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mircoles, 22 de diciembre del 2010 | la voz de la escuela

Una nueva forma de vida?

El GFAJ-1 es un organismo extremfilo aparentemente capaz de reemplazar el fsforo, que desempea un papel bsico en la estructura del ADN, por arsnico, que resulta mortal para cualquier otro ser vivo
El pasado 1 de diciembre, la NASA hizo pblico el resultado de una investigacin llevada a cabo sobre un microbio capaz de crecer y reproducirse en un ambiente rico en arsnico, un elemento qumico que resulta txico para los dems seres vivos. Todos los medios se hicieron eco de la noticia al da siguiente. Aparentemente el GFAJ-1, que es as como se llama el microbio, sustituye en sus molculas un elemento vital como el fsforo por el arsnico. El GFAJ-1 vive en el lago Mono, en Sierra Nevada (California). Es un lago con alta salinidad y alcalinidad, y en sus aguas hay escasez de fsforo y abundancia de arsnico. En el laboratorio, redujeron an ms la cantidad de fsforo hasta hacerlo desaparecer. El resultado fue que las bacterias aparentemente incorporaron este elemento a sus molculas vitales, como las protenas o el ADN. Las bacterias sobrevivieron y siguieron reproducindose, aunque ms lentamente, y cambiaron su aspecto. En palabras de Ed Weiller, administrador para misiones cientcas de la NASA, la denicin de la vida se ha ampliado. En la bsqueda de seales de vida en nuestro sistema solar, debemos pensar de una forma ms amplia, ms diversa y tener en cuenta la vida como algo que no conocemos. En algunas publicaciones dedicadas a la astronoma se lleg a armar que este descubrimiento cambia radicalmente todo lo hecho hasta ahora en el campo de la bsqueda de vida extraterrestre.

El lago Mono (California), muy alcalino y muy salado, es una de las principales reservas naturales de Estados Unidos

Aparentemente el GFAJ-1 ha logrado incorporar el arsnico a sus procesos vitales y ha llegado a sustituir al fsforo cuando no est disponible. Tras este descubrimiento habr que ampliar la lista de elementos qumicos fundamentales para que se origine la vida.

LOS SEIS IMPRESCINDIBLES Los organismos vivos que conocemos, presentes y extintos, estn compuestos fundamentalmente por seis elementos qumicos (carbono, nitrgeno, oxgeno, fsforo y azufre), que aparecen juntos en la tabla peridica, e hidrgeno. Tambin intervienen otros en pequeas cantidades, incluido el arsnico, pero siempre junto a los fundamentales. Por eso la bsqueda de vida extraterrestre siempre se centr en la presencia de esos seis elementos. El fsforo tiene un papel fundamental en las protenas, incluidas las de las paredes celulares y las enzimas, as como en la estructura del ADN.

HO /REUTERS

Visin microscpica del GFAJ-1

Tambin es crucial en el transporte de energa en el metabolismo celular por medio del trifosfato de adenosina (ATP). El arsnico tiene propiedades qumicas semejantes a las del fsforo y se combina de forma parecida. Esta similitud hace que pueda ocupar su lugar en algunas molculas, aunque as pierden su funcionalidad. En la mayora de las clulas esta sustitucin resulta letal.

CONDICIONES POCO USUALES El GFAJ-1 es uno ms de los llamados extremlos, organismos que se han adaptado a vivir en condiciones ambientales mortales para los dems organismos de la tierra. Son muchos los tipos de extremlos, en funcin del ambiente en el que viven. Entre otros muchos, hay organismos acidlos y alcallos que viven en valores de pH extremos, como en las aguas cidas de pH 2,2 de las minas del ro Tinto (Huelva); termlos que viven a altas temperaturas, o hallos, que viven en ambientes muy salinos, como el lago Mono. El estudio de estos organismos permite conocer ms los mecanismos

bioqumicos de la vida, pero tambin tiene aplicaciones prcticas. La bacteria termla Thermus aquaticus, presente en las fuentes termales del lago Yellowstone, permiti desarrollar la tcnica PCR que se usa para amplicar pequeas muestras de ADN, y que es fundamental para la ingeniera gentica y para la investigacin criminal. Algunos extremlos pueden vivir en residuos industriales degradndolos y reduciendo su toxicidad.

> Manuel Miramontes

> ACTIVIDADES
El INTA y la NASA tienen pginas web dedicadas a la astrobiologa, pero dada la controversia que hay sobre este tema es bueno darse una vuelta por algunos blogs, como Paleofreak (paleofreak.blogalia. com)

No somos el centro del universo

Hace cinco siglos que se sabe que la Tierra no es el centro del universo. Que el Sol es una estrella corriente, similar a decenas de miles de millones de las que pueblan la Va Lctea. Y que nuestra galaxia es una entre miles de millones. Hace menos de 20 aos que verificamos la existencia de planetas que orbitan en torno a otras estrellas. Estas cifras son tan abrumadoras que es fcil pensar que existen miles de millones de planetas que puedan albergar algn tipo de vida. Y que los mecanismos que mantienen esa hipottica vida pueden ser totalmente distintos a los de la tierra. Hasta donde lo conocemos, todo el universo est formado por los mismos elementos qumicos. Eso no significa que los compuestos vitales deban ser los mismos. Por ejemplo, el carbono y el silicio son vecinos en la tabla peridica y pueden formar compuestos similares. En
un planeta ms clido que el nuestro podra desarrollarse una bioqumica basada en el silicio, incluyendo molculas equivalentes a las protenas o al ADN. Pero tambin es posible que la vida se organice de una forma totalmente distinta, sin protenas ni cidos nucleicos. El problema es que cuando miramos al espacio tenemos que saber lo que buscamos, y lo ms razonable es empezar por algo similar a lo que sabemos que funciona aqu.

NASA

Superficie del Sol. Ni el astro rey ni la Va Lctea son el centro del universo