais ils ont des choses faire et ne peuvent le laisser libre immdiatement. Hadden lui indique quil va rester l jusqu demain midi au plus tard. Le bcheron entrouvre la porte et appelle Artus, juste pour signifier sa prsence. Aprs quoi, Hadden explique au prisonnier que sil tente quelque chose ou appelle laide, leur guetteur aura la consigne de lliminer. Sil se tient tranquille, leur compagnon lextrieur le librera midi sils ne peuvent venir le faire eux-mmes. Bruno alors pourra repartir avec ses affaires, drogues et dague y compris. Le jeune homme prend conscience quune chance lui est offerte

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mais sinquite de savoir pourquoi ils ne pourraient pas venir le librer. Helmut lui indique que cela ne le regarde pas et lui fait boire la moiti de lhuile noire. Bruno sendort presque aussitt. Helmut et Hadden lattachent sur le lit, le billonnent puis font entrer Artus. Ils expliquent au jeune nain ce quils attendent de lui et lui confient la clef de la pice. Helmut et Hadden rcuprent une corde dans un sac et retournent La Fosse. Malgr le dbut de la nuit, il y a encore plus de monde que tout lheure. Selena vient les accueillir et leur trouve une place une table. Les deux compagnons commandent deux bires puis Hadden confirme sa dcision de dormir l. La serveuse prcise quil ne reste quune chambre et lui rclame trois couronnes dun air entendu. Lambiance dans la salle commune est anime, les gens boivent et parlent fort, dautres chantent un refrain paillard. Helmut et Hadden reprent un petit groupe attabl, sextasiant devant une hache de bel ouvrage que lun deux a retrouve. Les deux aventuriers montent ltage avec Selena pour sinstaller dans leur chambre. Dans le salon central, les deux tables sont occupes, lune par des joueurs de cartes misant de largent, lautre par quatre marchands dont deux jouent un trange jeu sur une sorte de damier blanc et noir sur lequel ils dplacent de petites pices de bois sculptes, un jeu qui selon eux, vient du lointain empire de Cathay. Presque tous fument en silence, et la concentration des joueurs tranche avec lanimation den bas. Selena ouvre la chambre quelle avait tout lheure montre Hadden. Helmut sadresse elle et lui fait entendre quil a compris tout lintrt de son ami pour elle, mais quil aimerait bien trouver sa part aussi. Bruno lui a parl dune jolie blonde ltage et Helmut demande, sur le ton de la confidence, o elle est installe. Selena hsite, dsigne la chambre en question tout en se ravisant aussitt car cest une cliente plutt discrte quil ne faut pas dranger. La serveuse redescend en vitesse car le travail lattend. Helmut jette un il leur chambre et constate que la porte ne se ferme, une fois lintrieur, quavec un loquet de bois. Hadden se demande comment Bruno a pu lui dire que laubergiste avait le double des clefs, il ny a pas de serrure ! Helmut, dans le petit salon, sintresse au jeu pratiqu par les marchands. La table est situe assez prs de la porte de la chambre suppose de Frau Kenner. Helmut, de dos, sans quitter des yeux la partie en cours, pose discrtement le pied sur la porte et en prouve la rsistance. La porte est bien ferme, confirmant ainsi la prsence de quelquun lintrieur. Hadden reste ltage tandis quHelmut descend dans la salle commune. Il va voir le patron de la taverne et lui demande pourquoi son auberge sappelle La Fosse. Lhomme le dvisage un instant, prcisant juste que lentre est un peu plus cher pour une sorte de spectacle auquel on peut participer. Cest cinq couronnes ! Helmut paye puis le tavernier le fait passer derrire le comptoir. Dans la remise qui suit, une trappe est ouverte sur un escalier qui mne une cave. Helmut descend, passe les denres entreposes l et franchit une sorte darche vote donnant sur une autre cave amnage en salle de combat ! Deux gars saffrontent dailleurs poings nus au milieu dune ambiance surchauffe et des paris en cours. Le plus grand et le plus costaud allonge son adversaire dun terrible coup de poing. Le combat est fini. Helmut saisit loccasion et se porte volontaire pour affronter le vainqueur. La prochaine rencontre oppose donc Helmut Joseph de la Porte Sud ! Les paris commencent tandis que les deux adversaires prennent place et se jaugent du regard. Le premier change de coups est rude et Helmut prend toute la mesure de son rival en recevant un bon direct la mchoire. Le combat se poursuit, Helmut encaisse nouveau lorsquil dcoche un coup magistral au menton de lautre. Joseph de la Porte Sud part la renverse et reste au sol, inconscient. Le combat est termin et Helmut sen tient l. Le patron lui file dix couronnes sur les paris pour sa victoire et lui rembourse les cinq quil avait payes pour entrer. Helmut monte voir Hadden pour lui faire signe que tout va bien puis file au comptoir payer un verre au patron.

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Vers deux heures du matin, lauberge se vide un peu. Quand Helmut remonte, il semble passablement mch mme si Hadden devine quil nen est rien. Les joueurs de carte terminent leur partie et vont dormir dans deux chambres voisines, situes droite en entrant dans le salon. Les quatre marchands sont toujours l absorbs par leur partie. Helmut sapproche et demande qui gagne dune voix exagrment forte. Il interrompt ensuite plusieurs fois le jeu pour savoir comment on joue, en prenant une pice de bois pour lobserver, en cherchant qui peut lui apprendre jouer ! Le bruit fait sortir la femme de lun deux, dnomm Jean, pour savoir quand tout ce raffut va prendre fin. Les marchands, exasprs par le comportement outrancier dHelmut, mais peu enclins sopposer lui de par sa carrure et livresse apparente dans laquelle il se trouve, prfrent renoncer jouer. La partie sarrte au grand dsespoir dHelmut qui poursuit Jean pour quil lui apprenne jouer ds demain. Les marchands se rfugient dans les deux chambres situes en face de celles occupes par les joueurs de cartes. Hadden a bien du mal se contenir de rire quand Helmut fait semblant davoir perdu Jean et tambourine toutes les portes sa recherche, y compris celle dsigne par la serveuse propos de sa mystrieuse cliente. Le jeune bcheron retrouve dun coup son srieux. Une voix de femme demande qui est l. Helmut voudrait savoir si Jean se trouve bien ici. La rponse est ngative et laventurier sexcuse du drangement. Selena fait son apparition dans le salon. Elle na pas oublie Hadden et lui fait comprendre quelle est libre. Laventurier jette un il Helmut, qui sinstalle pour patienter, puis Hadden entre avec elle dans la chambre. Selena se dshabille et se glisse dans le lit, ne gardant quune tunique lgre sur les paules. Les deux amants dun soir profitent du moment. Hadden reste sur ses gardes mais ne fait rien pour tre discret vis--vis des autres clients, et Frau Kenner en particulier. Il remarque autour du cou de Selena un pendentif en argent reprsentant une griffe lgrement terni. Il dcouvre galement un tatouage trs discret, sous un des seins opulents de la jeune serveuse. Il vite den faire la remarque, se rappelant aussitt avoir dj vu ce dessin lobservatoire de Dangmar Wittgenstein ! Les propos des Templiers de Sigmar au sujet des symboles trouvs autour du pentacle lui reviennent en mmoire : celui-ci est la reprsentation de Slaaneesh ! Ce mme dieu du chaos clbr au chteau familial par Gothard Wittgenstein et cit parfois dans ses courriers ! Hadden se demande si la serveuse nest pas la complice de Frau Kenner et se renseigne discrtement. Selena a fini son service et habite en fait ici la taverne. Elle occupe une chambre, en face, de lautre ct du couloir, tout comme le patron dailleurs. Hadden sen rjouit ouvertement et lui fait part de son envie de rester une nuit de plus. La serveuse sourit dun air entendu, ramasse ses affaires et sort. Helmut, toujours dans le salon, linterpelle, se lve et explique, toujours ivre, quil a importun de manire grossire la cliente quil ne fallait pas dranger. Il insiste pour lui porter personnellement la collation du matin afin de sexcuser auprs delle. Selena est daccord et promet de le prvenir en temps et en heure demain matin. Cest alors quune jeune femme, brune, assez petite et disgracieuse, passe la porte et fait son apparition dans le salon. Elle sadresse Selena quelle connat visiblement et lui demande si elle a vu Bruno ! Elle sappelle Astrid et les deux aventuriers comprennent quelle est la compagne de leur revendeur. La jeune femme est inquite car son ami nest pas encore rentr cette heure. Selena se tourne naturellement vers Helmut et Hadden pour leur demander sils ont bien eu rendez-vous avec lui. Hadden acquiesce mais prtend ne pas savoir o il est parti ensuite. Astrid le presse de questions mais Helmut, toujours ivre en apparence, monopolise la parole et vante bruyamment les mrites de son ami Bruno, laffublant du surnom de Bruno les grelots , ne jurant que par sa gentillesse et leur nouvelle amiti ! Astrid comprend quelle

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ne tirera rien de ces deux l et descend voir le patron. Helmut la suit et lui propose un verre. Le tavernier la rassure, lui conseille de ne pas sinquiter et lui fait comprendre quil va fermer. Astrid sen va. Helmut remonte ltage et rejoint Hadden. Selena est alle dans sa chambre. Le jeune bcheron veille pour permettre son compagnon de dormir afin de rcuprer pleinement de son combat. Vendredi 3 juillet 1512 De leur ct, au relais de chasse des Todbbringer, Jochen et Conrad se lvent de bon matin. Malgr laube, ils croisent Heinrich, dj debout, cheval avec Niccolo, les deux hommes prts partir la chasse avec quelques suivants et six braques kislvites. Les deux aventuriers les saluent, changent quelques mots puis prennent le chemin de Middenheim o ils arrivent en dbut de matine. A cette heure, le flot important de chariots, de marchands et de vendeurs de toutes sortes, venus dans la cit, se termine presque et les contrles sont plus rapides. Jochen exhibe le bton de taxe, preuve de son paiement initial pour son sjour Middenheim puis les deux compagnons filent lauberge. Ils trouvent le mot laiss leur intention par Hadden et se rendent ladresse de la planque de Hantz sous les remparts. A La Fosse, Helmut se lve le premier et guette Selena. Celle-ci arrive ltage avec diffrents plateaux. Elle lui confie celui de la cliente importune hier soir puis soccupe des autres chambres. Helmut frappe la porte de la fille suspecte dtre Frau Kenner. Hadden se tient dans leur chambre, un il coll lentrebillement de la porte. Une voix fminine demande ce que cest. Helmut annonce la collation du matin et explique quil tenait personnellement la lui apporter pour sexcuser de sa conduite, hier soir. Un instant de silence, puis la voix lui demande de dposer le plateau devant la porte. Helmut sexcute, fait deux pas en arrire et attend. La cliente ouvre la porte, surprise de le voir encore l. Helmut dcouvre une jeune femme blonde dont le visage lui est inconnu mais quil grave dans sa mmoire. Il sexcuse encore une fois pour le drangement caus hier soir et lui souhaite une bonne journe. La cliente le remercie, prend le plateau et referme sa porte. Helmut se rend ensuite la planque de Hantz tandis que Hadden surveille la chambre de la mystrieuse cliente. Il rgne dans les diffrents quartiers, et en particulier celui de lAltmarkt, une belle animation avec tous ces livreurs et marchands ambulants venus en ville ds louverture des portes. Arriv sur les lieux, Helmut prend contact avec Artus. Tout est normal. Helmut entre dans la pice o Bruno dort encore. Quand le jeune homme commence merger de son sommeil, Helmut lui fait boire la fin de lhuile noire et il sendort nouveau. Vers neuf heures, Conrad et Jochen frappent discrtement la porte. Helmut pour plaisanter leur demande un mot de passe puis leur ouvre. Artus a faim et propose daller acheter quelques provisions. Conrad le suit par prcaution pour sa scurit puis le jeune nain, pour deux couronnes, ramne une tourte, du pain et des saucisses. Les trois compagnons se restaurent aussi et partagent les vnements survenus depuis leur sparation hier matin. A la taverne, Hadden aperoit la suppose Frau Kenner sortir de sa chambre. A son tour, il voit son visage et dcide de la suivre. Par une des fentres du rez-de-chausse, il constate quelle sloigne par la ruelle menant la place du lavoir. Hadden se fait le plus discret possible, prenant le risque de la perdre, et part en filature. Elle se rend sur la place dun petit march et commence en faire le tour. Le bcheron va dans lautre sens pour ne pas attirer ses soupons, mais ne la quitte pas des yeux. Elle trbuche un moment contre une pierre,

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portant aussitt la main sa coiffure, orn dun petit chapeau. Hadden se demande si cela peut tre un signal, cherche parmi les badauds un ventuel complice ou messager pour lequel elle aurait laiss tomber quelque chose, en vain. Il finit par penser quelle a peut-tre juste maintenu une perruque dissimulant sa vritable chevelure brune. La jeune femme, visiblement peu confiante dans le plateau apport par Helmut, sinstalle une table lextrieur dune taverne et commande manger. Hadden mesure toutes les prcautions quelle est capable de prendre et devient de plus en plus mfiant son gard. Elle quitte peu aprs la taverne, fait un dernier passage par le march et rentre La Fosse. Hadden la suit de loin et sarrte prs du lavoir avec une vue sur les deux ruelles daccs lauberge. Un peu plus tard, Helmut le rejoint, suivi de Conrad et de Jochen, lgrement en retrait. Helmut confie son compagnon la situation expose par leurs deux amis propos dHeinrich et de Niccolo. Ils se runissent tous les quatre labri du lavoir et le jeune bcheron leur rapporte sa filature. Helmut et Conrad surveillent par prcaution les alentours mais ne remarquent rien danormal. Hadden remonte dans leur chambre La Fosse tandis que Conrad et Jochen restent en observation au lavoir. De son ct, Helmut va voir une nouvelle fois Hantz et emprunte, de sa part, chez le ferronnier voisin une brouette en prvision de transporter Frau Kenner jusqu la planque sous les remparts. Au grand tonnement du boulanger, il rcupre aussi, pour la dissimuler, tout un tas de vieux draps laver. Il rejoint Jochen et Conrad et dpose sa brouette dans un coin du lavoir. A midi, Hadden, cach derrire la porte, aperoit Selena apporter manger sa cliente. Il est particulirement vigilant sur la relation entre les deux femmes mais pas un mot, pas un signe nest chang ! Les trois autres le rejoignent dans la chambre. La prudence est de mise mais il est dcid dagir contre la fille en dbut daprs-midi la faveur, peut-tre, dune sieste car sa nuit a t courte. A cette heure, les aventuriers pourront aussi profiter de la fin des marchs, du rangement gnral occasionn et du dpart des vendeurs ambulants pour esprer atteindre la planque de Hantz sans tre remarquer. Il est deux heures quand les aventuriers passent laction. Conrad surveille lescalier menant ltage puis Jochen sapproche de la porte de la jeune femme. Helmut et Hadden lgrement en retrait se tiennent prs foncer dans la chambre pour la squestrer. Jochen coute attentivement la porte et entend comme un souffle irrgulier. Les aventuriers prennent conscience que la cliente vise possde peut-tre un chien. Si cest le cas, rien de discret ne sera possible. Mais le bruit fait penser Jochen, habitu aux sons de la fort, quil sagit plutt dun battement dailes. Un oiseau, en effet, pourrait servir envoyer et recevoir des messages ! Les aventuriers dcident de continuer. Jochen glisse la pointe de son couteau dans la fente de la porte pour soulever le loquet de bois. Mais il rencontre une rsistance inattendue ! Deux fois, il tente de soulever ce loquet en poussant sur la porte mais en vain. Il ralise quune barre de fer barricade la porte ! Cest alors quune sorte de sifflement leur parvient de la chambre. Helmut et Hadden demandent larcher de scarter et foncent ensemble sur la porte la manire des joueurs de rotzball. Ils enfoncent la porte, faisant sauter la barre de fer, et se retrouvent dans la chambre. Le temps dapercevoir une cage vide et la fentre ouverte, ils dcouvrent la cliente de lauberge, Frau Kenner en personne, dans un angle de la pice, arme dun pistolet dans chaque main. Les dtonations clatent comme un soudain et bref coup de tonnerre. Helmut et Hadden, touchs gravement, scroulent inconscients. Jochen ajuste son arc et dcoche deux flches qui blessent la jeune femme. Celle-ci, pourtant, semble anime dune force et dune clrit peu commune. Elle fonce mains nues sur Jochen, sempare de son arc en le repoussant lentre de la chambre pour le heurter contre le mur. Elle lui envoie un coup de poing au visage. Sa

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rapidit est telle que Jochen pense quun sortilge lui permet ces prouesses. Jochen la frappe son tour quand Conrad arrive la rescousse. Arm de sa gaffe, il plante sa pointe en plein ventre de la jeune femme. Malgr la douleur, elle repousse lattaque et dsquilibre les deux hommes qui tombent en arrire, provoquant une nouvelle blessure au retrait du fer de Conrad ! Frau Kenner traverse nanmoins la chambre et saute par la fentre. Un gmissement appuy ponctue son arrive dans la ruelle o elle a d mal se rceptionner ! Jochen et Conrad se prcipitent la fentre et aperoivent leur adversaire en train de tourner langle de la ruelle voisine, mal en point et visiblement plus sous la protection de ce qui la protgeait. Ils sautent leur tour et la rattrapent. Jochen lassomme puis Conrad va chercher la brouette au lavoir. Par chance, les ruelles sont dsertes et cest linsu de tous que les deux hommes dissimulent leur otage sous le vieux linge. Jochen part en direction de la planque de Hantz tandis que Conrad se prcipite auprs de ses compagnons blesss, rests au sol dans la chambre de lauberge. Tout est all trs vite et, malgr le vacarme de laction, Conrad est le premier sur les lieux ! Il empoigne Helmut sous les paules et le trane jusqu leur chambre. Il fait de mme avec Hadden puis essuie le sang par terre. Dans la chambre de Frau Kenner, Conrad aperoit aussi la volire vide et peste contre le message vraisemblablement parti. En sueur, il rcupre en vitesse la paire de pistolets, sempare de quelques fioles en terre cuite et prend une bourse sur le lit contenant deux opales ainsi quune dague ouvrage trs particulire. Il porte le tout dans leur chambre puis revient ramasser des papiers par terre moiti brls correspondant des messages cods. Il dcouvre un petit coffre contenant des perruques de couleur diffrente, un nez et des oreilles en carton, une fausse barbe ainsi quune moustache. Il emporte le tout, fonce et se rfugie dans leur chambre o il installe au mieux les deux blesss toujours inconscients. De son ct, Jochen arrive sous les remparts et demande Artus de lui ouvrir. Il entre puis fait passer Kenner de la brouette dans la pice. Bruno dort toujours. Jochen attache la prisonnire et dcouvre ses poignets les mmes bracelets, remontant sur les avant-bras et souds mme la peau, que Ernst Heidleman, le lieutenant de Gothard Wittgenstein et protecteur dEtelka Hertzen. Un court instant, le trappeur se remmore laffrontement avec cet homme qui avait conduit la mort de Gnther. Les symboles gravs sur les bracelets sont identiques et reprsentent Khorne, le Dieu de la Destruction. Jochen se rappelle les paroles de Hieronymus Blitzen sur les diffrentes castes dassassins qui vouent un culte ce Dieu du Chaos. Il nhsite pas penser un instant que Kenner et Heidleman font partie de la mme secte ! Mais Jochen nest pas au bout de ses surprises. La chevelure blonde de Kenner, lgrement de travers, attire son attention. Cest en fait une perruque qui laisse dcouvrir le crne entirement ras de la jeune femme. Puis, en dnudant la prisonnire pour la soigner et empcher que ses blessures ne saggravent, il dcouvre galement sur tout son corps un ensemble impressionnant de tatouages, reprsentant des dragons ! A La Fosse, Conrad entend des pas dans lescalier. Il entrebille la porte et aperoit Selena dans le petit salon, un couteau la main. Elle se dirige vers la chambre de Kenner, soudain stupfaite en dcouvrant sa disparition. La serveuse sapproche alors de la chambre o se trouve Conrad et les deux blesss. Dun coup de pied, elle ouvre brutalement la porte mais le nautonier, sur ses gardes, lvite et accroche la jeune femme avec sa gaffe. Il lattire dans la chambre et referme la porte. Selena se dfend et brandit sa lame. Conrad ralise quil sagit de la mme dague dassassin trouve chez Kenner. Il na plus de raison dpargner la serveuse et

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lui inflige une nouvelle blessure. Selena riposte et touche Conrad au ventre qui ne ressent curieusement aucune douleur ! La serveuse regarde sa dague et constate avec surprise quelle ne tient que la poigne. Il ny a plus de lame ! Elle avance alors en brandissant son mdaillon en forme de griffe et dclare Conrad quil ne peut rien contre elle car Slaneesh la protge ! Elle ralise alors que ses blessures saignent et semble tout coup consterne. Conrad en profite pour lassommer et la ligoter. Des voix sinterpellent dans les ruelles pour savoir ce qui se passe. Quelquun demande do venaient les coups de feu ? Un autre veut appeler la garde. Conrad saccoude au rebord de la fentre et regarde calmement les curieux. Lun deux lve la tte et lui demande sil a vu quelque chose. Conrad rpond quil sagissait plutt dun coup de tonnerre et quil ny a pas lieu de salarmer. Soudain, la cloche de la cathdrale retentit, sans doute en lhonneur de Sparsam, et, comme pour confirmer les dires de Conrad, il se met pleuvoir ! Les habitants en bas se demandent ce qui se passe et finissent pas penser, alarms, quUlric les punit. Le couple de marchands de la veille saventure dans le petit salon et interroge Conrad du regard. Le nautonier leur confirme que lorage nest pas loin. Quant la rputation de lauberge, il fait appel leur discrtion et leur conseille de trouver un meilleur tablissement. La femme stonne, il ny a personne dans lauberge, ni dans les rues. Conrad leur explique la crmonie funraire de cet aprs-midi en lhonneur de lancien chancelier. Le couple, peu rassur, se rfugie dans sa chambre. Conrad file dans la salle commune et constate en effet quil ny a personne. Un panneau sur la porte indique que le bar est ferm. De retour dans la chambre, Conrad prend le temps de soccuper des deux blesss. Il arrive soigner Helmut mais la blessure de Hadden est plus dlicate. Des pas de course lextrieur attirent nouveau lattention de Conrad. La milice arrive et commence enquter auprs des rares passants. Conrad dtache Selena, toujours assomme, dchire sa tunique pour mettre en vidence son tatouage et se prcipite la fentre pour demander de laide ! Les miliciens envahissent la taverne et montent ltage. Conrad explique comment Selena sest rue comme une folle dans leur chambre pour les attaquer, tirant deux coups de feu sur ses compagnons dinfortune. Lofficier de la milice reconnat les joueurs de la Chance du Graf. Sur son ordre, un milicien part chercher matre Blucher. Lofficier demande ce qui sest pass dans la chambre d ct mais Conrad dit seulement avoir entendu du bruit avant que la serveuse ne sattaque eux. Selena est connue en effet pour travailler ici mais lofficier, en apercevant son tatouage, ignorait quelle appartenait une secte interdite. Lhomme demande ce quon aille chercher la garde puis la serveuse est isole dans la chambre voisine. Un moment plus tard, un homme ventripotent, muni dune trousse de chirurgien, arrive La Fosse. Il monte ltage et demande voir les blesss. Cest Blucher demand par lofficier. Conrad lui est prsent puis le nautonier lui explique les premiers soins quil a prodigus. Le chirurgien le flicite et lui demande sil a dj pratiqu sur le champ de bataille. Lhomme sisole ensuite avec les blesss. Peu aprs, la garde arrive sur place et un officier sentretient nouveau avec Conrad qui lui rexplique la situation et lui dcrit encore sous le choc lagression dont ses compagnons ont t victimes. Selena est ramene elle avec un seau deau jet en travers de la figure puis elle est interroge part. Lofficier parle avec Blucher rapidement mais le chirurgien, ancien habitu des champs de bataille, en a vu dautres ! Conrad comprend que les hommes de la garde sont ceux du Middenmarshall Schwermutt, rencontr grce Allavandrel La Lune

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Rouge. Conrad demande voir le gnral mais lofficier na pas lintention de le dranger. Conrad insiste et prcise quils se sont dj rencontrs. Lofficier hsite encore mais va voir ce quil peut faire. Du ct des remparts, chez Hantz, Jochen installe et attache Frau Kenner sur le lit la place de Bruno qui finit entrav par terre au pied du lit. Larcher reste un moment pour permettre Artus de dormir deux petites heures puis il lui confie la surveillance des prisonniers. Jochen repart avec la brouette avec lide de transporter les blesss loin de la taverne mais il aperoit en arrivant la garde de la ville. Il cache la brouette au lavoir et observe les alentours. Pass un moment, il se rend lauberge et explique aux gardes qui lui bloquent le passage que ses compagnons et lui ont une chambre ici. Il est reconnu comme un des joueurs de la Chance du Graf et se voit accorder lautorisation de monter. Arriv ltage, Conrad vient sa rencontre et lui rapporte dun air trs convaincant lagression dont ils ont t victimes : Helmut et Hadden sont grivement blesss mais un chirurgien soccupe deux. Les deux compagnons discutent de Selena avec lofficier qui leur confie que le tatouage rvl sous le sein de la serveuse est une marque dappartenance une secte du chaos. Quand la jeune femme est emmene hors de la chambre, o elle a t interroge, pour tre conduite dans les geles, Jochen feint de se jeter de rage sur elle. Les gardes le maintiennent distance et linvitent se calmer. Selena, hystrique, ne peut sempcher de les provoquer, lui et Conrad, en invoquant Slaneesh et en leur promettant de prir dans les flammes du chaos ! Cette sentence aux paroles folles jette le trouble sur les gardes mais lofficier, aguerri et visiblement inform de lexistence des sectes du chaos, leur fait signe de lemmener. Conrad et Jochen changent un regard, satisfaits de cette dmonstration de Selena devant autant de tmoins. Conrad porte machinalement la main lendroit o la serveuse la frapp avec sa dague mais ne constate encore une fois aucune blessure. Il imagine quune dague de Slaneesh ne peut blesser quelquun qui porte lui-mme une griffe de Slaneesh. Le chirurgien sort de la chambre. Il na rien pu faire de mieux concernant la blessure de Helmut mais a pu amliorer le cas de Hadden. Avant de partir, Blucher donne des consignes strictes. Il ne faut pas dplacer les blesss et le mieux est quils dorment ici. Conrad et Jochen vont au chevet de leurs compagnons. Helmut est toujours inconscient mais Hadden ouvre les yeux. Ce dernier agrippe le bras de Jochen et dlire moiti : jai vu les nuages scarter devant elle pour quelle puisse me voir. Ctait comme un oeil dans le ciel mais je ne sais pas qui elle tait . Jochen et Conrad lui assurent que tout va bien et lui font voix basse le rcit de ce qui sest pass avec Frau Kenner. Hadden sinquite de savoir o se trouve Beckerhoven car son pre pourrait tre en danger si Goebbels faisait le lien entre eux, joueurs de la Chance du Graf, et la capture de Kenner. Conrad se renseigne mais Beckerhoven est un village plus de vingt lieues au nord de Middenheim, trop loign, en tout cas, pour alerter qui que ce soit ou porter un message. Aprs le dpart du chirurgien, la garde verrouille ltage, fermant tous les volets et plaant des sentinelles aux points stratgiques lintrieur et lextrieur de lauberge. Jochen, au chevet des deux blesss, soccupe de finir de dcrypter les messages trouvs ici et chez Goebbels tandis que Conrad file la crmonie funraire de Sparsam. Il arrive devant les jardins du Palais o une foule immense sest recueillie dans une sorte de respect coupable. La crmonie est termine mais Conrad se dirige vers le Palais. Les Chevaliers Panthres en place protgent un primtre de scurit et en interdisent laccs quiconque. Des fleurs blanches par centaines sont dposes leurs pieds ! Le nautonier demande voir les seigneurs elfes mais il essuie un refus catgorique et se voit demander de reculer immdiatement. Il fait marche

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arrire lorsque la rumeur lui parvient que lquipe de la Chance du Graf sest faite attaquer. Surpris que la nouvelle soit dj dans la rue, il prfre rentrer tout en se demandant comment les diffrents officiels accueilleront la nouvelle et en particulier Goebbels. De retour lauberge, Conrad prend le relais de Jochen qui retourne voir la planque de Hantz. Il est extrmement prudent sur son itinraire et prend soin de ne pas tre suivi. Sur place, il fait le point avec Artus lorsquil constate que Frau Kenner est rveille. Larcher lui enlve son billon et tente de la convaincre de parler. Elle rplique quelle na pas de temps perdre avec les vaincus et que tout est dj jou davance. Jochen lui fait remarquer sa condition de prisonnire et ltat de ses blessures mais la jeune femme se contente dun mutisme total. Devant son refus vident de livrer la moindre information, Jochen lui fait avaler de force un grlon de jade. Kenner le regarde dun air meurtrier puis peu peu montre des signes de faiblesse. Elle divague lgrement et Jochen en profite pour lui poser des questions. Mais son enttement est fort et elle ne fait quvoquer Khorne. Elle indique quil ny a plus que quelques mois attendre, que bientt elle et ses amis seront dbarrasss des imbciles comme lui qui croient aux faux dieux, Ulric et Sigmar. Jochen insiste et demande pourquoi attendre quand elle peut tout lui dire et le voir partir jamais. La prisonnire annonce que le Temps du Changement va arriver mais rsiste aux questions plus prcises du trappeur. Jochen lui fait prendre un autre grlon de jade. Kenner tombe dans une profonde lthargie et son pouls devient trs lent. Au moins, elle ne nuira personne cette nuit et Artus pourra dormir un peu. Jochen rentre lauberge. Pendant ce temps, Conrad a fini de dcoder les messages que Hadden a tent de classer dans le temps. Ils rvlent des choses intressantes, notamment le lien vident entre Goebbels alias Gothard Wittgenstein - et Frau Kenner quant aux diffrentes missions que ce dernier confies la jeune femme. Lexistence dun suprieur Goebbels dans lorganisation de la conspiration semble incontournable ! Le soir tombe quand le Middenmarshall Schwermutt vient La Fosse. Conrad laccueille personnellement et linvite un entretien priv dans la chambre de Frau Kenner, conscient quil prend le risque de parler un homme dont il sait bien peu en vrit. Le nautonier lui confie dun air grave que lquipe des Etoiles Filantes a t pour eux une identit secondaire pour participer la Coupe du Graf. Lui et ses amis sont originaires dun petit village du Middenland et un vnement tragique les a conduit jusqu Bgenhafen o ils ont tent de contrecarrer les plans dune secte du chaos. Malheureusement, ils ont en partie chou et nont pu empcher la destruction de la ville, non par un incendie, comme la rumeur le laisse croire, mais par le survol pestilentiel dun dragon ! Schwermutt coute attentivement sans quitter Conrad des yeux. A la poursuite des responsables, adorateurs du chaos, la route des aventuriers les a mens jusquau chteau des Wittgenstein, lieu de perdition et de monstruosit, tant les membres de cette famille taient pervertis et vous aux forces occultes. Cest ainsi quils sont arrivs Middenheim sur les traces du fils an, Gothard Wittgenstein, ici, en ville depuis plusieurs annes sous une autre identit. A leur arrive dans la Cit du Loup Blanc, ils ont constat au fil des jours que les personnes claires, bienveillantes auprs du Graf et susceptibles de prserver la ville, taient en minorit et peu peu destitues de leur fonction. Aujourdhui, leur groupe compte deux blesss graves et ils ne sont plus en mesure denquter seuls. Allavandrel est au courant et leur confiance est rciproque, cest pourquoi, sur son initiative, a t organis ce repas La Lune Rouge pour le rencontrer, lui, Schwermutt. Un instant de silence sempare de la pice. Conrad prend son inspiration et dvoile que Gothard Wittgenstein nest autre que William Goebbels ! Jochen frappe la porte et rejoint

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les deux hommes. Les deux aventuriers montrent au gnral les messages dcods et lui font part de leur intrusion chez le Konvenor de la Ligue Marchande. Schwermutt fait quelques pas dans la pice, circonspect, puis leur annonce que cest dommage car Goebbels vient dtre nomm Chancelier du Graf ! Il est prt les croire car il sent bien quil y a quelque chose de pourri dans lentourage du Graf, auprs duquel des personnes influentes ont perdu tout pouvoir en moins dune semaine. Mais ces messages, ces quelques correspondances, en fait compltement anonymes, ne constitueront pas des preuves suffisantes pour faire tomber un notable comme Goebbels. Alors oui, il peut trs bien semparer un jour ou deux de cet arriviste de Goebbels le temps de fouiller sa maison mais le Graf risque de le prendre trs mal et de lui demander des comptes ! Quant Warsmeier, sur qui les aventuriers ont de vritables soupons, il est lancien Recteur de lUniversit. Cest un homme trs respect et il ne sera pas vident de le compromettre non plus. Le Middenmarshall rflchit et demande ce que les aventuriers sont venus faire ici, La Fosse. Il y a mieux Middenheim, mme pour sencanailler ! Conrad et Jochen lui rvlent que Rallane les avait mis sur la piste de cette taverne alors quils taient la recherche de la femme responsable de lapprovisionnement en grlons de jade du Chancelier Sparsam, dont il tait devenu dpendant,. Les deux compagnons lui confient quelle est dsormais leur prisonnire mais quils ne veulent pas linterroger eux-mmes sans la prsence dun officiel pour entendre ses confessions. Un des messages cods attire lattention de Schwermutt. Il est adress Goebbels, lchance approche et il est question de faire pression sur Sparsam, Ehrlich, Hofflich et un certain Schmiedehammer, inconnu des aventuriers. Le gnral leur indique quil sagit de Dieter, le Champion du Graf. Schwermutt leur propose deux choses. Sous le prtexte des aveux de Selena, une patrouille viendra semparer de Frau Kenner afin de la conduire dans les geles pour un interrogatoire en rgle. Conrad ne veut pas compromettre Hantz, ni la chambre quil leur a prte, et propose que Kenner soit retrouve dans lescalier prs des remparts. Schwermutt acquiesce et convient dun dlai dune demi-heure. Il propose ensuite de convoquer Dieter Schmiedehammer dans son bureau suite au message retrouv ici aprs une rixe sanglante. Le sens mme du message et les vnements tragiques survenus aux autres personnes nommes sont de nature ce quun officier de la garde vrifie que tout va bien. Le gnral propose aux deux hommes dassister lentretien, cachs dans larrire-chambre de son bureau. Ainsi, seront-ils mme dentendre ce qui se dit et de dceler peut-tre quelque chose danormal dans les propos du Champion. Conrad et Jochen sont daccord et Schwermutt leur donne rendez-vous dans une heure et demie prs de la Kriegplatz autour de laquelle se trouvent les diffrentes garnisons. Il quitte ensuite lauberge. Toujours sur ses gardes, Jochen file la planque de Hantz. Il rveille Bruno et le dtache. En deux mots, larcher lui explique quil a tout intrt se taire sil ne veut pas avoir dennui supplmentaire. Dans un petit moment maintenant, des gardes vont venir arrter cette adoratrice du chaos et sil ne sait pas tenir sa langue sur les petites contrarits de cette nuit, il sera dsign comme complice ! Bruno, encore sous le coup de lmotion, fait signe quil a compris. Jochen lui rend ce quil reste de ses affaires et le laisse partir. Il sassure ensuite que Kenner est toujours inconsciente puis il la dtache son tour pour la porter jusquau pied des marches menant la ruelle. Larcher indique Artus de rejoindre leur auberge Les Armes du

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Templier puis il referme la chambre, gardant sur lui la clef de Hantz. Il reste embusqu au dtour dune ruelle et voit arriver la patrouille dcide par Schwermutt. Les gardes semparent de Frau Kenner et lemmnent aussitt avec eux. Jochen rejoint Conrad La Fosse. Les deux compagnons font le rcit de ce qui se passe Hadden puis quittent lauberge pour leur rendez-vous avec le Middenmarshall. Celui-ci les attend prs de la Kriegplatz o il discute avec un petit groupe de gardes. Il fait signe aux deux aventuriers de le suivre et les mne lintrieur de la garnison jusqu son bureau. Il leur ouvre la porte de sa chambre de fonction et leur propose dattendre l. Un messager est parti porter sa missive Dieter Schmiedehammer et le Champion du Graf ne devrait plus tarder. Le temps passe lorsque lon frappe la porte du bureau. Dieter et sa future pouse, Frau Jung, font leur entre. Schwermutt fronce les sourcils et explique au jeune couple quil a besoin de sentretenir seul avec le Champion du Graf. La jeune femme stonne, prcise quils vont bientt se marier et que Dieter na pas de secret pour elle. Le Middenmarshall insiste et sensuit un silence gn. Au besoin, prcise le gnral, il sera toujours possible Dieter de lui faire part de leur discussion. La jeune femme sincline devant tant de fermet et sort. Dieter se tourne vers Schwermutt et lui demande ce qui se passe. Le gnral lui explique sa dmarche. Il se trouve quune violente agression a eu lieu dans une taverne de bas tage et quun message le nommant prcisment y a t retrouv. Schwermutt poursuit en lisant le message en question. Il demande alors au Champion du Graf sil rencontre des problmes actuellement dont il souhaiterait lui parler ou sil a fait lobjet de rcentes pressions. Dieter affirme que non et se dit soudain inquiet. Lofficier lui demande sil a des problmes dargent au moment dpouser une Dame de la Cour mais, l encore, Dieter rpond ngativement et ne comprend pas ce que son nom fait dans le contenu dun message pareil. Schwermutt, loin de vouloir lalarmer, prcise, sil en tait besoin, que deux vnements tragiques ont dj eu lieu ces derniers jours concernant justement Ehrlich et Sparsam, nomms eux aussi dans le message. Il demande si Dieter a reu des menaces, lui ou un membre de sa famille, mais il nen est rien. Le gnral propose une escorte ces prochains jours ou une garde devant sa maison. Le Champion du Graf lui assure que tout va bien et dcline la proposition. Les deux hommes discutent, Dieter sest associ rcemment Herr Goebbels dans le commerce de chevaux et pense quitter prochainement sa fonction de Champion du Graf. Schwermutt demande ce quil pensait des lois promulgues en juin concernant les taxes. Dieter le regarde tonn. Il y tait favorable videmment, tant lui-mme dans le commerce. Il en a longuement parl avec le Chef de la Ligue Marchande et donn son avis au Graf. Lentretien se termine. Schmiedehammer demande qui est lauteur du message le concernant mais Schwermutt lignore et ne sen cache pas. Dieter quitte le bureau. Conrad et Jochen rejoignent le Middenmarshall mais nont rien not danormal dans le discours de Dieter. Jochen stonne juste que sa future pouse lait accompagn, alors quelle ntait pas convie cet entretien, et se demande si elle ne le surveille pas. Schwermutt leur prsice que Frau Jung est une Dame de la Cour et quelle ne supporte pas ouvertement Goebbels. Le gnral rflchit puis leur propose de le suivre jusque dans les prisons o ils pourront assister en toute discrtion linterrogatoire de Kenner. Conrad souhaite que Rallane soit prvenu et prsent galement. Jochen montre les messages secrets et prcise que Kenner doit sexpliquer sur son rle et apporter des rponses sur les menaces pesant actuellement sur Middenheim

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Helmut finit par revenir lui et ouvre les yeux. Hadden, soulag de le voir en vie, lui explique ce qui sest pass et la situation prsente. Pniblement, Helmut se lve et jette un il la porte. Des gardes sont prsents dans le petit salon situ ltage. Un des hommes laperoit et fait appeler un sergent. Des vivres et de leau sont aussitt apports aux deux blesss. Le sergent nen revient pas que la Chance du Graf se soit faite attaque aussi violemment. Pour toute rponse, Helmut fait lhypothse que leur victoire dans leur tournoi a fait des jaloux. Bloqus dans cette chambre et contraints au repos en attendant le retour de leurs amis, les deux aventuriers veulent profiter dune nuit de sommeil mais ont conscience de constituer une cible trop facile. Ils dplacent la petite armoire contre la porte et sinstallent sur le plancher, les pieds contre la porte pour tre rveills en cas dintrusion. Hadden dchire un bout assez long de sa tunique quil coupe en plusieurs morceaux quil imprgne de son sang au cas ils devraient laisss des traces discrtes de leur dpart et de leur itinraire. Helmut et Hadden prennent chacun deux pistolets chargs et finissent par sendormir. Au milieu de la nuit, Hadden est rveill par un change de voix en bas de lauberge. Des gardes du Middenmarshall Schutzman viennent darriver avec de nouveaux ordres et sont en grande conversation avec les hommes de Schwermut dj en place La Fosse ! Hadden rveille Helmut qui sinterroge sur la tournure que cela prend. Les deux aventuriers comprennent que les nouveaux arrivants sont venus les chercher pour les conduire auprs des Chevaliers Panthres. Les deux hommes changent un regard et se demandent si Conrad et Jochen ont obtenu les aveux esprs, mais la prudence reste de mise. Hadden crit rapidement sur un papier les mots Schutzman, Chevaliers Panthres et emmens et le glisse entre les volets au niveau de la fentre. Quelques instants aprs, on frappe leur porte. Les hommes de Schutzman se font connatre et expliquent quils doivent les accompagner au palais. Helmut demande ce quil y a de si urgent pour les rveiller en pleine nuit et plaide pour le repos vu ltat de leurs blessures. Mais lofficier est intransigeant et donne des ordres pour quune carriole les transporte jusquau palais. Hadden glisse discrtement son couteau dans sa botte et laisse tomber un petit bout dtoffe marque de son sang. Les deux compagnons laissent leurs affaires l et descendent pniblement dans la rue sous le regard encore perplexe des hommes de Schwermut. Dans la ruelle, une charrette tire par une mule les attend. Pendant le trajet, Hadden laisse tomber rgulirement les bouts de tissus de sa tunique tandis que Helmut grave leurs initiales sur le bois de la carriole dans le but de laisser le plus dindices possibles. Arrivs dans la cour du palais, les Chevaliers Panthres prennent le relais des hommes de Schutzman mais le changement est radical. Un officier remercie les gardes de la ville et ordonne ses hommes de soccuper des prisonniers ! Malgr leurs protestations, Helmut et Hadden sont plaqus sans mnagement contre un mur et fouills. Helmut appelle un des hommes de Schutzman tmoin et demande de prvenir son suprieur mais un des Chevaliers Panthres lui intime lordre de se taire et lui frappe la tte contre le mur. Le couteau de Hadden est trouv. Les deux aventuriers sont dshabills, leurs bottes retires, ne gardant que leurs braies, puis on leur attache les mains dans le dos et on leur bande les yeux. Ils sont ensuite mens le long dun escalier qui descend et, malgr leur dsorientation aprs quelques tournants gauche et droite, ils nont pas de mal simaginer se retrouver en prison. Une grille souvre, Hadden est le premier dans une cellule. Puis un peu plus loin, cest le tour de Helmut dans un autre cachot. Un moment aprs, les pas de plusieurs personnes et le bruit dune serrure indiquent Helmut quil a de la visite. Des gardes semparent de lui, lui dtachent les mains et lentravent avec

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des fers sur une table, les bras et les jambes en croix. Son bandeau et son billon lui sont retirs. Le cachot est clair par deux torches et il constate la prsence dun homme, sans doute rveill au milieu de la nuit, vue la mine renfrogne quil affiche, accompagn dun greffier. En arrire, se tiennent un bourreau et son adjoint mais Helmut, bien quil ne puisse voir lentre de son cachot derrire lui, devine aussi la prsence dun Chevalier Panthre. Lhomme, une sorte de juge, le souponne dtre un adorateur du chaos faisant partie dun groupe dont les membres se sont entretus La Fosse. Lhabile subterfuge dHelmut visant accuser deux femmes mystrieusement disparues, afin de passer pour une victime ne tient pas ! Le juge lui conseille, sil ne veut pas subir la question, davouer et de lui dire o se trouvent les deux femmes ainsi que ses deux compagnons. Helmut nen croit pas ses oreilles. Il rtorque pour se dfendre quil nest quun joueur de rotzball venu participer la Coupe du Graf mais le juge nen croit pas un mot et veut savoir galement quelle est son implication dans les vnements tragiques survenus ses derniers jours Middenheim ! Helmut lui assure quil nest pour rien dans le malheur et les affaires dcouvertes lissue du carnaval. Bien au contraire, il cherche depuis des jours identifier les conspirateurs et autres fauteurs de trouble. Lhomme a un sourire incrdule. Helmut signale que le Grand Veneur, Allavandrel, avec qui il sest li damiti, pourra tre tmoin de sa bonne foi. Quant ses deux amis, il confie quils se sont rendus chez le Middenmarshall Schwermut pour lui rapporter ce quils ont dcouvert. Le greffier, derrire, note scrupuleusement ce qui est dit, tandis que le bourreau, impassible, ne semble attendre quun geste du juge. Celui-ci indique Helmut que ses propos vont tre vrifis et lui conseille de rflchir en son absence. Sur ce, il quitte le cachot, suivi du greffier, du bourreau et de son adjoint pour se rendre dans la cellule de Hadden. Le jeune bcheron subit le mme traitement et se retrouve attach en croix une table, le dos tourn lentre de sa prison. Le juge lui fait part de la situation et des aveux quil attend. Pour tre trs prcis, il indique Hadden les forfaits dont il est accus : adoration du chaos, empoisonnement, squestration, complot contre le Graf, assassinat Hadden carquille les yeux tant la surprise est grande aprs avoir dabord pens quil sagissait dune mprise. Il se dfend davoir au contraire cherch protger le Graf et la ville de Middenheim contre des conspirateurs du chaos ! Le juge sapproche et lui demande si on est sigmarite ou ulricain au petit village dUntergeschatt. Hadden rpond quil est ulricain comme lensemble des habitants du village. Lhomme stonne alors quaucun tmoin ne lait vu, lui, mais aussi ses amis dailleurs, se rendre la cathdrale ou un autre lieu de culte pour prier Ulric, pourtant omniprsent dans cette cit ! Hadden rpond au juge, puisquil semble aussi bien renseign, quil doit tre alors inform de leur visite Ar Ulric. En effet, lhomme en a connaissance et sinterroge sur la relation entre un haut dignitaire du culte et des paysans venus de nulle part. Il pense une complicit ou une forme de chantage exerc sur Ar Ulric. Hadden sinsurge et explique quils sont alls voir Ar Ulric, suite au scandale de sa situation, pour partager des informations. Le juge stonne quAr Ulric ait des renseignements partager avec eux. Mais dun ton sarcastique, il ralise combien les aventuriers ont de bonnes relations avec des personnes de lentourage du Graf. Nont-ils pas obtenu une entrevue avec le Chancelier Sparsam ? Hadden acquiesce. Le juge constate que Sparsam est mort depuis et les soupons se portent sur eux quant aux vritables raisons de son suicide ! Il conseille Hadden de rflchir quant la version quil donnera son retour car le bourreau pourrait bien laider dire la vrit ! Sur ce, il quitte le cachot avec les autres. Pendant ce temps, Jochen et Conrad sont de leur ct dans une des prisons de la Kriegsplatz. Avant linterrogatoire des deux prisonnires, ils sentretiennent avec Schwermut sur la faon

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de conduire les dbats. Ils dcident de commencer par Frau Kenner, car si elle parle, sa complice cdera plus facilement. Un bourreau est introduit dans la cellule. Linterrogatoire commence. Kenner reconnat faire partie dune secte dadorateurs du chaos, mais se mure dans le mutisme quand Schwermut aborde le sujet des grlons de jade, de Hfflich et de Goebbels. Mme lart du bourreau ne peut en venir bout. Schwermut, indcis, revient vers les deux aventuriers. Conrad propose alors dintervenir directement. Kenner refuse tout autant de leur rpondre, mme quand ils voquent Margritte et Goebbels, et le sort qui lattend. Pour toute rponse, elle crache la figure de Jochen un bout de chair sanguinolent qui savre tre sa langue quelle a tranche ! La stupfaction passe, conscients quils ne tireront plus rien de Kenner, les deux aventuriers se tournent vers Selena en meilleur tat. Conrad commence linterroger et tente de la dstabiliser en voquant la mort de Slaanesh, larrestation suppose de Goebbels et la fin du complot, en vain. Conrad sincline et laisse la place Jochen qui demande rester seul avec elle. Il se prsente voix basse et se fait passer pour un alli qui cherche la dernire clef. Mais Selena nest pas dupe. De guerre lasse, Jochen et Conrad laissent le bourreau faire son office. Il tourne des palans, les chanes se tendent, les os craquent. Jochen ritre nouveau son approche mais Selena perd connaissance un moment. Elle rouvre les yeux, folle de douleur, et lche Allez voir Frau Jodl aux bains avant de seffondrer en larmes, les articulations disloques. A la fin de cette prouvante sance, Conrad et Jochen retrouvent le Middenmarshall Schwermut avec deux de ses hommes dans une pice part et discutent de la conduite tenir vis--vis de cette Frau Jodl. Soudain, un garde fait son entre, demande sentretenir en priv avec Schwermut, qui revient seul quelques instants aprs, le regard svre ! Il accuse les deux aventuriers de lavoir tromp, les fait arrter et demande ses gardes daller chercher une escorte. Ds quil se retrouve seul avec Conrad et Jochen, il leur tourne le dos et leur annonce que le moment est venu de lassommer ! Les deux aventuriers changent un regard incrdule tant la situation est confuse ! Conrad pense quil sagit dune manuvre pour les confondre dfinitivement mais Jochen croit plutt que leur prsence ici a t rvle Goebbels qui ne ratera pas une occasion de semparer deux. Conrad hsite mais le trappeur assomme le Middenmarschall, attrape les clefs des prisons puis ils prennent tous les deux la fuite discrtement. Ils quittent le btiment, longent les murs dans lobscurit et quittent la Kriegsplatz. Ils se dirigent sans tarder vers lauberge des Armes du Templier pour rcuprer du matriel, quelques preuves conviction et les documents accumuls depuis le dbut de leur enqute mais ltablissement est cern par les Chevaliers Panthres. Conrad et Jochen valuent quils nont pas davantage de chance darriver temps La Fosse pour prvenir leurs amis. Tout va mal. La seule piste laquelle ils peuvent encore se raccrocher, ce sont les bains. Renseignement pris auprs dun passant, les Biegerbaden se trouvent prs de la cathdrale. Cest un btiment imposant dont la serrure ne rsiste pas longtemps. Ils passent lentre, superbement dcore de mosaques, et pntrent dans un bureau. Un registre rapporte les entres des clients, dont un certain nombre de clbrits. Aprs le vestiaire, ils dcouvrent un magnifique bassin surplomb dune coupole avec plusieurs salles attenantes qui ne rvlent, hlas, rien dintressant. Conrad et Jochen dcident dattendre ici jusquau lendemain et sinstallent pour dormir. Au cours de la nuit, des coups rpts sur le mur extrieur tirent les aventuriers de leur sommeil. Conrad sort avec prudence mais il ny a plus personne, seulement un avis de recherche leur encontre placard sur le mur.

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Dans les prisons du Palais du Graf, Helmut entend quelquun arriver jusqu sa cellule sans pouvoir apercevoir le visiteur. Lhomme sadresse au garde et demande interroger seul le prisonnier. Le Chevalier Panthre ouvre la grille et reste dans le couloir. Le visiteur ritre sa demande et, dun ton sans appel, insiste bien sur le mot seul ! Le garde sloigne. Helmut ne prsage rien de bon puis dcouvre le visage de lhomme qui fait peu peu le tour de la table, sur laquelle il est attach, pour lui faire face. Cest Goebbels, Gothard Wittgenstein en personne ! Le conspirateur tient dans sa main un petit bout de bois sculpt en forme de tte de lion. Il montre la pice Helmut et lui demande o il a trouv cela. Helmut se rappelle quil sagit dune des extrmits ornementes de larc dErnst Heidlmann. Aprs le guet-apens tendu Etelka Herzen au nord de Kemperbad, Jochen avait bris larc de son homme de confiance pour en garder un des ornements. Helmut rtorque que ce nest pas lui. Goebbels insiste car la petite tte de lion a pourtant t trouve dans leur chambre aux Armes du Templier ! Helmut confirme que ce nest pas lui et dit ignorer les manies de ses compagnons si lun deux collectionne des bouts de bois. Le regard de Goebbels devient mauvais, la colre gronde en lui et il demande en criant o est Ernst Heidlmann ? Et o est Etelka Herzen ? Helmut affirme ne pas savoir qui cest ! Goebbels fait le tour de la table comme un prdateur autour de sa proie. Les deux hommes en viennent parler rotzball. Goebbels a apprci la comptition mais le temps des plaisanteries est pass et le souvenir de la finale lui rappelle le cambriolage de sa maison le mme soir. Quatre silhouettes au visage masqu ont t aperues prs de chez lui et le chef de la Ligue Marchande est convaincu que les membres de la Chance du Graf sont responsables de ce forfait. Il veut savoir o sont les affaires voles chez lui ! Helmut, prudent, lui fait remarquer quune quipe de rotzball est constitue de cinq joueurs. Quant ses affaires, sils taient responsables de ce cambriolage, il les aurait retrouves dans cette mme chambre lauberge o il a visiblement dj fouill. Goebbels menace Helmut des pires souffrances sil ne parle pas car le juge reviendra tout lheure et saura bien lui dlier la langue. Helmut lui assure quil nest pas un adorateur du chaos et nest en rien responsable des vnements tragiques survenus Middenheim. Goebbels sourit et confirme quil sait dj tout cela mais pas le juge, convaincu du contraire ! La situation lamuse beaucoup. Helmut tente den tirer un avantage en jouant ltonn et en demandant Goebbels ce quil attend pour prvenir le juge. Le chef de la Ligue Marchande clate de rire puis se reprend. Il veut savoir o sont Conrad et Jochen. Helmut lui rappelle quil est tomb inconscient aprs sa grave blessure et prcise quil ne sait pas ce qui sest pass depuis. Goebbels lui attrape la main gauche, entrave, et resserre sa prise autour dun doigt quil tord dun coup sec en prcisant quil paye ainsi pour sa sur ! Malgr la douleur, Helmut serre les dents. Goebbels attrape un autre doigt quil tord galement au nom de sa mre ! Il fait pareil avec le petit doigt pour son pre dit-il parce quil ne laimait pas beaucoup. Helmut hurle de douleur mais ne dit rien. Goebbels demande nouveau o sont ses amis puis, nerv, donne un coup de pied dans une cruche par terre et sen va en rappelant le garde. Cest au tour de Hadden dentendre du bruit lentre de sa cellule sans pouvoir apercevoir le visiteur. Lhomme demande interroger seul le prisonnier, insiste auprs du garde qui sloigne finalement aprs avoir salu le Seigneur des Lois. Hadden devine quil sagit de Warsmeier. Lhomme apparat dans son champ de vision, la cinquantaine, les cheveux drus, tout habill de noir et portant le collier de sa fonction de Seigneur des Lois. Warsmeier ironise sur la situation de Hadden : aprs avoir connu la gloire lors de la finale de rotzball, le voil

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dans les geles du palais ! Il prcise que le boulanger de leur quipe a t arrt galement et quil veut savoir o sont Conrad et Jochen, ses complices et amis. Hadden regrette que Hantz soit impliqu dans cette confrontation. Il confie Warsmeier quil a dj rpondu au juge que ses compagnons taient partis sentretenir avec le Middenmarshall Schwermut. Lhomme se tait et semble rflchir. Il prend limage dune chasse au cerf qui arrive son dnouement, si la bte sest bien battue et a donn satisfaction, le coup de grce est rapide et presque sans douleur, compar aux svices que Hadden pourrait endurer sil senttait ne pas rpondre. Hadden lassure de sa bonne foi, dailleurs il tait gravement bless et venait de revenir lui quand les gardes sont venus le chercher La Fosse. Comment pourrait-il savoir avec prcision o sont ses deux compagnons ? Warsmeier exhibe alors plusieurs pendentifs avec la main des conspirateurs et demande o et comment des paysans dun village perdu sont entrs en leur possession. Hadden ralise que la chambre de leur auberge a t investie. Puis le bcheron explique quils ont voyag jusqu Bgenhafen pour la foire et, quen quittant la ville au moment de son incendie, ils ont rcupr une pniche et se sont mis faire du commerce. Il invente quils ont achets ces pendentifs un colporteur Kemperbad pour trois fois rien afin de les revendre. Warsmeier laccuse de mentir et semble furieux. Il rumine en faisant quelques pas dans le cachot. Puis il montre une des griffes de dragon rcupre lauberge et veut savoir ce que cest. Hadden raconte quil a achet cela comme la griffe dun monstre un vendeur ambulant qui vendait toutes sortes de reliques. Il confie quil savait trs bien que ctait un faux fabriqu de toutes pices mais quil esprait en tirer un bon prix. Hadden interrompt Warsmeier pour lui demander pourquoi il a vot des lois qui ont rendu le Graf autant en colre. Lancien recteur le regarde, presque bahi, puis change de sujet. Il revient la charge avec ses questions et une lutte dinfluence nat entre les deux hommes. Le Seigneur des Lois demande o est pass Lieberung. Il met en garde Hadden : Nessayez pas de me faire croire que vous ne le connaissez pas ! . Le jeune bcheron fait semblant de rflchir, rpte le nom de Lieberung comme pour lui-mme et annonce quil est sans doute mort dans lincendie de sa maison il y a quelques jours. Il fait remarquer que de nombreux enfants meurent Middenheim en ce moment mais que les coupables devront rendre des comptes ! Warsmeier enrage et serre les poings. Il renouvelle sa question en hurlant presque : o est Lieberung ? Dun ton calme, Hadden affirme quil est mort depuis longtemps. Lassurance du prisonnier trouble le Seigneur des Lois. Il veut savoir pourquoi Hadden et les siens sont venus Middenheim et, sans attendre la rponse, demande au bcheron sil na jamais entendu le nom de Wittgenstein. Hadden rflchit et voudrait viter que Warsmeier ne devine les motivations des aventuriers. Il a soudain une illumination et explique son tortionnaire quil a lu comme beaucoup de monde laffiche placarde par les templiers de Sigmar au dbut du carnaval, mettant en cause en effet la famille Wittgenstein. Warsmeier plisse les yeux de colre contenue. Il tente de coincer Hadden en laccusant du cambriolage chez Herr Goebbels o ont t drobs des pendentifs comme ceux quil lui a montrs linstant et auxquels le Konvenor tenait normment. Warsmeier veut savoir o ils sont. Hadden affirme lignorer et propose pour arranger le Provditeur de la Ligue Marchande de lui donner ceux-l, de toute faon il les a achets une broutille et a ne vaut pas grand-chose ! Le Seigneur des Lois perd son sang-froid et, dbout par les rparties du bcheron, sort de la cellule en claquant la grille. Malgr la situation, Hadden prouve une certaine satisfaction mme sil sait quil na fait que gagner un peu de temps. De sa cellule lautre bout du couloir, Helmut interpelle Hadden pour savoir comment a va. Les deux prisonniers partagent leur exprience et tombent daccord pour renseigner au mieux le juge. Mais, si cest Goebbels qui revient le premier, ils

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sappuieront sur lhistoire livre Margritte au sujet dEtelka pour essayer de ngocier leur libert.

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